Мусникова Наталья Алексеевна : другие произведения.

Справочник настоящих сказочных принцесс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Настоящей сказочной принцессой быть не так-то и просто. Без Справочника порой не обойтись, ведь именно благодаря ему принцесса отважно пускается на поиски дракона, проводит переговоры с людоедом и блуждает по лесу в поисках разбойников. Вы спросите, зачем? Да всё ради своего персонального: "Долго и счастливо", обещанного Справочником настоящих сказочных принцесс!
  Введение
  Глубокоуважаемая принцесса, щедро наделённая своими феями-крёстными всевозможными дарами и благами! От всего своего переплёта, немного потрёпанного за годы долгой и верной службы особам королевской крови, поздравляю Вас с успешным прохождением церемонии признания, после коей Ваша матушка или же иная особа, взявшая на себя важнейшую для королевства миссию по воспитанию прекрасной принцессы, торжественно вручила Вам меня, Справочник для Настоящих сказочных принцесс. Смею надеяться, что наше знакомство перерастёт в крепкую дружбу, я стану Вам верным помощником и советчиком в любом деле, а Вы будете неукоснительно соблюдать все проверенные долгими поколениями предшественниц правила. Результатом же нашего плодотворного союза станет обретение Вами Настоящего прекрасного принца, вступление с оным в законный брак и рождение прекрасной принцессы, коей Вы, в свой черёд, непременно передадите меня с самыми тёплыми и душевными словами, кои только сможете отыскать в глубине своей милосердной души...
  ***
  Я звучно протяжно зевнула, рискуя вывихнуть челюсть, и протёрла так и норовящие закрыться глаза. Не знаю, как обстояли дела у моих предшественниц (надо будет у матушки обязательно поинтересоваться), но лично мне Справочник для Настоящих сказочных принцесс кажется редким занудством. Читать сие произведение лучше всего перед сном и исключительно в тёплой кроватке, чтобы утром не охать, распрямляя затёкшие за время сна в неудобном месте и неподобающей позе конечности. Я с тоской посмотрела на висящие точно напротив меня часы, с безжалостностью судьи отмеряющие время, отведённое для обязательного чтения. Матушка сказала, что изучению Справочника я должна посвящать каждый день не менее часа, а прошло уже... десять минут. Я глубоко вздохнула, придвинула к себе книгу, полная решимости увлечься чтением, но тут за окном предательски-призывно заржал конь. Я подскочила с кресла так, словно сидение превратилось в раскалённую сковороду, и быстрее вихря подлетела к окну, прижалась к нему, расплющив кончик носа о стекло. Ну и пусть настоящие принцессы так не поступают, кто меня здесь, кроме Справочника этого занудного, увидит-то? Во дворе, конечно, людей толпится больше, но они в мою сторону и не смотрят, к охоте готовятся. Я с лёгкой завистью (да знаю я, знаю, что сие чувство принцессе не подобает, а куда деваться?!) смотрела на горячего, норовящего взвиться на дыбы и призывно ржущего вороного, подаренного моему самому старшему брату в тот же день, когда мне вручили Справочник принцесс. И-эх, хорош конь, прямо конь-огонь, на таком далеко не каждый удержаться сможет. И всадник ему под стать, Эдвин, мой самый старший из трёх братьев, настоящий красавец: брови чёрные вразлёт, кудри смоляные надо лбом вихрятся, глаза бездонно-синие, словно небо, а в минуты гнева темнеют и такие молнии пускают, что только держись! Эдмунд, мой второй брат, тоже лицом пригож, но при этом красой своей он не кичится, мудр и проницателен безмерно, время предпочитает проводить в Королевском совете или же библиотеке. А Эдгар, который всего на год старше меня, чистое бедствие, честное королевское слово! Ни единого часу спокойно посидеть не может, манят его дороги дальние, страны заповедные, разбойники непуганые, драконы нещипаные. До церемонии признания братья меня часто с собой брали, никогда не тыкали, что я, мол, девчонка, наоборот, умениями своими щедро делились. Эдвин научил верхом на любом, самом горячем, скакуне ездить, на мечах рубиться, из лука да арбалета стрелять, из любой самой глухой чащи леса путь найти. Последнее мне, правда, вообще не далось, я порой и в розовом садике перед замком заплутать ухитряюсь. Эдмунд тот всё проницательность во мне пестовал, чтобы я с каждым разумным существом могла договориться. Вынуждена признать, что на длительные переговоры терпения у меня не хватает, но при необходимости, когда надо нянюшке голову задурить или от наставниц убежать, уроки братца-разумника мне, ох, как пригождаются! Самый же близкий мне по духу (к вящему огорчению матушки) - это, конечно же, Эдгар. Я всё время хвостиком бегала за ним сзади, бестрепетно ползла следом в самые глубокие лужи и непролазные кусты. Эх, вот было же время, а теперь... Я решительно отвернулась от окна, так что даже угрожающе свистнул тяжёлый накосник, призванный хоть немного укротить буйство моих волос. Ладно, как любит повторять Эдмунд, глупо сожалеть о минувшем, оно не вернётся, лучше попробовать найти плюсы в событиях, сейчас происходящих. Итак, что у нас есть из плюсов? Я посмотрела на распахнутый на введении Справочник, на часы, так и не соизволившие ускорить свой бег. Мда, здесь радостного немного. А может, проверим слова матушки, которая утверждает, что для принцессы нет ничего более увлекательного, как в новых нарядах перед зеркалом красоваться? Я решительно подошла к зеркалу, привычно, как Эдвин учил, встала так, чтобы выпущенная из зазеркалья стрела не смогла меня задеть. Тьфу, вот ведь, действительно, привычка - вторая натура. Я досадливо дёрнула себя за кончик косы и нечаянно сорвала массивный и так-то некрепко державшийся накосник. Ну и ладно, всё равно он мне никогда не нравился, только волосы дерёт безжалостно да голову назад оттягивает. Я засунула массивный накосник в потайной кармашек на платье, выпрямила спину и с мягкой и одновременно величественной улыбкой, как непрестанно учила меня наставница виконтесса Лилиана, заглянула в зеркало. Зазеркалье явило моего взору угловатую девицу в пышном платье в мелкий цветочек, которое шло ей, словно корове седло. Безжалостный корсет, призванный придать фигуре необходимую величественность, стягивал рёбра так, что они едва не трещали, стальные обручи кринолина, чьей обязанностью было создать приятную глазу округлость в районе бёдер, непонятно почему топорщились, точно иглы ежа. Пышные кружева, украшающие декольте, тоже никак не желали лежать белоснежными волнами, не скрывая, а наоборот, подчёркивая недостаточно оформленную грудь. Да и личико, откровенно говоря, не больно-то подходило деве, гордо именуемой настоящей сказочной принцессой. Всевозможные предания, легенды, сказы и прочие официальные, полуофициальные и далёкие от достоверности документы в один голос твердят, что настоящая принцесса белокурая и синеглазая, её личико белизной соперничает с самым бесценным фарфором, а румянец подобен утренней заре. Ручки и ножки настоящей принцессы миниатюрны, голосок нежен, а каждое движение преисполнено грациозной величественности. Я ничего не упустила? Вроде бы, нет. Так вот, официально заявляю, что я на сей портрет не похожа. Совсем. Волосы у меня чёрные и блестящие, словно смола, вдобавок ко всему жёсткие и вьются так, как хочется им, а не всевозможным куафёрам. Лицо у меня загорелое и даже слегка обветренное (я же говорила, что много времени с братьями проводила), брови густые, гордого, унаследованного от батюшки, излома. А вот глаза у меня не синие, как у папеньки и братьев, а орехово-карие, с зелёным отливом. Руки, спору нет, формы изящной, но сильные, под оружие тренированные, да и ножки... Я приподняла подол юбки, посмотрела на выглядывающие из-под обручей кринолина кожаные башмаки. Да, ноги у меня тоже отнюдь не миниатюрны. Что ж, как говорится, позвольте представиться, принцесса Эсмира, четвёртый отпрыск и единственная дочь короля Эдварда Грозного и королевы Виолетты Прекрасной. Я опустилась перед своим отражением в реверансе и не успела порадоваться тому, что в кои-то веки раз движение получилось элегантным, как юбка за что-то зацепилась, и я едва не упала. Гр-р-р, дорого бы я дала, чтобы увидеть того, кто придумал такую сбрую, прошу прощения, наряд для принцесс! Уж я бы этому фантазёру - мучителю! Кое-как выпрямившись и одёрнув юбку, я, в который уже раз, посмотрела на часы и вернулась к книге. Бегло пробежала взглядом введение, суть которого сводилась к многочисленным витиеватым славословиям бесконечной плеяде принцесс предыдущих и построениям радужных планов в отношении принцесс будущих. Что ж, будем считать, с введением я разобралась, а значит, можно смело идти дальше.
  Глава первая. Рождение принцессы и дары фей-крёстных
  Бесценная принцесса, Вы, вне всякого сомнения, трепетно сохраняете в душе воспоминания о том счастливом дне, когда Вас, тщательно закутанную в тончайшие атласные пелёнки и перевязанную блестящей шёлковой лентой, уложили в кроватку из изысканного золотистого орешника под перламутрово-розовым балдахином. И хоть были Вы совсем ещё крошкой, но Ваша королевская память, вне всякого сомнения, сохранила воспоминания о пышном торжестве, устроенном в честь Вашего рождения. И Вы, само собой разумеется, помните ласковые взоры и тёплые улыбки прибывших на торжество фей-крёстных, которые выстроились в очередь, дабы щедро оделить Вас всеми достоинствами Настоящей сказочной принцессы.
  ***
  Можете не сомневаться, торжество, которое почтили своим визитом две феи-крёстные, я до самой смерти не забуду. И дело отнюдь не в исключительной королевской памяти, батюшка мой, между прочим, двух секретарей при себе непрестанно держит, дабы они ему напоминали о важных и срочных делах, никоего отлагательства не терпящих. Запомнился мне праздник лишь потому, что более безумного дня у меня не было и очень хочется надеяться, что и не будет. Братья, конечно, насмешливо пророчат, что свадьба у меня тоже будет не самая спокойная и уж совершенно точно не идеальная, но поскольку ни у меня жениха, ни у моих родителей (что, согласитесь, важнее) желания выдать меня замуж пока нет и в ближайшем будущем не предвидится, я по этому поводу ни капельки не переживаю. Так вот, что касается праздника. Напомню, я родилась после трёх мальчиков, когда родители уже почти смирились с мыслью о том, что дочери у них не будет. Стоит ли удивляться тому, что моё появление на свет было встречено бурей восторга, громогласными, здорово мешающими уснуть, рукоплесканиями, охапками душистых цветов, потоками славословий и прочими изъявлениями верноподданнических чувств. Братья, кстати, к моему появлению отнеслись довольно равнодушно, они потом, когда я уже на ножки встала, оценили, какое счастье на них свалилось. Так вот, счастливые родители, естественно, вознамерились устроить пышный праздник, но тут моя матушка, вообще-то довольно благоразумная особа, в каком-то справочнике прочитала, что девочку до годика лучше никому не показывать, дабы красоту не сглазили и судьбу не испортили. Не знаю, какая может быть неземная красота у краснолицего, то вопящего, то сопящего карапуза, пускающего слюни и регулярно пачкающего пелёнки, но спорить с книгой, источником мудрости, не стану. Так вот, в честь моего рождения праздник был скромный, можно даже сказать, почти семейный. На нём и не было-то почти никого, лишь представители трёх соседних королевств, две пожилые ведьмы, компания гномов, табун кентавров, дюжина русалок и три привидения, которым так понравилось у нас в замке, что они у нас и остались.
  Когда мне исполнился год, родители начали подготовку к пышному торжеству, разослали во все соседние и даже дальние королевства написанные на шёлковой бумаге с золотыми уголками приглашения, пригласили в замок дюжину поваров и целые толпы полотёров, трубочистов, лакеев, посудомоек, швей и прочей челяди, призванной превратить наш небольшой фамильный замок в самое настоящее ЧУДО. Да-да, именно так и никак иначе! Благие намерения, как это чаще всего и бывает, неожиданно привели совсем не туда, куда хотелось бы. Скорее всего от слуг, хотя, учитывая, какой он непоседа, иных вариантов тоже предостаточно, мой брат Эдвин подхватил болезнь чихучку и будучи мальчиком щедрым поделился ею сначала с братьями и мной, потом родителями, а потом и всеми, кого встречал на своём пути. Не прошло и пяти дней, как наш замок превратился в оглушительно чихающую лечебницу. Самым же неприятным было то, что чихучку, в отличие от многих других недугов, магией не одолеть, да и снадобья с мазями, отварами и примочками от неё помогают слабо. Пока две недели оглушительно не прочихаешь, хворь не отступит. Одно радует: переболев чихучкой один раз, второй её уже не подхватишь, даже чихательное проклятие (да, есть такое) на тебя действовать не будет. Тем не менее, эпидемия чихучки, поразившая наш замок, вынудила моих родителей отложить торжество в честь моего триумфального появления. Матушка, конечно, страшно огорчилась, даже расплакалась, но всё же согласилась подождать с пышным торжеством до моего пятилетия, папенька её горячо заверил, что пятилетние принцессы никаким болезням не подвластны.
