Хоть этого и не было видно со смотровой площадки, но в командном зале пульсировал заряженный гул оживления, отчего воздух казался распаренным и невесомым, звенящим как стеклянные колокольчики; Кастандер снова бросил взгляд сквозь толщу прозрачной пластмассы на великолепный шар планеты - внутри него всё также было натянуто до предела, с той лишь разницей, что он не участвовал в процессе, а лишь имел возможность наблюдать за происходящим с бесцельного рудиментарного отростка капитанского мостика. Остальные аналитики предпочли занять свои более удобные каюты, но Кастандер знал, что никогда не вернётся на Землю, и хотел насладиться зрелищем до конца.
На корабле, наконец, погасили свет, и это явилось прямым указанием занять свои места. Микаэл чуть более порывисто, чем было нужно, прошагал к своему плотному, душно-облегающему синтетическому креслу и упал в него, предоставив ремням безопасности сцепиться на груди мёртвой хваткой. Дышать стало совершенно невозможно, панический страх подступил к горлу, и захотелось кричать что есть мочи, чтобы его высадили прямо сейчас!.. но процесс был уже необратим: стены и пол, и само кресло тонко запели в неуловимой вибрации, синхронно и отчётливо, как гигантский камертон. И если уж он, Кастандер, переживал этот момент так ярко, то страшно было представить, что творилось с остальными, нормальными членами экипажа...
Некомфортная до панического состояния в груди вибрация перешла на второй из шестидесяти восьми витков, и буквально пригвоздила отчаянно сопротивляющегося Микаэла к упругим подушкам кресла. О крике он уже забыл - хотелось только оказаться подальше от неустойчивой скорлупы корабля и лечь на твёрдую спокойную землю. На каком-то переферическом уровне подсознания Кастандер отметил, что сквозь жёсткую синтетическую ткань кресла начал просачиваться прохладный желеобразный гель. Но как он обволок всё тело, Микаэл уже не помнил - он провалился в глубокую комфортную темноту, лишённую тревог и вибраций.
О том, что ему нужно спуститься вниз на пункт сбора пассажиров, настойчиво твердил приятный женский голос, в котором Микаэл без особого труда узнал обработанную версию мягкого баритона оперной певицы Близо Крамник. Чрезвычайно приятное пробуждение - Микаэл был поклонником этого жанра.
С некоторой брезгливостью и нетерпением он вырвался из всё ещё влажных объятий кресла, вокруг которого натекла приличная лужа растаявшего геля, и с облегчением заметил, как быстро высыхает костюм.
По лестницам уже спускалась оживлённая толпа людей: взволнованные пассажиры делились друг с другом восторженными криками и впечатлениями, совершенно не заботясь о том, знакомы ли они. Бестактное, на взгляд Кастандера, поведение никого, впрочем, не смущало, и он вместе с остальными пассажирами без помех спустился на первый уровень, где их уже ожидали Ратции, как всегда безупречные и ничуть не помятые чудовищным броском огромного звездолёта.
"Прошу вас сюда",- мягко пропела элегантная Ратци, осторожно взяв Микаэла под локоть и усадив в удобное яйцеобразное кресло с прозрачным монитором перед глазами. Кастандер невольно напрягся от прикосновения робота, но довольно легко удержал себя в руках и даже сумел улыбнуться миниатюрной прелестнице с фиолетовыми волосами, памятуя о том, что Ратции весьма чувствительно реагируют на эмоции людей и могут даже расстроиться, если грубо повести себя с ними.
В просторном величественном главном зале корабля ещё несколько минут наблюдалась радостная толкотня, но едва лишь вездесущие Ратции сопроводили к свободному месту последнего пассажира, шумное оживление сменилась выжидающей тишиной.
Под пристальными взорами сотен глаз на своевременно возникшую в дальнем конце зала маленькую сцену поднялась полная молодая леди в резко отличающем её от остальных членов экипажа костюме биологической защиты.
