На следующее утро, хоть я и чувствовал себя куда лучше, но испытанное вчера потрясение давало о себе знать вспышками боли в ушах, хоть и было все залечено, что ощутимо влияло на самочувствие и даже плотный завтрак, принесенный одной из вдов не сильно на меня повлиял, в отличие от любого другого дня. Погружаться в мир духов с таким настроением не хотелось совершенно, но назначенная другу встреча не оставляла иного выхода, поэтому, я сделал то, чего не дулал уже давно, с самого побега учителя - засел за медитацию, настраиваясь на внутреннее спокойствие и отстраняясь от испытываемых чувств. Никогда не понимал и не любил занятия медитацией, несмотря на странную настойчивось Шу в этом отношении, хотя сейчас вбитые в голову навыки оказались как нельзя кстати.
Примерно через час вернув себе должное расположение духа, я раскурил палочки (можно было бы обойтись и без них, но лучше немного подстраховаться) с приятным и расслабляющим запахом и положив на колени посох, отрешился от окружающего мира. Время как раз приближалось к полудню и Оришав скоро должен был появиться здесь.
Вдыхаемый ароматный дым сделал свое дело, позволив очень быстро прийти в требуемое состояние и через несколько мгновений вокруг заклубился туман, впрочем, тут же начавший таять, открывая для моего взгляда довольно большую площадь вокруг. Все же, в родном месте Силы и с полностью доделанным посохом, мои возможности здорово возрастают. Поделившись толикой силы с начавшими ластиться местными духами, прикормленными еще учителем и отогнав подальше несколько редких темных сгустков, которых сам же и привлек не так давно проклятием, я отошел в сторону от призрачных контуров поселения (можно было различить только еле заметные контуры живых и еще более неуловимые отпечатки магических вещей, исключением был только шатер, полностью материальный и здесь, да хранилище племени) и принялся ждать Ори, попутно отслеживая реакцию духов на обновку из кости воплощенного великого духа. Неразумные малыши, в большинстве своем имеющие вид светлого сгустка, буквально липли к украшениям, все же не решаясь прикасаться, а вот те, что уже обладали зачатками разума, выказывали куда больший энтузиазм в желании услужить, чем до этого. Немного понаслаждавшись мельтишением вокруг, я слабым посылом разогнал обитателей мира духов по лкресностям - следить и заранее доложить о приближении Оришава.
Впрочем, долго мне ждать не пришлось. Метнувшиеся светлячки доложили о приблежении огромного пятнистого кота, а через несколько мгновений я и сам увидел звериный облик шамана, вынырнувший из туманной стены на расстоянии нескольких бросков копья от меня. В который раз видя боевую форму друга, достающую мне до плеча и являющуюся неплохим подспорьем для шамана даже в мире духов, я подавил вспышку зависти и напомнил о собственной силе дара. Благодаря двойственной природе оборотней, они куда более приспособлены к смене облика и здесь, чему другим шаманам приходится учиться годами. Пусть, превратиться в кого-нибудь другого им в последствии намного сложнее, чем всем остальным, идущим путями духов, но возможность с самого начала обучения быть куда более опасными противниками, чем остальные шаманы стоит небольшого неудобства.
Пока я размышлял, кот подбежал поближе и волной перекинулся в человека, одним движением поднявшись на ноги. Пусть черты его лица были смазаны, как и мелкие детали фигуры, но по ощущению силы шамана, я не сомневался в его личности.
- Привет Ори, - кивнул ему.
- И тебе не хворать, Морус, - ответил на приветствие друг, присматриваясь, - я смотрю, ты нашел себе и другие обновки, помимо посоха?
- К сожалению, о вместилищах для свиты приходится заботиться самостоятельно, - пожал я плечами и покосился на отчетливо видимый амулет на шее друга, - мне учитель ничего не дарил в честь завершения обучения, все приходится самому.
Хвостатый хитрец усмехнулся, но щекотливую тему продолжать не стал, наверняка помня о моей злопамятности.
- Ладно, перейдем к делу, - посерьезнел друг, - какие силы ты сможешь выделить для охотничей группы?
