Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

Очаровательное проклятие или Царевна для мага жизни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чудеса случаются тогда, когда меньше всего их ждёшь! Александр Белов, маг жизни, талантливый доктор, красавец и любимец женщин был уверен, что в его жизни нет и не может быть места неожиданностям. Да и зачем они нужны, только из колеи выбиваю и настроение портят! Только вот у судьбы в лице коварных друзей были на него совсем иные планы. И в них нашлось место и путешествию в сказку, и опасностям, и загадочной незнакомке из глубин зеркала.
  Очаровательное проклятие или Царевна для мага жизни
  Пролог
  Свежий, напоенный росой и терпким запахом прелых листьев ветерок ворвался в распахнутое окно, принеся с собой птичий гомон, редкие, а потому особенно громкие гудки автомобилей и собачий лай. Распластавшийся в позе звезды на разгромленной, словно в неё снаряд попал, кровати молодой мужчина досадливо поморщился и сделал попытку накрыться подушкой. Подушка, оказавшаяся приятно тёплой и удивительно лохматой, протестующе взвизгнула и попыталась удрать. Поскольку прежде спальные принадлежности такого своеволия не позволяли, мужчина вяло открыл один глаз, лениво огляделся и досадливо поморщился, садясь на кровати и с силой растирая лицо.
  - Ты куда, котик? - сонно пролепетала лохматая блондинка, зябко передёргивая круглыми плечами и сворачиваясь клубочком.
  Котик, которого на работе благоговейно, а женская часть коллектива сплошь влюблено величала Александром Фёдоровичем, а друзья называли просто Сашкой, поморщился и накинул на красотку одеяло:
  - Спи, я сейчас вернусь.
  С наслаждением потягиваясь и звучно, со смаком, как говорится, зевая, Сашка вышел в коридор, немного постоял, прислушиваясь к ощущениям. Спать больше не хотелось, кипучая энергия, которой он, маг жизни, был награждён даже с избытком, требовала действий, а лихая, гусарская, как называли друзья, душа жаждала подвигов и свершений. Вновь задремавшая под тёплым одеялом блондиночка ни к действиям, ни тем более к подвигам уже не побуждала, Сашка вообще быстро терял интерес к девушкам, оказавшимся в его постели, но выгонять девицу рано утром из своей квартиры всё-таки не стал. Во-первых, расставаться с красотками он предпочитал полюбовно, во-вторых, согласитесь, глупо избавляться от нежных женских ручек, которые способны и в квартире чистоту навести, и завтраком вкусным накормить. Сашка усмехнулся, поправил висящую на груди на кожаном шнуре подвеску, стилизованное изображение расправившего крылья орла, и насвистывая весёлый мотивчик направился в ванную.
  Как истинный маг жизни, Сашка обожал уют и комфорт, а потому ванная комната его размерами могла поспорить с небольшой квартиркой и обставлена была по последнему слову науки и техники. Продолжая негромко насвистывать, мужчина залез в душ и с удовольствием подставил лицо горячим струям воды. Остатки сна и вчерашнего хмеля (не подумайте дурного, повод был весьма уважительным: лучший друг стал счастливым папашей упитанной и горластой двойни!) окончательно выветрились, Сашка энергично, едва ли не до скрипа, растёрся жёсткой мочалкой, вылез из душа и принялся вытираться большущим банным полотенцем, довольно порыкивая и жмурясь от удовольствия. Воду он любил, пожалуй, ничуть не меньше, чем женское внимание, друзья даже в шутку называли его морским котиком и пророчили в жёны русалку. Вспомнив вчерашнее весёлое и шумное застолье, Сашка хохотнул, бросил полотенце на пол и шагнул к зеркалу, дабы сбрить щетину, которая, по его стойкому убеждению шла только партизанам и исключительно в военное время. Рука мужчины уже тянулась к лежащей на полке электробритве, когда сознание зацепилось за какую-то странность, настолько нелепую, что разум даже не сразу смог понять, что не так. Сашка тряхнул головой, сбрасывая с глаз потемневшие от воды светло-русые волосы, и недоверчиво посмотрел в зеркало, после чего моментально (полученные на войне рефлексы продолжали жить и здравствовать в глубинах памяти) отпрыгнул к стене, инстинктивно пригибаясь и окидывая помещение острым взглядом. Ванная комната была пуста и тиха, с любого угла просматривалась полностью, а потому и спрятаться в ней было невозможно.
  - Что за чёрт? - Сашка озадаченно потёр лоб, передёрнул плечами. - Не так много я вчера и выпил, чтобы с утра галюны мучали. Может, приблазнилось?
  Мужчина основательно протёр глаза (мало ли, может, не проснулся ещё толком) и посмотрел в зеркало. На него со смесью изумления, недоверия и тщательно скрываемого испуга смотрели бездонной синевы глаза. И всё бы ничего, только располагались эти глаза на прелестном девичьем личике, красотой которого при иных обстоятельствах Сашка не преминул бы восхититься.
  - Ты кто? - хрипло выдохнул мужчина, облизнув резко пересохшие губы.
  Незнакомка хлопнула длинными вьющимися ресницами, нахмурила изящные брови, которые так и хотелось назвать соболиными и, судя по шевелению алых губ, разразилась бурной тирадой, которую Сашка как ни старался, так и не смог услышать.
  - Допил, - резюмировал маг жизни, медленно сползая по стеночке, - уже белочка прискакала. Пора санитаров звать.
  Сашка громко вздохнул, прикрыл глаза, направил на самого себя свою магию и тут же удивленно распахнул глаза и едва не подскочил на месте, не обнаружив никаких (лёгкое похмелье не считается) нарушений!
  - Не понял...
  В этот раз маг жизни обследовал себя основательно, даже капля пота от усердия по виску поползла, а в ушах тоненько и противно зазвенело. Нарушений не было, даже лёгкое похмелье исчезло, не оставив и следа. Сашка почесал кончик носа, взъерошил волосы на голове, превратив их в гнездо, которому только ворон и не хватало, и громко вопросил, ни к кому конкретному не обращаясь:
  - И что за фигня происходит?!
  Красавица в зазеркалье опять что-то заголосила, ещё и руками размахивая, точно мечтая развеять происходящее или хотя бы улететь, но голоса незнакомки по-прежнему слышно не было. Зато стал слышен голос другой девицы, которая, услышав Сашкин последний вопрос, решила покинуть тёплую кроватку и узнать, куда её разлюбезный запропастился и с кем разговоры ведёт.
  - Котик, ты где? - томно протянула девушка, заглядывая в ванную комнату так, чтобы стала видна аппетитная грудь.
  Сашка потёр лоб, пытаясь вспомнить имя любовницы, понял, что столь незначительная информация в глубине его памяти просто не задержалась и призывно махнул рукой, не забыв соблазнительно улыбнуться:
  - Заходи.
  - Хочешь потереть мне спинку? - с готовностью захихикала девушка, подходя ближе, соблазнительно покачивая бёдрами.
  Сашка посмотрел на зеркало. Синеглазка из зазеркалья стояла широко открыв рот и выпучив глаза, о её пунцовые щёки можно было не только спички зажигать, а целый сигнальный костёр разводить.
  'Не исчезла, - с досадой отметил маг огня, чувствуя, как ручка любовницы начинает выводить узоры на груди, постепенно спускаясь всё ниже, - значит, не призрак. А кто тогда? Домовуха? А в зеркале чего забыла, стекло изнутри помыть решила?'
  - Мы прекрасная пара, - страстно выдохнула на ухо благополучно забытая любовница, прижимаясь к Сашке и тоже глядя в зеркало.
  - А... ты ничего не замечаешь?
  Девушка удивлённо приподняла брови, затем с воодушевлением огляделась по сторонам и разочарованно надула пушистые губки:
  - Нет, ничего. А что я должна заметить? Ты мне что-то приготовил?
  'В некотором роде, - хмыкнул Сашка, глядя на отвернувшуюся, но так и не исчезнувшую зазеркальную незнакомку, - только вот не тебе, а себе. И уж точно не сам. У меня бы эта красотулечка не в зеркале торчала, а в постельке бы со мной разминалась. И ух, что бы я с ней сделал!'
  Реальная красотка переступила босыми ногами по полу, картинно поёжилась, лукаво поглядывая на Сашку:
  - Ух, знобко, я вся замёрзла! Погреешь меня?
  И прильнула к груди, ничуть не сомневаясь в ответе и пальчиком по обнажённому торсу узоры выводя. Сашка улыбнулся, притиснул звонко вскрикнувшую девицу к себе, но тут увидел полный бесконечного возмущения взор синих глаз из глубины зеркала и, мысленно чертыхнувшись, любовницу в сторону отодвинул:
  - Прости, лапушка, но мне пора на работу собираться.
  Лапушка губки опять капризно надула, вздохнула тягостно, безмолвно сетуя на то, что её, всю такую расчудесную, на работу променяли, но всё же спорить не стала, к выходу пошла, проворковав негромко:
  - Что ж, работа - это святое. Пойду завтрак тебе приготовлю.
  Сообразительность и послушание маг жизни ценил особо, а потому девушку в висок поцеловал, наградив бархатистым и многообещающим: 'Умница моя, обожаю тебя'. Красавица расцвела маковым цветом, засмеялась серебристо и из ванны выпорхнула, точно мотылёк за нектаром. Сашка же шагнул к зеркалу, пристально взглянул на синеглазую незнакомку и выдохнул, старательно шевеля губами:
  - Ты кто?
  Девушка всплеснула руками, глазами сверкнула и зачастила, но, увы, по-прежнему беззвучно. Сашка досадливо вздохну, ладони к стеклу прижал, сам толком не понимая, что и для чего делает. Он же маг жизни, а не артефактор и не телепат, чёрт побери! Внезапно в мозгу мужчины словно что-то щёлкнуло. А ведь есть у него знакомый артефактор, да и телепат имеется, как же он сразу о них не подумал! Сашка ободряюще подмигнул синеглазке и выскочил из ванной, на ходу придерживая полотенце, дабы не слетело и в ногах не запуталось. Конечно, можно и без него, в конце концов, красотулечка, шебуршащая сейчас на кухне (чёрт, как же её зовут-то?) вряд ли смутится его обнажённым видом, но тогда убедить её в собственной деловитости и занятости будет куда сложнее. А время, как это ни прискорбно, бежит вперёд и на работу сегодня действительно надо. И хоть начальство искренне гордится своим прекрасным врачом и многое ему позволяет, борзеть всё же не стоит, любому терпению есть предел, особенно начальственному. И как показывает опыт, терпение руководства имеет дурную привычку заканчиваться в самый неподходящий момент.
  Сашка вбежал в комнату, поспешно схватил телефон и набрал номер, который помнил до последней циферки, хотя с детства не любил запоминать ни даты, ни цифры, ни формулы. Ну их, в самом деле, скучные они, сухие, словно галеты позапрошлогодние. На том конце ответили сразу, словно только этого звонка и ждали. Впрочем, учитывая, способности того, кому Сашка звонил, вполне возможно, ранний звонок действительно не был неожиданным.
  - Слушаю.
  Голос у ответившего был ровным, без малейших признаков удивления или раздражения, сильного воздушника, а именно таким и был Никита Князев, вообще удивить сложно.
  - Никит, у меня ерунда какая-то творится, - Сашка взъерошил влажные волосы, дёрнул уголком рта, - девка какая-то в зеркале отражается. Приезжай, а?
  - Через пятнадцать минут буду, - по-военному чётко отозвался Никита, не вдаваясь в расспросы и, после короткой паузы, добавил. - Лёшу с Лизой тоже позовёшь?
  - Ага, - Сашка не сдержал проказливой улыбки. - Заодно продолжим отмечать.
  - Вообще-то, сегодня понедельник, рабочий день.
  - Для праздника не нужны даты, важен настрой, - беззаботно отмахнулся Саша, к которому вернулась бесшабашная лихость. - А от работы, как известно, кони дохнут. Наукой доказано!
  Никита негромко хмыкнул, что могло в равной степени означать и согласие, и несогласие со словами друга и повторил:
  - Буду через пятнадцать минут. Постарайся за это время ни во что не влипнуть.
  - Ты же меня знаешь! - возмутился Сашка, гордо выпячивая грудь.
  - Вот потому так и говорю.
  Маг жизни скептически фыркнул на уже погасший экран телефона и принялся набирать другой номер, второй из тех, что верно хранила в своей глубине память. Третьим и последним номером, затверженным до последней цифры, был номер больницы, в которой Сашка верой и правдой трудился уже несколько лет.
  В этот раз ждать ответа пришлось дольше. Сашка, любое ожидание, даже самое краткое, считающий невыносимым, успел одеться и шарил по столу в поисках невесть куда в очередной раз засунутой расчески, когда гудки в телефоне сменились негромким хрипловатым: 'Алло?'
  - Лёшка, до тебя как до господа Бога, не дозвониться!
  - Не знал, что ты сменил медицину на религию и теперь исцеляешь не тела, а души людей, регулярно общаясь с небесами, - иронично откликнулся Алексей, и Сашка отчётливо представил, как приятель насмешливо приподнимает брови и улыбается самым краешком губ. А ведь не так и давно, около двух лет назад, друзья всерьёз опасались, что Алексей никогда больше не будет улыбаться.
  Сашка коротко хохотнул, вспомнив, какую изящную комбинацию они с Никитой разыграли, чтобы вернуть другу вкус к жизни. Впрочем, откровенно говоря, роль мага жизни в авантюре была скромной: подпитывать Алексея жизненной силой, не давая ему скатиться в чёрную парализующую и убивающую безысходность. Все основные труды взял на себя Никита: именно он нашёл способ перебросить друга в прошлое, дабы дать ему шанс начать жизнь с чистого листа. В глубине души Саша подозревал, что и время, и место, куда перебросило Лёшку, было выбрано не случайно, но доказательств никаких не было, а сам Никита неустанно повторял, что он над завихрениями чужих судеб не властен. Ага, не властен он, как же!
  - Саш, ты там уснул или уже не один? - Алексею надоело ждать ответа.
  - Да нет, я здесь, - Сашка машинально взъерошил волосы, скривился, вспомнив, что расчёску так и не нашёл и сделал неубедительную попытку пригладить воронье гнездо у себя на голове. - Задумался просто.
  - И что у тебя произошло? - моментально подобрался, словно почуявшая добычу гончая, Алексей.
  - А почему сразу произошло-то?! - искренне обиделся Сашка, - Что я, просто так и подумать уже не могу?
  - Тебе честно или вежливо?
  - Злой ты, - фыркнул Сашка, растерянно вертя в руках расчёску, выуженную из-под валяющейся на полу подушки. - А ещё друг называется.
  - Я не злой, я честный. Так что у тебя случилось?
  Саша озадаченно кашлянул, почесал щёку расчёской (не зря же её нашёл в самом-то деле!), потёр кончик носа:
  - Да знаешь... Я и сам толком не понял. Приезжай, так будет проще и быстрее, чем по телефону всё рассказывать. И да, Лизу возьми.
  На краткий миг повисла тяжёлая, как могильная плита тишина. Алексей лихорадочно просчитывал, что такого невероятного мог натворить его друг, что ему резко понадобилась не только дружеская помощь, но ещё и дар артефактора.
  - Никите ты уже звонил.
  Сашка покаянно вздохнул, чувствуя себя нашкодившим щенком (мерзкое ощущение, стоит отметить!):
  - Ага, сразу же.
  - Через десять минут будем. Нет, пятнадцать, надо ещё соседку попросить за малышами в наше отсутствие присмотреть.
  Сашка согласно кивнул. Семья - это святое, причём для Алексея, чья история прошлой любви закончилась трагедией, эти слова были отнюдь не метафорой. Когда голос друга сменили равнодушные короткие гудки, Саша нажал кнопку отбоя и отбросил телефон на кровать. Постоял немного, покачиваясь с носка на пятку, сжимая расчёску, затем глубоко вздохнул, надув щёки так, словно собирался задувать свечи на торте и опять развил бурную активность, со скоростью наскипидаренного электровеника приводя комнату в порядок. Аккуратистом Сашка не был, наоборот, чистоту и порядок он признавал только в операционной да реанимации, но перед друзьями, а особенно Лизой, хотелось выглядеть достойно.
  - Котик, иди завтракать! - позвала с кухни красотка, о которой Сашка грешным делом даже подзабыть успел.
  - Уже бегу, зайка, - откликнулся маг жизни, гадая, как бы так потактичнее (а главное, побыстрее!) выставить девицу из квартиры.
  Ссориться с любовницей не хотелось, откровенничать в её присутствии - тоже, ещё меньше хотелось знакомить её с друзьями. Ладно Никита и Лёшка всё поймут без лишних вопросов, чай, эта не первая красотка в жизни Сашки (и видит бог, не последняя!), но Лиза-то наверняка решит, что это как минимум серьёзное увлечение. А какое, в пень берёзовый, серьёзное, если он даже имени её вспомнить не может?! Саша раздосадовано фыркнул и устав терзаться неизвестностью, бухнул прямо с порога:
  - Тебя зовут-то как?
  Девица, до этого проворно орудующая у плиты и что-то негромко и довольно мелодично напевающая себе под нос, обернулась, сверкнула озорно глазами, видимо, решив, что с ней так не очень умно заигрывают:
  - Так же как и вчера, имя я не меняла.
  - А собираешься? - поддержал игру Сашка, соблазнённый аппетитными формами, обрисованными его футболкой, кокетливо спущенной с одного плеча.
  Девушка задорно рассмеялась, принялась накручивать на палец прядь густых блестящих волос:
  - Имя - нет, оно мне нравится. А вот фамилию - вполне возможно.
  - Фамилия, значит, тебе не нравится? - пророкотал Саша, делая шаг к искусительнице и мельком бросая взгляд на часы.
  - Так ведь после свадьбы жена всегда фамилию мужа берёт, - томно выдохнула красотка, подавшись грудью вперёд, - вот и я поменяю.
  - Значит, замуж собралась?
  Саша притянул к себе вскрикнувшую от неожиданности девушку и ловко опрокинул её на стол, смахнув на пол тарелки и вилки. Посуда с тихим звоном разлетелась на куски, но куда печальнее прозвучал резкий звонок в дверь.
  'Чёрт бы побрал эту Лёшкину пунктуальность, - подумал Сашка, с сожалением выпуская пунцовую от смущения девицу из своих алчных рук. - И Никиткину тоже'.
  Звонок повторился ещё раз, требовательный, настойчивый, молотом бьющий по распалённым любовной игрой нервам.
  - Да иду я, иду! - закричал Сашка, понимая, что с приятелей станется в случае необходимости и выломать дверь. - Не трезвоньте так, а то соседи решат, что у меня ЧП мирового масштаба.
  - А я думал, твоих соседей уже ничем не удивить, - улыбнулся Алексей Корсаров, входя в квартиру и обводя всё вокруг пристальным взглядом профессионального воина, многое повидавшего и не раз обжигавшегося.
  Убедившись, что видимой угрозы нет, друг жив, здоров и в ближайшее время умирать не собирается, Алексей расслабился и коротко кивнул стоящей за спиной жене:
  - Заходи, Лиза.
  В квартиру впорхнула, наполнив всё вокруг присущим только ей ароматом весенней свежести, симпатичная молодая дама в изысканном бирюзовом костюме, который как нельзя лучше подчёркивал фигуру и оттенял нежную кожу.
  'Повезло Лёшке с женой', - отметил про себя Сашка и на краткий миг даже задумался: а может, пришла пора и ему остепениться да гнездо семейное свить? Вон, друзья-то, не надышатся на своих ненаглядных, а те в свою очередь обеспечивают своим мужьям надёжный тыл и семейный очаг.
  В этот миг, словно прочитав сокровенные мысли мага жизни, в коридор из кухни выглянула по-прежнему безымянная красотка, крепко сжимая испачканную соусом ложку и поблёскивая любопытными глазами. При виде Лизы девушка нахохлилась, безошибочно определив, что с этой стильной дамой конкурировать не сможет, даже если очень сильно захочет. Впрочем, умница Лизонька моментально разрядила обстановку, приветливо улыбнувшись и прощебетав:
  - Утро доброе! Вы девушка Саши, да? Тогда давайте знакомиться, я - Лиза, жена Алексея, Сашиного друга.
  - Вика, - пропищала наконец-то обретшая имя красотка, выплывая из кухни с такой ослепительной (а самое главное, облегчённой) улыбкой, что она запросто могла затмить даже солнечный свет. - Очень рада.
  - Взаимно, - Лиза кивнула, озорно стрельнула взглядом в сторону мужчин и перешла на заговорщический шёпот. - Предлагаю оставить наших мужчин обсуждать их мегаважные дела, а самим на кухне немного поболтать.
  - Ой, я только за! - оживилась Вика. - Давай на ты, ага?
  - Ага!
  - Про завтрак не забудьте, - крикнул им вслед Сашка, выразительно похлопав себя по животу.
  - Троглодит, - фыркнул Алексей, даже не пытаясь скрыть улыбки.
  Конечно, у каждого из друзей были свои слабости, но, пожалуй, только Сашка не боялся показывать собственную уязвимость будь то голод, усталость или даже страх. Он вообще был самым открытым из трёх друзей, легко заводил новые знакомства, кружил головы, но так же легко забывал прежние связи. Исключением были лишь Алексей и Никита, дружба с ними зародилась ещё в школе и поддерживалась все эти годы.
  - Героев, вообще-то, кормить положено, - Сашка опять похлопал себя по животу. - Особенно переживших сильный стресс.
  - И какой же стресс ты, бедолага, пережил?
  В дверь позвонили, Сашка кивком головы указал другу на ванную и рванул открывать. Он даже не спрашивал, кто пришёл, Никита всегда был пунктуален и верен своему слову.
  - И что случилось?
  А ещё Никита не любил лишних слов, поэтому в кругу близких людей легко обходился без приветствий и прочих, с его точки зрения, банальностей.
  Сашка расплылся в шкодливой улыбке, прекрасно понимая, что сколь бы сильно друг не скрывал свои чувства, он отнюдь не бездушная деревяшка, иначе не бросился бы на помощь по первому зову.
  - Проходи в ванну, там всё и расскажу.
  Бровь Никиты выразительно взмыла вверх, в серо-голубых глазах вспыхнули магические искры.
  - Да не дуркую я, - буркнул Сашка, - просто так реально проще и быстрее, чем попусту языком в коридоре молоть.
  - Надвигается конец света, не иначе, - Алексей потрясённо покачал головой, - Сашка отказывается поболтать.
  Саша фыркнул, по-мальчишески скорчил гримасу, за что моментально удостоился тычка, от которого не успел увернуться.
  - Наших бьют! - приглушённо возопил Сашка, дабы весело щебечущие на кухне дамы не услышали и не испугались, приняв дружескую возню за реальное побоище и бросился на Алексея.
  Никита сдержанно вздохнул, с видом невероятно терпеливого учителя поднял глаза к потолку, безмолвно вопрошая небеса, за какие такие прегрешения они связали его жизнь с этими обормотами. Алексей и Сашка обменялись понимающими взглядами, с двух сторон прыгнули на Никиту и непременно повалили бы его, если бы маг воздушник потоком ветра не остановил друзей, припечатав их к стене.
  - Эй, так нечестно! - пропыхтел Алексей, силясь преодолеть ветер.
  - Зато эффективно, - парировал Никита. - Кстати, если я правильно помню, то нас сюда не просто так позвали.
  Сашка звонко чихнул и мотнул головой в сторону двери в ванную:
  - Туда.
  Никита и Алексей моментально отбросили дурашливость и подобрались, их движения стали плавными и бесшумными, а взгляд своей остротой мог поспорить с легендарной дамасской сталью. Дверь в ванную открылась без труда, свет друзья включили не сразу, сначала внимательно осмотрелись, убеждаясь, что никаких ловушек, а также прочих мерзостей, вроде трупов, нет.
  - Чисто, - одними губами произнёс Алексей.
  Никита согласно кивнул и щёлкнул выключателем. При свете ванная комната выглядела ещё более безобидной, чем в полумраке.
  - И? - вопросил Алексей, тщательно обследовав всё помещение.
  - В зеркало загляни.
  Алексей послушно заглянул в зеркало, машинально пригладил волосы и опять повторил, пристально глядя Сашке в глаза:
  - И что конкретно мы должны увидеть?
  - В смысле?! - Сашка шагнул к зеркалу, едва ли не носом уткнулся в прохладное стекло, для надёжности ещё и ладони впечатав.
  Из ровной зеркальной поверхности на него смотрел он сам, взъерошенный и недоумевающий. Никакой синеглазой незнакомки не было, она исчезла, растаяла, точно вешний снег или дивное предутреннее видение.
  Глава 1. Чудное видение-привидение
  Сашка озадаченно нахмурился, затем тщательно протёр глаза и покрутил головой, но синеглазая незнакомка, словно издеваясь над ним, так и не появилась.
  - Саш, - Алексей осторожно, словно друг был из тончайшего хрусталя и мог рассыпаться от одного неловкого движения, коснулся руки друга, - что с тобой?
  - Сам не пойму, - буркнул Сашка, чувствуя себя редкостным идиотом, - мне сегодня утром в зеркале девица примерещилась. Синеглазая такая, симпатичная.
  Друзья помолчали, обмениваясь озадаченными взглядами. Уточнять, точно ли Саша видел синеглазую незнакомку или это глупый розыгрыш, никто не стал, поскольку и Алексей, и Никита прекрасно понимали: ТАК шутить над друзьями маг жизни нипочём бы не стал. Получается... Получается...
  - Ерунда какая-то получается, - в сердцах буркнул Алексей, подходя к зеркалу, осторожно прикладывая ладони к прохладному стеклу и закрывая глаза.
  Магия, видящего, дающая возможность узреть мгновения прошлого, после свадьбы резко возросла, теперь Алексей мог улавливать даже отголоски максимально вероятного будущего, но сейчас ничего конкретного, точнее, никого хотя бы отдалённо похожего на описанную девушку, не появлялось.
  - У меня чисто, - Алексей виновато развёл руками, - никаких синеглазок в этой ванной комнате нет, не было и в ближайшем будущем не предвидится.
  - Да, мне больше кареглазые нравятся, они ярче и горячее, - Сашка озадаченно почесал щёку, в который уже раз заглянул в зеркало и досадливо поморщился.
  Вот же, право слово, дурацкая ситуация! Теперь друзья решат, что он их так глупо решил разыграть с утра пораньше!
  - Никит, а у тебя?
  Серо-голубые глаза Никиты вспыхнули, словно легендарная северная звезда и засияли, воздух вокруг сгустился, став плотным и даже осязаемым.
  - Что-то есть, но что конкретно, точнее скажет артефактор. Саш, скажи, откуда у тебя это зеркало?
  Сашка озадаченно нахмурился, честно пытаясь вспомнить. Коллекционером он никогда не был, душевного трепета перед так нежно любимыми многими подружками элементами декора и интерьера никогда не испытывал, а потому даже и не пытался запомнить, что и откуда в его обстановке взялось.
  - Не помню, вроде подружка какая-то приволокла.
  - А какая именно? - педантично уточнил Никита.
  Сашка воззрился на друга так, словно тот спросил, почём нынче мёртвые души.
  - Никит, ты издеваешься, что ли? Я у этой-то и имя с трудом вспомнил, а ты такие подробности спрашиваешь! Чтобы их всех запомнить, у меня не голова должна быть, а материнская плата последней модели!
  - А меньше девушек заводить не пробовал? - вздохнул Алексей, старательно забывая то, что промелькнуло во время проверки зеркала.
  - Да ты что?! Одну выберешь, остальные же обидятся!
  Никита и Алексей обменялись взглядами и выразительно крякнули. Сашка относился к категории людей, исправить которых не смогла бы и самая глубокая могила.
  - Значит, попросим помощи у Лизы, - Никита холодно покосился на зеркало, пригладил и без того ровный пробор, - если и она ничем не сможет помочь, тогда останется только списать твою синеглазку на последствия разгульной жизни.
  - Зануда, - проворчал Саша себе под нос, прекрасно зная, что друг всё равно услышит, - беда с вами, семейными, такие тоскливые становитесь, хоть волком вой.
  - Зато ты веселишься на всю катушку, - хмыкнул Алексей, - девицы уже даже в зеркале мерещатся.
  Никита на миг прикрыл глаза, по его губам скользнула довольная улыбка, такая мимолётная, что лишь хорошо знающие Князева друзья смогли её заметить.
  - Лиза на кухне одна, Вика убежала на работу.
  - А говорил, ментальное воздействие в корыстных целях запрещено, - не упустил случая поддеть друга Сашка.
  Никита скептически приподнял бровь:
  - Ты хотел объяснить своей подружке, что такого невероятного произошло у тебя в ванне, что тебе понадобилось уединиться там в компании друзей и симпатичной девушки, но без неё самой? Без проблем, Вика может и вернуться.
  Алексей хохотнул, неубедительно маскируя смешок кашлем. Сашка укоризненно фыркнул, но даже отголоска раскаяния или сочувствия не уловил, впрочем, он его и не ждал, прекрасно понимая, что друзья от подначек нипочём не откажутся. Он, кстати, тоже, ведь такие дружеские перепалки здорово скрашивают общение.
  - Ладно, вы зовите Лизу, а я завтракать.
  - То есть, нас ты завтраком кормить не собираешься?
  Сашка сверкнул белозубой улыбкой, склонился в грациозном поклоне, какому и потомственный аристократ позавидовал бы и распахнул дверь с изысканным:
  - Прошу, господа.
  - Мерси, - на безукоризненном французском (поднаторел во время экскурсов в прошлое!) откликнулся Алексей.
  Никита коротко кивнул, ещё раз окинул равнодушно поблёскивающее зеркало внимательным взглядом и тоже покинул ванную комнату.
  Завтрак проходил в молчании, каждый из друзей сосредоточенно обдумывал подброшенную зеркалом загадку, а Лиза с расспросами не лезла, деликатно дожидаясь, когда любимый супруг всё объяснит.
  - Лизонька, ты просто волшебница, - блаженно выдохнул Саша, допивая чай и откидываясь на спинку стула. - Лёшка самый настоящий счастливчик!
  Алексей по-мальчишески широко улыбнулся, притянул к себе жену, поцеловал её в пушистый завиток на макушке:
  - Я знаю.
  - Ну, раз я вся такая из себя замечательная и волшебная, может быть, расскажете, что у вас приключилось? - Лиза умоляюще посмотрела на мужа, заботливо поправила воротник его рубашки, смахнула с плеча незримую соринку. - Мне страшно интересно!
  - Тут не рассказывать, а показывать надо, - Сашка подскочил со стула так, словно он в раскалённую сковороду превратился. - Пошли в ванну.
  - В ванну?
  Вопрос адресовался хозяину квартиры, но смотрела Лиза на мужа.
  - Именно, - вздохнул Алексей, поднимаясь и беря жену за руку. - Саше сегодня с утра пораньше в зеркале ванной комнаты девица примерещилась.
  - Симпатичная и синеглазая, - ввернул Сашка, для которого это дополнение было очень важным.
  - Можно подумать, нашему Казанове мало реальных девиц, чтобы ему ещё призрачные мерещились, - фыркнул Алексей.
  - Не завидуй чужому счастью, - буркнул Саша.
  Алексей окинул жену любящим взором, задержался на пухлых губах и улыбнулся нежной улыбкой, которая предназначалась исключительно для любимой женщины:
  - А я и не завидую, у меня своё есть.
  Сашка вздохнул, подумав, что не так уж и плоха, видать, семейная жизнь, если она действительно способна возродить человека из пепла и праха. Может, стоит, наконец, и самому остепениться, выбрать одну единственную да жениться на ней? Только вот как её, эту единственную, выбрать, чтобы жена любимая светочем небесным стала, а не превратилась через месяц, а то и раньше в мельничный жернов на шее? Никита быстро любовь свою нашёл, Лёшка... тот тоже остепенился достаточно рано, правда, когда первая жена умерла, он сам чуть в ящик не сыграл, пришлось его, бедолагу, даже в прошлое перебрасывать, чтобы он смог воскреснуть да снова полюбить. Готов ли он, Сашка, к таким испытаниям? Нет, не так: готов ли он, Сашка, вообще к каким бы то ни было испытаниям во имя любви?
  - Ты чего застыл? - друзья удивлённо посмотрели на Сашу, вставшего столбом посреди коридора.
  - Задумался.
  - Ты не заболел? - Алексей протянул руку и пощупал другу лоб. - Раньше ты такой задумчивостью не страдал.
  - Ну, знаешь! Раньше мне и красотки синеглазые во время умывания в зеркале не мерещились!
  - Умеете вы интриговать, - хихикнула Лиза, с предвкушением поглядывая на дверь ванной комнаты и при этом машинально чуть крепче сжимая руку мужа.
  - Не стану дольше интриговать столь обворожительную даму, - тоном опытного ловеласа провозгласил Сашка и, метнувшись вперёд, распахнул дверь ванной комнаты, склонившись в поклоне, - прошу, мадмуазель!
  - Мадам, если позволите, - поправила его Лиза, с любопытством и некоторой опаской заглядывая в ванную.
  К искреннему огорчению молодой женщины, ничего интригующего, да что там, даже мало-мальски значимого в полутёмной ванной комнате не обнаружилось. Пол местами поблёскивал капельками воды, на батарее висело измятое полотенце, на стене чуть криво расположилось мутноватое зеркало. Обычная ванная комната холостяка, ничего особенного и уж тем более таинственного. И магических отголосков никаких, разумеется, если не считать таковыми слабый запах шампуня и геля для душа.
  - Ну?! - жарко выдохнул в спину Сашка, только что не приплясывающий на месте от нетерпения.
  Лиза ещё раз огляделась, пожала плечами:
  - Отсюда я ничего не чувствую. Подойду к зеркалу, может там что-то получится уловить. Вы же говорили, что девушка показывалась в зеркале.
  - Я с тобой, - категорично заявил Алексей, кладя ладошку жены себе на локоть.
  Лиза вскинула на мужа блестящие зелёные глаза и улыбнулась ласково и самую капельку дразнящее:
  - А как же иначе? Конечно, со мной.
