Майор прогуливался вдоль шеренги, стоявшей в шлюзовом коридоре, не скрывая брезгливого выражения лица. Народ, как обычно, подобрался весьма разношерстный - от жирных владельцев пивных заведений, отправившихся за удачей, до стройных, подтянутых спортсменов, прилетевших за новой порцией адреналина.
- Значит так, добровольцы, -- майор намеренно сделал ударение на последнем слове, демонстративно поморщившись. -- Как вам всем известно, между Галактическим правительством и Оболонью заключено бессрочное перемирие. А это означает, что официально правительство не имеет прав на колонизацию и освоение этой планеты. Это всем ясно?
-- Да-а-а, -- нестройно загудели в шеренге.
-- Тогда продолжим. -- Майор дошел до конца строя и четко повернувшись на раз-два-три направился назад. -- Вы высаживаетесь на планету на свой страх и риск. Если оболонцы найдут и поработят вас, Галактическое правительство официально отречется от причастности к вашему появлению здесь и даже пальцем не пошевелит, чтобы выручить вас.
Офицер с удовольствием отметил, что некоторые из стоявших вздрогнули, словно впервые это услышали. Однако приказом высшего руководства было указано говорить иное и майор, вздохнув, закончил речь.
-- Но если кто-либо из вас принесет на корабль местный напиток, именуемого пивом, Галактическое правительство обязуется по вашему желанию, либо выплатить вам достаточное вознаграждение, либо предоставить право на свободное распоряжение данным напитком после изъятия причитающейся ему доли в 30 процентов.
Офицер выдержал полуминутную паузу, расхаживая туда-сюда вдоль шеренги. Наконец он остановился около одного из добровольцев, присевшем, чтобы завязать шнурки.
-- Любой из вас может отказаться от выхода на планету. В этом случае Галактическое правительство оставляет за собой обязанности по охране вашей жизни и здоровья. Помните, что обязанности правительства кончаются как только ваша нога коснется земли Оболони.
Майор пристально смотрел на присевшего, своим солдатам он никогда не позволил бы так вольно вести себя в присутствии старшего по званию. Вся его душа протестовала против нарушения устава. Наконец, не выдержав, он гаркнул.
-- Встать.
Человек взглянул на него снизу жесткими зелеными глазами и коротко буркнул.
-- Да пошел ты...
Майор даже задохнулся от неожиданности. Глубинным мозгом он понимал, что не имеет права командовать этим сбродом, но вся его сущность протестовала против. Майор набрал в грудь побольше воздуха и приготовился как следует отчитать зарвавшегося.
-- Господин майор, вас к телефону, -- неожиданно прервал его вахтенный. Офицер с побагровевшим лицом обернулся к подошедшему.
-- Генерал..., -- тихо прошептал тот.
Майор с достоинством бросил последний взгляд на все еще корпевшего над ботинком спортсмена и чеканно развернувшись, отправился в рубку, бросив напоследок:
-- Лейтенант, выведите этих... В общем, отправьте их куда следует.
***
Виктор спокойно огляделся вокруг, оказавшись на свежем воздухе. Честно говоря, оказался он здесь почти случайно. Жизненная скука ужасно надоела в повседневном быту: работа -- дом -- дети -- работа, круг замыкался с каждым днем и становился все уже и уже. Ничто не спасало от повседневности, и Оболонь была лишь еще одной попыткой хоть как-то разнообразить существование. Виктор взглянул на своих "коллег". Некоторые из них были вполне способны, по его мнению, составить ему компанию. Кто-то представлял собой ярко выраженный тип зажиточного продавца-предпринимателя. Часть, видимо приехала за вознаграждением, другие -- за острыми ощущениями. Каждый на Земле слышал о несметных богатствах, которые можно было захапать на Оболони. Правительство галактики платило до сотни тысяч долларов за одну бутылку местного пива, чего вполне могло хватить на долгую безбедную жизнь в тихом уютном уголке. Среди землян ходили слухи о людях, которые привозили с Оболони целые бочонки и в один миг становились миллионерами. Однако Виктор, сколь ни старался, не смог найти ни одного достоверного подтверждения этого факта. Мало того, ему даже не удалось обнаружить хоть каких-то указаний на то, что кому-то удавалось вернуться с Оболони. И в том была еще одна особенность Оболони -- ходили столь же упорные слухи о чудовищах, которые тут жили, о местных аборигенах--людоедах, о ловушках, недоступных человеческому пониманию. В общем, Оболонь была одной из страшилок галактики и ее же полем чудес, на котором росли золотые деревья.
