За эти годы здесь всё изменилось; вместе с ним. И в то же время осталось прежним. Те же люди стали другими, те же улицы остались прежними. И сам он изменился, оставшись тем же самым. Он стоял на вершине невысокого холма на краю пустыни и смотрел на погруженный в ночь Крэй, единственный крупный город рядом с пустыней Солэй. Пустыня всегда была рядом, она постоянно присутствовала в разговорах, в головах живших здесь людей. Они смотрели на неё издалека, говорили, но никто не решался пойти, узнать что там внутри и есть ли там что. Пойти никто не решался... и всё же некоторые уходили. Больше они не возвращались. И с этих пор никто и никогда здесь о них не вспоминал. Их не было. Для тех кто остался их просто более не существовало.
Существование? Реальность? Какая именно? Есть ли она? Есть ли она если ты один..? Если ты один и больше никого не осталось...
Алексея это не беспокоило. Никогда. Никогда раньше и тем более - сейчас. До последних дней у него не имелось тут ни родных ни знакомых - с самого начала он чувствовал себя здесь чужим. Все эти 15 с половиной лет. Почти 16. Мысль о том чтобы уйти периодически возникала, но он не решался, не торопился, раздумывал это сделать. Слишком долго раздумывал но не раздумал. Этой ночью он уходил, чтобы встретить рассвет уже в пустыне. Поднявшись на вершину холма, он оглянулся в последний раз и взглянул в своё прошлое чуть пристальнее чем прежде. Закрыл глаза, чтобы видеть яснее. Вновь открыл их. Немного постоял, стараясь разглядеть там хоть что-то новое, давно забытое но свежее, так ничего и не увидел. Тогда он привычно вздохнул, как всегда - тяжело, подбросил на плече рюкзак и двинулся в путь.
Рассвет не приходил. Алексей всё шёл, шёл и шёл. Но новый день не начинался.
"Отсюда никто не возвращался."
"Что в этом странного?" - спросил он себя сейчас. Так ведь и должно было быть. Они уходили не для того чтобы вернуться.
Особенно теперь, когда возвращаться стало не к кому. Лишь только к памяти... Которая и так всегда с тобой.
И всё же странно: неожиданно он нашёл ещё одну причину оглянуться. Снова. И снова - в последний раз. Оглянуться ведь совсем не значит вернуться. Оглянуться это значит - вспомнить. Просто вспомнить.
И он вспоминал...
Далёкие и близкие прошедшие картины вихрем пронеслись в голове и задели своими острыми краями мысли. Мысли. Эти мысли... Потребовалось какое-то время чтобы их утихомирить. Наконец, разобравшись с мыслями, он дал себе еще несколько мгновений а потом вновь посмотрел назад.
Что там сейчас?.. Что там осталось?.. Теперь? Ведь осталось же, наверное, что-то? Нет?..
Ничего. Вот так, легко и просто: ни-че-го. Теперь как и прежде - лишь одна пустота.
Мираж растаял. Исчез, испарился. Слился с дымкой. И стал её частью. Здесь наяву сохранилась только пустыня, старая, знакомая, в точь такая же как и там, впереди, перед ним.
Пустыня. Она была впереди, она была слева и справа. Со всех сторон.
А над головой раскинулось звёздное небо. Как и раньше, над Крэем.
Крэй... чем же он был занят там все эти годы?..
Или хотя бы эти последние дни... Они вместили так много.
Дни...
Меч со свистом взрезал пространство. Алексей уклонился, и острие звонко ткнулось в крепкую каменную стену таверны "У Бринка", из которой этот человек в капюшоне только что вышел. Алексей по-привычке проходил мимо и когда услышал, как меч вылетел из ножен, немного удивился. Удивляясь, он не забыл отпрыгнуть в сторону. В ночном мраке, который с трудом рассеивал факел над входом в заведение, все виделось неясно. Человек в капюшоне делал новый замах. У Алексея оружия не было, ни меча, ни самого захудалого ножа, ни тем более редкого здесь на окраине лучемета. До данного момента он не жалел об этом, и теперь тоже жалеть времени не оставалось. Он снова отпрыгнул, но в этот раз меч просвистел в опасной близости. "Может, попробовать сбежать?" - мелькнуло в голове, если он рванет сейчас с места то, скорее всего, сумеет скрыться в этом темном лабиринте кривых улочек до нового удара. А что тот последует сомневаться не приходилось. Алексея сдерживало только одно обстоятельство. Если сейчас он сбежит то так никогда и не узнает, в чем собственно было дело. А что-то глубоко внутри подсказывало ему - узнать это необходимо. Капюшон надежно скрывал лицо нападавшего, а сумрак отлично ему в этом помогал. Новый удар! Алексей опередил врага на долю секунды. Его правая рука сделала резкое движение, почти неуловимое в темноте, коснулась скрытого капюшоном лба неизвестного и сразу же вернулась на место. Меч замер, пальцы, доселе крепко сжимавшие его, разжались, и тяжелое оружие устало грохнулось на припорошенную пылью землю. Алексей вновь отпрыгнул, но теперь это была всего лишь предосторожность, вбитая в него всеми почти 