Грумбо бросил вилку, отодвинул тарелку, руки вытер влажной салфеткой, кивнул неряшливой и здоровенной девахе, которая ему подавалана стол, и перевёл взгляд на тёмный угол за печью с широким камином, где находилась тайная дверь. Из темноты вышел бородатый толстый Далот, отвечавший за учёт и сбыт всех ценностей, которые добывала шайка разбойников.
- Ты, Иза, протри край стола и выйди. Обед был хорош! Принеси мне трубку,свечу и табакерку, - Грумбо щёлкнул пальцами и поманил бородатого ближе. - Садись, приятель, рядом, положи бумагина стол и расскажи мне о делах. Что там с нашей казной и что с запасом на зиму? Лесной владыка старый Кулес нам обещает лёд на реках и холода.
Далот опустил стопку бумаг на край стола, сел рядом с главарём и за пять-семь минут толково сообщил о том, что есть в воровской казне, что предстоит и нужно обменять или продать, и о том, сколько корма на зиму запасено для коней.
- Как и в тот год мы оставим только десять хвостов, всех других лошадей я выставлю на продажу. Стойлау нас тесноваты, а что получим с ярмарки, отдам заплечнику заместителя главного полицейского, то есть как бы в большую казну короля.
- Что это выйдет? - Грумбо поднял трубку, принесённую Изой.
- Вот! - Далот показал цифру в записях на третьем листе.
- Маловато, чёрт побери, придётся выгребать из кожаного старого мешка. Скверно, Далот! Основной наш запас трогать не стоит.
- Не придётся, я жду возврата больших долгов от Кукши и от Сдова. С их деньгами всё ровно ляжет. Мешок мы не тронем. Но я ожидаю и лишниетраты на этого.., который доставлен сюда без штанов и...
- Ха-ха, не торопись писать эти траты в убытки! - главарь раскурил трубку, поднялся и прошёлся пружинисто до камина.
Одет он был в охотничьи доспехи: в кожаную куртку с бахромой и множеством разных карманов, в брюки из прочного сукна; обут в ладные сапоги на низких каблуках, украшенные на затяжках голенищ медными пряжками. От камина Грюмо продолжил:
- Игры играми, но денежки мы с тобой любим точно считать. Мы сбудем принца за выкуп. Это закон для разбойника, который ценит своё ремесло.
- Не лишиться бы головы! - Далот схватился за бороду.
- Ну да, - Грумбо струйкой выдохнул дым, - с головой и борода пропадёт, смысл потеряет. На чём ещё ей висеть?Наш лесной лагерь сперва оцепиладворцовая стража, но вскоре солдат прочь увели. Затем ищейки из полиции нас обложили, часа два назад пальба из ружей гремела, но снова вокруг тишина. Нам намекают, чтобы мы не слишком через край перебрали, но принца никто не востребовал. Вдруг этот юноша дворцу не слишком-то нужен, а жаль! Зря не трясись, по части твоего учёта мне всё ясно. Собери-ка бумаги и кликниУшастика с этим Варлафием. И если принц всё ещё без порток, выдай ему что-нибудь из старья. Выдай из чистого, мой нос не переносит скверные запахи!
- Но принц, думаю, сейчас очень занят. Он должен подъесть с трёх тарелок объедки и вылизать...
- Что вылизать? Для чего? - удивилсяГрумбо и вернулся к столу.
- Тарелки! Чтоб не засохли, чтоб не скоблить. Ведь мыть тоже ему! Ещё с утра Варлафий ругался, плевался, желудком громко урчал и кулаками грозился, но часа через три брюхопобедило хозяина и принц сжевал три хлебных корки, присыпал солью, поперчил и... Ага, чуть не забыл, к зиме сахар и соль добрать нужнов запас!..
- Не вздумай тратить монеты. В ночь послезавтра пошлю с повозкой пять молодцов, они тряхнут две-три пекарни или кондитерских. И вот что, передай-ка Изе, пусть вина принесёт, а также поторопи-ка принца - в штанах! Потом доест и долижет.
- Я передам, - Далот собрал бумаги и вышел через другую дверь.
Через минуту в дверь со двора внутрь заглянул, потирая нос и подбородок, увалень в зелёной шляпке, одетый по-крестьянски и с дубинкой, висевшей у него сбоку на поясе. На верёвке он внутрь втянул и протолкнул принца Варлафия, на шее у которого над воротом халата был одет ошейник с кольцом. Грумбо взглянул на принца, расхохотался и громко воскликнул:
- Здорово, принц! Ха-ха, на тебе ошейник, проглатыванию он не мешает?
- Было бы что глотать, - пробормотал принц. - Я сын короля, а меня морят голодом, для улучшения пищеварения мне винане дают, но вместо этого заставляют мыть за другимитарелки и пол мести!
- А раньше за собой ты не мыл? Или кто-то мыл за тобой? Ушастик, слегка верёвкуослабь. Поближепусть подойдёт. Присаживайся, принц! Так мыл ты или не мыл?
