Спешно покинув город, неудачные торговцы направились в тихое место. Подальше от бандитов. Отсидеться. По дороге через лес. На северо-запад. Одиноко стоявшая в стороне от дороги хижина привлекла внимание путников. Разлапистые ветви деревьев сгущались над тростниковой крышей, защищая летом от зноя, а осенью и зимой от снегов и дождей. Неопрятно одетый старик спокойно восседал на скамье перед изгородью и пил чай. Казалось, он ждал кого-то.
- Хозяин, здравствуйте! - приятели подошли и поклонились.
В пути они были давно и весьма устали.
- Вы охотники? - осмотрительно спросил хозяин, разглядывая воеводу.
- Нет. Мы просто хорошие люди и нам нужна вода, еда и отдых, - воевода еле стоял на ногах.
- Заходите, - ответил хозяин, видя, как измождены мужчины, и, открыв калитку, пригласил пройти в дом.
- Спасибо, хозяин,- воевода тут же уселся за стол.
- Осталось немного холодного супа. Надеюсь, вы не против?
- Нет. Мы давно не ели. Спасибо за суп.
- Куда вы направляетесь? - спросил через время хозяин, видя, что чашки с супом опустели. - Не торопитесь, кушайте спокойно.
Не имея ни жены, ни детей, старик жил как перст, один. В городе он не ладил с соседями. Некоторые открыто над ним посмеивались: мол, столько лет прожил, а выкуп за жену не смог собрать. От обиды и вечных насмешек он и ушёл в лес жить. И теперь с интересом слушал пришедших из города людей.
- Мы бы хотели немного пожить здесь. Вы не против? Заплатим хорошо.
- Я только рад буду этому соседству и хорошей беседе.
- Хозяин, скажите, замок призраков далёко отсюда?
- Зачем он вам? Там зловещее место. Столько странного. Можно провалиться под землю. Уже погибло много людей.
С севера задувал холодный ветер, и шелестели листья деревьев, словно живые. Казалось, что за разговором людей наблюдает нечто холодное, совершенно не испытывающее к ним сострадания.
- Скажите, а призраки вас часто навещают? - поеживаясь, толи от ветра, толи от страха спросил Алекс. - Люди рассказывают, что их нередко в лесу видят.
- Вначале так и было. Когда умер Верховный правитель и замок призраков разрушился, мимо прошло много разного народа. Бесплотные чужаки уходили, радуясь свободе, зюткане с награбленным добром спешили прочь и призраки, разумеется, приходили. И среди них были маленькие призраки. Поговаривают, что это похищенные городские дети. Когда-то Верховный призрак их убил. Не пожалел ни одного ребенка. А тела схоронили поблизости с горным озером, высоко в горах. И каждый раз, когда сползает туман на город, с ним приходят и маленькие призраки. И берегись, путник заплутавший, не пощадят никого. Живым не уйти. Иные как напьются крови, так от человека не отличить. Пойди, разберись, кто к тебе стучится ночью. Сунулся недавно ко мне один: не вышло. Первой росой окропил его он и сгорел.
Старик был не простым, и Алекс это сразу понял. "И призраки не тревожат, и знает, как уничтожить бестелесного".
- На самом деле комната желаний пропала?
- Нет. Она просто затаилась где-то в подземелье и ждёт своего хозяина.
Поверье ходит: кто найдёт шар Лучезарный, его еще называют Драконьим шаром, тот и станет новым хозяином и возродит комнату желаний. Знаю Каргусс вернулся. Главный претендент на роль хозяина комнаты.
- Так где же находится шар?
- Под руинами замка находится гробница, я не знаю, кто там похоронен, но говорят, там и находится шар Лучезарный. Многие искали, не нашли. Погибли многие.
Рано утром Алексу не спалось, и он растолкал храпящего воеводу.
- Вставай, соня! Ты что тут собрался жить? Меня Райя потеряла. Пошли уже!
- Отстань! Дай поспать еще чуточку!
- Вот зачем я связался с тобой? Ну и спи, а я пошёл.
- Меня подожди! Я с тобой.