  Не стану вас долго томить в неведении, скажу сразу: роскошный праздник с бесчисленным количеством гостей из даже самых отдалённых уголков сказочного мира, сладкими фонтанами и незабываемыми фейерверками у меня всё-таки был. И поскольку для моей матушки было чрезвычайно важно, чтобы торжество прошло в точности с инструкцией Справочника для настоящих королев, отец согласился пригласить ко мне фей. Да что там, лично с приглашением в Заповедную страну фей отправился! Однако избалованные вниманием и поклонением крылатые красотки не сразу согласились почтить наше королевство своим визитом. Сначала они долго и нудно расспрашивали батюшку о том, что у нас за страна, где расположена, за сколько дней её можно пересечь. Затем достали волшебную карту и принялись придирчиво изучать её в поисках нашей сказочной страны, даже вооружились зачарованными увеличивающими стёклами, ведь, откровенно говоря, королевство у нас небольшое.
  - Фи, даже моря нет, - разочарованно прощебетала водная фея, капризно надувая губки и пренебрежительно отворачиваясь от карты.
  - А крошечное-то какое, нам сие посещать совсем не по статуту, - прошамкала почтенная фея, которая многих из собравшихся феечек ещё совсем неразумными малышками-искорками помнила.
  - Магии-то как мало, - протянула красивая, кокетливо одетая фея, чьи крылья отливали розовым перламутром.
  Мой батюшка, чьё королевство так презрительно и одновременно снисходительно обсуждали, чувствовал себя детским игрушечным флажком, треплемым сильным холодным дождём. Восторженный трепет перед феями, старательно прививаемый всем принцам и принцессам всевозможными справочниками, подёрнулся горькой дымкой обиды, источаемым пока ещё незаметно тлеющим угольком гнева. Папенька как-то обмолвился, что слушая ехидные смешки избалованных капризных крылатых чародеек, он всерьёз начинал задумываться над тем, чтобы пригласить ко мне на праздник злых ведьм. Они-то, вниманием не избалованные, уж точно капризничать да привередничать не станут! Честное слово, уж лучше бы он так и сделал, с ведьмами-то я без проблем общий язык нахожу, спасибо моему братцу Эдмунду. Ой, простите, отвлеклась.
  Крылатые чародейки ещё долго красовались бы друг перед другом и моим батюшкой своей изысканностью и остроумием, но тут в дело вмешалась фея-властительница, свято чтущая кодекс фей.
  - Дамы, прекратите, - негромко пророкотала властительница, и все феи моментально умолкли и застыли, низко склонив легкомысленные хорошенькие головы.
  Фея-властительница подлетела к моему отцу, одарила его милостивой улыбкой и великодушно кивнула:
  - Мы благодарим Вас за приглашение. Роза и Орителла с удовольствием посетят Ваше торжество и одарят юную принцессу.
  Златокудрая прелестница, чьё платье и волосы венчали нежные полураспустившиеся розовые бутоны и красотка с отливающими розовым перламутром крылышками (да-да, та самая, что сетовала на недостаток магии в нашем королевстве!) переглянулись и тяжко вздохнули, однако спорить не стали. Вот что не отнять у капризных и легкомысленных фей, так это их беспрекословного подчинения фее-властительнице. О таком безоговорочном исполнении любого приказа грезят все правители и полководцы, некоторые даже пытаются соглядатаев к феечкам отправлять, да толку никакого. Легкокрылые прелестницы свято хранят тайны своего народа, доверяя их лишь избранным, тем, в чьих жилах течёт кровь фей.
  В назначенный день меня, по случаю торжества обряженную в лучшее платье и даже с миниатюрной короной на голове (эта пакость всё время норовила съехать на бок, а то и вовсе затеряться в буйной копне волос) ввели в ослепительно прекрасный зал и усадили на небольшой золочёный трон. Первые минут пять, ладно, может десять, я была полна благоговейного восторга и сидела не шевелясь, каждой своей частичкой впитывая окружающее меня великолепие. Матушка даже растроганную слезу пустила, мол, наконец-то в непоседе дочурке пробуждается истинное королевское величие. Ага, плохо матушка меня знает! Минут через десять, не в силах более оставаться безмолвной и неподвижной созерцательницей, я подхватила юбку, явив всему свету белоснежные обшитые тончайшим кружевом панталончики, спускавшиеся ниже колен, и горной козочкой спрыгнула с трона. Нянюшка моя только ахнуть успела, а я уже с головой зарылась в душистые букеты, украшающие колонны нашего бального зала, отчаянно расчихалась от попавшей в нос пыльцы, в попытке рассмотреть получше едва не сорвала гирлянду и с восторженным визгом принялась гоняться за зачарованными светлячками, отвечающими за волшебную подсветку зала. К моей весёлой возне моментально присоединились братья, в зале тотчас стало шумно и очень весело. Нам по крайней мере. А вот взрослые веселиться категорически не желали, нянюшка, когда я пробегала мимо неё, ловко цапнула меня на руки и поспешно утащила прочь из зала в маленькую гостевую комнатку, где принялась приводить меня в порядок, ворча и сетуя на непоседу, чьи манеры приведут в ужас даже маленькую посудомойку.
  - Неа, Агнесса меня не боится!
  От моего заявления нянюшка так и села, по совиному округлив глаза и прижав полные руки к пышной груди. И чего, она спрашивается, испугалась? Агнесса, посудомойка в нашем замке, замечательная девочка, никогда не отказывается рассказать мне что-нибудь интересное, а я в свою очередь с удовольствием делюсь с ней печеньем и прочими вкусностями, какими меня балуют украдкой друг от друга матушка и нянюшка.
  Нянюшка, наконец, отмерла и принялась так энергично поправлять на мне платье, что я почувствовала себя несчастной осинкой в степи во время лютой бури. Вдобавок ко всему добрая старушка непрестанно ворчала на то, что я ни на миг не должна забывать о том, что я принцесса, будущая королева, а потому не пристало мне дружить с прислугой. От одной лишь мысли, что я не увижу больше Агнессу, мне стало страшно, я разревелась и, вырвавшись из рук нянюшки, бросилась прочь из комнатки. Я точно знала, куда мне надо: к батюшке, ведь я точно знала, что стоит залезть ему на колени и посетовать на своё горе, как папенька одним лишь мановением руки разгонит все тучи над моей головой. Вот и сейчас я быстрее ветра влетела в залу и метнулась к отцу, по пути нечаянно (подчёркиваю: нечаянно, никакого покушения не было!) толкнув одну из приглашённых фей. Гостья охнула, ахнула, театрально прижала ручку ко лбу и запричитала, что её хотели убить. Ха, больно надо! Не обращая внимания на щебет разряженной феи, я мячиком запрыгала вокруг папы, требуя, чтобы он взял меня на руки. Противостоять моему обаянию у папеньки не получается до сих пор (чем я, признаюсь честно, частенько пользуюсь), а потому он нагнулся и, пусть и укоризненно качая головой, а всё же подхватил меня на руки. Я принялась взахлёб рассказывать ему о свершившейся несправедливости, но тут вмешалась фея, о которой мы с батюшкой успели даже подзабыть.
  - Милая принцесса, - в нежном голосочке феи отчётливо слышалась смертоносная сладость отравленного угощения, которое раскладывают по углам кладовой, чтобы избавиться от крыс, - поскольку твои манеры далеки от совершенства, мой дар, несомненно позволит их улучшить.
  Взрослые насторожились, папа крепче прижал меня к себе. Я тоже замолчала, инстинктивно ощущая, что ничего хорошего от светловолосой красотки ждать не стоит. Фея, наслаждающаяся тем, что внимание всех собравшихся приковано к ней, взмахнула палочкой и почти пропела:
  - Милое дитя, я наделяю тебя даром кротости, отныне ты никогда не станешь спорить с теми, кто тебя старше!
  Я услышала, как папа пробормотал что-то короткое и весьма энергичное, матушка вымученно улыбнулась, глядя на меня со смесью беспокойства и тайной надежды на лучшее. Конечно, это же не она в безмолвную курицу, не способную и слова поперёк молвить, одной пустоголовой красоткой превращена!
  Вторая фея оставила столик с десертами и поспешно подскочила к нам, ревниво бочком оттирая свою спутницу (назвать их подругами у меня язык не поворачивается). Смахнув крошки с нежных пухлых губок, фея грациозно взмахнула волшебной палочкой и прощебетала, всеми силами стараясь затмить свою предшественницу:
  - Милая принцесса, в мире нет ничего более волшебного, желанного и возвышенного, чем любовь.
  Гости в зале и даже мои родители ощутимо напряглись, я лишь удивлённо хлопала глазами, гадая, как бы так изловчиться и юркнуть под стол, пока меня ещё чем-нибудь не прокляли. Ой, простите, наградили.
  - Милое дитя, я дарю тебе любовь самого достойного принца, в чьих жилах течёт наша кровь, кровь фей! Только с таким принцем ты будешь счастлива, только за него сможешь выйти замуж!
  В этот раз возглас папы был громче и ещё более энергичен, чем прошлый раз. Стоящая рядом матушка смутилась и покраснела, телохранители закашлялись в кулак, посматривая на папеньку с восхищением и сочувствием. Только позже, став старше, я поняла, почему дар и второй феи смело можно отнести к проклятию, причём изощрённому. Принцы вообще народ избалованный (мои братья приятное исключение), а уж те, в чьих жилах есть хотя бы капля крови фей, и вовсе весьма самолюбивы и капризны. Ещё бы, ведь они обладают даром сокрушать любоё чёрное заклинание, способны исцелять даже самые тяжёлые недуги и кроме того, обладают даром наделять свою избранницу вечной молодостью и красотой. Согласитесь, весьма завидные женихи, верно? Не удивительно, что за каждого такого принца идёт нешуточная борьба, их едва ли не с пелёнок обручают с какой-нибудь счастливицей, порой даже ещё и не родившейся. И где мне, спрашивается, искать такого принца? А самое главное: как заполучить его в мужья, если королевство у нас маленькое, сказочных богатств или каких-то могучих артефактов нет и в помине, да и неземной красотой я не наделена? Впрочем, до поры до времени я подобными вопросами и не терзалась, наслаждаясь компанией своих братьев, обществом подруг, наставлениями матушки, уроками, книгами и шахматными баталиями с папенькой. Я твёрдо знала и знаю до сих пор, что меня любят, а это, согласитесь, совсем не так и мало, верно?
  Глава вторая. Судьбоносная встреча
  Очаровательная принцесса, в жизни каждой юной особы происходит однажды встреча, кою истинно можно назвать судьбоносной. И речь сейчас идёт не только и не столько о знакомстве с принцем, которым в данном Справочнике посвящён целый раздел, сколько о людях, способных кардинально изменить Вашу судьбу. Возможно, это будет, хоть такой вариант и является весьма печальным и чрезвычайно нежелательным, властолюбивая и надменная мачеха, опьянённая жаждой власти и отравленная завистью к молодой и прекрасной принцессе, возможно - человек, коему суждено стать Вашим верным другом, а может быть даже и чародейка, заручившись дружбой с которой Вы сумеете быстрее и с меньшим количеством трудностей добиться исполнения своей заветной мечты. Ясно одно: в Вашей жизни непременно произойдёт такая вот судьбоносная встреча и Вам нужно непременно быть к ней готовой. Для этого усвойте несколько необременительных для настоящей принцессы правил...
  ***
  Я протяжно, рискуя вывихнуть челюсть, зевнула и, в который уже раз, посмотрела на часы. Ура, время, отведённое на чтение сего занудного до зубовного скрежета фолианта, истекло, я могу быть свободна! Я вскочила с места, но книгу не захлопнула, запоздало вспомнив, что матушка встречающиеся в книгах правила требует дочитать до конца. Как она говорит, чтобы не бросать дело на середине, а доводить его до конца, как и подобает настоящей принцессе. Все злые ведьмы и тёмные колдуны в придачу, ну, почему меня угораздило родиться принцессой?! Глубоко вздохнув и сжав губы так, что они слились в тонкую нить, я плюхнулась за стол, с отвращением придвинула к себе проклятую книгу и принялась скользить взглядом по строчкам, не сильно-то задумываясь над каждым правилом. Да было бы там над чем раздумывать, правила-то типичные: улыбайтесь, будьте очаровательны и приветливы и тогда на Вас обязательно свалится счастье. Ага, вместе с конём и доспехами! И нет, я ни капельки не злая и даже не капризная (почти), просто я терпеть не могу изображать из себя ту, кем не являюсь: идеальную принцессу! И перспектива выйти замуж за короля, принца или в крайнем случае героя меня ничуть не прельщает. Мне хочется открывать новые страны, изучать растения, ездить с братьями на охоту, в конце концов, лекарское дело осваивать, а что вместо этого?! Скучнейшие мхом древности покрытые церемониалы, многочасовые переодевания по каждому поводу и даже без оного, беседы ни о чём в компании других принцесс или знатных дам и уроки рукоделия, в котором я не преуспеваю не смотря на все матушкины ухищрения. Гр-р-р, вот бы моей судьбоносной встречей было знакомство с ведьмой, уж я бы сумела с ней поладить! А даже если и нет, тоже неплохо, схлопотала бы какое-нибудь проклятие, а потом отважно от него избавлялась. Хоть какое-то разнообразие в жизни.