- На глупые вопросы ничтожеств я не отвечаю! Я требую нормальной пищи с вином, чистой посуды и придворной челяди, которая подаёт, а перед сном для меня перестилает постель! А вас двоих я, как только освобожусь, прикажу немедля повесить.
- Командор, прикажешь дубиной огулять его по спине? - спросил Ушастик и снял дубинку с пояса. - Пару раз его я уже, а вот он...
- Не стоит, - Грумбо жестом показал Изе, которая принесла в кувшине вино, чтобы добавила ещё стакан. - На сегодня,принц Варлафий, тыв плену у меня. Не ты, а я тебя повесить могу в укромном местечке и без барабанного боя. Но мне ты нужен. Я твой хозяин и намереваюсь за выкуп тебя отпустить. Пока же терпи неудобства!
- Выкуп? Что есть выкуп? - спросил пленник наблюдая, как девица наливает ему в стакан вино. - Лей больше!
- Хватит и полстакана, Иза! - сказал служанкеГрумбо. - Командую здесь, принц, тоже я. Теперь,мой вопрос послушай внимательно. Твой ответ более важен для тебя, чем для меня. Ответишь точно, скорее будешь относительно на свободе, но слукавишь или соврёшь, три месяца проведёшь здесь в лохмотьях на привязи. А выкуп это деньги, за которые я отпущу тебя. Под зиму все повсеместно ведут учёт деньгам своим или казне. Итак, мой вопрос! Сколько денег у королевы Генриетты в её казне?
- А мне что за дело! Что есть, то и есть! Я этим всем не занимаюсь, есть казначей, он знает. А сам я... - принц Варлафий дотянулся до стакана и разом опрокинул всё его содержимое в широко раскрытую пасть. - Прикажи-ка налить мне ещё!
- Угу, кое-что ясно. Тогда новый вопрос: откуда берутсяхлеб, пряники, калачи?
- От булочника!
- Откуда ветчина, колбасы, копчёности?
- От мясника! А откуда мясо, у него сам спроси! - принц стаканом громко ударил в стол. - Ещё вина!
- Ишь, разогнался! - склонил набок голову, рассмеялся Грумбо. - За так ни грамма ты не получишь. - Я намерен взять за тебя девятьсотен тысяч, но надо б знать, что есть в казне. Ну, что там есть?
- Плевать мне на казну! Скажи-ка девке, чтоб налила мне ещё!
- Иза не девка, она невеста твоя. Ты вспомни, что я сказал.
- Что ты сказал?
- Что если на вопрос точно ответишь, то относительно будешь свободен. Лишь относительно! А полную свободу ты обретёшь после женитьбы, то есть женатым мужчиной.
- Какой женитьбы, чьей женитьбы?
- Твоей, - Грумбо отпил вина, - не моей же. Ты обещал жениться на той, которая всех перепьёт. Иза перепила. Если нарушишь своё слово, то... Кстати, в штанахты уже! Что у тебя под халатом?
- Штаны, чёрт побери! Обноски! И на том болванам спасибо!
- Штаны - признак мужчины, жених не может быть без штанов. А тебея добавлю, что имея штаны, ты как мужчина вправе и не жениться, если откупишь обещание жениться у той, которой ты обещал.
- За сколько?
- Так, пустяки. За пять сотен тысяч!
- Вот так цены! Я не согласен!
- Тебя, Варлафий, никто и не спрашивает, я только тебе сообщаю.
- Дьявол, выходит, полная моя свобода больше миллионапотянет?Миллион четыреста!Пусть эта Иза, невеста которая, ещё мне нальёт! Я с горя...
- Нет, принц, не выйдет! Ни грамма за так.
- Тогда за как или что?!
- Ты должен что-то совершить или сделать. Только тогда невеста нальёт тебе полный стакан.
Принц Варлафий хмуро задумался, плотнее затянул под пояс халат, поёжился и заявил:
- Давай на стакан вина в карты сыграем.
- Этонечто уже, - кивнул Грумбо, раскурил от свечи трубку и затянулся. - Если ничего иного нет на уме, изволь - сыграем. Ушастик, привяжи верёвку от ошейнка к ручке двери и принеси сверху колоду карт в новой паковке.
- А этого не садануть ли разок по башке, чтоб смирным был? Как, командор? - спросил Ушастик, затягивая узел на ручке двери.
- Нет, у него есть цель на уме. Вдруг от удара принц её напрочь забудет.
- Не забуду! - проворчал сердито Варлафий. - Во что играем, что на кон ставить? Я ведь пуст, в драных портках. Э-ээ, давай в "вертушку" до половины!
- Нет, выбор мой. Играем в короткий "флиг" и без прикупов. Ты на кон ставишь пять поцелуевИзе. Ручки поцелуешь невесте, в обе щёчки её поцелуешь и в... губки. Целуешь скромно и очень почтительно. Что ещё с тебя взять... Или на деньги, принц, по-королевски?