- Уважаемые дамы и господа!- её кругленькое лицо тут же отразилось на всех мониторах перед пассажирами.- Поздравляю вас с удачным завершением первого в истории человечества широкомасштабного переброса!
Повсюду раздались бурные аплодисменты, и Кастандер не преминул к ним присоединиться. Леди на сцене смущённо улыбнулась и жестом попросила тишины.
- Не будем сейчас перечислять тех, кому мы должны быть за это благодарны, иначе придётся пропустить шестичасовой ленч, поэтому сразу перейдём к делу.
Послышались короткие смешки, и Микаэл украдкой осмотрелся по сторонам: люди как заворожённые смотрели на свои экраны, все как один оживлённо улыбаясь, прямо сгорая от энтузиазма! Кастандер даже ощутил лёгкий укол зависти от того, что не мог разделить с ними этого пиршества эмоций. Но он мгновенно взял себя в руки и снова вернулся к равновесию шарика на дне глубокой чаши - не следовало ему придавать так много значения сиюминутному.
- Как вы уже, наверное, поняли, в данный момент мы находимся в созвездии Ганимед, непосредственно рядом с выбранной из каталога Гранте планетой "Тетта Софии", на которой двенадцать лет назад наши спутники нового поколения обнаружили наличие атмосферы и жизни. Партия роботов, заброшенная сюда за шесть месяцев до нашего прилёта, должна была подготовить посадочную площадку в устье реки Гаюны, так что с проникновением на планету трудностей возникнуть не должно. Но!- леди озабоченно подняла палец вверх, привлекая особое внимание к обсуждаемому вопросу.- Уважаемые строители-разведчики, вы должны чётко представлять себе всю подвешенность нашего положения, пока здесь, в пределах Тетта Софии, не будет построена орбитальная спинс-станция. Поэтому я предлагаю отсрочить наше выступление на поверхность планеты, пока строительство не будет завершено, и мы не получим подтверждение от Земли. Понимаю, как это может вас расстроить, я и сама много лет готовилась к этому перебросу,- женщина чуть склонила голову набок, словно вычитывая шаловливому ребёнку,- однако безопасность всей экспедиции важнее личных стремлений каждого из нас ступить на поверхность первой колонии, удалённой от Земли на такое большое расстояние.
Возмущённые возгласы как-то затихли сами собой под действием чуть наклонённой головы и ласкового хитроватого взгляда.
- Естественно я не могу навязывать вам своё мнение, уважаемые господа, поэтому предлагаю проголосовать: панели перед вами оснащены соответствующими джойстиками, если кто-то не разберётся в системе,- леди позволила себе иронично усмехнуться, - Ратции будут рады вам помочь.
***
Никто даже не переполошился особенно, когда по всему кораблю прокатилась волна красноватого аварийного света.
Микаэл как раз отдыхал в общественной комнате, перелистывая старый выпуск "Аналитика", когда в комнату бодрым шагом влетел взволнованный Ратц, щеголяя совершенно натуральным румянцем на бледных щеках, и нелепо повертевшись на месте, порывисто подошёл к Кастандеру.
- Извините, что отрываю вас от отдыха, господин Микаэл! Но вас срочно требуют в командный отсек! Капитан приказала мне сопроводить вас немедленно!..
Молодой робот в нерешительности уставился в чёрные глаза человека, всем видом показывая свою неуверенность и словно извиняясь за настойчивость.
- Конечно же,- невозмутимо ответил Кастандер и поднялся с кресла.
Ратц благодарно вздохнул и предупредительно открыл перед человеком дверь.
Эти роботы были удивительными созданиями; они гармонично влились в общество ещё около семи лет назад и полностью заслужили доверие своих создателей. Однако время от времени Микаэл не переставал добродушно поражаться мастерству учёных, которые сумели создать бесчисленное множество таких совершенно непохожих друг на друга личностей, сочетающих в себе безграничную преданность человеку. Остальные члены экипажа уже давно не выделяли роботов из своего окружения, а он всё никак не мог свыкнуться с мыслью о бездушных машинах... Это было глупо, и Микаэл знал это; но он также знал, что несовершенен, и его заболевание прощает ему подобные отклонения в поведении.
