Аннотация: Фанфик-фантасмагория. Незнайка едет в путешествие и как всегда находит приключения на свою голову.
НЕЗНАЙКА В КАЛАЧАХ
ГЛАВА 1. КАК НЕЗНАЙКА ПОПАЛ В КАЗАЧИЙ ГОРОД
Ветер дул по степи. По тропинке, проложенной сквозь высокую траву, ехал отряд конных коротышек. Стрёкот кузнечиков стоял такой, что двум едущим рядом всадникам, приходилось громко кричать, чтобы услышать друг друга.
- А с этим гавриком что делать будем, а Клыга? - спросил коротышка с пышными усами и большим чубом на голове.
- Атаман пускай решает. Я бы нагайками его выпорол и все дела, - ответил ему тот, которого назвали Клыгой.
- Эй, любезнейшие! Послушайте... - сказал едущий отдельно, связанный по рукам и ногам и перекинутый через лошадь коротышка. Это был Незнайка.
- Чаво тебе? - спросил чубатый.
- Я же просто от поезда отстал. Цветочки решил понюхать возле станции. Пока нюхал, смотрю, поезд уже скорость набирает. Я бежал, но не успел. Чемодан мой уехал в Земляной город, а я остался.
- Цвяточки, говоришь, хотел понюхать? - спросил чубатый. - А это ты понюхать не хочешь?
Он сунул Незнайке под нос нагайку. Раздался дружный хохот нескольких коротышек.
- Я же не виноват, что стоянку сократили! - невозмутимо ответил Незнайка.
- А лошадь ты зачем стал отвязывать, которая к столбу у станции привязана была, а? - язвительно спросил чубатый.
- Так я ж хотел за поездом поскакать! Может быть, догнал бы. Никуда бы не делась ваша лошадь, я бы её у следующей станции так же и привязал бы.
- А нам сдаётся, что ты обыкновенный конокрад. Знаешь сколько мы таких, как ты каждый год отлавливаем? И у всех какая-нибудь сказка наготове.
- Хорошо, что сегодня казачий разъезд решили послать, а то пропал бы добрый конь, - сказал коротышка со шрамом через всю правую щёку.
- Это ж Борова конь? - спросил чубатый.
- Точно, евойный! - ответил Клыга.
- Ты знаешь, что теперь Боров с тобой сделает, - спросил чубатый у Незнайки.
- А чего сразу Боров? Сами же говорили - атаман пусть решает. Может, атаман у вас справедливый коротышка, - сказал Незнайка.
- Атаман - коротышка, конечно, справедливый. Но суровый. Двадцать ударов нагайкой враз - обычное наказание за конокрадство. А так же за хулиганство или неподчинение какое-нибудь, - сказал чубатый. - У нас не забалуешь.
- Потом сидеть полгода не сможешь, не то, что коней красть. И лежать только на пузе, - со смешком заметил тот, что со шрамом.
Раздался дружный хохот.
- Бить коротышек нехорошо, тем более, не разобравшись, - сказал Незнайка.
- Что-то он дюже много говорит, - сказал Клыга. - Слышь, Чуб, может я ему рот тряпкой заткну?
- Валяй, - сказал чубатый. - Мне он тоже надоел.
Остановили коней. Клыга спешился и грубо затолкал грязную тряпку Незнайке в рот. Тот немного помычал и подрыгался, возражая, но поняв, что сопротивляться бесполезно, притих.
Ещё через полчаса размеренной езды въехали в небольшой городок. Вокруг стояли аккуратные приземистые хаты.
- Эй, Чуб, Клыга, Шкеря, кого везёте? - раздались крики.
Подъехали к красивому белому домику. На козырьке - флюгер в виде скачущей лошади с торчащим по ветру хвостом. На аккуратных грядках вокруг - огурцы, морковь, тыквы.
Навстречу вышел коротышка грозного вида, с нахмуренными бровями в шароварах и расшитой рубахе.
- Атаман, смотри, кого поймали! - сказал тот, что был со шрамом, по имени Шкеря.
Он кратко рассказал как, где, и за что взяли Незнайку.
- Ну-ка выньте-ка тряпку из евойного рта, нехай отвечает, - приказал атаман.
Клыга вытащил тряпку и сунул её в карман.
- Ты знаешь, кто я такой есть? - важно спросил атаман у Незнайки.
- Атаман, наверное? - осторожно спросил Незнайка.
- Наверное, не пёс шелудивый! - передразнил его атаман.
- Вот и шляпа евойная, смешная, - сказал Чуб и поднял упавшую на землю синюю Незнайкину шляпу.
- Конокрадская шляпа-то, - заметил атаман. - Давайте на майдан яво, там на совете и порешим, что с ним делать.
Незнайку отвезли прямо на лошади на площадь в центре станицы. Скоро туда же стали собираться со всех сторон казаки. Наконец, когда коротышки запрудили почти всю площадь, начали перекличку. Зычный голос выкрикивал имена, ему отвечали.
- Шкеря!
- Тута я.
- Лысый!
- Здеся.
- Жбан! Копыто! Хряк!
- Да тутось мы, тутось.
- Чуб!...
Перекличка окончилась, и коня вместе со связанным Незнайкой подвели к атаману. Другие казаки сгрудились вокруг.
- Ну! Тебя как звать-то?
- Незнайка.
- Допустим... Откуда? - спросил атаман.
