Жил-был мельник и был сын у него - малолеточка. Звали сына Николушкой, было ему только восемь лет. Мать его два года назад померла, а отец был в среднем возрасте да и беден. Сын отцу во всём помогал и был мальчиком очень смышлёным, в деле толковым.
Перед тем, как дальше речь повести, должно сказать, что стояла мельница над большим ручём, на котором запруда была, а построил её ещё дедушка.Из запруды вода входила в лоток, сверху падала в лопости колеса.От воды колесо, когда надо, крутилось и вращало оно верхний каменный жернов, под который на нижний камень подсыпали зерно. Зерно в жерновах дробилось, перетиралось и из него выходили: дроблёнка, крупа или мука. Из дроблёнки квас варили и готовили бражку. Из крупы каши варили. Из муки пекли хлеб и бублики, пироги и блины. Всем известно, что дело это для каждого важное и все знают, что хлеб - всему голова.
С малолетства Николушка научился править запруду и на мельнице всё исправлять. К нимкрестьяне свозили зерно в мешках из села и трёх деревень. Это к тому, что работы хватало.
А жили мельник с сыном в горбатой пристройке с покосившейся крышей, с кривой, худой печкой, на которую не залезть, на которой зимой не поспать. Оба спали на лавках. Худо было в мороз, утром встанут отец с сыном, а в вёдрах вода вся замёрзла. И были у них лошадёнка худая да телега скрипучая.
Когда осень настала, как-то сын с отцом ранним утром проснулись, хлебнули чайку травяного с черникой, сьели по куску хлеба чёрствого и собрались работать. Но за ночьмельник так крепко прозяб, что закряхтел и застонал; с трудом на ноги встал. Глянул Николушка на отца, опечалился и сказал ему:
- Отчего это, батюшка, мы так худо живём, бедно кормимся! Ведь мы оба с тобой не бездельники. Знаю, слышал от матушки, что наш дедушка деньги копил и хотел тут при мельнице ставить сруб под избу с доброй печкой и с окнами из стекла. Где всё то, что мой дедушка накопил?
- Э-ээ, что копится - разлетается. С той поры наш князь трижды подати вверх поднял. Сборщик податей всё и взял, - говорит отец. - К завтру жду его, снова всё возьмёт у нас.
- А зачем всё отдал и опять отдашь?
- Что поделаешь! Он со стражей, с обозом катается. Прошлый раз брал мешки с мукой, так ругался - денег требовал. А кто платит нам? Все зерном дают. За всё время отдали монетами только семеро. Так я цен за работу не знал и меня они обманули. Ещё сборщик орал, от мешков одна канитель; приказал платить ему за провоз. Обошёл все углы и увёз всё, что было.
- Он мешками взял? Он их взвешивал?
- Нет, он так берёт. На глазок берёт, как захочется. И лишки берёт, для себя везёт, для охранников.
- Стало быть, сборщик податей часть всего крадёт? - удивился сын.
- А что сделаешь? Так, Николушка, всюду жизнь устроена.
- Ты б сказал ему, что расскажем князю!
- Было раз - говорил такое, - завздыхал отец.
- Что ответил сборщик податей?
- Посмеялся, пригрозил мне плёткой и сказал - дурак...
- Ну, постой! - сын нахмурился. - Коли так везде, то и мы стобой станем умными. Как - не знаю пока, но подумаю и придумаю.
- Думай, дитятко! - закряхтел отец. - Допивай чаёк, нас работа ждёт.
День прошёл весь в трудах. Солнце спряталось, мельник повалился спать. А Николушка взял иглу и нить, за ночь перешил мешки - сделал меньше их, чуть короче. Он из всякого мешка большегочерпаком-совком пересыпал всю муку и зерно в мешки меньшие, а что лишнего оказалось ссыпал в три мешка и под утро отволок их в лес, прикопал в листву. Сделав это всё, малолеточкана скамью прилёг и за два часа успел выспаться.
На другой день после полудня подъезжает к мельнице сборщик податей и орёт:
- Эй, работники, выходи из мельницы! Шапки прочь с голов, князю долг плати! С тебя, мельник, в этот раз пять мешков зерна, ячменя-продела тоже пять мешов, семь мешков муки. За провоз с тебя ещё полрубля! Князь наш женит сына, будет славный пир на всё княжество и на целый мир!
