Николай ошеломлённо огляделся и обнаружил, что сидит за кухонным столом, на котором стоят початая бутылка водки, чашка с водкой, блюдце с солёным огурцом, нарезанным кружками. Под потолком горел свет. Секундная стрелка на настенных часах шла по кругу непривычно громко, чеканя каждый свой шаг, как солдат на плацу. От этого неожиданно возникла и другая ассоциация, связанная с метрономом, который включали в блокадном Ленинграде во время авианалётов. И это нагоняло тревогу, предвещало смерть.
Часовая стрелка незаметно, но неуклонно приближалась к часу. За окном было темно. Лишь в подъезде дома напротив горела лампа. Перед ней виднелся силуэт человека с ореолом света вокруг головы. Вид этого, блики на лысой голове стоящего заставили Николая улыбнуться, но ненадолго. Он вновь обратил свой взор на кухонный стол и стал серьёзным, вспомнив пригрезившееся: обстановка кухни, собственное тело, врачи, его осматривающие. Было это всё так явственно, что уже непонятно, спит ли он, жив ли. Николай ещё раз огляделся, затем встал, выплеснул водку из чашки в раковину, туда же последовало и содержимое бутылки, которая после этого встала рядом с мусорным ведром. Подумал немного, открыл тумбочку, достал ещё одну бутылку и отправил её содержимое вслед за предыдущим. Николай ополоснул чашку и взглянул в окно - на улице никого не было.
Наутро он проснулся и долго лежал, вспоминая прошедший день. Одиночество, иногда такое желанное, а теперь невыносимое, тревожило его. Почему всё так? Почему это произошло с ним? А он думал, что всё у него хорошо и не может быть по-другому. Что лишь в книгах, в фильмах или у кого-то бывает такое. А оказывается, и он не застрахован ни от чего. Внезапно стало до того тошно, что Николай пожалел о нереальности пригрезившегося, хотя и был всегда уверен в своей неспособности просто уйти. Захотелось бросить весь этот привычный, но жестокий мир, уехать туда, где нет и не может быть никого, кто способен напомнить о произошедшем. Приняв это решение, он стал быстро собираться...
Нужная электричка должна была подойти через несколько минут, и он, стоя на железнодорожном мосту, смотрел вдаль, ожидая её появления. Такое бессознательное ожидание на мосту, а не на платформе не удивляло. В какой-то миг ему стало всё безразлично, и когда появился слепящий свет прожектора приближающегося электропоезда, Николай не задумываясь перелез через перила моста и встал на козырёк, предохраняющий от падения на пути. Он стоял и ощущал порывы ветра явственно как никогда. Электричка была совсем близко, и уже виднелось искажённое страхом лицо машиниста, ожидающего страшное, который гудел что есть мочи и что-то говорил по рации. Неожиданно, как всегда неожиданно, стержень, удерживающий в натяжении сетку, на которой стоял Николайоторвался, она провисла, не выдержала и порвалась. Это произошло так быстро, что испуг не успел полностью захватить тело, которое, царапаясь о сетку, упало вниз и, не долетев до земли, расплющилось о лобовое стекло тормозящего поезда, приведя в ужас и без того перепуганного машиниста.
Когда электропоезд наконец остановился, то, что осталось от молодого здорового мужчины, отвалилось на пути. С ним было всё кончено. Стали собираться зеваки. Вскоре послышалось завывание сирен...
Ветер развевал волосы и охлаждал пышущее жаром лицо вцепившегося в поручень моста человека, в ужасе смотрящего на приближающую электричку. Её гудок вывел его из оцепенения, и первым, что он увидел, когда повернулся, чтобы ринуться вниз по лестнице, был силуэт человека, плохо различимый из-за бившего в глаза солнца. Николай уже спустился на два лестничных пролёта, когда внезапно решил оглянуться - на мосту никого не было, кроме спешащей за ним, насколько позволяли это делать длинные каблуки, девушки...
Усевшись на свободное место, он уставился в окно. Ярко светило солнце, слепя глаза, и тогда Николай принялся разглядывать пассажиров. Внезапно воспоминания об увиденном волной обрушились на него. Вокруг всё заклокотало, зашумело, забурлило, завибрировало. Воздух сделался нестерпимо вязким, неподвижным, не позволяющим свободно дышать. И его стало выворачивать наизнанку. На ватных ногах он кинулся в тамбур и еле-еле успел открыть межвагонную дверь... Когда стало легче, он ещё несколько минут простоял в тамбуре, жадно подставляя лицо навстречу дувшему из разбитого стекла закрытой наружной двери ветру...
Вернувшись в вагон, он сел, но через минуту был вынужден уйти обратно в тамбур - его била дрожь, а колени ходили ходуном, не желая успокаиваться. Дажеруками невозможно было их сдержать. Николай сошёл на первой остановке и пошёл прочь.
Был рабочий день. Незаметно для себя, а может, подсознательно уходя от немногочисленных людей, попадающихся навстречу, он вышел к небольшой клумбе, возвышавшейся круглой горкой среди выровненной территории и окружённой грунтовой дорожкой, вдоль которой стояли скамейки. Было почти тихо. Ласково, теперь не слепя, светило солнце. Таким спокойствием веяло от окружающей его природы, что он решил остаться здесь и, приглядев одну из скамеек, расслаблено опустился на неё.
Тревога отступила, и ему подумалось, не стоит пытаться умереть из-за того, что кто-то поступил не так, как он того желал. И поняв это, он окончательно успокоился и закрыл глаза. Заснул он или нет, неизвестно, и сколько прошло времени - непонятно. Казалось, мало. Но если человек устал, то его переход из состояния бодрствования в сон и обратно может казаться мгновенным. В этом случае сновидения отсутствуют - закрыл глаза, открыл, глянул на часы и удивился. Так и в этот раз, ничего не изменилось вокруг, лишь на скамейке рядом с ним появился невзрачно одетый мужчина с узкой, абсолютно лысой головой. И как при предыдущих встречах, лицо было в тени, а солнце освещало лысину, слепило глаза.