- Из Цветочного города, - проблеял Незнайка, который уже начал терять присутствие духа.
- Иди ты! Из Цветочного города приехал понюхать цветочков! Ай-яй-яй, вот это да! Посмотрите на него!
Со всех сторон раздался смех.
- Ладно. Ты зачем коня покрасть хотел? - спросил атаман, просмеявшись. - Отвечай! Конь, между прочим, Борова, а Боров - мой кунак.
- Да объяснял же я уже. За поездом я хотел скакать. Пока я цветы нюхал, поезд ушёл.
На этот раз раздался громкий хохот десятков коротышек.
- А ты знаешь, что до следующей станции, Калачи, до самого вечера скакать? - спросил атаман.
- Он, наверное, хотел поезд догнать, сам в окошко впрыгнуть, привязать на ходу коня и дальше ехать. А конь так и скакал бы за поездом, привязанный! - хриплыми рывками выдавил низенький коротышка, не выпускающий изо рта трубку и постоянно сбивающийся то на кашель от дыма, то на смех.
- Это мне напомнило историю, как в позапрошлом году Хряпа поехал в Калачи козу на рынке на товары обменивать, - сказал атаман, повернувшись к толпе. - В поезд его с козой, конечно, проводник не пустил. Так он сам в вагон сел, а козу за верёвку к последнему вагону привязал. Доехали одни рога.
- Эх... да-а! Была история... - стали вздыхать все.
- Жаль Хряпу, добрый казак был. Хоть и бестолковый немного. О прошлом годе провалился зимой под лёд на реке. И как умудрился? Весной только нашли, - сказал Чуб, скорее, для Незнайки, чтоб тот знал, кто таков был Хряпа.
Все стянули шапки и постояли молча.
- Ну, не всё казаку печалится, пора и ноги размять! Заводи гармонь! - закричал после паузы бритый наголо коротышка с усами и густой бородой.
Заиграла гармошка. Казаки расступились в стороны, образовав круг из свободного пространства. Незнайку на время оставили в покое. Несколько коротышек вышли в круг и начали плясать боевой танец. Зычный голос запел частушку:
Атаман лихой у нас
Никого не слушает
Газировку пьёт и квас
Борщ и сало кушает
К Незнайке подошёл Чуб и доверительно сообщил ему:
- Атаман с остальными сейчас советуются, что с тобой делать. Смешную ты сказку сегодня рассказал. Тебе повезло, что Борова нет в станице. Он как раз в Калачи уехал, а коня на станции привязал. Боров бы обязательно сам наказание взялся исполнять. Рука у него очень уж крепкая!
На, вот, пока попей газировочки из моей личной фляги!
Он отстегнул от пояса флягу и дал отпить Незнайке. Пить тому очень хотелось, и он сделал несколько глотков. "Сиропа, наверное, мало. Что-то не очень вкусно", - решил Незнайка.
Мы ребята-ёжики
У нас в карманах ножики
Кто заденет ёжика,
В бок получит ножика
Частушек было много, их пели по очереди, каждый старался вставить свою. Клыга подошёл к связанному Незнайке и сказал ему на ухо:
- Слышь, крендель! Атаман сегодня добрый и настроен тебя простить. Так что, веди себя правильно. Не спорь и не лезь на рожон. И всё у тебя будет нормально. Даже борщом, наверно, накормят. А будешь выпендриваться - смотри!... Хотя я бы, например, тебе всыпал.
У атамана нашего
Ножик пошире вашего
Ножик пошире, поострее
Атаман побоевее
Атаман подошёл к коню с перекинутым Незнайкой.
- Ну что, может правда он только поезд догнать хотел? Может, поверим ему и отпустим? - спросил атаман громко, обращаясь к казакам. - А ну как и не было злых намерений у этого Незнайки?
- Отпустите меня, товарищи казаки! - проблеял Незнайка. - Я не вор, и не хотел вашего коня красть.
- Ладно! - сказал атаман. - Сегодня я, пожалуй, добрый. Отпустим тебя без наказания, и помни своего благодетеля, я атаман - Конский Хвост!
- Как ты смеешь переспрашивать?! - заорал на него Чуб. - Так и есть, балбес, тебя помиловал сам атаман Конский Хвост!
Незнайка стал корчиться от неудержимого смеха. Он не хотел смеяться, но ничего не мог с собой поделать. Он хохотал и никак не мог остановиться, к изумлению и оторопи окруживших его казаков.
Конский Хвост побледнел от злости.
- На ночь в катух его! - сказал разозлённый атаман, когда Незнайка, наконец, просмеялся. - А утром всыпать двадцать ударов нагайкой и отвезти обратно на станцию. Как раз к поезду на Калачи.
- Любо! - хором раздалось со всех сторон.