- На поцелуи, к чёрту деньги!
- Я понимаю твой выбор, я одобряю! - рассмеялся главарь разбойников, принял колоду карт и надорвалпаковку на свежей колоде. - К невесте пора тебе привыкать.
За полчаса Грумбо четыре раза выиграл и стал зевать, но в пятый раз он проиграл и после проигрыша, как ни старался, только проигрывал. Принц отыгрался. Потом Грумбо махнул рукой, позволил принцу выпить два стакана вина и удалился в свою спальнюна отдых. Принца Варлафия Ушастик увёл на задний двор и запер в кладовке без окон.
- Возьми тюфяк в углу, там же обрывки старого одеяла, сиди тут тихо, не завывай как вчера! - крикнул малый. - Разбудишь старого лесного владыку Кулеса, он тебе треск в кости напустит!
- Кто это, чёрт побери? - зевая, сердито откликнулся принц.
- Когда напустит в спину ломоту, сам угадаешь, так как Кулес-владыка!
Именно в этот поздний час в покои королевы Генриетты явились старший офицер дворцовой стражи и с ним дворецкий. Королева отослала двух служанок, готовивших её ко сну, набросила на плечи широкий одноцветный пеньюар, приготовленный ей же на утро,и перешла в малую приёмную для утренних визитов высших придворных и именитыхсановников.
- Великодушно извините, ваше Величество! - церемонно поклонился ей старший офицер. - Мы оба на себя взяли смелость полагать, что гонец-лейтенант, прискакавший от войск его Величества короля Юлавия, прибылс важным посланием. Гонец намеревался лично вручить вам письмо, но конь под ним пал, а сам он от усталости и истощения лишился сознания.
- Вы, дворецкий, тут для чего? - спросила королева.
- Ваше Величество, лишь с той целью, чтобы вам сообщить о том, что конверт, который запечатан личной печаткой короля, мною обработан протиркой из уксуса и не имеет никаких повреждений, а лейтенанта я дал команду накормить крепким бульоном и вызвал к нему дежурного лекаря. Осмелюсь полагать, что утром он сможет доложить вам об обстоятельствах послания и нечто ценное также добавить.
- Нечто ценное? - королева усмехнулась, нахмурилась. - Дайте конверт! Я вижу, вы помоложе и успешно могли бы заменить моего головокружительного секретаря. Как, кстати, он?
- После лесной засады головокружение у господина секретаря прошло, но вот ветрянка и чихотка в теле остались. Однако завтра господин секретарь будет здоров и лично...
- Всё хватит! - перебила дворецкого королева. -Я благодарна, вы оба свободны.
Когда придворные удалились, королева приказала добавить света и, сев ближе к лампам, резаком длябумаг вскрыла конверт. Достав аккуратно письмо, она с изумлением пробормотала: "Невероятно, Юлавий пишет мне сам!.. Ага, тут всякая чепуха... Но! Но в чём же суть? Вот - после девятнадцати битв и побед... все трофеи и добычу он отослал в королевство. Золото в тяжёлых слитках, россыпи ценных камней и горсти крупных бриллиантов, которых...должно хватить... Гм, куда хватить и для чего? Ах, вот оно что! Доблестный Юлавий вторгся в Лабию, стремительным ударом захватил шесть городов и окружил столицу ханства.., а хан с придворными и сыновьями сбежал... Но! Но дочь Феония... Чья дочь? Ага, вот-вот, дочь хана быстро собрала мощноевойско и разметала осаждавших, которые позорно отступили и разбежались, а мужа в плен захватила. Теперь Феония, которая прекрасна... Прекрасна?! Она, чёрт возьми, содержит мужа в клетке из золота... И нужен выкуп! А слитков и бриллиантов хватит, чтобы срочно... вырвать из рук красавицы, которая излишне благосклонна к... Ага, теперь понимаю, Юлавий в клетке, Феония влюбляется в пленника, а я должна вернуть все девятнадцать добыч, из которых всего лишь десять были доставлены мне во дворец..."
Королева, конечно же, огорчилась; она задумчиво порвала письмо на кусочки,но бережно убрала конверт,в лампах убавила свет и колокольчиком вызвала слуг, которые получили от неё чёткие указания.
Через полчаса её Величество восседала в своём кабинете с пылающим и прогретым камином в том же пеньюареза столом и старательно писала письмо иного содержания самой себе от короля. Она прекрасно знала подпись и почерк мужа и в этом у Генриетты не возникло каких-либо затруднений. Ничто её не смущало: кто б усомнился в почерке или подписи?! Не слишком серьёзной проблемой оставался лишь посыльный Юлавия, который мог ей устно добавить нечто ценное и это нечто ещё кому-то сболтнуть.Новот другой и главной проблемой уже стал казначей, который мирно спал в своей постели подбалдахином из плотного шёлка, и не знал, что утром придётся держать ответ за девять ратных добыч Юлавия, которые не достигли королевства, а всё ещё находились, вероятно, в пути.