Вышедшие из космокатера тем временем уже успели разойтись, выбирая разные направления. Кто-то шел в одиночку, кто-то -- группой. Виктор взглянул вслед ушедшим, решая, стоит ли нагнать кого-нибудь, или отправиться в путь одному. Сверху кто-то недовольно кашлянул и он взглянул туда.
-- Ну, чего стоишь, -- давнишний лейтенант махал на него рукой. -- Иди, иди давай, или возвращайся поскорее, пока майор опять не вернулся.
Виктор опустил глаза -- он все еще стоял на трапе. Усмехнувшись, шагнул вниз. Лестница позади с шумом поднялась наверх и космокатер замер, словно огромное насекомое, впавшее в спячку. Снаружи не было видно ни единого движения. Иллюминаторы темнели черными глазницами. Усы антенн не шевелились, Ноги-стояки замерли стальными опорами. Виктор оглянулся на темневший невдалеке лес -- все прилетевшие с ним уже скрылись под его деревьями. Плюнув на прощанье для счастливой дороги, отправился в путь и он.
Лес был совершенно земной. Высокие деревья с роскошными кронами наверху вздымались ннад невысокими кустами Правда листья были слегка синеватыми и по форме совершенно не напоминали земные. Но кроны были точь-в-точь дубовые. И шумели они совсем по-земному. Зато воздух был наполнен каким-то терпким запахом, достаточно четко уловимым, но ни с чем не ассоциирующимся. Виктор поправил за спиной автомат -- так, на всякий случай, и отправился дальше, оглядываясь по сторонам. У них у всех была неделя на то, чтобы закончить путешествие. Через неделю катер улетал и они оставались тут на произвол судьбы. Виктор еще раз оглянулся вокруг, пытаясь сориентироваться. Впрочем, карты Оболони не существовало в принципе. Сверху планета всегда была закрыта облаками, сквозь которые ни один спутник не мог снять геодезические данные, а исследовать планеты натуральным способом галактическое правительство не могло по условиям мирного договора с оболонцами. Так что, все направления были равно хороши, можно было идти на север, на юг, на запад, на восток или в любую другую сторону с одинаковым успехом. Виктор не стал долго колебаться, закрыв глаза, он закрутился вокруг себя, едва не упав, и вытянул руку перед собой. В выпавшем направлении он и отправился.
Следующие сутки прошли в пути, леса чередовались опушками, иногда встречались неширокие ручейки. Самописец на поясе исправно строчил, отмечая пройденный путь, вычисляя местоположение оставленного катера. Ничего нового не происходило и Виктор начал постепенно разочаровываться в выбранном способе проведения досуга. Пейзаж ничем не отличался от земного, разве что не было этого навязчивого шума вездесущей цивилизации. Впрочем, на третьи сутки это начало ему даже нравиться. Никакого шума, никакой суеты, спокойное неторопливое путешествие по красивым местам -- чем не райское место. Пожалуй, он мог бы остаться тут навсегда, если нашел чем питаться. Однажды он решился попробовать местных фруктов. Спасла только автоматическая аптечка, которую он вовремя успел вытащить. Еще два раза он откусывал по очень маленькому кусочку, и каждый раз приходилось спасаться хорошей дозой антибиотика и еще какой-то дряни. Вот только вода здесь была отличной -- чистой, ледяной, без чудовищного привкуса техногенных добавок и хлорированных лекарств. Виктор с удовольствием вылил весь земной свой запас и наполнил флягу жидкостью из ручейка. Еду же предпочитал теперь свою.
На пятые сутки Виктор неожиданно наткнулся на группу прилетевших вместе с ним. Как раз он расположился на отдых -- солнце, едва различимое за облаками, поднялось уже достаточно высоко и он прошагал немало за последние несколько часов. Неразборчивый голос заставил его насторожиться, вспомнить об опасностях. Виктор автоматически сиганул в кусты, волком выглядывая на свободное пространство. Шли сразу трое. Он узнал всех -- иногда встречались за обедом во время полета. Совсем уже было собравшись выбраться к ним, он неожиданно для себя остался в кустах -- разговаривать с кем бы то ни было вдруг расхотелось. Вместо этого стал прислушиваться к чужим разговорам.