16-ю проведенными в этом мире годами. Издалека, с безопасного расстояния он смотрел, как человек в капюшоне, застывший на месте словно капля дождя схваченная суровым морозом, плавно падает вслед за своим мечом. Падает и, распластавшись на земле, лежит раскинув руки. Алексей снял факел с кольца у входа в таверну и, подойдя к нападавшему, рванул с его головы капюшон, одновременно поднося факел к до сих пор скрытому им лицу. Лицо у этого человека действительно имелось. Если его можно было так назвать. Некоторые в гробу выглядят краше. И он в самом деле походил на мертвеца, хотя дыхание у него пока не пропало. Бледный, неподвижный, с глазами незряче смотревшими в никуда. Мертвый или живой но он всё равно был совершенно незнаком Алексею. Собственно, с самого начала в этом сомнений не было. В Крэе у Алексея не было ни одного знакомого. Ни одного... Ведь все они, как и он сам, шли мимо... Вдруг дыхание лежавшего прервалось. Он дернулся, судорожно вдохнул холодный ночной воздух и стал задыхаться. Алексей был уверен, что нанесенный им энергоудар тут совсем ни при чем. Этот удар только на время парализует но не убивает. Несколько последних глотков воздуха, пара конвульсивных движений и всё, конец. Дрожащий свет факела бросал свои всполохи теперь уже на мертвое, по-настоящему мертвое тело. Постояв еще немного с ним рядом и убедившись, что здесь и сейчас уже ничего больше не изменится, Алексей вернулся и медленно, с мрачным видом повесил факел на место. Что-то здесь было не так, совсем не так. И с этим человеком и со смертью, которой он только что умер. Но Алексей не успел над этим как следует подумать. Из-за ближайшего темного поворота улицы раздалось позвякивание колокольчика. Звук был бы приятным, если бы Алексей не знал одну вещь. Такие колокольчики висят на шеях лошадей тянущих повозки могильщиков. Одна из в чем-то положительных особенностей Крэя - за похороны здесь не нужно было платить. И даже беспокоиться было ни о чем не нужно. В этом отношении здесь всё сделают за вас.
Поэтому на улицах валялись трупы.
Сначала показалась сама лошадь а потом уже и повозка, на которой восседал низенький но плотный человек с постоянно бегающей по губам улыбкой. Он словно вечно пытался вспомнить что-то хорошее. И не мог. Но сами попытки доставляли ему радость. Надо же иметь хоть какую-то радость в жизни, если ты собираешь трупы!
"Вовремя же он," - подумал Алексей. За эти годы он часто встречал на улицах могильщиков. Их в Крэе было немало. Если не сказать больше. Одна проблема: они быстро менялись. Вот только этот, который сейчас выехал из-за угла, что-то подзадержался на своей вредной работенке.
Могильщик остановил коня рядом с телом и, прищурившись, всмотрелся в него. Затем удовлетворенно кивнул, словно все шло как надо, давно заведенным порядком, и спрыгнул с повозки. На Алексея он не обращал внимания. Как и все остальные. Поэтому-то знакомых у Алексея и не было. Когда человек идет мимо, он всегда старается ни на что не обращать внимания. Особенно на людей, таких же как и ты сам. Нагнувшись, могильщик с легкостью подхватил довольно тяжелое тело и швырнул его на свое средство передвижения. Лошадь дернулась, и колокольчик на ее шее вновь жалобно звякнул. Поудобнее усевшись, возница тронулся в свой дальнейший путь. Но прежде чем он успел скрыться, теперь уже за другим поворотом, Алексей подал голос:
- ЭЙ!
Могильщик придержал коня и обернулся:
- В чем дело?
Алексей сделал несколько шагов, подходя ближе:
- От чего он умер?
- Кто?
У могильщика были круглые, наивные и странно добрые глаза, в зрачках которых колебались огненные языки факела. Он не издевался, это было сразу видно. Или очень естественно притворялся что не издевается.
- Тот кого ты только что погрузил в свою телегу.
- А, этот...
Возница сделал вид что думает. Потом хитро, почти заговорщически подмигнул:
- Тебе лучше знать.
Вновь тронул лошадь и скрылся в ночи. Алексей проводил его взглядом. Могильщик его не убедил.
На время оставив свои подозрения при себе, Алексей подобрал с земли меч неизвестного. Могильщик не обратил на этот опасный предмет никакого внимания. Должно быть, просто не заметил. Ведь он валялся в стороне. Меч как меч. Обычный, в точь как те, что в изобилии продаются в оружейных лавках. Острый но безмолвный, он не мог дать ответ на вопрос, с чего это вдруг его хозяин решил без видимых причин помахать им в опасной близости от другого человека. Зашвырнув меч подальше во тьму, Алексей перевел взгляд на вывеску таверны. Аляповатыми буквами она извещала:"У Бринка". Алексей не знал никакого Бринка. Но этот человек вышел отсюда, помахал мечом и вскоре умер. Если немного подумать, то ответы, возможно, ждут внутри заведения. Алексей поднялся на крыльцо и вошел в таверну.