ГЛАВА 2. ДЫРКА ОТ БУБЛИКА
Колёса поезда стучали по рельсам. Незнайка лежал на полке пузом вниз и страдал, думая, как же это ему случилось попасть в такой переплёт. У проводника он спросил насчёт чемоданчика с вещами, которые уехали в Земляной город и тот посоветовал ему не беспокоиться. Бесхозный чемоданчик наверняка обнаружили на конечной станции, то есть в Земляном городе и сдали в Бюро находок, иными словами, на склад потерянных вещей. Так что, по прибытии в Земляной город, Незнайке нужно будет всего лишь обратиться на этот склад и чемоданчик ему тут же вернут. Проводник не знал, чем ещё помочь Незнайке и на всякий случай принёс ему стакан чаю. Теперь Незнайка коротал время до Калачей, попивая лёжа чай из стакана. Наконец, проводник объявил, что поезд прибывает на конечную станцию - Калачи, и всем пассажирам следует приготовиться к выходу. Незнайка с трудом поднялся с полки и вышел на железнодорожную платформу. Поезд начал заполняться пассажирами, желавшими ехать в обратном направлении. Незнайка увидел прямо перед собой гору мешков, каких-то тюков с вещами и стоявшего рядом с ними здоровенного коротышку с суровым лицом и большими, обвислыми усами.
- Эй, хлопец! А ну, помоги! Бери мешок, чего стоишь, как вкопанный? - прикрикнул он на Незнайку.
Незнайка неуверенно уставился на тюки.
- Поможешь перетаскать вещи - дам калач с гусятиной, - добавил вислоусый после паузы.
Незнайка подумал, что поесть ещё неизвестно когда удастся, а калача с гусятиной отведать охота прямо сейчас, и морщась от боли, взвалил мешок на спину. За несколько минут они вдвоём с вислоусым перетаскали в вагон все вещи. Гора, возвышавшаяся на перроне компактно перекочевала в купе и удивительным образом уместилась в нём, заняв все багажные полости.
- На, держи! - сказал вислоусый, протягивая Незнайке честно заработанный калач. - Тебя как звать-то?
- Незнайка.
- А меня Боров, - сказал вислоусый, вытирая со лба испарину. - Короче, будешь проезжать Свиньино, там моя станица рядом, захаживай в гости. Накормим борщом и салом. Атаман у нас Конский Хвост, может, слыхал?
- Не доводилось, - соврал Незнайка, только сейчас сообразив, с кем ему довелось повстречаться.
- Ну, ладно, не слыхал, так ещё услышишь. Бывай! - напутствовал его Боров.
Незнайка окончательно покинул вагон поезда и подумал, что уж от Свиньино-то он теперь точно будет держаться подальше. Жуя полученный по случаю вкуснейший калач с нежным гусиным мясом, он стал глазеть по сторонам. В кассе, где выдавали билеты, он быстро выяснил, что поезд на Земляной город проходит через Калачи два раза в неделю и следующий ожидается только послезавтра. В течение двух дней предстояло где-то здесь перекантоваться. Возле железнодорожной станции располагалась огромная ярмарка товаров - главная достопримечательность Калачей, на которую съезжались коротышки со всех окрестных городов и селений. Туда-то и направился Незнайка, чтобы изучить обстановку и что-нибудь разузнать про местные порядки.
На ярмарке было оживлённо. По рядам толклось довольно большое число коротышек. Незнайка сразу зашёл в калашный ряд и у него разбежались глаза. Каких только здесь не было вкусностей! Таким разнообразием никак не могла похвастать, например, даже пекарня Цветочного города. Калачи разновсяческих типов, с мясом, вареньями и прочими видами начинки. Всеразличные кренделя, лаваши, бублики, рогалики, баранки, плюшки, ушки, завитушки, ватрушки, пироги, рулеты, шарлотки, слойки, ромовые бабы, блинчики, штрудели, кексы, буреки, пряники и ещё сотня-другая видов кушаний из теста привлекала внимание покупателей душистым ароматом и румяными боками. Тут же был ряд со сладостями, здесь были выставлены пастила, мармелад, зефир, пирожные... Одних конфет были десятки сортов: раковые шейки, гусиные лапки, белоснежка, птичье молоко, ириски, батончики, коровки и многие другие. Незнайка ходил по рядам, принюхивался и глядел во все глаза. За просто так здесь ничего получить было нельзя, надо было что-то отдать взамен, хотя товары вполне можно было пробовать.
Какой-то коротышка рядом с Незнайкой приобрёл кольцо сырокопчёной чесночной колбасы, и тут же начал аппетитно её уминать, откусывая большими кусками. Распространился вкуснейший запах. У Незнайки потекли слюни. В конце концов ему удалось выпросить калач у каких-то толстых торговок, те посмотрели на него с презрением, но калач дали. Два калача утолили Незнайкин голод и он пошёл осмотреть другие ряды. Здесь было выставлено мясо, молоко, сыры, мёд, варенья, короче всяческая, какая только может существовать, съедобная снедь. Далее шли ряды с семенами разных культурных растений в мешках. Отдельное пространство было выделено под скотину - здесь в большом количестве были представлены поросята, козлята, ягнята, живая птица и рыба. Здесь же стояли огромные лошади-тяжеловозы. В этих рядах стоял гвалт - хрюканье, кряканье, ржание, блеянье и прочие звуки живности.