-- Черт знает что, идем уже пятый день, а до сих пор никаких следов этих чертовых аборигенов. Вот найду их, разнесу в кусочки. У них тут что, никакой цивилизации? Кругом один лес.
-- Да ладно тебе, лучше смотри по сторонам, вдруг чего заметишь.
-- Заметишь, заметишь. Ты лучше скажи, мы назад-то точно вернемся? А то поди заблудимся здесь, подохнем с голоду да с жажды.
-- Вернемся не боись. Уж вывести я вас точно выведу.
-- Ну, смотри...
Говоривший вдруг резко остановился, да так, что остальные от неожиданности налетели на него сзади, едва не сбив с ног.
-- Ну, чего рот раззявил, двигайся давай.
-- Смотри-ка, кажись, город.
Все трое, а вслед за ними и Виктор вытянули шеи, пытаясь рассмотреть. Видимо оттуда, где стояли прохожие, действительно было что-то видно, чего из кустов рассмотреть было нельзя. Все трое в криками кинулись в сторону, удаляясь от засады Виктора. Он тоже осторожно отправился вслед за ними. Никакого города рядом не было, в этом он был точно уверен. Однако невдалеке действительно виднелись башни. Кляня себя за то, что не сумел разглядеть их раньше, Виктор бегом кинулся вслед за удаляющимися фигурами.
Впрочем, это был не город, скорее, небольшой замок. Совсем земной, в средневековом стиле. Мало того, около стен разъезжали рыцари и прогуливались придворные дамы с шутами. Кое-где шныряли нищие, прохаживались крестьяне. Виктор неожиданно похолодел. Не могло быть такого, еще нигде и никогда история не повторялась с точности. Здесь же все было слишком земным, невероятно земным. Он опять спрятался в кустах, вглядываясь в происходящее. На троих запыхавшихся путников никто не обратил внимания. И это было еще одним подтверждением того, что не все здесь было в порядке. Не настолько много было у стен народу, чтобы не обратить внимания на людей в странной одежде, лихорадочно оглядывающихся вокруг. Виктор видел, как его знакомые пытались заговорить с кем-то, но неожиданный трубный звук прервал их попытки. На балкон, торчавший из башни метрах в пяти над землей вышел глашатай и громким голосом объявил.
Напоминаю, что пять минут будет разыгран бочонок пива из королевских погребов между всеми желающими.
Толпа с криками и воем кинулась к воротам, увлекая за собой и троих пришельцев. Тем волей-неволей пришлось идти вместе со всеми. Двери замка со скрипом распахнулись и наружу выехали два рыцаря - один на вороном, другом - на кауром коне. Оба закованные в латы с ног до головы, оба сжимали в рукавицах длинные копья с затупленными наконечниками. Между копий болтался бочонок самой обычной формы, накоторый уставились все остальные. Толпа с визгом кидались под ноги коням, иногда пытаясь схватить бочонок, так что рыцарям приходилось передвигаться чрезвычайно осторожно, то и дело вздымая бочонок над головами. Впрочем, вскоре появились стражники, которые быстро оттеснили толпу и латоносцы спокойно проехали на поле. Снова взвыла труба глашатая:
-- Король приглашает всех желающих на битву за бочонок пива из его личных запасов. Лучшее пиво на Оболони ждет того, кто сумеет дольше всех продержаться на ринге. Приз получит последний из выживших. Любой желающий может прямо сейчас подойти к нашим судьям и получить из их рук меч.
Виктор видел, как все трое "добровольцев" бросились к арбитрам одними из первых, выхватывая из стойки боевое оружие. Мечи были достаточно длинными и, судя по тому, как их держали поединщики, достаточно тяжелыми. Краем глаза Виктор заметил, как рыцари освободились от своих доспехов и тоже направились к судьям. Через десять минут около десятка мужчин уже стояли на поле, держа в руках оружие. Виктор видел, как судьи что-то объясняли желающим сразиться. Как только арбитры отступили с поля, вся десятка с криками кинулась друг на друга. Битва была не шуточной. Кое-где уже текла кровь. Никто не хотел отступать, а тем более признать себя побежденным. Виктора едва не стошнило, когда он увидел, как голова одного из поединщиков отлетела в сторону, сбитая точным ударом. Судьи же не обращали на это никакого внимания и вскоре еще один упал под ноги сражающимся с пронзенным сердцем. Но и его убийца продержался недолго -- пока он вытаскивал клинок, кто-то успел поразить его в спину. Вскоре на поле остался только один -- Виктор узнал в нем давнишнего рыцаря. Воин осторожно вытирал окровавленный меч, оглядываясь вокруг. Все остальные лежали около него, не подавая признаков жизни. Виктор внезапно осознал, что среди убитых были и те трое, с которыми он прилетел сюда.
