Фирма "Королевские услуги" в полном (немногочисленном) составе стояла перед светлыми очами его величества короля Ревера. Стоять было очень неуютно. "Светлые" очи его величества метали молнии, а голос был сродни раскатам грома.
-Презренные! Как вы посмели подсунуть мне вместо обещанных сокровищ дракона эти рыночные безделушки, да еще измазанные каким-то дерьмом.
На самом деле это было не дерьмо, а всего лишь грязь из ближайшего болота. Юм-э искренне полагал, что сокровища проведя не один век в пещере дракона должны приобрести именно такой вид.
-Вы что, правда, думали, что я не пошлю людей следить за вашей работой? Мне в точности доложили, как на свет появились эти "драгоценности"! Итак, черви, вы можете сказать что-нибудь в свое оправдание?
Монарх уставился на нас своими пронзительными глазами. Юм-э то хорошо, он маленький, поэтому вся тяжесть королевского взгляда навалилась на меня. Так же на мне висела задача по скорейшему придумыванию достойного оправдания. С некоторых пор я строго настрого запретил Юм-э открывать рот на приемах, чем он сейчас с удовольствием пользовался.
-Ваше величество - бодро начал я - мы ... э-э-э готовы отработать!
Ничего более умного мне в голову не пришло, а что вы хотели, за такое короткое время?
-Отработать? Измазать дерьмом еще что-нибудь!
Эта фраза меня совершенно не обнадежила, и я отрицательно замотал головой. Заодно, может в последний раз, насладился этим нехитрым жестом. Палачи короля, говорят, работают быстро и аккуратно.
-Так! Вот мое решение! Вы, все-таки, принесете мне сокровища этого дракона в течение недели. Гарантией же того, что вы не смоетесь из страны, будет наложенное моим колдуном заклятье, по которому любой шаг за границу государства будет означать вашу смерть.
Монарх подозвал одного из придворных, прошептал ему что-то на ухо, и тот умчался из тронного зала. Вскоре он вернулся с пожилым мужиком одетым как заправский мясник. Мужик, небрежно поклонившись, подошел к трону, и начал тихо переговариваться с королем. Вид мужика навел меня на мысль, что я рано успокоился и перестал сомневаться в неизменности положения моей головы. Между тем, мужик отошел от трона, и начал, неуклюже пританцовывая, наворачивать круги вокруг нас с компаньоном. При этом он напевал что-то омерзительное и довольно сильно бил нас по головам огромной ладонью. На казнь это было не похоже, но ничего приятного тоже не предвещало. Мужик кружился довольно долго, и с каждым кругом звон в голове все усиливался. Наконец, он остановился напротив нас, произнес еще пару заумных фраз, а потом неожиданно подошел и плюнул каждому в лицо.
-Все! Нет вам хода за пределы страны, мерзкие отродья! - прокричал он, и быстро удалился.
Ну а дольше, нас окружила стража, и, под громовые раскаты царственного голоса, стала выводить из тронного зала. Король же все кричал, что если через неделю не увидит, обещанных ему сокровищ, то он нас найдет и с нами будет такое... Дальше мы уже, слава Богу, не слышали.
Из ворот королевского замка мы вылетели со свистом. Свистела, чуть ли, не вся дворцовая стража. Следом, чуть не задев Юм-э, вылетел сундук со старательно изготовленными нами "сокровищами".
До таверны мы шли молча, молчали и в таверне. Я пил самое дешевое и самое крепкое пойло, которое нашлось в этом притоне. Пил и мысленно пытал этого урода, мага чертово. Как эта скотина посмела плюнуть мне в лицо, лицо которое было на приемах чуть ли не у полусотни монархов! Юм-э тоже пил, но, что творилось в его голове, я не знал.
Утро выдалось, как и настроение, серым и промозглым. В голове вяло ворочались мысли, но даже эта неторопливая возня вызывала неприятную боль. Когда я спустился в трапезную Юм-э уже сидел перед кружкой пива. Я сел рядом, и тихонько помахал трактирщику рукой, указывая при этом на кружку напарника. Трактирщик понял правильно и мигом притащил мне пива. Неторопливо осушив кружку, подождав пару минут, я аккуратно повернул голову. Приступа боли не было, и обратно я повернул ее уже быстрее.
-Ну что, напарник, есть какие-нибудь мысли?
-Есть. Одна. Пойдем топиться!
Мысль была не оригинальна. Да и на что я рассчитывал? Вчерашняя ночь никак не располагала к размышлениям. Думать надо начинать сейчас.
-Нет Юм-э, идея с утоплением конечно заманчива, но мы с тобой способны и на большее. Думаем!