Погода стояла солнечная, даже умеренно жаркая. После двух калачей всухомятку Незнайке очень захотелось испить газированной водички с сиропом. К его удивлению, газировку почему-то нигде не предлагали. В конце концов, он удовлетворился стаканом кваса, который ему спокойно налили за просто так. Завернув за ещё один ряд он обнаружил небольшой пятачок, на котором наблюдалось оживлённое скопление коротышек. В центре пятачка располагался громоздкий, и, по всей видимости, старый газировальный агрегат, к которому стояла очередь из коротышек. Само газирование, очевидно, требовало значительных усилий - несколько коротышек вручную накачивали помпу, чтобы создать в сифоне давление поступающего в насос по трубке газа. Незнайка, который решил сначала понаблюдать за процессом со стороны, обнаружил, что газировку наливают в небольшие ёмкости - стаканы или бутылочки. Бутылочки все сразу прятали в карманы, а из стаканов напиток тут же выпивали. Все коротышки что-нибудь давали хозяину агрегата, а получив свою порцию в обязательном порядке переходили к насосу и сменяли тех, кто качал помпу до этого. Невдалеке двое коротышек неожиданно подрались из-за бутылки газировки. Сообразив, что за просто так здесь газировку ему не нальют, Незнайка решил не лезть, а пойти пройтись дальше.
За рядами со съестными припасами и загоном с животными шли ряды с несъедобными товарами. Обувной ряд, шляпный, одёжный и так далее. Только тут Незнайка заметил, что многие коротышки расплачиваются за товар бутылочками с газировкой. В конце концов, Незнайка дошёл до задворок ярмарки, где было выставлено уже всё подряд. Здесь музыкальные инструменты - гармоники разных моделей и конструкций, дудки и балалайки соседствовали с керосиновыми лампами; самовары разных систем, чайники и медные тазы - с книгами; стулья и сундуки - с валенками.
Неожиданно, Незнайка увидел на одном из прилавков чемодан, точно такой же, как был у него с собой в поезде, и который уехал теперь, как он считал, в Земляной город. Чемодан был выставлен в открытом виде и был пустой, то есть вещей в нём никаких не было. Незнайка принялся внимательно рассматривать изделие со всех сторон. Это был чемодан, как две капли воды похожий на привезённый как-то им из второй поездки в Солнечный город, производства солнечногорской галантерейной фабрики. Чемодан был редкого фасона, в Цветочном городе ни у кого, кроме Незнайки такого точно не было, да и в Солнечном, он нигде, кроме магазина, где он забрал единственный экземпляр, больше таких не видел. Чемодан был бежевого цвета, из полимерного кожзаменителя, гораздо лучшего качества, чем натуральная кожа, с декоративными ремнями, как бы крест-накрест перетягивающими его по диагонали. Незнайка пальцем отогнул складку кожзаменителя внутри и открыл бирку, на которой, как он и ожидал имелась надпись: "Галантерейная Фабрика Солнечного города". "Ну и дела, - подумал Незнайка. - Откуда здесь такой же чемодан? Неужели, Солнечный город их поставлял сюда, в южную глубинку страны коротышек?". Незнайка поднял глаза кверху и опешил, заметив то, на что он не обратил внимания сразу. На верёвке, натянутой прямо над прилавком был на прищепках вывешен костюм. Его костюм. Жёлтые канареечные брюки, оранжевая рубашка и зелёный галстук. Никаких сомнений не могло быть в том, что это его, Незнайкин запасной комплект одежды, находившийся в том самом злополучном чемодане, который должен был быть сейчас в Земляном городе. И который, как это стало теперь совершенно очевидно, до Земляного города не доехал, а был выставлен теперь в распотрошённом виде прямо перед Незнайкой здесь, на калачинской ярмарке. Незнайка от смешанного чувства злости и неожиданности сжал кулаки.
- Кто хозяин этого прилавка? - выдавил он сипло.
- Ну, я хозяин, а чего надо-то? Хочешь чего-то выменять? - за прилавком возник коренастый коротышка с румяными щёчками, невысокого роста, в пиджаке и сапогах. Теперь он стоял и подозрительно оглядывал Незнайку.
- Это мой чемодан! - сказал Незнайка.
- Чево? - сморщившись процедил румяный.
- Это мой чемодан и мой костюм, - Незнайка указал на одежду. - И у вас должны быть где-то все остальные мои вещи. А Вы, судя по всему, их украли.
- Ну, это ты... нахал, - ответил румяный. - Ну, ничего, сейчас мы всё быстро уладим. Румяный сунул два пальца в рот и отрывисто засвистел. Тотчас прибежали два коренастых мордоворота.
- Вот этот, утверждает, что мы у него чего-то украли, - сказал румяный, показывая пальцем на Незнайку.
- Да ты что, прямо вот этот лопух ушастый утверждает? - спросил, явно рассвирепев, мордоворот с особенно красной физиономией.
- Ты кто такой? - отрывисто задал вопрос второй мордоворот. - Откуда такой пенёк с глазами нарисовался?
Незнайка понял, что его сейчас опять будут бить. Быть снова битым ему не хотелось. Поэтому он ничего не ответил, а развернулся и очень быстро побежал. В таких ситуациях Незнайка предпочитал действовать, повинуясь мгновенному порыву. Придерживаясь в жизни принципа "Дают - бери, а бьют - беги", он чутко прислушивался к внутреннему голосу, который вовремя подсказывал, когда уже пора бежать.
В этой части базара, однако народу было совсем мало, поэтому Незнайка быстро прошмыгнул между лавками и нырнул в какой-то закоулок, неожиданно для себя оказавшись за пределами ярмарки на улице. Он обернулся и понял, что за ним никто не гонится. Незнайка перешёл на шаг и долго шёл по улице, состоявшей из деревянных домов окружённых заборами, поминутно оглядываясь, не организована ли погоня, стараясь уйти подальше от мордоворотов. На Незнайку лаяли собаки.