- Коля, Коля, Николай, сиди дома, не гуляй, - неожиданно гнусаво пропел человек, а уже через несколько секунд совершенно нормальным голосом спросил: - Легче стало?
- Вы о чём? - удивлённо спросил Николай. Ладно, с именем угадал, что могло быть и просто совпадением, но...
- О тебе. О твоём состоянии, - пояснил незнакомец и добавил. - Главное, живой, так ведь? - и засмеялся.
Страх и злость охватили Николая. Кто этот хлипкий человек, который, видимо, знает всё о нём не хуже, а возможно, и лучше его самого?
- Ты видел своё будущее, - предугадывая его мысли, услышал Николай голос незнакомца.
- Будущее?
- А ты думал, это сон?
- Но если я видел будущее, и в нём я умер, а сейчас жив, то что это за будущее? - медленно, пытаясь понять услышанное и чувствуя, что это правда, произнёс Николай.
- Ты видел будущее, но сделал правильные выводы, потому и жив. - Николай вскочил, поддавшись внезапному порыву, но сейчас же сел. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулкими ударами по всему телу. Будущее?
- Но как? Да, - вспомнил он, - и почему я видел сначала всё своими глазами, а потом как бы со стороны?
- Ну-у-у, - протянул незнакомец, - второй вопрос можно было и не задавать. Ты же не глупый малый.
- И всё же?
- Как ты можешь видеть происходящее сам, если умер?
- Ах да, - Николай засмеялся. - Действительно глупость спросил.
- Хорошо, я расскажу, благо в твоём времени предостаточно книг, фильмов, идей о путешествиях во времени, поэтому тебя особо и не удивляет возможность этого. Гораздо труднее приходится в какое-нибудь средневековье. Что только не выдумываешь, - он запрокинул голову и весело рассмеялся, - для того, чтобы испытавшие подобное твоему не сошли с ума.
- Так это и раньше было? И все вещие сны на самом деле путешествия во времени?
- Не все... - уклончиво произнёс незнакомец. - Так слушай, - он выпрямился и стал говорить, как лектор за кафедрой. - Вам известно, что можно путешествовать во времени с помощью так называемых "машин времени", которые могут быть стационарными или автономными, то есть перемещаемыми вместе с путешественником. Есть порталы времени, которые представляют собой ту же самую стационарную "машину времени". Двигаться вперёд можно и путём погружения человека в анабиоз, но это билет лишь в один конец. Перемещение возможно и с помощью силы мысли, заставляющей поверить в то, что ты живёшь в прошлом, но в этом случае нельзя попасть в будущее, так как оно неизвестно тому, кто хочет его посетить. И наконец, магия - разъяснения особого в вашей литературе не встречается, поэтому процесс непонятен, хотя при этом всё равно используется что-то такое, представляющее, в общем, "машину времени". И самое интересное, именно последний пример близок к тому, как перемещаемся мы, потому, что как таковой машины мы не используем. Эта способность есть в нас, то есть мы по сути своей и являемся "машинами времени". Мозг - наше главное отличие от вас. С его помощью мы можем находиться где и когда захотим. Мы способны прослеживать жизненный путь любого из вас. И главное, - он сделал паузу и посмотрел на внимательно слушающего его Николая, - можем внедрить ваше будущее к вам в мозг, заставив прочувствовать ещё не пережитое.
- Кто вы? - ошеломлённо спросил Николай. - Откуда взялись?
- Мы - результат развития человека, - напыщенно произнёс незнакомец, подняв подбородок и закатив глаза, показывая своё превосходство над слушающим. - Эволюция и наука позволили нам стать такими.
Николай задумался. Тишина, но не гнетущая, окружала его, не позволяла поверить в реальность происходящего. Казалось, что всё это выдумка. Незнакомец тоже молчал и был неподвижен, как статуя. Он казался таким же неодушевлённым предметом, как, например, скамейка, на которой они сидели, или дерево, шумящее над ними, или же фонарный столб, такой прочный и бесполезный в светлое время суток, и необходимый - в темное.
- Но зачем вы мне решили помочь?
Незнакомец не сразу ответил на этот вопрос.
- Ты действительно хочешь это знать? - спросил он и, не дожидаясь ответа, стал говорить.
- Есть вопросы, на которые не стоит получать ответы. Ни к чему это, - но взглянув на Николая, всё же продолжил. - Скажем так, нет предела совершенству, да и навык должен постоянно поддерживаться практикой. Это одна из причин. А другая... А о другой знать тебе не следует.
- А вы не боитесь, что о вас узнают люди? Что я кому-нибудь расскажу. - Смех был ответом.
- Не узнают, и не расскажешь. Ты разве слышал о нас раньше? То-то.
- И вы всем рассказываете о себе?
- Конечно, - он вновь засмеялся. - Скажу больше, это необходимо для нас, так как всё происходящее важно нам гораздо больше, чем вам.
- Но ведь любые изменения в прошлом могут изменить будущее, - не унимался Николай.
- Не любые. Прощай, - и он исчез, а Николай расслаблено улыбнулся и закрыл глаза.
Внезапно все его проблемы стали отступать на задний план, как будто их и не существовало. Жизнь продолжалась, и сейчас это было для него самым главным.
Его обнаружили идущие через парк после смены рабочие. Вскрытие показало, что смерть наступила в результате отрыва тромба.