Командный отсек был видоизменён около полугода назад, чтобы группе застройщиков было удобнее следить за проектированием спинс-станции. Теперь он представлял собой просторный круглый зал со множеством концентрических окружностей из рабочих мест, которые ступенями поднимались к общему серверу, находящемуся в центре. Командного мостика не было и в помине, да и сами размеры отсека заметно уменьшились, потеряв свои площади на более объёмистых секторах. Микаэл с трудом узнал место своего старта из солнечной системы, но в сущности это было логично, ведь корабль видоизменялся постоянно, подстраиваясь под нужды экипажа.
Размышления Кастандера были нарушены Ратцем, который, спутав замешательство своего спутника с робостью, деликатно взял его под локоть и повёл дальше, в личный кабинет капитана. По-видимому, он-то как раз и являлся теперь новым воплощением капитанского мостика: комната представляла собой огромную прозрачную пластиковую капсулу, которая дерзким язычком вытягивалась из сплошного монолита корабля на несколько десятков метров в безграничную пустоту космоса. В этой неуютной, дезориентирующей комнатке уже собралось несколько коллег Кастандера, а также совершенно незнакомые ему офицеры, которые в вольных позах устроились на чём придётся вокруг прозрачной имитации интерактивного стола.
- Господин Микаэл Кастандер прибыл, капитан! Какие будут дальнейшие указания?- звонким голосом нарушил тишину черноволосый Ратц и преданно уставился на молодую женщину в костюме биологической защиты, которая водила пальцами по жидкой поверхности стола.
- Очень хорошо, вы можете быть свободны, Лион,- не глядя, ответила капитан,- Господин Кастандер, прошу вас присоединиться к нашему обсуждению!
Когда Микаэл приблизился, несколько офицеров отодвинулись в сторону, давая ему возможность внимательно окинуть взглядом поверхность стола.
- Двенадцать часов назад мы потеряли два спутника, которые были запущены на Землю через новые спинс-ворота в качестве тестовых объектов,- продолжила свой прерванный доклад капитан.- Ворота не передают ни ответного сигнала, ни каких-либо обломков, словно мы их в чёрную дыру запустили! А три часа назад пропал и сконструированный на скорую руку передатчик с программой мгновенного возврата. Видимо, спинс-ворота Земли по каким-то неизвестным причинам не работают!
Никто из присутствующих даже не пошевелился. Микаэл мельком взглянул на своих коллег и привычным жестом потёр большой палец об указательный - как его учил врач-психотерапевт - чтобы избежать непроизвольного погружения в анализ ситуации, который чаще всего заканчивался неконтролируемым ступором. Эта особенность его мозга была одной из основных проблем в жизни Кастандера: он унаследовал от биологических родителей неизлечимое генетическое заболевание, которое влияло на баланс элементов в организме. В итоге, из-за недостатка какого-то вещества, малыш Микаэл уже в возрасте четырёх лет превратился в эмоционального инвалида. Однако природа не терпит пустоты, и взамен Микаэл развил у себя феноменальные аналитические способности, память и логику. Способности замечательные, однако они не делали его "обычным ребёнком" в общепринятых понятиях. Приёмные родители Микаэла с трудом продержались десять лет и, как только появилась такая возможность, благополучно сплавили сына в интернат для одарённых детей, где Кастандер нашёл достойное применение своему гипертрофически развитому аналитическому мышлению.
Пока Микаэл раздумышлял над словами капитана, слово взял один из старших офицеров, продолжив мысль Кайто:
- В любом случае мы не можем отправить через ворота людей для выяснения обстоятельств - это серьёзный риск для жизни.