В конце улицы он остановился и увидел вывеску на двухэтажной постройке: Гостиница "Дырка от бублика". "Странное название для гостиницы", - подумал Незнайка. Но выбора не было: другой гостиницы в окрестностях не наблюдалось, а где-то нужно будет ночевать. На вокзале Незнайка узнал, что в основном торговцы останавливаются на постоялом дворе при ярмарке, там можно поставить телеги с лошадьми, на которых все в основном и привозят товары, но возвращаться на ярмарку ему по понятным причинам не хотелось.
Незнайка вошёл во дворик, а затем в здание. На стене при входе был прибит странный лозунг: "Не ищи в дырке от бублика ручку от калача". "Наверное, местные шуточки какие-то", - решил Незнайка и принялся озираться, не выйдет ли кто его встретить. Впрочем, опираясь на горький опыт последних двух дней, он приготовился к любому развитию событий.
Вскоре к нему вышел пухленький коротышка с торчащими вперёд зубами и немного удлиненными ушами, в кожаной безрукавке. Поприветствовав Незнайку, он спросил, что тому угодно.
- Понимаете, тут такая история вышла... - заблеял Незнайка. - Я отстал от поезда... Я вообще-то из Цветочного города, ехал в Земляной, а чемодан мой уехал дальше... то есть как потом выяснилось его украли, мой чемодан, и до Земляного города он не доехал... Понимаете?
Пухленький смотрел на Незнайку, хлопая глазами и оценивая его.
- Ну вот, я остался в Свиньино, потом доехал до Калачей, а поезд на Земляной только через два дня, то есть послезавтра... - продолжал бормотать Незнайка, - и мне надо две ночи где-то переночевать... Нельзя ли переночевать, вот прямо у вас в гостинице?
Пухлый немного подумал и сказал:
- Переночевать, конечно, можно, но придётся немного поработать. Пока не решил, куда тебя направить, то ли на кухню, грибы чистить, картошку рубить или посуду мыть... или может на клубничное поле, убирать клубнику. Сегодня пока отдыхай, работать будешь завтра. Я тебе выделю номер на втором этаже. Располагайся! Вещей, как я понимаю, у тебя нет?
- Только те, что на мне, - признался Незнайка, показывая на себя обеими руками.
- Ладно, на вот тебе ключ от номера, смотри не потеряй.
- А что означает эта надпись на стене? - показал Незнайка пальцем.
- Надпись? - коротышка коротко хмыкнул, - Означает "не лезь на рожон, не суй свой нос в чужой вопрос, и всё у тебя будет нормально".
- А! - сказал Незнайка. - Всё понятно.
- Вот и отлично. Парень я смотрю, ты простоватый, переночуешь тут две ночи и спокойно поедешь в свой Земляной город. Народ здесь сложный, лучше к коротышкам с лишними вопросами не лезть и местные дела не разнюхивать. А то нос оторвать могут.
- Это я уже понял, - сказал Незнайка.
ГЛАВА 3. НЕЗНАЙКА ГРЕЕТ УШИ
Незнайка лежал на кровати, а за стенкой, в соседнем номере слышались приглушённые голоса, которые становились всё громче. Кто-то явно спорил или переругивался. Незнайка поднялся с кровати и прислонил ухо к стенке, но ничего не мог разобрать. Тогда он взял большую железную кружку со стола, приложил её к стенке, а к кружке ухо. Так он начал разбирать кое-какие фразы. Чем выше он поднимал кружку, тем разборчивее было слышно. Наилучшая слышимость достигалась, если приложить кружку к стене почти под потолком. В соседнем номере беседовало несколько коротышек, трое или четверо.
- У Хомяка дома лежат товары, отобранные у коротышки, который ехал из Песков. Целый сарай ими завален. И долго они там будут лежать? - спрашивал кто-то низким голосом...
- Товары-то отдавать он не хотел, пришлось намять ему бока. В общем, на ярмарку он не поехал, поехал домой, со дня на день ожидаем делегацию из Песков. Душ двадцать-тридцать. Мы конечно, если что, справимся, но шума поднимется... - отвечал ему басовитый голос.
- Шум поднимать нежелательно... Ладно, думаю, если так, отдадим назад половину... но не больше! Надо попробовать уладить вопрос без драки, - распоряжался кто-то голосом резким и уверенным...
- Так, а с теми коротышками, которые с Меловых Гор... что всё-таки будем делать?...
Незнайка слушал полчаса и, хотя разобрать можно было далеко не всё, он понял, что в соседнем номере ведут переговоры коротышки, занимающиеся грабежом торговцев, едущих на ярмарку обменивать товары. То есть, бандиты. "Интересно, есть ведь тут какая-то милиция? - подумал Незнайка. - Надо будет завтра пойти, найти милиционеров и всё им рассказать. Наверняка они давно эту банду ловят, и не знают, где они собираются. А собираются они тут, видимо, постоянно".
Вскоре голоса затихли, захлопали двери. Незнайка проворочался в кровати до утра в полудрёме, так по-настоящему и не заснув.
Утром, поднявшись с кровати, он спустился на первый этаж и обнаружил, что хозяин заботливо накрыл для него стол с едой. Вкусно позавтракав, Незнайка спросил у хозяина, есть ли в Калачах милиция. Про ночные голоса он на всякий случай умолчал.