  Я тоскливо вздохнула, с наслаждением отодвинула изрядно наскучивший мне справочник и только собралась покинуть библиотеку, как за окном раздался какой-то шум. Словно легкокрылая бабочка, я порхнула к окну, распахнула тяжёлую, протестующее заскрипевшую, раму и с удовольствием подставила лицо тёплому ветерку.
  - Мирка, хорош в окне торчать, лошадей пугать, спускайся вниз, тут твоя помощь нужна! - крикнул мне Эдгар, от грубоватой честности которого преподаватели изящной словесности и непринуждённой беседы в прямом смысле слова на стену лезли.
  Я показала братцу язык, обворожительно улыбнулась Эдвину, который на правах старшего брата тут же отвесил остроязыкому братишке воспитательный подзатыльник, да так и ахнула, лишь сейчас заметив переброшенное через круп коня, накрытое плащом нечто, до ледяных мурашек страха очертаниями напоминающее человека. О, светлые боги и их последователи, неужели что-то страшное приключилось с Эдмундом?! Я схватилась рукой за сердце и тут же увидела своего среднего умницу брата, который гладил пляшущего от напряжения коня по морде и что-то негромко ему втолковывал. Уф-ф-ф, хвала первым сказкам, он жив! Облегчение было подобно океанской волне, так же коварно ударило под коленки, едва не сшибив с ног, я даже в подоконник вцепилась, чтобы из окна ненароком не высыпаться.
  - Мирка, ты идёшь или как?! - рявкнул Эдгар, которого никто и никогда терпеливым не называл даже в насмешку, потому как в нашем королевстве (да и в соседних тоже) не было равных ему в остроумии и изощрённой насмешливости.
  Я коротко кивнула и бросилась прочь из библиотеки, стремительно сбежала по лестницам и лишь у самого выхода из замка вспомнила, что настоящей принцессе полагается сначала дотошно расспросить, что произошло, сопровождая рассказ трагическими ахами и охами, а также попытками упасть в обморок. Да и спускаться вниз должно медленно и величественно, и не одной, а в компании минимум одной служанки. А то вдруг, меня вниз зовут, чтобы похитить? Какой-нибудь колдун принял облик моего младшего брата, чтобы... Я нахмурилась, пытаясь найти хотя бы малейший повод для столь откровенного безумства. Кроме желания колдуна самоубиться максимально изощрённым способом на ум больше ничего не приходило. А, знаю, он в меня влюбился без памяти, увидев... Я прикусила губу. Где колдун мог меня увидеть? В принципе, где угодно, затворницей я никогда не была и совершенно точно не стану. Но если верить романтическим книгам, встреча должна быть эффектной и незабываемой, а таким у меня было лишь падение с коня точнёхонько в медвежью берлогу, по счастью, пустую. Ладно, позже придумаю, чего ради меня могли бы похитить, сейчас лучше не мешкать.
  Я выскочила во двор, едва не сбив с ног Эдмунда. Просто поразительно, и как это мой мудрый и дипломатичный братец ухитряется вечно путаться, ой, простите, попадаться мне на пути?
  - Мирка, дуй сюда! - Эдгар, так и не покинувший своего поста у коня со странным и страшным, чего греха таить, грузом замахал руками с такой силой, что я даже лёгкий порыв ветра ощутила.
  - Может, не стоит Миру впутывать, она же ещё совсем девчонка? - Эдвин напряжённо сдвинул свои роскошные воистину соболиные брови.
  Здравствуйте, приехали! Меня хотят лишить чего-то интересного, только потому, что меня угораздило родиться девчонкой! Я возмущённо засопела, но сказать ничего не успела, мои мысли слово в слово озвучил Эдгар:
  - Ой, можно подумать, это когда-то мешало!
  Вот именно! Напомните, я говорила, что обожаю своего младшего из братьев? Если да, то такое и повторить не грех будет. Пока старший братец не нашёл аргументов против моего участия в пока ещё не понятном приключении, я поспешно направилась к Эдгару и преданно заглянула ему в глаза. Ну, я пришла, чего скажешь? Братец моей покладистостью не впечатлился, хмыкнул насмешливо и наконец-то стянул с коня нечто, закрытое плащом. Прежде, чем откинуть ткань, братишка глянул на меня с непривычной строгостью и даже пальцем погрозил:
  - Только не визжи, ладно?
  Видимо, сегодня какой-то день особый, может, звёзды там как-то необычно встали или светило какое погасло, раз братья то и дело норовят меня обидеть. Можно подумать, я всю жизнь была плаксой-ваксой! Между прочим, я даже упав с коня или с размаху влепившись в коварные дверные косяки никогда не плакала! Я сердито поджала губки и глянула на брата так холодно, что он моментально понял всю глубину своего заблуждения и поспешно выдохнул:
  - Ладно-ладно, был дураком, исправлюсь.
  - Горбатого... - мстительно прошипела я, но заканчивать пословицу не стала, вовремя вспомнишь, что настоящая принцесса должна быть воплощением милосердия и снисходительности (редкой размазнёй одним словом).
  Эдгар ещё раз виновато улыбнулся и откинул плотную ткань, так дразнящую моё любопытство и одновременно заставлявшую тревожно сжиматься сердце. Увидев бледного до синевы молодого (ровесник Эдмунда, не старше) мужчину, заросшего косматой бородой и с разметавшимися по плечам свившимися сосульками волосами я испуганно вскрикнула и тут же поспешно зажала ладошкой рот. Ещё не хватало привлечь внимание матушки, а то и батюшки, они мне ни за что не позволят с незнакомцем возиться, потому как, во-первых, это может быть опасно (а вдруг, оборони свет, заразный?), а во-вторых, неприлично. Вид-то у незнакомца откровенно разбойничий, такого легко представить в кандалах на исправительных работах или же с дубиной в густой чаще, чем в бальной зале или под балконом златокудрой прелестницы. О, первая искра магии, а вдруг, это и есть разбойник? Он напал на братьев, хотел их ограбить, но они мужественно отразили атаку. Хм, а зачем они его тогда в замок притащили? Судить, как разбойника? А меня тогда зачем позвали? Я не тюремный врач и не душевед, нарушителей закона не пестую.
  - Сможешь его выходить? - все три брата смотрели на меня, словно на оракула, от чьего ответа зависит судьба целого королевства, а то и вообще мира.
  Я горделиво приосанилась (как же это всё-таки приятно, когда тебя ценят и уважают!), но тут мой такой обаятельный и очаровательный старший брат Эдвин некстати вспомнил, что он в нашей компании самый старший, а значит, отвечает в прямом смысле слова за всё. Ух, как же меня порой бесит его излишняя осторожность и осмотрительность, проявляющаяся в самый неподходящий момент!
  - Давайте, лучше к сэру Флориану обратимся, он же королевский лекарь.
  Я стиснула зубы, искренне жалея, что огненная магия, равно как и любое другое чародейство, мне не под силам. Молния, пущенная из глаз, сейчас была бы весьма эффектна, да и развесистые рога на одной некстати многомудрой голове смотрелись бы весьма органично. Эдвин бы так с прелестными девицами осторожничал, а то начальник охраны уже с ног сбился, всевозможных авантюристок и сумасбродок от наследного принца отваживая!
  - Не смеши меня, - фыркнул Эдгар, всегда дремавший на уроках этикета, а потому даже не подозревавший, как подобает общаться с наследником престола. - Сэр Флориан моментально обо всём донесёт родителям, а те моментально наш трофей загребут себе и уже не вернут. Сколько раз так было!
  Я посмотрела на косматого и бородатого мужчину, тяжело дышащего через судорожно стиснутые зубы. Мда, трофей, прямо сказать, так себе, весьма на любителя. Ну, по крайней мере, это не василиск, обращающий в камень любого, кто его напугает, не дракончик, плюющийся огнём и не капризный до невозможности единорожек, за которым прискакал из Заповедного леса целый табун, изрядно потоптавший поля и замутивший реку. По сравнению с этими трофеями, ой, простите, я же ещё оборотня в любовной лихорадке забыла! Так вот, по сравнению со всеми этими трофеями полумёртвый мужчина - это практически безобиднейший дар батюшки-леса, цветик полевой невинный. Я ещё раз покосилась на мужчину. Ладно, по поводу цветика и невинности я погорячилась, точнее будет назвать незнакомца разбойником с большой дороги. И где только мои многомудрые братцы его откопали? Спросить я не успела, в разговор вступил наш семейный дипломат, принц Эдмунд, который быстро нашёл вариант устроивший спорщиков и даже меня, хоть меня по причине принадлежности к прекрасному полу вообще никто из братьев в расчёт не брал.
  - Полагаю, стоит сделать следующее: сэр Флориан станет врачевать, а Мира будет ему помогать, заодно и в лекарском искусстве попрактикуется.
  Прекрасная идея! Я с готовностью кивнула, азартно потёрла ладошки, хищно повернулась к незнакомцу и тут же охнула, испуганно прикрыв рот. Мужчина, похоже, решил не обременять меня заботой о своей лохматой персоне и покинуть этот бренный мир. Эй-эй, мы так не договаривались! Не мешкая больше ни секунды, я подхватила юбки, задрав их так, что даже коленки видны стали и припустила к сэру Флориану.
  Надо отдать должное господину лекарю, на моё появление он отреагировал вполне спокойно, лишь очки на лоб приподнял, да глиняную чашу, в которой что-то смешивал, подальше отодвинул. Честное слово, можно подумать, что я каждый день к нему в покои в столь неподобающем для принцессы виде вбегаю! Хотя, если подумать и не лукавить, то как-то так оно и есть. Ну не по нутру мне ходить степенно и величественно, семенить, едва приподняв подол, у меня же в голове тысячи прожектов, планов, начинаний, если я венценосной улиткой вышагивать начну, я же вообще никуда успевать не буду! Я уже хотела было рассказать лекарю о привезённом в замок незнакомце, да зацепилась взглядом за развёрнутый перед сэром Флорианом полуистлевший свиток и зачиталась, заворожённая интригующими названиями вроде кровь дракона, желчь единорога, слюна русалки. Это что же такое наш лекарь приготовить собирается, уж не амулет ли, защищающий от чёрного колдовства? А зачем нам такой амулет? Насколько мне известно, никакой чародей с нами воевать не собирается, да и мы Большому магическому совету верные друзья и сторонники.
  - Чем обязан, Ваше высочество?
  Лекарь, вот ведь жадина какая, свиток без лишней суеты и спешки свернул, к себе придвинул, глянул на меня с вежливым нетерпением, явно ожидая, что я не стану надолго его отвлекать. Я уже совсем было собралась обидеться, да тут вспомнила, что дело у меня к сэру Флориану весьма важное и срочное, ещё и секретное, вот как.
  - Сэр Флориан, мне нужна Ваша помощь! Точнее, не мне, а одному человеку, - я запнулась, взглядом в сторону двери, ведущей на батюшки половину, стрельнула, - только Вы батюшке не говорите!
  Лекарь вздохнул глубоко, очки на самый кончик носа сдвинул, глянул на меня испытующе и строго, вопросил укоризненно:
  - Надеюсь, Ваши братья не разбойника в замок привезли?
  Я сначала хотело было возмутиться, мол, что у меня братья, шалопаи какие, в таких глупостях их подозревать, а потом вспомнила общую лохматость незнакомца и смешалась. На принца, рыцаря и даже менестреля мужчина, откровенно-то говоря, походил мало. Хвала свету, хотя бы оружия окровавленного при нём не нашли, хотя кинжал можно и в голенище сапога укрыть, а то и в рукаве. Сэр Флориан моё молчание понял правильно, ещё раз вздохнул, очи к небу поднял, безмолвно вопрошая высшие силы, за какие такие прегрешения ему участь столь беспокойная досталась, и из-за стола поднялся, поклон мне отвесил церемонный:
  - Я готов следовать за Вами, Ваше высочество.
  Что ж, как говорит мудрый братец Эдмунд: 'Не так важно, что на самом деле думают участники переговоров, если торговое соглашение уже подписано'. Я лучезарно улыбнулась, попыталась присесть в изысканном реверансе, но в очередной раз запуталась в юбке и чуть не упала. Драконье пламя, да что же я такая неуклюжая-то?! Ай, ладно, сейчас не до церемоний.
  - Идёмте, сэр Флориан, дело очень срочное.
  Лекарь ещё раз почтительно поклонился, галантно пропустил меня вперёд, а сам тщательнейшим образом запер дверь, ещё и за ручку подёргал, проверяя, сработал ли замок. Эх, незнакомец, из-за тебя я рецепт чародейский дочитать не успела!
  Глава третья. О занятиях, наиболее подобающих принцессе
  Милая принцесса в этой главе мы поговорим с Вами об увлечениях, кои наилучшим образом подчеркнут Вашу природную красоту и грацию, Ваше очарование и, само собой разумеется, происхождение. Быть принцессой - весьма непросто, ибо Вы однажды станете королевой, олицетворением всего самого лучшего и достойного во владениях своего супруга Короля. Однако, милая принцесса, помните, что Вам ни коим образом не следует затмевать своего супруга, претендовать на власть или, да сохранят нас светлые силы, самостоятельно управлять королевством. Вы - изящны и очаровательны, прекрасны и желанны, грациозны и милы, потому занятия Вам должно выбирать лишь те, что с максимальной пользой подчеркнут Ваши достоинства. Вы обязаны петь и музицировать, танцевать и рисовать, сочинять романтические стихи и заниматься элегантной вышивкой. Также одобряются невинные забавы с цветами или обворожительными пушистыми питомцами, Вы даже можете помогать своей матушке, достопочтенной королеве, проявлять заботу о милых детишках или тех, чей жизненный путь подходит к закату. Из книг же рекомендуется выбирать романы, им, вне всякого сомнения, стоит уделять особое внимание, потому как они учат мягкости, кротости, доверчивости, великодушию и прочим качествам, важным для настоящих принцесс. Также Вы можете обратить свой благосклонный взор на заметки опытных путешественников, дабы во время бала очаровать поклонников не только красотой и грацией, но и приятной беседой. Весьма приятственно, если Вы проникнетесь симпатией к книгам по этикету, ведь первое впечатление - самое важное. Помните, милая принцесса, принцы как никто другой способны влюбиться с первого взгляда в благовоспитанную особу с прекрасной осанкой и томным взором.
  ***
  Мне вот интересно: если бы создатель Справочника узнал, что меня привлекает лекарское искусство, история, верховая езда и физические упражнения на свежем воздухе, он бы сразу умер? Или всё-таки успел бы предать меня анафеме, как недостойную звания настоящей принцессы? Я тряхнула головой, отчего из моей буйной шевелюры со звоном упала последняя шпилька. Да что же это такое-то, в самом деле?! У матушки шпильки, ленточки как зачарованные держатся, даже маленькие цветочки в бутылочках с водой в причёске прячутся, а у меня вся сыплется, точно труха из дырявого мешка! Я с досадой наподдала ногой по несчастной шпильке и припала ухом к двери, за которой сэр Флориан проводил обследование притащенного братьями из леса незнакомца. Почему так тихо? Почему так долго? Я приоткрыла дверь, намереваясь хоть одним глазком посмотреть, что происходит в комнате, но тут меня чувствительно дёрнули за косу. Я даже оглядываться не стала и так понятно, что это Эдгар с молчаливого благословения Эдвина и даже Эдмунда проявил заботу о моей девичьей скромности и стыдливости. Ох, уж мне эти братья, надеюсь, они сами разбираются в том кавардаке из правил, требований, собственных желаний и залихватской дурости, что царят в их буйных головах!
  - Ну, чего там? - зашипел Эдгар, так и не выпуская мою косу из своих цепких рук.
  - Не всё ещё? - подключился Эдвин, который ждать хоть и не любил, но умел, когда другого выхода не оставалось или надо было изобразить благовоспитанного принца.
  - Чего же так долго? - протянул Эдмунд, потирая подбородок и пощипывая редкие волоски, которые даже щетиной язык не поворачивался назвать.
  - А я знаю?
  Да, огрызаться не красиво, но что ещё мне прикажете делать? Потупить очи и скромно отойти в сторону, позволив братьям утолять своё, а отнюдь не моё любопытство? Ага, как бы не так! Я потянулась к двери, но три братские ладони звучно впечатались в дерево рядом с моим лицом.
  - Да ты что?! - искренне возмутился Эдвин, который терпеть не мог уступать (как же можно, он же первенец!)
  - А вдруг, незнакомец там без одежды? - смутился Эдмунд, искренне радеющий за моё душевное равновесие.
  - Что значит, вдруг? - хохотнул Эдгар. - Готов на что угодно спорить, что сэр Флориан снял с него не только рубашку, но и штаны.
  - Говоришь так, словно мы в замке разбойника держим, а не королевского лекаря, - укоризненно покачал головой Эдвин.
  Увы, моему самому младшему из братьев любой укор был, словно дождик грибной, раз встряхнулся - и нет уже ничего:
  - А мы родословную сэра Флориана не проверяли, чем он занимался до того, как у нас служить стал, мы не знаем!
  - За себя говори, - Эдвин звучно шлёпнул брата по плечу. - Ты сам прогулял Большой совет, на котором обсуждали, достоин ли сэр Флориан чести служить у нас королевским лекарем.
  Дверь открылась, едва не ударив меня по лбу и явив сердитого, словно мокрый ворон, лекаря. Сэр Флориан обвёл нас всех острым взором, от коего невозможно было укрыться, и раздражённо продребезжал:
  - Молодые люди, не могли бы вы своё животрепещущее обсуждение моей скромной персоны провести в другом месте, желательно на улице? Я не могу сосредоточиться, когда за дверью стоит гомон первой весенней охоты. Или проходит орочья свадьба.
  Братья пристыжено притихли, а я очаровательно улыбнулась, ресницами, как принцессам подобает, взмахнула и прощебетала:
  - Надеюсь, незнакомцу уже лучше?
  Лекарь нахмурился, меж выбеленных сединой бровей пролегла глубокая морщина. Ой-ёй, что-то мне это совсем не нравится, неужели, я опоздала, слишком поздно привела сэра Флориана?! Братцев моих, похоже, посетили схожие опасения, они окружили лекаря, пытливо заглядывая ему в глаза:
  - Сэр Флориан, ему совсем плохо, да? Он умирает?
  Наш опытный королевский целитель улыбнулся, отеческим жестом погладил принцев по голове, успокаивая и утишая боль душевную так же успешно, как занимался врачеванием хворей телесных.
  - Нет-нет, не беспокойтесь, ваш незнакомец жив, но...
  Да что же это такое-то, право слово, не успеешь облегчённо выдохнуть, как приходится снова в ожидании дурных вестей цепенеть! Лекарь пожевал губами, пару раз себя даже за кончик носа потянул, выдавая тем самым сильные сомнения. А-а-а, да что же с этим мужичком-лесовичком, он что, шерстью оброс и в окно выскочил?! Так это не страшно, опыт общения с оборотнями у нас имеется, спасибо Эдгару.
  - Боюсь, мне придётся просить принцессу Эсмиру мне помогать. Других лекарей в замке, как вам всем хорошо известно, нет, посылать в город долго, а у слуг нет опыта в делах лекарских.
  Сэр Флориан прижал смуглую, в пятнах от различных зелий руку к груди и отвесил мне церемонный поклон:
  - Ваше высочество, я от всего сердца прошу у Вас прощения за доставленные неудобства и умоляю явить милосердие и оказать мне помощь.
  Я широко улыбнулась, восторженно хлопнула в ладошки, но тут же за спиной раздался весьма выразительный кашель Эдмунда. Нет, всё-таки до чего же занудным бывает мой такой всегда тактичный и дипломатичный средний братец, бедная его будущая супруга, она же с ним с тоски зачахнет, словно цветок без солнца! Я носиком дёрнула, губки поджала, спинку выпрямила как наставница по этикету неустанно показывает и попыталась отвесить церемонный реверанс. И у меня почти получилось, только вот юбка проклятая зацепилась за напольный канделябр, а когда я дёрнулась, освобождаясь из плена бронзовых завитушек, раздался оглушительный треск и кружева на моей юбке печально поникли. Вот же людоед голодный! Я зло махнула юбкой и опять попала по проклятому канделябру, который не выдержал такой фамильярности и оглушительно грохнулся на пол. Восковые свечи задорно покатились в разные стороны, отколовшийся от канделябра золотистый листочек отлетел прямо к ногам Эдвина, который с каменным лицом отбросил его носком сапога в дальний угол. Мда, неприятно это признавать, но, кажется, матушка права, мне действительно стоит больше времени изучению этикета.
  - Сэр Флориан, а Вы уверены, что Мире стоит Вам помогать?
  Что?! Меня хотят лишить моего любимого развлечения?! Не позволю! Я метнула в сторону Эдмунда огненный взор, но одним взглядом он испепелялся плохо, а огненной магией, впрочем, как и любой другой, я, увы, не владела. Лекарь перевёл взгляд с порванного платья на поверженный канделябр, опять потянул себя за кончик носа и неуверенно кивнул:
  - Полагаю, хуже не будет.
  - Видимо, дела у нашего трофея совсем плохи, - вздохнул Эдвин, а Эдгар звучно хлопнул меня по плечу:
  - Дерзай сестрёнка. И очень тебя прошу: постарайся сразу его не угробить, нам бы хотелось узнать, кто он и почему оказался в нашем лесу в таком непотребном виде.
  Я хотела отвесить брату шутовской поклон, но вовремя вспомнила о своей в прямом смысле слова сокрушительной грациозности и ограничилась кивком, вложив в него весь сарказм, на которой только была способна:
  - Сделаю всё возможное.
  - Что-то мне уже жаль этого бедолагу, - вздохнул Эдмунд, а Эдвин по-мальчишески звонко расхохотался:
  - Учти, сестрёнка, сильно над нашим трофеем не куражься, а то тебе, как благовоспитанной принцессе, в качестве моральной компенсации за причинённый вред придётся взять его в законные супруги!
  Вот заразы остроязыкие! Я фыркнула, словно окаченная водой кошка, в комнату влетела и дверью мстительно бухнула. Жаль, по лбу никому не угодила, хоть какое-то возмездие бы за все насмешки было.
  В комнате было прохладно и сумрачно, в воздухе витал одуряющий запах трав и резкий до першения в горле, узнаваемый везде и всегда аромат зелий. Сэр Флориан бесшумно скользнул к спрятавшейся в самом углу комнаты, старательно завешанной пологом кровати, плавно поманил меня к себе. Я даже дыхание затаила, понимая всю ответственность момента, ведь прекрасно знала, что в помещении, где лежат тяжелобольные, надлежит сохранять максимальную тишину. Только вот моё благое намерение ничем хорошим не закончилось, своим и так уже порванным платьем я зацепилась за невысокую медную жаровню и своротила её на пол. Да что же это такое-то в самом деле, я не принцесса, а прямо-таки ходячая катастрофа! Жаровня гулко задребезжала по полу, ароматные травы, тлеющие в ней, разлетелись во все стороны, один пучок даже мне на юбку попал. Я ойкнула, отбросила дымящийся сухостой подальше, пока от него мои кружева шаять не начали, и нечаянно попала им на полог кровати. Честное слово, всеми богами клянусь, я не хотела, трава сама туда улетела, у меня и в мыслях не было пожар устраивать! Тщательно просушенная, старательно отбеленная ткань полога занялась моментально, вспыхнула, словно праздничные именинные костры. Я ахнула, метнулась вперёд и налетела на столик, на котором сэр Флориан с присущей ему педантичностью разложил какие-то мешочки, пузырьки и разнокалиберные чаши из редкой эльфийской глины, которая, как всем хорошо известно, способна усиливать целебные свойства настоев и порошков. Тонконогий (безобразие, зачем только делают такую ненадёжную мебель?!) столик не выдержал подобной фамильярности и упал, посуда разлетелась на куски, зелья выплеснулись на пол. Лекарь охнул, прижал ладонь к груди, широко распахнутыми глазами глядя на учинённый мной кавардак и явно не зная, за что хвататься в первую очередь: то ли рыдать над уничтоженными снадобьями, то ли тушить пожар, то ли выгонять меня из комнаты, пока я ещё чего-нибудь не натворила. Впрочем, у учинённого мной безобразия внезапно обнаружился весьма приятный момент: наш незнакомец, ощутив дыхание пламени у себя над головой, резко передумал умирать и вылетел из кровати быстрее выпущенного из катапульты камня. Ещё и горящий полог каким-то чудом ухитрился сорвать и на пол бросить, причём, по-моему, даже толком глаза не открыв! Вот это реакция, такой даже оборотни позавидуют! Я только восхищённо вздохнула, а мужчина деловито затоптал огонь, отбросил подальше острые осколки разбитых чаш и повернулся к нам, настороженно зыркая глазами из-под насупленных бровей. Хм, а может, братцы и правда притащили в замок оборотня? Повадки у него явно не простого человека.
  - Успокойтесь, сударь, - сэр Флориан плавно поднял обе ладони вверх и обезоруживающе улыбнулся, - мы не причиним Вам вреда.
  - Хотите сказать, что Вы пытались меня сжечь заживо исключительно по доброте душевной?
  Всё правильно, я бы тоже не поверила в дружелюбие тех, кто над моей бы головой костёр праздничный развёл. Ой, как неудобно получилось! Чувствуя, как у меня от стыда начинают полыхать не только щёки, но даже уши и шея, я сделала крохотный шажок вперёд и пролепетала, не в силах поднять глаза на незнакомца:
  - Прошу меня простить, сударь, это моя вина.
  Судя по воцарившемуся молчанию и мурашкам, побежавшим по телу, мужчина явно пристально разглядывал меня. По этикету, конечно, не подобает столь откровенно таращиться на принцессу, но, согласитесь, тому, кто по моей милости едва не стал жарким, можно простить повышенное внимание к моей скромной персоне. Я кусала губы, покаянно опустив голову, потому не могла видеть реакции незнакомца. Зато отчётливо услышала насмешку в его следующем вопросе:
  - И чем же, юная госпожа, я так Вам не угодил, что Вы решили предать меня страшной и мучительной смерти?
  Терпеть не могу, когда надо мной смеются, в конце концов, я же не обычная девчонка, а самая настоящая принцесса, ко мне положено относиться с почтением и даже трепетом душевным! Только вот братья никогда не упускают возможность разыграть меня, да и остальные обитатели замка искренне считают меня пустоголовой малышкой, самым главным интересом которой является подборка платья под цвет туфель. Или это туфли надо подбирать ко всему остальному? Ай, да неважно! Короче, принцесса в понимании большинства - это красивая куколка, послушная, приятная во всех отношениях. И разума у неё как у куклы, с горошину. И если я готова, стиснув зубы, терпеть снисходительность от братьев и их друзей, то безмолвно сносить насмешки от какого-то непонятного, заросшего, словно дух лесной, незнакомца я не собираюсь. Я гордо вскинула голову, взглянула мужчине прямо в глаза да так и застыла, позабыв все слова разом. Никогда прежде я не встречала людей с цветом глаз, подобным грозовому небу: чёрно-синих, с серебристым, похожим на вспышку молнии, проблеском. А ресницы-то какие, мамочка милая! Да половина фрейлин в нашем замке без раздумий отдаст две трети жизни за подобные опахала. Моё восхищённое созерцание прервал настойчивый кашель сэра Флориана. Хм, странно, я раньше не замечала, что наш лекарь простыл, наверное, у него от дыма в горле запершило.
  - Ваше высочество, поскольку нашему, хм, гостью уже лучше, я не смею более злоупотреблять Вашим вниманием.
  Мне кажется, или меня выставляют за дверь?! Я выразительно втянула носом воздух, чувствуя себя закипающим на костре котелком, а незнакомец удивлённо вскинул брови, рассматривая меня с неподдельным интересом:
  - Так Вы принцесса? Никогда бы не подумал!
  Что?! Этот гость лесной только что заявил, что я не похожа на принцессу?! Незнакомец решил избавить меня от угрызений совести и оправдать своё недосожжение что ли?! Мужчина и сам понял, что сказал что-то не то, смущённо улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой сквозь спутанную бороду, и склонился в поклоне:
  - Прошу прощения, Ваше высочество, я ещё недостаточно оправился от ран, потому не всегда понимаю, что и кому говорю.
  Двигался незнакомец легко и непринуждённо, поклон был именно таким, какой приводят в многочисленных изданиях по этикету. Мне, кстати, на подобный жест полагалось ответить лёгким и непринуждённым реверансом, а после милостиво протянуть кавалеру руку для поцелуя. Поскольку любой мой реверанс заканчивается катастрофой большего или меньшего масштаба, я решила уклониться от опасного ритуала и сразу протянула руку:
  - Принцесса Эсмира, четвёртый отпрыск и единственная дочь короля Эдварда Грозного и королевы Виолетты Прекрасной.
  Сэр Флориан опять раскашлялся, незнакомец на миг замешкался, но потом почтительно подхватил мои пальчики своей широкой шершавой ладонью и слегка коснулся губами, не поцеловав, а скорее обозначив поцелуй:
  - Сэр Риккардо Бенуа, я... странствующий рыцарь.
  Паузу во время представления сэра Риккардо я, разумеется, заметила, но настойчивые расспросы решила временно отложить. Ничего, никуда от меня не денется этот странствующий рыцарь, его сэр Флориан раньше, чем через седмицу из нашего замка не выпустит, лекарь у нас фанатично предан своему делу. Я любезно улыбнулась рыцарю, уже предвкушая, как буду открывать его истинное имя, а потому замешкалась и руку из его ладони не сразу убрала. Вы спросите, что же в этом такого? На мой взгляд, ничего, но у сэра Флориана от удивления глаза мало на лоб не полезли, лекарь сам мою ладошку освободил и тоном, не терпящим возражений, заявил, что моя помощь более не требуется, а потому мне лучше вернуться к матушке, коя, вне всякого сомнения, уже ждёт меня. Учитывая, что родители отбыли с дружественным визитом и вернутся лишь завтра утром, прикрытие для выставления меня за дверь было весьма условным. И-эх, в который уже раз не задалась у меня целительская практика. Пойду, нитки попутаю, повышиваю то есть, Справочник утверждает, что сие занятие весьма полезно для принцессы, поскольку тренирует усидчивость, внимание, чувство прекрасного и что-то там ещё, я уже даже и не помню, что именно.
  Глава четвёртая. Пригодные для принцессы кавалеры
  Благословенная принцесса, вот и пришло время поговорить о теме, весьма для нежного и трепетного девичьего сердца приятственной: о кавалерах. Разумеется Вы, будучи особой благовоспитанной и благоразумной (иначе и быть не может, ведь Вы же принцесса) прекрасно понимаете, что в вопросе выбора объекта нежных чувств не стоит идти на поводу сиюминутных страстей. Импульсивность в выборе кавалера не поощряется, хотя, к нашему искреннему прискорбию встречается, даже в среде простолюдинок, чем же знатнее девушка, тем больше требований предъявляется к её избраннику. Итак, не станем долее Вас, прелестная принцесса, томить и перейдём к списку требований для Вашего кавалера. Разумеется, Вашим избранником может быть лишь мужчина благородного происхождения, с титулом не ниже графа. Ещё лучше, если Вы выберете себе принца, а идеальным вариантом считается молодой король, уверенной рукой при помощи мудрых советников управляющий своим королевством. Ваш избранник должен быть образован, наделён многими (не менее трёх) талантами, в меру отважен и великодушен. Как определить эту самую меру? Очень просто: Ваш кавалер способен защищать своё королевство, побеждать в сражениях, добиваться первенства в рыцарских турнирах, но при этом он сам битвы не ищет и коварных злодеев, покусившихся на королевство или Вашу бесценную особу, не прощает. Ещё Ваш избранник должен быть наделён звучным голосом, быстрым, подобно молнии, умом, несокрушимой верностью, крепким здоровьем и нежным сердцем, дабы Вы не иссохлись в ожидании знаков внимания от своего избранника. Просто замечательно, если Ваш кавалер будет уметь музицировать и петь, чтобы услаждать Ваш слух серенадами в Вашу честь, а вот способность к рисованию - это уже черта нежелательная, поскольку художники в погоне за вдохновением способны забыть обо всём на свете. Возраст и внешность кавалера не столь важны, Вам, глубокоуважаемая принцесса, стоит помнить, что порой злые чары искажают лик принцев, превращая их в страшных чудовищ, древних старцев или омерзительных скользких лягушек. Однако же спешим Вас предупредить об опасности выбора кавалера из странствующих рыцарей, коих во все времена и во всех королевствах встречается в изобилии. Вам будет не бесполезно узнать об опасностях, кои неизбежно несут данные кавалеры. Разумеется, Вы, будучи особой благоразумной и благовоспитанной, внемлите нашим предостережениям и не станете, подобно иным легкомысленным и излишне романтизированным особам превращать недостатки странствующих рыцарей в достоинства. Итак, первое, о чём следует неустанно помнить - подобные странствующие кавалеры ни к чему и ни к кому не привязаны, а значит, та несчастная, что подарит ему свою любовь, обречена будет на вечные скитания и сопряжённые с этим страдания. Во-вторых, родословная странствующих рыцарей, равно как и их поступки, покрыты туман таинственности с одной стороны влекущей излишне романтизированных особ, а с другой покрывающей возможные преступления. Странствующий рыцарь подобен зачарованной шкатулке, коя может таить в себе превеликое множество опасностей. Так что, глубокоуважаемая принцесса, обратите свой благосклонный взор на кавалеров более достойных Вашего несравненного внимания.
  ***
  Помните, я говорила, что мои родители не торопят меня с выбором жениха? Так вот, после появления в нашем замке Риккардо моих благоразумных и великодушных матушку с батюшкой словно подменили. Они как-то вдруг заговорили о том, что я вошла в пору невесты и пора мне уже задуматься о том, кто станет моими верным спутником до конца дней (чьих именно дней родители благоразумно не уточняли, дабы, как сказал папенька, не будить лиха). Какое именно лихо боятся разбудить родители, причём здесь мой будущий жених и с чего вдруг вообще о нём вспомнили, я так и не поняла, хотя честно старалась. Спросила у своей подружки Агнессы, но та никак не могла сосредоточиться на моих словах, любовь у подруженьки моей, причём каждую неделю новая. Спросила у разумника Эдмунда, так тот, невесть с чего, покраснел, смутился и замямлил что-то невразумительное, я даже и слов-то толком не разобрала. Младший братец так тот и вообще отмахнулся, мол, кто их, этих взрослых, свято уверенных в собственной мудрости да проницательности, разберёт! Я бы бросилась за советом к Эдвину, как частенько делала, да старший братец, вот незадача, вообще королевство наше покинул, в путешествие отправился. Матушка, помнится, когда я у неё о брате спросила, улыбнулась так мечтательно и молвила, что, мол, если светлые силы будут благосклонны, вернётся он из своего вояжа не один. Учитывая, что уехал он с пятью телохранителями, личным слугой, секретарём и молодым целителем (и это ещё называется поехал инкогнито!), я тоже очень надеюсь, что вернётся он не один, а со всеми своими слугами и охраной. Может быть, ещё кого-нибудь с собой из дальних стран прихватит, нам, например, хороший магический ювелир нужен, наш-то совсем стар стал, магический дар едва теплится.
  Я задумчиво покусала губку, поковыряла кружева на новом светло-бежевом платье (ох, как часто меня за такие вот ковыряния моя наставница ругала, а отучить так и не смогла, воистину привычка - вторая натура!), глубоко вздохнула. Да, делать нечего, если моё ближнее окружение отказывается объяснять, что происходит, придётся обратиться за советом к Рику. Вот всегда так, сначала оставят его единственным источником информации, а потом сетуют, что я с ним каждую свободную минуту провожу! Я ножкой притопнула, ленты поправила, чтобы они мне с прически не на глаза падали, а красиво по спине струились, и побежала на поиски своего друга. Правда, по закону подлости, коий в отличие от всех прочих законов и указов никогда сбоя не давал, первым я встретила на Рика, а батюшкиного секретаря, сэра Арчибальда. Сэр Арчибальд появился у нас в замке года полтора назад, после того, как предыдущий батюшкин секретарь женился на дриаде и отбыл к ней в Зачарованный лес. Папенька-то мой с бумагами возиться не любит, помню, после свадьбы секретаря он долго бранился да сетовал на лесных прелестниц, которые всех талантливых мужчин себе забирают. А через неделю уже представил нам нового своего секретаря, сэра Арчибальда. И не сказать, что новый секретарь какой-то грубый, глупый или некрасивый, наоборот, весь из себя такой гладенький да услужливый, но глядеть на него мне совсем не хочется. А он словно бы нарочно так и норовит мне на пути встретиться, беседу завести или услугу какую оказать. Нужны мне больно его услуги, право слово!
  - Ваше высочество, - сэр Арчибальд при виде меня сладенько улыбнулся, склонился в поклоне почтительном, - счастлив Вас видеть. Могу я чем-нибудь Вам помочь?
  Я уже совсем было решила привычно отказаться, да вспомнила, что Рик обладает удивительным талантом едва ли не в прямом смысле слова невидимым становиться, самой-то мне, не очень наблюдательной, проблематично его сыскать будет. Что ж, как любят говорить мои братья: 'Если сами предложили, то и отдуваться сами будете'. Я одарила сэра Арчибальда лучезарной улыбкой, по тому, как он побледнел и невольно отшатнулся поняла, что с лучезарностью переборщила и оскалилась менее хищно. Осторожно подобрав так и норовящие за что-нибудь зацепиться юбки, я присела в лёгком реверансе, ресничками похлопала, чувствуя себя зачарованной куклой и, с трудом преодолев соблазн противным голосом отчеканить привычные для чародейских игрушек слова: мама или папа, беззаботно прощебетала:
  - Сэр Арчибальд, будьте так любезны, помогите мне найти сэра Риккардо.
  Услышав задание, мой помощник помрачнел, глазами сверкнул, ссутулился, явно растеряв готовность исполнить мою маленькую просьбу. Эх, ну что за кавалер такой, поёт всегда так сладко, что аж в горле першить начинает и в ушах звенит, а как до дела дойдёт, так даже пшика маленького в результате не будет! Я смерила незадачливого папенькиного секретаря презрительным взглядом, плечиком дёрнула, мол, ну и ладно, сама справлюсь, на каблучках крутенько повернулась, и уже собиралась было отправиться на поиски своего друга, как сэр Арчибальд отмер и воскликнул трагическим тоном попавшего из-за собственной глупости, простите, благородства, в беду героя:
  - Подождите!
  Справочник утверждает, что принцессе должно прощать тех, кто вызвал её неудовольствие, но милосердие никогда не было сильной стороной моей натуры, увы. Я надменно плечи расправила (проклятый корсет немилосердно впился в бока, зато осанка у меня стала воистину королевская), шаг сбавила, чтобы в юбках или каблуках не заплутать и двинулась дальше.