- Но данных недостаточно, чтобы сделать хоть какие-то выводы!.. Или вы хотите, чтобы мы построили возможные модели катастрофы, опираясь только на данные нашего компьютера?- с едва просвечивающейся язвительностью поинтересовался один из аналитиков.- Если проблема заключается не в нашем полёте, а приключилась там, на Земле, то это совершенно бесполезная работа!
Капитан попыталась что-то сказать, однако её тихий голос потонул во всеобщем гвалте: офицеры накинулись на аналитиков, а те в свою очередь окрысились на военных. Микаэл несколько мгновений с любопытством разглядывал возникшие трения сторон, а затем обошёл с безопасной стороны интерактивный стол и внимательно изучил данные их полёта. Понятно, почему все так испугались и дали волю эмоциям - картина вырисовывалась не самая приятная, по крайней мере, Кастандеру это стало понятно едва ли не сразу. Но пока он не имел для своей теории никакой доказуемой основы, Микаэл решил не торопиться и, мягко взяв капитана за локоть, тихо произнёс:
- Возможно, проблема действительно заключается в аспектах нашего полёта; я постараюсь разобраться с этим, у меня возникло несколько идей, только мне нужен отдельный рабочий компьютер с выходом к главному серверу, а также посильная помощь наших специалистов по спинс-переходу для консультаций. И хочу сразу предупредить, это может занять несколько недель... Сможете устроить?
Женщина с удивлением обернулась, странно посмотрела в непроницаемые чёрные глаза аналитика и неловко отступила на шаг назад, высвобождая руку:
- Да... Да, конечно! Спасибо за помощь, господин Кастандер!
Спорщики мгновенно затихли, услышав последние слова капитана, и кто-то из аналитиков даже сердито пропустил воздух меж зубов: коллеги недолюбливали Микаэла, считали выскочкой, пусть и гениальным, и всячески пытались заткнуть его за пояс. Неудивительно, что готовность Кастандера взяться за трудную и заведомо бесполезную работу по анализу данных компьютера они восприняли, как попытку выслужиться перед капитаном! Остальные аналитики тут же решили не ввязываться в обречённую на провал затею, предупредили госпожу Кайто, что из её задумки не выйдет ничего путного, и для решения проблемы нужно сосредоточиться на организации отправки человека через спинс-ворота, а затем с гордым видом удалились из кабинета.
"Слава Богу, хоть один нормальный нашёлся!"- в сердцах воскликнул кто-то из офицеров вслед удаляющимся математикам.
Капитан тяжело вздохнула и опустилась в своё кресло, сжав указательными пальцами виски.
- Извините за балаган, господа, я знала, что с этим могут возникнуть проблемы, но даже не предполагала, что такие... Ведь каста "Математического Анализа" не подчиняется никому, кроме штатных наблюдателей Службы Безопасности Земли, а в наши края таких ещё не успели завести,- невесело улыбнулась она и развела руками.
- Не переживайте так,- задумчиво произнёс Кастандер.- Аналитики люди увлечённые. Я думаю, они заинтересовались вашей задачей и рано или поздно подключатся к моему исследованию. Вы, главное, подготовьте несколько дополнительных мест - в скором времени они нам понадобятся.
***
Как и предсказывал Кастандер, отдел "Математического Анализа" очень скоро присоединился к его изысканиям, и отведённый под исследования кабинет пришлось в скором порядке расширять и модернизировать. Теперь Кастандер работал в просторной зале с отдельным сервером, который был непосредственно подключён к главному компьютеру корабля. Такими роскошными условиями могли похвастаться немногие отделы во всей экспедиции, поскольку приоритетным направлением стало ограничение использования ресурсов корабля. К примеру, строительный вот уже целый год работал на одних ископаемых планеты, а их не так-то легко было разрабатывать!