-- Вот черт, -- пробормотал он себе под нос...
-- Дяденька, возьмите меня с собой, -- Виктор похоледел, когда сзади раздался голос. Стремительно обернулся, хватая автомат. Маленький мальчишка в шапке, натянутой по самые глаза, стоял около него, просительно глядя снизу вверх.
-- Фу, черт, ты еще откуда взялся?
-- Я прилетел, дяденька, на корабле, вместе с вами. Мне теперь страшно.
-- Ладно, черт с тобой, пошли. -- Виктор оглянулся назад, туда, где только что были убиты еще трое из его бывших попутчиков...
И не поверил глазам. Никакого замка не было и в помине. На большой поляне лежали только трупы трех человек. Виктор бросился к лежащим телам. Позади тихо стучали сапоги мальчонки. Следов вокруг действительно было много. Были и совершенно неизвестные ему -- какие-то трехпалые, маленькие. Но никакого следа от строений, от лошадиных копыт, от обуви -- кроме тех, которые оставили трое уже неживых, не было.
-- Вот дьявол, -- Виктор с недоумением потер переносицу, пытаясь осознать происшедшее. Что-то здесь точно было не то. Ну не пригрезилось же ему все произошедшее. Хотя, черт его знает, может и пригрезилось. Виктор обернулся к мальчонке, пытаясь вспомнить его. Не помнил он, чтобы среди вышедших был хоть один мальчишка. Сперва у него появилось дикое желание схватить, выпытать, что тут происходит. Слишком уж серьезные основания были полагать, что мальчишка тоже из того, прежнего видения, что не человек он вовсе. Но все же Виктор решил подождать немного, прояснить сперва, что такое происходит.
Шагая вперед, он все думал о видении. На гипноз не похоже. Загипнотизировать, как известно, можно того, на кого направлено внимание. А его никто в замке не видел. Был, конечно, этот мальчишка, но ведь остался же Виктор в живых. Значит, мальчонка, вроде как тут не при чем. Так что же это такое было? Массовые галлюцинации? Похоже, именно из-за них и пришлось правительству свернуть военные действия на планете и объявить ее зоной неприкосновенности. Действительно, это же страшная сила -- массовое внушение. Виктор шагал вперед, практически поверив в свое объяснение происходящего. Похоже, что местные жители действительно владели искусством создания чрезвычайно реальных иллюзий. Причем, судя по тому, что происходило в битве, иллюзия была более чем физической -- вплоть до ощущения веса предметов и реальных ощущений от ран.
Впрочем, идти пришлось недолго. Видимо оболонцы сегодня решили извести всех прилетевших землян. Буквально через пару часов пути он заметил впереди какой-то огонь. Осторожно подкравшись, Виктор заметил впереди строение. Раздавались пьяные голоса, кто-то спорил, кто-то распевал песни. Кто-то громким голосом прославлял местного короля. Подобравшись еще ближе, Виктор узрел трактир. Внутри, видимо, народ уже не умещался, поэтому часть продуктов была вытащена наружу и готовилась прямо на костре. Грубо сколоченные столы стояли как попало, и за каждым сидело полдесятка человек, поднимая кружки с пенным напитком. Виктор пригляделся -- бочонок стоял около огня и из него непрерывно наполнялись кружки. Всмотревшись, он заметил еще один -- в тени здания, видимо, еще не початый.
-- Эх, была не была, крякнул Виктор и направился вперед, надеясь проверить, насколько реально и настолько иллюзорно то, что виднелось впереди. Автомат он на всякий случай переместил поближе к поясу, чтобы ловчее было выхватывать в случае чего.
-- Дяденька, вы куда? -- мальчишка повис на его руках.
-- Да ты что, малец, не видишь что ли? Пойду проведаю, на самом ли деле там пиво разливают?
-- Пиво? -- мальчонка уставился вперед, прищурено вглядываясь в освещенное пространство. -- Ах, да, пиво. Так вы дяденька поосторожнее. Там же болото на самом деле.