Три холопа и три стражника погрузили всё на телеги княжьи, обошли углы старой мельницы, унесли припас.
- Как же жить теперь, ведь зимой помрём... - застонал отец.
- Не помрёшь, мужик, - рассмеялся сборщик податей. -На муке сидеть и чтоб помереть, это глупости! Недомер припрячь, наворуй себе! А коль ты дурак, тут зачем торчишь! Ступай в странники или в нищие и живи себе подаянием припеваючи!
Через полчаса, когда сборщик и обозники укатили прочь, сын Николушка рассказал отцу про мешки в лесу. Мельник рот раскрыл, побелел от ужаса,напугался так, что дрожал до ночи, а едва заснул, стал во сне стонать.И подумал сын: "Простоват мой батюшка, оттого отдал деньги дедушки и нажить не может, будет бедствовать. Мы в обносках оба, не хочу так жить. Князь своё берёт, а ещё берёт сборщик податей - почитай, крадёт. У кого крадёт? У меня крадёт да у батюшки. Я своё забрал. Я не крал, взял то, что своим трудом наработано. Надо из лесу притащить мешки, только сил моих не осталось. На телеге съезжу-ка. Эх, скрипит она!.."
Вслед за этим, тихо слез он с лавки и пошёл на двор. Хорошенько смазал осивсех колёс, чтоб телега уже нескрипела, и запряг в неё лошадёнку. Очень скоро краем леса, до второй тропыпокатил малолеточка, но впотьмах проскочил её изаехал дальше. Поднял он хворостину, стал сухой лист шевелить, искать то, что спрятано. Вскоре как бы отыскал припас, и один мешок погрузил он в телегу. Потом ещё два мешка отнёс и заметил вдруг, что не всё это. Удивился Николушка, раскидал листы и достал ещё три мешка, а за ними:два горшка масласбитого,сала кус дав укрутке голову драгоценного сахара. А последнимотыскалсяна шнуре и мешочек из кожи, в нём монет до пяти горстей.Тут подумал он: "Вот те на-а, лес-тонаш, он кудесный: спрячешь в нём одно - достаёшь, что спрятал, да с большим прибытком!Рассказать кому, не поверят мне".
Развернул Николушка лошадёнку иназад поехал; только скоро встал и ещё подумал: "Коль домой свезу, будет плохо с батюшкой, онпомрёт от страха!Лучше выше мельницы и запрудыв берег это всё до поры зарыть". Так и сделал. Через час, возвратился к дому он, лошадь выпряг,ей подбросил сена в ясли, сам на лавку в пристройке лёг изаснул.
Знать не мог малолеточка и во сне не увидел, что тем часом сборщик податей и два стражника из обозав злости-ярости по ночному лесу носятся, ищут что запрятано в нескольких местах. Эти люди ведали, что на княжий двор с наворованным у них нет пути: подчистую лишнее отберут тогда. Рядом с лесом на коне ожидал их проверенный, тайный всадник, чтобзабрать суму с тем, что будет ценного, а чутьдальше -четверо, на телегах все.Три другиеклада отыскали стражники, а вот главного - несмогли найти. Тут один из них пот утёр со лба и сказал:
- Кто же взялего? К нашей тропке мельница будет - ближняя!Мельник,думаю, всё и свёз к себе.Надо б там искать, по углам проверить!
- Э-ээ, пустое дело! Зря угробим время, -сплюнул сборщик податей, замахал руками. - Дураков видал, но глупее,мельника, не встречал пока! Простофиля он! Длятакого дела, надо не кочан капустный, аголову на плечах иметь! Сын его -малолеточка, дурачок в отца.Яблоко от яблони недалече падает...
- Я бы всё ж заглянул к нему! Чем не шутит чёрт, а ночами черти на любой тропе!
В это время дождь пошёл, все заторопились.Только всё ж на мельницупо пути заехали; ворвались в пристройку, сунулисьс фонарёмпод лавки, все углы обшарили - ничеготам не нашли.Когдапрочь поехали, сборщик податей заворчал от злости:"Говорил, что глуп он! У такого между пальцамидажезолотовсё само просеется, пропадёт дуром..."