Этой информацией с Микаэлом поделился один из менеджеров группы разведчиков, который неожиданно решил сдружиться с замкнутым аналитиком, и вот уже целую неделю подсаживался к нему за столик во время обеденного сеанса. Он постоянно расспрашивал Микаэла, как продвигаются его исследования, и пытался сделать вид, будто его действительно интересует простая болтовня. Микаэл подозревал, что на подобную авантюру разведчика подвигли любопытные коллеги по работе, и старался быть с ним предельно вежливым, но в то же время не выдавал ни бита важной информации, чтобы не волновать народ раньше времени.
А повод поволноваться у них имелся, хорошо хоть знали об этом немногие, а именно: капитан, пятеро аналитиков, и сам Кастандер, который курировал исследование. Конечно, Микаэл предпочёл бы, чтобы капитан не была в курсе происходящего, но госпожа Сакуи Кайто навещала кабинет, в котором работали аналитики, ежедневно вот уже в течение двух месяцев, и постоянно расспрашивала Кастандера о ходе исследований. Поначалу аналитик увиливал от ответа, однако пару недель назад у них состоялся серьёзный разговор, после которого лгать уже не было смысла...
Капитан всегда приходила в одиннадцать, но в тот день она опаздывала, и Микаэл невольно поглядывал на часы, одновременно сердясь на себя за излишнюю нервозность. Коллеги аналитики, казалось, ничего не замечали, и как только раздался мелодичный голос Близо Крамник, они равнодушно поднялись со своих мест и проследовали к выходу, чтобы принять участие в коллективной трапезе, которая должна была укреплять командный дух корабля. Кастандер задержался ещё на минутку, сам не понимая, зачем он это делает, и, наконец, тоже побрёл к выходу.
Обед прошёл как обычно. Услужливые Ратции сопроводили членов экипажа восточного крыла за свободные столики и проследили, чтобы все их пожелания были учтены. Высоко над головами обедающих заработали проекторы с очередным выпуском новостей, в которых вот уже несколько месяцев подряд рассказывалось только о героических подвигах строительных отрядов в условиях глубокой изоляции.
Микаэл закончил трапезу быстрее обычного, испытывая странное напряжение и неудовольствие. Он бы назвал это досадой, если бы знал, что такое быть раздосадованным; однако толпа народа, мерно жующая свой паёк, чрезвычайно раздражала его сегодня, и вообще - всё шло не так.
Кастандер спешно покинул обеденный зал и хотел вернуться на рабочее место, чтобы как-то отвлечься от неприятных мыслей, - как вдруг столкнулся в пустом коридоре с госпожой Кайто! Капитан тоже заметила аналитика и передумала сворачивать в боковой коридор, а вместо этого пристроилась рядом с Кастандером, едва поспевая за его длинными шагами:
- Микаэл? Я думала, вы ещё на обеде!
- Сакуи,- Кастандер равнодушно кивнул головой, ничем не выдавая внезапно охватившего его волнения, и степенно пошёл рядом, подстраиваясь под маленькие шажки капитана.
- Вы, наверное, и не заметили, что я сегодня к вам не заглянула,- с улыбкой заговорила женщина, искоса поглядывая на высокого аналитика,- а у нас случилось происшествие. Только обещайте никому не рассказывать об этом! Сгорел основной процессор на буровой установке в железной шахте. Добыча руды сразу же прекратилась, а вы понимаете, чем это грозит нам в будущем...
- Помнится, наш отдел разрабатывал возможные варианты решения данной проблемы несколько дней назад. Были опасения, что авария случится?
- Да,- поспешила согласиться госпожа Кайто,- были. И хорошо, что мы разработали план действий заранее. Необходимые меры уже приняты, но всё же сроки полной высадки на планету теперь оттягиваются на несколько месяцев...
- Не переживайте,- обыденным тоном произнёс Микаэл,- ещё пара недель, и мы обнародуем результаты наших исследований; а после этого врятли у кого-то возникнет желание сердиться по таким пустякам.
Капитан внезапно остолбенела, и Кастандер от неожиданности прошагал мимо неё.