- Вместе со мной? Не больше пяти человек, но будет вождь и три лучших охотника с ним, естественно, должным образом снаряженные, - ответил я после некоторого размышления.
- Всего четыре охотника на двух магов? - полыхнул удивлением Оришав, непроизвольно отгоняя кучку слабеньких духов, что крутились поблизости. - У меня пойдут два десятка и то этого может оказаться мало!
- Два десятка? Ори, может ты для засады еще и половину племени притащишь? У нас задача поймать этих магов как можно быстрее и неожиданнее, а не устраивать большую битву! Спрятались, напали, повязали - все! А как ты собрался прятать такую толпу?! И тем более, снаряжать и следить, чтобы они друг другу не мешали?
Сложив руки на груди, я одарил друга раздраженным взглядом. Вот когда надо, он может сложить приемлимый план буквально за пару мгновений, а как доходит до нормального планирования, предпочитает навалиться на проблему толпой, вместо того, чтобы попытаться воспользоваться мозгами и подумать, как выйти из положения с наименьшими потерями.
Впрочем, это излюбленное решение проблем всех оборотней - только появившись в здешних краях, оборотни предпочти напасть на нас для захвата пригодного для жизни оазиса, нежели попытаться договориться. Собственно, только потеря вождя и всех одаренных заставила их попытаться решить дело миром. Учитывая намного большую рождаемость по сравнению с ливами, как и живучесть с силой, иногда такой подход себя оправдывает, но не в этот раз.
- Хорошо, Морус, что ты предлагаешь? - насупился друг, со скрипом принимая мою точку зрения.
- Во-первых, нам необходимо использовать все преимущества, которые только получится, - начал я излагать наметки уже сложившегося в голове плана, - и прежде всего, это неожиданность нападения.
- Да-да, ты это уже говорил, - вяло помахал рукой друг, но мгновенно заткнулся, словив злобный взгляд.
- Зарыться в песок и воспользовавшись помощью местных духов, скрыться от поисковой магии будет не так уж просто, но вполне выполнимо, - продолжил я, как только убедился, что прерывать хвостатый меня больше не собирается, - и прикрывать два с половиной десятка будет намного тяжелей, чем десятерых бойцов. Да и снаряжения придется готовить меньше, а запасы у нас не бесконечные.
- Точнее, у тебя их гораздо больше за счет запасов учителя, - хмыкнул Оришав.
- Но я их регулярно пополняю, в отличие от одного лентяя.
- Эй, у тебя нет нашего нюха! Большинство зелий до своего окончательного приготовления пахнут настолько мерзко, что просто нос отваливается! - возмутился оборотень.
- Да, пахнут, - согласился я, вспоминая недавнюю работу, - но это не повод отлынивать от дела, а нос всегда можно заткнуть чем-нибудь или просто привыкнуть.
Собственно, именно так я и поступил, когда начал помогать Шу в ал-хи-ми-чес-ких работах, хотя вонь от некоторых ин-гре-ди-ен-тов была настолько противной, что наружу просился вчерашний обед. Сейчас же я даже не обращаю внимания, а все лишние запахи защита шатра выводит наружу.
- Ладно, давай дальше про план, - раздраженно отмахнулся друг, усаживаясь на песок.
Вздернув бровь, я довольно хмыкнул, но больше подначивать Ори не стал.
- Во-вторых, при нападении кто-нибудь из бойцов будет использовать "ту самую" метательную сеть, - тут мы синхронно с другом передернулись - испытать работу данного артефакта удалось на собственной шкуре и больше что-то не хочется, - и если попадет, то повязать останется только одного мага. В-третьих - защитные амулеты выдержат хотя бы пару магических ударов и десяток здоровых бойцов в ближнем бою должны повязать мага. Ну и в-четвертых - путешествует пара на животных, так что достаточно их хорошенько испугать, чтобы отправить магов на землю. Не думаю, что в таком положении у кого-то получится даже подумать о возможности применить магию.
- Логично, - согласился Оришав, - что для этого применять будем?
- Ну-у... на чем они могут передвигаться?
Сам я ответа на этот вопрос знал, так что обратился к оборотню, чья стая переместилась в пустыню относительно недавно.