Внутри было пусто. Во всяком случае - никаких посетителей. Лишь за стойкой дремал престарелый хозяин в белом фартуке и больше никого. Но не смотря на это тут не было заметно каких-либо признаков застоя или увядания. Наоборот - в таверне все сияло и блестело, как будто только что тщательно вычищенное и отполированное. Блестел и лоб хозяина, который, как оказалось, спал гораздо крепче чем можно было подумать с первого взгляда. Он даже храпел. Правда не громко. У Алексея нашлось достаточно времени чтобы оглядеться вокруг. Хотя ничего интересного он так и не заметил. Пустые столы. За спиной хозяина на полке стоят ряды пузатых бутылок с разноцветными жидкостями. Дверь на кухню приоткрыта, и оттуда доносятся какие-то звуки, но вот несшиеся оттуда запахи совсем не показались Алексею аппетитными. Впрочем, с хорошей едой в Крэе всегда были большие проблемы. Тем временем, от души всхрапнув, хозяин все же соизволил очнуться. Открыв глаза, он сразу увидел Алексея и мгновенно расплылся в улыбке. Как ни странно, издалека она показалась искренней.
- Вы что-нибудь желали?
- Конечно, - кивнул Алексей. Наступила звенящая пауза. Хозяин ждал продолжения, а Алексей молчал.
- Так что же? - хозяин первым наконец прервал затянувшееся безмолвие.
- Сей момент, - человек за стойкой хлопнул в ладоши, и дверь на кухню распахнулась полностью. Оттуда кто-то вышел легкой бесшумной походкой. Алексей повернул голову. Посмотрел. И немного удивился. Ни похожий на клоунский поварской колпак, ни заляпанный фартук, ни ищущие что-то на полу глаза не могли скрыть, что появившаяся с кухни девушка необычно и неподходяще красива для этой окраинной таверны и для Крэя, города на краю пустыни. Алексей подумал об этом, хотя на лице его ничего не отразилось. Но хозяин, наверно, сам настолько гордился ей, что прочувствованно и с пафосом произнес:
- Моя племянница.
И сделал паузу, словно ждал аплодисментов. Не дождался. Не то время, не то место, не те зрители. Лишь она сама кивнула, ни то в ответ своим мыслям, ни то подтверждая слова дяди. А тот добавил, как бы объясняя:
- Видите ли, родом она не из Крэя.
Это действительно многое объясняло но сразу же вызывало другой вопрос: откуда же тогда? Но об этом хозяин таверны многозначительно умалчивал.
- Оля, - обратился он к ней. - Принеси нашему позднему гостю растительный бифштекс с восстановленной картошкой.
Он перевел взгляд на Алексея:
- Что-нибудь еще?
- Я думаю, такую пищу нужно запить.
- Будет сделано! - обрадовался хозяин и вернулся к своей племяннице:
- И стакан соси-соды.
Оля устало кивнула и такой же неслышной походкой направилась к кухне. Прикрывать за собой дверь она не стала. Но Алексей все равно предпочел не смотреть, что она там будет делать, чтобы не испортить себе аппетит окончательно. Хотя ничего есть здесь он не собирался. И пить тоже. Поудобнее устроившись на табурете рядом со стойкой, он еще раз вгляделся в хозяина.
- "У Бринка", - неторопливо проговорил он, начиная разговор. - Это ведь вас зовут Бринк?
Хозяин усмехнулся. Потер руки.
- Не совсем. Такое прозвище очень давно было у одного из моих не менее дальних родственников. А мне же это заведение досталось по наследству.
- О, - присвистнул Алексей. - Вам повезло.
- Повезло? - неожиданно задумчиво среагировал хозяин. - Возможно. Очень возможно. Только видите ли, получив его, я провел здесь целых двадцать лет своей жизни... Двадцать лет!
Он тяжело вздохнул. Алексей молчал. Он слушал и слышал.
- И, знаете, иногда я задумываюсь: что же дальше?
- Дальше?.. - негромко повторил Алексей. Он словно вспомнил что-то. Он действительно вспомнил. "Что дальше?"
- ...Да, что я буду делать дальше? И чем все это закончится? - продолжал хозяин. - Проведя здесь двадцать лет, я могу провести здесь еще столько же. Столько же или столько сколько мне еще осталось... И все. Конец.
"ВСЕ. КОНЕЦ." Эти слова отвлекли Алексея от воспоминаний зато напомнили о мертвеце, совсем недавно лежавшем у порога таверны. Хозяин совсем не походил на мертвеца. Он вытер рукой мокрый от пота лоб.
- Совсем недавно отсюда вышел человек, - сказал Алексей. - В куртке с капюшоном.
- Да? - отвлёкшись, оживился хозяин. - Что с ним?
Алексей едва удержался от фразы "он мертв". Говорить это раньше времени не следовало.
- Вы его знаете?
- Нет. Сегодня впервые познакомились. Ваш друг?
- Не совсем. Он не говорил свое имя?
Вопрос удивил хозяина:
- С чего бы?
- Действительно - с чего? Видите ли, у него был меч...
На этом слове хозяин громко хлопнул себя ладонью по лбу. Настолько громко, что его племянница выглянула с кухни.
- Продолжай готовить, Оля, это тебя не касается, - выпроводил ее хозяин. Все так же не поднимая глаз, она вновь скрылась.
- Вы мне напомнили! Он говорил, что его имя написано на лезвии меча. С чего-то решил им похвастаться. Даже вытаскивал из ножен и махал им перед моим носом. Правда, я ничего на нем не заметил, меч как меч, обыкновенный, никаких подписей. А вот у него самого вид был явно нездоровый. Я бы даже сказал - больной. Бледный уж слишком. Помахал мечом, поел, поднялся и вышел. Больше ничего.