  - Умоляю, подождите!
  А голосок-то у папенькиного секретаря о-го-го какой, ему бы о пожарах оповещать, а то тревожный колокол звонит тихо, его едва слышно. Я усмехнулась, головой покачала и, как учит незабвенный Справочник, словно бы случайно шаг замедлила, дабы незадачливый кавалер мог меня догнать. Сэр Арчибальд, правда, не сразу сообразил, чего от него требуется, я до двери дойти успела прежде, чем он сообразил перейти от мольбы к действию и таки догнать меня. Я продолжала сохранять вид оскорблённой невинности (хотя уже даже повода для обиды не помнила) и старательно дула губы, чувствуя себя не хорошенькой принцессой, а глупой куклой, в голове которой сплошные опилки. Ай, ладно, папенькин секретарь весь из себя такой воспитанный, сладкий до приторности, даже если он в мою обиду и не поверит, то будет старательно вымаливать прощение, а значит, поможет мне найти Рика, что мне, собственно, и нужно. Да, знаю, я иногда бываю весьма коварна, хоть у принцессы подобное качество и не поощряется.
  - Ваше высочество, - сэр Арчибальд подскочил ко мне, любезно дверь распахнул, в поклоне изысканном согнулся, при этом продолжая преданно и умоляюще косить глазами на мою персону, - Ваше высочество, умоляю, не гневайтесь!
  Ну вот, как говорится, что и требовалось доказать. Я задумчивый вид на себя напустила, ножкой пару раз пристукнула (Справочник утверждает, что именно так принцесса выражает глубокое сомнение и тягостные размышления, мне же это напоминало приплясывания застоявшейся в конюшне лошади). Не глядя папенькиному секретарю в глаза, дабы он не обнаружил всю театральность происходящего, я ещё пару мгновений помолчала, а затем милостиво улыбнулась и протянула мужчине руку:
  - Я прощаю Вас, сэр Арчибальд и буду счастлива принять Вашу помощь.
  Секретарь схватил мою руку с таким пылом, что я всерьёз испугалась, как бы он её не оторвал и звучно запечатлел мокрый, какой-то даже склизкий поцелуй на кончике моих пальцев. Бу-э, мерзость какая! Героическим усилием воли я не только сохранила благосклонную улыбку, но и руку из цепких влажных пальцев секретаря не выдрала, хотя очень хотелось.
  - Благодарю Вас, Ваше высочество, - с жаром выдохнул сэр Арчибальд и вознамерился чмокнуть мою многострадальную ручку ещё раз.
  Так, стоп, мы так не договаривались, хорошенького, как говорится, понемножку! Я ловко отдёрнула ладошку, спрятала её в складках платья, незаметно вытирая от поцелуя и дабы отвлечь секретаря от моего манёвра, жеманно протянула:
  - Так Вы мне поможете?
  - Я готов бросить к Вашим ногам весь мир! - брызгая слюной от переполнявшего его экстаза, воскликнул сэр Арчибальд.
  Я невольно покосилась на стоящий в углу огромный (вдвоём спрятаться можно, мы с братьями проверяли) зачарованный глобус, на котором можно было увидеть движение кораблей в море, строительство городов, даже большие праздничные гуляния во всех концах нашего такого необъятного мира. Нет уж, видеть разрушенное и сломанное чудо (а как же иначе, опрокинутый глобус неизбежно сломается!) мне совсем не хочется, да и папенька огорчится безмерно. Значит, надо срочно отвлекать сэра Арчибальда от крамольных мыслей. Я очаровательно улыбнулась и прощебетала:
  - Ой, ну что Вы, право слово, не надо таких жертв! Я хочу просить Вас о сущем пустячке: помогите мне найти сэра Риккардо.
  Секретаря снова перекосило, но в этот раз уже менее заметно. Я старательно изображала дурочку, ой, простите, благовоспитанную принцессу, трепеща ресницами и ласково улыбаясь. Сэр Арчибальд мученически вздохнул, рукой подрагивающий увлажнённый лоб отёр и улыбнулся слабой дрожащей улыбкой смертельно раненого мученика, от всего сердца прощающего своих терзателей:
  - Как пожелаете, Ваше высочество.
  Дабы хоть немного компенсировать душевные терзания своего спутника, ради меня делавшего то, что ему было чрезвычайно неприятно, всё время, пока мы искали невесть куда запропастившегося Рика, я была воплощением кротости, обаяния и сдержанной живости. Увы, мои благие намерения в очередной раз не привели ни к чему хорошему: братья и слуги, которые попадались нам на пути с завидным постоянством, решили, что у меня горячка или приступ благородной (все знатные дамы ей страдают, а как же, Вы разве не знали?!) истерии, а сэр Арчибальд возомнил, что я пленена им и принялся сыпать комплиментами, норовя цапнуть меня за руку и обслюнявить ладонь. Самое же неприятное, что именно в момент лобызания моей несчастной длани закон подлости привёл пред мои ясные очи того, кого я так страстно желала увидеть: сэра Риккардо Бенуа! Понятия не имею, что там Рик себе напридумывал, но ему одного взгляда на нашу приторную до тошноты идиллию хватило, чтобы из обаятельного мужчины перевоплотиться в кровожадного огнедышащего дракона, готового прямо не сходя с места проглотить сэра Арчибальда. Мои объяснения, согласна, весьма сбивчивые и путаные, не усмирили гнев моего друга, а наоборот, распалили его ещё больше. Ещё и, как на грех, папенькин секретарь невесть с чего стал хорохориться и вести себя так, словно я не просто его дама сердца, а невеста, практически жена! В воздухе всё сильнее витал назревающий, словно фурункул, скандал, возможно, даже с применением грубой физической силой, меня уже неоднократно отправляли в свою комнату, дабы мои прелестные очи и нежные ушки (слова сэра Арчибальда) не осквернились зрелищем, для них не предназначенным. Под влиянием навязанного феей не умения спорить, я послушно замолкала и отходила в сторону, но потом упрямо возвращалась обратно. И что мне в такой ситуации оставалось делать? Я честно попыталась воззвать к разуму мужчин, но у папенькиного секретаря, по-моему, его и раньше-то не было, а у Риккардо всегда присущий ему здравый смысл отбыл в неизвестном направлении не оставив точного адреса. Окончательно растерявшись, я вспомнила одну тайком от матушки и многочисленных наставниц прочитанную книгу и решила последовать примеру главного героини. На всякий случай мысленно простившись со всей семьёй и попросив у них прощения за свои прегрешения, я бросилась Риккардо на шею и звучно поцеловала его в губы. В романе далее следовало объяснение героев, в ходе которого мужчина внимательно выслушивал свою избранницу, просил у неё прощения и клялся беспрекословно верить ей до конца своих дней. Рик же сего произведения явно не читал, потому как на миг опешив, крепко прижал меня к себе и поцеловал так, что я забыла обо всём на свете, ощущая лишь плавящий тело огонь поцелуя. Не знаю, сколько прошло времени, возможно, века сменили друг друга, а может, минуло всего минут двадцать, но завораживающий совместный танец наших губ прервал истошный матушкин вскрик. Братья, необычайно сумрачные и молчаливые, в прямом смысле слова отодрали меня от Рика и утащили в комнату, где, не слушая никаких возражений, заперли на ключ. Я зло поколотила подушки, даже пару раз пнула кресло, давая себе страшную клятву: больше никогда и никаких кавалеров к себе не подпущу. Ну их, в самом деле, от мужчин одни неприятности, они не слышать, ни слушать не умеют! Ох, знала бы я, что история, которую я начала поцелуем, отнюдь не закончена и впереди меня ждёт масса всевозможных испытаний, небось, не в комнате бы бушевала, а к матушке бы просилась. Хотя, с другой стороны, всё, что ни делается, делается исключительно к лучшему.
   Глава пятая. Дракон для принцессы
  Благословенная принцесса, Вам должно неустанно помнить о том, что Ваша красота, юность, невинность и прочие добродетели привлекают не только достойных кавалеров, способных подарить Вам подлинное счастье, но и страшных чудовищ. Особенно лакомы на принцесс драконы - существа кровожадные, хитрые и злобные, противостоять коим способен далеко не каждый рыцарь. С давних пор драконы охотятся на принцесс, выслеживают их, а едва удаётся улучить удобный момент, подхватывают на свои шипастые, покрытые жёсткой чешуёй спины и уносят к себе в логово, как правило, пещеру высоко в горах. Драконы не только кровожадны, но ещё и хитры, и весьма алчны, а потому краденную принцессу чаще всего не едят, а делают своей пленницей, требуя с безутешных родителей колоссальный выкуп за свободу прекрасной узницы. Поскольку крылатые чудовища чрезвычайно коварны, верить обещаниям дракона не стоит, а уж влюбляться в его человеческую ипостась и подавно. Лучшее, что Вы, прекрасная принцесса, щедро наделённая всеми добродетелями, можете сделать, если суровые испытания приведут вас в логово дракона - это вооружиться кротостью, запастись терпением и непременно дождаться появления отважного рыцаря, который обязательно спасёт Вас, уничтожив страшное чудовище.
  ***
  Мудрецы часто любят повторять, что ничто так не влечёт нас к гибели, как необдуманные действия. Когда я целовала Рика, мной двигало исключительно благое намерение предотвратить кровопролитие и избавить батюшку от необходимости искать нового секретаря, а что в итоге? Вышло только хуже! Неблагодарный сэр Арчибальд смешал Рика с такой грязью, что моему другу даже оправдаться не дали, моментально выставили из замка, ещё и пригрозили, что если он когда-либо осмелиться появиться в землях нашего королевства, его повесят, как разбойника. Я попыталась всё объяснить, но братья единогласно посоветовали мне замолчать и перестать лезть в дела, для меня не предназначенные, папенька заявил, что мне пора замуж, а матушка и вовсе в малый тронный зал на беседу приказала явиться! От маменькиного приглашения у меня нехорошо сжалось сердце, в малый зал вызывают лишь на беседу, никогда ничего хорошего не сулящую. Увы, этот раз приятным исключением из правил не стал.
  Когда я пришла в залу, матушка и отец восседали на тронах, держась за руки и глядя на меня со смесью тревоги и какого-то странного смирения. У меня от волнения похолодели пальцы и пересохли губы, я присела в корявом реверансе, напряжённо глядя на родителей. Как и всегда, когда речь шла о делах семейных, первой заговорила матушка, чуть сильнее сжав руку папеньки:
  - Присядь, дорогая.
  Ага, значит, ругать меня не будут, что ж, уже хорошо. Я послушно опустилась на невысокое разлапистое креслице, предусмотрительно поставленное аккурат напротив тронов, и нервно улыбнулась.
  - Ты стала совсем взрослой, - матушка грустно улыбнулась, провела кружевным платочком по щеке, смахивая отсутствующие слёзы, - как же быстро бежит время!
  Я благоразумно молчала, мысленно моля родителей не превращаться в палачей и побыстрее переходить к главному. В самом деле, не посетовать же на скоротечность бытия меня пригласили!
  - Ты стала совсем взрослой, - поддакнул отец и нахмурился, - тебя стали интересовать кавалеры.
  Что?! Наглый поклёп! Я попыталась было в который уже раз объяснить родителям, что на самом деле произошло, но они даже не пожелали меня выслушать. Гр-р-р, как же иногда непросто быть настоящей благовоспитанной принцессой!
  - Поверь мне, девочка, мы с папой совсем не против того, чтобы у тебя был поклонник, даже несколько, - мама стыдливо хихикнула, совсем по девчачьи стрельнув глазами в сторону папеньки. - Только это должны быть не безызвестные бродяги без роду и племени, а настоящие рыцари, отважные и достойные.
  Батюшка глубоко вздохнул, как делал всегда перед оглашением королевской воли и грянул на весь зал:
  - Потому завтра поутру ты отправишься к дракону.
  Эм, простите, я как-то не поняла, родители меня за дракона решили сосватать? А им несчастную зверюшку не жалко? Матушка по моему растерянному лицу поняла, что нужны более подробные объяснения и мечтательно улыбнулась:
  - Ты попадёшь в плен к дракону, а отважный рыцарь тебя спасёт. Совсем как меня, тогда ещё юную принцессу, спас твой папа.
  Нет, я, конечно, в курсе семейных преданий, но откровенно говоря, лично мне план кажется весьма непродуманным. Во-первых, драконов у нас в королевстве мало, они, как и все редкие сказочные существа, капризны и избалованны до невозможности. Мне проще представить, что рыцарь будет дракона от меня спасать, чем наоборот. Во-вторых, даже если мне удастся навязаться дракону, не факт, что меня найдёт и спасёт именно рыцарь, а не какой-нибудь бродячий музыкант, егерь или безродный искатель приключений. В самом деле, не родословную же мне с магическими подписями и печатями у своего спасителя требовать! И в-третьих, каким образом я должна буду попасть к дракону в плен? Где мне его караулить в ожидании пленения? Хотелось бы верить, что это будет моя комната, библиотека или, ещё лучше, лаборатория, но, скорее всего, меня оставят в лесу на радость всем окрестным комарам.
  Поскольку менять своё уже принятое и даже большим королевским советом утверждённое решение мои родители не собирались, а все мои возражения и слабые попытки протестовать отметались как несущественные, на следующий день, едва на горизонте показалось солнце, меня облачили в белое шёлковое платье, посадили в карету и торжественно отвезли на опушку леса. Откровенно говоря, путешествовать в карете по лесу удовольствие весьма сомнительное, колёса ретиво подскакивают на каждой коряге, упавшей ветке и спрятанном под мхом булыжнике, отчего экипаж трясёт, словно в лихорадке, а пассажир чувствует себя горошиной в детской погремушке. Когда мы, к моему вящему облегчению, добрались до нужной опушки, моё гладкое белое шёлковое платье было уже отнюдь не гладким и не очень белым, а ведь приключение ещё даже толком и не началось! Представляю, какой 'красавицей' я стану после блуждания по лесу в поисках дракона. Решительно отряхнув юбку и тихим незлобивым словом помянув древние, начинающие выживать из ума обычаи, я с помощью служанки поправила платье и так и норовящую свалиться с головы корону и выплыла из кареты. Точнее, мне полагалось выплыть грациозно, но я споткнулась о проклятый подол и упала лицом вниз, хорошо, сопровождающий меня гвардеец оказался достаточно проворным и успел подхватить, а то хороша бы я была принцесса вся в грязи и с поцарапанным лицом! Дракон бы точно оценил, да и рыцарь отважный наверняка был бы в полном восторге от такой сказочной во всех смыслах принцессы.
  - Значит так, - коротко рубанул гвардеец, явно привыкший отдавать приказания и имеющий весьма смутное представление о том, как нужно общаться с дамами, - идёте на юго-восток, у кривой сосны повернёте на север, там у самого болотца дракон и будет Вас ждать. Всё ясно? Отлично, желаю успеха, Ваше высочество.
  Гвардеец поклонился, вскочил на коня и ускакал прежде, чем я успела сказать, что в лесу ориентируюсь неважно. И карета, как на грех уехала, ждать не стала. Видимо, слуги боялись, что я откажусь отправляться на поиски дракона, влезу в карету и в приказном порядке потребую доставить меня домой. Эх, ну почему столь светлая мысль пришла ко мне так поздно?! Я с досадой пнула подвернувшуюся под ноги шишку, огляделась по сторонам, вспоминая уроки ориентирования в лесу, которые давали мне браться. Так-с, кажется, мне туда, к кусту малины. И даже если направление я определила неправильно, сочные и спелые ягоды точно не останутся без моего внимания.
  Вдоволь полакомившись сочными спелыми ягодами и с истинной королевской щедростью угостив собой ошалевших от такого необычайного дара судьбы комаров, я направилась на встречу со своей судьбой. Ха, в самом-то деле, не спрячется от меня дракон, они же такие большие, шипасто-зубастые, хвост огромный, огнём опять же дышат. Хотя, нет, дышать огнём не надо, погода стоит жаркая, в лесу полно сухой травы и веток, ещё пожар, оборони свет начнётся, а гореть заживо, равно как и представать перед рыцарем перемазанной в золе, мне совсем не хочется. Вот так, размышляя обо всём понемножку и ни о чём конкретном, я и шла по лесу, веткой отгоняя комаров и негромко напевая под нос сентиментальную песенку. Когда количество исполненных мной песен составило весь репертуар придворного менестреля, ноги загудели от усталости, руки начали зудеть от многочисленных комариных укусов, а ни дракона, ни рыцаря я так и не встретила, мной овладело беспокойство. Я осмотрелась по сторонам, пытаясь вспомнить, чему меня учили братья (пара витиеватых изречений абсолютно неприличного содержания, частенько звучавших во время наших занятий, мне действительно вспомнились). Так, не надо волноваться, лучше собраться и найти, наконец, этого проклятого дракона. Или рыцаря... Хотя, нет, учитывая, что я раздосадована, рыцарю мне на пути лучше не попадаться, иначе он рискует ответить за всё сразу: дурацкие обычаи, идиотские требования к принцессам, мрак ведает куда запропавшего дракона исчезнувшего из моей жизни Рика... Мда, пожалуй, при таком настрое мне и дракона лучше не находить, а то они животные редкие, каждый в прямом смысле слова на вес золота, а после встречи со мной огнедышащий похититель (тунеядец, а не похититель, где его вообще носит?!) принцесс может и к ушедшим за грань предкам отправиться. Я шла по лесу, абсолютно не понимая, где я нахожусь, куда мне надо и бурчала всё громче и громче. Скажите, Вас когда-нибудь, исключительно из благих намерений, отправляли в пасть к дракону? Причём обленившийся (а может, обожравшийся принцессами?) дракон даже и не собирался меня похищать, наоборот, он неохотно согласился, чтобы я лично добралась до него и сдалась в плен! Абсурд полнейший, наши предки-драконоборцы и их прекрасные дамы дружно в гробу перевернулись. И всё это унижение я терплю ради сомнительного удовольствия быть спасённой безголовым искателем приключений с сомнительным прошлым. Оценили весь идиотизм ситуации? Гр-р-р, подать мне того, кто придумал обязательное похищение принцессы драконом, я из него порошок для чистки украшений сделаю! Нет, ветошь для смахивания пыли с полок в библиотеке!
  Ещё через час бесплотных скитаний моя кровожадность сменилась усталостью, обречённостью и бесконечной жалостью к себе. Не стану вас долее томить, скажу сразу, что дракона я всё-таки нашла. Чисто случайно. Причём ещё непонятно, кто из нас испугался больше: дракон, жутко закашлявшийся дымом при виде встрёпанной, с паутиной и лесным мусором в волосах девицы с короной набекрень или я, с искренним изумлением обнаружившая, что серый валун, на котором я планировала посидеть и немного отдохнуть, на самом деле хищный ящер, пускающий зловонные клубы дыма. Порадоваться в прямом смысле слова долгожданной встрече, равно как и испугаться весьма внушительных клыков и шипов, я не успела, в лесу раздался гулкий стук копыт. Чудно, а вот и рыцарь! Я приободрилась и приняла позу ? 1, которую в Справочнике для Настоящих сказочных принцесс назвали 'Невинная девица взывает о помощи к Прекрасному Рыцарю, моля его о спасении от ужасного чудовища'. С моей точки зрения, на ужасное чудовище этот дракон не тянул, благодаря братьям я видела чудовищ и более впечатляющих, но капризы лучше отложить на потом, не до них сейчас. И вообще, я и этого-то дракона чудом нашла. Итак, я выпрямилась, отчего грудь едва не выскочила из платья на свободу, вызвав ещё одну вспышку астматического кашля у дракона. Мрак всепоглощающий, да что же у меня за день-то такой сегодня! Сдавленно шипя сквозь зубы я лихорадочно принялась поправлять наряд, а потом выпрямилась менее глобально, помня об особенностях своего туалета. Так, теперь нужно вспомнить, какую руку нужно прижимать к груди, а какую ко лбу. Я покусала губу, потёрла нос, почесала в затылке, но так и не вспомнила, плюнула и, решив, что мелкие детали значения не имеют, заломила руки у груди, став удивительно похожей на плакальщицу на похоронах. Или бесноватую, судя по тому, как дракон опасливо стал сдавать задом в кусты. Эй, куда пошёл, мы так не договаривались?! Понимая, что ещё немного и я прохлопаю рыцаря (не страшно, их по лесам больше чем волков бродит) или дракона (а вот это хуже, искать дракона второй раз у меня нет ни сил, ни желания) я набрала в грудь побольше воздуха и, как гласит всё тот же Справочник, возопила о помощи. Эффект от моего вопля превзошёл все ожидания. Дракон свечкой взмыл в небо, в прямом смысле слова проломив себе путь к свободе. Своего рыцаря-спасителя я так и не увидела, зато услышала грохот металла, отборный мат, заставивший меня усомниться в благородстве моего несостоявшегося спасителя и ускоряющийся топот копыт. Прочь от поляны, на которой я, вся такая хрупкая и беззащитная, корчилась на траве от приступа смеха.
  Моё бурное веселье прервал знакомый до восторженных мурашек голос, негромко произнёсший за моей спиной:
  - Привет.
  - Рик!!!
  Я порывисто вскочила и одним длинным прыжком, какому и атакующие хищники позавидуют, бросилась на шею своему так резко пропавшему из моей жизни другу.
  - Рик, Рикке, как же я рада тебя видеть!
  В порыве чувств я даже поцеловала рыцаря в щёку, но тут же сама устыдилась собственной смелости, покраснела и спрятала лицо у Рика на груди. Боги и богини пресветлого мира, какой же замечательный день сегодня, сколько всего чудесного произошло! Я и малиной полакомилась, и по лесу прогулялась, и самого настоящего дракона встретила и от родителями подосланного кавалера (полагаю, это был именно он) избавилась, а вишенкой на торте моего блаженства стала встреча с Рикке! Я даже и сама не ожидала, что так по нему соскучусь. Я завозилась у Рика в руках, чтобы заглянуть ему в лицо, убедиться, что он тоже скучал и искренне рад встрече. Хотя последнее, по-моему, и так понятно, иначе Рик бы просто не стал подходить ко мне, а обошёл бы стороной, тем более что в лесу совершить подобный манёвр вообще никаких проблем не составит.
  - Как ты меня нашёл?
  По лицу Рика промелькнула смущённая улыбка, широкая пятерня взъерошила волосы, превратив их в весьма симпатичное, с моей точки зрения, воронье гнездо:
  - Чисто случайно. Я всё думал, как было бы замечательно снова увидеть тебя, всё ходил по лесу, обдумывая, как это лучше сделать, а потом услышал твой смех и вот...
  Рыцарь слегка развёл руками. Я удовлетворённо кивнула, внимательно посмотрела на Рика, впитывая, словно губка, каждую чёрточку его лица, складочку на одежде. Хм, а ведь он симпатичный, даже, пожалуй, красивый. И как это только я при первой встрече не сразу поняла, что он настоящий рыцарь? Невероятно!
  - А где ты живёшь?
  - В лесном скиту, у отшельников, они всех к себе принимают.
  Я опять кивнула, про отшельников в нашем королевстве знали все, но официально их владения находились вне нашего королевства, а значит, Рик был у них в полной безопасности, а мы могли с ним видеться в любое удобное время, ведь лес не так и далеко от замка. Прямо-таки самый идеальный вариант из всех возможных в нашем положении, впору светлым силам пылкую благодарственную молитву вознести!
  - Мира, а если не секрет, что ты делаешь в лесу совсем одна?
  Рик спрашивал мягко, весьма почтительно, но в глубине души я точно знала, что если бы меня в лес выгнали какие-то неприятности, мой рыцарь моментально стал бы на мою защиту. И, честное слово, это было до безобразия приятно, я даже щёку изнутри прикусила, чтобы не расплыться в улыбке и с самым невинным видом прощебетала:
  - Знаешь, на самом деле, я была не одна. Сначала со мной был дракон, потом полагалось оказаться рыцарю... - я осеклась посмотрела на Рика и расплылась в широкой торжествующей улыбке, - кстати, так и получилось.
  Рыцарь озадаченно посмотрел на меня, вопросительно приподняв брови. Я жеманничать не стала и рассказала всё, что со мной приключилось. К концу моего увлекательного повествования мы хохотали уже на два голоса, вытирая выступившие от смеха на глаза слёзы. А потом мы гуляли, чинно держась за руки и болтали обо всём на свете, Рик мне даже серенаду один раз пропеть попытался, да романтический настрой изрядно подпортила некстати грянувшая в ответ на пение моего рыцаря волчья подпевка. Много они понимают, воротники с ушами, Рик, между прочим, очень даже неплохо поёт, вот! А потом мы катались по Хрустальному озеру на небольшой лодочке, так и норовящей завалиться то на правый, то на левый бок. И знаете, наше свидание, пусть и не романтическое, а дружеское, было ничуть не хуже классических свиданий, описанных в справочнике для Настоящих сказочных принцесс. По крайней мере, нам не приходилось лихорадочно выдумывать темы для разговоров и мучительно краснеть, силясь хоть чем-нибудь заполнить дамокловыми мечами висящие над нами паузы. Наоборот, случалось, мы даже перебивали друг друга, взахлёб рассказывая о том, что нам казалось удивительным, забавным или просто достойным внимания. Честное слово, мне было так хорошо, что я начисто позабыла о том, что меня, вообще-то, ждут в замке, я даже не слышала призывного клича слуг. Рик, как всегда, оказался внимательнее меня, прислушался, мило склонив голову на бок, и вздохнул, помрачнев:
  - Тебя зовут.
  Я тоже помрачнела, даже нижняя губа обиженно задрожала. Это же надо, вот всегда так, не успеешь порадоваться чему-нибудь хорошему, как оно уже заканчивается.
  - Мне пора в замок.
  Рик крепко обхватил меня за плечи, развернул к себе, требовательно и пытливо глядя в глаза:
  - Мы же ещё встретимся?
  - Разумеется.
  Я нахмурилась, вспоминая последовательность рыцарских истязаний, ой, простите, испытаний. Так, дракон у нас был, второй раз я на его поиски нипочём не отправлюсь, да и крылатое племя со мной связываться вряд ли захочет, у них круговая порука почище, чем в разбойничьей шайке. А кто после дракона должен быть? Леший? Не, с хозяином леса мы в дружбе, натравливать на него рыцарей нипочём не станем. Разбойники? Нет, рано. Так кто же? Вот ведь память девичья, как что важное, так нипочём не вспомнишь! Я досадливо топнула ногой, зашипела от боли, отбив мизинчик о вековой корень и тут же расплылась в торжествующей улыбке. Точно, как же я могла забыть!
  - Меня к людоеду скоро отправят!
  Глаза Рика округлились, словно у филина.
  - Твои родители решили от тебя избавиться?
  - Да нет, это обычай такой, испытание для отважного рыцаря, который станет моим супругом. Сегодня дракон был.
  Я невольно хихикнула, опять вспомнив сегодняшние приключения, а вот Рик, наоборот, крепко задумался.
  - Значит, говоришь, рыцарь, спасший тебя, может просить твоей руки?
  Ну, да, так и есть. Совершил подвиг - получи принцессу, всё законно и веками утверждено, а мнение принцессы опять-таки традиционно никого не интересует.
  - Занятно, - Рик смахнув упавшую на плечо сухую ветку, - знаешь, когда тебя к людоеду отправят, ты мне шепни, ладно?
  - Без проблем, только как?
  Рик белозубо улыбнулся, опалил мне кожу поцелуем и шепнул едва слышно:
  - А ты ветерку шепни, он мне весточку от тебя и передаст.
  Мой рыцарь растворился в начавших сгущаться сумерках, а я так и осталась хлопать глазами, пытаясь понять, что только что было и почему от дружеского поцелуя так зашлось сердце, ноги стали ватными, а в животе словно тысячи бабочек разом запорхали. Впрочем, к тому моменту, как меня нашли слуги, я уже вполне овладела собой, решив отложить всё непонятное на потом. Будет ещё время предаться размышлениям в тишине родной спальни.
  Глава шестая. Правила эксплуатации людоеда
  Прелестная принцесса, Вам должно знать ещё об одном страшном чудовище, коий представляет несомненную опасность для Вашей бесценной жизни. Речь идёт о людоеде, существе свирепом и кровожадном, обожающем пожирать невинных девиц. Людоедов отличает особая свирепость и упорство в охоте, но они менее хитры, чем драконы и не владеют искусством засад и всевозможных ловушек, на которые так горазды многочисленные разбойники. Если Вы угодите в плен к людоеду, постарайтесь не сердить его, будьте милы и обворожительны, это поможет продержаться до появления отважного героя, коий непременно Вас спасёт.
  ***
  Вообще-то, мои люди весьма мудрые и понимающие, но сейчас их, честное слово, словно подменили. Сначала они выгнали Рика, даже пригрозив ему смертной казнью, если он вздумает вернуться, затем отправили меня к дракону, а когда я вернулась обратно целая и невредимая, переглянулись и заявили, что в скором времени мне предстоит встреча с людоедом. Мне кажется или родители решили от меня избавиться?! Поскольку терзаться догадками я не люблю, то именно сей животрепещущий вопрос я и решила прояснить. В самом деле, должно же быть разумное объяснение творящемуся с родителями безобразию!
  - Милая наша девочка, - мама привлекла меня к себе, пригладила так и норовящие встать дыбом кудряшки и нежно поцеловала в лоб, - ты стала совсем взрослой.
  Не поняла, меня что, спешат скормить какому-нибудь кровожадному чудовищу, пока у меня срок годности не вышел и мясо ещё пригодно в пищу?
  - Ты стала настоящей красавицей, - искренне польстил мне папа, который пылко заверял меня, что я прелесть, даже когда вытаскивал всю в грязи и синяках из глубокой канавы, куда я рухнула во время верховой прогулки.
  - А это значит, что тебе пора замуж, - с готовностью поддержала мама, мягко обхватывая моё лицо своими нежными ладошками.
  Я задумчиво шмыгнула носом:
  - А дракон и людоед здесь причём? За них я замуж не пойду, даже если они целую свадебную делегацию со щедрыми дарами ко мне отправят.
  Кхм, учитывая, как прошла моя триумфальная встреча с драконом, это крылатое племя дары действительно может прислать, но только чтобы откупиться и никогда меня больше не видеть даже мельком.
  - Милая моя, ты же принцесса, - мама поправила встопорщившиеся у меня на груди кружева в тщетной попытке придать им более пристойный вид, - а значит, ты можешь стать супругой лишь принца. Или отважного героя.
  Папа явно хотел что-то добавить, но осёкся, поймав предостерегающий мамин взгляд, улыбнулся смущённо:
  - А как героя без подвигов проверить? Правильно, никак. Так что, дочка, готовься ко встрече с людоедом.
  Да уж, перспектива, как ни крути, весьма впечатляющая. Правда, есть парочка моментов, которые лучше прояснить до проведения операции.
  - А меня людоед не съест, если рыцарь не успеет или не захочет меня спасти?
  В принципе, если ситуация выйдет из-под контроля, я всегда смогу позвать на помощь Рика, но рисковать своим другом, сталкивая его с людоедом, не очень хочется. Пусть лучше какой-нибудь герой на всю голову с кровожадным чудовищем бьётся, как философски заметил однажды мой разумник-братец, героев много, а друзья редки, потому их беречь требуется.
  Матушка встревожено посмотрела на отца, тот чуть приметно усмехнулся, плечи расправил, приосанился горделиво:
  - Не волнуйся, дочка. Людоед не станет нарушать правила, уж я об этом позабочусь.
  Отлично, теперь остался ещё один весьма важный вопрос.
  - А где мы с людоедом встретимся? Надеюсь, не в лесу? Я прошлый раз заплутала, чудом на тропу выбралась.
  На самом деле, у этого чуда есть вполне конкретное имя, но произносить его родителям я не собираюсь, а то мало ли, вдруг, они гневаться начнут.
  - Людоеды не любят лесов, они предпочитают города или деревни. Поэтому, в лес тебе идти не придётся, тебя похитят прямо из замка. Стражу мы, разумеется, предупредим. Не волнуйся, в этот раз всё будет просто замечательно!
  Я растянула губы в улыбке и кивнула, старательно отгоняя от себя мысль, что всё как по писанному у меня никогда ещё не получалось. В самом деле, а вдруг, в этот раз всё действительно пройдёт идеально?! Ну а что, я же в сказочном королевстве живу, чудеса у нас просто обязательны для всех, включая принцессу!
  Как гласит незабвенный Справочник для Настоящих сказочных принцесс: 'Людоед - страшное свирепое чудовище, отдалённо похожее на человека, пожирающее невинных девиц'. Я смотрела на стоящего передо мной хрупкого синеглазого паренька и сильно подозревала, что в нашем сказочном королевстве серьёзный, прямо-таки катастрофический недобор невинных девиц. А чем ещё, кроме длительного недоедания, объяснить хрупкость и уязвимость так называемого кровожадного монстра?
  - Прекрасная принцесса, - отвлёк меня от размышлений тонкий писклявый голосок, тщетно пытающийся звучать грозно. Честное слово, я даже не сразу сообразила, что этого говорит людоед, в первый момент оглянулась в поисках горничной, заглянувшей в эту пустынную и уединённую комнату, самую дальнюю от всех остальных покоев.
  - Прекрасная принцесса, - повторил паренёк и даже весь встопорщился, видимо, пытаясь казаться страшнее, но мне напомнив взъерошенного воробья. - Трепещите и ужасайтесь, сейчас я буду Вас пожирать.
  Что, вот прямо здесь, в этой комнате?! Я окинула взглядом дорогую шёлковую обивку диванов и кресел, бесценные гобелены, украшающие стены, пушистый ковёр на полу и громко хмыкнула, представив себе реакцию мамы, если всё это великолепие окажется испачканным, а то и безнадёжно испорченным. А вот интересно, этот малыш быстро бегает? Да нет, вряд ли, куда ему, с его хрустальной комплекцией. Да и не убежать от моей рассерженной матушки, это я авторитетно заявляю, как говорится, основываясь на собственном опыте. И вообще, точно помню, мне обещали похищение, а не поедание, так что придётся людоедику в прямом смысле слова поумерить аппетиты.
  - Сырое мясо вредно, от него пучит живот, - выпалила я, лихорадочно вспоминая, какой должна быть поза ? 6 'Прекрасная принцесса в плену у кровожадного людоеда'. Лягушка пупырчатая, там же даже картинка была, я её ещё раскрашивала, представляя нашу новую встречу с Риком! Эх, надо было не о рыцаре думать, а правильное расположение рук и ног запоминать. Эх, ну почему в жизни принцесс ничего не бывает просто и понятно, почему даже людоеда мы должны принимать в особом одеянии и специальной позе?! Я сердито натянула корсет, так и норовящей явить миру мою грудь. Нет, если верить авторитетному мнению любимых братьев, фигурка у меня очень даже ничего, но я не уверена, что людоедик переживёт созерцание открывшегося его взору богатства. И вообще, моя красота совершенно точно не для него. А интересно было бы узнать, как людоеды свою добычу поедают, не в одежде же они людей харчат! Тут один кринолин три недели жевать придётся, а корсет и вовсе поперёк горла встанет.
  - Вы меня не боитесь! - возмутился людоедик, даже ножкой сердито притопнул.
  Хм, интересно, неужели это синеглазое писклявое чудышко всерьёз верило, что я его испугаюсь? Я, конечно принцесса и вне всякого сомнения настоящая, но в моей жизни определённо были чудища и пострашнее. Тот же дракон, например. Я мысленно хихикнула, вспомнив триумфальную встречу с драконом, посмотрела на людоедика, у которого даже губы от обиды задрожали, и великодушно решила подыграть малышу. В самом деле, сделаю ребёнку приятное, не убудет с меня!
  - Ну что Вы, трепещу и ужасаюсь!
  Я обольстительно улыбнулась, лихорадочно вспоминая, что и как нужно делать. Ага, кажется, вспомнила. Я прижала руку к трепещущей груди, с нескрываемым изумлением посмотрела на залившегося краской паренька и только тогда сообразила, что руку надо прижимать к своей груди. Так, теперь ноги. Я честно попыталась встать так, как было изображено на гравюре в Справочнике, покачнулась, и в попытке удержать равновесие вцепилась во что-то мягкое и тёплое. Что-то оказалось людоедом, который взвыл не хуже попавшей в беду девицы. Нервные до чего людоеды пошли!
  - Извините, - мило улыбнулась я, хлопая ресничками.
  - Ннни-че-го, - мужественно солгал людоедик и попытался отодвинуться от меня. Предупредить его об опасности я не успела, и так подозрительно покосившаяся книжная полка печально крякнула и рухнула, засыпав несчастного паренька разнокалиберной любовной литературой.
  Ой, как нехорошо получилось... Я метнулась к людоедику, принялась лихорадочно выгребать его из-под многочисленных романов, сонетов, поэм и даже сборников писем, как вдруг мне на голову совершенно неожиданно опустился грубый и грязный мешок. Рывок, захватывающий дух кульбит и вот я уже болтаюсь в воздухе в мешке, тщетно пытаясь восстановить дыхание и понять, что вообще происходит. Неужели, на меня напали разбойники? Эй-эй, мы так не договаривались, меня не предупреждали! Я попыталась протестующее брыкнуться, но меня весьма весомо шлёпнули по боку и чей-то грубый голос угрожающе прошипел:
  - Затихни, если жизнь дорога.
  Ой-ёй, не хочу казаться паникёршей и трусихой, но мне кажется, что это уже вне родительских планов. Может, братцы любимые расстарались? Ну, если это они, я им покажу, я им устрою подвиги с приключениями, они меня надолго запомнят! Я опять возмущённо взбрыкнула и чей-то кулак, силой и крепостью вполне могущий посоперничать со сталью, безжалостно ударил меня, попав точнёхонько в грудь:
  - Успокоилась, живо!
  Я замерла, глотая слёзы и пытаясь не стонать от острой боли. Кажется, у меня по-настоящему серьёзные проблемы, меня похитили. Я попыталась позвать на помощь Рика, но, честно говоря, не сильно верила в успех, ведь в грязном и вонючем мешке, в котором я болталась, словно жалкий щенок, никакого ветерка не было. Ладно, не вечно же меня нести будут, рано или поздно опустят на землю, а если оче5нь сильно повезёт, то и из мешка выну, вот тогда-то я первым делом Рика и позову. Приняв решение, я успокоилась, осторожно, чтобы ненароком не разозлить своего похитителя перевернулась, приняв более комфортную позу и наконец отплевавшись от так и норовящих забиться в рот юбок. Бр-р-р, кто бы мог подумать, что нежнейший шёлк такой отвратительный на вкус!
   Продолжение истории можно прочитать здесь: https://prodaman.ru/Musnikova-Natalya/books/Spravochnik-dlya-nastoyashhix-skazochnyx-princess
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"