Аннотация: Рассказ опубликован в сборнике "Хищные вещи" под названием "В поисках истины"
Часы над входом показывали пять вечера, когда двери бара с легким звоном распахнулись. В проеме возник высокий плотный человек. Это был весьма представительный мужчина лет сорока, с красным и грубым чернобровым лицом, как-то особенно властно смотревшим из-под черной шляпы, лихо заломленной на бок. Он остановился, сунул руки в карманы и, вскинув подбородок, оглядел пластмассовые столики, сверкающую поддельной медью стойку, пластиковые, "под дуб" стены. Строгий костюм-тройка с бабочкой и белый шелковый шарфик делали его похожим на оперного певца, что случайно зашел не в ту дверь.
-Столик, - рокочущим басом произнес человек в сторону застывшей в изумлении официантки. - Я заказывал столик, за двойную плату.
-Ой, это вы, - засуетилась официантка. - Прошу. Извините, но вы бы не согласились разделить столик? Сегодня так много клиентов.
Она кивком головы указала в дальний угол помещения.
-Что такое? - недовольно прорычал странный посетитель. - Я же...
Он пригляделся и внезапно успокоился. За столиком, на котором камедью сияла табличка - "Заказан", сидел пожилой человек. Перед ним стояла кружка пива и лежала папка. Именно эта папка неожиданным образом успокоила господина в тройке. Он пошел в указанную сторону. Двигался чудной господин слишком легко для своей комплекции. В каждом движении угадывалась странная, до поры скрываемая сила. Остановившись в двух шагах от цели, он уставился на будущего соседа.
Человек в мышиного цвета пиджаке, с обильной сединой в темных волосах, спокойно сидел и, казалось, никак не мог оторваться от лицезрения лежащей перед ним папки. Наконец он почувствовал, что на него смотрят и обернулся. В запавших глазах промелькнула досада и пожилой человек неловко встал. Ростом он оказался под стать великану, но был по крайней мере в два раза уже в плечах.
-А, - сказал он. - Прошу.
-Максимилиан, - представился господин в тройке. Он небрежно швырнул пальто на соседний стул. Туда же полетела и шляпа. - Вообще-то это я заказал.
Пожилой снова обернулся, посмотрел на табличку "Заказано" так, будто только что ее увидел.
-Ну, тогда...
-Тогда я вас приглашаю, - пророкотал бас. - Все равно мне сегодня потребуется собеседник. Подождите, только руки помою.
Когда господин вернулся, официантка стояла перед столиком по стойке "смирно". Было видно, что она успела подправить макияж и прическу.
-Вольно, милая, - усмехнулся гигант.
-Да, господин Максимилиан, - прощебетала девушка. Она определенно знала, кто сегодня пожаловал в их третьеразрядный бар.
-Отлично. Что мне сегодня потребуется? - тот, кого называли Максимилианом, наморщил лоб. - Водка. Самая лучшая из самых дешевых. Маринованные огурцы. Вино красное, две бутылки. Фирменное блюдо. У вас есть фирменное блюдо?
-Да, - промямлила девушка. - Пончики со сладким рисом.
-Три порции пончиков. Коньяк, только не "Белый Кентавр". Зелень, если есть. Пиво - господину...
-Аннену, - подсказал сосед.
-Пива господину Аннену. Орешки. Креветки. Через час принесете горячее. Что-нибудь попроще - много мяса и рыбы. Спиртное сейчас.
Официантка, забрав табличку, удалилась, мужчины остались одни.
-Ну-с, господин Аннен, что привело вас сюда? - после недолгого молчания начал гигант.
-Я писатель, - тускло отозвался тот.
-А я Великий Дегустатор, - хохотнул Максимилиан. - Час назад я ушел с позорного места, которое здесь называют "Завод тонких вин". Два часа назад меня вырвало. Расположение духа у меня самое прескверное, я голоден, как медведь после спячки, пришел сюда отравиться и умереть под столом. У, сволочи! К тебе это не относится, пташка.
Официантка, выставив на столик графинчик с водкой, две стопочки, бутылки с вином, два бокала и пиво в толстых кружках, заученно улыбнулась.
-Ну-с, начнем, - пророкотал Максимилиан. - А начнем мы с водки. Будете, господин Аннен?
Тот отрицательно помотал головой, и великан, оскалив белоснежные зубы, ловко разлил прозрачную жидкость в обе стопки.
-Во всем должен быть смысл, - сказал Максимилиан и опрокинул запотевшую стопку в огромную пасть.
Аннен ошеломленно посмотрел на соседа.
-Во всем должен быть смысл, - сказал он тихо, и рука его, будто сама собой, потянулась к водке.
-Вот это я понимаю, - одобрительно сказал Максимилиан. - Нет, не закусывайте. Закусывать будем потом. Умница - красавица.
Официантка, ловко расставляя на столике тарелки с горячими пончиками, пупырчатые огурчики в блюдце, плошку с орешками, блюдо с креветками и корзиночку с зеленью, улыбнулась одними глазами.
-Отлично, настоящая пшеничная, - пробормотал гигант, вновь разливая по стопкам. - Наверняка Стародубская. Этилен и вода под высоким давлением. Сухая перегонка опилок с последующей гидратацией, или как там это называется. Настоящая отрава.
Звонко хрустя огурчиком и закидывая в рот пончики, Максимилиан продолжал:
-Сегодня нет Великого Дегустатора. Зачем вам знать - какое это вино? Гибкое, круглое, игристое? Мне платят огромные деньги только за то, что я ставлю подпись на дипломе. Но зачем им я?
-Что-то случилось? - поинтересовался Аннен.
-Случилось? - рассмеялся собеседник. - Еще как случилось. Слушайте меня. Я могу даже различить, мука какого урожая пошла на эти пончики и тем более - как выращены эти огурцы: на грунте или гидропонике. Я считал, что могу все. И это действительно так. Было, до сегодняшнего дня. Вы знаете, сегодня первое место на конкурсе занял коньяк "Белый кентавр". Не знаете? Так я скажу. Скажу всем. Этот "кентавр", или как там его - синтетик. Видели бы вы их рожи, точнее, наши рожи...
Максимилиан со зверским выражением лица распечатывал бутыль с вином. Пустой графинчик из-под водки спрятался за ножкой столика.
-Синтетик, - рявкнул Дегустатор.
-Скоро выйдет роман с моим именем на обложке, - сказал Аннен.
-Поздравляю.
-Синтетик.
-Поподробней, - попросил Максимилиан разливая вино в бокалы.
-Вчера я отнес роман в редакцию. Мне сказали, что его примут, я отправлял копию еще раньше, - бесцветным голосом говорил Аннен. - Но это не мой роман.
-Давайте, попробуем вино и возьмемся за коньяк. Я расскажу вам о смысле, - прогудел Максимилиан.
Они выпили, и Аннен продолжил:
-Роман написала компьютерная программа. Я раньше не знал о ее возможностях. Использовал для правки. А потом, смеха ради, выбрал функцию, задал жанр, ввел имена героев, настроил характеры, повороты сюжета. Синопсис, который превратился в шедевр. Так мне сказали. Таких шедевров - пруд пруди, а я не знал... - старый писатель поперхнулся и закашлялся.
-Давайте, я покажу, как дегустировать коньяк, - успокоительно сказал Максимилиан. - Наполняем "снифферы" на четверть. Их у нас нет, ну и черт с ними. Сначала - внешний вид, - великан критически осмотрел пивную кружку, на четверть наполненную коричневым напитком. - Чем насыщеннее цвет напитка, тем он старше. Потом оцениваем прозрачность. Делайте это так - оставляйте отпечаток пальца на противоположной стенке бокала и смотрите. Оценивайте вязкость. Для того чтобы почувствовать аромат, надо опускать нос в бокал. Забавно, не правда ли? Ну и вкус. Да что тут говорить? - Великий Дегустатор одним махом выпил содержимое кружки.
-Барышня! - заревел он через секунду. Официантка возникла будто из ниоткуда. Максимилиан выпучил глаза и сипло попросил. - Жареной картошки.
-Что? - пролепетала девушка, которая успела сменить перепачканный передник на голубой, в рюшечках, фартук.
-Жареной картошки, - рявкнул гигант. - С грибами и зеленью. Если надо кого-то послать в лес за подберезовиками, я готов оплатить и это.
-...Великий дегустатор потерял смысл жизни, - сморщив нос, говорил плаксивым голосом Максимилиан. - Я не могу отличить то, что дала природа, от какого-то синтетика. Теперь не уверен ни в чем. Даже не уверен, что мы пьем и едим...
-...А какой стиль! - голос Аннена приобрел звучность и силу. - Метафоры, "отблеск мотылька в ночи", но нет жизни. Нет жизни в красоте. Красота погубит мир, вот будь уверен, погубит. Стремление к прекрасному перерастет человека и подчинит его себе...
-...Вино спасет нас, - снова рокотал Максимилиан. - В стремлении к недостижимому совершенству мы нашли один смысл, но потеряли другой. Гибкое вино, мягкое и соблазнительное, и великие вина, честные и мускулистые, служат лишь одному. Напиться, вы понимаете меня? Вот смысл вина. Нет, не утолить жажду, такую жажду не утолишь...
-Можно к вам?
Перед собутыльниками стоял молодой человек. Он был невысок, но крепок, мышцы бугрились под клетчатой безрукавкой. Глубокие темные глаза внимательно смотрели из-под густых бровей. Широкий нос и слишком толстые губы придавали довольно симпатичному лицу некую угрюмость.
-Присаживайтесь, - махнул рукой писатель. - Сюда вас привело отнюдь не веселье. Я вас знаю?
-Наверно, - пожал плечами молодой человек. - Я работаю на этой улице. Санитар в приюте для стариков.
-У вас есть история, - сказал Максимилиан. - Старики много рассказывают. Вот и вы расскажите.
-Что рассказать?
-Милочка, - громким голосом говорил Дегустатор уже официантке. - Повторите рассказ... то есть заказ... от начала и до конца. Отрава не берет меня. Курите, - снова обратился Максимилиан к собеседнику.
-Я не курю.
-Я вас не спрашиваю. Просто курите. У меня прекрасные кубинские сигары. Настоящий "Сальварес", - с этими словами Максимилиан вытащил из внутреннего кармана три сигары в пластиковых стаканчиках.
-Расскажите, как продали душу дьяволу, - громко попросил Аннен.
Глаза молодого человека распахнулись, лоб пошел морщинами.
-Откуда? - пробормотал он. - Почему вы это спросили?
-Я все знаю, - гордо сказал писатель. - Но не про всех. У вас такой вид, будто вы и впрямь заложили душу.
-Это правда.
Дегустатор и Аннен переглянулись и захохотали.
-Ну и как вам дьявол? Что предлагал - бешеные деньги, широкую известность в узких кругах, любовь легкомысленных девиц? - продолжая смеяться, говорил Максимилиан.
-Вы говорите как истинный писатель, - сказал Аннен, разливая в бокалы прозрачную жидкость. - Кстати, как вас зовут, молодой человек?
-Сани.
-Сани - санитар, - пробормотал писатель, занюхивая пончиком.
-Опять угадали, - робко улыбаясь ответил молодой человек.
-Мы говорили о дьяволе, - многозначительно постучал толстым пальцем по столу Великий Дегустатор. Столик испуганно закачался.
-Дьявол? - глухо произнес Сани. - Сначала я думал, что меня обманывают. Пришел человек, похожий на уставшего клерка, мы долго сидели и рассматривали друг друга. А потом...
-Что?
-Он сказал, что нет таких денег, девиц и славы, чтобы купить мою душу.
-У вас нет души? - ехидно поинтересовался Аннен. - Я опять угадал?
-...Тогда я предложил отдать душу только за то, чтобы отличаться от остальных, - не обращая внимания, продолжал Сани. - Мы подписали стандартный договор, и он ушел.
-И что же он вам пообещал? - поинтересовался Максимилиан. - Ценности и вещи после его ухода остались целы?
-Он сказал, что я буду владеть Словом.
-Поподробней, - пожилой писатель рявкнул, словно сидевший рядом собутыльник.
-Не словами, - мягко ответил Сани. - Словом. Одним единственным Словом. Оно исполняется всегда.
-И что это за слово? - с набитым ртом поинтересовался Максимилиан.
-Лучше его здесь не произносить, - едва улыбнувшись ответил санитар.
-В этом слове есть смысл? - Великий Дегустатор не отставал.
-Конечно.
-Ладно, парень, не обижайся на двух стариков, - примирительно сказал Аннен. - Ты мне его потом скажешь.
-Конечно, - уже широко улыбнулся Сани. - Вы ведь тоже живете один и у вас проблемы с кишечником. Я угадал?
-Угадал, - улыбнулся в ответ писатель.
-Угадал, не угадал. Смысл или красота, - ворчал Максимилиан, заливая в пивную кружку водку, вино и коньяк.
-Я заставлю вас найти смысл жизни, молодой человек, - продолжил Великий Дегустатор. - Перед собой вы видите людей, потерявших все! - зал, до этого гудевший множеством голосов, замер.
-В этом бокале, - говорил Максимилиан, и его голос ширился, густел и гремел, - я смешал крепость, выдержку и веселье. Взболтал старость, молодость и зрелость. Добавил силу, ловкость и красоту. Все, кроме здравого ума. Сегодня, молодой человек, вы это выпьете. И не один раз. А завтра, с утра, вы постигните смысл жизни!
Послышались робкие аплодисменты. Великий Дегустатор, отдуваясь, сел и подвинул к Сани пол-литровую кружку, наполненную до краев.
-Пей, - великодушно сказал он.
-Настоящий поэт, - пробормотал Аннен.
-Я, конечно, выпью, - сказал Сани. - Но только смысла жизни не постигну. Засну. На нас алкоголь не так действует...
-На кого это - на нас? - зловеще спросил Максимилиан.
-На нас, на синтетиков, - ответил Сани. - Я же синтетик. Ну, то есть, модифицированный клон...
Аннен откинулся на спинку стула.
-Что? - яростным шепотом сказал Великий Дегустатор. Он поднялся над столом. Глаза великана пылали, плечи напряглись под лощеной тканью, кулаки сжались до красноты. Он навис над вмиг уменьшившимся санитаром, раскрыл рот. Рев, заставивший вздрогнуть лампы под потолками, был слышен, наверно, и в трех кварталах отсюда.
-Хозяйка! - ревел Максимилиан. - Немедленно! Три бутылки "Белого кентавра", задери его в два раза в душу через четыре дьявола...
Через три часа мужественно борющийся со сном Сани вызвал такси. Сначала он посадил в машину Аннена. Писатель что-то бормотал и лез целоваться. С Максимилианом пришлось повозиться. Во-первых, гигант порывался дать официантке чаевые в виде пачки кредиток, потом порвал девушке фартук, упал под стол и перебил множество посуды.
-Я умираю, - заплетающимся голосом говорил Великий Дегустатор. - Я по горло набит синтетикой, и это правда...
Когда, наконец, все был улажено, Сани постоял немного на пороге бара, вдыхая ночной чистый воздух, приходя в себя. Потом перешел дорогу и направился к большому мрачному зданию. Красный глазок послушно отреагировал на приложенный к фотоэлементу большой палец и санитар прошел внутрь. Сани жил в этом доме давно - шесть лет. Здесь его все знали. И ждали. Прямо с порога...
Взъерошенный старик на инвалидной коляске заговорил извиняющимся шепотом:
-Сани, сынок, ты бы уважил, а? Никак не получается, весь вечер тужился без тебя. Ничего не выходит. Замолви словечко, а?
-Сейчас, Командор, - улыбнулся Сани. Старик любил, когда его называли Командором. - Только схожу, утку возьму.
-Утка у меня есть. Я уж подготовился. В комнате все у меня. Только тебя и жду. Словечка твоего.
-Хорошо, - сказал Сани. Спать хотелось дико.
Старик радостно закивал кудлатой головой и направил коляску по коридору. Сани вздохнул и пошел следом.