- И что он заказывал?
- Да ничего особенно. Немного консервированных восстановленных водорослей да пару стаканов очищенной воды. Да, водоросли он ел не очень зато воду пил с жадностью. А почему, собственно, вы им интересуетесь?
- Есть причины, - неопределенно ответил Алексей.
- Ладно, ладно, понимаю, - успокаивающе помахал руками хозяин. - Не хотите говорить? Я не настаиваю, не мое дело. А вы спрашивайте, спрашивайте, если что знаю то я отвечу.
Но в этот момент из кухни появилась Оля, неся тарелку на которой гордо расположился темный растительный бифштекс в окружении ядовито желтой картошки и бокал с не менее темной но зато шипуче пузырящейся соси-содой. Поставив все это богатство на стойку рядом с Алексеем, она, наконец, подняла глаза. В них он совершенно неожиданно для себя увидел абсолютно ничем не прикрытую иронию. Да что там - эти глаза смеялись! А вот лицо по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным, даже почти трагически грустным. Круто развернувшись, она гораздо более уверенной походкой чем прежде направилась в свою любимую или скорее нелюбимую кухню. Но дядя остановил ее.
- Оля, ты ведь помнишь нашего предыдущего посетителя?
Она замерла, обернулась, но глаза вновь смотрели вниз, хотя отыскать что-нибудь важное на чисто вымытом полу таверны было очень затруднительно.
- Это тот который заказывал восстановленные водоросли? - ее голос был тих и подчеркнуто смиренен, но теперь Алексей был уверен, что это не ее настоящий голос.
- Именно, - согласно закивал дядя.
- Помню.
- Наш гость им интересуется.
Оля перевела глаза на него. Даже издалека Алексей ясно видел - эти глаза по-прежнему смеялись!
- Оля, - представилась она, словно только что его впервые увидела, и кивнула.
- Алексей, - ответил Алексей и кивнул в ответ.
- Ты не помнишь, он не называл свое имя?
- Называл, - спокойно ответила девушка.
- И..?
- Я забыла.
Дядя всплеснул руками:
- Я думал, что это у меня плохая память!
Оля молчала.
- Тогда ладно, можешь идти.
Но она осталась.
Алексей засунул руку во внутренний карман куртки:
- Сколько я вам должен?
Речь зашла о деньгах, и хозяин сразу забыл про Олю.
- Только для вас, этот прекрасный ужин всего лишь за 50 крэев.
В Крэе деньги назывались крэями, и один крэй состоял из ста песчинок. Наверное, песчинки были как-то связаны с пустыней. Во всяком случае, такой вывод подсказывала элементарная логика.
Алексей достал из внутреннего кармана несколько разноцветных бумажек и положил на стойку. Хозяин с достоинством принял их и пересчитал.
- Но здесь 60!? - он удивился.
- Эти лишние 10 небольшая помощь вам на следующие 20 лет которые вы, возможно, здесь проведете.
- Спасибо, - сразу погрустнев, ответил хозяин и убрал деньги.
Не взглянув на "еду" Алексей поднялся. Он решил что стоит поискать снаружи тот меч, который он так неосмотрительно отшвырнул, и приглядеться к нему повнимательнее.
Алексей направился к выходу, несъеденная ядовито желтая картошка и темный растительный бифштекс с грустью смотрели ему вслед, и к ним в этом присоединялся невыпитый бокал соси-соды, удивленный хозяин открыл было рот чтобы что-то сказать но, внезапно поняв, сдержался и промолчал; Оля тоже смотрела, но она не грустила - ее глаза смеялись!
Снаружи по-прежнему царила тьма. Ночь была в самом разгаре. Факел уже больше дымил чем освещал прилегающую к таверне территорию. Алексей стоял, ему потребовалось несколько секунд, чтобы припомнить в какую именно сторону он зашвырнул тот злополучный меч. Наконец, он вспомнил.
В этот момент дверь за его спиной приоткрылась. Бесшумно. И кто-то вышел. Так же, беззвучно. Алексей не мог этого слышать, но, почувствовав ее присутствие, он спросил не оборачиваясь:
- Ты хочешь что-то сказать мне, Оля?
Она стояла сзади и молчала. А он не мог видеть ее глаз. Он смотрел во мрак и думал, что отыскать меч, возможно, будет совсем непросто. Она подошла к нему и встала рядом.
- Пока нет, не хочу, - ответила с запозданием.
Он повернулся:
- Ты ведь помнишь его имя?
Она ответила на его взгляд:
- Как я могу забыть?
- Почему же не скажешь?
- Потому что оно не настоящее.
- Только поэтому?
- Нет, не только.
Она говорила негромко, и клоунского поварского колпака у нее на голове уже не было. Прятавшиеся под ним волосы теперь свободно ниспадали ей на плечи. Оставалось только снять фартук...
- Но, может быть, я смогу помочь тебе чем-то другим, - произнесла она мягко.
- Стоит ли? - он улыбнулся.
- Думаю, стоит.
Ее рука скрылась в кармане фартука. И вынырнула оттуда уже не одна. Длинные пальцы сжимали, крепко сжимали похожий на карандаш фонарик. Она щелкнула переключателем и узкий но яркий луч света прорезал мрак.
- Держи, - Оля протянула фонарик Алексею.
- Зачем? - спросил он.
- Просто хочу помочь.
- Почему? - повторил он.
- Потому что как и ты я родом не из Крэя.
Он взял фонарик и направил туда, где, затаившись, густела тьма.
Меч они увидели одновременно и почти сразу. Но не только его. Опасное оружие взрослых держал в своих маленьких руках прятавшийся в ночи ребенок, мальчик лет семи. Весь грязный, одетый в лохмотья он щурился от слишком яркого бившего ему по глазам света. Меч был тяжеловат для него. Но расставаться с ним он, видимо, не собирался. Алексей присвистнул, такого он не ожидал увидеть.
- Ты откуда взялся, приятель? - спросил он дружелюбно и сделал шаг ему навстречу.
Мальчонка дернулся, словно собрался сбежать.
- Постой! - опередил его Алексей. - Ты куда?
Он сделал еще один большой шаг, и мальчишка оказался в зоне его досягаемости. Оля осталась стоять, на месте. Она смотрела на них обоих и задумчиво молчала.
Мальчишка тоже не издавал ни звука, напоминая затравленного зверька он все никак не мог решиться бросить сковывающую его своей тяжестью находку и дать деру. Алексей не делал резких движений, чтобы не спугнуть парнишку.
"Чем ему так приглянулся этот острый меч?" "Он хочет продать его?"
- Верни нам меч и ты получишь 10 крэев. Ты меня понимаешь? Вернёшь?
Мальчишка резко и отрицательно мотнул головой.
"Он меня понимает. Уже хорошо. Может, ему просто понравилась эта опасная штуковина?"
- Отдай его нам и я куплю тебе точно такой же, только пластмассовый. Ну как, согласен?
Мальчишка мотнул головой еще резче. И отрицательней.
"Понятно. Чего же ему не хватает, этому парню? Наверняка, он голодный."
- Есть хочешь? Отдай нам меч и пойдем в таверну, я закажу тебе обед из трех блюд. Десерт отдельно.
Парнишка заколебался но, после короткого раздумья, вновь выдал свой знакомый отрицательный ответ.
"Он голодный и все же... И все же этого недостаточно."
- Хорошо, приятель, тогда я расскажу тебе одну историю.
Усевшись поудобнее рядом с ним на давно остывшую после жаркого дня землю, Алексей соединил руки перед собой и, не отпуская фонарик, без промедления начал говорить. Говорил он негромко, но четко и размеренно.
- Слушай, парень, эту историю рассказывали старики, поседевшие задолго до того, как ты родился. А они слышали ее от своих дедов, а те... в общем, история эта очень старая...
Давным-давно, так давно что никто не помнит, жил в одном селении, называвшемся так же как и наш город - Крэй, молодой парень по имени Лэй. Жилось ему несладко. Родных не было. Ел впроголодь, ходил оборванный, в общем, походил на тебя, малыш, ну разве что был немного постарше. И вот однажды решил он пойти в пустыню, попытать счастья. Видишь ли, селение это, в точь как наш город, располагалось на краю большой пустыни. Так вот, двинулся он в пустыню, захватив с собой в дорогу все съестное что у него оставалось. День он шел, два шел, а на третий вся еда у него кончилась. А пустыня-то и не думала кончаться, сел тогда Лэй прямо на песок, ну так вот как я сам сейчас сижу на земле, и решил помереть на этом самом месте от голода, жажды и своей злой судьбы. Закрыл глаза и ждет смерти. Вдруг слышит он журчание воды, по звуку совсем неподалеку. А, сам понимаешь, обычно в пустыне такие звуки раздаются крайне редко. Открыл он тогда глаза и вначале ничего нового не увидел. А вот потом... Потом он заметил в далеке, на самом краю видимого пространства - оазис, цветущий уголок полный зелени и живительной влаги. И вот там-то и шумел, ниспадая с камней, полноводный ручей. Но оазис располагался так далеко, что с того места, где Лэй готовился покинуть этот мир, он не должен бы был ничего слышать. Но он все таки каким-то образом услышал, встал и побежал, помчался изо всех сил туда, все время надеясь что это не мираж а настоящее, действительность. Прошел не один час, пока он наконец добрался, уже совсем еле стоя на ногах. Это не был мираж. Это была реальность. Припал Лэй к ручью, напился воды и, рухнув в зеленую траву рядом с ним, лишился чувств от усталости. Много ли мало ли он так лежал но когда очнулся, уже подступала очередная ночь. Ручей все так же журчал, а вокруг по-прежнему никого не было. Сел Лэй в траве и оглядывается, смотрит по сторонам. Взошла Луна, большая, круглая и бледная. И вот в ее неверных лучах заметил Лэй, как в траве рядом с ним что-то блеснуло. Вначале подумал Лэй, что ему это почудилось, но потом блеснуло