- Верблюды или лошади, но последние постоянных смен температур могут и не выдержать, - на пару мгновений задумавшись, ответил друг, - в любом случае, присутствие больших хищников рядом должно хорошо их напугать, а уж если как следует рыкнуть...
- Должно сработать, - согласился я, - общий план у нас есть, а придумывать что-то более конкретное не имеет смысла - возможностей магов мы все равно не знаем, а без этого чем проще действовать - тем лучше.
- Тогда подведем итоги, с твоей стороны четверо сильных ливов, с моей стороны шесть для ровно десятка, - начал загибать пальцы Оришав.
- Снаряжаем каждый своих самостоятельно, - подхватил я.
- Но зелья всем предоставляешь ты, потому что от меня больше бойцов, - перебил друг, загибая третий палец.
- Эй, но с меня еще и ловчая сеть, как и возня с духами пустыни насчет сокрытия всей засады! - закономерно возмутился в ответ хитрецу, пожелавшему спихнуть на меня большую часть расходов. - На шестерых оборотней даже у тебя должно найтись зелий.
- Ладно-ладно, не подымайся на дыбы, - успокаивающе поднял руки кошак и добавил в сторону, - жмот.
- Хвост оторву, - угрожающе нахмурился в ответ, а Шустрик заворочался в амулете, готовый прийти на помощь хозяину.
- Тогда, право выбора первого пленного за мной, - предложил шаман, видя, что я начал злиться.
Задумавшись на несколько мгновений - вроде условия не слишком плохие для моей стороны - согласно кивнул.
- По рукам, Ори, завтра с утра выходим и встречаемся у трехрогой скалы, - предложил место, - как раз добираться примерно одинаково.
- Отлично, только ты это..., - друг замялся, буквально фонтанируя смущением, - сперва забеги за мной, а потом уж будем выбирать место засады, ладно?
- Знаешь, Оришав, давно уже можно было научиться нормально договариваться с духами пустыни, независимо от того, сколько народу берешь с собой, - только и покачал я головой, ожидая чего-то подобного.
Несмотря на все усилия учителя, оборотень так и не привык работать с духами местности. Через мир снов или просто призвать уже знакомого? Без проблем! А вот добиться от духов помочь сократить путь, заплутать кого-то или привести к нужной точке - что-то не очень, особенно если не идешь не сам. Шу винил в этом слишком малый срок, проведенный хвостатыми в пустыне. И говорил, что подобные проблемы будут и у меня, если вдруг придется оказаться в местности, сильно отличной от текущей, вроде леса или лугов. По описаниям учителя я знаю, что это такое, но вот представить огромное количество зелени воображения не хватает. Шинсу рассказывал, что какое-то подобие можно увидеть на более глубоких слоях мира грез, но где я и где эти слои...
- Не в ближайшие пару десятков лет, - отмахнулся друг и состроил умоляющее выражение лица.
- Ладно, духи с тобой, собираемся около вашего оазиса, - вздохнув, сдался неизбежному.
- Спасибо, Морус, а то я бы к назначенной точке добирался до вечера, - обрадованно воспарил вверх шаман.
- Да-да, хватит тут уже сверкать довольным лицом, - скривил я гримасу - лишняя работа меня никогда не радовала - и тоже поднялся, подхватив посох, - до завтра.
- Давай, Морус, до скорого.
Проследив, как друг перекидывается в зверя и через пару мгновений скрывается из виду, я потянулся через посох к телу и открыл глаза уже едва освещаемом шатре. Отложив в сторону свою прелесть, я со стоном разогнул ноги и откинулся на спину - за время отсутствия, нижние конечности успели порядком затечь, а живот напомнил о себе голодным урчанием и отсутствием в себе не только завтрака, но еще и обеда. Растерев ноги и пообещав себе, что в следующий раз выберу позу поудобней, я выполз из шатра и заслоняя рукой глаза, огляделся вокруг. Как и ожидалось, рядом со входом была поставлена небольшая стеклянная табуреточка, на которой меня дожидалась еда, прикрытая куском шелковисой ткани. Ну, что и ожидалось от вдов. Не став мешкать, я бухнулся на песок и буквально за несколько мгновений прикончил горячий (светило-то никуда не делось) завтрак и выдул настой. Жить сразу стало легче и появилось желание немного поспать, но дела не ждали.
После яркого света снаружи, в шатре было совсем темно, так что я увеличил мощность магического светильника и открыв сундуки, принялся осматривать их содержимое, решая, что больше всего пригодится в грядущем захвате магов. Ну, кроме сети, конечно. Раскопав в одном из отделений четыре небольших мешочка, я стал собирать в них склянки, отмечая изменение имеющихся запасов. И первым выбором стал усыпляющий газ, пока находившийся в жидком состоянии за тонким стеклом. Как только склянка разобьется, темно зеленая жидкость испарится, быстро распространяя во все стороны клубы такого же цвета дыма. Действует почти на всех животных и гуманоидов, не обладающих серьезным сопротивлением к ядам и дышащих воздухом. Конечно, некоторая часть довольно быстро впитывается в кожу, но основная часть отравы попадает именно через дыхательные пути.
Следом по мешочкам отправились склянки с похожим содержимым, но темно синяя жидкость была уже парализующим газом, пусть действующим всего пару часов, но большего и не потребуется. Хорошо действует даже на оборотней с их живучестью, так что и на магов должно подействовать, какой бы расы они не оказались. После некоторого размышление, следом отправились и склянки с бледно желтым, почти прозрачным содержимым. Данный эликсир довольно труден в изготовлении, но получаемый результат окупает все затраты - при контакте с воздухом жидкость воспламеняется и взрывается до тех пор, пока не исчезнет полностью, создавая цепную реакцию от одного большого к куче маленьких взрывов. Как раз самое то, чтобы проламывать щиты вражеских магов, как говаривал Шинсу. Жаль только, у меня их всего одиннадцать штук и восполнять именно этот эликсир трудно не только из-за особых условий приготовления, но и редкости используемых ин-гре-ди-ен-тов. Закинув следом по паре защитных костяных амулетов - моих поделок, а не намного более качественных изделий учителя - способных выдержать по паре средней силы боевых заклинаний или одного сильного, я завязал мешочки и отложил их в сторону. Добавлять что-то еще не имеет смысла - если не повергнуть незваных гостей первыми ударами, то потом останется только отступать, поскольку в прямом противостоянии на относительно нейтральной территории, маги будут сильнее шаманов. На всякий случай отложив и себе один из учительских амулетов, пусть и собирался держаться подальше от места схватки, контролируя засаду через Шустрика, но лучше свою шкуру поберечь, я закрыл сундуки и ненадолго задумался.
Вроде бы собрал все необходимое... Точно, нам же завтра понадобится хоть какая-нибудь жертва духам пустыни, чтобы не только скрыть засаду от обнаруживающей магии, но и незаметно привести парочку одаренных именно туда, куда следует, а не мимо. Что, учитывая сложность путешествия по пустыне, вполне возможно. Хорошо, что я предварительно заказал Заусу парочку живых существ, иначе сейчас пришлось бы гнать соплеменников в самую жару охотиться. Но к главному охотнику заглянуть все же надо - силовую часть нашей группы все равно собирает он, да и прочие дела, косвенно с этим связанные обсудить надо. Немного поборовшись с ленью, требовавшей вызвать Зауса сюда, я все же решил прогуляться до его шатра самому - Шинсу всегда твердил, что шаман должен не только выполнять свою работу, но и не забывать хоть немного общаться с соплеменниками, пусть и в форме приветствий, а не изображать отшельника или слишком возноситься над обществом. Тогда всем в племени жить будет легче. Учитывая склочный и сварливый характер старика, остальные от этого скорее страдали, но некоторая крупица мудрости в этом несомненно имеется.
Вздохнув, я кое-как сплел растрепавшиеся со сна волосы в косу, после чего оделся в халат и выполз наружу. В середине дня солнце шпарило довольно сильно даже через щит оазиса, так что большинство ливов отсиживалось по шатрам, позволив мне дойти до жилища друга перебросившись несколькими словами лишь с парой соплеменников, да шугануть небольшую стайку детворы, которым жара была не помехой.
- Заус?