Николушка утром встал с отцом и до полдня они оба крепкопоработали. Только после часамальчик отошёл от мельницы, отыскал след своих колёс и по ним дошагал долеса. Как дошёл, так понял - не тобыло место, где он клад забрал и где спрятал своих три мешка.Выходило, разные были те места. С хворостиной побродил Николушка там и сям по лесу,под листвой пошуршал в земле и сыскал своё. Удивился он, номешки не тронул, развернулся и пошёл назад. Вышел малолеточкана опушку леса, глядь - крестьяне на телегах из того же леса повезли мешки. Малолеточка мужичков дождался у большой тропы и спросил их:
- Вы к отцу ли едете,к нам на мельницу?
- Не-е, своё же до дому отвозим.Сборщика черти унесли, так поравернуть! Коли всё утянетон, так и жизнь намкончится. Тем, что лес даёт, в зиму не прокормишься. Князь без мерыжаден, на горбах мужицких толстобрюх жирует, а проклятый сборщик четверть под себя гребёт!Чем женам кормиться, как раститьдетишек? Сам-то чтотыдумаешь?
- Правда ваша. Сам о том кручинюсь, - ответил им Николушка, пожелал удачи и побрёл к себе.
Дошёл он до мельницы; видит: у порогабатюшка, бледный ивесь сгорбился, стонет, в голосохает.Напугался сын и поспешилк отцу:
- Худо,тебе батюшка? Поясницу ломит или грудь сдавило? Или ты хрипишь? Так накинь тулуп, ляг да отлежись! Я тем временем на малине вскипячу отвар!С ним скорей оправишься. Отдышись пока!
- Ах, я телом здоров, - отвечает отец. - Будто б крепок пока...Я от страха стал хворым, сынок: вдруг те люди доедут опять. За тебя страшномне! Опасаюсь зимы, до неё уж близёхонько! Рассуждаю, дитятко, как бы нам не погибнуть... И за лошадь боюсь, от бескормицы в стужу раньше нас ведь помрёт. А потом мы стобойза ней следом... от холода и от голода...
- Успокойся, батюшка! - сын подсел на крыльцо. - Давай до зимы печь переложим или новую -сложим. Наберём камней, я их довезу. Знаю место одно, где глина такая, что огоня не боится. Мне о ней старичок один сказывал! Будет нам потеплей!Что ж нам только тужить, лучше делом заняться!
- Эк, что выдумал! Мы-то мельники, а нужныпечники. Мы, Николушка, этоне сможем. У нас криво получится, печка нашабудет коптить, а потом вся обрушится.
- Давай стены тогда конопатить, чтоб по щелям тепло не летело?
- Мох промокот дождей и уже слишком поздно. А на паклю нет денег у нас.
- Давай выправим кровлю, чтоб она не текла?
- Это нам не под силу. Да и где денег взять?
- Давай дворвесь почистим, подправим воротца, - предложил малолеточка.
- Скоро снег налетит, всё под ним иукроется. Это дело весеннее. В осень - зябко, а зимой снег - помеха.
- Ой, мне это не нравится, - возражает Николушка. - Вон, я нынче впервой смазал оси колёсные - перестали скрипеть. Я желаю поправить всё в доме, на мельнице. Коль не хочешь ты, батюшка, мне помогать, помаленьку сам сделаю.
Сказано - сделано... Стал малолеточка сам всё исправлять. Первым делом поправил он крышу, щели в стенах забил мхом и дратвой - это быстро он сделал. После деньги достал из тайника и прикупил корм на зиму лошадке, стойло вычистил и, как мог, утеплил его. Строить новую печь он боялся, но стал камни возить, привёз глину. Потом в ближней деревне походил по домам, поглядел, как у кого печь устроена. После этого ещё день побоялся и взялся за дело. Первым делом полез под пристройку и устроил опору для печки. Мельник только вздыхал, тряс головой и стонал: мол, зазря всё, ничего у сынка не получится. Скоро однако сын заказал мужикам, что в село на ярмарку ехали, для печи привезти ему то, что в кузнях куётся и льётся в плавильнях.Ему привезли и он кончил печку с лежанкой.Потихоньку её стал протапливать, жаром сушить, закалять и кой-где поправлять да подмазывать. К первому снегу печь давала тепло. Наконец мальчик вычистил двор, снег отбросил, поправил воротца.
