Стоял тёплый солнечный день, и он, наконец, сумел насладиться покоем - грибов и яблок на всю неделю приготовил, внуков пустил поиграть с зайчатами на Лесной Поляне.
В общем, покой и счастье.
Ёж начал вспоминать свою жизнь. Он был очень стар, но в памяти ещё оставалось множество значительных событий. Обычно он рассказывал их по вечерам собравшимся в его маленьком домишке детям - не только ежатам, но и мышкам, зайчатам и семейству соловьев, специально прилетающих с Большой Поляны.
Он сидел на пеньке, в тени деревьев, и с улыбкой наблюдал за жизнью вне Леса. Звери, живущие здесь, где деревья не закрывают землю от ласкового солнца, всегда очень жизнерадостные и добрые.
Ёж поздоровался с подлетевшим Соловьем.
- Ну что, вечером мы к вам в гости? - весело спросила птица. - У нас есть радостная новость!
- Какая же? - улыбнувшись, спросил Ёж.
- Наши дети научились летать!
Ёж снова улыбнулся.
- Вот и хорошо! Тогда будем сегодня праздновать. Приготовлю самые вкусные пироги! Очень кстати я сегодня нашёл полянку с белыми, - добродушно сказал он.
Соловей поблагодарил Ежа и улетел, давая другу возможность отдохнуть в одиночестве.
А Ёж всё вспоминал другие такие же приятные вечера как тот, что будет сегодня. А сейчас ему было просто хорошо.
Тут на опушку медленно вышел раненый волк. Он брёл бесшумно и, достигнув крайнего дерева, лёг.
Ёж, поначалу насторожившийся, теперь лишь наблюдал за раненым зверем издали.
Хищник лежал так без движения очень долго. Лишь глаза, безразлично наблюдавшие за жизнью ничего не заметившей Большой Поляны, выдавали его.
Наконец, решившись, Ёж медленно побрёл к волку.
Тот, услышав тихие шаги Ежа, не шелохнулся, продолжая безучастно наблюдать.
- Здравствуй, Волк. Что лежишь, будто жизнь не мила стала? - немного храбрясь, спросил Ёж, подойдя к раненому.
- Устал.
Ёж больше ничего не сказал. Он сел рядом с огромным хищником.
Он думал. Думал о том, что жаль, что сегодня такая хорошая погода. И как грустно уходить именно в такие, счастливые, дни. Он думал о том, что рядом с ним - хищник. Но и он родился и умрёт Сыном Леса. Неожиданно Ёж поймал себя на мысли, что ему жаль Волка. Он тихо покачал головой. Ему вдруг вспомнился Соловей, который бы сейчас возмутился: мол, ещё столько опасных зверей по Лесу бегает, а он о каком-то волке сокрушается!
Ёж отмахнулся от этих мыслей и решил ни о чём не думать.
Ёж просто понимал Волка. А Волку ничего не хотелось..
...Наступал вечер. Небо стремительно синело - Ёж это знал. Он отчётливо помнил, как в молодости с интересом наблюдал за изменениями вечернего неба. И если долго вглядываться в одну точку, то, когда глаза привыкнут, можно почувствовать движение огромного голубого купола.
Ёж стоял на Лесной Поляне, рядом с которой находился его домик, и старательно вглядывался в небо, щуря почти ослепшие от возраста глаза. У него были хорошие большие очки. Но Ежу во что бы то ни стало хотелось увидеть темнеющее небо своими глазами, разглядеть те незначительные смены оттенков, ощутить течение времени.
Ёж чувствовал, что сможет. От старания он даже поднялся на цыпочки, будто два лишних сантиметра приблизят его к небу настолько, что он всё же увидит, увидит...
Его окликнули. Ёж застыл. В последний раз с надеждой взглянул на безоблачное темное небо и пошёл домой. Пришли гости.
Когда Ёж подошёл к своему домику, он на минуту остановился. Вдохнул свежего воздуха. Посмотрел на шумящие в тёмной вышине деревья..
Вдох...раз..два..три...
Ёж вошёл в дом с улыбкой.
Все были в сборе - Соловей с детишками, Зайцы и другие - сидели в большой гостиной, а на кухне хозяйничали важные ежата.
При виде таких маленьких, но старающихся быть самостоятельными внуков, Ёж поймал себя на каком-то странном чувстве.
Он вдруг отчётливо ощутил, что всё это не зря. Дом, внуки, друзья... Ёж ещё сам не осознавал, но в душе понимал, что это чувство - то, чего ищут все живые существа на планете. И вот он его нашёл. Для себя. Он не знал, надолго ли это. И ему хотелось бы продлить это мгновение Понимания подольше. Он ощущал покой. Он решил, что всю жизнь был счастлив.
Тоска, накатившая было на Поляне, теперь исчезла. Будто неожиданное настроение открыло всё большие Знания. Ёж чувствовал, как внутри у него открылись все ящички его души. И теперь они стали понятны и чисты.
Ёж был счастлив.
Внуки, наконец заметившие его, радостно заулыбались и бросились к дедушке.
- А мы варенья малинового достали!
- А смотри, как я ровно пироги разрезал! Сам!
- Да...деда у нас вкусные пироги готовит..
- А ещё мы Чима оставили гостей развлекать. Так они чего-то сидят и хохочут теперь...
Ёж ласково погладил старшенькую Ежиху - та осторожно собрала иголки.
- Молодцы. Совсем уж выросли...
И Ёж поспешил в гостиную.
Соловей там рассказывал какую-то дивную историю. Чим мирно спал в кресле. Остальные с интересом слушали рассказчика.
Как только Ёж вошёл в комнату, Соловей тут же вскочил от радости и поспешил обнять старого друга.
- Ну что, Ёж? О чём мечтал? - хитро сощурившись, спросил он.
Ёж улыбнулся.
- Себя вспоминал молодого. Тоже, вот, как твои шебутные детишки был.
При этих словах Соловьята загалдели, тоже подбежали к Ежу и начали наперебой рассказывать о полётах.
- А знаешь!..
- А я!..
Ёж не мог категорически ничего разобрать в этом шуме.
Соловей понимающе рассмеялся.
- Ну, Соловьи, за стол! Пироги не ждут!
Все с радостью расселись по своим местам.
Юные соловьи снова начали с восторгом вспоминать свои достижения. Ёж внимательно слушал их.
Тут кто-то прижался к нему. Ёж обернулся. Это Чим, проснувшийся от шума.
- Деда, а я никогда-никогда не смогу летать, да?
В неожиданной тишине его слова прозвучали как-то неестественно громко.
Маленькие летуны потупили взгляды. Они не задумывались о других. Сегодня у ребят было просто слишком хорошее настроение, чтобы думать об окружающих.
Ёж вздохнул.
- Знаешь, когда-то я тоже задался этим вопросом. Но я думал не о полётах, а о том, как бы...
"..Ёжик проснулся с настойчивым желанием заняться чем-то выдающимся. С убеждением, что этот день запомнится ему на всю жизнь.
Он не задумывался, почему у него появились такие мысли. Быть может, это ему Добрый Волшебник нашептал во сне. Или Ветер.
Ёжик пошёл в гости к соседке-пианистке. Он решил во что бы то ни стало научиться играть на фортепиано.
Он постучал в изысканную (как говорила мама) дверь с резными узорами.
- Входите.
Ёжик осторожно вошёл. На кухне что-то варила аккуратная и очень тактичная (тоже мама сказала) Землеройка.
- Здравствуй, Тихомир.
Ёжик смутился. Обычно его называли просто Ёжиком. Только родители - Тишей.
Ёжик замялся. Все слова вдруг будто повыпрыгивали из головы, испугавшись строгой учительницы.
Землеройка снова улыбнулась, заметив растерянность юного соседа.
- Как родители поживают?
- Хорошо, - Ёжик снова запнулся, - А... Агриппина Лаврентьевна...
Ёжик поднял взгляд на будущую учительницу, наконец, собрался и выпалил:
- Я хочу научиться играть! На фортепиано!
Землеройка одобряюще улыбнулась.
- Хорошо, Тихомир. Проходи в залу. Сейчас я посмотрю, что ты знаешь об этом музыкальном инструменте, и со следующей недели начнём. Договорились?
Ёжик старательно закивал. Прошёл к инструменту. Сел.
Фортепиано казалось большим черным зверем. Он осторожно коснулся клавиш, пока Землеройка что-то доделывала на кухне. По комнате пронесся тревожный звук, будто инструмент обеспокоенно предупредил - "осторожно, со мной надо бережно". Ёжик пообещал.
Тут в комнату вошла Землеройка.
- Ну что, друг мой. Открой-ка ту книжку, - сказала она, указав на тоненькую книгу, лежащую на фортепьяно.
Ёжик узнал непонятные закорючки, написанные там. Это ноты.
- Знаешь, что это? - спросила Землеройка. Увидев, что Ёжик утвердительно кивнул, она продолжила: - Можешь их назвать?
Ёжик снова кивнул и с усердием начал вспоминать.
- Дооо... - протянул он. Эта нота хорошо запомнилась, потому что она стояла До начала нот.
- Потом...потом - ре, - эта нота вспомнилась с трудом. Папа давно показывал ему ноты. А Ёжик тогда больше интересовался устройством папиной гитары, чем какими-то закорючками.
- Потом... потом...
Наступила тишина.
- Ми, Тихомир, эта нота - ми.
Ёжик смутился.
- Дальше...
Но больше он не помнил. Он не знал, что это нужно обязательно знать.
Землеройка, видимо, поняла его настроение.
- Что ж, Тихомир. Тебе нужно лишь повторить названия нот. По глазам вижу - ты их уже учил. Ничего, приходи на следующей неделе с нотной тетрадью. Знаешь, что это?
Ёжик отчаянно закивал.
- Что ж. Вот и замечательно, - с улыбкой сказала Землеройка и проводила Ёжика до двери.
У Ёжика почему-то упало настроение. Именно упало - как с большой высоты. Нет, пока не разбилось. Летит, летит...
Ёжик пошёл вглубь Леса. Ему хотелось побыть наедине с самим собой.
Почему его так расстроило незнание нот? Ёжик был ещё маленьким, хоть и любил поразмышлять в одиночестве.
У Землеройки он ощутил в себе новое чувство, которому пока не знал названия. Под пристальным и строгим взглядом Землеройки было неуютно и хотелось казаться не обычным маленьким Ёжиком, а умным Тихомиром Владимировичем. Но у него почему-то не получалось.
Ёжик шёл по тихому, щебечущему птичьими голосами Лесу и чувствовал, что его душа треснула, будто хрустальная ваза, но ещё держится. И Ёжик боялся, что если кто-то сейчас увидит его, подойдет, заденет неосторожным словом - всё, разобьёт.
Наконец он увидел впереди просвет. Это было Лесное Озеро. Сюда мало, кто ходил. Оно было очень далеко, и здесь всегда было сумрачно из-за высоких деревьев, среди которых спряталось Озеро. Ёжик приходил в это место, когда был обижен на родителей или друзей и хотел побыть в одиночестве.
Ёжик лег у воды. Трещины в душе начали срастаться.
Тишина, лишь чуть заметный шелест листьев. Солнца не видно, будто в этом волшебном месте никак не может наступить настоящий вечер. Всё так и застыло - лучи закатного солнца, проглядывающие через кроны деревьев, прохлада, идущая от озера, и ещё голубое небо.
Ёжик лежал так очень долго, утопая взглядом в небесной бездне.
Ёжик не знал, заснул он или нет. Но вдруг он понял, что что-то изменилось.
Он лежал, устремив взгляд в небо, и понял, что там что-то меняется. Небо темнело, постепенно начали появляться первые звёзды... Наступал вечер.
Ёжик удивлённо поднялся, не отрывая взгляда от сказочного зрелища. Будто на его глазах, у всех на виду творилось волшебство. И как он раньше этого не замечал!
Ёжик понял, что он только что увидел Время.
А ещё... а ещё он понял, что оно течёт, несмотря на наши действия, настроение. Жизнь идёт, и всё. И только лишь от него зависит, как потратить каждую драгоценную минуту.
И он решил не терять больше ни мгновения. Лишь в последний раз оглянулся, входя в Лес, на небо и, улыбнувшись, пошёл домой..."
Ребята всё ещё жили в рассказе Ежа.
Он подмигнул Соловью.
- Деда, а ведь ты не умеешь играть на пианине! - заявил вдруг Чим.
- Фортепиано, - по привычке поправил Соловей.
Ёж лишь снова улыбнулся.
- Я потом ходил несколько раз к Агриппине Лаврентьевне. Но мне не давалась нотная грамота. И я решил заняться тем, для чего и рождён. Как видишь, я хорошо знаю Лес. И пироги хороши, ведь так? - сказал Ёж и хитро подмигнул внуку.
Все заулыбались.
Через некоторое время, когда все разошлись по домам, и над Лесом проплывала бледная Луна, Ёж вышел на улицу. Вздохнул.
Из лесного сумрака к нему вышёл Волк.
Он странно посмотрел на Ежа и сказал:
- Знаешь, Ёж... Я не люблю жалость. Это удел слабых.
- Не говори этого, Волк. Я тоже не люблю жалеть. Но каждый должен иметь надежду, пока жив.
- Угу. Ну...я пошёл.
Волк повернулся и скрылся в Лесу.
Ветер, завывший ему вслед, успел заметить лишь перевязанную рану на боку.
Ёжик посмотрел на Небо. Звёзды тихо улыбнулись ему.