- Хозяин, спасибо вам за ночлег, мы пойдём.
- Идите на юго-запад, в сторону гор. Ищите ущелье, там и найдёте замок.
Лес быстро кончился, и дорога, упёршись в поросшее травой поле, испарилась среди травы и кустарников.
- Сколько ещё нам брести? Здесь и дороги нет. Меня это убивает. Что я скажу где был?
- Какой же ты воевода? Исчез без предупреждения.
- Лишь бы Когану не донесли. Предыдущего воеводу Коган убил. Изменника. Перешёл на сторону призраков. А я никого не предаю.
- Жадность тебя погубит. Польстился на безделицы, теперь страдаем оба. И непонятно, что дома нас ждёт.
- Мастер! Зачем замок выстроен в ущелье? Высоко слишком.
- Где? Куда ты смотришь? Так это замок... Замок призраков. Давай посмотрим.
- Мастер, человек, который построил этот замок - эксперт. Посмотрите на него сверху.
Воевода радовался, что первым обнаружил это место, чем немного сгладил свою вину перед мастером за разборки с бандитами. В свои тридцать лет он достиг высокого статуса воеводы, но у него не было друзей. И теперь в благодарность за спасение старался подружиться со странным мастером, ловцом призраков.
Руины цветом сливались со скалами. Их почти не было видно. Снизу сразу не отыскать.
- Мастер, я боюсь высоты. Руины мне больше нравятся.
- Хорошо, стой на месте. Никуда не ходи.
Алекс поднялся по тропинке, ведущий к самой высокой точке горы. Здесь хорошее место для наблюдения. Никто не сумеет пройти незамеченным. Это место напоминало кратер вулкана, где он поселился, так и не сумев найти дорогу домой, исследуя подземелья замка. Исчезнув, комната закрыла порталы, соединяющие этот мир "Ро" с реальным миром людей.
" Я найду, этот чертов шар! Обязательно найду! И вернусь домой".
- Мастер, спускайтесь... Мне страшно. Помогите!
Повернувшись на отчаянный крик, Алекс увидел лишь руки воеводы, отчаянно цепляющиеся за края расселины. Заветренным мусором вперемешку с глиной, расселина пряталась под тонким слоем наста, невидимым для глаз воеводы, и став на него воевода провалился.
- Говорил же идиоту стоять на месте. Теперь спасай его!
Он думал только о воеводе, прыгая следом за ним в расселину, и свалился прямо ему на голову.
- Живой! - воевода ощупал всего себя и успокоился. Ничего не сломано.
- Мастер, вы в порядке?
- Да только ягодица болит. Ну и голова у тебя чугунная!
- Смотрите, выход! - воевода указал на проём в стене. - Выберемся сейчас отсюда. А что там вверху на стене? Маска.
- Вижу!
- Мне кажется, она на нас смотрит, даже глаз моргает!
Воевода завопил и бросился бежать.
- Куда ты? Идиот! - Алекс рванулся за ним. Стой! Кто здесь смотреть может. Мы найдём другой выход.
Они брели всё дальше, удаляясь от того места, куда они угодили. Пещера изменялась от поворота к повороту.
- Мастер, на меня кто-то смотрит.- воевода испуганно оглянулся.
- Это ерунда.
- На меня что-то упало!
- Не говори ерунды.
- Но это правда!
Алекс нагнулся и поднял комочек упавшей грязи.
- Это помёт, - он посмотрел вверх. - О нет! Сколько же тут летучих мышей.
- Мастер, смотрите. Впереди проход, правда, узкий. Но если постараться мы сумеем выбраться наружу.
- Закрой свой рот платком. Помет летучих мышей ядовит. Давай отыщем другую дорогу. И не будем тревожить эти злобные создания.
Они опять вернулись в то место, где на стене была выгравирована маска. Глаз маски всё так же угрожающе смотрел на них. И моргал.
- Лучше летучие мыши. Пошли воевода обратно.
Низко висящие твари спали. С осторожностью друзья стали протискиваться между ними. Проход сужался. Пришлось ползти на коленях.