Вскоре в зимний солнечный день по морозцу в санях поехал Николушка в лес за дровами. Ехал-ехал, до чащи доехал и понял, что сосёнку свалить и порезать её на поленья сил не хватит ему. Он расстроился, стал сушняк подбирать. А потом сел на сани, усмехнулся, задумался: "Этих сучьев да веток и на день не хватит... Мне б пилу саморезную да топор самокол. Лес наш, помнится, будто б кудесный. Но кого попросить?.."
Тут вокруг словно шорох пошёл с перезвонами, долетел до Николушки. Малолеточка поднял голову, а на пне стоит мужичок небольшой, сам в тулупе в сапожках и в шапке. От лица его борода до колен, под бровями глаза ясно светятся. Мужичок улыбнулся, вздохнул и сказал:
- Про тебя мне известно, малолеточка, многое. Я во всём тебя одобряю. Что касается дров, попроси ты меня!
- Ай, спасибо! Видать, ты хозяин лесной и волшебник? Дай мне дров для печи!
- Я всего - мужичок-лесовик, а волшебник ты сам. Всё ты можешь, умеешь как будто. У тебя дело всякое ладится. Всё ты делаешь по уму, с осторожностью. Я сосёнку пилить не советую, пусть растёт себе деревце до большой сосны. Воротись назад, на дворе найдёшь то, что надобно для твоей печи - хватит на зиму. А сушняк возьми и держи его для растопки.
- Благодарен я! От души подсобил ты мне и сказал слово тёплое. Только вот всего не могу, не умею я. Не умею я отводить беду, - говорит малолеточка. - Приезжает к батюшке сборщик податей и берёт у нас всё, что есть. И у всех берёт!
- Как направится другой раз этот сборщик к вам, мне шепни наперёд. Я сегодня о том расскажу батьке Лешему. Он его крутанёт, завернёт и в болота направит. Но силён Леший спать, может всё он проспать. И на случай такой дам тебе, малолеточка, я дубинку дубовую. Ты только ей прикажи и рукой покажи, так любого побъёт и прогонит.
Мужичок-лесовик из-за пня вынул чудо-дубинку и отдал её малолеточке.
-А ещё что случится сам ко мне заходи.[Author ID1: at Mon Feb 26 18:04:00 2007
] В лес войдёшь, позовёшь. Помогу тебе, посоветую! Помогаю в охотку я всякому, кто и думать умеет и делать.
Поклонился Николушка мужичку и поехал назад. Заезжает на двор и не верит глазам: там под самую крышу дрова ровно сложены. Посреди двора стоит батюшка, изумляется, поражается и пугается.
Прошёл почти год, в осень новую долетел до всех деревень и села слух о том, что опять едет сборщик податей и что подати ещё раз увеличены. Мельник тоже узнал от крестьян про беду, так заахал, заохал, схватился за голову и сказал сынку:
- Вновь идёт беда! Эту зиму спокойно прожили мы. А теперь не прожить, князь ещё больше хочет отнять. Коль ему не отдать, он прогонит нас с мельницы.
- Что же делать нам, батюшка? Давай бросим всё и сами уйдём, - предлагает Николушка.
- А куда же мы денемся? - ужаснулся отец.
- А туда, где нужны. А то и туда, куда денемся, как нас выгонят. Куда денемся?
- Я не знаю, куда. Нас посадят в острог или стражники скажут нам.
- Нет, я так не хочу! Я по-своему сделаю. Не тужи наперёд, мы не пустим их к мельнице и в деревни не пустим. Расскажи, как обычно он едет?
- Доезжает он сперва в Обираловку, потом едет в Заплатовку, а потом - к нам на мельницу. Завтра будет он в Обираловке, мужичков оберёт, а под вечер поедет в Заплатовку. Он с обозом в Заплатовке заночует.
- В Обираловке тоже он будет с утра? - уточняет Николушка.
- Да, до ночи проедут они Карабукинский лес, на княжьей заставе ночуют и въедут с утра в Обираловку.
- До Обираловки шесть-семь вёрст пути? - прищурился сын и нахмурился.
- Да, близёхонько! - мельник сел на скамью, головой замотал и зажмурился.
- Тогда в лес пойду поздний гриб поискать. Погуляю с лукошком, под утро вернусь, - говорит вдруг Николушка. - Как стемнеет, ложись, за меня не тревожься.
- Ночью холодно, не ходи! - напугался отец. - Ты же маленький! А пойдёшь, так поддёвку надень и мой старый кафтан.
- Это лишнее, прихвачу две рогожины: постелить и накрыться, - отвечает Николушка. - Возьму два калача и огниво, а водицы не надо - напьюсь из ручья.
Он, конечно, схитрил: из секретного места достал и дубинку дубовую.
Ранним утром Николушка был над опушкой лесной, на холме, за Обираловкой. Под холмом проходила большая дорога на княжью заставу, на девять сёл и на стольный град князя. Он прилёг на сухой листве, съел один калач, стал глядеть на дорогу. Сперва ехали по дороге и шли крестьяне да люди работные, позже купцы да торговцы поехали, ещё позже боярин со свитой пронёсся.
Только в полдень увидел Николушка тех, кого поджидал: появился обоз сборщика податей. Конно ехали девять стражников, а за ними сразу двадцать восемьтелег. На телегах погонщики и пять холопов, чтоб таскать и грузить. Сам сборщик податей на соломе с подушкой лежал под тулупом в первой телеге и громко покрикивал.Голосили и гикали стражники.
Догадался Николушка, что они крепко выпили на заставе и были пьяны. Он достал и погладил дубинку, выждал, в голос ей наказал: "Дубинка дубовая, от меня полети, объявись у обоза, куда покажу, и там отлупи того, кто лежит на соломе с подушкой, а также конников-стражников. Как отлупишь, ко мне возвратись, со мной затаись!" Окончив наказ, Николушка правой рукой, показал на обоз.
Дубинка с присвистом с холма улетела, объявилась рядом с обозом и сделала дело: треснула в лоб сборщика податей, отходила его по толстым бокам; стражникам шибанула в затылки и выбила их из седла. А потом трижды прошлась взад и вперёд, добавляя всем тумаков, синяков.Встал обоз, разнеслись от дороги крики и вопли, сборщик и стражники в лес побежали, по кустам, за деревья попрялались. Но и там их дубинка достала, по задам отлупила, по спинам и вскоре вернулась к Николушке. "Лихо же ты поработала!" - восхитился он и погладил дубинку.
Пролетела неделя. Старший стражник и сборщик податей князю и его воеводам наврали, что напала на них шайка лютых рабойников, оттого мол вернулись с пустыми руками. Князь поверил им, осерчал; приказал, чтобы снова за данью поехали. Воеводе Лутоне с отрядом в сто человек впереди велел ехать, обоз охранять, а разбойников изловить, в кандалы заковать и доставить в острог на расправу.
Снег в ту пору ещё не нападал, потому войско с обозом быстро поехали. Только слухи летают много скорее и Николушка их поджидал на том же холме. Как завидел он воинов-стражников и обоз на дороге, так наказ дал дубинке их всех побить, разогнать. Целый час полетала дубинка, но дело сделала: воинство всё разбежалось, обозники побросали телеги и скрылись.
Ещё пролетела неделя. Воевода Лутоня, весь в синяках, князю сам доложил, что разбойная шайка так велика, что и тысячей воинов не разбить. Не сдержался, приврал, мол он бился-сражался, но разбойников множество - что деревьев в лесу. Князь задумался, щиплет бороду, а потом говорит воеводе:
- Что за битва была, коли войско всё цело. В плен не взят никто, не убит. Да и ты, воевода, жив покуда сидишь. Ну-к, ты мне объясни!
- Веришь, князь, те разбойники - озверелые, они в плен никого не берут. Потому мы с ними побились до вечера, оружие побросали, чтобы легче бежать, и вернулись назад, чтобы преданно тебе дальше служить. Вот ведь как!
- Это мудро сделано, - согласился князь. - С воеводами Безоглядовым и Отступовым, добери Лутоня войско большее и включи в него всех своих молодцов.Ты - за старшего. Перебей воров и разбойников. У тебя семь дней! Победишь воров, будешь с орденом, а тебя побъют, станешь ростом ниже.А теперь ступай, не мозоль глаза!
В этот раз собралось войско большее и огромное. Всё огромное плохо движется. Прочный снег лежал, когда через семь недель это воинство и обозники добрались к холму, где их ждал малолеточка. В этот полдень дубинка часа два поработала: воеводам в лоб дала, по задам и в брюхо толстое, остальным отвесила подзатыльники. Разбежалось воинство; до весны всё стихло.