-- Да что ты говоришь? -- Виктор недоверчиво посмотрел на парнишку? -- Неужто болото?
Паренек, насупившись, исподлобья смотрел на него, ничего не говоря.
-- Эх, ладно. -- Виктор с корнем вырвал из почвы невысокое деревце и ткнул его перед собой.
-- Ну и где болото? -- спросил он, когда комель с шумом ударился о твердую поверхность.
-- Так вы поближе подойдите.
Виктор, вздохнув, двинулся вперед, не верил он ни на каплю этому парнишке, но не хотелось и попасться в очередную ловушку. Недовольно он опять ткнул перед собой через десяток шагов и почувствовал, как холодеет сердце -- ствол прошел сквозь деревянный настил на добрые тридцать сантиметров, пока не уперся в твердую поверхность. Виктор испуганно отскочил назад, выпустил деревце и подозвал к себе мальчишку.
-- Значит, ты видишь это болото?
-- Угу, -- бормотнул парнишка.
-- Странно, очень странно, -- Виктор внимательно поглядел на спутника. -- А таверну видишь?
Мальчонка несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, наконец медленно покачал головой.
-- Просто удивительно. Ну ладно, примем это как данное. А что видишь?
-- Не знаю. Тени какие-то бегают туда-сюда, какой-то завал впереди, бочонок около него.
-- Ага, так все-таки есть бочонок.
Мальчишка кивнул.
-- Слушай, друг, если мы этот бочонок оттуда вытащим, обещаю, деньги разделим пополам. А стоит он немало наверняка. Как ты думаешь?
Паренек долго колебаться не стал.
-- Только я туда не пойду. -- Заявил он сразу. -- Мне по этим кочкам не пройти.
-- Ладно, черт с тобой. Я сам пройду. Ты только указывай, куда прыгать.
Виктор протянул мальчишке рацию, другую привязал себе к уху. Шагнул вперед.
-- Осторожно, -- командовал голос в динамике. -- Слева на полметра кочка, теперь впереди и чуть справа сантиметрах в семидесяти.
Виктор постепенно продвигался вперед. Идти было непривычно. Кругом толпились люди, ему приходилось расталкивать народ, чувствуя, что иногда отпихивают и его. Удержать равновесие было чрезвычайно трудно, иллюзия была действительно чрезвычайно реальной, ощущалось все -- острые угла столов, он мог встать иногда прямо на стол и недовольные лица пьяниц тут же появлялись рядом, приходилось бить по ним ногами, расчищая себе дорогу. Несколько раз его сталкивали с места и приходилось хвататься руками за все, что попадалось под руку. Сознанием он понимал, что стоит ему шагнуть в сторону, и тут же он провалится в болото, но и глаза, и слух, и осязание, и все остальные чувства протестовали против этого понимания. Хватаясь за стул, вкопанный в землю и чувствуя, как сидящий на нем пытается отцепить его пальцы, Виктор с трудом осознавал, что стоит ему отпустить мебель и он тут же пойдет ко дну. Так с неимоверными трудностями была пройдена половина пути.
-- Ну вот и все, -- раздался голос в ухе.
-- Как все? -- Виктор похолодел. Сомнения вновь возродились в нем, он оглянулся назад, пытаясь вспомнить обратный путь, готовый прибить мальчишку, как только окажется в безопасности.
-- Ближайшая кочка в двух метрах, -- снова раздался голос в динамике.
Виктор облегченно вздохнул. Слава богу, это было всего лишь очередное препятствие.
-- Где -- бросил он в трубку, отбрасывая от себя очередного алкоголика, ползущего со своими поцелуями.
-- Справа и впереди чуть больше чем в двух метрах.
Виктор внезапно понял, почему парнишка отказался идти за бочонком. Даже если он видел болото в натуре, он вряд ли смог бы перепрыгнуть с кочки на кочку через такое расстояние. Даже ему, спортсмену со стажем это было нелегко, тем более, когда прыгать приходилось, не видя цели. Виктор сунул руку в карман и вытащил обойму автомата. Выковыряв несколько патронов, он показал один из них
-- Видишь?
-- Да.
-- Смотри внимательно, куда упадет.
Виктор швырнул патрон в том направлении, которое указал мальчишка.
-- Вперед сантиметров на двадцать.
Виктор кинул еще один. Патронов было жалко, но вытащить бочонок хотелось еще сильнее.
-- Вот теперь почти точно. Сантиметров на пять левее будет кочка.
Виктор примерился. В указанном месте блестела лысина какого-то выпивохи.
-- Эй, дядя, -- Виктор кинул еще один патрон прямо ему на макушку. Мужчина медленно поднялся, мутными глазами выискивая осмелившегося оторвать его от кружки.
-- Точное попадание, -- прокомментировал голос в наушнике, и Виктор прыгнул. Приземлиться удалось точно на табуретку. Хлипкое сооружение покачнулось, но ему удалось удержать равновесие.
-- Эй ты, -- красная морда только что сидевшего на стуле вынырнула прямо перед ним. -- Ты это чего?
Виктор молча вломил прямо в переносицу, выпивоха отлетел в сторону, сбив кого-то с ног. Еще несколько людей поднялось со стульев, недовольно бурча.
-- Держи вора, - внезапно заорал Виктор. -- Этот мужик украл у меня кошелек.
Пьяница, с трудом поднявшись на ноги, еще ничего не понимал, но когда ему заломили руки за спину, не стал дожидаться, пока разберутся что к чему. С ревом он боднул кого-то головой, ударил другого и бросился бежать. Люди с улюлюканьем вскочили со своих мест, бросились в погоню.
-- Давай, быстро, -- скомандовал Виктор в трубку. -- Времени у нас мало.
-- Точно там, куда стоите лицом, метрах в трех половиной.
-- Сколько? -- Виктор опешил. -- Ты понимаешь, что говоришь?
-- Ну да, а ближе ничего нету.
Виктор с неудовольствием примерился Пара бросков и точное местоположение кочки было выяснено. Виктор задумался -- перепрыгнуть столь далеко и точно приземлиться было практически нереально. Он оглянулся, критически оглядел стоящиую рядом мебель. С трудом приподнял тяжеленный стол и передвинул его -- туда, где должна быть кочка. Если иллюзия была достаточно реальна, чтобы ударить его, то она должна быть и достаточно реальной, чтобы выдержать его вес. Сломя голову Виктор бросился вперед. Стол покачивался под ним, но держал. Виктор прыгнул, приземлился на намеченное место и отдышался. До бочонка оставалось метров пять.
-- Быстро, дальше...
Еще через минуту Виктор наконец-то оказался у долгожданной цели. Бочонок, по словам паренька покоился на небольшом островке посреди болота, так что особенно опасаться было нечего.
-- Эй, ты чего это там делаешь? -- Виктор оглянулся. Бармен с тяжелым мясницким ножом приближался к нему, покачивая оружие в руке. Нервы не выдержали и Виктор полоснул короткой очередью. Торговец, схватившись за грудь, осел на землю, кровь капала из ран. В трактире мгновенно стало тихо, затем народ с шумом бросился прочь. Виктор даже пожалел, что не решился на подобное раньше, не пришлось бы с таким трудом пробираться сквозь толпу.
-- Ну, что теперь? -- раздалось в ухе.
Виктор задумался.
-- Там в рюкзаке есть веревка, -- вспомнил он наконец. -- Бросай ее сюда.
В динамике раздалось шуршание, затем тихий свист.
-- Ну?
-- Бросил.
-- Черт возьми, не вижу.
Еще несколько секунд прошло в молчании.
-- Дяденька, давайте я вам буду говорить. Она чуть правее от вас, -- Виктор осторожно сместился вправо. Через полминуты указаний, наконец стало ясно, что веревка лежит точно под ним. Однако ничего подобного он нащупать не мог. Наконец с дикой руганью Виктор догадался взломать деревянный настил. Под полом была почти голая почва, лишь кое-где тянулись бледные корни деревьев. Один тянулся точно под ладонью. Виктор схватил его и потянул. Корень не поддался. Пришлось напрячь все силы, чтобы вытащить корневище из-под пола и обмотать им бочонок. Ухватившись за импровизированный поплавок, Виктор спихнул его с козлов и стал толкать перед собой.
-- Давай, тяни.
Тащить пришлось долго. Виктор вцепился в бочонок и не выпускал его до тех пор, пока не оказался рядом с мальчонкой.