Позвал я, оказавшись у цели. На тренировочной площадки лива не было видно, так что он должен быть дома.
- Морус? Входи! - раздалось изнутри шатра и я последовал приглашению.
Отодвинув в сторону ткань и оказавшись внутри, я несколько мгновений постоял, привыкая к скудному освещению, после чего осмотрелся и обнаружив сидящего на шкурах охотника, занятого починкой снаряжения, приветственно кивнул.
- Привет, Заус.
- И тебе прохладного дня, шаман, - сверкнул улыбкой лив, - присаживайся и с чем пожаловал?
- Завтра начинается охота, - сообщил ему, опускаясь рядом.
- Уже?
- Я недавно через мир духов обговорил с Оришавом все условия, так что уже завтра с рассветом следует выдвигаться.
Посвятив друга в подробности переговоров, я передал ему собранные мешочки и свернутую в клубок магическую сеть.
- Действие содержимого склянок не надо пояснять? - вопросительно вздернул я бровь, смотря на осматривающего содержимое мешочка охотника.
- Давненько мои парни не пользовались подобным, но значение этих цветов я помню - сонное, парализация и взрывное, - указал Заус поочередно на каждый цвет.
- Правильно, на каждого там по два амулета и сеть отдашь тому, кто ее лучше умеет кидать, - кивнул я и спросил, - уже отобрал необходимых охотников?
- Оповестил еще вчера, чтобы на охоту не отправились, так что с моей стороны все готово, - похлопал меня по плечу лив и развернулся в сторону перегороженной части шатра, - золотце, сделай нам попить.
- Сейчас, - отозвалась прекрасная половина охотника и уже через пол минуты отодвинув ткань, появилась Меная с подносом.
- Здравствуй Морус, - поздоровалась она, на что я приветственно кивнул и взял предложенную чашку.
Настой на травах оказался почти прохладным и очень ароматным, так что мы с другом некоторое время просто налаждались напитком и продолжили разговор только выпив все до последней капли.
- Оталось только сообщить вождю, - пробормотал охотник, - ты или я?
- Давай ты - лишний раз даже появляться рядом с Маушей не хочу, - отрицательно замахал я руками, - кто знает, что этой дуре может взбрести в голову?
Заус насмешливо ухмыльнулся, но возражать не стал.
- Ладно, общение с Драбисом возьму на себя, теперь что касается результатов, - посерьезнел друг, - сейчас мы предполагаем полный успех засады, но что, если успехом она не увенчается?
Услышав слова охотника, я нахмурился и поскреб затылок - не то чтобы раньше такой исход мне не приходил в голову, скорее, я просто не желал думать о неудаче в первом серьезном деле как нового шамана племени. Но и такой вполне возможен - в конце концов, большенство одаренных, практикующих прямое использование дара ящера съели в прямых схватках с себе подобными, если вспомнить рассказы учителя. А он никогда не стремился приукрашивать неприятную правду.
- Если засада провалится, то мы потеряем четырех, точнее, трех охотников, некоторое количество снаряжения и оружия, хороший артефакт и отличное вместилище для духа, - перечислил я, загибая пальцы, - не такой уж катастрофический результат ради усиления источника.
- Ты забыл добавить в потери единственного шамана племени, - теперь уже хмурился Заус, - а этого мы себе позволить не можем.
- А с чего ты взял, что я сам полезу в драку? - изумленно вздернул я брови.
- О?
- Мне пока собственная шкурка очень дорога, так что мы с оришавом засядем где-нибудь далеко в стороне и будем контролировать ситуацию с помощью личных духов, - пояснил ему, широко ухмыляясь, - в любом случае, если что-то пойдет не так, у нас будет достаточно времени сбежать, пока маги будут убивать остальных.
- Жестко, но верно, - кивнул главный охотник, - ты должен вернуться в любом случае, иначе нашему племени будет просто не выжить.
- Все будет нормально, - успокоил я больше себя, чем главного охотника, - в конце концов, неожиданность и количество на нашей стороне, как и преимущество местности.
- Будем на то надеяться.
Мы немного помолчали, каждый погруженный в свои мысли, после чего я поднялся на ноги.