Потом было многое, но Николушка от разбоя княжьего оберёг земляков своих. В деревнях, в селе люди сталижить в ту порусправно, весело, хлебосольно и даже зажиточно. Так прошли шесть лет. На седьмой год к осени как-то коробейники добрались вКафтановку (бывшая Заплатовка) исказали жителям, что их воля скоро кончится, снова будет всюду нищенство. Старый князь де помер, новый - с войском, с конницей и с большими пушками сам идёт сюда наводить порядки, учинить расправу. К вечеру в тотже день все об этом знали.
Долетела весть и до мельника, он слегка постарел и сидел тихим вечером на крылечке новой крепкой избы, поджидая Николушку. Скоро сын прискакал на добром коне, быстро спешился и присел с отцом.
- Снова прёт беда, - завздыхал отец. - Глянь, как вырос ты, сам толков, пригож... И с таким умом снова в нищенство! Мужики кругом всё напуганы...
- Знаю, батюшка, про беду!Сил моих больше нет. Нас тут сызнова будет князь душить, доведёт до бедности и до нищенства. Мужики, сказал ты мне, все напуганы. Раз напуганы, пусть почешутся, пусть подумают. Им терять уже есть чего!Испокон веков они всё дрожат. Я так не хочу, не желаю так! Вот что я решил, соберёмся-ка и поедем прочь в место новое!
- А куда, сынок? Как же мельница?
- Отдадим её Прову Хотьеву, у него семья, сам - рукаст, он мне нравится. Мы ж поедем, батюшка, сперва в Новгород, а потом во Псков или далее.Деньги есть у нас, чай не пропадём. Там останемся, где сумеем жить мы свободнее. Я пойду в купцы, закуплю товар, стану торговать. Ты на старости будешь жить в тепле, будешь в сытости, в безопасности.
- Страшно ведь! - говорит отец, сомневается.
- Не страшней того, что здесь станется. До отъезда я ещё раз пройдусь до опушки леса, погляжу с холма, как поедет князь.
И за пару дней так и сделали, собрались они, приготовились. А на третий день утром встал Николушка и ушёл к холму над дорогою; дошагал туда как раз вовремя. Сверху увидал он - вдали пыль стоит столбом, скачет конница. На неё-то он, как подъехали ближе конники, и наслал дубинку. Через полчаса четверть княжьих всадников по дороге ползала, а три четверти - понеслись назад, опрокинули пеших воинов и смели в овраг пушки с порохом. А потом всему войску этому было зрелище: кто-то лихо колотил воевод по спинам. Только больше их претерпел сам князь, - что в коляске ехал, не спасло его: получил по шее и стократно в зад.
Николушка хохотал до слёз. Когда это всё тем и кончилось, он забрал дубинку и сошёл с холма, зашагал на мельницу. Ещё через два часа он и батюшка навсегда уехали. Но, куда поехали, не прознал никто.
Правда, через десять лет в Заплатовку (бывшая Кафтановка) забрели три бродяжки-странника, поди- вились бедности всех, кто в деревнежил. И однажды вечером рассказали странники, среди баек с шутками, что далечебудто бы, где-то там - на севере, есть купец один, часто сам он ходит с кораблямиза море, от товаров ломятся все его склады. У него жена статная красавица;есть у них две доченьки и сынок один. Сам купец пригож, справен, нрава доброго, с каждымобходительный, но о нём судачат, кому делать нечего, будто б вышел родом он из бедняцких мест - стало быть, отсюда вот...
Деревенский люд, кто послушал странников, тойбайкене поверили, повздыхали горестно и в печалях, в тяготах тихо разбрелись.
Дело это ясное, ведь поверить трудно, будто б в одиночку всякие сомнения, страхи и невзгоды, можно одолеть. А вот разом, вместе побороть всё скверное, редко получается, так как в одолениях каждый должен каждому крепко помогать и не отступать.
Тут и сказке конец, кто её дочитал до конца или слушал, тот - молодец и прибудет всегда в светлом разуме, в добромздравии и с удачей!
А перо, сверкнув белизной, уже дальше летит с ветерком и готово писать по окну сказки новые.