Мы принялись думать. У меня ничего не выходило, все мои мысли сходились на вопросе, что больнее вырывание ногтей, или поочередное ломание суставов. По лицу же Юм-э было видно, что он просто не может выбрать между водой и петлей на шею.
-Так, Юм-э, по-моему, делать нечего. Пойдем к дракону, а там уж либо достанем мы эти чертовы сокровища, либо отпадет проблема в выборе метода самоубийства.
-Риц, а может ну его к черту, пойдем к границе, может все это заклятье большая липа, да и мужик на мага никак не походил.
-Ты готов первым переступить границу? Если да, то пойдем. Я посмотрю, липа все это или нет.
-А почему это я первый, вообще, кто нас завел в это королевство, кто договаривался с этим гадом королем, я?
Юм-э оживал прямо на глазах. Я тоже начал заводиться, и клещи с дыбой ушли куда-то на второй план.
-Да! А кто весь рынок облазил в поисках самых дешевых побрякушек, кому идея про грязь пришла? Все хватит пререкаться. Собираемся и идем, мы еще надерем задницу этому дракону!
И мы пошли. Дракон жил днях в двух пути, в таких старых горах, что было уже не понятно горы это, или большие холмы. В район его пещеры мы подошли к вечеру, разбили лагерь, но костер разжигать побоялись. Ужинали холодным. После ужина, пока настоящая тьма еще не наступила, мы решили разведать, что и как в окрестностях, и заодно посмотреть на пещеру. Эх, ни сиделось на попе ровно. Как только мы подползли к месту, откуда пещера была видна во всей красе, в этой же красе нам предстал хозяин. Весь наш старательно поддерживаемый пыл тут же улетучился. Дракон был огромен, он вылезал из пещеры, пуская клубы дыма, и периодически плюясь огнем. Потом он издал какие-то странные звуки, и нас с напарником непреодолимо потянуло как можно скорее бежать к нему. Точнее это желание охватило половину мозга, другая же половина так же настойчиво приказывала бежать в другую сторону. Наверно со стороны это выглядело странно, мы лежим на пузе и изо всех сил толкаемся ногами, пытаясь ползти вперед, при этом отчаянно упираемся руками и не даем телу в этот самый перед двигаться. Уж не знаю, чтобы с нами сталось, если бы вскоре к дракону не стала подходить всякая живность, начиная с белок и кончая горными козами. Мелкое зверье он игнорировал, а вот три козы очень быстро оказались у него в животе. После дракон развернулся и медленно пополз в свое жилище. Наши ноги резко перестали пытаться двинуть тело, зато руки, почувствовав слабину, неистово заработали и мы как раки поползли назад. В лагерь мы вернулись в самом мрачном настроении, надежда, что дракона можно обнести пока он охотится, испарилась, а другой на ее место не появилось. Обнадеживало только одно, теперь я точно знал, что мои мозги больше козлиных, раз их не удалось околдовать полностью.
Ночь мы провели в унылых раздумьях, я сидел у костра, а Юм-э нарезал круги вокруг поляны. Мне в голову опять полезли всякие пыточные инструменты, да и Юм-э наверно опять начал подумывать о самоубийстве. Взошла и села луна, стало медленно рассветать. В этот момент Юм-э споткнулся и с отборной бранью уткнулся носом в землю. Из кустов же начал доносится довольно странный смех, а следом за ним стал появляться наш знакомый ДС, являвшийся жабой-птицей. В лапе у него был зажат сук, о который и споткнулся Юм-э.
-Приветствую вас Господа, извините за столь эксцентричное появление, но должен же я был хоть как-то отомстить за то, что вы заставили меня общаться с этим болваном, называемым королем.
Мы, правда, несколько месяцев назад несколько приукрасили умственные способности одного островного правителя, и, в общем то, использовали ДСа для исправления своего финансового положения.
-Вот так всегда, если мстят то мне, хотя виноваты оба и я и Риц - захныкал Юм-э, потирая ушибленный и измазанный землей нос - Конечно, кто ниже ростом тому и мстить легче!
Я надеялся, что ДС не примет стенания Юм-э близко к сердцу. Я ошибся!
-Справедливо - провозгласил жаба-птица и несильно, но довольно чувствительно засандалил мне суком по голове.
Юм-э просиял, а ДС отбросил сук обратно в кусты и сел к костру.
-Все, теперь мы квиты, надеюсь без обид.
-Беззз... - дружно промямлили мы, а я добавил - Какими судьбами в этих краях, многоуважаемый?
-Работа, работа! Все исследую красноэльфов, скоро книгу писать начну. Теперь расскажите-ка мне молодые люди, что за проблемы у вас, я всю ночь наблюдал, как вы, Юм-э кажется, мельтешили по поляне, и думаю это не от хорошей жизни!
Мы, перебивая друг друга, начали рассказывать. Я, конечно, негодовал по поводу поведения королевского мага, а Юм-э описывал, как сильно ему не хочется умирать в самом расцвете сил и какой дракон страшный. После нашего рассказа ДС задумался, а потом начал говорить.
-Ну что ж, молодые люди, влипли вы основательно. Первое, не стоит недооценивать королевского колдуна, он профессионал и на вашем месте границу я бы не пересекал. Второе, здешний дракон старый, опытный и как достать у него сокровища я не знаю. И третье, обнадеживающее, у этого дракона есть одно слабое место, у него очень чувствительный нос, слишком резкий неприятный запах причиняет ему сильную боль. Так что думайте, дельцы.
Мы задумались. Неожиданно Юм-э вскочил, подбежал к жабе-птице и довольно язвительно начал.
-Уважаемый ДС, а позвольте-ка узнать. Откуда это вы столько знаете о здешнем драконе, и с чего это вы стали нам помогать. Уж не хотите ли вы по дружбе привести своему соплеменнику экзотический обед? Жабы, да еще и с крыльями, гораздо ближе драконам, чем людям!
-Резонный вопрос молодой человек, только если вы еще раз позволите себе такой тон, то серьезно поплатитесь.
Юм-э напрягся, но все же выдавил из себя извинения, а потом отошел и сел подальше.
-Итак, здешнего дракона я знаю давно, вы правильно заметили, что мы родственники, в моем и его детстве эта жирная скотина позволяла себе дразнить меня, а с недавних пор он извел всех местных красноэльфов (очень интересного вида), чем сильно обеднил мои научные изыскания! Так что если вам удастся его обокрасть, то это будет мне приятно.
Дальше мы стали держать совет, как же все-таки провернуть операцию и чем нам могут помочь новые знания.
К вечеру план был готов. Не скажу, что он был безупречен, но другого, все равно, не было. ДС любезно указал, в каком направлении расположено серное болото, добавив, что в нем не жили даже красноэльфы. Так же он рассказал, что если уж и идти к дракону, то только после того как он поест, за время движения весь запас огня у него расходуется и около получаса можно не бояться быть зажаренным. К болоту вместе с нами он не пошел, сославшись на занятость, и мы пошли одни, договорившись, что операция будет проходить утром. Истинную причину отказа жабы-птици от похода мы поняли примерно за километр от болот, такой жуткой вони я не ощущал никогда. Чуть не скончавшись, мы набрали полный мешок мерзопакостной грязи и, накрепко его завязав, отправились в обратный путь. По возвращению, наверно час мы отмывались в реке, но остатки той вонищи все равно окружали и беспокоили наши носы. Спали плохо, память о вони, да еще и осознание всей тяжести завтрашних испытаний, навевали исключительно гадкие тягучие сны. Встали рано, не бодрые и не веселые. Есть не хотелось, да было и не нужно, план оказался таков, что любая еда, скорее всего, вышла бы наружу после начала его осуществления. С ДСом мы встретились на том же месте, где происходила борьба наших рук и ног.
-Доброе утро, Господа, вижу и чую, что готовы? Ждем, когда наш "друг" позавтракает, и затем вперед, на приступ.
Наш "друг" оказался не ранней пташкой, так что мы с Юм-э даже смогли подремать. Завтрак ничем не отличался от виденного нами ужина. Правда, присутствие ДСа благотворно повлияло на нас и избавило от давешней внутренней борьбы. Пока дракон ел, ДС приговаривал.
-Вот боров! Совсем обленился, даже крыльями лень помахать! Да, наверно, такую тушу никакие крылья не поднимут.
Между тем дракон поел и медленно полез обратно в логово, а ДС бочком отполз метров на десять и положил на нос большей лист лопуха. Пришла наша очередь действовать.
Не попробуешь, не узнаешь, но такое лучше не знать. Вонь сернистых болот, когда ты с ног до головы вымазан грязью из них, проникает даже через толстенную повязку, проложенную пахучими травами и туго завязанную на носу. Этот незабываемый опыт мы с Юм-э приобрели, пока вываливали на себя содержимое вчерашнего мешка. Измазавшись, мы кинулись к пещере. Вонь неумолимо пробиралась к нашим носам, глаза слезились, но зато, страх перед встречей с драконом, стал таким не существенным, что в пещеру мы вошли не крадучись, а влетели громко топая. Бежать по пещере пришлось не долго. Скоро впереди показался свет, и мы выбежали в просторный зал, посреди которого была навалена куча золота, а на ней восседал дракон и пересыпал из лапы в лапу монеты, дебильно при этом ухмыляясь. Первое мгновенье ничего не происходило, а затем источаемая нами вонь дошла до больших драконьих ноздрей, и тут началось. Дракон подпрыгнул, схватился лапами за нос и кинулся в противоположную от нас сторону. Все бы хорошо, но ему помешала стена, в которую он благополучно и врезался со всего размаху. На такой эффект мы с Юм-э не рассчитывали. Дракон уткнулся в противоположную стену и начал скулить
-Ииироды, что ж вы дееелаете, берите что хотите, только быстееее, и убирайтесь отсюдааа!
Мы взяли. Ничего кроме мешка из-под грязи у нас не было, и именно его мы загрузили золотом. Мешок я взвалил на плечи, а Юм-э поддерживал его сзади. Таким Макаром мы и двинулись в обратный путь. Серный запах обеспечила надежное прикрытие наших тылов. Выйдя из пещеры, со всей возможной скоростью фирма направилась к ближайшей реке. К сожалению, с мешком золота, возможная скорость оказывается очень невысокой. Мы добрели до нашего наблюдательного пункта, когда из пещеры выскачи дракон. Он судорожно начал махать крыльями, но подняться смог только на задние лапы. Было видно, как он судорожно глотает чистый воздух. Немного отдышавшись, он повернулся в нашу сторону и заорал.
-Ах вы, твари вонючие, нет у меня сейчас сил убить вас, но и повторения сегодняшнего я не допущу. Вот вам мое проклятье, если до захода солнца вы не уберетесь за границу страны, то умрете в страшных муках, а если посмеете еще раз ступить своими вонючими ногами на эту землю, то тут же окажетесь в самом жарком адском котле!
Дракон заревел, а мы понеслись в сторону границы.
Убил бы того гада, который придумал прокладывать границы по рекам. Камень, на котором мы с Юм-э расположились, находился ровно посередь пограничной реки. Места на нем было нам вдвоем в обрез, а ведь у нас был еще и мешок. Как мы его доперли, и почему не выкинули я не пойму. Ведь еле-еле успели к заходу солнца. Пока мы перебирались на камень, подсохшая грязь размокла и снова стала вонять. Положение, скажу вам, не ахти. На один берег нельзя из-за одного заклятья, на другой из-за другого. Вот и сидим мы на камне, как русалки фиговы.
-И чего вы тут Господа, расселись? В русалок играете?
ДС высунул голову из воды метрах в десяти.
-Помылись бы хотя бы, или вам уже понравилось, если так, то нашему знакомству придется положить конец.
-Все равно конец! - провозгласил Юм-э - Что мойся, что не мойся! Ты же слышал, что твой родич нам устроил. Теперь нам ни уйти нельзя, ни остаться. Так и помрем на этом камне!
-Во, дурачье! Вы хоть что-нибудь о магии знаете? Или только готовые снадобья у ведунов покупать ума хватает?
-Не томи ДСушка, замерзли мы тут уже, да и провоняли насквозь - это уже я не выдержал.
-Эх, молодежь! Ну так знайте, когда маги накладывают противоположные заклятья, то остается заклятье сильнейшего из них, другое же исчезает, а его хозяин это уж как повезет. Королевскому магу, до дракона далеко, так что, по крайней мере, месяц геморроя и поноса я ему гарантирую, если совсем не окочурится. Вы же молодые люди можете смело покидать пределы этой страны, только не забудьте помыться и недельку в лесу пожить, а то вас и из нового королевства выгонят взашей.
-Что, все, можно уходить, и не будет никакой там мучительной смерти? - Юм-э вскочил на ноги и уставился на жабу-птицу.
-Не будет, не будет. Идите! Может еще свидимся.
-Постой, ДС - заорал Юм-э - А зачем мы мазали себя этой сквернопахнущей гадостью, не проще ли было просто принести мешок этой пакости в пещеру, и там развязать?
Жаба-птица задумался и сказал.
-Можно было и так, но мешок то у вас один, куда сокровища прятали бы?
ДС махнул крылом и нырнул, сопровождаемый нашими обиженными криками. Успокоившись, мы вняли его словам и стали перебираться на берег.
В лесу, мы прожили неделю. Каждый день переходили от одного водоема к другому и мылись, спали исключительно в траве, а одежду просто сожгли, понимая, что ее уже не спасти. К концу недели, когда птицы перестали разлетаться при нашем приближении, мы решили, что пришло время, выходить к людям. Золото, к сожалению, пришлось закопать (на время). Как ни странно, оно так пропиталось вонью, что даже ежедневные полоскания не давали ощутимых результатов. Ну да ладно, живы остались и то хорошо, а золото наша фирма "Королевские услуги" еще заработает, а может и это отлежится!