Хозяин гостиницы выразительно посмотрел на Незнайку и после некоторой паузы, сообщил ему, что милиционеров здесь никаких нет, а вместо них есть казаки, которые и следят за порядком. К казакам идти не хотелось, но Незнайка убедил себя, что это не те казаки, которые были в Свиньино: "Те, может, неправильные какие-то казаки, а эти, может и правильные. К тому же те далеко, а у этих никаких коней и вообще чего-либо я не крал".
Вежливо сказав хозяину спасибо, Незнайка вышел из гостиницы и расспросил какого-то подвернувшегося коротышку. Тот рассказал ему, как дойти до опорного пункта, где и располагалась казачья милиция. Идти было недалеко, надо было пройти пару улиц и сделать пару поворотов.
Идя по улицам, Незнайка вертел головой вправо и влево. В Калачах бурно кипела жизнь. Стучали молоты в кузницах, многочисленные пекарни, сыроварни, мясодельни и прочие мелкие производства извергали в небо клубы пара и дыма. Всё пыхтело, лязгало, бурлило, бабахало и крутилось. По улицам громыхали повозки, деловито сновали коротышки в косоворотках, картузах и сапогах с высокими голенищами, тащившие в мешках во всех направлениях разнообразное добро.
Опорный пункт оказался небольшим домиком, в котором за столом сидел казак в форме и читал потрёпанную книжку.
- Хорунжий Москит, - представился тот, увидев перед собой Незнайку, - начальник местного охранного отделения.
Казак протянул руку для пожатия.
- Незнайка, - представился Незнайка, пожал в ответ руку, присел на стул, и принялся сразу рассказывать про услышанное ночью за стенкой в гостинице.
- Да ты что говоришь-то? - как-то излишне наигранно удивился Москит и даже подскочил из-за стола. - Банда говоришь? Ну, если то, что ты сейчас рассказал - правда, надо вызывать казаков Конского Хвоста! Это значит, намечается очередная заваруха. А у нас тут народу полтора коротышки... считай я, да Коврига.
Москит сел на стул и потянулся к телефону. Он долго вертел диск аппарата, потом с досадой плюнул.
- Опять связи нет. Хорьки постоянно провода перегрызают. Ладно, пошлю голубя с запиской.
- Ого, у вас тут голубиная почта? - удивился Незнайка, озираясь.
- Голубь! - заорал Москит. - Появился заспанный бледный коротышка, застёгивающий на ходу ремень на портках.
- Опять дрыхнул? - сердито спросил Москит. - Сейчас сбирайся и скачи к Конскому Хвосту!
- Мне собраться - только подпоясаться, - ответил Голубь. - Надо, так поскачем.
Москит взял карандаш, обгрыз его кончик, накарябал записку и отдал посыльному. Так же он негромко дал ему несколько устных указаний, после чего повернулся к Незнайке.
- Всё вспоминал, где я же тебя видел... а теперь вспомнил!
- Где? - встрепенулся Незнайка.
- Забыл? - ухмыльнулся Москит. - В давилонской каталажке вместе чалились. Ты ещё картохой всех угощал, помнишь? Я тебя по шляпе узнал, больно она у тебя приметная.
- Точно... А как же это?... - Незнайка обалдело уставился на Москита и неуверенно стал тыкать пальцем вверх.
- Да я давно на Большую Землю перебрался.
- Как это перебрался? На чём?...
- Ты что, не знал? Как только ракета регулярно стала летать, в день по пятьдесят-сто коротышек переселяется. На Малой Земле уже, небось, только половина населения осталось. Все рассасываются, кто куда. Я с одной из первых партий переместился, когда еще никто не рвался, боялись лететь в неизвестность. Сейчас-то уж там очередь на год вперёд. А я не испугался, у меня на Малой Земле никаких дел не осталось. Кем я там был? Обычным мелким вором. А тут вот стал казаком, важным коротышкой, в Калачах теперь осел. Считай, фараончик местный! - усмехнулся Москит.
Обдумывая полученную информацию, Незнайка вернулся в гостиницу, где его встретил хозяин.
- Шляпа у тебя интересная, - сказал он, и сделал паузу, в течение которой опять оценивающе смотрел на постояльца.
"Чего это он шляпой интересуется?" - подумал Незнайка.
- Ты, кстати, газировочки не хочешь? - спросил, наконец, хозяин. - У меня для постояльцев водится.
- А что ж, испил бы! - ответил Незнайка.
- За шляпу дам большую бутылку.
- Э-э... нет. Шляпу отдать не могу, - сказал Незнайка. - Она со мной в таких передрягах побывала, что никому и не снилось...!
- Подумай, - сказал хозяин, - больше никто не предложит.
Незнайка был озадачен. Он никак не мог взять в толк, почему продукт, который буквально льётся рекой в его родном Цветочном городе или в том же Солнечном, и который можно получить бесплатно в любом количестве где угодно, имеет такие сложности с производством и оттого столь дефицитен и дорог в этих краях. Тем более, в таком мощном товарно-торговом узле, как Калачи, где производились гораздо более сложные вещи. Он размышлял об этом за работой на кухне, которой его тут же нагрузил хозяин гостиницы.