- Что вы имеете в виду?!- сдавленным голосом прошептала госпожа Кайто.- Что вы знаете о результатах исследования?!
Кастандер понял, что проболтался, и отступать было уже некуда.
- Видите ли, Сакуи... Результатов как таковых ещё нет..., у нашего сервера не безграничные возможности, вы же понимаете!
Но Сакуи лишь в раздражении отмахнулась от него:
- Нет, я вижу, вы что-то знаете, и уже давно! Расскажите мне, Микаэл, я должна знать!
Она посмотрела своими честными открытыми глазами прямо ему в глаза, и Микаэл не удержался:
- Боюсь, мы в серьёзной передряге, капитан. Из данных корабельного компьютера следует, что допущения, принятые разработчиками спинс-ворот при планировании нашего полёта, не имели никакого влияния только при переброске небольших объектов на небольшие расстояния - что-то около пределов нашей солнечной системы. Однако теперь, основываясь на некоторых вычислениях моих коллег, я могу с точностью до 78 процентов сказать, что путешествие на другой край Галактики требовало более точных и надёжных параметров перехода. Накопившаяся ошибка привела к перегрузке систем спинс-ворот, и наш корабль был отброшен на несколько десятков тысяч лет в прошлое.
Сакуи осторожно оперлась на стенку и мотнула головой.
- Что?! Как это возможно? Прошлого... не существует!
- Пространство и время связаны между собой неразрывно,- деликатно улыбнулся Кастандер, принимая менторский тон.- Вполне очевидным было бы предположить, что делая проскок в пространстве путём сворачивания пространства, мы совершаем некоторый проскок и во времени - правда, в будущее. Однако практические испытания в Солнечной и близлежащих системах этого не подтвердили. Вывод: проскок во времени существовал, только в связи с относительной ничтожностью преодолеваемых расстояний - и расхождения во времени были ничтожны, и не фиксировались хронометрами. Или наши учёные не обращали на них особенного внимания - перспективы спинс-переходов были грандиозными и предвещали немыслимые прибыли инвесторам...
- Наш корабль первым преодолел расстояние в галактику...,- в ужасе прошептала Кайто, и её пронзила мелкая дрожь.
- Да, вот именно!- улыбнулся Микаэл, не замечая, какое потрясение произвели его слова на женщину.- К тому же огромная масса корабля привела к изменению гравитационных полей в области прокола пространства. Думаю, именно это привело к тому, что спинс-ворота Земли попросту утратили контроль над процессом, и нас забросило очень далеко... в прошлое, когда о спинс-переходах ещё даже не помышляли. Своеобразное сворачивание времени, я полагаю... На самом деле, сервер выдаёт отрицательные значения при загрузке в него данных - такой теории попросту не существует - пока... Но это единственное разумное объяснение тех данных о нашем полёте, которые удалось собрать сенсорам корабля во время прокола пространства.
- Не помышляли...,- машинально повторила за Кастандером Сакуи, и вдруг подняла на него своё перекошенное гневом и страхом лицо.- Если ты догадывался?.. Если ты предполагал, что такое возможно?!- с нарастающей истерией завопила она, переходя на "ты".- Почему же не сказал мне раньше?! Почему молчал всё это время и водил меня за нос?!
Она замахнулась и ударила Микаэла своим маленьким острым кулачком прямо по лицу. Тот отшатнулся, ошеломлённый внезапной болью, а женщина бросилась бежать дальше по коридору, сбивая идущих ей навстречу людей. Подоспевшие пассажиры подняли на ноги ещё не пришедшего в себя после неожиданного насилия Кастандера, и посоветовали без обиняков доложить о произошедшем прямо капитану корабля! Видимо не поняли, кто поставил на скуле аналитика аккуратный пепельный синяк и промчался по коридору как фурия...
После этого объяснения госпожа Кайто вообще перестала появляться в рабочем зале аналитиков, и около двух месяцев Микаэл даже не видел её, исключая те моменты, когда Сакуи доводила до сведения пассажиров какие-нибудь важные сообщения через новостную систему.
Вместе с тем изменилась и её политика управления маленькой колонией. Капитан перераспределила все имеющиеся у них ресурсы между отделами, и основные силы бросила на колонизацию планеты, чтобы в ближайшее время переселить туда оставшуюся часть населения корабля. О признании Кастандера она не упоминала ни словом, и было непонятно, решится ли Сакуи вообще раскрыть когда-нибудь правду. Она уменьшила возможности команды Микаэла, и оттянула тем самым окончательный результат исследований. Очевидно, капитан намеревалась травмировать общественность не раньше, чем они почувствуют хоть какую-то защиту и благополучие на самой планете.
Но бесконечно долго команда аналитиков работать не могла, хоть Микаэл и пытался намеренно вставлять ей палки в колёса. Наконец, настал день, когда все пятеро человек, работавшие в уже не таком просторном, как раньше, кабинете, - вдруг узнали, что они отброшены в глубокое прошлое.
Кастандер подозревал, что несмотря на напыщенный вид и показную важность, его коллеги всего лишь люди, которые в критической ситуации могут повести себя не лучше капитана. Поэтому он заранее закрыл кабинет на ключ и спрятал его в проводах своего компьютера.
Микаэлу пришлось просидеть взаперти с вопящими от ужаса аналитиками около двух часов, прежде чем они окончательно вымотались и перестали бегать по комнате. После этого он ещё около часа расшагивал перед ними, пытаясь втолковать, что нельзя распространяться об открытии прежде, чем капитан даст на это добро. В конце концов, аналитики согласились с ним, видимо, просчитав в уме, какую волну паники может создать их "маленькая" новость. Они пообещали молчать, и Микаэл распустил бедолаг по своим каютам, в глубине души надеясь, что его коллеги были предельно честны с ним.
Сам Кастандер распечатал отчёт о проведённом исследовании, заскочил ненадолго в каюту, чтобы привести себя в порядок, и отправился с докладом к капитану.
Его сердце непривычно стучало от волнения, пока он поднимался в приёмную капитана - Микаэл давно предвкушал скорое свидание с госпожой Кайто. Однако в прёмной Микаэла ждало некоторое разочарование: у дверей командного пункта выстроилась целая живая очередь из желающих переговорить с капитаном, и продвигалась она крайне медленно. Секретарь госпожи Кайто - Ратц Лион только и бегал из одной стороны приёмной в другую, предлагая всем чай. Кастандер скромно присоединился к общей очереди и попытался расспросить соседей, что же произошло, и почему сразу все менеджеры отделов решили вдруг навестить капитана. На что ему ответили, что встречу назначила сама капитан, чтобы обсудить окончательный этап высадки людей на Тетту Софии. Разумно было бы оставить затею попасть в кабинет Сакуи сегодня, но Микаэл просто не смог уйти, и всё стоял, и стоял, пока освещение корабля не сменилось на приглушённое вечернее. Впереди остался только один человек, и Кастандер решил подождать ещё чуть-чуть. Наконец, последний менеджер вышел из кабинета с горой чертежей в руках, и растрёпанный, но бодрый Ратц, с неизменной улыбкой попросил Кастандера внутрь.
В кабинете было темно, и только напольное освещение рассеивало полумрак космоса, мерцающего звёздами из-за толстых стен. Микаэл слегка растерялся, но позвать на помощь Ратца было выше его гордости, и он сделал несколько шагов вперёд. Вид, открывающийся сквозь прозрачные стены кабинета, на несколько мгновений заворожил его, и он даже не заметил, как позади отворилась малоприметная дверь, и из неё вышел человек с полотенцем в руках:
- Ой!
Микаэл вздрогнул и обернулся.
- Госпожа Кайто?.. Простите, я напугал вас?
- Микаэл?! Что вы здесь делаете? Я думала, посетителей больше не будет!- растерянно произнесла Сакуи, тщетно пытаясь поправить мокрые локоны, обрамившие лицо.
- Ваш секретарь впустил меня,- смутился Кастандер.- Я думал, он доложил о моём визите...
- Хм... похоже я пропустила его слова мимо ушей... Ну что ж, проходите. День выдался тяжёлым. Так что давайте поскорее, что там у вас?
Она зажгла тусклый вечерний свет, и прошла к столу, на ходу собирая чуть влажные волосы в пучок. Кастандер молча положил на стол отчёт.
- Подтвердилось?- сурово поджав губы, спросила Сакуи, не поднимая глаз.
- Да.
Женщина стиснула пальцами спинку стула и резко отвернулась.
- Я пытался задержать результаты, чтобы вы успели подготовить переселение, но другие аналитики всё выяснили бы рано или поздно.
Сакуи неожиданно обернулась:
- А кто вам сказал, что нужно было задерживать результаты?
- Э-э-эм, никто...
- Ну вот и не делайте того, о чём вас не просят!- злобно отрезала женщина.- В конце концов, я тут пока что капитан, и я принимаю решения!
Кастандер опешил от неожиданности.
- Я же не спорю,- улыбнулся он.- Всего лишь хотел помочь...
- Мда...,- протянула Сакуи, обходя стол, и нервно трепя в руках мокрое полотенце.- В любом случае...
Но она не успела договорить - внезапно отключился свет, и весь корабль погрузился во тьму.
- А сколько сейчас времени?!- изумилась капитан.- Неужели уже за полночь?
- Похоже на то,- пробормотал Микаэл, и осторожно двинулся вперёд, пытаясь сориентироваться на месте.- У вас есть автономное питание в кабинете? Я могу попробовать включить аварийный свет.
Неожиданно его рука дотронулась до чего-то тёплого, и он понял, что стоит вплотную к капитану.
- Извините, я в темноте ничего не вижу,- тихо произнёс аналитик, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди.
Внезапно Микаэл ощутил её пальцы у себя на щеке:
- Я так и не извинилась, за то, что ударила вас,- прошептала Сакуи, нежно поглаживая его скулу.
У мужчины перехватило дыхание. Он осторожно поднял руку и провёл большим пальцем по её подбородку - в это мгновение весь мир будто опрокинулся во тьму, и не осталось ничего, кроме запаха её теплой кожи так близко, что закружилась голова. Кастандер решился, и, повинуясь порыву, склонил голову и страстно поцеловал её, не задумываясь о том, что творят его руки, язык, губы... Сакуи была как мёд - такой тёплой, мягкой и податливой. Она даже не сопротивлялась, и когда Микаэл отстранил голову, то не услышал от неё ни слова. Женщина просто выскользнула из его рук и пропала в темноте.
Следом за этим в дверях появился её секретарь Лион, который взял аналитика под локоть и выпроводил вон из кабинета.
Кастандер молча шёл рядом с роботом, не задумываясь, куда его ведут, и что происходит. Поэтому он был очень удивлён, когда понял, что Лион доставил его прямо к собственной каюте.
- Спокойной ночи, господин Кастандер!- тихо прожужжал Ратц и закрыл за аналитиком дверь.
- Да, спокойной...,- запоздало пробормотал Микаэл, и на ощупь добрался до кресла.
Он боялся даже думать о том, что произошло в кабинете, и почему Сакуи убежала. С ним это произошло впервые, и, похоже, Микаэл потерял над собой контроль и напугал девушку. При одной только мысли, что теперь Сакуи будет бояться его, или ненавидеть, сердце Кастандера болезненно сжималось.
- Что же я наделал! Что я наделал!?- застонал Микаэл, хватая себя за волосы, и дёргая.- Сакуи, моя Сакуи!..
И внезапно эти слова, слетевшие с его губ, дошли до разума Микаэла: