...Чёрная, искристая красота Вселенной. Безграничный, бездонный океан невидимого света, с редкими островами планет. Звёзды - источники жизни, но не менее того - маяки. Зовущие, говорящие: здесь остров. Здесь остров. Здесь остров...
* * *
Тёплый ветер налетал порывами, раскачивал цветущие яблони, пригибал траву, вздувал лёгкое платье. Олла медленно шла по саду, прилегающему к космодрому Байконур. Аромат яблонь временами перебивался сухой горьковатой волной из степи. Там сейчас цвёл сплошной, бесконечный ковёр тюльпанов... Где-то в дальнем углу сада пели девушки - уже съехались к началу смены. Олла (Оля, как её звали на древний манер трое Верных) обожала ходить через сад, он был хорош летом, осенью, даже зимой - но сейчас особенно.
Она ступила на пандус централи управления. Мимо пронёсся, едва обозначив улыбку, Макс Хорн, начальник космодрома. Что-то случилось? Или ничего особенного? Макс всегда ходил стремительно.
В пультовом зале её приветствовала Сега Лиота, художница с планеты очень далёкой звезды Альфард. Земляне ещё не летали на такие расстояния. Альфардианка несколько лет гостила на Земле, создала несколько художественных галерей, в которых выставляла не только свои картины. Всюду ездила и была известна всем. Она была высокого роста и, на земной взгляд, прекрасно сложена. Черты лица были совсем как земные, примерно скандинавские, но их выражение выдавало инопланетянку. Чуть-чуть другой спектр эмоций, иная история развития общества... Пряди роскошных пепельных волос сегодня вольно струились по длинному перламутровому платью. Со своими большими сверкающими глазами Сега напоминала то ли Снежную Королеву, то ли эльфийскую принцессу.
Раздался сигнал громкой связи. На экране возникло узкое бровастое лицо Макса.
- Олла! С одиннадцати часов Москвы до семнадцати ноль-ноль отмени все старты. Посадки перенаправь на Балхаш и Бахарден. Примешь звездолёт с Магноры.
- Поняла. Отменяю и перенаправляю. Приму.
Действительно, что-то случилось...
* * *
Недавно открытая Магнора, со своей звездой, была пределом дальности для земных кораблей. Её жители, отставая в техническом отношении, могли летать только в пределах планетной системы. И вдруг - звездолёт... И сразу - так далеко. Там есть и более близкие миры.
- У них скачок в развитии? - предположила Олла.
Художница чуть мотнула головой, загадочно чуть улыбнулась:
- На посадку идут Странники...
- Откуда ты знаешь?
- Знаю...
Разговоры о Странниках то разгорались, то затухали все последние века. Их существование а Галактике предсказали фантасты братья Стругацкие. После выхода к звёздам астронавты время от времени обнаруживали необъяснимые следы. А изредка даже и артефакты, от которых отказывались жители всех открытых раньше и позже населённых миров. И никому, никогда не удавалось встретить Странников, посмотреть им в лицо или хотя бы вслед.
И вот - сами летят. Сега не шутит?
- Оля! Сега! - раздался задорный голосок. В зал управления вошла Инна в сопровождении неотлучных рыцарей Артура и Яро. Это и были трое, прозванные Верными. Именно они возвратили Земле звёздное небо. Да не только Земле, а и Марсу, и всей Солнечной системе. И планетам Центавра и Барнарда. Это они взломали барьер Чёрной Области, а потом, с помощью обитателей Нотты, и вовсе уничтожили её. Три самых знаменитых астронавта...
- Мы не будем мешать, - сказал Яро Слав. - Посидим, посмотрим, послушаем...
Олла кивнула. Убрала руку со спинки кресла, развернула его к пульту. Вспыхнул большой транспарант: "Приём корабля". Теперь оператора нельзя было отвлекать.
С жаркого степного неба спускалось невиданное. Корабль походил на исполинский гермошлем скафандра. Шарообразный купол был, казалось, прозрачен, хотя и несколько темноват. Снизу он оканчивался круглой платформой, достаточно высокой. От платформы в стороны медленно отошли несколько массивных посадочных опор. Корабль, уменьшая скорость, встал на них, ещё чуть осел и замер. Олла осторожно отводила регулятор на ноль. Вокруг корабля погасла антигравитационная подушка. Исчезли факелы работающих на холостом ходу двигателей. Красный транспарант над пультом сменился зелёным: "Корабль принят".
* * *
Макс закончил уже не первый сегодня разговор со столицей и смотрел сквозь прозрачную стену, как Олла сажает невиданный звездолёт. Плавно идёт гигант вниз, не качнётся, не шелохнётся. Молодец, стала настоящим мастером... Он встал и пошёл встречать прилетевших. Народу уже было много: вся смена Оллы, трое Верных, художница-инопланетянка Сега.
Она-то и заварила всю кашу. Накануне из Гренландии вызвала космодром.
- Макс! Завтра в двенадцать часов по времени Москвы я, вместе с товарищами, сделаю сообщение всепланетной важности. Желательно именно с Байконура.
- Понял... - проговорил начальник космодрома. Не было принято удивляться и переспрашивать. На Земле каждый отвечал за свои слова. - Возможность есть, - ответил он. - Доложу в Москву, там обеспечат трансляцию. И предупредят всех.
...Из огромного корабля вышло человек десять инопланетян. Что удивительно, все они были из разных миров. Разнообразно одетые, мужчины и женщины, высокие, низенькие, бледные, смуглые, двое шафрановых, один с ярко-алой кожей и совершенно круглыми глазами. Но все приветливо улыбались и покачивали раскрытыми ладонями, кто одной, кто двумя. Универсальный дружеский жест... Один нёс ящичек прибора.
Группы встретились, смешались и пошли в здание.
- Это и есть твои товарищи? - спросил Сегу Макс.
- Да, это они! Сейчас я запишу им ваш язык, и они заговорят по-земному.
- Среди них нет никого с Магноры... - заметила Олла.
- И долго ещё не будет, - отозвалась Сега. - Там капиталисты.
Альфардианка сегодня была очень загадочна... Она вынула из кармана платья белую коробочку. Подсоединила её к привезённому гостями прибору. Инопланетяне поочерёдно садились, прикладывали к вискам чёрные кружки; Сега хлопотала у столика, включала и выключала лингвистический прибор. Посидев с минуту, гость вставал и радостно улыбаясь, говорил:
- Здравствуйте, земляне!
Или:
- Приветствую вас!
Один даже сказал "Добрый день".
Маленький чернокудрый гость, похожий на испанца, сразу спросил:
- Кто сажал корабль?
- Я, - выступила вперёд Олла.
- Великолепная работа! На мою долю только и осталось, что выпустить опоры.
- Вы кто? - спросила девушка-оператор. - Среди вас нет магнориан.
- Мы так называемые Странники, - ответил высокий инопланетянин с оливково-зелёной кожей.
- Галактическое Сообщество, - добавил его черноглазый бледнолицый товарищ.
- Время! - сказала Сега Лиота.
В рабочей комнате Макса уже стоял широкий круглый стол с приёмным шаром в центре.
- Нас видят и слышат! - предупредил Макс. - Садитесь. Кто начнёт?
- Я начну, - сказала художница.
* * *
Более тысячи земных лет назад на родной планете Сеги Лиоты, под нежаркими оранжевыми лучами Альфарда, собрались представители четырнадцати миров. Пятнадцатыми были гостеприимные хозяева. Все эти миры давно открыли и знали друг друга. Некоторые в своё время пытались начать знакомство со "звёздных войн". Это были миры с неизжитыми капиталистическими отношениями. Но их быстро отучили воевать. Коммунистические миры были объединены внутри себя и между собой. Именно эти одиннадцать миров выбрали точку Пространства, в которой обустроили нечто подобное древним международным космическим станциям. В мега-капсуле поселились исследователи с разных планет - физики, астрофизики, биологи, философы, люди искусства. Потребовался постоянный технический персонал, врачи, педагоги. Число обитателей Пространства возрастало стремительно. Границы первоначальной капсулы разлетались едва ли не со скоростью взрыва Сверхновой. Близкое сотрудничество величайших учёных и инженеров разных миров породило невиданные технические проекты. Внутри гигантской области Галактики, названной Освоенным Пространством, стало возможно перемещаться от звезды к звезде без кораблей, и не со скоростью света, а мгновенно. Население бывшей мега-капсулы стало независимо от породивших его миров и оформилось в Галактическое Сообщество. Всё больше людей переселялось с родных планет в региумы Освоенного Пространства.
Места было много... В Сообщество принимались новые и новые миры. Но - с разбором. Цивилизация должна была пройти в своём развитии так называемые Семь Точек, прежде чем её могли принять. Не прошедшие оставались в числе младших цивилизаций.
* * *
Три астронавта внимательно слушали Сегу.
- Нас приглашают! - шепнула Инна. Артур и Ярослав кивнули. Другого быть не могло.
- ...Семь Точек, - продолжала альфардианка. - Семь необходимых условий. Вот первое: ваш мир объединён. На планете один народ и один язык. Второе: каждый из вас значителен! Каждый настолько знающ и ответственен, что в любую минуту может занять пост координатора любого уровня. И в то же время никого не грызёт червь властолюбия,.. Третье. У вас нет разных уровней обращения. Все друг с другом на "ты". Раньше обращение на "ты" к незнакомому, особенно к старшему человеку было признаком неуважения, бескультурья... как это называлось...
- Хамство, - подсказал Ярослав.
- Да, хамство. В древности обращение на "вы" было необходимо как сигнал: я тебя уважаю. А сейчас всеобщее взаимоуважение встроено в психику чуть ли не на генетическом уровне, и нет необходимости в каком-то особом сигнале. Об асоциальной психологии помнят только историки... Скажи, Кирена, о следующей Точке.
Заговорила маленькая стройная инопланетянка с оранжевым лицом.
- Вы пришли к полной гармонии с природой вашего прекрасного мира. Облетая планету по орбите, мы все восхищались: какая дивная колыбель! Сега сказала мне, что вы долго и мучительно шли к этой гармонии. Одно время вы чуть не погубили планету и себя неумеренным развитием производства. Природа оборонялась пандемиями, стихийными катастрофами,.. Вы вовремя опомнились. И благодаря этому смогли прийти к здоровью без болезней. Вы все красивы и радостны.
Она замолчала, коснувшись светло-красной руки соседа. Тот чуть повёл круглыми глазами.
- У вас могучая экономика и энергетика, и от этого - полное удовлетворение не только производственных, но и личных потребностей, вместе с разумным их ограничением. Как у них говорят, Сега?
- "Ешь - не хочу".
- Да. И полная реализация возможностей и способностей каждого. Ваша наука достигла необходимого уровня. Вы познаёте и технически успешно осваиваете окружающий мир. Вы способны решать абсолютно новые и неожиданные задачи. Вы сумели уничтожить барьер, воздвигнутый безответственными самоубийцами с планеты Иоланты... Говори, Эрванд.
- В вашем обществе коммунистические отношения! Вы уничтожили эгоистическую и унизительную погоню за наживой. Обладатели богатства и власти заставляли людей жить неправильно. Человек разумный не должен расходовать время и силы на выживание. У разумного есть более достойные сферы для усилий. Вы раскрепостили человека, воспитали коммунистическую психологию, высокую мораль и культуру. Пришли к расцвету искусств, дали простор Мечте. Настоящая лавина шедевров! И главное - вы осознали огромную роль Мечты в развитии любой цивилизации
- И теперь, - вступила художница, - Галактический Совет решил пригласить Землю, заодно с планетой Тиенлор, в члены Сообщества. Ваши цивилизации созрели. Только не подумайте, что мы кого-то заставляем и чего-то требуем. Мы всего лишь сообщаем о наступившей возможности. Некоторые миры отказываются. У других переселение растягивается на сотни лет... Мы находим, что это совершенно нормально.
- Вступление, - сказал Эрванд, - состоит из двух частей. Первая - права и возможности. Это вы только что получили. С сего часа каждый может полететь и ознакомиться с жизнью в Пространстве. И либо оставить планету, либо - не оставлять. Каждому при желании может быть записан Всеобщий язык... Вторая ступень - обязанности. Это принимается на всепланетном опросе. Или каждым человеком индивидуально. Тоталитарной же системы нет.
= Вот и всё... - проговорила со светлой улыбкой Сега. = Задавайте вопросы, земляне. Я чувствую, их будет много. Компьютер выстроит очередь. Каждый человек либо получит ответ, либо снимет свой вопрос, послушав ответы другим. Кому не достанется ответа сегодня, получит в следующие дни.
Подняла руку Инна.
- А как с негуманоидами? Рядом с нами есть одна такая раса. Они злобны, агрессивны и не идут на контакт.
- Мы знаем о планете, которую вы называете Недотрога. Негуманоидов в нашей Галактике почти нет. Цивилизации у них у всех странные. Закрытые. Для Недотроги мы подготовили серию следящих спутников. Если аборигены начнут запускать космические объекты, они будут перехватываться и изучаться. А затем, скорее всего, будем их тормозить и сбрасывать в атмосферу.
- Атмосфера там плотная... - усмехнулся Артур. - Сгорят. А у меня такой вопрос: космическим полётам в нашем понимании придёт конец?
- Вижу тебя! - рассмеялся сидевший рядом с Ярославом чернокудрый "испанец". - Я твой товарищ по профессии. Командир этого корабля, - он кивнул на прозрачную стену, за которой на поле космодрома стоял звездолёт. - Нет, ещё полетаем! Сейчас Освоенное Пространство кончается у системы Магноры. Лет через сто земных дотянем его до вас. Но и тогда без дела не останемся! Мы лётчики. А Вселенная всё ещё велика.
- Итак, - сказала Сега, - земляне больше не младшая цивилизация. А я больше не наблюдатель Галактического Сообщества. Отныне я его представитель. Если не будет возражений. Мне понадобится небольшой штат из людей Земли. И резиденция в любом уголке планеты, на выбор хозяев.
- Пойду сменю Фариду, - шепнула Олла и тихо исчезла.
* * *
Посыпались вопросы. Голографические изображения спрашивающих то и дело сменяли друг друга в воздухе над приёмным шаром.
- Мы в Москву успеваем... - тихонько, полувопросительно произнёс Ярослав.
- Куда? - вскинулась Инна. - Ах, опять на съедение к историкам... Ну, пошли.
- Что ж делать, - вздохнул Ярослав, выходя. - Живые свидетели. Всё-таки мы - в почтенном возрасте.
- А что такое возраст? - сказал Артур, осторожно прикрывая дверь. - Инна говорит, что мы стали эльфами.
С ними пошёл "испанец" Ронад - командир звездолёта.
- Провожу вас. Пройду по вашему саду.
На пандусе их встретил тёплый ветер с щебетом птиц. Яблони покачивались, шевелились от ветра. Плыли белые облака, среди них протянулся тонкий инверсионный след. Сквозь порывы ветра то громче, то тише доносилась музыка.
- Дунаевский! -обрадовался Ярослав.
- Точно, - насмешливо подтвердила Инна. - Твой любимый. Из фильма "Светлый путь".
- Послушаем!.. - шепнул Ронад. И все стихли, покоряясь волшебству случайно услышанной музыки, одного из незаметных чудес, мимо которых пробегаем в суете дел и забот.
Вальс отзвучал.
- На планетах бывают изумительные находки... - проговорил маленький пилот.
Несколько минут шли медленно, молча.
- Сега права, - сказал Ярослав. - Такое сообщение надо было делать только с Байконура. Именно отсюда земляне впервые дотронулись до космоса.
- Взлетел первый человек? - понял Ронад.
- Да. - Ярослав вынул радиоблок и показал на "воздушном экране" портрет хмуроватого, собранного Гагарина в массивном гермошлеме с поднятым забралом.
- Какой... Настоящий исследователь неведомого. Умён и отважен. А что написано на шлеме?
- "СССР". Обозначение страны. Тогда наш мир был ещё разделён.
- А сейчас объединяется Галактика! Есть, есть объединяющее начало.
- Морально-этические принципы. Нравственный закон един для всех разумных. Защищай жизнь, отдаляй смерть, не причиняй горя и боли.
- Покоряй неживой мир. Побеждай энтропию... - добавил Артур.
Ронад кивнул.
- Естественно, земная этика и мораль - составная частичка этики и морали Вселенной.
- А я, - вспомнил Ярослав, - ещё в юности, студентом, когда только начинали летать первые космонавты, написал реферат: "Искусство Земли как часть искусства Космоса".
- Надо только понять, - сказал Артур, - что мы в чём-то главном одинаковы. На Земле все мы - люди. В Галактике все мы - разумные существа.
- Разумные? - возразила Инна. - А почему на нашей любимой Недотроге они такие злые?
- Ксенофобию, - ответил Ронад, - питает изолированность. Негуманоидные миры - закрытые. Больше контактов - меньше вражды.
- Это точно, - согласился Артур. - В древности - сначала войны, грабежи. Потом смешанные браки. Потом военные союзы. Государства...
Ронад смотрел куда-то вбок.
- Слёзы у вас - признак горя и печали?
- Да, - ответила Инна. - Но иногда и большой радости.
В сторонке, под яблоней сидела Олла, обняв колени и положив на них голову. Как васнецовская Алёнушка, только платье красное.
Инна побежала к ней, села рядом, обняла. Мужчины отступили, спрятались.
- Что, Оля? - тихо спросила Инна. Олла всхлипнула.
- Как уходить от всего этого? Ты чуешь, как пахнет? Какая красота?
- Разве мы уже уходим? Солнцу ещё гореть миллионы лет. И сады на Земле расцветут ещё миллионы раз. И мы здесь будем. Нас же никто не гонит. У нас просто приняли зачёт.
- Да понимаю я всё! - сердито сказала Олла. - Вот живёшь, живёшь, жизни радуешься... И вдруг приходят... какие-то... - и она снова всхлипнула. И вдруг с подозрением уставилась на Инну.
Инна прыснула.
- Ну, нет! Уж мы-то никакие не Странники. Всего лишь ВиориНрэмиа. "Скитальцы Столетий", - перевела она.
- Знаю я тиенлорский...
- Ну, пошли тогда. Вон, нас ждут.
- Пошли... Всё равно космодром закрыт. Я попросила Фариду за меня посидеть, подежурить.
Впятером они дошли до площадки аэролётов. Ронад стал прощаться.
- Пойду к своим пассажирам. А вас всех жду на корабле.
- Вы, как приземлились, - сказала Олла, - и сразу быка за рога. Не отдыхая после полёта. У нас тут, на космодроме, прекрасный дворец для отдыха
- Прежде всего - сделать дело. Мы совсем не устали. На корабле достаточно комфорта. Сами увидите.
- А потом мы пригласим вас в путешествие по Земле.
- О, спасибо! А что такое "быка за рога"?
- Мы вернёмся вместе. По дороге расскажу.
Аэролёт взмыл и растаял над северо-западным горизонтом.