  - Голубки, хорош ворковать, вашими нежностями загадку не разгадаешь, - Сашка даже слегка подтолкнул супругов к заветной цели. - Должен же я понять, что за чертовщина у меня завелась!
  - А говорил, красотка, - поддел друга Никита.
  - Так для мужчины женская красота и есть самая настоящая чертовщина, сколько наших из-за неё добровольно брачными цепями себя сковали!
  Алексей с Никитой не сговариваясь фыркнули, всем своим видом демонстрируя полнейшее довольство собственными брачными оковами. Сашка в очередной раз подумал, что друзья не притворяются, они действительно счастливы, так может и ему стоит хотя бы всерьёз обдумать возможность окольцовывания...
  - Как интересно! - прозвенел из ванной голосок Лизы и Сашка бросился к ней, моментально забыв о собственных серьёзных раздумьях.
  - Ну, что тут?
  Лиза задумчиво покачала головой, между её бровей пролегла озабоченная морщинка, зелёные глаза затуманились, как было всегда, когда артефактор прибегала к своему дару.
  - Зеркало очень необычное. Я бы сказала, что это портал, но... какой-то неправильный. Не сломанный точно, но...
  Лиза развела руками, не в силах подобрать правильные слова.
  - Так откуда, говоришь, у тебя это зеркальце? - повторил вопрос Никиты Алексей.
  Сашка в порыве отчаяния даже за голову схватился:
  - Да не помню я! Говорю же, подружка какая-то приволокла, в попытке обустроить семейное гнёздышко. Ну, вот, девица ушла, а зеркало осталось.
  - Спрашивать, что за девица, откуда она и как её зовут, я так понимаю, бесполезно, ты и новую-то пассию по имени не помнишь, - Никита вздохнул, задумчиво почесал щёку. - Впрочем, я могу и освежить воспоминания.
  - Да иди ты! - шарахнулся Сашка в сторону, словно бес, которому предложили святой водой угоститься. - Не надо мне мозги промывать, без тебя желающие регулярно находятся! И вообще, может, вы это зеркало с собой заберёте, а? Никит, бери, на работе покопаешься, разберёшься, что к чему, потом нам расскажешь.
  - Спасибо, друг, - с чувством процедил Князь, однако подошёл к зеркалу и попытался снять его со стены.
  Резкая бледно-бирюзовая вспышка, сопровождающаяся электрическим треском и удушливым запахом лаванды, отбросила Никиту на пол, по прозрачной зеркальной глади пошла рябь, свет в ванной угрожающе замигал.
  - Кажется, зеркало категорически против транспортировки, - вздохнул Алексей, помогая другу подняться с пола.
  - Попытки снять его или даже просто передвинуть будут сопровождаться выплеском энергии, с каждым разом всё более мощной, - подтвердила Лиза, заботливо стряхивая со спины Никиты прилипшие соринки.
  - Зашибись! - выдохнул Сашка, глядя на зеркало едва ли не с ненавистью. - И что мне теперь делать? Шторкой его, как в покойницкой, задёргивать?
  В ванной повисла тишина, каждый пытался найти выход из создавшейся ситуации.
  - Я могу попробовать разобраться с порталом, понять, что с ним не так, - подала голос Лиза и машинально, как делала всегда, когда ей нужна была поддержка, взяла мужа за руку.
  - Я попытаюсь призвать эту синеглазку. Если она не дух и не галлюцинация, Никита сможет связаться с ней и узнать, как её занесло в этот портал.
  Судя по голосу, Алексей не верил в успех того, о чём говорил, но бросать друга одного расхлёбывать зеркальную чертовщину не собирался.
  - Мы можем попробовать объединение сил по Инкальскому-Гордесу, - предложил Никита, закатывая рукава.
  - Лучше по Глебову-Думанскому, тогда и я смогу к вам подключиться, - вмешалась Лиза, тоже закатывая рукава.
  - Эй, а можно нормальным человеческим языком, специально для гуманитариев, объяснить, какого... - Сашка поперхнулся, виновато глянул на Лизу, - что вы собираетесь делать.
  Никита с шумом выдохнул, Алексей положил руку на плечо магу жизни и с чувством произнёс:
  - Поверь, друг, тебе лучше не знать.
  - Ни ты, ни квартира не пострадает, - добавил Никита и тут же добавил, не дав другу порадоваться услышанному. - Надеюсь.
  - Вот без последнего дополнения было лучше, - проворчал Сашка и отошёл поближе к двери. - Ладно, колдуйте. Лучше внеплановый ремонт, чем наблюдатель в зеркале.
  Алексей шагнул к зеркалу, вычерчивая на ровной прохладной поверхности какие-то символы, Лиза стиснула в кулачке небольшой дымчато-серый камень, висящий на шее и встала за правым плечом мужа. Никита, чьи глаза вспыхнули магическим светом, расположился за левым плечом Алексея. Сашка, который с каждой секундой всё сильнее ощущал резкий, как нашатырный спирт, запах магии, поморщился и прижался спиной к двери. Друзья не осудили бы его, если бы он вообще вышел в коридор, но такая простая мысль магу жизни даже в голову не приходила. Во-первых, бросать друзей он не привык, а во-вторых, когда-то ещё доведётся такое сложное колдовство вблизи лицезреть!
  Алексей рвано выдохнул, по серебристому от седины виску скользнула капелька пота, Лиза прикусила губу, Никита нахмурился, едва заметно пошатнулся.
  'Что-то у моих волшебников не срастается', - уныло подумал Сашка, пытаясь смириться с мыслью о том, что теперь в ванной комнате его всегда будет ждать синеглазая красотка, чьими прелестями он, увы, при всём желании воспользоваться не сможет и чей голосок никогда не услышит (впрочем, последнее досады не вызывало, наоборот, даже радовало).
  Не успел маг жизни до конца оценить все возможные перспективы нового соседства, как в воздухе что-то вспыхнуло, треснуло, с потолка посыпалась хлопьями побелка, а по стене пробежала уродливая трещина.
  - Есть, - хрипло выдохнул Алексей, вытирая со лба пот.
  - Если вы хотели разнести всё вокруг, то колдовать было не обязательно, - хмыкнул Сашка, но тут же осёкся, поймав пылающий негодованием синий взор, буравящий его из зеркала. - Эй, у вас получилось!
  - А ты сомневался? - усмехнулся Никита и повернулся к девушке в зеркале. - Вы меня слышите?
  - И даже вижу.
  Голосок у незнакомки оказался под стать её личику, звонкий и серебристый, только вот пренебрежение, которое она даже и не пыталась скрыть, несколько портило картину, точно гниль, уродующая бок румяного яблочка.
  - Кто вы?
  Алексей задал вопрос тоном профессионального следователя. То есть вроде бы и вежливо, и не настойчиво, но при этом так, что возможность обмануть или отмолчаться даже не рассматривалась. Однако синеглазка не спешила отвечать. Окинула пристальным оценивающим взглядом каждого из присутствующих, перебросила через плечо толстую, в мужскую руку шириной, не меньше, золотистую косы и капризно наморщила носик:
  - А с чего вы решили, что я стану отвечать на ваши вопросы?
  - А почему нет? - возмутился Сашка. - Не, нормально, а? Сама ко мне в зеркало приползла, так ещё и хамит!
  Незнакомка вспыхнула, точно маков цвет, руками плеснула:
  - Я приползла?! Да это вы меня похитили и в зеркальной тюрьме заперли!
  - Я?!
  Сашка на миг даже опешил, растерянно оглянулся на друзей.
  - Да я тебя даже не знаю!
  - А это и не обязательно! - тряхнула головой синеглазка. - Похитителям важно наружность как следует изучить, чтобы жертву свою ни с кем не спутать, а лично знать её без надобности, так-то!
  - Это ты-то жертва?! - Сашка презрительно фыркнул, даже уголком губ дёрнул. - Да ты сама ко мне залезла, всё утро мне испортила?
  Синеглазка глубоко вздохнула, явно намереваясь продолжить перепалку, но тут в дело вмешался Никита. Он шагнул ближе к зеркалу и одарил девушку холодной улыбкой, которая неизменно оказывала эффект ледяной воды, выплеснутой за шиворот.
  - Сударыня, полагаю, будет просто чудесно, если вы расскажете всё, что с вами приключилось подробно и без лишних эмоций.
  Синеглазая красавица побледнела, сглотнула судорожно, затравленно огляделась и плаксиво запричитала:
  - Отпустите меня, я никому и никакого зла не причинила.
  - Неужели?
  От ледяного тона Никиты даже у его друзей мурашки по спине побежали, Лиза же и вовсе вздрогнула и поближе к мужу шагнула, под его успокаивающую защиту. А зазеркальная незнакомка выпрямилась, голову вскинула и глазами словно лазерами сверкнула, мало пополам Князя не разрезав:
  - Зла я никому не желала. А те глупцы сами виноваты, никто их не звал и подписи ставить не заставлял. Сами прибегали, мало не на коленях умоляли, чтобы им позволили удачу испытать. И кто виноват, что удача оказалась не на их стороне?
  - Вы могли предупредить об опасности.
  - А я не предупреждала?! - вскинулась синеглазка. - Да я и просила, и умоляла, даже плакала и приказывала, всё без толку. Правду говорят, дурака что реку бурную нипочём не повернуть.
  - Эй, а можно подробнее для тех, кто не в теме? - возмутился Сашка, становясь между Никитой и зеркалом. - Может вы и не в курсе, но тут далеко не все телепаты.
  Синеглазка губки поджала, носиком пренебрежительно дёрнула, но под настойчивым взором Никиты сдалась, вздохнула тягостно, даже и не скрывая, какое великое одолжение оказывает:
  - Ладно уж, расскажу, коли просите. Только учтите: станете перебивать - враз замолчу и ни словечка больше не скажу.
  Алексей и Лиза согласно кивнули, Сашка помялся (для него слушать молча было сродни изощрённой пытке), но потом выдавил неохотно:
  - Убедили, помолчу, ради пользы дела.
  Незнакомка фыркнула, косу опять за спину перебросила, вздохнула, с мыслями собираясь и начала рассказ.
  Глава 2. О женихах, магии и человеческой глупости
  Красавица, попавшая в зеркальную ловушку, была не какой-нибудь крестьяночкой без роду, без племени, а самой настоящей царевной далёкого, ставшего легендой, града Буяна. Звали её Милолика свет Бояновна, слава о красоте её и прочих многочисленных талантах вышла далеко за пределы родного царства.
  'Ну, прямо воплощённая скромность!' - мысленно фыркнул Сашка и даже щёку изнутри прикусил, чтобы промолчать.
  - Я не хвастаюсь, - Милолика пренебрежительно дёрнула плечиком, - и не преувеличиваю. Говорю всё, как есть.
  - Разумеется.
  Холодный, с едва уловимой насмешкой голос Никиты заставил красавицу чуть заметно покраснеть и продолжить.
  Помимо красоты и прочих, присущих царевне достоинств, была наделена Милолика ещё и способностями к магии, хоть последнее и не радовало родителей, а слуг и вовсе пугало едва ли не до икоты.
  - Вы представляете, эти тёмные люди считали меня ведьмой, - Милолика тряхнула головой. - Впрочем, я не жаловалась, пуганые они такие послушные становились, не спорили, все приказы моментально исполняли.
  - А вы тёмной магией никогда не пользовались?
  В Алексее в очередной раз проснулся следователь, готовый в поисках истины и дни, и ночи идти по следу. Сашка шикнул было на друга, но царевна не оскорбилась, глазками в Никиту стрельнула, за косу схватилась:
  - Ну... нарочно точно никого не проклинала и не заколдовывала, а то, что сказанное в гневе порой сбывалось, так моей вины в этом нет. Я же не виновата, что гнев магическую силу увеличивает!
  'Прямо ангел белокрылый, - немного даже восхитился Сашка, - творит, что левая нога вздумает, при этом даже тени угрызений совести не испытывает! Вот интересно, эту девку всем царством в зеркало запихивали или родители всё-таки не принимали участия в аттракционе?'
  - Вы что-то говорили про каких-то глупцов, которые подписи ставили, - ненавязчиво напомнил Алексей.
  Милолика скривилась, точно разом ведро лимонов проглотила, косу многострадальную так за спину отбросила, она только в воздухе свистнула.
  - Да женихи это... Так надоели своими глупостями романтическими, я шагу ступить не могла, чтобы с каким-нибудь болваном не встретиться... Вот я и придумала для них испытания, пострашнее да посуровей, чтобы отпугнуть. А чтобы одни и те же по сто раз не возвращались, те, кто испытания не пройдёт, буду в камень обращены.
  - Вы ещё кое о чём забыли, сударыня, - ненавязчиво напомнил Никита.
  Царевна фыркнула, словно кошка, водой окаченная, прошипела, глазами сверкая:
  - Да, чтобы сократить количество женихов, я плату внесла за прохождение испытаний! Высокую, какую только знатный да богатый выплатить сможет. И что с того? Вы же не думаете, что я, царевна, снизойду до какого-нибудь удачливого пастуха или водовоза?! Это даже смешно!
  - Одним словом, вы женихов грабили и в камень превращали, - Алексей покачал головой, - не удивительно, что вас в зеркальной ловушке заперли.
  Милолика так широко глаза распахнула, что они едва не половину лицу заняли.
  - Я?! Я грабила и превращала?! Да они сами, клянусь! А я их, между прочим, уговаривала, умоляла, даже приказывала уезжать и забыть меня.
  По щеке царевны скользнула прозрачная слезинка, кончик носа покраснел и распух, голосок задребезжал сломанным колокольчиком.
  - Клевета... Как же больно она ранит...
  - Да что вы в самом деле! - не выдержала Лиза, бросаясь к зеркалу и ласково гладя зазеркальную красавицу по руке. - Как вам не стыдно! Бедной девочке и так досталось, а вы вместо того, чтобы помочь, обвиняете её!
  Милолика вздохнула трагически, улыбнулась так, что все величайшие драматические актрисы разом от зависти удавились и прошептала, одаривая Лизу благодарной улыбкой мученицы, получившей глоток воды перед казнью:
  - Благодарю вас, красавица, вы так добры.
  - Я сейчас расплачусь, - фыркнул Сашка, который чем дальше, тем всё меньше и меньше верил синеглазой красавице. - Кто же вас, всю такую замечательную и расчудесную, в зеркале-то запер? И главное, почему именно моём? Что, последнее зеркало во всём мире осталось?
  Лиза укоризненно посмотрела на Александра (в самом деле, как так можно, у девушки беда лютая, а он насмешничает, точно в балаган развлекательный пришёл!), но вслух осуждать лучшего друга своего мужа не стала. Тем более, что и Алексей, всегда такой чуткий к чужой беде, не спешит бросаться на помощь прекрасной даме, наоборот, хмурится недоверчиво, да губы кусает. Милолика поняла, что злодейка судьба занесла её к чёрствым и бездушным людям, абсолютно к слезам девичьим невосприимчивым и моментально преобразилась из несчастной жертвы в царевну.
  - Так вы мне поможете?
  Царевна не спрашивала, она констатировала факт, ничуть не сомневаясь в положительном ответе, а чтобы ускорить желанный ответ, добавила, небрежно дёрнув плечиком и надменно изогнув губы:
  - Разумеется, вы будете щедро вознаграждены.
  Лиза, чьё доброе сердце никогда не оставалось безучастным к чужой беде, подалась было вперёд, но Алексей быстро перехватил супругу, прижал к себе. Конечно, неписаный кодекс настоящего мужчины повелевает помогать попавшей в беду даме, но дело было в том, что Милолика меньше всего походила на несчастную жертву. Уж скорее на преступницу, которую настигла справедливая кара!
  - Нам не нужна ваша награда, - холодно уронил Никита, озвучив повисшие в воздухе, но так и не озвученные слова.
  Царевна приободрилась, подалась вперёд, но тут же отпрянула, услышав полное ледяного спокойствия, которому и айсберги позавидовали бы:
  - Я вообще не уверен, что вам стоит помогать.
  - То есть как это?! - дружно, словно неделю репетировали, возмутились Сашка и Милолика, впервые с момента встречи став абсолютно единодушными.
  - Вы не можете оставить меня здесь! - пронзительно вскрикнула царевна.
  - Нафига мне в ванне соглядатай?! - Сашка затравленно оглянулся по сторонам. - Никит, ты, может, не заметил, но у меня, вообще-то совмещённый санузел! А я привык столь интимные дела без присмотра справлять!
  - Выпустите меня отсюда! - завизжала Милолика, всё сильнее скатываясь в ужасную и беспощадную истерику.
  Маленькие девичьи кулачки яростно обрушились на стекло, зеркало задрожало, угрожающе закачалось, Лиза приглушённо охнула, понимая, что ещё немного и весь пол будет в стеклянном крошеве. А с царевной что тогда будет? Она вернётся домой? Или погибнет, рассыпавшись на острые куски?
  Никита властно вскинул руку и в ванне моментально воцарились тишина и порядок. Сашка скрестил руки на груди и плюхнулся на край ванны, Милолика замерла, выравнивая дыхание и приглаживая растрепавшиеся волосы.
  - Разумеется, соглядатая в ванне мы не оставим, - по губам Князя скользнула едва заметная ироничная усмешка, - должен же ты, Сашка, хоть где-то отдыхать от женского внимания.
  - И на том спасибо, - Александр моментально сменил гнев на милость, прогнулся, расправляя спину и шевеля плечами. - А с этой что будем делать?
  - Я не эта! - огрызнулась царевна. - Если вы не в силах запомнить простое имя, можете называть меня просто царевной!
  - Как вы оказались в зеркале? - Алексей чуть заметно сузил глаза. - И учтите, царевна, отговорки, что вы ничего не помните, шли, упали, потеряли сознание, а очнулись уже за стеклом, не сработают.
  - Зеркальная ловушка - заклинание многокомпонентное, плетётся несколько часов, а то и дней, - авторитетно поддержала мужа Лиза.
  Судя по тому, как вспыхнули глаза Милолики, красавица с удовольствием придушила бы как излишне осведомлённую даму, так и её кавалера, но проклятое стекло стояло нерушимой преградой на пути, позволяя мерзкой черни, лишённой не только титула, но даже уважения пред ним, чувствовать себя в абсолютной безопасности.
  - Меня похитили.
  - Когда? Кто? Где? Как?
  Голос Алексея был негромким, лицо было вежливо-бесстрастным, но при этом всем собравшимся было понятно, что лучше ответить. И ничего не скрывать.
  'Вот ведь следователь!', - хмыкнул Сашка, глядя на друга с уважением и даже лёгкой завистью, сам он так не умел, хотя порой и пытался.
  - В батюшкином саду, я там перед обедом гуляла, цветами любовалась.
  - Цветами любовались.
  Никита повторил фразу ровным, ничего не выражающим голосом, но Милолика вскинулась, словно её в чём-то мерзком уличили.
  - Да, цветами! А то, что статуи женишков окаменевших в том же саду стоят, так это ничего не значит, не во дворце же их держать!
  - И то правда, им, каменным, нипочём ни дождь, ни стужа. Опять же и родственники их без труда увидеть-опознать смогут, верно? А то, что родным безутешным это боль доставит, так их же никто не заставляет на окаменевших сыновей, братьев любоваться, правильно я говорю?
  Сашка и сам понимал, что с каждым словом заводится всё больше, но остановиться уже не мог. Будучи магом жизни он очень тонко чувствовал чужую боль, порой, не успев вовремя закрыться, даже переживал её как свою собственную.
  - А я-то тут причём?! - взвилась царевна, совсем не по благородному упирая руки в бока. - Я что, специально этих родственников на статуи таращиться сгоняла?! Нет! Сами приходят, травы редкие топчут, цветы бесценные рвут да к каменюкам этим бездушным складывают. По правде мне вообще следовало бы сад закрыть и страже приказать никого постороннего в него не пускать, но я, понимая боль родных, утративших неразумного, но всё равно любимого родича, так не сделала.
  - Зато плату за вход установили и немалую, - всё тем же бесстрастным, даже немного скучающим тоном заметил Никита.
  - Так урон-то какой они саду наносят, - передёрнула плечиками Милолика, - а садовники, знаете, плату за свои труды требуют. И немалую, - ввернула царевна, бросив ядовитый взгляд на Князя.
  'Нет, родители, похоже, тоже в аттракционе: 'Запихай обнаглевшую царевну в зеркальную тюрьму' участие приняли. Добро, если не сами всю операцию детально разрабатывали. Ох, и попортила же им такая доченька репутацию в народе!', - Сашка покачал головой, отчётливо поняв, что героям, спасшим царевну, во дворец лучше не соваться. И вообще, оставить девицу на границе королевства, пусть сама до дома добирается, а то и вообще не вмешиваться.
  В самом деле, ну, будет у него в ванне зеркало зашторенное постоянно, что с того? А можно и вообще ничего не закрывать, пусть эта синеглазая смотрит, с него не убудет. Правда, девица явно владеет магией, но из зеркала же она ему ничего не сделает? Сашка покосился на Милолику, у которой глаза горели тёмным синим огнём. Нет, такая сдерживаться не стала бы, могла бы, уже давно бы всех тут на лоскутки порвала, пеплом по ветру пустила. Значит, бояться нечего. Конечно, куражиться над девчонкой не по-мужски, но он же специально голышом перед зеркалом ходить и не станет, пусть не смотрит, если ей не любо.
  - Вы видели своих похитителей?
  Вопрос Алексея прозвучал так неожиданно, что все, за исключением Никиты, заметно вздрогнули. Милолика с видимым огорчением покачала головой:
  - Если бы я их видела, они бы мне мешок на голову нацепить не смогли бы, уж можете в этом быть уверены!
  - А очнулись вы уже в зеркале?
  - Да! Я с самого начала это сказала. И кстати, я до сих пор не уверена, что вы не те, кто меня похитил.
  - Много чести, чужую работу выполнять, - буркнул Сашка и кивнул в сторону двери, - пошли, мужики, перетереть кое-чего надо. Лиза, ты с нами?
  Лиза молча кивнула, оставаться с царевной один на один ей не хотелось, да и жалость испарилась без следа, оставив после себя мерзкую тягучую гадливость.
  - Короче, народ, можете считать меня последней сволочью, но я скажу так: эту кралю на свободу отпускать нельзя, - Сашка со свистом рубанул рукой воздух.
  - Вынужден тебя огорчить, последняя сволочь в данный момент торчит в зеркале у тебя в ванне, так что ты можешь претендовать максимум на второе место, - насмешливо, дабы хоть немного обуздать клокочущие в душе чувства, заметил Алексей.
  - Оставлять её в зеркале тоже не стоит, соглядатай, тем более, такой, тебе точно не нужен, - Никита задумчиво покрутил головой, выдохнул негромко, - да... история...
  - И что делать? - Лиза нахмурилась и машинально принялась накручивать прядь волос на палец. - Я могла бы попробовать разорвать связь зеркальной тюрьмы с нашим миром, но не уверена, что получится.
  - Если не уверена, лучше не надо, - поспешил вмешаться Алексей, крепко обнимая жену. - Откат от незавершённого или испорченного магического ритуала слишком сильный, ты можешь пострадать.
  - Да ладно, фиг с ней, - Сашка беззаботно пожал плечами, - пусть торчит у меня в зеркале, с меня не убудет.
  - Это понятно. Только никто не может гарантировать, что эта милое создание не попытается тебе напакостить, - Никита опять покачал головой.
  - С неё станется, - с готовностью поддержал Алексей. - Я уж не говорю о том, что с таким соглядатаем ты не сможешь пустить барышень своих в ванную даже руки помыть.
  Сашка скривился, представив лавину вопросов, обидок и подозрений, которая может на него обрушиться.
  - Ладно, раз сами ничего толкового придумать не можем, обратимся за помощью к специалисту, - вздохнул Никита и вытащил из кармана телефон.
  Друзья затаив дыхание, словно перед ними разворачивалось какое-то невероятное, непостижимое разумом волшебство, смотрели, как Князь достал телефон и без лишней спешки, но при этом не мешкая, набрал номер.
  - Аллё? - практически моментально откликнулась трубка задорных старческим голосом. - Хтой-то? Когой-то? Вас не слышно!
  - День добрый Ядвига Васильевна.
  - Был бы добрый, ты бы мне не звонил, - фыркнула старушка. - Ты не царевич, который без помощи слуг и выход из собственной опочивальни не сыщет, по пустякам тревожить не станешь. Так что случилось-то?
  - У нас тут проклятие причудливое.
  - Это не я! - моментально, даже не дослушав, выпалила Ядвига Васильевна. - И вообще, что это у вас молодых за порядки? Чуть что, сразу Яга виновата?!
  - Ядвига Васильевна, - в голосе Никиты отчётливо проступил лёд, - будьте так любезны, оставьте свои причитания для вечера фольклора. Я не шучу.
  - Вот и плохо, что не шутишь, - ни капельки не смутилась женщина, - юмор он от многих болезней спасает и жизнь продлевает. Самое то при твоей работе, так-то.
  - Ядвига Васильевна...
  - Ладно, ладно, нечего мне тут снежного короля изображать, тем более что мы все прекрасно знаем, что в Ледяном королевстве матриархат. Диктуй адрес да самовар ставь, через пятнадцать минут буду.
  - Только не на ступе! - крикнул Никита и, кажется, опоздал, телефонная трубка разразилась задорными короткими гудками прежде, чем он успел договорить.
  - Вот зараза, - буркнул Князь себе под нос и убрал телефон. - Одно радует, она приедет, а значит, поможет. Не будет у тебя в зеркале соглядатая, Сашка, не переживай.
  - Я правильно понимаю, что Ядвига Васильевна это Яга? - Сашка шмыгнул носом и неопределённо мотнул головой. - Ну, та самая, которая в избушке на курьих ножках живёт и детей непослушных в печке жарит и ест?
  - Не непослушных, а тех, кто часто болеют, - ответил Никита, думая о чём-то своём.
  Алексей от таких откровений даже раскашлялся:
  - Да уж, своеобразный подход к укреплению здоровья.
  - Зато с гарантией, - Никита улыбнулся, головой тряхнул, вырываясь из плена раздумий. - Есть она, сама собой, никого не ест, а вот прогревание хворым детям регулярно устраивает, оно и от болезней помогает, и здоровье укрепляет.
  - Так это сколько же ей лет? - широко распахнула глаза Лиза. - Мне сказки про Бабу Ягу ещё нянюшка в детстве рассказывала!
  Алексей обнял жену, потёрся носом о гладкую упругую щёчку:
  - Думаю, этот тот самый случай, когда женщину не стоит спрашивать о возрасте.
  Ровно через пятнадцать минут, когда друзья уже уютно устроились на кухне с чашками душистого чая в руках, дверь в квартиру вздрогнула, протестующе заскрипела и распахнулась, явив сухонькую остроносую старушку, которой можно было с равным успехом дать и пятьдесят и сто пятьдесят лет.
  - Ядвига Васильевна, могли бы и постучать, - укоризненно покачал головой Никита, но бабушка смущаться не собиралась, отмахнулась только:
  - Стара я стала, за дверью стоять да ждать, пока хозяева соблаговолят меня пустить. В коридоре-то, между прочим, свежо, а у меня ревматизм и артрит. Колени с поясницей порой так крутит, что хоть криком кричи.
  - Поясница выше, а колени, наоборот, ниже, - машинально возразил Сашка, глядя как старушка похлопывает себя по бёдрам.
  Ядвига Васильевна задорно рассмеялась, хитро щурясь:
  - Ишь ты, глазастый какой! Уж не за это ли тебе в зеркало подсыла засадили?
  Сашка честно подумал, даже кончик носа почесал, но ничего дельного на ум так и не пришло. Официально ведьм среди его подружек не было, но, с другой стороны, колдовским даром хвастаться как-то всё-таки не принято. Тем более симпатичному молодому человеку, на которого имеешь вполне конкретные виды. Ядвига Васильевна так и не дождавшись ответа выразительно цокнула языком, головой покачала:
  - Молодёжь! Всё-то вам надо на блюдечке с золотой каёмочкой поднести, сами-то сердцем ничего почти не видите. Ладно, показывай, чего там у тебя приключилось.
  Сашка с готовностью распахнул перед бабушкой дверь в ванну, даже в поклоне шутливом склонился:
  - Прошу, мадемуазель!
  - Мамзелью я даже в дни молодости не была, потому как край родимый никогда не покидала, - ворчливо ответила Ядвига Васильевна, решительно входя в ванную комнату и оглядываясь по сторонам. - Та-а-ак, что тут у нас? Ага, зеркало, вижу-вижу. Ох, и непростое же у тебя, парень, зеркальце! За такое злые королевы удавят и не поморщатся! Да и не только злые, откровенно-то говоря.
  Сашка, который словно шнурок за ботинком последовал за Ядвигой в ванную комнату, недоверчиво посмотрел на висящее на стене зеркало. С его точки зрения ничем эта стекляшка в раме примечательным не выделялась, разумеется, если забыть об обитавшей за стеклом красотке со змеиным нравом.
  - Ты глазом-то не коси, словно конь необъезженный, - пробурчала старушка, мелкими шагами подходя к зеркалу и время от времени высыпая из кармана что-то тёмное, похожее на смесь пыли, пороха и маковых зерён. - Тебе ли да твоим ли друзьям не знать, что истинная магия напоказ себя никогда не выпячивает, держится скромно и проявляется редко, дабы не привлекать внимания завистников и дармоедов, так и норовящих на чью-нибудь шею взгромоздиться да с ветерком прокатиться.
  Ядвига Васильевна подошла вплотную к прохладному стеклу, скептически взглянула на своё отражение, машинальным, всем женщинам, сколько бы лет им ни было, присущим жестом поправила волосы, губами бесцветными пожевала, вздохнула тягостно, головой покачала:
  - Да-а-а...
  - Что, совсем всё плохо, да? - встревожилась Лиза, до этого с интересом изучая рассыпаемый бабушкой порошок, но благоразумно не трогая его руками.
  - И-и-и, милая, вот стукнет тебе столько же годков, сколько и мне, тебя тоже отражение в зеркале радовать перестанет. Хотя, если приглядеться, то я очень даже ничего, - старушка кокетливо повертелась, глядя на своё отражение то через правое, то через левое плечо.
  - Из всех ветхих пугал самая живая, - насмешливо прозвенел голосок Милолики, которая почему-то не спешила являть миру свой светлый облик.
  Ядвига Васильевна хищно улыбнулась, потёрла сухонькие ладошки:
  - Ага, не утерпела, красавица, подала голосок. Ну, уж коли слово молвила, так и сама покажись, чего уж теперь таиться-прятаться.
  Царевна надменно фыркнула, по зеркалу, точно по воде, мелкая рябь побежала:
  - Вот ещё! Стану я перед каждым выжившим из ума чучелом показываться!
  Старушка выпрямилась, разом растеряв всё задорное благодушие, глазами полыхнула так, что мало дыру в стене не прожгла.
  - Ишь, гордячка какая, ничему-то тебя зеркальный полон не научил!
  Зеркало потемнело, рябь стала сильнее, даже рама завибрировала, с трудом сдерживая напор разгневанной царевны.
  - А я и не собираюсь ничему учиться! Ещё не хватало, чтобы меня всякие кикиморы болотные поучать вздумали!
  Ядвига Васильевна стремительно увеличилась в размерах, коршуном над зеркалом нависла, скрючив подобно когтям пальцы.
  - Учиться не хочешь? Добро... Так быть тебе, царевна тенью до тех пор, пока не оживёт душа твоя, пока мрак в ней не развеется, светом не сменится!
  Ядвига резко махнула рукой, ослепительная зеленоватая вспышка ударила по глазам, оглушительный удар грома потряс весь дом до основания, с потолка хлопьями посыпалась штукатурка, зеркало рухнуло на пол, брызнув во все стороны мелким стеклянным крошевом, а по стене во все стороны разбежались глубокие уродливые трещины.
  'Ну, всё, капец, - с тоской подумал Сашка, глядя на воцарившийся вокруг хаос, - теперь мне не только ремонт делать, но и с соседями разбираться'.
  - По поводу соседей не волнуйся, у них всё в порядке, - ровным тоном заметил Никита, чьи глаза горели, словно два серебряных фонаря.
  - А мне всегда казалось, что читать чужие мысли неприлично, - не упустил возможности поддеть друга Алексей.
  Никита медленно моргнул, сияние его глаз потухло.
  - Так это мысли чужих, а друзей не только можно, но и нужно порой, - Ядвига Васильевна с кряхтением и оханьем распрямилась. - Всё, касатики, сделал, что могла. И потому есть у меня для вас две новости.
  - Хорошая и плохая? - с надеждой спросила Лиза.
  Бабушка неопределённо хмыкнула:
  - Значится, так. Давайте я вам обскажу всё основательно, а вы сами решите, хорошо это или плохо.
  - Так чего на пустой желудок беседу вести? - Сашка мотнул головой в сторону двери. - Айда, на кухню, за чаем и разговор быстрее побежит.
  Ядвига меленько ехидно засмеялась, даже закудахтала негромко:
  - Ишь, прыткий какой! Думаешь, я твою беду развеяла? Нет, касатик, такие подвиги мне уж не по силам, да и не по возрасту. Царевна никуда не делась, она лишь тенью твоей стала. Глянь-ко под ноги.
  Все дружно посмотрели вниз, Лиза охнула, Алесей со свистом втянул воздух, удерживаясь от резких слов, а вот Сашка церемониться не стал, завернул нечто, вроде бы как даже приличное, но весьма выразительное.
  - И как мне теперь, - маг жизни неопределённо махнул рукой, - куда я такой теперь?! Мне же даже из дома не выйти днём!
  - А по-моему, очень симпатичная тень, - осторожно заметила Лиза.
  - Угу, только в платье и с косой, - вздохнул Никита.
  - А ещё слегка зеленоватая и мерцающая, - Алексей подозрительно покосился на Ядвигу Васильевну, - случайно, не для того, чтобы её лучше видно было?
  Бабушка огорчённо рукой махнула:
  - Да какое там... Не в тех я годах, чтобы озоровать да пакостить, здоровье уже не то опять же. Все силы на ворожбу потратила, теперь год, не меньше восстанавливаться надо будет. А как Буян, да и прочие царства-государства без меня справятся? Ума не приложу... Говорила мне Василиса, возьми себе помощницу, а то и не одну, да я всё осторожничала, не хотела колдовским премудростям кого попало обучать, вот и добереглась... Кто меня теперь в моей избушке заменит?
  - А мы Сашу вместо вас определим.
  Негромкий голос Никиты прозвучал громом среди ясного неба.
  - Как это? - озадачилась Лиза.
  - Рехнулся? Какая из меня, в пень еловый, баба Яга?! - возмутился Сашка.
  Алексей промолчал, задумчиво глядя на Никиту. Казалось бы, в квартире мага жизни совершенно случайно появилось магическое зеркало, в котором, опять же абсолютно случайно, оказалась заперта царевна. Да и ворожея, превратив Милолику в тень, вполне закономерно потратила на это массу сил, на самом деле, не молодая уже. Только не слишком ли много случайностей во всей этой истории?
  Никита, разгадав (а то и прочитав, способности позволяют) мысли друга, на краткий миг прикрыл глаза и сжал губы. На выработанном ещё в детстве языке жестов это означало: 'Ты прав, но молчи'. Алексей коротко кивнул, не отказав себе в удовольствии мысленно пропеть куплет песенки про озорного мальчика Купидона, отчего у Князя в глазах серебристыми рыбками плеснули смешинки.
  Глава 3. В гости в сказку
  Сашка пыхтел, словно кипящий самовар, всем своим видом прямо-таки голося о возмущении и негодовании, но на него не обращали никакого внимания. А ещё друзья называются! Зла на них, интриганов, не хватает! Втравили его в эту зеркальную авантюру, а теперь старательно изображают святую невинность, добро, хоть прямо в лицо не смеются. Старуха эта ещё сказочная масла в огонь подливает, кряхтя и охая так, словно вот прямо сейчас помрёт и трухой мелкой рассыплется.
  - Вы прилягте, Ядвига Васильевна, - Лиза сердобольно подхватила старушку под локоток, помогла добраться до кресла, - отдохните.
  Старая волшебница ласково погладила женщину по руке, улыбнулась слабо:
  - Доброе у тебя сердце, девонька, нрав кротки. Повезло твоему мужу с тобой, надёжная ты ему помощница. А у меня вот помощников нет, да и сил совсем не осталось. О-хо-хонюшки, пропадёт страна сказочная без советника мудрого да заступника верного, а тогда и вашему миру худо придётся.
  - Нешто в сказочном мире богатыри перевелись? - фыркнул Сашка, прекрасно понимая, куда клонит старая интриганка.
  Ядвига Васильевна хекнула ядовито:
  - Так ведь недаром присказка есть, что коли силой наделён, ума уже не надобно. Богатыри силушкой щедро одарены, вот и привыкли всё с её помощью решать, а как хворь какую исцелить надобно, али совет дельный дать - так они ровно дети малые неразумные становятся.
  - Для советов мудрых министры есть, мудрецы там всякие, - не сдавался Сашка.
  - Есть. Только они или о выгоде собственного царства радеют, или о своих личных интересах пекутся. Да и разговаривать станут далеко не с каждым. Что, думаешь, от большого счастия люди ко мне в глухомань лесную забираются, волков и разбойников лесных не опасаются? И-и-их, милай, ко мне в час крайней нужды спешат, когда иначе никак. А теперь и от меня обиженным да униженным подмоги не будет.
  Сашка не выдержал, рукой махнул, рыкнул, собственное поражение признавая:
  - Да помогу я! Только скажи, как мне от царевны этой избавиться?! Мне ведь реально с такой тенью даже на улицу не выйти!
  Старая волшебница улыбнулась благостно, на спинку кресла откинулась:
  - Способов Милолику от себя отвязать лично я знаю три. Первый - погубить её.
  От таких откровений Сашка даже опешил:
  - Как это - погубить?
  Ядвига Васильевна плечиками беззаботно пожала, словно они урожай клюквы на болте обсуждали:
  - Обыкновенно, как всех губят. Я тебе заклинание дам, ты его прочитаешь, кинжалом ритуальным вот так вот, - сухонькая ручка решительно крест накрест полоснула воздух, - делаешь и всё, царевна туманом развеивается, тебя от своего общества навсегда избавляя.
  Сашка посмотрел на сжавшуюся в комок, испуганно замерцавшую тень. Что и говорить, девица не подарок, без всякого сомнения, заслуживает самого сурового наказания, но не такого же! Да и он не палач, чтобы вот так вот между делом на смерть обрекать, да ещё кого, девчонку!
  - Нет, такой способ мне не подходит. Ещё варианты?
  По губам старой волшебницы скользнула мимолётная усмешка.
  - Второй способ - полюбить её всей душой, свою жизнь с её переплести, чтобы на расстоянии друг друга чувствовать, любую боль, радость и печаль на двоих делить.
  Сашка поморщился, точно незрелый лимон проглотил, плечами гадливо передёрнул, с трудом удержавшись, чтобы на пол не плюнуть:
  - Вот ещё! Я и нормальную-то девчонку не спешу в ЗАГС тащить, а такой хомут на шею и подавно вешать не хочу! Да с этой прынцессой всё на свете проклянёшь, с ней не то, что небо с овчинку, вообще света белого не взвидишь, каждую минуту проклинать станешь! А есть какой-нибудь способ, чтобы вообще без жертв?
  И опять по бледным, выцветшим от времени губам Ядвиги Васильевны скользнула улыбка, старая волшебница головой коротко качнула:
  - Есть такой способ. Только не быстрый он.
  - Ну, это уж как у вас в сказках водится, - Сашка сделал щедрый глоток чаю, чтобы скрыть волнение, - ладно, рассказывай, сколько пар сапог каменных истоптать надобно.
  - А сапоги тебе, милый стаптывать нужды нет. Единственный способ развеять проклятие и вернуть себе нормальную тень - это уравновесить совершённые Милоликой злодеяния добрыми делами.
  - Как это? - ошарашено спросил Сашка, на миг представив себя медведем из сказки 'Морозко', бегающим по лесу с громогласным: 'Кому здесь доброе дело сделать?!'
  - А очень просто. Заменишь меня в избушке моей, станешь путникам помогать, советами разумными оделять, коли потребуется - кормить да лечить, если надобность придёт - ворожить помаленьку, так со временем проклятие и развеется.
  Алексей, который до этого стоял в стороне и внимательно слушал, нахмурился, головой неодобрительно покачал:
  - Так это что же получается: пакостила Милолика, а исправлять за ней Сашка должен? Не проще самой царевне сотворённое паскудство и разгрести?
  - Может, конечно, и проще, да и справедливее, чего греха таить. Только проклята она, в тень обращена, толку от неё, что от кота шкуры на шубу. Совет, конечно, дать завсегда сможет, с заклинанием опять-таки пособит, друг-то твой, я так разумею, не силён в этом, но никто другой, кроме друга твоего, её не увидит и не услышит. Так что, - Ядвига Васильевна выразительно руками развела, - сам понимаешь.
  У Сашки даже в затылке засвербело от осознания подставы, но что он мог сделать? Жить с такой тенью в реальном мире? Ха-ха, да он в первый же день героем Интернета станет, а ему оно надо? Убивать красотку, пусть и обладающую на редкость поганым характером магу жизни тоже претило, палачом он никогда не был и менять специальность не собирался. Значит, остаётся стиснуть зубы и принять условия игры, надеясь, что это сказочное издевательство продлится недолго.
  - Ладно, хрен с вами, отправлюсь в сказку. Никит, предупредишь на работе, чтобы меня не выперли?
  - У тебя отпуск, - как само собой разумеющееся откликнулся Князь.
  Сашка криво улыбнулся не то укоризненно, не то благодарно головой мотнул, подбоченился картинно:
  - Ну, что, как говорится, долгие проводы - лишние слёзы. Давай, чародейка великая, отправляй меня, пока не передумал.
  Ядвига Васильевна сверкнула озорной девчоночьей улыбкой, поднялась с кресла, словно век никакой усталости не знала:
  - Как скажешь, милый, только глазки прикрой, а то голова закружится.
  'Да она у меня и так кругом идёт', - подумал Сашка, но глаза послушно закрыл, решив не добавлять себе острых ощущений, которых и так за это утро с лихвой хватило.
  Старая волшебница что-то негромко забубнила себе под нос, потом гортанно, словно ворона, каркнула, и земля ушла у Саши из-под ног, а мир погрузился в непроницаемую темноту.
  ***
  Сашка. С полётами, а точнее, с приземлениями, мне никогда не везло, посадка всегда выходила весьма жёсткой, потому-то я и предпочитаю путешествовать по земле, ниже её упасть невозможно. В этот раз посадочка тоже получилась зашибительная, в том смысле, что я мешком рухнул на что-то твёрдое и изрядно зашибся. Не открывая глаз попытался вскочить на ноги и зацепился за что-то мохнатое, заоравшее дурниной. Тьфу, чёрт, не развернуться у этой колдовки старой! Я открыл глаза и увидев горящие зелёным пламенем глазищи не сразу сообразил, что это не чудовище из фильма ужасов, а чёрный кот. Обычный, если не считать солидного размера (не ниже дога), котяра, каких в каждом городе пруд пруди.
  - Смотря-я-яуть надо, - мяукнул кот, ничуть не удивившись моему появлению.
  - Извини.
  С питомцами мне везло ещё меньше, чем с посадкой, эти хвостатые-пернатые вечно путались под ногами, за что были неоднократно топтаны, пинаны и давлены. Клянусь, ничего против живности я не имею, у меня никогда и в мыслях не было обижать этих скотинок, но я же не виноват, что они вечно ко мне лезут! А под ноги я не смотрю, нечего там по большому счёту разглядывать, всё самое интересно находится выше.
  - Ты ктоу-у-у?
  - Сашка, - я машинально протянул руку.
  Кот внимательно обнюхал ладонь, не то чихнул, не то фыркнул, а потом выдал фразу, давно и прочно вошедшую в золотой фонд кино:
  - А где бабу-у-ля?
  Я не удержался от улыбки, вспомнив Шурика из любимой комедии 'Операция Ы':
  - Я за неё.
  Кот снова фыркнул (простыл что ли?) обошёл меня по кругу, тщательно обнюхивая и время от времени бодая головой:
  - Ма-а-ауг?
  Маугли? А он-то тут откуда? Вроде бы у него свой мир должен быть...
  - Какой Маугли?
  Я огляделся по сторонам, но никакого человеческого детёныша, к своему искреннему облегчению, не заметил. Кот же продолжал буравить меня выжидательным взглядом, время от времени нервно подрагивая хвостом. Не понял, чего ему от меня надо, реверанса, пинка, молочка или какого-нибудь ритуального слова? А что, может, я и правда должен слово сказать заветное, то, из 'Маугли' как раз? Я бровь почесал, реанимируя воспоминания далёкого детства, и выдал:
  - Мы с тобой одной крови, ты и я!
  Я надеялся, что после этой сакраментальной фразочки кошак перестанет смотреть на меня взором опытного инквизитора и объяснит, наконец, куда меня занесло и что теперь со всем этим делать, но то ли я с интонациями напортачил, то ли вообще фразу перепутал, но кот обалдело вытаращил и так-то немаленькие глаза и плюхнулся на попу. Я плечами пожал, руки в карманы поглубже засунул и по сторонам огляделся. Бывать в деревенских избах мне доводилось и раньше, до поступления в первый класс родители меня вообще каждое лето к бабке в деревню ссылали, так что деревенским бытом и укладом меня не удивить. И не умилить, поскольку никакие сельские виды не закроют для меня комфорта и уюта городского бытия. Избушка, в которую закинула меня старая волшебница, ничем не отличалась от любой другой сельской избёнки: в углу раскорячилась на треть кухни здоровущая печь, пышущая жаром и источающая довольно аппетитные запахи, недалеко от печи растопырился угловатый и занозистый даже на вид стол, с боков от него косолапо вывернули ножки две длинные лавки, застеленные домоткаными половичками. Такие же точно половички были постелены и на пол, дабы хоть немного прикрыть отдраенные до блеска истёртые до белёсости половицы. Под потолком были протянуты верёвки, на которых сушились разнообразные травки вперемешку со связками грибов, слева от двери, заботливо закрытая крышкой, стояла внушительная кадушка, судя по капелькам на боку, с водой. Подле печи был сделан небольшой закуток, в котором, я готов был ручаться головой, располагался рукомойник и таз под ним. Этот уголок гигиены был целомудренно задёрнут бледно-зелёной изрядно застиранной шторкой. Другая штора, насыщенного бордового цвета, скрывала проход пошире, очевидно, в другую комнату, которая, и в этом я тоже готов был ручаться, была или спальней или гостиной, по-деревенски, горницей.
  - Ты ктоу-у-у?
  Кот, о котором я, каюсь, успел даже немного подзабыть, отмер и принял более подобающую котам позу, настороженно посверкивая на меня глазами. Интересно, это моя фраза про кровь у него память отшибла или на старости лет склероз начался? Кто-нибудь в курсе, у котов в принципе провалы в памяти возможны?
  - Я Сашка, мы уже знакомились.
  - Чего-у надо?
  Хороший вопрос, правильный такой и очень разумный. Только вот ответа, поправочка, ёмкого и лаконичного ответа, у меня на него нет. Ладно, скажу, как есть, в конце концов, кошак меня не сожрёт, силёнок банально не хватит.
  - Мне нужно избавиться вот от этой красотки, - я мотнул головой в сторону бледной тени, больше всего похожей на тщательно растушёванную кляксу.
  Кот посмотрел на меня так, словно я предложил ему почитать сборник рецептов корейской кухни, а самые любопытные рецептики ещё и закладочками пометить. Блин, вот так и знал, что коротко и понятно ничего объяснить не получится! Я глубоко вздохнул, плюхнулся прямо на пол (деревенские лавки я с детства терпеть не могу) и головой мотнул, не то приглашая составить компанию, не то просто начиная разговор:
  - Короче, слушай.
  Рассказ получился сумбурный, порой излишне эмоциональный, порой непоследовательный, но общую мысль я всё-таки донёс, не расплескал по дороге. Кот, кстати, оказался прекрасным слушателем: с вопросами не лез, сочувствием, равно как и ядовитыми насмешками не докучал, честное слово, если бы все люди такими были, на земле рай бы наступил!
  - Вот такая вот ерунда, - я покосился на тень, принявшую форму кляксы, какая только психологов и может заинтересовать, - Ядвига эта твоя сказала, что мне теперь в промышленном масштабе добрые дела надо делать, только я ума не приложу, за что хвататься. Ну, кроме собственной головы, понятное дело.
  Кот задумчиво поскрёб лапой за ухом, муркнул невнятно:
  - Ду-мау-ть надо.
  Да, думать - это, конечно, очень хорошо и для мозгов полезно, только мыслитель из меня как из танка теннисная ракетка. Не люблю я сто раз отмерять, выверять, мне милее разбираться потом, уже после дела. Однако спорить с хозяином избушки я не стал, колени руками обхватил, голову на грудь склонил, даже глаза прикрыл, чтобы думалось лучше. Не знаю, как там с размышлениями, но задремал я моментально, даже похрапывать негромко начал. Кот, понятное дело, возмутился, когтями меня хватанул, расфыркался сердито:
  - Ду-мау-ть и храпеть не одно и то же!
  Тоже мне, учить ещё вздумал! Я сердито сузил глаза, но кошаку моё возмущение было глубоко безразлично. Он только хвост распушил, глазищами своими полыхнул и лапкой пушистой себя по голове стукнул, думай, мол. А я что? Я ничего такого и не делал, у меня, между прочим, сегодня не день, а сплошные стрессы, не удивительно, что в сон клонит.
  - Ду-ма-а-ауй! - сиреной взвыл кот, весьма чувствительно хлестнув меня хвостом.
  Моё терпение, запас которого и раньше был весьма ограничен, с треском лопнуло, я вскочил на ноги и рявкнул так, что даже избушка всё содрогнулась:
  - Да о чём думать-то?! Не знаю я, что мне делать, не зна-ю!
  Кошак муркнул что-то невразумительное и едва ли приятное, от меня подальше отскочил, за ухом яростно поскрёб:
  - Не ор-р-ри. Я придумал.
  Вот, с этого и надо было начинать, а не долбать меня бесконечным и бесполезным требованием думать и не спать. Я опустился на место, повозился, поудобнее устраиваясь и кивнул, начинай, мол. Кот помолчал, нервно колотя хвостом по полу, а потом выдал такое, отчего мне на миг показалось, что мир в очередной раз (и теперь уже окончательно и бесповоротно) свихнулся:
  - Ты за-мяу-нишь Ядвигу, будешь путников привечать, советы им давать, лечить, а проклятая станет тебе магией помогать. Сам-то ты, как я погляжу, ча-ур-родей так себе.
  От незаслуженного оскорбления я вскипел не хуже самовара походного:
  - В смысле, так себе?! Да я, к твоему сведению, самый настоящий маг жизни! Да таких как я по всему миру десятка три от силы наберётся!
  Кошак вместо того, чтобы проникнуться благоговением глазищи свои бессовестные сузил да фыркнул, распушившись весь:
  - Теперь понятно, почему проклятую именно к тебе при-мяу-зали. Вы с ней сладкая парочка, гусь да гагарочка.
  А не пора ли мне обратить пристальное внимание на рецепты корейской кухни? А то некоторые молесборники уж слишком наглые стали... Видимо, я как-то весьма выразительно прищурился, потому что кот быстро сменил гнев на милость, мне ногу боднул и промурлыкал ласково:
  - Не сер-р-р-дись, твой гнев дело не испр-рау-вит. Молочко с пир-р-рожками будешь? Всё све-у-женькое, вкусное, лапочки оближешь.
  Вот от чего я никогда не отказывался, так это от еды. Да и на кота обижаться глупо, не он же меня с этой царевной распрекрасной, чтоб ей ежеминутно икалось, связал! Я погладил пушистую кошачью шёрстку, почесал чудо говорящее за ушком и примиряющее уточнил:
  - С чем пироги-то?
  - С мяу-сом и гриб-ау-ми.
  От одного упоминания нежно любимых с детства начинок, моё настроение резко взмыло вверх. Вообще-то, если разобраться, тут, в сказке, не так и плохо. А что, тепло, светло, мухи не кусают, помощник хвостатый под рукой (причём в прямом смысле слова), кормят опять же. Да и помогать я люблю, чай, не некромант какой-нибудь, а самый настоящий, опытный и признанный, маг жизни, альтруизм у меня в крови. Я опять почесал блаженно зажмурившегося кота за ухом и кивнул:
  - Ладно, тащи свои пирожки. И молоко не забудь.
  Кот согласно мявкнул, на стол вскочил и не успел я возмутиться подобным произволом, как котофей подпрыгнул, звучно ударив по столешнице всеми четырьмя лапами. Не понял, это ещё что за пляски малых народностей?! Ответа искать долго не пришлось, на столе сами собой появились два блюда с источающими головокружительный аромат пирогами и большая запотевшая крынка, заботливо прикрытая белой холстиной.
  - Прошу к столу, - провозгласил кот, поспешно спрыгивая на лавку и церемонно обвивая вокруг лап хвостик.
  Я не стал заставлять просить себя дважды, азартно потёр ладони, на лавку плюхнулся и только пирожок цапнул, как избушка подозрительно качнулась. Не понял, это ещё что такое?
  - Го-оу-сти у нас, - озабоченно мяукнул кот и, весь распушившись, фыркнул в мою сторону, ещё и глазами сверкнул.
  - Мо-ур-рок напустил, - ответил на мой немой вопрос кот, - чтобы не объяснять, куда-ау бабуля делась.
  - Молодец.
  Я быстро осмотрелся, но никаких особых изменений не заметил, видимо, морок, как заграничный деликатес, предназначался исключительно для гостей. Что ж, как это ни прискорбно, а трапезу придётся отложить, вместо неё нужно гостя незваного встречать. Во-первых, он всё равно не уйдёт, а во-вторых, чем раньше план по добрым делам выполним, тем раньше я смогу вернуться домой. Что ж, гость дорогой, проходи, будем считать, я тебе даже рад!
  Визитёром, прервавшим мою трапезу, оказалась тощая девица, на лице которой веснушки активно соперничали с разводами грязи. Платье девчонки была потрёпанным и тоже испачканным, а на ногах красовались здоровущие деревянные башмаки, какие я только в музее и видел.
  - Здравствуй, бабушка, - пропищала девчонка, кланяясь мне едва ли не до земли.
  Я озадаченно нахмурился, не сразу вспомнив про укрывавший меня морок, а затем улыбнулся и скрипуче, подражая Георгию Милляру, почётной и заслуженной Бабе-Яге всея Руси, протянул:
  - Здравствуй, красавица. Что привело тебя в глушь лесную? Дело пытаешь али от дела лытаешь?
  Судя по тому, как округлились глаза девчушки, пародист из меня неудачный. Я хмыкнул, отчего чумазая пигалица испуганно присела, и постарался приветливо улыбнуться. Девчушка побелела, словно сметана, созданная из стопроцентной натуральной химии, и пролепетала, затравленно озираясь по сторонам и явно прикидывая возможные пути отхода:
  - М-меня м-матушка прислала... За уг-голёчком.
  А поближе уголёк никак нельзя было раздобыть? Скажем, в кузне или у соседей, которые наверняка не искрами из глаз печки топят. Я задумчиво почесал шею (то ли от всей этой нервотрёпки, то ли от наведённого на меня морока чесалась она просто кошмарно) и пробурчал:
  - Подожди здесь.
  Девчушка с заметным облегчением выдохнула и так активно закивала, что я грешным делом испугался, как бы у неё, бедолаги, шею не заклинило. Вот ведь, пигалица чумазая, на кой, спрашивается, ко мне пёрлась в такую даль, если боится едва ли не до трясучки?!
  Я зашёл в избу и обратился к своему главному сказочному консультанту. Что значит, кому, коту, разумеется!
  - Там девчонка какая-то пришла, уголёк просит. У них в деревне, что вечная мерзлота и огня вообще никто не держит?
  Кот прекратил намываться и, забавно свернув ушки фунтиком, мяукнул:
  - Мау-тушка прислала?
  Я согласно кивнул.
  - А девочка мяу-ловидная?
  О, я так понимаю, в сказке мне родственная душа встретилась? Котик-то не только говорить умеет, но ещё и девичью красоту ценит! Отлично, будет о чём с ним поболтать на досуге, я прямо-таки жажду узнать адреса сказочных (причём в прямом смысле слова!) красавиц, готовых приласкать и приголубить одинокого мага жизни. Словно подслушав мои мысли, царевна, о которой, я, признаюсь, успел даже подзабыть, возмущённо всколыхнулась, хлестнув мне по глазам зеленовато мерцающим туманом. У, зараза, мало она крови своих женихам попортила, теперь и надо мной измываться вздумала! Ничего, я не какой-нибудь малахольный витязь, я эту строптивицу быстро на путь истинный наставлю!
  - Девочка мяу-ловидная?! - повторил кот, раздражённо хлестнув хвостом по лавке.
  Я нахмурился, не сразу сообразив, о какой девочке кошак спрашивает, но, вспомнив ждущего меня за дверью чумазоида, расхохотался:
  - Да какое там! У неё лицо всё в веснушках да грязи, одежда тоже такая, словно она её с пугала огородного стащила.
  Кот медленно сощурил жёлтым огнём горящие глазищи, протянул медленно:
  - Девчушка как чушка, а за угольком мау-тушка прислала? Так у нас не бывает. Мау-тушки дочерей холят и лелеют, это мяу-чехи падчериц погубить хотят.
  Мачеха? Ах, да, как же я мог забыть, в сказках же полным-полно бедных несчастных сироток, над которыми всячески изгаляются бессердечные мачехи и стервозные сводные сёстры! И всё это едва ли не на глазах у добрых соседей, которые всё прекрасно видят и понимают, но при этом палец о палец не ударят, чтобы облегчить несчастной девочке жизнь. Зашибенная в этих сказках логика, я с детства с неё обалдевал!
  Я взъерошил волосы, прикидывая, как мне помочь чумазой девчушке, терпеливо ждущей на улице. Будь я дома, проблема с семейным деспотизмом (особенно учитывая мои связи) решилась бы на раз-два: достаточно сообщить в опеку и прочие соответствующие органы. Но, сильно подозреваю, в сказках о подобных организациях и слыхом не слышали, а значит нужно действовать как-то иначе. Так, что я вообще помню из мира сказок? 'Кушай яблочко, мой свет, благодарствуй за обед'. Конечно, отравленное яблоко устранило бы несносных родственников, но, во-первых, такой способ решения даже в моём мире на добрый поступок не тянет, а во-вторых, яблока отравленного у меня всё равно нет. 'Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь...' Это сейчас вообще не подходит, да и ружья, коим Пятачок пчёл отгонял, у меня опять-таки нет. 'Когда одна палочка и девять дырочек победят целое войско...' Мне целое войско не надо, мне бы с одной, максимум с тремя сварливыми тётками справиться.
  Милолика, которая попав в сказку притихла и действительно стала тенью, снова напомнила о себе. В этот раз по глазам хлестать не стала, отлетела от меня немного, уплотнилась, став практически такой, как прежде, лишь слегка отливая зеленью и самую капельку просвечивая, ручку в бок уткнула, прожурчала медовенько:
  - Чего же ты печалишься, добрый молодец? Мачехи девочкиной уголёк требуется, вот и дай ей желаемое.
  Будь я моложе, наивнее, не имей одного друга в весьма солидной государственной структуре, а второго следователем, а ещё не успей я познакомиться с красавицей царевной, непременно клюнул бы на столь простое и заманчивое предложение. Ведь это действительно решение проблемы: осчастливить сиротку угольком из печки и отправить её восвояси, тем самым избавив себя от необходимости решать её проблемы со вздорной роднёй. Мол, моя хата с краю и всё такое. Только вот хоть я склонен к импульсивным решениям, наивность меня покинула, да и совесть (что бы там злые языки не утверждали) у меня всё-таки имеется.
  - Ты не думай, - тем же сладким до мурашек и лёгкой тошноты голосом продолжала вещать царевна, - я не абы какой уголёк девочке отдать предлагаю, а волшебный. Он ей все беды разрешит, от прежних невзгод следа не оставит.
  - И где я этот волшебный уголёк достану?
  Милолика кокетливо бровью повела:
  - Ты из печи уголёк достань, а дальше уж не твоя печаль, а моя забота будет. Ну, решайся быстрее, пока я не передумала, мы, девицы, народ переменчивый, сам знаешь.
  Что верно, то верно, у девиц в головах таких турбулентности, что никакой даже самый опытный ас с ними не справится. Решительно махнув рукой на тоненький голосочек осторожности, зудящий, что не стоит так опрометчиво доверять царевне, прежде добрыми делами себя не утруждавшей, я метнулся в печке, вытащил уголёк и плюхнул его на белоснежное блюдечко на столе.
  - И что теперь?
  Я огляделся по сторонам, но кота нигде не приметил, видимо, мохнатый советчик убедился, что у нас с Милоликой всё отлично и отправился по своим важным кошачьим делам. Правда, странно, что мне ничего не сказал, но с другой стороны, а с какой этой вдруг стати он перед малознакомым мужиком отчитываться должен?
  - В сторону отойди, - по губам царевны скользнула мимолётная улыбка, в очередной раз пробудившая в моей груди писк осторожности. - Да под руку, гляди, не попадайся, а то станешь козлёночком, что мы тогда делать заведём?
  Становиться козлёнком мне не хотелось, потому я послушно отошёл в сторону, с любопытством глядя на сосредоточенно водящую руками и что-то шепчущую Милолику. Уголёк вспыхнул синим пламенем, в воздухе резко пахнуло болотом, у меня перед глазами промелькнул зеленоватый туман, а когда я проморгался, всё опять было как прежде. И уголёк красновато отсвечивал скрытым внутри пламенем, лёжа на блюдце. Я потянулся было к нему, но Милолика проворно перехватила мою руку:
  - Сдурел? Он же горячий, руку опалишь, лечи тебя потом!
  Ух ты, а красавица обо мне заботиться начинает, приятно, ёлки-палки! Я Милолике коротко улыбнулся, потянулся уже к блюдцу, но царевна снова мне в руку вцепилась, глазами грозно сверкнула:
  - Блюдце тоже не трогай, оно добела раскалено.
  - И в чём мне тогда уголёк девчушке вынести?!
  По губам царевны скользнула ехидная усмешка:
  - А вон, череп у бабули на полочке лежит. Тебе-то самому он без надобности, будущее по нему ты предсказывать всё равно не умеешь, а уголёк череп удержит. Не сомневайся, светильник знатный получится, уж можешь мне поверить.
  Ох, как мне не понравился тон, каким царевна всё это сказала! И посоветоваться как на грех не с кем. Я по сторонам огляделся, прикидывая, куда кот мог запропаститься, если окошко закрыто, да и мимо меня в дверь он не выбегал.
  - Что такое, добрый молодец? - с нескрываемой насмешкой прощебетала царевна. - Али не доверяешь? Али передумал сиротке помогать? Так ты только скажи, я враз волшбу свою развею, только помни, - красотка выразительно подняла пальчик вверх, - коли сейчас моей подмогой побрезгуешь, больше я тебе помогать не стану. У меня, знаешь ли, тоже гордость имеется.
  Вот не люблю, когда мне ультиматумы ставят, но, с другой стороны, Милолика - зараза та ещё, милосердием, да и любовью к ближним (и дальним тоже) не изуродована, она ведь действительно помогать не станет, если сейчас от помощи её откажусь. А-а-а, гори всё синим огнём ясным пламенем, соглашусь!
  - Ладно, убедила, делай фонарь из черепа.
  - Давно бы так, - протянула царевна, руками, словно лебедь крыльями плеснула, крикнула что-то гортанное неразборчивое, и череп, до этого тихо - мирно лежащий на полке, бесшумно взмыл в воздух, а следом за ним, словно самолёт заправки за крупным истребителем, взлетел уголёк.
  Какое-то время череп и уголь кружились в воздухе, притягиваясь друг к другу всё ближе, пока уголёк медленно и величественно не втянулся в глазницу черепа, моментально озарившегося мрачным багровым сиянием. Ух, оказывается, в этих сказках такие ужасы можно увидеть, какие даже королю хоррора Хичкоку в самых страшных кошмарах не являлись! Я передёрнул плечами, глядя на багрово сияющий череп. Если уж даже мне, взрослому и здоровому мужику от такого 'светильничка' не по себе становится, то девчушка и вовсе сиганёт дальше собственного визга, если прямо у моего крыльца лапти от страха не протянет.
  - Ты издеваешься? Как я такое страховидло девчонке вынесу?!
  Милолика окинула меня пренебрежительным взглядом:
  - Тоже мне, герой бесстрашный. Ладно-ладно, не надо на меня глазами сверкать, я и сама так горазда делать. Сейчас всё устрою, не кипятись.
  Царевна плавно повела ручкой, что-то пошептала, и зловещее сияние померкло. Не до конца, правда, глаза у черепа по-прежнему пламенели, точно фары, но по сравнению с тем, что было, это уже не пугало.
  - Вот, другое дело, - я подхватил череп, повертел его в руках, - можешь же, когда захочешь. Такими темпами и месяца не пройдёт, как мы проклятие разрушим!
  - Не сомневаюсь, - пробурчала Милолика, стремительно растворяясь и становясь опять кляксообразной тенью.
  То, с какой интонацией произнесла царевна ответ, на мой оптимистичный прогноз мне не понравилось, но я предпочёл списать всё на дурной нрав избалованной сверх всякой меры красотки. А что, недаром ведь пословица гласит, что дурной норов, как дохлый боров, тащить тяжело и бросить жалко. Ничего, придёт время, и из этой змеи душу-девицу сделаю!
  Насвистывая под нос задорный мотивчик, я вышел на крыльцо, вручил терпеливо ждущей меня девчонке волшебный череп, даже жердину к нему из изгороди выдернул, чтобы девчушке трофей удобнее нести было и гордый своими успехами на сказочном поприще, вернулся в избушку. Эх, знал бы я тогда, что в сказках легко и просто только неприятности случаются, нипочём бы Милолике на слово не поверил!
  Глава 4. Лягушка для царевича
  Не успел Сашка зайти в дом, как на него прыгнул взъерошенный, яростно шипящий и только что не плюющийся от злости кот. Увернуться маг жизни не успел, разъярённый зверь полоснул его когтистой лапой по щеке.
  - Эй, ты чего?! - взвыл Сашка, одной рукой зажимая наливающиеся болью царапины, а другой крепко сжимая кота за шиворот. - Ошалел?!
  - Мяу-рзавец! - кошак каким-то чудом извернулся и впился маленькими, но всё равно невероятно острыми клыками магу жизни в руку.
  Мужчина взвыл и отбросил рассвирепевшее животное как можно дальше от себя. Царевна, о которой в пылу схватки все забыли, чуть шевельнула ручкой, выпустив в сторону кота едва заметную волну бледно-зелёного тумана, который направил пушистого воителя аккурат на угол печки. Раздался глухой звук удара, горящие праведным гневом глаза кота закатились, хвост дёрнулся в последнем инстинктивном порыве, а затем обмякшая тушка тряпкой рухнула на пол.
  - Твою ж магию, - выругался Сашка, бросаясь к коту и подхватывая его на руки. - Эй, блохастый, ты жив?
  Кот воротником вытянулся на руках, не подавая ни малейших признаков жизни.
  - Да ёлы-палы, - тоскливо протянул маг жизни, быстро укладывая котика к себе на колени и привычным, до автоматизма отработанным движением встряхивая и растирая кисти. - Как так-то, а?
  - Да на кой он тебе? - капризно протянула Милолика, появляясь прямо у Сашки перед носом. - Подумаешь, горе великое, кошак расшибся. Ты что, забыл, что у них по девять жизней, одна оборвётся, другая начнётся? Лучше себя полечи, кровью истекаешь, даже со стороны смотреть больно.
  - А не шла бы ты, царевна, - негромким, до мурашек пробирающим голосом прошипел Сашка, щедро делясь с пушистым чёрным советчиком магией жизни, - обратно в тень, а? Пока я добрый и туда посылаю, а не куда-нибудь подальше.
  Красавица недобро прищурилась:
  - С чего вдруг расхрабрился-то так? Али забыл, что мы с тобой, добрый молодец, одним проклятием связаны, друг от друга при всём желании никуда не денемся. И грубить мне не надо, я не холопка безродная, тебе не чета, без моей помощи да совета ты в первую же неделю в нашем царстве-государстве сгинешь, никто тебя не помянет и оплакивать не станет!
  На гневную отповедь царевны Сашка только углом рта усмехнулся, ни на миг не отрываясь от лечения кота:
  - Сгину, говоришь? Без тебя мне тут не выжить? Ишь, какая спасительница рода человеческого выискалась, корона так голову сдавила, что ты уже и света белого не видишь! Раз так, предлагаю пари: если я неделю без твоих советов смогу обходиться, ты спесь свою укрощаешь. Идёт?
  Милолика помолчала, губку покусывая, а затем процедила, недобро глазами сверкнув и оскалившись, точно хищница:
  - Добро. Только помни: уговор дороже денег.
  Царевна, выразительно фыркнув напоследок и зеленоватым туманом хлестнув Сашку по глазам, обернулась тенью и притихла. Маг жизни плечами передёрнул, кота погладил, подмигнул ему ободряюще:
  - Ну что, котейка, жив?
  - Твоими старании-мяу-ми, добрый молодец, - мявкнул кот, спрыгивая на пол и с наслаждением потягиваясь. - Кабы не ты, не видать бы мне больше солнышка красного.
  - Ты чего на меня кинулся-то? - Сашка потёр царапины, которые даже затянувшись продолжали неприятно саднить.
  Кот глаза сузил, на тень недобро покосился:
  - Ты де-у-чушке как уголёк передал?
  - В черепе. Милолика сказала, волшебный уголь все проблемы девчонки решит.
  - Да кто бы сомневался, что это Мяу-лолика придумала, - пробурчал кот, сердито дёргая кончиком хвоста.
  Сашка, на дух не выносящий недомолвок, вскипел, точно забытый на огне походный котелок:
  - Да что не так-то?! Что худого в том, что та пигалица конопатая уголёк получила, мачехин наказ исполнив, а заодно, приятным бонусом, заметь, приобретя ещё и способ решения проблем?!
  Кот сел, распушив грудку и став удивительно похожим на профессора, и хорошо поставленным голосом ответил:
  - Во-первых, не пристало доброму молодцу несчастную сироту, и без того жизнью обиженную, пигалицей хулить. Во-вторых, герой, коий собственной головой не пользуется, очень скоро эту самую голову и теряет.
  - Это почему ещё головой не пользуется? - пробурчал задетый за живое Сашка.
  Котик прищурился, фыркнул выразительно:
  - Кабы головой пользовался, царевне бы своей на слово нипочём бы не повер-р-ил. Ибо далеко не за душу беззлобную её прок-мяу-ли да тенью твоей сделали.
  - Так она потому и старается добро творить, чтобы от проклятия избавиться. Ты же сам про добрые дела твердил, забыл, что ли?!
  Кот глаза закатил и лапкой мохнатой себя по лбу шлёпнул. Помолчал немного, яростно хлеща себя хвостом по бокам, затем промяукал недовольно:
  - Тебе бы, мяу-лодец не Ягу замещать, а Иванушке-ду-р-рачку подменой быть, тот тоже и сам не ду-мау-ет, и мудр-р-ых советов не слушает. Мяу-лика твоя распрекрасная с-мяу-ртельный уголёк твоими руками сотворила и сиротке, душе невинной, всучила. Девица несчастная не свет, а погибель мяу-чехе своей да сестрицам сводным несёт.
  Сашка пристыжено замолк, ему, магу жизни, становиться душегубом было особенно мучительно, даже в груди всё заледенело, в ушах зазвенело и во рту металлический кровавый привкус появился.
  - Так... надо за девчонкой бежать, может, её ещё догнать можно?!
  Кот опять фыркнул:
  - В сказках, коли кто ушёл, его уже не вернёшь. На будущее, мяу-лодец, крепко запомни: веры твоей царевне нет ни в чём и никогда. Яга-то тоже именно такой уголёк сиротке дала бы, но не сразу, а испытав деву младую, укрепив её трудами праведными, закалив нрав кроткий, смягчив сердце нежное. Ты же с-мяу-ртельное оружие вручил душе неискушённой, неиспытанной да неразведанной. За такое дело тебе не прощение, а наказание полагается.
  Сашка покаянно кивнул:
  - Что ж, признаю, дураком был и всё такое. Казни.
  Кот обошёл вокруг понурившегося мага жизни, пару раз весьма чувствительно когтями его зацепил, затем на плечо одним мощным прыжком взлетел (Сашка охнул приглушённо, но устоял), носом в щёку ткнулся:
  - Ты мня-у жизнь спас, сие дело твоё про-мау-шку искупляет. Впредь же будь умнее да прежде, чем вершить что-то, со мной советуйся. А коли твоя тень мня-у опять мороком укроет, ничего не делай, жди, пока я не появлюсь. Мяу-лика долго морок держать не сможет, её магию проклятие сильно спеленало-спутало.
  - Понял, - Сашка погладил кота, за ушком почесал. - Только и ты, если с тобой что приключится, хоть знак какой подай.
  - Дер-р-жи, - кот протянул магу небольшой камень на простом суконном шнуре. - Носи на шее под одёжей, коли со мня-у что сдеется, камень почернеет и наг-ряу-ется.
  Сашка быстро нацепил на шею подвеску, не удержавшись, хмыкнул мысленно, что побрякушками обрастает быстрее, чем обирающая доверчивого простофилю мошенница. Ладно, если верить экстрасенсам, амулетов много не бывает, авось, какой-нибудь (не дай бог, конечно) и пригодится однажды.
  Успокоенный кот уютно устроился на лавочке и принялся сосредоточенно намываться. Маг жизни, убедившись, что с пушистым советчиком всё благополучно и умирать он не собирается (в ближайшие полчаса по крайней мере) направился во двор, дабы, во-первых, посетить один укромный уголок, прозванный острословами домиком неизвестного архитектора или кабинетом задумчивости, а во-вторых, провести разведку местности. В конце концов, согласитесь, глупо попасть в самую настоящую сказку и безвылазно торчать в избушке!
  Насвистывая себе под нос рекламный мотивчик, простенький, а потому особенно прилипчивый, Сашка вышел во двор, окинул всё хозяйским взором, разом охватив и стройные, тщательно ухоженные ряды грядок, и вытянувшиеся, точно солдаты на плацу, ягодные кусты, и цветочные клумбы, над которыми с басовитым гудением вились пчёлы.
  - Эх, хорошо в деревне летом, - с наслаждением потянулся, широко раскинув руки, парень и двинулся к притулившемуся в пышно цветущих кустах домику с трогательным сердечком, искусно вырезанным на двери (похоже, хозяйке, как и всем прочим представительницам прекрасного, условно слабого пола не чужда была романтика).
  Внутри домик, как и всё вокруг, сверкал чистотой и порядком, каким не каждая операционная похвастаться может. Сашку даже шалая мысль посетила, что при желании сюда можно даже крошечный столик притащить, а то и вообще спальню для какого-нибудь йога, как в фильме 'Спортлото-82' устроить. Маг жизни негромко хохотнул и уже собирался покинуть уютный уголок, когда над его ухом что-то резко вжикнуло, неприятно щекотнув волосы на виске.
  - Какого... - Сашка машинально присел, закрывая голосу (плевать, что снарядов и прочей технической пакости в сказках быть не должно, бережёного сам бог бережёт!), осторожно огляделся и с чувством выругался.
  На краю аккуратно вырезанной дыры, самым кончиком впившись в дерево и подрагивая оперением, чуть покачивалась стрела.
  - И какому это Робин Гуду заняться нечем? - мрачно вопросил маг жизни деревянные стены, но те, как им и положено, хранили молчание.
  - Найду, убью, - решил Сашка и потянулся к стреле, которая, словно почувствовав ждущую её гибель о колено, сорвалась и упала вниз, прямо в дырку.
  Маг жизни с чувством и в красках высказал всё, что думал по поводу криворуких стрелков, которым из гуманных побуждений стоило бы не стрелять из лука, а удавиться на нём. Стены уборной благосклонно внимали Сашке, но когда он с чувством бухнул дверью, возмущённо заскрипели.
  - Найду этого стрелка недобитого и добитым сделаю, - мрачно пообещал парень, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.
  Вокруг царило безмятежное спокойствие погожего летнего дня, словно неизвестная стрела сама собой появилась, без всякого вмешательства человека.
  - Сказка, мать её, - буркнул Сашка, направляясь к дому и гадая, кому приспичило покушаться на его жизнь, да ещё и в таком специфическом месте.
  Ответ обнаружился у самого крыльца. Тощий паренёк в тёмно-красном, украшенном золотым шитьём кафтане, коричневых, на колене продранных штанах и изрядно запылённых и заляпанных грязью, а некогда бывших красными, щегольских сапожках неловко переминался с ноги на ногу, растерянно озираясь по сторонам и опираясь на лук. За спиной парнишки болтался пустой колчан.
  - Ты кто? - мрачно спросил Сашка, неприязненно поглядывая на паренька.
  Тот испуганно вздрогнул, круто повернулся, ухитрившись запутаться в собственных ногах, и чуть не грянулся о землю, добро, лук поддержал, как-то особенно протестующе скрипнув.
  - А... Я... - замямлил парнишка, широко распахнутыми небесно-синими глазами глядя на мага жизни. - Я суженую свою.
  Суженую? Сашка с возросшим интересом огляделся по сторонам, но никаких девиц и даже хоть кого-то, отдалённо подходящих на роль суженой, не приметил. А вот паренёк оказался более зорким или, что вероятнее, менее разборчивым, поскольку радостно вскрикнул, сдёрнул с головы шапку, поспешно накрыл ей неосмотрительно скачущую мимо лягушку, поднял опешившую от такого произвола квакушку и звучно её чмокнул. Раз, потом второй и даже третий.
  - Ты чего, псих? - выдавил Сашка, как только к нему вернулся дар речи.
  Паренёк оторвался от своего увлекательного занятия и выпалил с незыблемой верой истинного фанатика или форменного идиота:
  - Батюшка сказал, куда стрела упадёт, там мы свою суженую и встретим.
  Сашка вспомнил свистнувшую у самого уха стрелу, обретшую покой на дне нужника и фыркнул:
  - Твоя стрела не здесь. И знаешь, утверждать не берусь, но что-то мне подсказывает, что там, куда стрела упала, ты суженую не отыщешь. Так что, прекращай издеваться над лягухой, мне её бренная тушка во дворе без надобности.
  Пухлые губы парнишки огорчённо дрогнули, руки безвольно разжались, отчего нарядная шапка с совершенно очумевшей лягушкой шмякнулась в пыль.
  - А... что же мне теперь делать? - промямлил паренёк, часто-часто моргая и шмыгая подозрительно покрасневшим носом.
  - Понятия не имею, - отмахнулся маг жизни и тут же, услышав подозрительный всхлип добавил, - только потоп мне тут не устраивай, а то весь двор слезами горючими зальёшь.
  - Угу, - понурился парнишка и поплёлся прочь со двора, волоча за собой оставляющий борозды в пыли лук.
  Мальчуган был такой несчастный и негораздый, что Сашке стало его даже жалко. В самом деле, хорош помощничек, к нему такое чудо за советом пришло, а он его выставил, даже не расспросив толком! Вот сгинет это недоразумение сказочное в лесу, с кого спрос будет?
  - Эй, подожди, тебя зовут-то хоть как?
  Паренёк остановился, размазал слёзы по щекам, выдохнул хрипло:
  - Иванушкой.
  - Ну, да, мог бы и не спрашивать, - пробурчал Сашка. - И на кой тебе приспичило девку с помощью стрелы искать?
  - Так традиция у нас такая, - развёл руками Иванушка. - Батюшка матушку точно так же нашёл. И братец старший так же к Елене-красе сосватался.
  - Да ладно? - недоверчиво хмыкнул Сашка.
  Скорее всего, ушлый старший братец просто приехал на двор к полюбившейся красавице, да и передал ей стрелу заветную из рук в руки, а младший Иванушка... оправдал своё имя.
  - Истину молвлю, - ответил Иванушка таким убеждённым тоном, что маг жизни решил дальше не спорить. В конце концов, к чужим убеждениям, какими бы абсурдными они не казались, стоит относится с уважением.
  - А лягуху зачем целовал?
  - А как же? - парнишка от изумления даже руками плеснул, словно птица крыльями.
  Сашка задумчиво почесал кончик носа, но ничего, связанного с лягушками, кроме изысков французской кухни, вспомнить не смог.
  - Э... вы её пробовали?
  У Иванушки от удивления брови взлетели под самый лоб, а глаза едва телескопчиками не вылезли вперёд, как у тихоокеанского краба.
  - Разве вы не знаете, что поцелуй истинной любви способен вернуть человеческий облик?!
  Сашка честно попытался совместить свои представления об истинной любви с лобызанием впервые встреченной лягухи и не смог, фантазии не хватило. Иванушка тоже молчал, ведь для него-то как раз ситуация была ясной и прозрачной, словно водица родниковая. В самом деле, кто в сказочном царстве-государстве не знает, что первая встречная и есть любовь истинная, одна и на всю жизнь предназначенная!
  - Ты хочешь сказать, что влюбился в лягушку с первого взгляда?
  Сашка посмотрел на валяющуюся в пыли шапку, но лягушки в ней уже не было, видимо, перепончатолапая 'невеста' предпочла скрыться от излишне активного женишка. Или, наоборот, рванула вещи собирать, пока кавалер не передумал, решив, что в соседнем болоте жабы краше.
  - Ты правда влюбился в первую встречную лягушку?!
  Иванушка робко улыбнулся, пригладил вихры льняных волос, которые от такого парикмахерского усилия стали топорщиться в два раза сильнее и терпеливо (грубить незнакомцам, особенно на дворе самой Бабы Яги, чревато очень большими неприятностями) ответил:
  - Нет, всем сердцем полюбить заколдованную царевну я пока не успел... Видимо, именно поэтому она девицей-красавицей и не стала.
  Паренёк трагически вздохнул и понурился, голову ниже плеч повесил, пролепетал с заметной слезливой дрожью в голосе:
  - Что же я батюшке скажу, не выполнил я его наказа отеческого, опечалил сердце родительское. Да и братец засмеёт...
  'Ха, если бы ты лягуху притащил, братец сильнее бы потешался', - фыркнул Сашка, но спросил другое, гораздо более важное:
  - А с чего ты вообще взял, что эта лягушка и есть твоя судьба?
  Небесного цвета глаза Иванушки опять распахнулись, заняв собой едва ли не всё лицо, брови взмыли вверх, едва ли в волосах не затерявшись.
  - Так как же... Всем ведь известно, что куда стрела упадёт, там и суженую встретишь... По-другому же и быть не может...
  'Муха да пчела снова начала, - вздохнул Сашка, в очередной раз тихим негромким словом помянув стрелу, утонувшую в нужнике. - И что мне с этим идиотом делать? Даже если я его к сортиру отведу, никакой невесты он там при всём желании не сыщет, максимум, муха какая навозная к нему вылетит. Послать этого придурка на все четыре стороны совесть не позволяет, он пропадёт, а мне потом отдуваться. И где мне ему девку найти?! Блин, вот что за народ бабы, в сказке и то проблемы создавать ухитряются!'
  Маг жизни с досадой пнул подвернувшийся под ноги камешек, сорвал и закрутил между пальцев какой-то колосок, такой же рябой, как и девчушка, что за угольком приходила. Так, стоп, девчушка... Череп её уже, скорее всего, сиротой оставил, а тут как раз добру молодцу красна девица позарез понадобилась. А что, если...
  - Сиди здесь, я сейчас, - рявкнул Сашка и бросился в избушку, в порыве чувств даже зацепившись за ступеньку и чуть не пропахав носом пол.
  Кот, который до этого кверху пузом развалился на лавке, испуганно подскочил, глазищами полыхнул, распушился весь, точно заряд тока получил:
  - Ч-ш-ш-што такое?!
  - Да я это, я, - Сашка успокаивающе вскинул вверх ладони. - Прости, если напугал и всё такое, дело есть.
  Кот сел, чинно обернув хвост вокруг лапок и выжидательно, не моргая, уставился на мага жизни. Мужчина крякнул, взъерошил волосы, покосился на лавку, но сесть не рискнул, остался стоять.
  - Короче, помнишь, тут недавно девчушка за угольком заходила?
  Кот коротко кивнул.
  - Так вот, во дворе, - Сашка мотнул головой в сторону двери, - один прид... предприимчивый парнишка ждёт... Невеста ему нужна.
  - А поче-мяу он у нас невесту ищет? - удивился кот и тут же взъерошился, глазами полыхнул. - Уж не к Мяу-лолике ли свататься вздумал?
  - Не, он о ней и не знает, - отмахнулся Сашка. - Короче, тут такая история...
  Маг жизни потеребил кончик носа, разрываясь между мужской солидарностью, требовавшей сохранить дурость Иванушки в тайне (или, в крайнем случае, изрядно её смягчить) и природной честностью, плюнул, рукой махнул, на лавку плюхнулся и выложил коту абсолютно всё, начиная с просвистевшей возле уха стрелы.
  - Сам понимаешь, в нужнике он свою ненаглядную не найдёт, да и во дворе у нас тоже никакой девицы не отыщет, только лягух зря переполошит.
  Кот философски сощурил глаза, вытянулся во весь рост, подперев мордочку лапкой:
  - Ну, чисто гипотетически, одна из ля-мяу-гушек действительно может оказаться заколдованной красавицей.
  - Угу, с вероятностью один к ста и это при самом оптимистичном прогнозе, - фыркнул Сашка. - Я предлагаю оставить в покое болотное царство и свести Иванушку с той девчушкой с черепом. А что, она, я так понимаю, уже сирота, а ему вообще не принципиально. Опять же случись что, девочка сможет за себя постоять, череп-то у неё никуда не делся.
  Кот задумчиво сощурился, хвостом пару раз по лавке хлестнул, когти на лапках выпустил и втянул, глядя на них так, словно будущее прозреть хотел.
  - Мяу-жно попробовать. Только Ива-мяу-шка по стреле суженую найти жаждет, абы какая, сама к нему подошедшая девица ему не подойдёт, он на неё и не посмотрит.
  - Тоже мне, привереда выискался, сам и стрелять не умеет.
  Кот хитро глазами блеснул:
  - У многих добрых мяу-лодцов так: грезят о царевнах-королевнах, ноги в кровь сбивают в поисках счастья своего неуловимого, а оно под ногами валяется.
  Сашка машинально опустил взгляд вниз в поисках своего возможного счастья и поморщился, увидев туманную размашистую надпись, украшенную крошечной короной: 'И не мечтай!'
  - Нужна ты мне больно, - проворчал маг жизни, презрительно поморщившись. - Тоже мне прелестница младая, камнем на шее повисла, никакой пользы, один вред.
  - Так я же тебе уже предлагал от Мяу-лолики избавиться, - кот яростно хлестнул хвостом. - Надумал, никак?
  - Вот ещё! Я палачом никогда не был и не стану, можешь не мечтать! Давай лучше подумаем, как этого Иванушку на всю голову с той пигалицей свести.
  Кот ожесточённо почесал за ухом, зевнул, обнажив небольшие, но острые даже на вид клычки, нервно дёрнул ухом, опять почесался.
  - Я так понимаю, идей у тебя нет, - фыркнул Сашка. - Ладно, не переживай, есть у меня одна задумка. Слушай...
  План мага жизни был прост и уже поэтому вполне разумен и даже самую капельку гениален: раз Иванушке принципиально, чтобы к суженой его привела стрела, значит нужно, чтобы стрела упала точнёхонько под ноги счастливой обладательнице зачарованного черепа. А для того, чтобы потенциальный супруг в одночасье, минуя свадьбу, не стал безутешным вдовцом, стрелу следует качественно зачаровать.
  - Только вот колдовать я не умею, - Сашка пожал плечами, признавая такой неприятный, учитывая пребывание в сказке, факт и выжидательно посмотрел на внимательно слушавшего кота. - Поможешь?
  Котик поморщился, лапкой по мордочке провёл:
  - Я мяу-г весьма слабый, мау-ксимум, что могу, рану заговорить али дорогу из чащи домой найти. Предметы зачаровывать мне ещё не доводилось, хозяйка с этим сама справлялась, мяу-ня не просила.
  - Милолику я просить тоже не стану, - вздохнул Сашка, недовольно покосившись на начавшую слабо пульсировать тень, - во-первых, мы с ней поссорились, а во-вторых, она доброе волшебство творить не умеет, сделает опять какое-нибудь смертельное оружие, способное прахом целое королевство развеять, а оно нам надо?
  Кот задумчиво почесал за ухом, проводил хищным взглядом невесть как залетевшую в избушку муху, которой внимание пушистого хищника отнюдь не польстило, зевнул, в очередной раз сверкнув клычками и неохотно признал:
  - Пр-ау-вильно, Мяу-лолику лучше не просить.
  - И что тогда делать?
  Царевна, до этого весьма успешно прикидывавшаяся незаметной тенью, возмущённо затрепетала, но Сашка предпочёл сделать вид, что ничего не заметил. В самом деле, он не собирается ни проигрывать спор, ни подвергать опасности других людей, тем более таких наивных и доверчивых, как Иванушка.
  - А если нам с девчушкой переговорить, чтобы ждала в условленном месте, а потом Иванушке торжественно стрелу вручить? А что, учитывая его меткость, стрела наверняка к ногам девицы и упадёт.
  - Угу, или он пр-р-ристрелит ни в чём не повинную сиротку, - проворчал кот, нервно дёрнув ухом.
  - Знаешь, у нас говорят, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.
  - Чего не пьёт? - не понял котик.
  - Не важно. Риск - благородное дело, стоит попробовать, - Сашка отмахнулся от призрачной дымки, мстительно хлестнувшей его по глазам. А вот не станет он царевну о помощи просить, не дождётся она такого счастья, пусть даже и не мечтает!
  ***
  Сашка. Убедить Иванушку зайти в избушку, умыться и отдохнуть с дороги оказалось не так-то просто, как я вначале предполагал (или это Милолика из вредности наслала на парнишку какое-нибудь проклятие строптивости?). Парнишка смущённо краснел, словно я его не на отдых, а для постельных утех в избушку заманиваю, сопел, переминался с ноги на ногу и непременно дал бы стрекача, словно перепуганный заяц, если бы я предусмотрительно не отобрал у доброго молодца лук. Без своего билета в счастливую семейную жизнь Иванушка сбежать всё же не решился.
  - Проходи, не бойся, - я ненавязчивыми, но весьма чувствительными тычками таки загнал парнишку в избушку и смахнул выступивший на лбу пот.
  Уф, а в сказках эти добры молодцы сами в избу прутся, словно рыба на нерест, интересно, это сочинители в очередной раз всё переврали или просто мне такой уникальный гостенёк попался? Надеюсь всё-таки первое, а то что-то слишком часто фортуна ко мне задним местом поворачиваться стала.
  'Так тебе и надо, - прозвенел в голове полный мстительной радости голосок царевны, - погоди, тебя ещё не так скрутит, будешь знать, как со мной спорить!'
  'А не пошла бы ты, царевна, - мягко и проникновенно, а потому ещё более обидно (проверено на практике!), предложил я, - в сад цветочки собирать, а?'
  'Я-то уйду, да ты без меня пропадёшь совсем!'
  'Ой ли? А не сильно ли вам, царевна, корона виски жать стала, если уже даже видения начались? Или вы предпочитаете не замечать очевидное, в мире своих грёз и фантазий пребывать?'
  'Грубиян! Деревенщина неотесанная, - принцесса разбушевалась не на шутку, зеленоватый туман вокруг меня воронкой закружился, становясь всё гуще и удушливее, - да я тебя в порошок сотру, прахом по ветру развею!'
  Я плечами философски пожал, туман брезгливо ладонью разгоняя:
  'Всё это ты сделать, вне всякого сомнения, сможешь, только с тобой-то тогда что будет? Ну, убьёшь ты меня, развеешь и так далее, по списку, а с тобой что после моей смерти станет? Али ты у нас помимо всех своих достоинств ещё и бессмертная?'
  Лицо царевны исказила гримаса такой лютой ненависти, что меня даже передёрнуло от отвращения. И как это я раньше эту ведьму синеглазую хорошенькой считал?! Воистину, неисповедимы пути господни, а наши неведомы! Будь Милолика во плоти, она точно кинулась бы на меня с кулаками, зубами бы рвала, как собака цепная, но заклятие, в тень обратившее, держало молодую ведьмочку крепко, весомого урона причинить она мне не могла, хотя честно попыталась. Вонючий туман запечатал нос и рот, мешая дышать, выжигая слёзы из глаз. Вот когда я понял многочисленные учения, которыми отравляли нашу жизнь в учебке, вот когда благословил от всего сердца лейтенанта Гаврилова, задолбавшего практикумами по поведению во время газовых атак. Доведённые до автоматизма реакции тело вспомнило само, даже голову не подключая. Я ещё размышлял о поганом характере Милолики, а сам уже упал на пол, надёжно закрывая нос и рот рукавом, ужом ускользая от проклятого колдовского тумана.
  Как и ожидалось, сил царевне надолго не хватило, я даже до печки не дополз, а туман уж развеялся, оставив после себя тошнотворные на вид склизкие пятна, изгадившие мне всю одежду. Помянув Милолику тихим солдатским словом, я поднялся на ноги, прикидывая, что проще: сразу одежду испорченную сжечь или попытаться всё-таки её отстирать, по сторонам огляделся и досадливо поморщился. Иванушка сидел на лавке ни жив, ни мёртв, глаза словно пуговицы, рот приоткрыт, ручки трясутся, не удивлюсь, если и пятно мокрое позорное на портах обнаружится. Да, мальчик, это тебе не лягух мусолить, тут всё по серьёзному, по-взрослому! Я деловито отряхнулся, шеей покрутил, разминая и выдал, прекрасно понимая, что хуже уже точно не сделаю:
  - Всё, красавец, избавил я твою суженую от страшного проклятия. Теперь дело за тобой: найти красавицу да честь по чести домой её доставить.
  Мальчик от пережитого потрясения даже заговорить смог далеко не сразу, пару раз судорожно ртом воздух хватанул, передёрнулся весь и только после того с трудом проквакал, пардон, не отпустила ещё меня лягушачья тема, выдавил:
  - И к-к-ка-а-ак м-м-мне эт-т-то сдела-а-ать?
  Тьфу ты, блин, не хватало ещё этого Иванушку, и так-то блаженного, окончательно убогим сделать! Я ободряюще улыбнулся, пожал парнишке влажную от страха ладонь, приободрив, а заодно и щедро поделившись жизненной силой, и уверенно кивнул:
  - Жди меня здесь, никуда не уходи, я разведаю, как и что и вернусь.
  - Клубочек заветный возь-мяу, - чуть слышно мявкнул кот, точным движением лапы послав мне под ноги небольшой клубок серой, колючей даже на вид пряжи.
  Я коротко кивнул, легонечко, на всякий случай мысленно извинившись перед волшебным предметом (кто их знает, эти клубочки зачарованные, у меня таких раньше никогда не было!) пнул клубочек. Тот подпрыгнул, словно был не шерстяной, а резиновый, задорно крутанулся вокруг своей оси, а потом проворно поскакал к выходу. Я ещё раз напомнил благоговейно взирающему на меня Иванушке, чтобы он ждал меня в избушке и никуда не уходил и припустил за клубочком. Уф, наконец-то мне удалось взять ситуацию под контроль!
  Не знаю, сколько времени прошло, пока мы с клубком добрались до нужной нам деревни, но ноги у меня, натренированные марш-бросками и привычные к пешим прогулкам, устали изрядно. Откровенно говоря, бежать по лесу - удовольствие сомнительное, остаётся только удивляться тому, как тощая конопатая девчонка смогла в одиночку до избушки Яги добраться. Ух, что и говорить, даже самый слабый сказочный персонаж на проверку оказывается сильнее реального человека. Да, досадно, но жить с этим всё-таки можно, а значит и руки опускать рано. Как говорит в таких случаях Лёшка, примем как данность и пойдём дальше. Я ностальгически вздохнул, вспомнив друзей, и едва не упал, споткнувшись о невесть откуда вылезший корень. Впрочем, едва заметный зеленоватый туман, стелющийся над проклятым корнем, быстро подсказал, откуда, кхм, корешки растут. Царевна вредничает, злобится, что я и без её расчудесной магии неплохо справляюсь.
  - Ещё не вечер, - прошипела Милолика, появляясь прямо перед моим носом, отчего я инстинктивно шарахнулся, оступился и весьма чувствительно плюхнулся на зад, для полноты ощущений ещё и больно ударившись о как бы случайно появившийся прямо подо мной камень.
  - Да ничего ты мне не сделаешь, - огрызнулся я поднимаясь и растирая ушибленную часть тела. - Убивать не станешь, тебе это и самой не выгодной, калечить тяжело тоже не рискнёшь, а мелкие шкоды я переживу. Только смотри, царевна, не отравись собственным ядом, а то превратишься раньше времени в сморщенную старуху, калика перехожий и то в жёны взять побрезгует.
  - Да ты! - Милолика стиснула кулаки так, что ногти впились в кожу, а костяшки пальцев побелели. - Да я!
  - Да мы, да вы, да они, да он, она, оно, - с готовностью подсказал я, и пока царевна безмолвно шевелила губами, тщетно пытаясь испепелить меня взглядом, шагнул вперёд прямо через неё.
  Меня опахнуло вонью гниющих нечистот, уши на миг заложило от гнетущего не то шёпота, не то едва слышного свиста, глаза застил уже знакомый зеленоватый туман. И тем неожиданней, а потому ярче, сверкнула радужная искорка, отчаянно трепещущая в болотного цвета путах. Выходит, царевна всё-таки не безнадёжна, есть в её душе ещё что-то живое и светлое, только гнили уж больно много накопилось, не сегодня-завтра последнюю такую добрую искорку в себе задушит. А что, если... Я улыбнулся широко и радостно, прикрыл глаза, пробуждая в себе самые тёплые воспоминания, от которых мой дар забурлил, заиграл в крови, даже кожу солнечным золотом озарив. Отлично, теперь самое главное дар свой не расплескать, гнусь им не подкормить. Не открывая глаз, я осторожно протянул руку вперёд, вспоминая, где заприметил радужную искорку. В мою ладонь словно озябший котёнок ткнулся, сначала робко, а потом всё активнее заворочался, прижался, жадно впитывая предлагаемое ему тепло. Я открыл глаза и коротко удовлетворённо кивнул: искорка стала ярче и больше, болотного цвета путы поблёкли, пара и вовсе без следа растаяла. Правда, сам я чувствовал себя так, словно за один день на самую верхушку Эльбруса залез: колени подкашиваются, дышать нечем, перед глазами мушки чёрные тарантеллу отплясывают. Невероятным усилием, точно к каждой ноге глыба каменная была привязана, я шагнул вперёд, сделал ещё один шаг и рухнул на тропинку, жадно, с присвистом втягивая в себя терпкий дух векового ельника. Уф-ф-ф, нет, пожалуй, Лёшка всё-таки прав, нельзя в авантюры как в омут с головой бросаться, так и правда однажды можно и не выкарабкаться. Хотя, с другой стороны, всё время думать да гадать тоже не гораздо, размышляя да философствуя ты массу возможностей упускаешь.
  Я почесал кончик носа, головой повертел, пытаясь понять, куда меня очередной фортель судьбы забросил. Так, если мне зрение не изменяет, то впереди виднеется симпатичная сказочная деревушка, а если учесть, что клубочек путеводный как заведенный прыгает по дороге, в эту деревню ведущую, то девушка, которую я разыскиваю, живёт именно здесь. Надеюсь, потенциальная невеста Иванушки уже успела вымести из избы пепел нерадивых родственников, не хотелось бы застать её в процесса, так сказать, уборки. Участь свидетелей как правило весьма незавидна, а проверять, успею я увернуться от смертоносного черепа или нет, как-то не хочется. Впрочем, праздновать труса, особенно когда до желанного мига осталась всего пара мгновений, я тоже не собираюсь, удача, как известно, смелых любит.
  Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, выравнивая дыхание, тщательно почистил одежду, пригладил волосы, которые так и норовили свиться в воронье гнездо и потёр лицо, искренне надеясь, что счищаю возможную грязь, а не размазываю её ещё больше, превращая в боевую раскраску. Эх, какая досада, что под рукой нет пусть самого крошечного и ерундового зеркальца, с ним бы я точно знал, на кого похож: на лешего или всё-таки молодца, пусть и не очень доброго. Всё, решено, вернусь домой, всегда в кармане зеркало таскать буду, вместе с зажигалкой и компасом, как оказалось, это самые незаменимые в хозяйстве вещи!
  - Да хорош, хорош, можешь не сомневаться, - прозвенел рядом со мной голос Милолики, однако сама царевна появляться не спешила, - так пригож, что лично я не удивлюсь, если девица не Иванушку, а тебя своим суженым предпочтёт назвать.
  Э, нет, такой вариант меня не устраивает! Конечно, в весьма отдалённой перспективе я допускаю мысль о том, что у меня тоже будет жена и даже детишки (куда же без них), но тощая конопатая пигалица со смертоносным черепом, который в случае ссоры против меня же и будет применён, меня ни капельки не прельщает.
  - Уж не о царевне ли мечтаешь? - фыркнула Милолика.
  - Да боже упаси!
  Слова вырвались прежде, чем я успел прикусить язык. Вот же зараза, в кои-то веки раз сказал девчонке правду, а она, что? Правильно, обиделась! Потому как хоть они все поголовно свистят, что им одну лишь, пусть и весьма горькую, правду подавай, на деле все девицы без исключения предпочитают вкушать сладкую ложь. А неприятную честность называют грубостью или глупостью и карают за неё безжалостно. Вот и царевна сказочная исключением не стала, от возмущения даже проявилась, туманом зеленоватым мстительно по лицу меня хлестнула, нахохлилась вся, глазами засверкала так, что ей сами василиски легендарные и те позавидовали бы наверняка:
  - Не нужна, значит, царевна?! Ишь ты, привередник какой выискался, самой завидной невестой сказочного королевства брезгует! Можно подумать, ты для меня свет небесный и земной, пуп земли, на котором вся пути клином сходятся! Да к твоему сведению, это ты мне не нужен, ясно?!
  Милолика в очередной раз туманом по лицу меня хлестнула и исчезла, испарилась, оставив после себя (вот ведь ведьма!) вонючую и удивительно липкую слизь, испоганившую мне всю рубашку. Нет, это вообще нормально, а?! Ладно бы она ко мне клеилась, надышаться на меня не могла, а я бы её игнорировал, ладно бы мы любовниками были и я её беременную (тьфу-тьфу-тьфу, не приведи бог!) бросил, ладно бы я её из-под венца или семьи увёл, тут ещё понятны претензии. Но сейчас-то она на какое место обиделась?! Она что, реально верит в то, что любой мужик от пяти до девяносто пяти при одном взгляде на неё начнёт розовые пузыри пускать и прямо-таки помирать от страсти неземной и жажды обладания этой прелестницей? Пф-ф-ф, ну и самомнение у некоторых! Стоило только магический дар на эту кралю тратить, у неё в душе такой мрак, что её без всяких экзаменов самой злобной злодейкой всех времён и народов можно становиться.
  Я честно попытался отчистить рубашку от оставленного Милоликой 'подарочка, потом плюнул и в пику царевне отправился в деревню с голым торсом. А что, слава богу, мне есть, что показать и чем погордиться, а то, что могу Иванушке конкурентом стать... Да ну, ерунда, я эту сиротиночку так заболтаю, она бегом за Иванушку побежит, роняя на ходу лапти и прочие элементы туалета.
  Благодаря клубочку (шикарная вещь, вернусь, коту миску сливок за него налью!) я без проблем нашёл нужный домик, такой же лубочно-хорошенький, как и все остальные на улице, под живописной не то соломенной, не то деревянной крышей. Осторожно заглянув во двор и убедившись, что никаких кучек пепла и свежих земляных холмиков в нём нет, я аккуратно открыл калитку и позвал:
  - Эй, есть кто-нибудь дома?
  Меня как будто ждали. В ответ на мой негромкий зов, раздался сперва заливистый собачий лай, заставивший меня изрядно напрячься и поспешно закрыть калитку, затем задорное свиное хрюканье, слегка истеричное лошадиное ржание, а вслед за ним заполошное петушиное кукареканье, сменившееся таким выразительным сипом, словно все обитатели скотного двора дружно душили петуха, а тот из последних сил вырывался. Что ж, скотина дома, авось и та, кто за ней ходит, недалече окажется. Я откашлялся и крикнул уже громче и увереннее, благоразумно не спеша покидать своё закалиточное укрытие, дабы не травмировать скотину и себя, любимого:
  - Ау, хозяюшка, выйди во двор, разговор есть!
  Зверюги на мои слова откликнулись охотно, а вот девчушка появляться не спешила. Оглохла она, что ли? Или, тьфу-тьфу-тьфу, сама от проклятого черепа погибла? Я уже решил рискнуть штанами и войти-таки во двор, когда дверь в избушку распахнулась, явив знакомую конопатую девчушку, звонко прикрикнувшую на питомцев и моментально установившую порядок в зверином царстве. Хм, а я и не знал, что это чудо веснушчатое так умеет, у меня-то во дворе тише мышки-норушки держалась. Что ж, учитывая, каким молодцем я намерен её премировать, не так и худо, что у девчушки неплохие командирские навыки, пригодятся они ей в семейной жизни. Честное слово, на краткий миг, равный одному размеренному вдоху, мне перед этой девицей даже стыдно стало, но я быстро взял себя в руки, решительно прогнав излишние сантименты. В самом деле, я же не за маньяка её выдаю, не за пьяницу или развратника, Иванушка не так и плох. Ну, да, его простота гораздо хуже воровства, так, может, для сказочных молодцев это как раз норма, а не патология? Взять, например, хоть того царевича из сказки (название начисто из головы вылетело, не запоминаю я такие мелочи), который ни секунды не колеблясь и не утруждая себя даже формальным советом с кем-либо из родни, лихо сбагрил всех трёх сестёр за солнце, месяц и ещё кого-то, то ли ворона, то ли ветер северный. А другой царевич, который без советов волка шагу ступить не мог?! Впрочем, советы мудрые ему не больно-то помогали, насколько я помню, парнишка регулярно сыпался на банальнейших кражах. Хм, а не Иваном ли звали того незадачливого воришку?
  - Мир тебе, добрый молодец, - девчушка, о которой я, каюсь, даже подзабыть успел, подошла к самой калитке и отвесила мне поясной поклон, чуть-чуть не коснувшись земли рукой, - лёгкой дороги.
  - Благодарю, красавица, - я тоже поклонился, улыбнулся приветливо, - дело у меня к тебе важное да секретное.
  - Даже секретное? - девчушка откровенно опешила и смутилась, ресницами хлопнула, передник одёрнула. - Коли так, милости прошу в дом, добрый молодец.
  А она бедовенькая, первого встречного к себе домой зазывать! А вдруг, я бы разбойником оказался или вообще каким-нибудь душегубом-извращенцем, что бы она тогда запела? Конечно, с черепом волшебным от лихого человека отделаться плёвое дело, но ведь до черепушки-то ещё добраться надо! Ух, уж мне эти сказочки, никакой бдительности-предусмотрительности! Не удивительно, что едва ли не каждую вторую красавицу похищают все, кому не лень.
  - Прошу, добрый молодец, - девчушка опять поклонилась, калитку передо мной гостеприимно распахивая. - Окажи честь дому моему.
  А может, в сказках правило есть какое-то особое, о котором я не знаю? Ну, вроде как: злодей должен быть непременно уродом, одетым так, чтобы его издалека видно было. И раз ты не урод, одет прилично, значит, человек хороший, тебя и одинокая беззащитная девушка может безбоязненно в дом приглашать. Я нахмурился, вспоминая всё, что когда-либо читал или смотрел сказочного, но как назло, память категорически не желала подбрасывать мне ничего толкового, только всякую ерунду вроде: 'В том гробу твоя невеста', 'когда король обнажит голову, а ты останешься в шляпе' и 'красивые ножки получились, сама не ожидала'. Последнее, кстати, сказала ведьма из фильма 'Русалочка' и, насколько я помню, главной стервой там была принцесса, весьма симпатичная. И Милолика, кстати, тоже вполне хорошенькая. Получается, на девиц правило обязательного злодейского уродства не распространяется?
  Я покосился на девчушку, безбоязненно идущую рядом со мной, и решил не терзаться сомнениями. И вообще, кто знает, сколько мне ещё в этой сказке куковать, лучше все подводные камни заранее изучить.
  - А скажи-ка, милая, - я обаятельно улыбнулся, дабы ненароком не напугать своим вопросом, - ты всех добрыми молодцами величаешь?
  Девчушка удивилась так, что даже с шагу сбилась, словно я её состав суперсовременного ракетного топлива попросил объяснить.
  - А как же?!
  Хм, ну, я-то, как раз, без проблем мог бы рассказать множество жутких историй про далеко не добрых молодцев, но зачем мне собственноручно (точнее, собственноязычно) портить то, что и самому сгодится? Верит девчушка всем и каждому, прекрасно, тем быстрее я её уболтаю за Иванушку выйти. Я плечи расправил, ещё одной улыбкой девицу наградил и проворковал тоном умудрённого жизнью волшебника:
  - И сердцем ты, девица, светла, и ликом пригожа...
  Девчушка смущённо закраснелась, однако спорить ожидаемо не стала, голову только опустила и передник затеребила.
  - Есть у меня для тебя добрый молодец на примете, - продолжал я настойчиво гнуть свою линию.
  Девица ахнула, в очередной раз в лаптях запутавшись, руками словно крыльями плеснула, воззрилась на меня так, что я аж нимб над своей головой ощутил.
  - Для меня?!
  Ну, мне-то самому молодец без надобности, особенно такой, хм, Иванушка. Я кивнул покровительственно, впервые в жизни пожалев, что так и не удосужился бороду отрастить, сейчас самое то было бы её ладонью солидно пригладить, как купцы в фильмах делают.
  - Да, красавица, именно для тебя. Молодец добрый и пригожий, - я замолчал, прикидывая, какими ещё достоинствами обладает Иванушка, - сердцем чист и нравом кроток, к страшим зело почтителен.
  А что, я не соврал, я был максимально дипломатичен, только и всего. Девица, кстати, от моих похвал кавалеру совсем разомлела, разрумянилась, точно яблочко наливное, ресницами затрепетала, промолвила голосом грудным, обольстительным, от которого меня даже в жар кинуло:
  - Да неужто такой кавалер да на мне жениться возжелал?
  - Конечно же! Ни спать, ни пить, ни есть не может, только о тебе тоскует и томится. Коли откажешься стать его супругой, сгинет добрый молодец от тоски и печали, как дубок молодой под корень срезанный зачахнет.
  Где-то там в неведомом, но вне всякого сомнения прекрасном далёко возрыдали, крепко обнявшись, все писатели и поэты, единодушно приняв меня в свой тесный круг и наградив лаврами очередного 'солнца русской поэзии' и 'певца деревень и сёл'.
  - Зачахнет, - ахнула девица, порывисто прижимая руки к груди и опуская очи долу.
  Можете считать меня циником и скептиком, но сострадания я в её аханье не услышал, наоборот, там был триумф полководца, увидевшего у своих ног поверженного и разбитого врага. Впрочем, много ли вы знаете девиц, которые огорчались бы сокрушительности пресловутых женских чар? Лично я - ни одной, а уж у меня по части прелестниц опыт большой, можете не сомневаться!
  - Так и есть, зачахнет во цвете лет и никакое снадобье, никакая ворожба ему не помогут, не спасут.
  Девчушка ахнула, ладошки к щёчкам приложила, потом машинальным, с молоком матери впитанным жестом принялась прихорашиваться, поправлять косу, разглаживать невидимые складки на платье, башмачками пристукнула, от пыли их очищая. Я, глядя на все эти извечные, как сама жизнь, действия удовлетворённо улыбался, только что руки не потирая. Что бы ни говорила девица, какой бы гордой и независимой не пыталась казаться, но если она начала прихорашиваться, дело верное - она жаждет произвести впечатление. А раз так, значит кавалер ей понравился, ведь, согласитесь, глупо прихорашиваться для того, кто совсем не нужен и ни капли не интересен!
  Закончив наводить красоту, девчушка подняла на меня ясные очи и смущённо пролепетала, то сплетая, то вновь расплетая косу:
  - И где же этот добрый молодец?
  Я принахмурился, понимая, что для закрепления эффекта нельзя вот так вот сразу бухать точный адрес кавалера. Да и Иванушка, опять-таки, ищет не просто пригожую девицу, а суженую, которую ему путеводная стрелочка покажет. Значит, если я ему эту кралечку за ручку приведу, меня в лучшем случае вежливо поблагодарят, а в худшем и вовсе молодец добрый разобидится не на шутку.
  'Я помочь могу', - прозвенел подле меня слышимый лишь мне голосок Милолики.
  Ну уж нет, мне и прошлой помощи царевны за глаза и за уши хватило! Её благие намерения не просто в ад, а сразу на девятый круг оного ведут, мне такие чудеса даром не надобны, на такую ворожбу потом добрых дел не напасёшься.
  'Была бы честь оказана', - обиженно фыркнула царевна и замолчала, не отказав себе в удовольствии который уже раз меня по глазам туманом зеленоватым хлестнуть.
  Вот ведь зараза венценосная! Я фыркнул, головой мотнул, поморгал, от остатков тумана избавляясь, и таинственным шёпотом поведал:
  - Мы с тобой отправимся к избушке Бабы-Яги, а там, коли перечить мне не станешь, обретёшь счастие семейное.
  Фразочка получилась двусмысленная до невозможности, в моём времени услышав подобное даже самые безбашенные девицы насторожились бы и попытались если не удрать, то призвать на помощь подружек или родню, эта же красавица только улыбнулась доверчиво и поясной поклон мне отвесила:
  - Как скажешь, добрый молодец.
  Ух, как мне нравится послушание сказочных девиц! Ни тебе вопросов, ни капризов, ни обид реальных или (чаще всего) надуманных... Красота! Интересно, как зовут такую лапушку покладистую?
  - Тебя как зовут-то, красна девица?
  Девчушка одарила меня ясной безмятежной улыбкой:
  - Василиса я. Дочь гончара Макария Велеречивого.
  - Добро, Василиса Макарьевна, ступай за мной.
  Я взял девицу за руку и только собрался кинуть путеводный клубочек, чтобы он показал нам обратный путь (сам-то я нипочём его не найду), как земля под ногами ощутимо дрогнула, всё вокруг затянуло молочно-белым туманом, а когда он развеялся, мы с Василисой стояли уже у самой избушки. Ух, вот это, я понимаю, магия, мне бы домой такую, а то вечно на работу нестись сломя голову приходится!
  - Пр-р-ривёл? - мявкнул кот, выныривая из кустов, словно опытный налётчик на одинокого путника.
  Я судорожно вздохнул, глуша в себе жгучий армейский матерок. Добро ещё, ничем тяжёлым в кошака не зафинтилил, с армии терпеть не могу, когда подкрадываются!
  - Ты... - я судорожно сглотнул, в очередной раз подавляя в себе волну нецензурного негодования, - кот учёный не подкрадывайся так больше. А то я даром, что маг жизни, руку имею тяжёлую и глаз верный.
  Кот сел напротив меня, умильно сложив ушки фунтиком и церемонно обернув хвост вокруг лапок:
  - Пр-р-рости, не подумал. Так это и есть невеста для нашего Ив-мяу-шки?
  - Ага, - я ещё раз внимательно осмотрел потупившуюся от смущения девушку, - зовут Василиса. Нравом кротка, сердцем добра, самое то, одним словом.
  Кот встряхнулся, пытливо заглянул в лицо Василисы сверкнувшими жёлтым огнём круглыми глазищами:
  - Не забоишься, кр-р-расавица, коли мы над тобой повор-р-рожим немножко? Кавалера твоего испытать необходимо, достоин ли он счастия такого?
  Василиса покраснела, словно маков цвет, но перечить не стала, кивнула покладисто. Блин, ну, золото, а не девка, честное слово, сам бы от такой не отказался! Одно плохо: надоест такая любушка-лапушка быстро, она же как еда в диетической столовой: вроде бы и приготовлено с душой, вроде бы даже и вкусно, а долго на таких харчах не протянешь, на перец с солью потянет с такой силой, что аж взвоешь. Вот Милолика, та другое дело, огонь, а не девка! Жить с ней, конечно, мука адова, каждый день как на войне, зато и не соскучишься никогда. Эх, вот соединить бы этих двух кралечек, да перемешать как следует, а потом разделить снова, вот тогда получились бы две прямо-таки мечты неземные!
  'Ещё не хватало, меня, царевну, с какой-то холопкой смешивать! - фыркнула Милолика, беззастенчиво влезая в мои думы. - Ты, добрый молодец, не высоко ли воспарил в мечтах своих?'
  - В самый раз, - отмахнулся я от нахальной царевны, с любопытством глядя на то, как Василису окутывает жемчужно-серый туман.
  Кот, сосредоточенно над девушкой колдующий, с лапки на лапку переступил, хвостом нервно дёрнул, мяукнул негромко:
  - Сил мяу-ловато, не пр-р-ривык я к такой сложной ворожбе, бабуля прежде са-мау всё делала, меня о помощи редко просила.
  Мне оставалось лишь руками виновато развести, признавая собственную магическую неприспособленность. Вот же блин горелый, у себя дома я мнил себя едва ли не всемогущим чародеем, способным и из клинической смерти воскресить, а как в сказку попал, так сразу неумёхой, вроде того же Иванушки и сделался. Неприятно, блин! Здоровый взрослый мужик, а только и делаю, что оправдываюсь!
  'А ты не оправдывайся, - опять влезла в мой междусобойчик Милолика, - какая тебе разница, что о тебе кошак какой-то облезлый подумает? Тебе с ним не детей женить!'
  У меня прямо на кончике языка завертелся маршрут, по которому следовало прогуляться несносной царевне, но я, пусть и не без труда, смог сдержаться. Какая ни есть, а всё-таки девчонка, да и искра света в ней, пусть и крошечная, а всё-таки имеется.
  'У-тю-тю, какие мы благородные, - насмешливо прозвенела коронованная зараза, благоразумно не показываясь, - знаешь, таких драконы очень любят'.
  - Это почему ещё?
  Я понимал, что не стоит вступать с Милоликой в разговор, но не смог отказаться от возможности восполнить ещё один сказочный пробел. Мало ли, вдруг придётся с драконами дело иметь.
  'Потому что благородных из доспехов выковыривать не надо. И отравленное оружие потом в пузе не бурчит'.
  Не знаю, какой реакции ждала от меня царевна, но я от души расхохотался, едва не разрушив старательно накладываемый котом на Василису морок.
  - Мяу! - возопил возмущённый до глубины души кот.
  - Прости, - я всё ещё улыбаясь вскинул вверх ладошки, - шутку вспомнил. А ты чего изобразить-то пытаешься?
  Кот возмущённо фыркнул, угрожающе сузив глаза. Я присмотрелся к зелёному голокожему недоразумению, в равной степени смутно напоминающему крокодила, черепаху и лягушку. Хм, он Василису в дракона что ли превратить пытается? Так Иванушка при виде такой красоты гуманоидной не целоваться, а драться полезет. Или в обморок хлопнется, добро, если порты предварительно не измарает.
  'Это лягушка'.
  Милолика сегодня была прямо-таки на редкость разговорчива, знать бы ещё, с чего вдруг. Я прищурился, отошёл на пару шагов. Ну, если допустить, что это праматерь всех лягух, да рассматривать её после трёх четвертей самогона, благоразумно выключив свет и встав к этому страшилищу спиной, то...
  - Не похожа.
  - Знаю, - печально вздохнул кот и тут же с робкой надеждой добавил. - Может, корона делу поможет?
  На голове зелёного урода появилось что-то нелепое, не то завядшая давно и безнадёжно кувшинка, не то привет от не сумевшей удержаться от 'восторга' пролетавшей мимо птички.
  'Ой, темнота, - вздохнула царевна и щёлкнула призрачными пальчиками, - смотрите, как надо'.
  Зелёный уродец, какого даже все сценаристы Голливуда после самого разудалого загула с посещением всех самых злачных мест придумать бы не смогли, превратился в хорошенькую лягушечку с миниатюрной золотой короной на голове.
  'Вот, как надо. Это же примитивные чары, они практически без магии работают'.
  - Кр-р-расивая, - кот обошёл вокруг лягушки, словно придирчивый критик на выставке современных произведений искусств, - ты наколдовал?
  - Нет, Милолика.
  Котик недобро сузил полыхнувшие жёлтым огнём глаза, распушился, став раза в два больше и в три страшнее и зашипел, зло скребя когтями землю:
  - Опя-яу-уть?! Ты же обещ-щ-щал! Я же пр-р-редупреждал!!!
  - Так хорошо же получилось. Честно говоря, гораздо лучше, чем было.
  Кот фыркнул, головой нервно мотнул, пробурчал всё ещё зло, но уже без прежней истерики в голосе:
  - Ты у Мяу-лолики спр-р-роси теперь, с-мяу-жет ли она Василисе прежний вид вернуть. А то чует моё сердце, придётся дев-мяу-ньке до конца дней в болоте сидеть да на комаров охотиться.
  Спрашивать мне ничего не пришлось. Царевна, которая прекрасно всё видела и слышала, охотно проявилась, на лягушку снисходительно посмотрела, на хвост коту будто бы случайно едва не наступила (кошак предусмотрительно на ветку повыше запрыгнул) и так сладко мне улыбнулась, что у меня аж в груди похолодело в ожидании очередной подставы.
  - Чары эти простые, поцелуем истинной любви снимаются.
  Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как у меня гора незримая с плеч обваливается. Поцелуй - это же ерунда, Иванушка и не заколдованных лягух лобызать не брезговал, а уж эту лапулечку обслюнявит сверху донизу без всяких проблем и капризов.
  - Ты же идолище поганое, - невесть с чего обречённо проскулил кот. - Поветрие моровое, мрака беспросветного порождение!
  Не понял, кошак, что, в улей хвостом угодил или бешенством заболел? С чего вдруг он заматерился как грузчик портовый, себе якорь на ногу уронивший?! На всякий случай отодвинувшись от кота подальше (ой, вот только не надо меня, врача, в мнительности подозревать, в вопросах здоровья профилактика намного эффективнее лечения, уж можете мне поверить!) я осторожно уточнил:
  - Кот, ты чего?
  Кошак так на меня глазами полыхнул, что я искренне порадовался тому, что этот условно домашний питомец всерьёз колдовать не умеет, а то от меня лишь кучка пепла бы и осталась, да и ту ветер быстро бы по всему сказочному свету развеял.
  - Мяу-лолика, это порождение мр-р-рака поганого Василису на поцелуй истинной любви заколдовала.
  Я честно попытался проникнуться трагизмом ситуации и не смог, пришлось требовать пояснений.
  - И что? Иванушка её без проблем поцелует, ему не жалко, он в этих вопросах не принципиальный и не брезгливый.
  - Вот то-то и оно, - кот вздохнул, на ветке вальяжно разлёгся, сердито кончиком хвоста помахивая, - нужен не просто поцелуй, а истинной любви. Такая любовь с первого взгляда далеко не у каждого пробуждается, для неё время надобно.
  Ага, теперь понятно, царевна распрекрасная, чтоб ей ни дна, ни покрышки, в очередной раз своей помощью всё только испортила. Вот зараза венценосная и за что только такую язву сибирскую ко мне привязали?! Ладно, это лирика, перейдём к практике. Помнится, слышал я в детстве историю про зоофила, который в пику отцу в дом лягуху принёс, а та впахивала на него как раб на галерах, а потом, когда задарма ишачить надоело, свинтила к другому мужику. Как же эта история называлась? 'Не родись красивой'? А, нет, вспомнил, 'Царевна-лягушка', вот!
  Я ободряюще улыбнулся коту, подхватил на руки заметно погрустневшую лягушку:
  - Так, без паники, всё под контролем. Сейчас начнём творить чудеса своими руками.
  - Как это? - насторожился кот, явно не ожидая ничего хорошего.
  Я одарил пушистого советника загадочной улыбкой:
  - Увидишь.
  Глава 5. Мы рождены, чтоб сказку сделать былью
  План был прост и уже поэтому до невозможности подозрителен, кот выслушал его подозрительно щурясь и нервно подрагивая кончиком хвоста.
  - Да нам и делать-то ничего не придётся, - горячо убеждал своего мохнатого помощника Саша. Только стрелу Ивану зачаровать, чтобы она точнёхонько к лапкам Василисы упала.
  - А потом? - фыркнул кот, презрительно поморщившись и дёрнув ушами.
  - Ну, раз сама стрела ему на лягушку укажет, отказываться от неё он точно не станет, с собой заберёт. А дальше уж Василиса сумеет доказать, что она о-го-го, какая девка и достойна самой настоящей любви!
  Чёрный кот с наслаждением потянулся, лапами по ветке скребанул:
  - А если не сумеет до-мяу-зать?
  Сашка прищурился, вспоминая Иванушку, его незыблемую веру в чудо. Чтобы такой да смог устоять против рукодельной и благоразумной (особенно в сравнении с ним самим) девицы? Да быть такого не может!
  - Сумеет, можешь не сомневаться. Иванушке ведь главное, что? Сейчас ему важно, чтобы стрела путеводная суженую указала, это мы сделаем. Потом он захочет, чтобы жена его ценила, любила, уважала и слушала, ну, по крайней мере, не перечила на людях. С этим тоже проблем не будет, Василиса девка покорная да покладистая, мачехой закалённая. А коли что пойдёт не по плану, так избушка-то наша никуда не сбежит, пособим красной девице с добрым молодцем.
  Кот глаза прикрыл, зевнул сладко, во весь рот и мяукнул одобрительно:
  - Годится.
  - Чудно. Сейчас я быстро метнусь к Иванушке за стрелой, которую ты зачаруешь.
  - Стоит бегать туда-сюда, зря ноги топтать, - буркнул кот, тряхнул головой, мявкнул от души, и к ногам Сашки упала стрела, точная копия той, что нашла своё бесславный конец на дне уборной, маг жизни даже невольно передёрнулся, вспомнив выразительный свист над ухом.
  - Молодец, - Сашка благодарно кивнул коту, одной рукой бережно взял лягушечку, ничем не выдававшую не только своего нетерпения, но даже вполне понятного, учитывая все обстоятельства, волнения, во второй руке зажал стрелу и поспешно направился в сторону заранее примеченного симпатичного прудочка.
  Предварительно убедившись в безопасности водоёма (сами понимаете, в сказках невозможного нет, при желании и синий кит в луже фонтаны пускать начнёт!), маг жизни бережно опустил лягушку на лист кувшинки, шёпотом попросив заколдованную девицу бдительности не терять и в случае угрозы сразу же нырять в воду и прятаться. Конечно, зачарованная стрела вреда невестушке причинить не должна, но учитывая, какой аховый Иванушка стрелок...
  - Всё, я пошёл, - Сашка коротко кивнул малахитовой статуэткой замершей на листе Василисе и едва ли не бегом направился к Иванушке, который устроился в избушке, как говорится, со всеми удобствами и с увлечением читал какой-то изрядно помятый свиток.
  - Ну, добрый молодец, держи стрелу заповедную, она тебя прямиком к суженой приведёт. Верь мне, нет в моих словах ни подвоха, ни обмана.
  Мысленно Сашка даже расхохотался, слушая свою по-цыгански завлекательную речь, но Иванушка принял всё сказанное за чистую монету, стрелу принял с таким благоговением, что едва не уронил её себе на ногу.
  - Благодарю тебя, чародей великий премудрый, - добрый молодец отвесил Сашке поясной поклон, бережно держа стрелу двумя руками. - Достойная смена выросла у достопочтенной Ядвиги.
  Маг жизни горделиво выпятил грудь, но тут же поморщился, услышав полный нескрываемой издёвки серебристый смех невидимой царевны. Вот ведь зараза, хоть бы раз похвалила!
  'Погоди хвалиться, молодец, - прозвенела Милолика, - вот пристрелит Иванушка свою суженую, что тогда делать станешь?'
  Сашка хотел было отмахнуться, а то и съязвить, что самые большие беды приносит пока только помощь царевны, но благоразумно решил не злить Милолику и прикусил губу. В самом деле, кто эту ведьму венценосную знает, с неё станется заколдовать стрелу, чтобы она покалечила, а то и убила Василису.
  'Да нужна мне твоя лягушатина дохлая, - презрительно фыркнула Милолика, в который уже раз беззастенчиво прочитав мысли мага жизни, - терпеть не могу делать за других что-то!'
  Сашка фыркнул, мысленно от всей души, понимая, что это ребячество, взрослого мужчины не достойное, показал царевне язык и повёл Иванушку во двор, на ходу негромко инструктируя, как лучше встать и в какую сторону повернуться, чтобы уж точно суженую обрести. Добрый молодец послушно кивал, во все глаза глядя на мага жизни и беззвучно шевеля губами, чтобы крепко-накрепко затвердить услышанное.
  Оказавшись во дворе, Иванушка со второй попытки (и деликатной подсказки) определил правильное направление, с третьего раза натянул лук (первый раз натянуть как следует не получилось, а после второго пальцы соскользнули с тетивы, которая, сердито свистнула, едва не покалечила незадачливого стрелка).
  'Интересно, он во всём такой или только стрелять не умеет?' - мрачно подумал Сашка, благоразумно отходя не только с линии выстрела, но и вообще как можно дальше, как говорится, во избежание.
  'Ну, теперь ты понимаешь, почему я замуж за царевича не спешила? - Милолика негромко вздохнула, с непередаваемой горечью добавив. - Они ведь все такие'.
  'Хочешь сказать, что Иванушка - царевич?' - Сашка почувствовал себя пресловутой уткой, до которой всё за семь суток доходит.
  Милолика окинула мага жизни таким взглядом, словно он спросил, почему вода мокрая, а трава зелёная:
  'А как же иначе?'
  Сашка смущённо почесал кончик носа. Откуда ему, современному человеку, сказки читавшему в далёком детстве и благополучно половину из прочитанного забывшему, определить в ничем не примечательном пареньке царевича? Добро, Иванушка бы в короне был или там со свитой солидной, в крайнем случае, имя было бы какое-то королевское, Александр там или Артур, а так...
  'Так имя у него и есть самое что ни на есть царское, - прозвенела Милолика, пренебрежительно отмахиваясь, словно муху назойливую отгоняла, - у нас, почитай, каждого третьего, если не второго царевича Иваном зовут. А второе прозвище опять-таки практически у каждого - Дурачок. А теперь скажи, могла ли я, премудрая и прекрасная, допустить, чтобы моим супругом, единственным и неповторимым на всю жизнь, стал тот, кого даже родственники дураком считают? И не по злобе или зависти, а вполне заслуженно, на законных, так сказать, основаниях!'
  Сашка отрицательно покачал головой, вспомнив слова Рэтта Батлера из фильма: 'Унесённые ветром': 'Лучше пулю в лоб, чем дуру в жёны'. Откровенно говоря, эта фраза была единственной, осевшей в голове мага жизни из всей картины, которую супруги Никиты и Лёши готовы были пересматривать едва ли не сутки напролёт, но Сашка на звание лучшего кинознатока никогда и не претендовал.
  'Вот, наконец-то ты стал меня понимать', - удовлетворённо заметила Милолика.
  Сашка пригнулся, пропуская просвистевшую мимо уха стрелу, которая неслась к цели вопреки косорукости стрелка и всем законам физики. Следом за стрелой, страшно пыхтя и топая, бежал Иванушка, поминутно путаясь в ногах и спотыкаясь о лук, который был крепко зажат в руке. Что помешало царевичу повесить страшное (в первую очередь для него самого) оружие за спину, маг жизни так и не понял.
  'Не хочешь посмотреть, как этот голубь сизокрылый свою голубку встретит?' - насмешливо предложила царевна.
  - А то тебе самой это не интересно, - проворчал Сашка, осторожно, дабы царевич ненароком не испугался или, да сохранят светлые силы, стрелять не начал, направляясь за Иванушкой.
  'Дураков я не видела', - фыркнула Милолика, пренебрежительно наморщив носик, и прозрачные ручки на такой же дымчато-призрачной груди скрещивая.
  Сашка хотел было огрызнуться, да засмотрелся на царевну, едва носом землю не пропахал, по примеру Иванушки в собственных ногах запутавшись. И что это на него, право слово, нашло, девок он не видел что ли? Да, Милолика, спору нет, хорошенькая, даже красивая, но ведь стерва такая, всем киношным, книжным и реальным злодейкам сто очков форы даст! Засматриваться на неё точно не стоит, если, конечно, собственные жизнь и разум дороги. Маг жизни встряхнулся, словно окаченный водой кот, мысленно оплеуху себе отвесил и опять за Иванушкой направился. Видимо, слишком увлёкся решением амурных дел других, вот самого на романтику и потянуло. Хотя, если уж совсем честно, закрутить с Милоликой краткий, ни к чему не обязывающий романчик, Сашка бы не отказался.
  'Нужен ты мне больно', - фыркнула царевна, в который уже раз беззастенчиво подслушав мысли мага жизни.
  - Так и ты мне даром не нужна, - огрызнулся Сашка, - ты же сущее проклятие, проблемы за тобой разгребать не успеваешь!
  Царевна покраснела от гнева, туман ядовитый выпустила, но маг жизни предусмотрительно вскинул руку, закрывая глаза, а заодно и предупреждая, чтобы девица не скандалила, ибо стрела завершила свой во всех смыслах слова головокружительный полёт и тихонечко легла у ног смущённо потупившейся лягушки. Изрядно запыхавшийся Иванушка, использующий лук как посох, вывалился из леса, вынеся на одежде и голове едва ли не половину всех кустарников, и остановился совсем рядом со своей избранницей, озадаченно вертя головой по сторонам и шумно отдуваясь. Посмотреть под ноги царевич, само собой, не догадался. Сашка недовольно поморщился, беззвучно хлопнув себя ладонью по лбу и искренне посочувствовав жителям царства, которым настолько сильно не повезло с наследником.
  'Можешь мне поверить, есть царевичи и хуже, - прозвенела Милолика, глядя на Иванушку как на свежую коровью лепёшку, в которой ещё и мышиная семейка сдохла, - этот не самый плохой. И не самый глупый'.
  Сашка выразительно кашлянул. Если это не самый глупый, то представлять остальных даже не хотелось, те, наверное, и вовсе ложку мимо рта проносили.
  - Кого ты ищешь, добрый молодец? - проквакала лягушечка, окончательно убедившись в том, что под ноги молодец смотреть не желает.
  - Стрелу ищу заповедную, - машинально отозвался Иванушка, посмотрев-таки в сторону источника звука и тут же восторженно ахнул, руками плеснул, выронив лук, споткнувшись о него и грянувшись о землю с такой силой, что Василиса невольно подпрыгнула, с трудом на листе кувшинки удержавшись.
  - Кто ты, красота ненаглядная?!
  'Зоофил', - поставил неутешительный диагноз маг жизни, глядя на то, как царевич благоговейно подхватил лягушку на руки, покорно кивая на её негромкие речи, а затем бережно опустил её в притороченную у пояса сумочку.
  - Эй, я не понял, а целовать кто будет?! - возмутился Сашка, глядя на лучащегося счастьем царевича, бодро топающего к лесу и в пылу восторга даже про лук со стрелой позабывшего.
  'Разве ты не знаешь, что приличные девицы с первым встречным молодцем не целуются?' - лукаво вопросила Милолика и, не в силах более сдерживаться, звонко расхохоталась, запрокинув голову.
  - Зар-р-раза, - выдохнул Сашка, понимая, что пророчество кота сбылось и Василисе будет, ох, как непросто вернуть себе прежний облик. - И в кого же ты такая стерва-то, а?
  'В саму себя, единственную и неповторимую, - отмахнулась царевна, ни капли не смущённая и даже, наоборот, довольная едва ли не до неприличия. - А хочешь, сам эту лягушку поцелуй, глядишь, она девкой и станет. Правда, царевич после твоих лобызаний на неё уже даже и не посмотрит...'
  - Это почему ещё?!
  Милолика сверкнула колючей белозубой улыбкой, руками развела:
  'Так ведь опорочена она будет на веки вечные. Такая царевичу без надобности, им только невинных подавай'.
  - Так он же сам лягушку целовал, - пробурчал Сашка, честно пытаясь вникнуть в тонкости сказочных взаимоотношений.
  Царевна глаза выразительно закатила, безмолвно вопрошая небеса, за что они её наказали, с таким неучем связав, но до объяснений всё же снизошла, сладеньким до приторности голоском, от которого мага жизни даже передёрнуло, прощебетала:
  'Он - царевич, а посему может делать что угодно, как угодно, когда угодно и где угодно. Точно такой же свободой богатыри обладают, волшебники, тем вообще никто не указ да ещё купцы богатые. Понял теперь?'
  Ответить Сашка не успел, из леса выскочил крепкого сложения парень, огляделся по сторонам и рявкнул так, что маг жизни даже невольно присел:
  - Э-ге-гей, лес-чудодей, дашь ли мне поединщика?!
  'О, а вот и богатырь пожаловал, - фыркнула Милолика, проявляясь аккурат до пояса, подобно джинну из восточной сказки, - лёгок на помине'.
  - И чего ему надо?
  'Так ты же сам слышал, поединка требует, - рассмеялась царевна и хитро протянула, озорно блестя синими глазами. - Сам с ним ратиться станешь?'
  - Надо больно.
  Вот чего Сашка никогда не любил, так это драться. И дело было не в страхе повредить симпатичное лицо (иные острословы пытались мага жизни уколоть подобными предположениями), а в том, что насилие претило самой сути его дара. Конечно, в детстве Александр не был таким уж безответным и невинным мальчиком-одуванчиком, да и в юности кротостью нрава не отличался, во время службы армейской опять же всякое было, однако же сам драку никогда не начинал, да и чужие свары пытался решить мирным путём. Как говорится, чего ради кулаками махать, если эти самые руки можно и гораздо более приятным делом занять?
  Богатырь между тем не успокоился, воздуху побольше набрал и опять вызов свой рявкнул, громче прежнего.
  - Я так понимаю, без поединка он не уйдёт, - пробормотал Александр, оценивающе глядя на богатыря и понимая, что такой детина и медведя здорового скрутит и даже не запыхается ни капельки.
  Царевна тоже окинула воителя взглядом, ленту поправила, после чего косу небрежно за спину отбросила:
  'Ослу скотине превеликой природой голос дан был дикой. Вид-то у этого богатыря грозный, да только с ним любая девка совладает'.
  - Сама попробовать не хочешь?
  От сладкой улыбки Милолики Сашке даже плохо стало, он поспешно хлопнул себя по губам, да было поздно, царевна всё прекрасно услышала и вызов приняла.
  'Как скажешь, золотенький мой. Только не жалуйся потом...'
  ***
  Сашка. Вот всегда знал, что язык - самый главный мой враг, но всё равно никак не могу его укротить. Конечно, до совсем уж непоправимых бед, вроде предложения жениться, он меня ни разу не доводил, но сколько неприятностей создал! Вот и сейчас ляпнул не подумавши, а эта зараза синеглазая, естественно, не стала клювом щёлкать и моментально на слове меня поймала. Теперь руками машет, под нос себе что-то бормочет, колдует, а мне потом последствия её ворожбы разгребать. Как бы мне её отвлечь, а? Я задумчиво потёр щёку, а потом решил не терять времени и положиться на ту самую кривую, которая всегда куда-нибудь да выводит. Короче, цапнул я Милолику за руку и, не успев даже порадоваться тому, что получилось ухватить красотку, притянул к себе и поцеловал. А что, с давних лет известно, что поцелуй, как стрелка железнодорожная, моментально на другие пути переводит, главное - целовать правильно и не отпускать подольше, чтобы, как говорится, с гарантией. Царевна, такой прыти от меня не ожидавшая, сначала опешила, руки опустила, обмякла вся, колдовство её клочьями гнилого тумана поплыло, губительную силу потеряв. Я расслабился, начав от поцелуя даже удовольствие получать, а что, губки у Милолики нежные, сладкие, такие и без острой необходимости поцеловать приятно! Только напрасно я забыл, что царевна - как крысиная отрава, упаковка красивая, а внутри яд. Не успел я толком всю сладость губ прочувствовать, как эта ведьма проклятая размахнулась и такой пощёчиной меня наградила, что у меня даже в ушах зазвенело. Я руку разжал, в сторону отпрянул, не столько за щёку, сколько за ухо схватившись (вот стерва, от таких ударов и оглохнуть ведь можно!), а царевна коброй взвилась, глазами полыхнула и как рявкнет что-то мудрёное. Ох, что после этого началось! С неба вода ледяная пополам с лягушками хлынула, деревья закачались, трава вообще полегла, прудик симпатичный болотом гнилым стал, а у богатыря башка медвежья появилась. И ладно бы вместо своей, это-то как раз вполне объяснимо, так ведь нет, Милолика ему медвежью башку подле родной пристроила. Хорошо, богатырь обломившейся здоровенной веткой по обеим головам сразу получил и в беспамятстве на землю повалился, хоть немного осознание обрушившегося на него несчастья отсрочил.
  - Дура! Ты что творишь?!
  Ой, вот только не надо мне рассказывать о том, что девочек обижать нельзя и обзываться некрасиво, вы бы от всего этого безобразия тоже не Шекспира в оригинале цитировать бы начали!
  - Сам дурак! - огрызнулась царевна, от избытка чувств общаясь со мной не ментально, а в полный голос. - Кто тебя просил ко мне с поцелуями лезть?!
  - Согласен, надо было по уху дать, вернее бы вышло, - я опять потёр продолжавшее пульсировать от боли ухо, - только, прости, с девчонками, даже такими противными, драться не обучен!
  Милолика вытянула шею, став в этот момент удивительно похожей на кошку, которой и страшно, и любопытно одновременно. Ха, похоже эта великая волшебница и сама не ожидала, что такое сотворит. Знать бы ещё, как это безобразие исправлять теперь, не психованную же эту о помощи просить, тогда проще и гуманнее двухголового самому прибить, чтобы не мучился.
  Я по сторонам огляделся, вздохнул, оценив достойную лучших художников-пессимистов картину апокалипсиса, развернувшуюся передо мной во всей, так сказать, красе и, засучив рукава, присел на корточки.
  - Ты чего это делать собрался? - прищурилась Милолика, утыкая призрачные кулачки в бока.
  Я стиснул зубы, удерживаясь от рвущихся с языка гадостей, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, пробуждая свой дар. Магия жизни закипела в крови, согревая, успокаивая и исцеляя. Когда магия стала предвкушающее звенеть и слегка покалывать, просясь наружу, я осторожно, буквально по крупицам, принялся выпускать её на погубленную траву, которая жадно впитывала даруемые ей жизненные силы, медленно поднималась и наливалась цветом. Убедившись, что мой дар действует без перебоев и отголоски чужой волшбы ему не помеха, я довольно улыбнулся и направился к изгаженному пруду, ставшему вонючим болотом. Нет, до чего всё-таки противная девчонка эта Милолика, всё-то ей испортить надо, сломать, изуродовать! Хотя губки у неё прямо сахарные, да и мордашка с фигуркой очень даже ничего. И искорка света в душе имеется, крошечная совсем, но имеется же! Может, если царевну почаще припрягать к исправлению того, что она сама же и испортила, Милолика добрее станет? Я вспомнил ставшую лягушкой Василису, которую сможет расколдовать только поцелуй истинной любви, вспомнил череп с проклятым угольком, двухголового витязя и...
  - Эй, царевна, иди сюда.
  - А я и так здесь, - звонко фыркнула Милолика, из вредности, не иначе, не спеша появляться пред мои ясные очи. - Забыл, я же тень твоя, шагу без тебя ступить не могу. Навязался на мою голову!
  - Вообще-то, я тебя к себе в зеркало не приглашал, так что это спорный вопрос, кто и кому навязался.
  Я встряхнул начавшие неметь кисти, плечами повёл, шеей покрутил. Ох, как же тяжко возвращать к жизни то, что чёрной волшбой погублено! Мне бы сейчас мяса пожирнее, да глинтвейна покрепче, да ещё девицу посимпатичнее да поживее, чтобы накормила, напоила и, ха-ха, спать уложила, только где её взять, если в сказке в этой дурной девки или ведьмы, или такие наивняхи, что их лишний раз даже за руку взять поостережёшься.
  'Тебе-то откуда знать, какие у нас девки, - опять воспользовалась случаем безнаказанно поползать у меня в голове Милолика, - ты же кроме той холопки и не видел ни одной!'
  - Почему ни одной? А ты? Или ты не из этих мест?
  Царевна аж задохнулась от негодования:
  'Я не девка, я царевна! Не тебе, дураку без рода и племени, чета!'
  - Чета-то, может, и не мне, да привязана-то ко мне. Сама говорила, шагу без меня не ступишь, тень моя. Так что снимай свою корону, помогать мне будешь.
  'Ещё чего!'
  Моё терпение, и так-то изрядно потрёпанное всеми этими сказочными вывертами, окончательно лопнуло, точно струна перетёртая. Я вскочил на ноги и рявкнул так, что даже трава испуганно пригнулась:
  - А не станешь помогать, я тебя ей-же-ей развею. Надоела ты мне хуже горькой редьки одни проблемы от тебя, злыдни проклятой! Да мне твоя семья и всё царство только в ножки поклонится, если я их от такой гангрены в последней стадии избавлю!
  - Ну и развеивай! - звонко крикнула Милолика, появляясь прямо перед моим носом и вынуждая меня невольно отпрянуть в сторону. - Лучше прахом и пеплом по ветру разлететься, чем так... - голос царевны дрогнул и просел, на глазах заблестели слёзы, - как я... маяться...
  Милолика поспешно отвернулась, низко склонила голову, но все эти уловки были излишни, я безошибочно чувствовал, что красавица плачет, причём искренне. А я, чёрт побери всё на свете, терпеть не могу девичьих слёз, мне проще углей раскалённых наглотаться и царской водкой их запить!
  - Эй, хорош скулить. Жалеть себя - самое бесполезное дело.
  Ну, да, утешитель из меня так себе, на троечку, но Милолике, как не странно, хватило и этого. Царевна совсем не по благородному шмыгнула носом, поспешно ладонями по лицу провела и, всё ещё не поворачиваясь ко мне, ворчливо заметила:
  - Я не скулила.
  Угу, охотно верю. Впрочем, топтаться по и так растревоженной девичьей самооценке я не собирался, поскольку, во-первых, занятие сие весьма неблагородное, а во-вторых, ни к чему хорошему, кроме очередного витка ругательств с последующим фонтаном слёз, не приведёт. Хочет Милолика верить, что она вся такая железобетонная и керамогранитная, ради бога, спорить не стану. Я волосы взъерошил, по сторонам огляделся, вспоминая, что предшествовало очередному витку наших с царевной разборок. Ах, да, я исправлял последствия очередной магической пакости и попросил Милолику помочь, а она, как обычно, отказалась. Я прикрыл глаза, проверяя собственный резерв, и огорчённо цокнул языком. Магии у меня было только на себя, родимого, а лезть в неприкосновенный жизненный запас мне страшно не хотелось, мало ли, какая пакость впереди ждёт.
  - Я... могу поделиться силами, - пробурчала Милолика, по-прежнему не поворачиваясь и вообще став едва заметной.
  Откровенно говоря, первым моим порывом было отказаться от столь щедрого предложения. Ну её в болото с такой помощью, у меня и на то, что уже сделано сил нет, а уж последствия очередного 'доброго' дела и вовсе не разгрести будет. С другой стороны, пока царевна не исправится, мне домой не вернуться, а значит, нужно всеми правдами и неправдами строптивицу перевоспитывать. Тоже, блин, нашли Макаренко! Я сердито фыркнул, мысленно помянул старую волшебницу, а заодно и интригана Никиту (наверняка всё произошло с его ведома) тихим солдатским словом и в прямом смысле слова махнул рукой:
  - Ладно, чародейка великая, колдуй. В худшем случае, составлю вашим лягушатам конкуренцию или до конца своих дней буду мекать да капусту жевать.
  Полупрозрачная царевна снисходительно усмехнулась, как-то по-особому встряхивая руки:
  - Худший случай - это когда ты душу тьме великой отдаёшь, рабом её безропотным становишься.
  Я честно попытался проникнуться трагизмом, но не смог, данных было маловато. Конечно, рабство - это не есть хорошо, но, откровенно-то говоря, много ли людей могут назвать себя абсолютно свободными? Кто-то пленник собственных страхов, кто-то раб вредных привычек, кто-то томится в каменном мешке эгоизма, а кто-то и вовсе давно и безнадёжно переступил черту, отделяющую человека от бешеного зверя. А вообще, если подумать, не на себя ли красавица-царевна намекает? Я вспомнил крошечную искорку света в душе Милолики, со всех сторон окружённую мерзкой тёмной магией.
  - Тебя это не касается, - прошипела царевна, обхватывая прохладными ладошками мои щёки, - не суйся, куда не просят, целее будешь.
  Ага, значит, я прав, красавица наша невольница тьмы, рабыня безропотная, чья внешняя независимость не более чем бравада.
  - Что же ты с тьмой-то связалась? У тебя же и так всё есть: и красота, и положение в обществе, и кавалеры. Магия опять-таки.
  Я почувствовал, как меня начинает оплетать чужое волшебство, не гнилостные дымки тумана, ставшего уже даже привычным, а дымчато-прозрачные струйки, какие можно заприметь в сильные морозы. Что ж, заколдовывать меня Милолика не собирается (что радует), отвечать на мой вопрос, впрочем, тоже. Ладно, отложим нашу беседу до лучших времён, пока царевну злить опасно, а то как бы не колданула опять чего-нибудь этакого. Я прикрыл глаза, пробуждая свой дар, соединяя, сплетая, смешивая его с магией, которую мне предлагали. Магия жизни, суть которой огонь и свет, не желала соединяться с чужими силами, зябко ёжилась, всё время норовя отпрянуть в сторону. Да, это не Лёшкин дар, который по сути тоже тёплый и не магия Никиты, хоть и прохладная, но за столько лет уже ставшая родной и привычной, это совсем другое волшебство, лишённое окраса, отголосков воспоминаний, чувств, переживаний, максимально обезличенное. И что бы там ни писали по этому поводу всевозможные учёные (да-да, не смейтесь, магию уже давно изучают вполне солидные и вменяемые люди), такая нейтральная магия лично мной не принимается категорически.
  - Не могу, - я покачал головой, глядя на клубы инеистого тумана у своих ног. - Не могу я так, понимаешь?
  - Как так? - моментально потребовала объяснений царевна.
  - Без души. Я маг жизни, мне такая вот обезличенная энергия не подходит, понимаешь? Мне нужна хоть искорка чувств, обрывок воспоминаний, отголосок эмоций, хоть что-то живое.
  Милолика задумчиво похлопала указательным пальчиком по щёчке, глядя на меня, как психиатр в военкомате, прикидывающий, точно ли идиот перед ним или призывник старательно валяет дурака. Понимая, что чем больше буду убеждать, тем меньше мне поверят, я пристально посмотрел царевне в глаза и развёл руками, мол, хочешь - верь, хочешь - нет, настаивать не стану.
  - Чувства, говоришь, - протянула Милолика, недобро сверкнув синими глазами, - добро, будь по-твоему, молодец.
  Ох, вот прямо печёнкой чую, что нарвался я на очередную неприятность, от такой вот покорности царевны добра ждать не приходится. Я внутренне весь напрягся, готовый отражать магическую атаку, при этом внешне стараясь сохранить полнейшую невозмутимость. С этой, волшебной на всю голову, станется и задразнить, коли сомнение или хотя бы искорку страха почувствует.
  - Глаза закрой, - потребовала царевна, нетерпеливо шевельнув холёной ручкой, - и постарайся ни о чём не думать.
  Угу, легко сказать, да трудно сделать. Я послушно смежил веки, жадно внимая окружившей меня со всех сторон темноте.
  - Расслабься, - в голосе Милолики отчётливо прозвучала насмешка, - ни есть, ни убивать, ни тем более целовать тебя я не собираюсь, ты мне не нужен.
  А вот тут ты, царевна, лжёшь, причём не столько мне, сколько самой себе. Я тебе нужен, крепко нужен, ты без меня, по своим же собственным словам, и шагу ступить не можешь, нас твоё проклятие крепко связало.
  Словно в ответ на упоминание о проклятии, перед моим внутренним взором замелькали какие-то яркие пятна, в ушах зазвучал невнятный гул, точно я пытался слушать телевизор под водой. Я поморщился и, машинально протянув руку вперёд, коснулся особенно назойливого пятнышка, так и норовящего ткнуться мне прямо в глаз. Что-то грохнуло, полыхнуло, точно световая граната перед глазами взорвалась, заставив меня инстинктивно присесть и зажмуриться, а когда слух и зрение вернулись ко мне, оказалось, что я очутился... ну, наверное, во дворце, учитывая богатство окружающей обстановки и обилие позолоты на стенах. Прямо передо мной стояло тощенькое недоразумение, с мышастого цвета коротенькой косицей и рябой мордахой, щедро усыпанной большими веснушками пополам с прыщами. Честное слово, я только по сарафану понял, что это девчонка, хотя вообще на наблюдательность не жалуюсь! Девчушка подняла на меня небесно-синие глаза, на дне которых золотыми искорками плескались смешинки. Ого, так это же Милолика! Офигеть, как она изменилась, вот это я понимаю чудеса преображения! Я улыбнулся девчушке, приветливо ей кивнул, но стоило мне пошевелиться, как всё опять расплылось, а в ушах раздался знакомый противный гул. Ого, кажется, меня осчастливили не одним воспоминанием, а выдали прямо-таки тур по волнам памяти царевны Милолики! Лестно, весьма лестно, только непонятно, с чего бы вдруг такое доверие. Помня в прямом смысле слова плачевный опыт, я крепко зажмурился и зажал уши, спасая их от очередной оглушительной вспышки, а когда яркий всполох, полоснувший по глазам даже сквозь плотно сомкнутые веки, угас, я быстро огляделся, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы меня опять куда-нибудь не перебросило.
  Та-а-ак, что тут у нас? В углу огромная, с футбольное поле во дворе, не меньше, кровать с белоснежным полотнищем балдахина, украшенным вышитыми золотой нитью зверушками и забавными завитушками, у узкого стрельчатого оконца, в частый переплёт которого вставлены разноцветные стёклышки, раскорячилось кресло, а подле него скромно притулилось нечто, в котором я только по незаконченной вышивке смог опознать пяльцы. Тихие, едва слышные рыдания коснулись моего слуха, я плавно, дабы меня не вышибло из этого видения, повернулся и увидел богато разукрашенную колыбель, над которой склонилась, безутешно рыдая, красивая молодая женщина в богатом одеянии. Я невольно подался вперёд, дабы лучше разглядеть незнакомку, но тут перед глазами опять всё поплыло, а в ушах загудело. Чёрт, признаться, меня начинают утомлять эти постоянные скачки непонятно куда и зачем! Я медленно выдохнул через плотно сжатые зубы, выпуская закипающее в душе раздражение, и уже привычно зажмурился. Рано или поздно меня перестанет швырять песчинкой в безбрежном океане времени, а если очень сильно повезёт, то я ещё и вернусь в тот момент, из которого улетел, если не физически, то ментально.
  Как оказалось, зажмуривался я совершенно напрасно, никакой вспышки света не было, добро, хоть противный гул в ушах затих, сменившись едва слышным бормотанием. Я осторожно открыл глаза (даже обиженные женщины менее коварны, чем магия, в этой так называемой сказке бдительность ни на минуту не стоит терять!) и попытался осмотреться, но вокруг меня царил непроницаемый мрак, разбавляемый шепотками, шорохами, шелестом, стуками и бормотанием, становящимся то громче, то тише. Я весь превратился в слух и уловил отголосок фразы: 'проклятие не спадёт, пока сама этого не захочет', но не успел я даже как следует обдумать подслушанное (ой, вот только не надо говорить, что подслушивать нехорошо, именно таким способом самые полезные сведения и добываются!), как оглушительно рявкнул гром, а следом за ним хлестнула по глазам, ослепляя и выжигая слёзы, молния.
  Шипя от боли и сдавленно проклиная всё и всех, я сжался в комок, спрятав лицо в ладонях, а тут ещё и почва под ногами, до этого вполне себе смирная и послушная, точно взбесилась и необъезженной кобылицей взвилась на дыбы, сбив меня с ног. Да что б вас всех, чародеев-волшебников, раскатало да прихлопнуло! Я со всей дури приложился головой обо что-то твёрдое и отключился, погрузившись в милосердную бесшумную и безболезненную темноту.
  В себя я пришёл от того, что ко мне с поцелуями самым нахальным образом лез какой-то усач. Это ещё что за безобразие, я на такое не подписывался! Я протестующе замычал, замотал головой, замахал руками и даже ногами задрыгал в попытке избавиться от настырного кавалера, который дерзнул меня с девицей перепутать и услышал полное безграничного облегчения:
  - В себя пр-р-риходит.
  А, так это кот учёный ко мне ластился, о здоровье моём тревожился! Надо его успокоить, одна из моих подружек (какая именно, уже и не помню) говорила, что от сильного стресса животные даже умереть могут. Я распахнул глаза, намереваясь заверить кота, что у меня всё прекрасно и нет ни малейшего повода для паники, но тут же сдавленно вскрикнул и поспешно зажмурился, такой родной и привычный солнечный свет показался просто ослепительным.
  - Бед-мяу-га, - кот сочувственно потёрся о мою голову мохнатой мордой, защекотал усами, - вот, попей, полегчает.
  Мне в губы ткнулось что-то прохладное, песочно-хрусткое. Я осторожно приоткрыл глаза и увидел большую глиняную чашу, загадочно поблёскивающую запотевшими боками. Вода... да, это именно то, что мне и нужно! Я благодарно моргнул, попытался подхватить чашу, но руки категорически отказались меня слушаться. Не понял, это ещё что такое?! Я попытался призвать магию, но на меня моментально накатила дурнота, дыхание перекрыл липкий ком, перед глазами поплыли багровые круги.
  - Мяу! - Заполошно взвился кот и рыкнул, словно был не домашним пушистиком, а неукротимым хищником, алчущим свежей крови. - Всё из-за тебя!
  - Я его по прошлому шастать не заставляла!
  О, а вот этот голосок я в любом состоянии узнаю, потому как из-за обладательницы этой серебристой реченьки я из одной передряги в другую и влипаю постоянно!
  - Чем лаяться, лучше бы помогла, - прошипел кот, выпуская когти и весьма чувствительно впиваясь ими мне в грудь.
  Эй, полегче, мне, конечно, паршиво, но не настолько, чтобы за труп бездыханный принимать! Я протестующе трепыхнулся, точнее, попытался пошевелиться, сил не было даже на такое простое действие.
  - Тише ты, - прицыкнула на кота Милолика, шмякая мне на лицо что-то влажное и липкое, - когти убери, ему и так плохо.
  - Спр-р-равится? - озабоченно мявкнул кот, тыкаясь мне в лицо мокрым носом.
  - Сам - точно нет, но если мы поможем, жить будет.
  Ох, как мне не понравилось, что Милолика намерена мне помогать! Сами понимаете, от ворожбы царевны мне ещё ни разу по-настоящему хорошо не было, зато проблем каждый раз огребал выше крыши. Кот, кажется, о том же подумал, зашипел, зафыркал, словно насквозь промороженная котлета, неосторожно брошенная на раскалённую сковородку.
  - Не фырчи, - осадила кота Милолика, бережно (я и не знал, что она так умеет!) приподнимая мою голову и едва ли не по капле вливая в меня остро пахнущий травами отвар, - сам ты не справишься, а ждать пока этот горе-герой восстановится, смерти подобно. Он, балбесина дуболомная, магию свою всю до донышка вычерпал, жизненный запас и тот на три четверти осушил, если мы жизненных сил ему не добавим, к заходу солнца умертвием станет.
  Чего?! Эй, мы так не договаривались, я так не согласен! Я трепыхнулся куда энергичнее, благо зелье, которое в меня влили, придало мне сил, и протестующе замычал. Говорить внятно не получалось, язык, как и руки с ногами, категорически отказывался работать, но выброшенный в кровь адреналин активно требовал хоть каких-то действий. Инстинкт самосохранения включился на всю катушку, что б ему раньше пробудиться, когда меня по прошлому царевны мотало, как цветок в проруби!
  - Во-о-от, молодец наш добрый тоже не хочет умертвием становиться, - довольно протянула царевна, продолжаю удерживать мою голову, - а значит, придётся тебе, Баюн Бархатович, принять мою помощь. Деваться-то тебе всё равно некуда.
  - Ес-с-сли ты что-нибудь мяу-рочно испортишь или напутаешь... - утробно провыл кот, наверняка сверкая глазами так, что ему все маяки со звёздами позавидовали бы.
  Честно слово, услышав этот утробный вой я даже порадовался, что не вижу самого кота, а вот на царевну, судя по всему, этот устрашающий демарш впечатления не произвёл, она даже хохотнула насмешливо:
  - Ты мне всё равно ничего не сделаешь, так что лучше не позорься, не стращай. Подготовь лучше свой коготок серебряный, кровь смешивать станем.
  - Кровь?! - взвыл кот так, что у меня даже в ушах засвербело.
  - А как же иначе? Магия крови - самая могучая, любую волшбу способна перебить, силы моментально возвратить, разве ты этого не знал?
  - А то, что этой мау-гией ты молодца к себе привяжешь, ты запа-мяу-товала?!
  Милоликин смех зазвенел в избе, словно льдинки в хрустальном бокале:
  - Да куда ещё-то сильнее привязывать? Я и так тень его, после того, как он в прошлом моём чуть не сгинул, воспоминания у нас тоже общие стали, магия крови ничего уж не испортит. Ну, буду его боль как свою чувствовать, так это не страшно, я же практически дух, все ощущения смазанные, полустёртые.
  - Кто и виноват, что ты такой стала, - выразительно, хотя и без прежней грозы, проворчал кот.
  - В основном, ведьма старая, хозяйка твоя, - не задумываясь, отозвалась царевна. - Ну, что котик, приготовишь коготок или мне и нож ритуальный самой доставать? Так как бы ты в таком разе шипеть не начал, что я доброго молодца ядовитым клинком полоснула али ещё какой вред ему причинила.
  Нет, я, конечно, к самобичеванию тоже не склонен, но Милолике даже на краткий миг не помстилось, что в бедах, с ней приключившихся, есть и её вина! Вот это я понимаю высшая форма эгоизма, мне до неё и с шестом не допрыгнуть и на крыльях не долететь! Дивно, что при таком раскладе царевна меня спасти возжелала, ей гораздо проще отойти в сторону и дать мне спокойно помереть. Хотя, если это правда, что мы с ней крепко-накрепко связаны, такое желание вполне понятно и объяснимо, она-то без меня недолго протянет, зачахнет, словно цветок без корней.
  'Ты много-то не воображай, молодец, - Милолика в который уже раз беззастенчиво прочла мои мысли, - я недаром признана премудрой, да и чародейка не из последних, я найду способ нашу связь разрушить. А пока, твоя правда, придётся терпеть твоё общество, ходить за тобой, словно нянька за недоумком сопливым'.
  Слова про недоумка, да ещё и сопливого, конечно, были сказаны специально и будь мне чуть менее паршиво, я бы, скорее всего, на них обиделся и огрызнулся, а так смолчал, только пометочку на будущее сделал.
  'О, как это великодушно, затаить зло на ту, кто ему помогает, - серебристо рассмеялась царевна, продолжая не только читать, но ещё и комментировать мои мысли, - да вы герой, другим не чета! Надеюсь, к боли вы окажетесь столь же терпимы?'
  Пф-ф-ф, мага жизни болью не испугать, за годы военной службы и практики в больнице мне каких только страданий успокаивать не доводилось! Самое страшное - это боль душевная, которая в прямом смысле слова сжирает человека изнутри при внешнем относительном благополучии. Мне невольно вспомнился Лёшка в первые месяцы после смерти его первой жены, его потухшие глаза, похожие на обесцвеченные временем и ветром камешки. Бр-р-р, не дай бог снова подобное увидеть, а паче того самому испытать! Такого я даже самому заклятому врагу не пожелаю!
  'Постарайся укротить бег волн памяти, - прошептала Милолика уже без прежней насмешки, - будь только здесь и сейчас, никуда не ускользай, иначе и у меня всю магию высосешь. А у меня её и так не море-океан'.
  Я послушно выдохнул, хотел привычно головой встряхнуть, но сил хватило лишь на то, чтобы слегка шевельнуться. Гр-р-р, как же я не люблю чувствовать себя беспомощным инвалидом!
  'Не злись, - царевна шлёпнула меня ладошкой по груди, - твоя злоба ничего не решит, а потому бесполезна. Лучше расслабься и доверься мне'.
  'Может ещё и замуж позвать?'
  'Нужен ты мне больно, - фыркнула Милолика, что-то сосредоточенно рисуя у меня на груди. - Ко мне такие царевичи-королевичи сватались, такие герои и витязи предо мной на коленях стояли, не о любви, о взоре нежном умоляя, не тебе чета!'
  'И где они все? Почему ты ко мне привязалась, а не к одному из своих героев витязей?'
  'Я привязалась?! А ничего, что я самая что ни на есть жертва злобы да зависти, невинная страдалица чужого проклятия?!'
  Я хотел сказать, что Милолика в своём проклятии сама и виновата, но тут меня накрыл тошнотворного вида и цвета туман, разом лишив возможности не только слышать и видеть, но даже соображать. Лёгкие запылали от недостатка кислорода, сердце отчаянно заколотилось в рёбра, намереваясь разворотить грудную клетку и вырваться на свободу, от удушливой магической погани подальше. Я захрипел, выгнулся дугой, содрогнулся всем телом, отчаянно хватая ртом воздух, но ловя вместо него всё тот же убийственный туман. Чёрт, неужели я так и сдохну, словно запутавшийся в сетях карась?! И стоило ради этого отправляться в сказку...
  ***
  В себя я пришёл от промозглого холода, сковавшего ледяным панцирем одежду и волосы. Бр-р-р, дубак какой, меня что, приняли за покойника и сволокли в морг? То-то санитар 'обрадуется', когда я выползу к нему весь такой синюшный и скрюченный! Я попытался пошевелиться, одежда протестующе заскрипела, словно насквозь проржавевшие латы. Мда, теперь я очень хорошо понимаю, что означает выражение: движение - это жизнь. Если я не начну шевелиться, то превращусь в ледяную статую. Я рванулся раз, другой, что-то протестующе скрипнуло, затем хрустнуло, треснуло, и я наконец-то обрёл желанную свободу. Относительную, конечно, замороженное тело слушалось неохотно, но возможность двигаться появилась, а это, согласитесь, просто замечательно! Я поспешно сделал пару шагов вперёд, завертел головой осматриваясь по сторонам, взмахнул руками, сначала осторожно, чтобы ни на что не налететь, а потом всё резче и энергичнее. Меня окружала жемчужно-серая дымка, в которой не было ровным счётом ничего. Ну и ладно, куда меня в очередной раз занесло и что со всем этим делать, я разберусь позже, сначала нужно согреться. Я старательно (даже в армии так не усердствовал) приседал, отжимался, бегал на месте, даже пару тройку упражнений из рукопашной вспомнил, пока кровь в жилах не заструилась с прежней силой, а руки не потеплели. Уф, порядок, теперь и оглядеться можно. Я пригладил волосы, покрытые тонким инеем, с энтузиазмом покрутил головой по сторонам, прикидывая, куда направиться в разведку. Туманная дымка, словно только того и дожидаясь, начала медленно таять, явив мне широкую каменную лестницу с таким количеством ступенек, что им бы и Потёмкинская лестница Одессы позавидовала бы. В самом верху лестницы гостеприимно светились окна роскошного дворца, доносились приглушённые звуки музыки, смех, чьи-то голоса. Ага, понятно, наверху празднуют, а внизу... Я посмотрел вниз и увидел стоящую тремя ступеньками ниже меня девушку в пышном платье, так и трепещущем под порывами резкого по-осеннему холодного ветра. Хм, а ничего такая девчонка, её можно было бы назвать даже симпатичной, если бы не выражение лютой злобы, превратившей миловидное личико в отвратительную маску. Судя по тому, что девица не отводила глаз с сияющих тёплым светом окошек, ей отчаянно хотелось попасть в замок, но, похоже, на праздник её не пригласили.
  - Ты смеёшься, торжествуешь, - прошипела, едва ли не брызгая ядом красотка, а затем резко вскинула вверх до синевы стиснутый кулак, - но берегись! Придёт время, и ты будешь плакать даже горше, чем сейчас смеёшься! Моё проклятие падёт на твоё дитя, и ты будешь вынуждена отречься от него!
  Ух, какие страсти тут кипят, бразильским сериалам такие и не снились! Пожалуй, мне стоит отойти подальше от этой злобной красотули, а то как бы и самому под раздачу не попасть. Я осторожно сделал шаг в сторону, но тут меня самым беззастенчивым образом дёрнули за ноги и я рухнул, весьма чувствительно приложившись головой о камень ступеней. Да что же у меня за день-то такой сегодня, право слово!
  Очнулся я, к своему искреннему облегчению, в ставшей почти родной избушке. Уф, можно выдохнуть, я дома! Я покосился на кота, привольно развалившегося у меня на груди, на запотевший кувшин, стоящий на столе и понял, что утолить жажду, не побеспокоив своего мохнатого советника не смогу, телекинезом я не владею, а жаль. Может, Милолику попросить водички принести? Хотя, с неё станется и плюнуть мне в стакан, её помощь мне постоянно боком выходит. Я опять покосился на кувшин, но тот, паразит такой, не пожелал подползти ко мне поближе, лишь потемневшими от влаги боками дразнил. Ай, ладно, была не была, вряд ли Милолика сможет сделать хуже, чем мне сейчас! Я облизнул пересохшие и даже потрескавшиеся от жажды губы и хрипло выдохнул, ни к кому конкретному не обращаясь:
  - Пить...
  Кот даже ухом не повёл, видимо, здорово намаялся, бедолага, пока меня вытаскивал из путешествий во времени, зато царевна вредничать и даже ехидничать не стала, моментально появилась, к кувшину скользнула, полную кружку одуряюще пахнущего хлебом кваса налила и мне протянула:
  - Держи.
  Я потянулся к живительной влаге, но даже рук толком поднять не смог. Блин, беспомощный как младенец, только пищать и глазами хлопать могу, не удивлюсь если Милолика меня и сейчас засмеёт, и потом дразнить будет бесконечно! К моему искреннему удивлению и не менее искреннему облегчению царевна даже бровью не повела, одной рукой бережно (с ума сойти, не знал, что она так умеет!) приподняла мою голову, другой осторожно прижала кружку с квасом к губам. Ещё и прошептала, видимо, чтобы добить меня окончательно, тоном матери, разговаривающей с тяжело больным ребёнком:
  - Ты пей, пей, не торопись, я подержу.
  - Неужели понравилось ухаживать за сопливым недоумком?
  Милолика удивлённо приподняла брови, понимающе усмехнулась, помолчала немного, то ли слова подбирая, то ли пытаясь понять, с чего вдруг стала такой кроткой да внимательной:
  - Знаешь... ты только не умри от удивления...
  Начало разговора очень даже впечатляющее. Как там у Лермонтова в 'Маскараде'? 'Эпиграф был хорош'. Что ж, остаётся надеяться, что и продолжение будет не менее интригующим. Я вопросительно приподнял бровь, слегка кивнул, поощряя кающуюся грешницу к новому витку откровений.
  - Сама не пойму, с чего вдруг, но... - Милолика издала резкий, насквозь искусственный смешок, - мне захотелось за тобой поухаживать. В конце концов, как ни крути, а пострадал ты из-за меня.
  Ба-а-а-ам-м-м-м!!! Моя нижняя челюсть с грохотом ринулась вниз, наверняка не только пробив доски пола, но и землю до самого центра продолбив. Царевна всё поняла правильно, искусство лицедейства мне никогда толком не давалось, да и сил на притворство не осталось ни капельки.
  - Вот, так и знала, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, - пробурчала Милолика, так резко отдёргивая кружку, что капли кваса упали мне не только на лицо, но и на одежду.
  Блин! Я почувствовал себя сволочью, пнувшей голодного котёнка, прижавшегося ко мне в поисках тепла и защиты. И пусть я прекрасно понимал, что царевна может в очередной раз манипулировать мной, мне всё равно стало стыдно. Да, вот такой вот я бесхребетный дурак, можете смеяться!
  - Извини.
  Слёзно каяться, посыпая себе голову пеплом, и колотясь лбом о землю, мне не хотелось, какой-то совсем уж невероятной вины я за собой не ощущал, но и промолчать, сделав вид, что ничего особенного не произошло, тоже не мог. Царевна плечиком повела, не спеша со мной взглядом встречаться:
  - Ладно, проехали. Ещё пить хочешь?
  Я отрицательно мотнул головой.
  - Хорошо. Тогда глаза прикрой и постарайся расслабиться, я тебя сейчас лечить буду. Попытаюсь по крайней мере.
  ***
  Милолика. Сколько себя помню, мне всегда удивительно везло на две категории молодцев: дураков и героев. Причём, сами понимаете, очень часто эти две категории сливались в одну, практически каждый второй герой на проверку оказывался не просто дураком, а идиотом, только что ложку мимо рта не проносящим. А уж о том, что дураков с завидным постоянством тянет на подвиги, я и вовсе молчу. Особенно же часто собственную героическую дурость какие вот молодцы любят прикрывать подвигами во имя прекрасной дамы. Смех да и только! Ну, какую, скажите на милость, девицу порадует окровавленная башка какого-нибудь жуткого монстра?! А мне этих голов знаете, сколько притаскивали?! Сначала я, послушная матушкиным наставлениям да батюшкиным поучениям, принимала эти с позволения сказать дары и даже благодарила дарителей, но довольно быстро поняла, что если не перестану притворяться, то моя комната превратится в склеп, которому только тёмный некромант, вроде Кощея Бессмертного, и обрадуется. Поверьте, я честно пыталась объяснить этим, тьма их пожри, героям, что мне гораздо приятнее получить в дар книгу, чем очередную пустую голову очередного урода, но... меня не только не слышала, но даже не желали слушать! В лучшем случае воитель, бдительно продремав с открытыми глазами или откровенно любуясь прелестью моего лица, молча кланялся после моей проникновенной речи и уходил, дабы спустя время, окровавленным и ободранным, приволочь мне очередного урода, в худшем же мне со снисходительной улыбкой начинали лепетать всякий бред, который только кукла пустоголовая и сможет слушать безропотно! Мол, скромность красит меня пуще царского одеяния и пригожего лица (ага, конечно, так я и поверила, что героям только мышей невзрачных и подавай!), но он, наделённый мудростью и проницательностью (угу, как говорится, возмечтала курица о соколином полёте!) прекрасно понимает, что слова мои всего лишь дань застенчивости девичьей, коя лишь ещё сильнее укрепляет жажду подвига в душе героя. Согласитесь, бред полнейший, но сколько девок душу не задумываясь продадут, половиной жизни пожертвуют, лишь бы подобное хоть раз в жизни услышать! Скажете, я напрасно обозлилась на этих героев?! А вам бы понравилось просыпаться посреди ночи от жутких воплей и нескладного бряканья струн, удивительно похожих на вой застрявшей в узком лазе кошки?! А я, пока колдовать не научилась, каждую ночь от таких вот 'романтичных' серенад просыпалась, искренне жалея, что в горнице моей ничего тяжелее вазона с цветами не имеется. Конечно, душевного спокойствия ради я бы и вазона не пожалела, так ведь эти идиоты громкоголосые наверняка бы решили, что я их так за песнопения благодарю, ещё и в окошко ко мне полезли бы!
  Да, что и говорить, натерпелась я, пока женщина добрая, пожалуй, единственная, кто обо мне искренне печалился, колдовать меня не научила. Родители-то мои магии начисто лишены, чародеев, волхвов и прочих кудесников побаиваются, а уж женщин, в чьих жилах хоть искра волшебства обнаружится и вовсе за ведьм, светом проклятыми, считают. Сначала я, отыгрывая уже изрядно опостылевшую мне роль послушной девочки, покорно соглашалась со всем, что втолковывали мне родители, но с каждым часом усвоения колдовской науки мне всё труднее становилось терпеть нравоучения этих по сути недалёких и трусливых людей. В самом деле, что, скажите, что может понимать в магии человек, которого можно обмануть примитивным иллюзом?! А матушка, которая едва ли не в падучей начинала заходиться, заметив издалека одеяние даже не волшебника, фокусника балаганного?! Только ворожея Феония меня понимала, поддерживала, наставляла, на похвалу не скупилась, причём хвалила не красу невероятную (что есть, то есть, природа-матушка меня щедро наградила, мне на неё грех жаловаться!), а способности колдовские. Родители же с каждым днём всё больше сетовали на то, что стала я излишне строптива да спесива, нрав, мол, шибко злокозненный, такую жену даже с хорошим приданым никто замуж не возьмёт. Ха, да я и не собиралась замуж, ещё не хватало, талант свой необычайный да красоту невероятную похоронить на женской половине дворца, видя мужа только по ночам в опочивальне и на торжествах, в присутствии мужчины не смея глаз от полу поднять! Ворожея Феония, кстати, меня поощряла, твердила, что хорошее-де дело браком нипочём не назовут, а молодцы на ласку да подарки щедрые лишь до тех пор, пока девица согласие им своё не дала. Именно Феония надоумила меня как от постылых кавалеров избавляться, чтобы и самой позабавиться, и в ворожбе попрактиковаться, и казне прибыток был. Только вот родители с каждым новым дураком, в дерево обращённым, всё мрачнее становились. Ну, завидовали моему таланту, ясное дело, да и боялись меня, чего уж греха таить! Конечно, на родителей чары напускать я бы нипочём не стала, Феония мне несколько раз предлагала, но я твёрдо отказала, она ко мне более с этим разговором и лезть не стала, но матушка с батюшкой, видимо, думали иначе. Конечно, куда им, заурядным обывателям, постичь глубину и размах чародейской мысли! Только вот, похоже, недооценила я своих родителей, как захотелось им мне жизнь испортить, так они мигом пересилили свой страх перед колдуньями, связались с выжившей из ума лесной чародейкой и привязали меня даже не к нашему молодцу, понятному и предсказуемому до последнего взмаха ресниц, а к парню из иного времени. Причём так привязали, что я не только сама его не могу убить, но и от других оберегать должна! Ну, ведьма лесная, попадись ты мне только, я тебя собственноручно задушу, в котле с зельями сварю и кошаку твоему облезлому получившееся варево скормлю!
  Откровенно говоря, хотя вообще я искренне считаю честность, как и благородство, уделом дураков, молодец, с которым меня проклятием связали, сначала не показался мне каким-то особенным, я сначала даже решила, что это какой-то пройдоха из простолюдинов. Ну знаете, из тех, что на коне под крышу терема взлетят, лишь бы поцелуй царской дочки заполучить. Только вот Саше мои поцелуи оказались без надобности. И не то, чтобы я очень уж хотела их подарить, просто странно это, обычно-то молодцы от одного моего взгляда голову теряют, а этот только что не кривится брезгливо, словно подле него не прекрасная и премудрая царевна, а нищенка неумытая! Обидно? Ещё как, учитывая, что я совсем к другому обхождению привыкла. Понятное дело, обиду безропотно терпеть я не стала, при первом же удобном случае показала свои магические способности, только вот Сашка этот ни капли не испугался и не смутился. Конечно, ему, магу жизни (редкий дар, надо подумать, как бы его себе забрать) чародейство не в диковинку, но как он посмел в душу ко мне пробраться и что-то там ещё и намагичить?! Не будь мои силы скованы проклятием, я бы этого наглеца в порошок бы растёрла да по ветру развеяла, а так только и осталось, что позлорадствовать одолевшей мага жизни хвори. Так ему, паразиту, и надо, в следующий раз умнее будет! Конечно, одним злорадством я не ограничилась, покуражилась вволюшку, благо мальчишка этот в чародействе-то, откровенно говоря, не силён, только впервые за долгое время собственная ворожба мне никакого удовольствия не принесла. Более того, когда этот маг жизни, пытаясь исправить последствия моего колдовства, едва не помер (и охота была собой рисковать, поляну загаженную лечить!), мне даже стыдно стало! Ей-ей, не вру, я даже покраснела, квасом его поила, словно дева невинная витязя раненого! Фу, самой противно, но как посмотрю на этого героя недобитого, так в груди словно уголь раскалённый поворачиваться начинает, боль стальными обручами всё тело стягивает. Видимо, особенность проклятия: Сашке плохо, а мне, страдалице безвинной, его мучения с ним делить приходится. Ладно, вылечу его, чтобы самой не маяться, да впредь буду осторожнее, а то этот блаженный, в попытке сказку сделать былью и себя погубит, и меня за собой следом в небытие утащит.
  Глава 6. Не был бы ты невежей, не ходил бы с башкой медвежьей
  Сашка проснулся от того, что кто-то упрямо щекотал ему нос пушистой травинкой. Оглушительно чихнув, маг жизни распахнул глаза и ухмыльнулся, увидев весьма упитанный филей, украшенный длинным пушистым хвостом, кончик которого всё время нервно подёргивался, так и норовя залезть тио в нос, то в ухо, а то и глаз.
  'Интересно, почему это кошаки всё время норовят на лицо задом лечь? Или это намёк на то, где именно они людей видели?' - лениво подумал Сашка, сладко зевая и потягиваясь так, что даже в спине что-то хрустнуло.
  - Пр-р-роснулся? - обрадовался кот, моментально поворачиваясь и пытливо всматриваясь в лицо мага жизни. - Как са-мяу-чувствие?
  Сашка прикрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Нигде ничего не болело, каждая клеточка тела призывно гудела, требуя активных действий, магия жизни бурлила в крови, голова наслаждалась покоем, а её антагонист, тоже наделённый полушариями, алкал приключений.
  - Порядок! Хоть сейчас на суточное дежурство, можно даже на 'Скорую'.
  Из всего сказанного кот понял, что подопечный в полном порядке и жаждет подвигов с приключениями. Вот ведь неугомонный, давно ли едва не помирал от истощения и вот, поди-ка опять готов горы сворачивать да реки вспять поворачивать!
  - А Милолика где?
  Сашка огляделся по сторонам, но строптивой царевны нигде не приметил. Кот недовольно фыркнул, зло полыхнув глазищами:
  - Да чего ей сделается... Здесь она, не пр-р-роявляется пр-р-росто, видать, пау-кость очередную затевает.
  - Да, пакостничеству Милолику учить не надо, - Сашка снова потянулся, улыбнулся, вспомнив, с какой неожиданной, а потому особенно приятной заботой лечила его царевна. - Впрочем, надо отдать ей должное, она не так и плоха.
  Кот весьма выразительно фыркнул.
  - Нет, серьёзно. Самовлюблённая, не спорю, самомнение раздуто до небес, тоже не отрицаю, заклинания её чаще всего злые, но... хорошее-то в ней тоже есть.
  - Мяу-рдашка симпатичная, - мявкнул кот, яростно почёсывая себя за ухом, - вот добр-р-ры молодцы на неё и ведутся. И ты пер-р-ред её красой не устоял.
  Сашка помолчал, тщательно обдумывая слова своего пушистого советника. Красота - это, конечно, сила страшная и коварная, только он уже давно не пацан, который ведётся на смазливую мордашку, пышную грудь и тонкую талию. Уж кого как, а красоток в его жизни (и постели) было столько, что их фотографии можно было бы целый год в мужских журналах печатать, ни разу не повторившись.
  - Нет, дело не в красоте.
  Кот опять фыркнул, прищурился надменно, как только представители кошачьих и умеют, хвостом хлестнул:
  - Конечно. Ты успел разглядеть в ней душу беззлобную да сер-р-рдце нежное. Ох, добр-р-ры мяу-лодцы, ничему-то вас жизнь не учит!
  - В Милолике есть свет! Есть, это я точно знаю! Просто мало его совсем, всё тьмой гнилостной затянуто, плесенью тошнотворной заполонено. Я знаю, я сам видел!
  Кот зевнул, потянулся, оттопырив сначала зад с победоносно торчащим вверх хвостом, а потом и голову:
  - Да мне-то что. Мне с Мяу-лоликой семью не заводить, детишек не растить. Только ты учти, ей твоё добро плюнуть да растереть, то, что она вчера тебя выхаживала, ровным счётом ни о чём не говорит. Мало ли, может, вожжа ей под хвост попала, али самой худо стало. Ведьма она, самая настоящая проклятая ведьма, не будет от неё никому ни света, ни привета, если только на костре священном не спалят, хе-хе.
  Сашка посмотрел в окно, где буйно радовались новому тёплому дню разноголосые пичужки, озорной ветерок что-то шептал пушистым берёзкам, а те по-девчоночьи застенчиво клонили головы, нежно шелестя в ответ.
  - Зря ты так. Раз Ядвига Васильевне Милолике шанс дала, значит, была уверена в том, что царевна не безнадёжна.
  Кот сел, подтянулся, став удивительно похожим на египетскую статуэтку и прикрыл загадочно мерцающие глаза:
  - Коли так, что же сама Ядвига Милоликой заниматься не стала? Почему на тебя сие дело многотрудное возложила?
  - Так... старая она, пока царевну из зеркала добывала, умаялась вся.
  Кот негромко фыркнул в пушистые усы, с приглушённым топотком спрыгнул на пол, но Сашка всё равно услышал недоверчивое:
  - Угу, как бы не так.
  ***
  Сашка. Вот чего я не люблю, так это когда на живом человеке крест ставят. Конечно, в жизни всякое бывает, порой с таким уродом судьба столкнёт, что только диву даёшься, как такое отродье земля носит, но такие и встречаются не так уж и часто! И можете считать меня идиотом, в присутствии красивой девушки начисто теряющим способность думать головой, но Милолика не такая. Да, стерва избалованная, да самонадеянна до крайности, да помощи от неё как от козла молока, но всё равно, рано её в неисправимые записывать. В конце концов, будь царевна совсем уж безнадёжной, Ядвига Васильевна бы с ней возиться не стала, развеяла бы без лишних слов, да и всё.
  'Не думаешь, что старая интриганка таким образом тебя наказать хотела?' - насмешливо вопросила царевна, в очередной раз беззастенчиво подслушивая мои нелёгкие думы.
  'А тебе никто не говорил, что подслушивать некрасиво?'
  Вопрос был, само собой, из категории риторических, Милолика всё прекрасно знала и понимала (она же премудрая, ёлки-палки!), но менять привычки не собиралась. Наоборот, ни единого случая не упускала меня тем или иным способом поддеть или зацепить, зараза синеглазая!
  'Подслушивая можно узнать много всего полезного', - менторским тоном ответила царевна, нравоучительно подняв вверх указательный палец и став удивительно похожей на преподавательницу с кафедры анатомии, которую все студенты называли не иначе, как Ледышкой препарированной.
  'Меня ругаешь, а у самого никакого почтения к наставникам, - Милолика покачала головой, а потом выдала такое, отчего у меня голова пошла кругом. - Поцелуй меня'.
  - С чего бы вдруг?!
  Я так опешил, что задал вопрос вслух, отчего кот, с нарочитым пренебрежением наблюдающий полёт пичужки за окном, испуганно вздрогнул, взъерошил шерсть и резко обернулся ко мне:
  - Ч-ш-што?!
  - Не обращая внимания, это я так, мысли вслух.
  Кот побуравил меня тяжёлым, словно просвечивающим насквозь, взглядом, характерным для всех без исключения кошаков и сотрудников правоохранительных органов и фыркнул:
  - Стр-р-раный ты последнее вре-мяу.
  Я только плечами пожал. Ну, да, вот такой вот я, как говорится, какой есть, другим вряд ли стану.
  'А меня заставляешь измениться, - сварливо заметила царевна и добавила, капризно надув губы. - И целовать не хочешь'.
  'Нафига тебе мои поцелуи сдались?!'
  Милолика плечами неопределённо повела:
  'Хочется. В твоих воспоминаниях девицы прямо млеют от поцелуев и всего прочего, вот мне и стало интересно: неужто это прямо такое удовольствие неземное?'
  Ага, понятно, у премудрой моей пробудился исследовательский интерес к любовной сфере, а потому я должен стать подопытным кроликом. Хм, вот интересно, Милолика правда такая зараза или нарочно меня провоцирует, доказывая, что ничего хорошего в ней нет и быть не может? А вот фигушки, меня на слабо не возьмёшь, я и сам провокатор тот ещё, во всех авантюрах нашей неразлучной тройки участие принимал, большую часть ещё и придумывал сам! Я лихо тряхнул головой, глазами полыхнул, царевне подмигнул многообещающе:
  'Значит, хочешь, чтобы я тебя поцеловал? Да без проблем! Готовьте губки, Ваше высочество!'
  В первый миг Милолика заметно смешалась (ага, значит, это всё-таки провокация была!), её щёчки едва заметно порозовели, но тщательно выпестованная самонадеянность вкупе с упрямством не позволили отступить. Царевна голову вскинула, ледяным огнём синих глаз меня ожгла и отчеканила:
  - Думаешь, испугаюсь? Да не родился на свет молодец, перед которым бы я отступила! Нет и не может быть такого на свете!
  Угу, если мне память не изменяет, подобная клиническая гордыня была у цыганки Радды в фильме 'Табор уходит в небо'. И, как сейчас помню, закончила строптивая цыганка весьма печально, её убили.
  - Ты мне никак грозить вздумал? - усмехнулась Милолика, уткнув кулачки в бока. - с чего бы вдруг?
  Я помолчал, решая, оставаться ли честным или прекратить притворяться и сказать всё, как есть. Ай, ладно, хуже точно не будет!
  - Надоело за тобой сзади бегать и разгребать последствия твоих чудес на виражах.
  Царевна по-кошачьи сузила синим огнём полыхнувшие глаза, фыркнула, точно окаченная водой кошка:
  - Можно подумать, тебя кто-то просит за мной бегать!
  Ага, а вот это, дамы и господа, классическое проявление пресловутой девичьей памяти. Милолика девица отнюдь не глупая, по крайней мере, не устаёт повторять, что она признана премудрой, а значит, слушать и слышать умеет. Стало быть, слова Ядвиги Васильевны не минули очаровательных ушек и осели в симпатичной (глупо отрицать очевидное) голове. Царевна прекрасно услышала слова старой ведь... прошу прощения, чародейки о том, что пока добрые дела не перевесят количество темноты в душе венценосной особы, быть этой самой особе моей тенью. Услышать-то услышала, но предпочла забыть за ненадобностью, а точнее, по причине излишней противности полученных сведений. О, как завернул, словно диссертацию перед учёным советом защищаю! Хм, а может, мне и правда исследовательской деятельностью заняться? А что, Лёшка давно советует, да и Никита тоже...
  - Лучше бы собой занялся, - прошипела Милолика, естественно, прочитав мои мысли, но так и не дождавшись ответной реплики.
  Я выпрямился во весь рост, подошёл к самому окошку, расправил плечи и нарочито внимательно себя рассмотрел, даже на месте покрутился, пытаясь за спину себе заглянуть. Что ж, по-моему, вывод очевиден:
  - Знаешь, а лично меня всё устраивает.
  Царевна, которая всё это время демонстративно смотрела в сторону (хо-хо, можно подумать, я не видел, как строптивая красотка невольно заглядывается на мой торс!), крутенько на каблучках повернулась, только коса по воздуху свистнула и выплюнула полное убийственного яда:
  - Паяц! Шут балаганный!
  Эх, милая, если бы только слышала, как самозабвенно, в духе мартовских котов, решивших не только пленить пушистую прелестницу серенадой, но и развеять прахом всех проклятых конкурентов звуковой волной, мы всем двором распевали арию Мистера Икса, ты бы точно знала, что шут для меня не оскорбление. Скорее, почётный титул, ничуть не хуже, чем, скажем, рыцарь или джентльмен. Я одарил гневно раздувающую ноздри красавицу лучезарной улыбкой и даже подмигнул озорно. Милолика, само собой, причины моей весёлости не поняла (она же арию не слышала даже), брови надменно изогнула, но спрашивать ничего не стала. Добро, глазами полыхать перестала, а то я всерьёз переживать начал, как бы она меня в порыве страсти не подпалила, точно дерево сухое. Вот ведь горячка девка, словно кобылица необъезженная так и норовит лягнуть да взбрыкнуть!
  'А я тебе не навязывалась, не нравлюсь - ищи кроткую да покладистую, овцу безропотную!' - фыркнула царевна, по уже сложившейся традиции читая мои мысли.
  Хех, а не начать ли мне вспоминать особо заковыристые позы из 'Камасутры', чтобы отбить у красотки строптивой желание в моей голове ползать? Только вот что-то я не уверен, что царевна в пику мне не предложит что-нибудь этакое на практике изобразить. Как говорится, сделать сказку былью. Конечно, Милолика - девка видная, мордашка и фигурка у неё очень даже на уровне, только вот не тянет меня с ней в постели кувыркаться, как говорится, гордые орлы в неволе не размножаются. Мне даже целовать её не больно-то охота, потому как нет меж нами никаких чувств кроме раздражения с изрядной долей взаимного недовольства.
  'Да не нужны мне твои поцелуи, - прошипела Милолика, мстительно напуская на меня струю ядовитого болотного цвета тумана, - тоже мне, рыцарь без страза и упрёка! Навязался на мою голову, как гнилую тыкву на базаре сбыть не могу!'
  Царевна резко отвернулась, только коса длинная по воздуху свистнула, заставив меня отпрянуть. Ну, вот, опять зараза синеглазая на меня обиделась, а значит, надо быть настороже, чтобы в придуманную ей пакость не вляпаться. И-эх, а не поторопился ли я Василису царевичу отдать? Васька, конечно, не так хороша собой, зато кроткая да послушная, хозяйственная опять-таки, рядом с ней жизнь раем будет. И почему меня к такой вот скромняшке-милашке не привязали, мы бы с ней без проблем с считанные дни любое проклятие бы развеяли.
  Пока я мечтам, увы и ах, несбыточным предавался, в избушку кот вошёл, прыгнул мне прямо на ноги, вальяжно прошёлся по мне как по прогулочной дорожке в парке до самой груди, потоптался немного, когтями взбивая себе местечко (весьма чувствительно, кстати, коготочки у моего котишки о-го-го, какие!), затем сел, обернув лапки хвостиком и мявкнул так, что у меня даже волосы на голове шевельнулись:
  - Сидишь?! Мяу-чтаешь?! А добр-р-рого мяу-лодца кто расколдовывать будет?!
  Я нахмурился, пытаясь сообразить, о каком молодце идёт речь, а затем сдавленно застонал, звучно хлопнув себя ладонью по лбу. Точно, как же я мог забыть, тот витязь, которого Милолика наделила второй медвежьей башкой за то, что он подраться хотел. Бли-и-ин, не повезло парню, надеюсь, совместными усилиями (пусть Милолика не надеется, что увильнуть получится) мы сможем вернуть ему прежний вид. В голове невольно зазвучали слова из любимой с детства новогодней сказки 'Морозко': 'Не был бы ты, Иван, невеждой, не ходил бы с башкой медвежьей'. Старичок-то лесовичок оказался куда гуманнее, он Ивану никаких лишних деталей к туловищу не присобачивал, да и расколдоваться помог довольно быстро.
  - Кот, - я не удержался от соблазна, легонько потормошил котика за ухо, - а где этот витязь-то? Последнее, что я помню, он без сознания на поляне лежал.
  - Во двор я его пр-р-ринёс, - мявкнул кот, недовольно мотнув головой.
  Ого, а котик-то у меня о-го-го, какой богатырь, здоровенного детинушку не только поднять смог, но ещё и до избушки дотащил! А так сразу и не скажешь, что под этой пушистой шкуркой такая недюжинная силушка прячется! Что ж, раз кот у меня такой богатырский, то и мне не пристало немощь свою тешить, пора очередной подвиг (эх, как же они мне надоели!) вершить. Не удержав тяжёлого вздоха (по неизменно действующему закону подлости кровать стала особенно притягательной в тот самый момент, когда мне нужно было её покинуть), я потянулся, с наслаждением разминая руки и, сладко зевнув, покинул уютную избушку. Точнее, попытался её покинуть, поскольку мой пушистый советник, взявший на себя ещё и функции няньки, материализовался на пороге и, весь распушившись, прошипел:
  - Куда-а-у без тр-р-рапезы?
  Что ж, покушать - это святое, от еды я никогда не отказывался, было дело, даже в покойницкой с удовольствием бутербродики уминал (а какая аппетитная грудь была у медсестрички в морге, м-м-м, до сих пор приятно вспомнить!). За стол я сел, как говорится, с превеликим удовольствием, благополучно пропустив мимо ушей все подколы невидимой, но от этого не менее ядовитой на язычок Милолики. Ей-то что, она практически дух бесплотный, ей ничего, кроме пакостей многочисленных, не требуется, а я живой человек, мне, чтобы ноги не протянуть, кушать надобно.
  'Кушайте на здоровье, не подавитесь, - фыркнула царевна, демонстративно скрещивая руки на груди и отворачиваясь. - А настоящий витязь непременно бы девицу сначала угостил, а потом бы уже сам живот набивал'.
  Если красотка хотела пробудить у меня совесть, то её ждало сильнейшее разочарование: на подобные кунштюки я перестал клевать лет так с... пятнадцати. Ну, да, всё правильно, как с первой подружкой расстался, так и перестал замечать все эти обидки, капризки, слёзки и прочие демонстративно-показательные выступления. Иначе давно бы уже бряцал цепями семейных уз, словно какое-нибудь старинное привидение в заброшенном, полном мрачных тайн замке. Хотя, если Никиту с Лёшкой вспомнить, не так уж она и плоха, жизнь семейная, друзья-то мои на своих дражайших не надышатся, только что цуциками перед ними на задних лапках не скачут. Да и жёны их не корчат из себя недотрог, богинь неприступных, а готовы за мужьями своими без колебаний хоть в огонь, хоть в воду, хоть в самые тесные и грязные медные трубы отправиться. Коли встретилась бы мне такая вот, со всех сторон настоящая, я бы не задумываясь променял бы разгульное холостяцкое житьё на тишину и уют семейного очага.
  'Ага, зарекался дятел дерево не долбить, шибко-де от этого голова болит', - фыркнула Милолика, окидывая меня насмешливым взором задорно блестящих глаз.
  Вот зараза остроязыкая, никакого от неё ни спасу, ни покою! Может, правда накормить, чтобы хоть немного помолчала и мне в тишине помечтать дала?
  'Ты ещё, добрый молодец, к берёзке тонкоствольной припади али в окошечко выгляни, ручкой щёчку подперев, как все любительницы помечтать делают. И непременно вздыхать томно начни, можешь даже слёзку пустить, плаксивость, как и пустоголовость, только приветствуется'.
  Я сдавленно зарычал, намекая, что не слёзы (ещё не хватало, рыдать на пустом месте, точно слякоть какая-то!), но кровь одной язве синеглазой пустил бы с огромным удовольствием. Честное слово, я так нагадить не успел и даже не планировал, чтобы меня этой чумой косматой наказали! Ну, Никитка, выберусь - всё тебе выскажу по поводу твоих афёр магических! Лёшке так голубицу кроткую презентовал, а меня с гюрзой африканской связал, друг называется!
  - Ешь! - рявкнул я так, что какая-то пичужка за окном даже песней поперхнулась и добро, если замертво на землю не рухнула. - А то ей-же-ей прибью!
  Милолика моего гнева не испугалась (я вообще не уверен, что она способна хоть чего-нибудь бояться), головой укоризненно покачала, язычком зацокала:
  - Ай-яй-яй, добрый молодец, экий ты невежда. Разве так девицу пригожую, да ещё и самого благородного происхождения к трапезе приглашают? Смотри, у нас грубость всегда сурово карается!
  Судя по тому, какое 'счастье' мне привалило, я только и делал, что хамил направо и налево, поминутно раздавая пинки и затрещины. Или это мне такой аванс щедрый выделили? Так подобную благодать неземную мне век не отработать, даже если бы я, вопреки своему дару, в серийные маньяки-извращенцы подался.
  В пикировке с Милоликой обнаружился и плюс: трапезу я закончил прямо-таки в рекордные сроки и, сытый и условно довольный, отправился исправлять очередную каверзу несносной царевны. Хм, а может, в качестве компенсации за причинённые телесные и душевные страдания мне Милолику за этого медведеголового выдать? Идея недурна, сколько кобылиц строптивых семейные узы укрощали, только парню-то за что страдать всю оставшуюся жизнь? Конечно, он витязь, такие дома на лавке подле жены не сидят, по свету колесят в поисках подвигов и приключений на свою, кхм, будем считать голову, а всё же нехорошо. Царевна эта и за пять минут способна в грязь втоптать и морально раздавить, с такой женой не славы, смерти искать будешь. Нет, витязь, конечно, может быть и не так хорош, но подобной гадюки синеглазой точно не заслужил. Ей бы Кощее какого или кто тут в мире сказочном самый страшный злодей?
  Вспоминая сказки и пытаясь определить самого лютого злодея, я добрался до раскидистого куста, в тени которого, на заботливо постеленном под спину тканом половичке, неподвижно лежал двухголовый молодец. Бр-р-р, жуть, уж на что я не из пугливых, а всё равно передёрнулся от отвращения при виде медвежьей башки, дурной царской магией присобаченной (или точнее будет сказать примедвеженной?) к весьма пригожей светловолосой голове. Ох, Милолика, душа-девица, тебе бы самой так походить! Я склонился над молодцем, прикрыл глаза, выпуская магию. Так, что тут у нас? Небольшие синяки и царапины - это фигня, лёгкий пасс руками и от них и следов не осталось. Старые шрамы, не беспокоящие даже на непогоду - пропускаем, насколько я помню, подобные лихие молодцы свято уверены, что шрамы только украшают. Что ж, пришла пора приступить к навороченным Милоликой чудесам. Я досадливо поморщился, осторожно, одними подушечками пальцев коснулся медвежьей головы, одновременно выпуская дар и... едва не закричал в голос. Всё пожирающая беспросветная тьма набросилась на меня изголодавшимся волком, высасывая не только магию, но и жизненные силы. Что за чертовщина?! Я отпрянул в сторону, размахивая обожженными руками и сдавленно шипя сквозь зубы проклятия.
  'Чего там у тебя опять?' - сварливым тоном вечно всем недовольной старухи поинтересовалась Милолика.
  'Это у тебя спрашивать надо, что происходит! - огрызнулся я, махнув рукой не только на дипломатические куртуазности, но даже на банальную вежливость. - Почему твоя магия такая... лютая?!'
  Царевна заметно растерялась, но продолжала хорохориться:
  'Чего выдумываешь-то?! Сам полудохлый колдовать лезешь, а на меня сваливаешь! Обычная у меня магия, никакая не лютая!'
  Угу, а я, в таком случае, покровитель России великий князь Александр Ярославич Невский, не меньше!
  'Сама смотри, раз такая Фома Неверующая'.
  Царевна скривилась, словно разом ведро лимонов проглотила (хотя, как по мне, эту красотку не то, что лимонная кислота, никакая даже самая изощрённая отрава не прошибёт), манерно плечиками повела, процедила, пренебрежения не скрывая:
  'Ладно уж, давай, посмотрю, какая напасть невероятная отважного витязя едва ли не до мокрых портов всполошить сумела'.
  У меня от очередного оскорбления даже в глазах потемнело, а пальцы с такой силой в кулаки сжались, что даже ногти посинели. Убью. Плевать на всё, затряхну эту змею подколодную вот прямо здесь и сейчас, надоела! Похоже, ненависть здорово меня покорёжила, потому что Милолика, благоразумно появившись в пяти шагах от меня, виновато улыбнулась, вскинула руки едва ли не в молитвенном жесте и пролепетала тоном, какого я прежде от неё и не слышал:
  - Прости меня...
  Я чуть не сел от неожиданности, в первый момент даже помстилось, что мне эти слова почудились, потом решил, что спесивая красотка придумала новый способ изощрённых издевательств. А что, в чём как, а в коварстве эта синеглазка сто очков форы даст любому, даже самому изобретательному палачу, в гестапо бы её на руках носили, всю бы железными крестами с ног до головы увешали!
  - Я была не права, прости, - уже твёрже повторила Милолика, делая крошечный шажок в мою сторону.
  Помолчала немного, так внимательно глядя себе под ноги, словно обрела рентгеновское зрение, а прямо под её ножками оказался публичный дом земляных червей, губку покусала, а потом головой тряхнула решительно. Я насторожился. Если кралечка кобылицей необъезженной начинает головой мотать, значит, жди беды. Задумала светозарная царевна что-то и уже примерно план реализации собственной задумки набросала. Эх, надо было соглашаться развеять её ещё там, в ванной комнате...
  - Хочешь, я всю свою магическую силу тебе передам? Всю, до последней искорки. И на целую седмицу. Хочешь?
  Седмицу? А, ну, да, так по-старинному неделя называется. Так, если я правильно понял, Милолика предлагает мне свою волшебную силу на целую неделю, как она сама сказала, всю до последней искорки. И в чём подвох? Если я соглашусь, то царевна при всём желании никому навредить не сможет. А зачем это ей? С чего вдруг такой приступ великодушия, неужели за жизнь свою испугалась? Опять-таки с чего бы вдруг? Грожу я ей не в первый раз, прежде она не больно-то меня боялась. Ну, да, выбесила она меня знатно, у меня аж пелена перед глазами поплыла, но раз в ярости не прибил, успокоившись точно не трону, уж это-то она должна была понять, чай, не первый час знакомы. А может, она это прекрасно понимает и сейчас банально перестраховывается, заговаривая мне зубы?
  - Не веришь мне?
  Ишь ты, даже вздохнула печально, словно ей действительно не всё равно, верю я ей или нет. Ну, актёрка, ей бы на сцене блистать, за пару месяцев в примы бы выбилась!
  - С чего бы вдруг такие нежности?
  Скепсиса я скрывать не стал, у меня-то актёрского дарования немного, да и не вижу я смысла притворяться перед царевной, она мне, слава богу, не жена, не любовница и даже не перспективная знакомая.
  Милолика помолчала, опять в землю уставилась (я не утерпел, тоже посмотрел, но ничего интересного, кроме смущённого пристальным вниманием и поспешно улетевшего с раздражённым гудением жучка не увидел), вздохнула негромко:
  - А не знаю.
  Ну, да, что и говорить, довод весьма убедительный. Как там в анекдоте? И живёт в голове женщины зверь диковинный и невиданный, имя коему настроение. Как-то так, короче. Раньше Милолике хотелось, чтобы я её поцеловал, теперь вот другая вожжа под хвост попала. А что, если согласиться? С одной стороны, лишившись магии ничем, кроме гадостей, она вредить уже не сможет, что является несомненным плюсом, поскольку от её ворожбы я уже несколько раз едва коньки не отбрасывал. С другой... Я задумчиво почесал затылок. Очевидных опасностей в поступившем от царевны предложении я не видел, но это же не обозначает, что их вообще нет! Любое слово Милолики как обнаруженная в брошенном городе вещь, какой бы красивой и безобидной на первый взгляд не казалась, руки к ней сразу тянуть всё же не стоит, если не жаждешь явить миру свой богатый внутренний мир. Сколько в моей практике было случаев, когда бойцы подбирали книгу или протягивали руку к пушистому котёнку, а потом ошеломлённо провожали взглядом оторванную взрывом эту самую руку! И добро, если дело ограничивалось только конечностью, некоторые и вовсе, ладно, не будем о грустном. Я передёрнул плечами, избавляясь от неприятных воспоминаний.
  - И в чём подвох?
  Царевна удивлённо вскинула брови, насупилась, губку раздражённо прикусила, буркнула сердито, даже ножкой притопнув:
  - Да не знаю я! Захотелось и всё тут!
  Угу, придурь накатила. А мне с последствиями этой самой придури разбираться опять. И отказываться не хочется, уж больно предложение заманчивое. А, знаю, надо с котом учёным посоветоваться, уж он-то наверняка в вывертах царственной душеньки лучше разбирается!
  По закону подлости (напомните, я говорил, что это единственный закон, который всегда и везде работает и никогда не даёт сбоев?) кота учёного поблизости не оказалось, а бросать двухголового витязя и искать мохнатого советника мне банально совесть не позволила. Ай, была не была, как говорится, пролетарию нечего терять, кроме собственных оков! Я тряхнул головой и решительно протянул царевне руку:
  - Ладно, убедила. Отдавай свою магию. Только всю до последней искры, на целую неделю и чтобы без шуток, ясно?
  - Пасмурно, вон, как ласточки низко летают, дождь обещают, - огрызнулась царевна, но руку, тем не менее, пожала, с неожиданной силой стиснув мою ладонь.
  - Глаза закрой и постарайся расслабиться и ни о чём не думать, а то опять в завиток времени попадёшь, вытаскивай тебя потом.
  Ха, можно подумать, я по доброй воле в прошлом Милолики путешествовал! Я закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, постаравшись максимально расслабиться. Естественно, как только думать о чём бы то ни было стало нельзя, в голову с утроенной силой ломанулись всевозможные размышления, воспоминания и прочая белиберда, но я могучим усилием воли очистил разум, сосредоточившись исключительно на дыхании.
  - Готов? - прошептала Милолика.
  Я коротко кивнул, прекрасно понимая, что подготовиться к неизведанному просто нереально, я же не Филиас Фогг из мультсериала '80 дней вокруг света', дару предвидения которого позавидовали бы все ясновидящие и предсказатели.
  - Расслабься и прими мою магию, не отвергай её.
  Я опять едва заметно кивнул, продолжая делать глубокие вдохи и медленные с присвистом выдохи. Царевна что-то забормотала, сначала чуть слышно, затем всё громче и громче, я не вслушивался в слова, мелодичная речь синеглазой колдуньи стекала с меня, словно струи дождя, баюкая своим журчанием, даря покой и умиротворение, наполняя веки свинцовой сонной тяжестью. Окружающая меня темнота сменилась бледно-зеленоватым туманом, который окутывал всё моё тело плотным шелковистым туманом, пахнущим чем-то приятным и забыто-знакомым. М-м-м, если бы магия всегда была такой, я бы от неё не шарахался, как чёрт от ладана. Я улыбнулся, чувствуя, как моя магия с любопытством котёнка тянется к новым чарам, сначала осторожно, а потом всё быстрее, увереннее, сливается с ними. В моих жилах закипела, забурлила, заволновалась сила, какой я прежде никогда не знал, хотя вообще на собственную магию мне грех жаловаться, даром меня матушка-природа не обидела. Я глубоко вздохнул, запрокинул голову назад и раскинул руки, чувствуя такую мощь, с которой ничто и никогда не сможет сравниться. И чего ради я на Милолику собак спускал, подумаешь, медвежью голову витязю присобачила, он, между прочим, сам виноват, лезет, куда не просят! И вообще, как там в сказке было? 'Не был бы ты невежей, не ходил бы с башкой медвежьей'. Так что, сам этот молодец и виноват, а раз так, пусть сам и расхлёбывает.
  - Да за что же его так наказывать-то? - всплеснула руками бледная едва ли не до синевы Милолика. - Он же ни в чём не виноват.
  Угу, знаю я таких, бедных несчастных, которые ничего такого не делали, всего лишь приказ исполняли. Из таких самые беспощадные палачи и получаются, Великая Отечественная война тому наглядное подтверждение. Не-е-ет, меня не проведёшь, я сухарь тёртый, многое повидавший и переживший.
  - Саша, - Милолика испуганно затеребила меня за рукав, - Сашенька, нельзя так. Неправильно это, нехорошо.
  Ха, видали, какая праведница выискалась?! Сама от кавалеров пачками избавлялась, а меня жизни учит! Я подхватил пискнувшую от неожиданности царевну за подбородок, стиснул пальцы, выдохнул с наслаждением прямо в искажённое страхом лицо:
  - Да пошла ты...
  ***
  Милолика. Честно говоря, напугать меня довольно сложно. Не то, чтобы меня специально кто-то когда-то запугивал (кто на подобное в отношении царевны решится?), но магия слабость и трусость не жалует. А я страстно мечтала стать великой чародейкой, такой, какая и солнцу с месяцем да звёздами приказать может. Так вот, напугать меня сложно, но сейчас, глядя в болотного цвета полыхающие магией глаза прежде добродушного мага жизни, я чувствовала, как в животе скручивается ледяная спираль чистого незамутнённого ужаса, а в голове тоненькими молоточками стучит: 'Что я наделала? Что же я наделала?'
  - Саша, - перепуганным щенком заскулила я, жалко теребя свихнувшегося мага жизни за рукав, - Сашенька, нельзя так. Неправильно это, нехорошо.
  С тем же успехом я могла рассуждать о благочестии с вышедшим на охоту упырём или толковать о вреде мяса людоеду. Обалдевший от свалившейся на него силы маг цепко ухватил меня за подбородок, с силой, явно получая удовольствие от того, что причиняет мне боль, сдавил пальцы (гад, синяки же останутся!) и с омерзительной усмешкой выдохнул прямо мне в лицо:
  - Да пошла ты...
  Дальше шла ругань, омерзительная, похабная, от которой у меня моментально запылало не только лицо, но даже уши, шея и плечи. Светлые силы, породившие всё живое, что же я наделала?! И главное, что теперь со всем этим делать? Ждать, надеясь на чудо, нельзя, чем дольше длится колдовство, тем труднее его развеять. И если у Саши до полного и окончательного погружения в магический мрак есть ещё дня три, то двухголовому витязю надо помочь до заката, с последним лучом заходящего солнца медвежья голова к молодцу прирастёт так, что уже не отделить будет. Ох, свет первородный, чем я только думала, такое непотребство вытворяя?! Я судорожно вздохнула, подавляя морской волной накатывающую истерику, растянула губы в насквозь фальшивой улыбке и, подняв заметно трясущуюся руку, погладила Сашу по щеке. Матушка меня в детстве так успокаивала, может, с этим магом жизни проверенный годами способ тоже сработает? Увы, мои надежды рассыпались прахом. Молодец перехватил мою ладонь, стиснул её так, что даже ногти посинели и рявкнул зло:
  - Грабли убрала!
  Я невольно огляделась по сторонам, пытаясь понять, о каких граблях идёт речь, но что-либо спрашивать или уточнять благоразумно не стала. Как говорится, себе дороже. Саша буравил меня тяжёлым, точно плита могильная, взглядом, а я тоскливо переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя жалкой собачонкой, привязанной бессердечным хозяином к лютому волку. В голове тоненькими молоточками звенело: 'Что делать? Что же делать?'. Вот недаром величайшие мудрецы прошлого утверждали, что великая сила крепче вина голову дурманит, а я, дурёха самонадеянная, не верила! Смеялась даже, мол, да что они, жалкие недомаги, не способные даже бабочку из цветочной пыльцы наколдовать, могут понимать в волшебных силах! Могущественной себя возомнила, премудрой, неуязвимой, вот теперь и расхлёбываю последствия собственной беспечности! Я облизнула пересохшие губы, нерешительно посмотрела на мага жизни и испуганно сжалась, заметив, как неуловимо изменилось выражение его лица, а на губах проступила нехорошая блудливая улыбка.
  - Саша, - я осторожно потянула к себе по-прежнему крепко удерживаемую руку, - Сашенька, ты... тебе отдохнуть надо.
  - Ага, - жёстко усмехнулся молодец, одним резким, незаметным для глаз движением подтаскивая меня к себе и прижимая к показавшейся каменной груди, - на перинке пуховой с девкой медовой поваляться.
  Я прикрыла глаза, мысленно от всего сердца попросив у Александра прощения за то, что уже натворила и что ещё собиралась делать, затем лучезарно улыбнулась, скользнула свободной рукой по груди опешившего от неожиданности мужчины и приникла губами к его губам. Маг жизни довольно заурчал, расслабился, выпустив из стального захвата мою многострадальную ручку, чем я не преминула воспользоваться. Коварно? Несомненно. Подло? Пожалуй. Только заниматься самобичеванием я буду потом, когда у в прямом смысле слова обалдевшего от свалившегося на него могущества мага жизни голова на место встанет.
  Воспользовавшись тем, что Александр целиком и полностью отдался поцелую, я чуть приподняла подол сарафана и со всей силы пнула острым носком сапожка витязя в голень, а когда он взревел от боли и согнулся, ещё и добавила по спине подхваченной с земли метлой на длинной корявом черенке. Уф, благодарю тебя, Крутонрав Хоробрович, за то, что не гнушался дочку царскую простейшим навыкам обороны обучать! А я-то ещё упрямилась, кривилась пренебрежительно, зачем, мол, царской дочери такая докука, у неё, чай, охранители опытные имеются! Теперь-то я очень хорошо поняла, зачем, вот выберусь, непременно батюшкиному воеводе в ножки поклонюсь и доспехами зачарованными всё его воинство пожалую. Выбраться бы только живой и, желательно, не увечной да не сильно калечной.
  Я глубоко вздохнула и, воспользовавшись тем, что злой, словно рой разбуженных ос Александр повернулся ко мне, выгребла из спрятанного в потайном карманчике мешочка порошок сон-травы. Крепко зажмурившись, я резко выдохнула душистое облачко в сторону мага жизни, гадая, успеет он уклонится или выставить щит воздушный или нет? То, что Саша злой - это сейчас очень хорошо, авось, не заметит грозящей ему опасности, в гневе-то, знамо дело, море по колено кажется. Я осторожно открыла глаза и громко облегчённо выдохнула, глядя на распростёршегося у моих ног и сладко посапывающего пригожего молодца. Что и говорить, хорош Александр, очи соколиные, брови соболиные, кудри густые, стать богатырская! Такого и не с перепугу поцеловать сладко. Я улыбнулась своим совсем не уместным в данный момент мыслям, однако удерживать себя не стала, присела подле спящего молодца, по щеке его нежно погладила. Эх, если бы я только знала, что за этим последует, ни за что бы и на выстрел самострельный не приблизилась бы к магу жизни!
  Не успела моя ладошка коснуться щеки Саши, как в воздухе резко пахнуло гнилым болотом, мне по глазам хлестнуло тошнотворного цвета туманом, а когда я проморгалась и прокашлялась, первое, что бросилось мне в глаза - был освобождённый от медвежьей башки витязь. Ура, не знаю, как и почему, но мне удалось развеять насланные на него чары! Ай, да я, вот же умница, сама молодца доброго прокляла, сама же ему прежнее обличье и вернула! То-то Саша порадуется, когда проснётся! Я повернулась к сладко спящему магу жизни и тут же испуганно зажала рот рукой, заглушая невольно вырвавшийся у меня вопль ужаса. Вместо пригожего лица, которым я так недавно любовалась, была безобразная медвежья башка. И словно в насмешку над моей наивностью и тщеславием, на крутом лбу медведя ярко пульсировала надпись: 'Не был бы ты невежей, не ходил бы с башкой медвежьей'. Я закрыла глаза и застонала, это была даже не катастрофа, а конец всему. Такого маг жизни мне и раньше бы не простил.
  Глава 7. Кому здесь доброе дело сделать?
  За долгие годы жизни подле Бабы-Яги кот повидал и узнал многое, как говорят бродячие музыканты и прочие искатели приключений на все свои (и даже чужие) части тела: 'хлебнул в жизни и сладкого, и солёного, и горького, и кислого'. Конечно, старая волшебница своего пушистого друга не обижала, притеснениями вольную кошачью душу не травила, однако же и с золотым опахалом за спиной не стояла, от мимолётного порыва ветерка не оберегала. Кот привык думать (благо Ядвига Васильевна иного никогда не утверждала), что он вольный зверь, гуляет сам по себе, а то, что ночевать привык в избушке, да питаться свежей сметанкой или поджаренной до золотистой корочки рыбкой, так что с того? В конце концов, маленькие слабости есть даже у самых опасных чудовищ, людоед, обретший покой аккурат в кошачьем брюшке, тому наглядное подтверждение.
  Так вот, за годы жизни кот многого насмотрелся: успел повидать и несчастных сироток, третируемых безжалостными мачехами, и раззяв-сестриц, которым не то, что братца, булыжники придорожные доверять нельзя и те потеряют, и молодцев разной степени лихости, доброты и пригожести. Доводилось встречаться, пусть и не особенно часто, с настоящими царевнами, после наблюдения за некоторыми коту едва ли не до слёз становилось жаль драконов, Кощеев и прочих злодеев, которые должны были этих капризуль похищать, дабы царевичи могли их спасти и тем самым доказать собственное мужество, право на престол и восхищение подданных. Приходили к Бабе-Яге, а значит, и её пушистому помощнику и болящие, проклятые али заколдованные. Ядвига Васильевна принимала и выслушивала всех, правда, помощь далеко не каждому оказывала. И не потому, что сил не хватало, хотя старая ведунья и обожала разыгрывать дряхлую беспомощную старуху, но её могущество было (с точки зрения кота) безгранично. Мудрая женщина помогала лишь в тех случаях, когда без стороннего вмешательства было не обойтись. Например, коли поймавшая проклятие жена гончара тает не по дням, а по часам, а муж разрывается между ней, заботой о пяти малолетних детях, большим заказом самодура-купца и старухой-матерью, которая именно в этот момент упала с крыльца и сломала ногу, то Ядвига Васильевна без лишних слов пошла к несчастному мужу на двор и не только развеивала проклятие и готовила целебные и отводящие беду зелья, но ещё и денег за труды свои не взяла. А вот витязю, рыщущему по белу свету в поисках похищенного Кощеем невесты, могла лишь совет дать, потому как видела, что и силой, и смелостью, и смекалкой молодец наделён щедро. Строптивице же какой, али обольстительнице, возжелавшей чужого супруга, и вовсе могла щедрой рукой слабительного поднести. Очистится, мол, тело-то, так голова быстрей на место встанет. Иного же посетителя Ядвига Васильевна и вовсе только на крыльце принимала, в дом не пускала, потому как чуяла тьму, душу полонившую и всё светлое сгубившую. Милолику, когда она один единственный раз приходила, лесная ведунья как раз во дворе и держала, да и разговор краткий был да сухой чрезмерно. Царевна вещицу какую-то магическую требовала, кот так и не понял, какую именно, а Баба-Яга только смотрела на синеглазую красавицу да вздыхала тягостно, головой отрицательно качая. Кот помнил, как с каждый новым словом глаза царевны пылали всё ярче, а вокруг тела завивались щупальца тумана болотного цвета. Не добившись желаемого, строптивая красавица разразилась бранью и грозами вперемешку с проклятиями и ушла, оставив после себя сгустки тумана и гнилостную вонь, кот которой кот расчихался так, что мало кровь из носа не пошла. Ядвига же Васильевна после ухода Милолики долго в кладовочке своей потаённой склянками звенела, потом по двору ходила, едва ли не каждую травинку снадобьями разными окропляя, а после опять в кладовочке заперлась, время от времени что-то приговаривая, чем-то побулькивая, чем-то пряным дымя.
  В дела своей хозяюшки кот благоразумно не вмешивался, однако для себя твёрдо решил: от синеглазой царевны Милолики держатся надобно как можно дальше, потому как ничего хорошего, кроме смазливого личика, в ней нет. И девица, даже став тенью мага жизни, каждым своим поступком и словом только подтверждала сие правило. Каково же было изумление кота, когда он увидел бледную едва ли не до синевы царевну, трепещущую аки берёзка на ветру, стремительно вбежавшую в избу и едва ли не грянувшуюся оземь, запутавшись в длинном подоле сарафана!
  - Б-яу-да, - хрипло выдохнул пушистый советчик, не спрашивая, а скорее утверждая очевидное. Проглотил колючий ком в горле и выдавил: - Саш-ш-ша?
  Милолика совсем не по царски хлюпнула носом и кивнула. Кот не выдержал, взъерошился весь, став раза в три больше, спину дугой выгнул и, яростно хлеща себя хвостом по бокам, не промяукал, а рыкнул так, что и львы с тиграми позавидовали бы:
  - Сгубила так, ведь-мау пр-р-роклятая!
  - Я не хотела, - прохныкала сама на себя не похожая Милолика, - я не думала.
  - Да ты вообще ду-мау-ть не умеешь! - продолжал бушевать кот. - И кто только тебя Пре-мяу-дрой назвал?! Польстили, а ты, дур-р-ра, и поверила!
  И тут случилось совсем уж невероятное, отчего кот разом позабыл про гнев и даже на попу совсем по-детски плюхнулся: гордая и спесивая царевна закрыла лицо руками и возрыдала так, что ей и профессиональные плакальщицы позавидовали бы.
  - Ты чего это? - верить коварной чаровнице пушистый советник не спешил, однако звериное чутьё, кое никогда прежде сбоев не давало, настойчиво утверждало, что царевна не лжёт. - А ну-ка, перестань. Прекрати, кому сказал!
  - Я ма-магией поделиться хотела, - прорыдала Милолика, трясясь всем телом, чтоб-бы Саша поверил мне, а то он всё время волком смотрел, убить обеща-а-ал.
  - Правильно и делал, - пробурчал кот, нервно подрагивая кончиком хвоста. - И сколько ты ему магии дала?
  - Всю, - хлюпнула Милолика, - всю до последней искорки.
  Кот выпучил глаза и даже рот приоткрыл, отказываясь верить собственным ушам. Как истинный представитель кошачьей породы, он привык относиться к людям со снисходительным терпением, мол, зачем требовать слишком много от тех, кого природа-матушка не только не сделала вершиной творения (котом, стало быть), но ещё и обделила шерстью, хвостом и даже когтями с клыками! Однако теперь мохнатый помощник бабы-Яги всерьёз усомнился в наличии у людей (по крайней мере, их отдельных представителей) даже малейших крупиц здравого смысла. Сначала Ядвига Васильевна, даже не предупредив, исчезла, оставив вместо себя сильного и прыткого, но при этом не больно-то благоразумного, удивительно похожего на бычка-сеголетка, мага жизни. Конечно, хозяйку кот прекрасно понимал, служба у неё хлопотная, порой посетители валом валят, впору во дворе ярмарку устраивать, не то, что отдохнуть и покушать, выдохнуть некогда, но зачем же толком необученного чародея на котика ни в чём не повинного спихивать?! И добро, коли маг жизни во всём бы своего пушистого советника слушался, каждый шаг с ним согласовывал, так ведь нет, творит, что левая нога вздумает! Царевну, змею эту синеглазую, уже сотню раз, не меньше, его подставившую, чуть в гроб не вогнавшую, поддерживает во всём, а она, гадюка подколодная и рада стараться. Магией поделилась, всю, до последней искорки отдала, как будто не знала, что вместе с даром своим и проклятие на Александра перебросила. Вот у него ум за разум и стал заходить, своей-то силушки было немало, да ещё другой под завязочку и более подкинули, да ещё проклятие сверху добавили, стоит ли удивляться, что маг жизни точно с цепи сорвался! А эта дурища коронованная воет теперь, слезами умывается. Эх, правду народная молва твердит: у девок волос долог, да ум короток! Заварила крутенькую кашу, а котику несчастному теперь расхлёбывать! Кот яростно фыркнул, глазищами сверкнул, мявкнул сипло, не скрывая раздражения:
  - Надолго отдала?
  Милолика слёзы по щекам размазала, ресницами длинными, кверху завивающимися, хлопнула непонимающе:
  - Что надолго?
  - Силу Александр-р-ру отдала. Надеюсь, хоть не мяу-совсем?
  Царевна через силу улыбнулась, став такой пригожей, что даже у опытного пушистого сердцееда сердце на миг трепыхнулось восторженно.
  - Нет, на седмицу только.
  Пушистый помощник облегчённо выдохнул, растянулся на лежанке, лапки под себя подобрав и церемонно хвостиком обернувшись.
  - Ну, хоть за это спасибо. А ревёшь чего?
  Милолика взглянула так жалобно, что даже брёвна избушки сочувственно заскрипели-заохали:
  - Александр изменился очень сильно. Злой стал, грубый, мне подле него даже находиться страшно.
  Кот молчал, буравя царевну недоверчиво прищуренными глазами. Милолика, чего прежде за ней никогда не водилось, застыдилась, закраснела, потупилась, нервно косу теребя и губку покусывая.
  - А тебе, девица, никогда не говор-р-рили, что об-мау-нывать некрасиво?
  - У Александра голова медвежья, - прошелестела царевна чуть слышно и тут же зачастила, едва ли не захлёбываясь словами. - Я не знаю, как так получилось. Я хотела витязя двухголового расколдовать, но у меня самой магии-то нет, а Саша отказался. А потом, потом он меня поцеловал, а я, - царевна на миг смешалась, - я его усыпила. А он такой красивый, я не утерпела и по щеке его погладила, а его голова, раз, и в медвежью превратилась. Ещё и надпись красная на лбу проступила, мол, не был бы невежей, не ходил бы с башкой медвежьей.
  - Витязя-то хотя бы расколдо-мяу-ли? - тоскливо спросил кот.
  Милолика коротко кивнула.
  - И то хлеб, - Котик, тяжело вздохнув, спрыгнул с лежанки и направился к выходу. - Пошли, пос-мяу-трим, что вы, мау-ги недоучки натворили.
  Царевна горестно вздохнула и беспрекословно отправилась за котом, который с деловым видом, небрежно помахивая хвостом и даже не отвлекаясь на беззаботно щебечущих в ветвях птичек, двигался прямо туда, откуда доносилась нестерпимая вонь тёмной магии.
  К искреннему облегчению царевны, Саша продолжал оставаться в беспамятстве, что, учитывая его состояние, а также внешний вид, было весьма кстати. Пушистый советник приближаться к магу жизни не спешил, замер в отдалении, напряжённо принюхиваясь, затем звонко чихнул, фыркнул, яростно потёр лапкой мордочку и лишь после этого грациозным прыжком вскочил на Александра, привольно расположившись у него на груди.
  - Он жив? - прошептала Милолика, в равной степени боясь услышать каак положительный, так и отрицательный ответ.
  Кот согласно кивнул, деловито тыкая лапкой в пульсирующую надпись. Царевна заметно приободрилась, поправила косу и уже более уверенным тоном спросила:
  - Вы сможете его расколдовать?
  - Я - нет, - последовал ответ, опять повергший девицу в глухое беспросветное отчаяние. - Мяу-жет ты и забыла, но я говор-р-рил, что был у Ядвиги Ва-у-сильевны исключительно советником, а не мяу-шебником.
  Милолика растерянно огляделась по сторонам, но прекрасных принцев, благородных витязей или же, в крайнем случае, отважных молодцев, спешащих на помощь попавшей в беду принцессе, не приметила. Безобразие, ну, почему этих героев нет именно тогда, когда они так нужны! Царевна сердито фыркнула, по давней привычке притопнула ножкой, а потом горестно вдохнула, запечалившись и уткнувшись кулачком в щёку. Без магии Милолика чувствовала себя жалкой и беспомощной, точно нежеланный младенец, которого нерадивая мать вышвырнула в яму с отбросами.
  - И что мне теперь делать? - царевна со смесью досады и беспомощности посмотрела на едва ли не кверху пузом растёкшегося кота.
  - Всё зависит от того, что ты хочешь.
  Милолика задумчиво прикусила губу, косу затеребила. Кажущийся таким простым вопрос на самом деле таил в себе подвох, ведь то, что должно делать и то, что хочется - вещи разные. Больше всего царевне хотелось махнуть рукой на все эти магические неприятности и вернуться в родной дворец в заботливые матушкины объятия и под сильное батюшкино крыло. Небось, теперь-то, когда она перестала быть строптивицей жестокосердной, родители её с распростёртыми объятиями примут! А этот некогда пригожий молодец пусть сам выпутывается, в конце концов, силушкой, как магической, так и физической, он не обижен, голова на плечах (пусть и медвежья) тоже имеется. Ничего, авось, как-нибудь справится, кот ему пропасть не даст. Милолика даже глаза прикрыла, представив тишину и покой царского терема, изысканные яства, только что не умоляющие, чтобы их съели, великолепные наряды, как нельзя выгоднее подчёркивающие прелесть девичьей фигуры. Эх, почему же она раньше не ценила того, чем владела с самого рождения?! Ничего, вернётся - совсем иначе себя вести станет, будет со всеми ласковой да приветливой, никому не то, что слова худого, взора сердитого не бросит. Царевна глубоко вздохнула, косу за плечо решительно отбросила и посмотрела на кота ясными синими глазами:
  - Как можно Саше помочь?
  Кот глазами сверкнул, вокруг царевны заходил, усиленно принюхиваясь, после сел, яростно поскрёб за ухом, головой мотнул:
  - Мдя-ау, лихо вы с Сашей наколдовали, вас обоих прямо не узнать.
  Прежде Милолика непременно бы гадость какую-нибудь молвила, а то и прицыкнула на кошака, чтобы место своё не забывал, а сейчас лишь улыбнулась виновато и плечами пожала. Мол, ну, да, так вот получилось.
  - Башку его медвежью испр-мяу-вит только сделанное от чистого сердца доброе дело, - кот помолчал, хитро сузив глаза, а потом нарочито печально вздохнул, - только, откровенно-то говоря, не больно-то у вас сие получается. Дел, спору нет, наворотите того да больше, только вот добра в них с нос мяу-шиный, а то и того мяу-ньше.
  Царевна виновато голову опустила, вздохнула тягостно, даже не пытаясь спорить. Кот распушился, став удивительно похожим на мохнатый клубок, хвостом яростно по бокам себя хлестнул, когти выпустил и медленно втянул, понимая, что мудрая Ядвига Васильевна оказалась права, дурной нрав Милолики - результат не только неправильного воспитания, но и чёрного колдовства, кое с магией девицы крепко связано, а потому и перешло на мага жизни.
  'Ох-хо-хо, хозяюшка моя пре-мау-драя, всё-то ты поняла, всё предугадала, - кот в такт нелёгким думам тоскливо покачал головой, - того лишь не поведала, что мня-у, помощнику твоему пушистому, со всем этим делать? И спросить-то, та беда, мяу-кого, светлые волхвы да чародеи в тёмных пр-р-роклятиях не разбираются, а с тёмными связываться м-няу благоразумие не велит. Да и пар-р-рочку эту не отправишь, сгинут они, тем всё дело и кончится. Что же делать-то?'
  Кудрявая и стройная, словно девица в самой поре своей юной прелести, берёзка без всякого ветерка наклонилась над котом и прошелестела негромко:
  - К Хрустальному озеру их отправь, путь туда неблизкий, народ разный встречается, с всевозможными заботами да нуждами. Пока идут и дел добрых сотворят, и друг друга поймут, а коли повезёт, то ещё и Хрустальное озеро им в помощи не откажет.
  Котик восторженно всплеснул лапками, чуть на землю не грянувшись, воскликнул в полный голос, всем богатырям на зависть, певчим птицам на устрашение:
  - Ай, спасибо, хоз-мяу-шка за совет да привет, век помнить буду! А ты, девица, - повернулся пушистый советник к испуганно вздрогнувшей от громкого мява Милолике, не печалься и не кручинься, бери своего доброго молодца да ступай с ним к озеру Хрустальному. Дорогу-то ты до него знаешь?
  - Нет, - царевна отрицательно покачала головой, - не спрашивала никогда. Не интересно было мне сие.
  - Не интересно, - раздражённо фыркнул кот, - а ещё Премудрой себя величала! Ладно, не куксись, дам вам с собой клубочек путеводный, с ним не заплутаете. Да по дороге не спесивьтесь, помогайте всем, кто ждёт подмоги, тем Сашин прежний облик и вернёте. А когда до озера доберётесь, не чваньтесь, попросите его о помощи, коли слова ваши от сердца пойдут, озеро их услышит и непременно поможет, делом там али советом, как с проклятием чёрным бороться.
  - Как же это маг жизни, со своими-то силами светлыми смог проклятие чёрное поймать? - удивилась царевна. - Слыхом о таком никогда не слышала!
  - Уж поймал, можешь не сомневаться, - усмехнулся мохнатый мудрец, благоразумно решив не сообщать Милолике, что проклята именно она, а не Саша. Коли по судьбе ей, так царевна и сама обо всём узнает, а нет - значит и ни к чему ей сии знания, ничего путного, кроме всесокрушающей скорби, они не принесут.
  - Дам я тебе ещё оберег один, злые чары отводящий, от беды спасающий, надень его себе на шею да под рубаху спрячь, чтобы кожи он твоей касался. Маг-то наш пока не в себе, от него любой каверзы ждать можно, особливо теперь, когда его наружность такая... - какая именно, кот уточнять не стал, лишь хвостом в сторону оскаленной морды с пульсирующей надписью махнул.
  - Благодарствую, - склонилась в поясном поклоне царевна, - за совет да помощь.
  - Пользуйтесь на здоровьичко, - фыркнул котик, прямо из воздуха доставая серебристую звезду на простом кожаном шнуре и серый мохнатый клубочек. - Ну, долгие проводы, как известно, лишние слёзы. Надевай оберег, бери клубок да скатертью вам дорога. А я побегу, дел много.
  Особых дел у пушистого хитреца не было, он просто не хотел попасть под горячую руку мага жизни, которого после пробуждения ждал сюрприз в виде кардинальных изменений внешности. Кот прекрасно понимал, что царевну Саша даже в ярости великой не тронет (хотел бы, раньше бы ей голову свернул, возможность была), а вот пушистый советник рисковал своей шкурой весьма серьёзно, ведь и Милолика его один раз уже чуть не пришибла.
   Продолжение истории вы можете прочитать здесь: https://prodaman.ru/Musnikova-Natalya/books/Ocharovatelnoe-proklyatie-ili-Carevna-dlya-maga-zhizni
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"