- Ладно, пойду я отдыхать и готовиться, если завтра с восходом не появлюсь сам, то пришли кого-нибудь меня разбудить, хорошо?
- Можешь не сомневаться, никто без тебя не уйдет, - хмыкнул Заус, хлопнув меня по плечу.
- Тогда до скорого, - кивнув другу, я вышел наружу и прищурившись, побрел к своему жилищу, изредка кивая оказавшимся рядом ливам.
За то время, что меня не было, с табуреточки исчезла грязная посуда и появилась заполненная под тканью. Приподняв ее, я обнаружил вареные клубни, зелень и кусочки жареного мяса. Ага, обед, пусть и прошедший пару часов назад. Остается только порадоваться, что кто-то из вдов бдит. Вооружившись ножом и ложкой (сменившиеся, кстати, на металлические из имущества убитого оборотня), я приступил к трапезе, плотно набивая немного не привыкший к такой обильности живот. На сегодня у меня осталось только самому собраться, да дождаться ужина и можно отправляться на боковую. Прошедшие пара дней выдались более чем напряженные, если не сказать больше, так что следует хорошенько отдохнуть.
Подчистив тарелку и закинув в рот последний кусочек мяса, я запил обед водой и пошел собираться. Так как мы с Оришавом и близко приближаться к передовой не будем, то зелья и элексиры не нужны, а вот амулеты как от магических, так и от физических атак очень даже пригодятся, как и единственный у меня приличный накопитель, сделанный из огромной слезы пустыни, размером с пол указательного пальца в длинну. Учитывая мой огромный для шамана резерв, раньше его и не требовалось использовать, но теперь даже такое преимущество может сильно пригодиться. И амулеты возьму изготовления Шинсу, поскольку по объему хоть они и совпадают (заполнял все равно я), вот только разница в надежности и качестве довольно значительная, так как мои несколько лет против сотен учителя не внушают. Когда закончится нынешние неспокойные времена, нужно будет заняться улучшением своей работы, да и запас готовых уже показывает дно, а менять их у охотников придется уже через пару сезонов.
- Морус! - чей-то голос отвлек меня от разбора сундуков.
- Иду!
Отложив в сторону закованный в металл накопитель на цепочке, я накинул халат на голое тело и выбрался под солнце.
- Ну и зачем я понадобился? - щурясь, спросил немного сварливо стоявшую рядом с шатром ливу, но через мгновение уже и сам увидел.
На песок, сквозь прижимаемую к ране тряпочку, бежали капельки крови, а лицо (покопавшись в памяти, я с трудом выудил имя) Латани было искажено гримасой боли.
- Жди, - приказал и рта не раскрывшей женщине, после чего сбегал за склянкой зелья.
Жестом приказав ливе убрать тряпку и взяв ее руку, вылил на рану, пересекавшую ладонь, все содержимое. Кровь от контакта запузырилась, но очень быстро прекратила течь, позволив мне заняться непосредственно повреждением. С помощью большого количества силы, я быстро стянул края в уродливый шрам и еще через некоторое время превратил его в едва заметный белый след на загорелой коже. Обычно до такого состояния я раны не довожу, поскольку на это требуется раза в три больше затрат, чем на стягивание и основное заживление, но на руках лучше доводить лечение до конца, иначе раненый просто не сможет в ближайшие пару десятков дней этой рукой работать или разбередит шрам.
- Лучшей благодарностью будет не раниться, - пробурчал я, вытирая запачкавшуюся руку о халат.
- Обязательно, - кивнула молодая лива и шагнула вперед, крепко меня обняв.
Благодаря более низкому росту, я уткнулся лицом прямо в область груди, неожиданно оказавшейся очень даже объемной по сравнению с большинством соплеменниц, отлично ощущаясь через халат. Меня одарили поцелуем в лоб и прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, посетительница убежала.
- Мдя..., - проводив взглядом четко очерченные под тканью ягодицы, я лишь вздохнул.
- Что, чаруешь девушек? - неожиданно раздался знакомый голос за спиной, заставив меня подпрыгнуть.
- Все сами, я тут не причем, - пожал плечами, разворачиваясь к Тривис... принесшей ужин.