- Воевода, снимай мешок. Мышей потревожишь.
- Апчхи! - воевода не удержался и чихнул. - Ну и запах!
- Что ты делаешь?
- Само вырвалось. Тут пыльно.
Висящая низко большая мышь, потревоженная рюкзаком воеводы, зло вцепилась в спину воеводы. Испугавшись, тот закричал. От истошного крика вся стая сорвалась вниз и набросилась на незваных гостей. Издавая особый звуковой сигнал охоты.
- Бежим скорее!
Друзья выбежали сломя голову, не понимая, куда они бегут. Один проём сменялся другим. Мыши, словно рассерженный улей, неотступно следовали за ними.
- А мы точно тут были? Мне кажется, что нас преследуют не только мыши.
- Беги быстрее! - отмахиваясь от мышей, Алекс прыгнул в попавшуюся на пути яму. - Быстрее. Прячемся.
Прикрывшись мешком, они затаились. Вскоре мыши исчезли где-то в просторах пещеры.
- Вылезай из ямы.
- Повезло! Иначе они закусали нас до смерти. Смотрите, котёл!
- Откуда здесь котел? А если подумать хорошо. Здесь приносили в жертву людей.
- Кто приносил? Призраки? А котел весь золотой. Вот бы нам его продать, от бандитов откупились бы. А что если нам взять одну ножку?
- Конечно. Бери. Делай что хочешь.
- Так, инструментов то нет.
- А ты зубами. - Алекс даже рассмеялся над предприимчивым воеводой.
Но в душе он ему нравился. Открытый нрав и стремление помочь в нужную минуту подкупало в этом смешном человеке.
- Да. А где только мне кусать?
- Ты что, идиот? - Алекс стукнул воеводу по голове. - Мы зачем здесь? Найти Драконий Шар.
- Ты почему надо мной шутишь? Мы можем взорвать котел! Я и детонатор взял с собой. На всякий случай.
- Оставь динамит. Взрывом мы проложим себе путь. Иначе как мы отсюда сбежим. Чем тут пахнет?- принюхался Алекс.
- Может запах, идет от котла?
- Нет. Запах идет снизу, из ямы, где мы сидели.
- Давай спустимся.
- Она глубокая оказывается. Да тут скелет! Запах от него идёт. Смотри, на скелете медальон.
- Мастер, это же талисман от призраков! "Драконий цветок". Я такой видел. Его носят копатели гробниц. И запах идёт от него. Значит мы в гробнице призраков.
- Жалко беднягу, убили. Я не видел такую рану. Колотая. Чем-то острым и длинным.
- Ты заметил, что тут нет мышиного помета? Они не залетают сюда. Всё из-за медальона.
- Значит, мы можем ходить по всей пещере. И мыши нас не тронут?
- Воевода, раз мы нашли скелет, то давай его похороним. По-человечески.
- Мастер. Вы правы.
Раздавшийся крик и бегущий мимо человек, преследуемый летучими мышами, показался им миражом.
- Мастер, ты видел его? Как он сюда попал?
- Эй, стой! - они побежали вслед за сумасшедшим.
Неожиданно мужчина со всего разбега налетел на преграду и, пробив головой в стене дыру, затих. Алексу он показался знакомым. Вытащив за ноги его из дыры, он заулыбался.
- Леший? Дружище! - и попытался поднять друга.
- Его сильно покусали. Нужны лекарства.- воевода смахивал с Лешего пыль.
- Леший, очнись! - Алекс побил по щекам товарища и влил немного в рот спирта. Леший закашлялся. Лекарство подействовало:
- Как я рад вас видеть. Как я рад, - бормотал он. - Как я рад!
- И я тоже. Отчего ты бежал?
- Я столкнулся с огромным пауком.
- Откуда здесь пауки? - воевода даже икнул.
- У него кошмары от шока. Нужно выбираться от сюда.
- Ты чего ухмыляешься. Воевода!
- Ваш друг бежал, куда глаза глядят. И вот посмотрите. Он ударился в стену. Видите отверстие? За ним тоннель. Кто-то его прокопал. И мы можем выйти наружу.