Вымыв гору тарелок, ложек и кастрюль, Незнайка больше часа рубил в большой чан картошку. Картофелину нужно было порубать на части специальным топором, а потом ещё покромсать эти части ножом-тесаком на мелкие кусочки. В это время на улице раздавался шум, какие-то хлопки и лошадиное ржание, но Незнайка, увлечённый работой, не особо обращал на шум внимание, решив, что для Калачей это обычное дело. Наконец, расправившись с картофелиной они вместе с поваром поставили чан тушиться на огонь: очаг был разведён прямо на задворках гостиницы. Помыв руки, Незнайка прошёл через парадный вход на улицу, чтобы перевести дух и посмотреть, что там происходит.
Если здесь некоторое время назад чего-то и происходило, то теперь всё было спокойно. Возле гостиницы стояла открытая повозка, запряжённая парой лошадей. На повозке, свесив ноги вниз, восседал интеллигентного вида очкарик в сиреневом твидовом пиджаке и галстуке-бабочке. Коротышка Незнайке чем-то внешне напомнил Знайку, но в отличие от Знайки этот был какой-то помятый и в местами грязной одежде. К тому же под левым его глазом красовался выразительнейший фингал. Как он умудрился заработать фингал, но при этом очки его остались целыми, было пока непонятно. Похоже, коротышка страдал нервным тиком, так как у него периодически дёргалась правая щека. Сзади повозки было приторочено грозное устройство с большим дулом, слегка напугавшее Незнайку, никогда не видевшего ничего подобного.
- Чево смотришь, пулемёта не видел? - спросил его очкарик.
- Нет, - честно признался Незнайка.
Интеллигент оценивающе посмотрел на Незнайку, но с повозки не слез.
- Ты что, на Кролика работаешь? Смотри, банда Кролика здесь больше масть не держит. Кролик сейчас у Батьки. Кончилась его вольница, допрыгался ушастый. Батька его под замок решил посадить.
Незнайка ничего не понял и пожал плечами.
- Если ты на Кролика работал, это ничего, ты держись с нами, нам справные хлопцы нужны. А Кролика ты вряд ли теперь ещё увидишь. У нас ты будешь сытно есть и весело гулять, и газировки с сиропом пить, сколько хочешь. Чего ещё вольному коротышке надо?
- Даже не знаю, кто такой Кролик, - ответил Незнайка. - Я вообще-то из Цветочного города.
- Это ещё где? Не слышал про такой.
-Да там... далеко. На поезде три дня ехать, - махнул Незнайка рукой.
- Ну и ладно, - безразлично сказал интеллигент и смачно сплюнул в пыль.
- А тебя-то как звать? - спросил Незнайка Знайкиного двойника.
- Меня-то? Ну, предположим... Бермудский, - ответил очкарик приосанившись и поправив одним пальцем очки на переносице.
- Ого! А от чего это у тебя фингал? Ходишь, фингалом светишь...
- Фингалом моим интересуешься? - спросил интеллигент скривившись. А что фингал? Фингал, знаешь ли, дело наживное. Сегодня он у меня, а завтра, предположим, у тебя. Как тебе такое развитие событий?
- Как-то не очень, - ответил Незнайка и потрогал рукой заживающую спину.
- Вот то-то и оно. О, смотри-ка, Батька едет!
Послышался стук копыт и грохот колёс - к "Дырке от бублика" резво подкатили сразу три повозки, каждая запряженная двойкой лошадей. На передней повозке с важным видом восседал крупный коротышка в кожаной куртке, из-под которой виднелась косоворотка, в красных штанах, высоких сапогах до колен и в шапке-папахе. Лицо его украшали большие, загнутые кверху усы. На его поясе с правой стороны болталась здоровенная кобура, по всей видимости, не пустая, а с пистолетом. С левой стороны у него к поясу была привешена короткая сабля в ножнах. Рядом с ним сидели два матросика в тельняшках и с патронташами, перекинутыми через плечо, каждый из которых держал в руках по гусю. Вся компания смотрелась нарядно и пёстро. В повозке лежали навалом несколько объёмных мешков с неопределённым содержимым.
Лошади остановились. Соскочив с повозки, коротыш мигом оказался возле Незнайки. Схватив его за щеку, он стал оценивающе оглядывать его с ног до головы. Незнайка настолько обалдел от такой бесцеремонности, что не сразу догадался отдёрнуться.
- Где такую шляпу оторвал? - спросил коротышка.
- Э-э... бе-е... ме-е... - замямлил Незнайка.
- Нет, я определённо хочу его к себе в адъютанты, - сказал коротышка, отпустив Незнайкину щёку и повернувшись к матросикам.
Те сдержанно захмыкали в усы.
- А как же я? - деланно возмутился очкарик.
- А ты, Костерок, низвергнут из адъютантов в денщики, за то, что плохо себя вёл, - сказал коротышка, сделав пару движений, будто ударяет себя кулаком в челюсть, не оставив таким образом сомнений в том, кто наградил очкарика фингалом.
- Я не Костерок, а Бермудский, - сказал очкарик, обиженно отвернувшись.
- Его раньше, до того, как он к нам попал, Костерком звали, - объяснил коротыш хмыкая и показывая на очкарика пальцем. - А потом он начитался книжек про морские путешествия и объявил себя Бермудским. Мол, я такой загадочный, как Бермудский треугольник.
Коротышки, сидевшие на повозках и слышавшие разговор, заржали.
- Ну что, пойдёшь в адъютанты к Батьке Гусю, то есть ко мне? - спросил коротыш.
- Как-то неожиданно. Мне надо подумать, - ответил Незнайка уклончиво.