снова, второй раз и третий. Повернулся Лэй, протянул руку и нащупал это что-то лежащее на земле, его пальцы сжали рукоять и подняли из травы меч, да, малыш, меч, как раз тот самый меч, который ты никак не хочешь нам вернуть, это переливалось в траве его обоюдоострое лезвие, но слушай дальше, история еще не закончена. Удивился Лэй, осмотрел меч со всех сторон и решил, что находка эта, видно, не случайна. Встал он и, сжимая оружие свое, вновь вернулся к ручью. Но не успел он еще ничего сделать, как вдруг раздался дикий свист, шум, поднялся ветер, и на фоне Луны к земле спустился трехголовый крылатый змей. Заметил он Лэя, раскрыл свои пасти и изрыгнул ими пламя. Видишь ли, змей этот был огнедышащий. Но это еще не все. В когтях у этого змея билась прекрасная юная девушка. Увидел это Лэй и преисполнился решимости одолеть врага. Крепко сжал он руками меч, отпрыгнул, когда змей выдохнул пламя, а потом рубанул с плеча. Одна голова змея отвалилась. Но на ее месте сразу выросли две, каждая больше прежней. А Лэй-то был парень не глупый, понял он, что если будет просто рубить змею головы, то змей станет от этого только сильнее. И, уклоняясь от смертоносного дыхания, стал он думать, как одолеть чудовище. Выпустил змей из когтей своих плененную девушку, так разозлил его Лэй. Упала она в траву, ту самую где совсем недавно Лэй нашел меч. Упала, из последних сил приподнялась и крикнула. А крикнула она о том, каким способом можно таки одолеть змея. Оказывается все головы его нужно рубить одновременно, одним ударом. Крикнула она это и вновь упала, лишившись чувств. Но Лэй ее услышал. Вот только сделать то, что она сказала, было ой как непросто. Особенно Лэю, впервые сжимавшему оружие в руках. Уклонялся он от пастей змея, а сам, тем временем, копил внутри силы для своего единственного ответного удара. И вот, когда чудовище уже совсем прижало его к ручью и отступать было некуда, подпрыгнул Лэй и, вложив всю энергию в это свое движение, ударил. Меч сверкнул, и четыре головы змея разом скатились в траву. А сама его туша спустя мгновение последовала за ними. Наступила тишина, прерываемая лишь все тем же журчанием живительной воды. Зачерпнул ее Лэй, подошел к девушке и, полив ей на лицо, привел ее в чувство. Очнувшись, она сначала взглянула на змея и, увидев что он мертв, издала глубокий вздох облегчения. Потом она посмотрела на Лэя и от души поблагодарила его. Оказалось, что она из селения Брэй расположенного с другого от Крэя конца пустыни. Взяв в оазисе с собой запас воды и плодов, Лэй отвел девушку в ее родное селение. Для этого им тоже потребовалось идти несколько дней. А там ее уже никто и не чаял увидеть. Ведь змей этот не первый год нападал на них и похищал, уносил людей. Отец девушки предложил Лэю на ней жениться, но Лэй отказался. Найдя в оазисе меч и одолев чудовище, он понял вдруг в чем его призвание. Пробыв в Брэе несколько дней, он пошел странствовать, и слава о его подвигах разнеслась по миру. Много славных дел совершил Лэй. А потом исчез. Говорят, что все в той же пустыне. Лишь этот меч остался как напоминание. А теперь, парень, мы должны вернуть его в этот оазис, где Лэй его когда-то очень, очень давно нашел...
Остаток истории Алексей досказывал парнишке уже в таверне. Они сидели за столом, парень успел съесть картошку, умять бифштекс, влить в себя соси-соду и теперь, раскрыв рот, слушал окончание над заказанным отдельно десертом. Оля находилась рядом. А хозяин опять спал. Поэтому, воспользовавшись этим, она смогла принести для парнишки на сладкое кое-что из их особо ценных тайных запасов. Прикрыв рот ладонью, она прошептала:"Это бесплатно". Бесплатный десерт.
"Это сладкое слово "бесплатно"..."
Меч лежал на столе неподалеку от тарелки. На лезвии действительно поблескивало имя. Убрав подаренный Олей фонарик во внутренний карман куртки, Алексей его давно прочитал. И не один раз. И пока никак не мог понять что это значит. Потому что проступавшее на мече имя было:"БРИНК".
Алексей посмотрел на спящего престарелого владельца таверны, чьи двадцать лет ушли в этом месте. Что он там говорил про своих давних и дальних родственников? Тот человек в капюшоне вряд ли был одним из них.
Скрипнув, дверь в таверну слегка приоткрылась а потом, с жутким грохотом от резкого и сильного удара, распахнулась во всю ширину. Спящий хозяин вздрогнул, проснулся и с тревогой поднял голову. Оля даже бровью не повела. Парнишка и не подумал отрываться от десерта. Алексей взглянул. В зал с шумом ввалилось человек двадцать, все примерно одного роста, в одинаковых куртках и в капюшонах. Внутри таверны сразу стало тесно и душно.
- Вы что-то хотели? - испуганно пролепетал хозяин, сам не знаю к кому конкретно из них обращается. Впрочем, ему все равно никто не ответил и, скорее всего, даже не услышал. Внимание "капюшонов" сразу приковал к себе меч. Один из них потянул к нему руку. Но его пальцы не успели добраться до рукояти. Скорым и ловким движением Алексей "смахнул" оружие со стола. "Вам лучше отойти", - шепнул он Оле и парнишке. Она кивнула и, схватив парня за плечи, быстро направилась с ним на кухню. Мальчонка как раз запихивал себе в рот последний кусок. "Капюшоны" разрешили им пройти. Теперь они сосредоточились на Алексее. Он все еще сидел и спокойно смотрел в пространство, будто разглядывал в далеке нечто видимое только ему одному. А если посмотреть немного поближе то... У всех двадцати на поясе висели ножны как и у того первого. И эти ножны не были пустыми. Из них торчали рукояти.
Один из вновь прибывших скинул с головы капюшон. Алексей вернулся из далека и взглянул ему прямо в лицо. Честно говоря, он почти ожидал увидеть ту же самую физиономию что и у первого. Ожидал, что у них у всех будет одно и то же одинаковое лицо. Страшное и мертвое. Но этот человек, а он не походил на мертвеца, обманул ожидания Алексея. У него было нормальное обычное ничем не примечательное лицо, одно из тех что постоянно видишь у прохожих идущих мимо. Остальные сгрудились за его спиной, а сам он сел за стол, на то место, которое совсем недавно занимал голодный парнишка. Сел и некоторое время разглядывал Алексея, глаза у него как и ножны тоже не были пустыми, в их глубине что-то пряталось, такое же холодное и острое как лезвие меча. Впрочем, ведь бывают и тупые мечи. К тому же, хозяева мечей редко изготавливают их сами. Им требуются для этого чужие руки. Ну, и головы тоже.
- Ты похож на нас, - после недолгого раздумья сказал снявший капюшон. И добавил:
- Но этот меч не твой.
- Твой?..
- Нет. Он наш.
Стоявшие за его спиной угрожающе загудели.
- Так что тебе лучше его вернуть.
Алексей среагировал быстро:
- Почему нет?..
И сразу же, таким же быстрым движением, он вернул оружие на место. На стол. Но, когда сидящий рядом потянул к нему руку, Алексей вежливо улыбнулся и спросил:
- Только прежде у меня есть один вопрос... Кто такой БРИНК?
Обычный, услышав эти слова, вдруг тоже расплылся в улыбке. И сразу же его лицо стало страшным и мертвым. Он ответил:
- Все очень просто. БРИНК - это я.
- Спасибо, - ответил Алексей и ударом ноги подбросил стол в воздух. Меч взметнулся вместе с ним к потолку но быстро полетел вниз. Алексей поймал его левой, потому что правая в это время была занята. Сжатая в кулак, она врезалась в "нормальную" физиономию сидящего. Тот с силой откинулся назад и свалился на пол вместе со своим стулом. И в тот же момент стол с оглушительным грохотом приземлился обратно на пол, сразу на все свои четыре ножки. Алексей вскочил и бросился к кухне. Пока "капюшоны" приходили в себя и пытались поднять своего главного, а, судя по всему, "обычный" действительно был среди них главным, Алексей успел пробиться к двери. На запахи, несшиеся из-за нее, на этот раз он не обратил внимания. Было не до того. Захлопнув дверь за собой, он с удовлетворением заметил, что с обратной стороны на ней имеется защелка. Задвинув ее, Алексей обернулся. Оля оказалась на месте, а вот парнишки уже и след простыл.
- Держи, - просто сказал Алексей и протянул ей меч.
- Мне он не нужен, - ответила она.
- Он нужен мне, - Алексей выразительно посмотрел на нее.
- Тогда - другое дело, - она приняла меч.
- Спрячь его. Я сейчас буду некоторое время занят.
Он отвернулся, набрал в грудь побольше воздуха, открыл защелку и распахнул дверь...
Они стояли как на театральной сцене. Все - в один ряд, лишь главный "обычный" расположился чуть впереди и посередине. Он уже пришел в себя, но не вернул капюшон на место, и его мертвое блестяще улыбающееся лицо было хорошо видно. Остальные - со скрытыми лицами. Странно, но они не доставали мечи. Они смотрели на Алексея и ждали.
- Верни нам меч, - повторил главный. Улыбка словно приклеилась к его физиономии.
- По-моему, их у вас и так достаточно.
- Этого не хватает.
Больше говорить было не о чем. Глядя на "обычного" Алексею самому на время расхотелось улыбаться. Да и повода пока не было. Его глаза ушли в себя, в то же время охватывая все окружающее пространство. В данный момент этим "пространством" был зал таверны "У Бринка". Хозяина видно не было. Скорее всего, он спрятался под стойку. Алексей ждал нападения, долго это делать не пришлось. Главный махнул рукой, и "капюшоны" бросились на него. Сам "обычный" остался на месте. Наблюдать. Что получится.
Алексей решил не менять тактику боя да и его стратегию заодно. Самое главное - теперь нападение было лишено эффекта неожиданности. А он подготовился - собрал и сконцентрировал энергию. Алексей легко уклонился от первого удара и сразу сменил положение, уходя от двери на кухню, которую Лена конечно же успела прикрыть. Здесь в зале, несмотря на весь его простор, было сейчас тесновато, и "капюшоны" лишь мешали друг другу. Алексей не суетился. Пробыв в этом городе почти 16 лет он понял, что если нужно спешить то торопиться не следует. Впрочем, это правило действовало не всегда... Ведь не меньшее количество времени он провел и в другом мире. И за эти годы там осознал еще одну очевидную мысль. "Если нужно спешить то не торопись но и не затягивай!"