Минут десять они без сил лежали друг рядом с другом. Наконец Виктор поднял голову и осмотрел окрестности. Таверна сгинула, словно ее и не было. Действительно, перед ним лежало сплошное болото с островком посередине. Виктор ужаснулся -- пройти такое в реальном виде он, пожалуй, тоже не решился бы. Не мудрено, что мальчишка отказался сразу. Вода местами булькала, выпуская пузыри газа. Ближе к центру сухого места почти не было видно. Мало того, Виктор даже готов был поклясться, что видел снующих в глубине тварей, наверняка, не травоядных, судя по тому, как они кидались друг на друга. Мальчика не решился об этом сказать, видимо, не желая слишком сильно пугать "дяденьку". Виктор обернулся к пареньку, лежащем без сил. Да и шутка ли, вытащить из болота здоровенный бочонок вместе со взрослым мужчиной.
-- Эй, тебя как хоть зовут-то? -- он растолкал парнишку.
Тот непонимающими глазами уставился на него. Наконец выдавил:
-- Тоша.
-- Ну что, Тоша, пойдем за законным вознаграждением? -- Виктор стукнул по бочонку. -- Пара миллионов, думаю нам не повредит.
-- Эй, что за шуточки, -- Виктор схватил бочку, словно боялся, что она вот-вот улетит от него. Его отбросило в сторону. Холодный свет сконцентрировался и над бочонком с хлопком развернулся экран. Рябь пробежала по его поверхности, прорисовалось какое-то странное лицо, с впалым носом, глубоко посаженными глазами, почти без рта.
-- Вам, наверное интерено было бы узнать кое-что, -- шепелявым голосом начал оболонец. -- Видите, ли дело в том, что на нашей планете чрезвычайно скучно жить и нам приходится развлекаться кто как может. Одним из таких развлечений стало создание иллюзий для пришельцев. Наверное, вы уже обратили внимание, что наши иллюзии чрезвычайно реальны. Такое умение дано нам от природы и мы чрезвычайно гордимся им.
-- Мы чрезвычайно рады, что вам удалось пройти наше испытание. В качестве приза мы оставляем вам этот бочонок. Надеемся, что вы еще не раз появитесь на нашей планете и испытаете свою судьбу.
Виктор опешив, смотрел, как экран свертывается обратно, исчезая.
-- Да пошел ты... -- сплюнул он в сердцах. -- Мы тут дохнем как мухи, а они, оказывается, развлекаются так. Нефига себе шуточки. Ну ладно, я еще покажу вам кузькину мать...
Виктор взгромоздил на плечи бочонок и, покачиваясь под его тяжестью, направился вперед, туда, куда показывал самописец.
***
Через сутки Виктор без сил свалился у космокатера и застучал по железной ноге.
-- Открывайте, едрить вас за нос.
Внутри послышался какой-то звук, затем тихое шуршание и сверху пополз трап. Несколько солдат проворно спустились по ступенькам и ухватили бочонок.
-- Эй, осторожнее с ним, -- Виктор с трудом поднялся и кое-как пошел вслед за рабочими.
И только оказавшись внутри катера он вспомнил о мальчишке.
-- А где паренек:
-- Какой паренек? -- недоуменно переспросил вахтенный, принимавший его.
-- Ну как какой, который со мной пришел.
-- Не было никакого паренька.
-- Тоша, -- Виктор высунулся наружу. Мальчишка осторожно выглядывал из-за камня. -- Ну что ты, иди сюда.
-- Стой, кто таков?
-- Как кто? С нами летел.
-- Не было в высадившейся группе юношей, -- авторитетно заявил офицер. Виктор недоумевающе взглянул на мальчишку. Тот густо покраснел.
-- Дяденька. Я не с вашего корабля. Я из прежней экспедиции. Артерианец я.
Паренек стащил с головы шапку. Под ней действительно оказалась яйцеобразная макушка артерианца, без каких-либо признаков волос, вся в шишковатых наростах.
Виктор внезапно захохотал.
-- Так вот почему ты не видел таверны? -- он прямо заходился от смеха. -- А я-то думал, ты из этих, из местных. Совесть замучила.
Вслед за ним усмехнулся и аатерианец.
-- Ну что, Тоша, слетаем сюда еще раз, а? Устроим тутошним армагеддон?
Оба буквально изнемогали от смеха, уже не в силах объясняться словами и показывая жестами, как Виктор прыгал по болоту, как Тоша тащил веревку с двойным грузом. И только вахтенный непонимающе смотрел на них...