- Подумай хорошенько. Индюк тоже думал, да в суп попал! Мы сейчас в Ветрогонск едем. Это наша столица, слыхал? Вернёмся через пару дней. Тогда и заберём тебя.
- Ты думай хорошо, Батька Гусь абы кому таких предложений не делает, - хмуро сказал Бермудский.
Возле входа в гостиницу аккуратно росли красивые декоративные цветы. Батька вдруг выхватил саблю и... вжик-вжик - точными энергичными движениями посрубал все цветки, так что они разлетелись в разные стороны.
- Вот так! - сказал он довольно, засунул саблю обратно в ножны и пошёл к повозке.
- Чтоб их! - поддакнул ему Бермудский и сделал в воздухе несколько разящих движений ладонью.
- Ну, поехали! - крикнул Батька и влез на повозку. Тут же раздался посвист, и лошади тронулись с места. Все четыре повозки с грохотом унеслись по дороге, подняв тучи пыли.
"Вот и хорошо, - подумал Незнайка, посмотрев вслед уносящимся повозкам и чихнув, так как пыль забилась ему в нос. - Хорошо, что уехали. Меня завтра в Калачах уже не будет. Пусть как хотят тут живут, а Гусь этот, пожалуй, обойдётся без адъютанта".
ГЛАВА 4. В ВЕТРОГОНСКЕ
Вечер прошёл спокойно. Хозяин гостиницы странным образом куда-то исчез и больше не нагружал Незнайку работой. Незнайка справился о хозяине у повара, и тот сказал ему, что хозяин срочно уехал на пару дней по неотложным делам, но это, мол, ничего - ключ от номера Незнайка может отдать и ему. Поужинав, Незнайка улёгся на кровать, и стал пытаться заснуть. Сквозь полудрёму ему начал мерещиться какой-то звук. "Наверное, сверчки поют", - подумал он. Потом ему послышалось бормотание, которое, наконец, вылилось в уже знакомые голоса за стеной. Незнайка слез с кровати, взял со стола кружку и прислонил её к стене. Потом, стараясь не шуметь, пододвинул к стене стол, а на него взгромоздил дополнительно стул. На стул сверху он положил ещё и матрац, который снял с кровати. Забравшись на всю эту конструкцию, Незнайка приложил ухо к кружке и стал слушать. Голоса теперь слышались вполне отчётливо:
- ... обхитрить этого Батьку будет трудно, больно много у него коротышек. Но Кролика вызволять надо незамедлительно!
- Вот же наглец этот Гусь! Проучить бы его...
- ...придёт время - проучим... сил у нас пока мало...
- Ветрогонск хорошо охраняется... мышь не проскочит!
- ... выкуп на данный момент - тоже вариант...
- Дашь им один раз выкуп - они постоянно станут коротышек похищать!
- Всё правильно, это ж известный закон: оставишь безнаказанным кражу одного зёрнышка, в следующий раз украдут десять, потом - сто, потом - тысячу. Жадности коротышек нет никакого предела!
- Нельзя же оставлять у них Кролика!
Вдруг Незнайка почувствовал, что теряет равновесие. Какие-то секунды он пытался балансировать, но было поздно - ножка стула подломилась, вся конструкция рассыпалась и со страшным грохотом рухнула, а вместе с ней полетел на пол и Незнайка, пребольно ушибив себе локоть. Железная кружка предательски зазвенела по половицам и покатилась в угол. За стенкой наступила тишина. А через несколько мгновений хрустнул ломаемый дверной замок, дверь распахнулась, и в номер Незнайки ворвалось несколько коротышек свирепого вида.
- Так это же тот крендель, что на базаре возле нашего товара ошивался! Я сразу понял - или легавый или из этих... короче, шпиён ихний.
Незнайка узнал в говорившем одного из мордоворотов с ярмарки.
- Слышь, прыщ, ты чей лазутчик?
Незнайка ощутил сильный удар ногой под рёбра. Он узнал и второго мордоворота, а с ними и румяного хозяина лавки, где был выставлен его чемодан. С ними были и коротышки, которых Незнайка видел в первый раз.
- А может, он банальный конокрад? Посмотрите на его шляпу. Вон, висит.
- Да нет, я видел как он тёр с Батькой возле входа в "Бублик". И его адъютантом, этим, как его... Бермудским, - сказал второй мордоворот.
- А может всё-таки он для казаков разнюхивает? Не его ли я видел вчера возле опорного пункта? - сказал ещё один коротышка.
- Да говорю я вам, точно он Гуся коротышка. Он таких чудиков у себя собирает.
- Всё может быть. Вяжите его, братцы, - распорядился румяный. - Вот что мы решим... пошлём вестового к Гусю! Садись-ка, Бурый на коня и скачи к нему прямо сейчас, что есть мочи. Скажешь Батьке, что мы его коротышку взяли. И что предлагаем обменять его на Кролика! Авось, выгорит. Скажи, что, мол, обмен предлагаем произвести в лесу, на Лысой поляне, что на полдороги между Калачами и Ветрогонском. Он знает, где это место. А этого - везите пока в лес. Будем его там пытать, пускай сам всё расскажет.
Незнайку крепко-накрепко связали верёвкой по рукам и ногам, бросили на телегу и повезли. Через час езды по дороге свернули в лес и вскоре оказались на красивой ровной поляне.