Он одновременно взмахнул обеими руками с ладонями раскрытыми наружу. Как и в случае с первым его кисти лишь коснулись скрытых капюшонами лбов и сразу вернулись на место. Энергетический разряд, и двое выключились из действия. Чей-то мощный кулак врезался в стену, там где Алексей только что стоял. Алексей махнул снова, и еще двое покинули сцену. В зале постепенно становилось свободнее, было легче дышать. " Обычный" наблюдал со стороны, все еще со своей похожей на холодный пот улыбкой. Из-под капюшонов его соратников вырывалось что-то напоминавшее звериный рык. Впрочем, сделать из человека зверя не так уж и трудно. А вот из зверя - человека... Хмм, это будет посложнее. Чем больше Алексей чувствовал, как они нервничают, тем сам становился спокойнее. Он прыгнул и провел целую серию ударов. Приземлившись на пол, увидел, что поле боя уже почти опустело. Несколько коротких движений, и последние тела улеглись в ряд. Алексей выпрямился и посмотрел на "обычного". Между ними лежало девятнадцать неподвижных тел. Алексей не считал что сделал сейчас что-то из ряда вон выходящее - их, "капюшонов", было слишком легко выключать. Почему-то. Несмотря на физическую мощь энергетически они были очень слабы, заряд жизни едва теплился в них, его было совсем чуть-чуть, едва хватало... Улыбка медленно сползла с "обычного" лица. Он дернулся, словно тоже хотел броситься на Алексея, но вдруг, развернувшись, распахнул дверь и выбежал из таверны, стук его ботинок затих снаружи, в уличной темноте. Наступила тишина.
Выждав некоторое время, Алексей присел и пригляделся к лежащим. Все"капюшоны" остались живы. Просто парализованы и без сознания. Так и должно было быть. Это ведь всего лишь разряды энергии. Почему же тогда тот так быстро умер? Возможно - от чего-то еще, возможно тогда что-то совпало. Встав, Алексей бросил хозяину:
- Можете вылезать.
За стойкой что-то заскрипело, зашумело и наконец показалась седая голова:
- Они ушли?
- Не все... Кое-кто остался.
- Кто?
- Смотрите...
Поднявшись полностью, хозяин онемев рассматривал раскинувшихся на полу "капюшонов". Они вяло шевелились, остаточные конвульсии.
- Кто же это такие? - спросил хозяин сам себя и Алексея.
- Вы провели здесь 20 лет, вы мне скажите.
После этих слов что-то другое пришло седовласому хозяину в голову, внутри у него родился вопрос:
- А сколько времени провели здесь вы?
Почему бы не ответить?.. Хотя бы частично.
- Меньше вас...
- Но - сколько?
- Так вы их не знаете? - Алексей не собирался больше продолжать эту тему.
- Нет, - мотнул головой хозяин. - Раньше я здесь их не видел.
- Ваше счастье.
- Вы так думаете?..
Сам хозяин тоже думал. Он думал сам. Но иначе. Не так. И не о том. Во всяком случае, не о том о чем думал сейчас Алексей. Их мысли прервали быстро приближающиеся завывания сирен. Это было в Крэе очень, очень редким явлением. "Полиция?" - подумал Алексей. "Откуда? Кто и как ее вызвал?" В звуке сирен почти затерялся звук колокольчика... Две полицейские машины взвизгнув шинами замерли под вывеской таверны. Но прежде чем полицейские вбежали внутрь, из кухни вышла Оля. На ней уже не было фартука. Но с ней не было и меча. Хотя в данный момент Алексея это мало беспокоило.
В руках, запаянных в черные перчатки, полицейские сжимали парализаторы. Штатное оружие, обычная модель, средняя мощность. Они наставили их на всех кто находился внутри. На стоящих и лежащих. Их лица, лица полицейских, скрывали черные, под цвет перчаток, маски с прорезями для глаз. "Не двигаться!" - громко рявкнул один из них. Никто и не думал двигаться. Ведь никому не хочется быть парализованным. Или даже убитым. Очень частое последствие парализации. Зато Алексею очень захотелось повернуть голову и вновь взглянуть на Олю, хотя конечно он сдержался. Полицейские и сами подавали пример: они не шевелились, будто внезапно вместе со своим оружием превратились в ледяные статуи. Но образовавшаяся тишина продолжалась недолго. С улицы раздался громкий возмущенный голос:
- Это не ваша работа! Вы вторглись на мою территорию!
Потом уже более примирительно:
- Ладно, раз вы уже здесь то помогите их загрузить.
Ответы звучали неразборчиво. Несколько мгновений спустя дверь снова распахнулась, и в таверну вошел человек в форме полицейского капитана а вместе с ним еще один, которого Алексей совсем недавно сегодня уже видел. Могильщик! В его глазах отражались полные бутылки годами изнывавшие от скуки за спиной хозяина таверны. Могильщик посмотрел на распластанные на полу слабо шевелящиеся тела своим знакомым слегка прищуренным профессиональным взглядом. Посмотрел, неодобрительно покачал головой и повернувшись к капитану уверенно сообщил: