Мутовчийская Ирина Зиновьевна : другие произведения.

Арса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Арса-это легендарная страна,где живут языческие боги росов-Арсаны.Героиню повести зовут Владина.Она княжна,дочь князя Владетеля.Ее мать,Радушка, умерла,когда дочь подверглась крещению.Отец Владины хочет принести дочь в жертву.Девочка нечаянно узнает об участи,которая ей уготована и бежит из родного города Куява.Ее преследует княжеская дружина.В пути ей встречаются не совсем обычные существа:Леший,Пущевик,Багник.Одни существа пытаются помочь девочке,другие-навредить.Помогают девочке и люди,старушка знахарка Анкифа,молодая женщина Поленка.Путь по подземному коридору заканчивается трагически,Владина натыкается на клетку,где сидит в заточении первородное зло.Девочка остается жива,но ее рука теперь помечена.Этой рукой девочка может убить любое живое существо.Волшебный волос пущевика помогает Владе добраться до Муромских лесов,где живет ее родной дедушка.Вместе с дедом девочка убегает от преследования.Их путь лежит в легендарную Арсу-город богов.Дед и внучка верят в то,что истинные боги дадут им защиту.
  Сказочная повесть
  
  Арсания
  
  Глава первая. Побег из дома.
  
  Огромна земля Росов. Не охватить ее взглядом, но расскажу я только о трех частичках этой земли-Куявии, Словении и Арсании.
  Жил там народ, прозывавшийся росами и антами.
  Главный город назывался Куяв, и правил в нем князь достойный своего племени. И было у того князя много сыновей, но всего одна дочь.
  И звали ее Владина или, как называла ее мама, Владушка.
  Когда отец Владины выгнал первую жену Рогнеду, Влада вместе со своей мамой некоторое время жила счастливо.
  Потом мама умерла, и князь Владетель женился на византийской принцессе Анне.
  И через некоторое время у Влады появился еще один братик.
  Владушка очень полюбила малыша, которого назвали в честь деда - Святославом. Мальчик рос болезненным, и хилым, а Владина придумывала все новые и новые забавы и игры, чтобы хоть как-то развеселить бедного ребенка. Мачеха относилась к этому благосклонно и часто даже присоединялась к их играм. Она была всего на шесть лет старше Влады, и ей было скучно и одиноко в чужой стране.
  И вот три дня назад произошло горе, которое буквально придавило Анну к земле.
  Умер ее маленький сын. Для Владушки это была уже вторая потеря в жизни.
  А сегодня утром нянька передала Владе, что мачеха хочет тайно встретиться с девочкой в роще позади дворца. Услышав это, Влада пришла в недоумение:
  
  -К чему такая таинственность? Уж не повредилась ли мачеха умом от горя?
  
  Неожиданно девочка обратила внимание, как много глаз следят за ее передвижениями по дворцу. Солнце уже садилось, когда Владине удалось незаметно выбраться из княжеских палат. Мачеха уже ждала ее в условленном месте. Голова ее была поникшей. А когда Анна подняла искаженное горем лицо, Влада узнала ее с трудом. За три дня гордая византийская принцесса постарела на много лет.
  
  Мачеха помолчала, а потом начала говорить без всяких предисловий.
  
  -Ты единственная в этой стране и в этом дворце, кто любил моего мальчика. Все вокруг угодничали и подчеркивали, что главный наследник Владетеля-это Вышеслав сын Рогнеды. Только ты любила моего мальчика, и я отплачу тебе тем же. Впрочем, даже если бы ты любила моего мальчика вполовину меньше, я все равно помогла бы тебе.
  -О чем ты говоришь, матушка Анна? - с недоумением спросила девочка, - Никак не возьму в толк! Чем ты хочешь мне помочь?
  -Страшное дело затеял твой отец, - оглянувшись по сторонам, гневно проговорила Анна, - решил он умертвить тебя и принести в жертву. А потом похоронить вместе с моим маленьким Святославом.
  -Но почему? - все еще не веря в то, что сказала мачеха, потрясенно спросила Владушка.
  -Наверное, потому что любил тебя Святослав больше всех! Даже в беспамятстве он все звал тебя. Да, что я тебе говорю, ты же сама все это знаешь! Ты же вместе со мной не отходила ни днем, ни ночью от его постели, - Анна смахнула со щеки непрошеную слезу, - весь этот страшный месяц. И вот так решил твой отец отплатить за твою любовь к его маленькому сыну.
  -Но как же он так может? Я же христианка! Разве он забыл, что окрестил меня? Ведь моя мама умерла от горя, в тот час, когда надо мной провели обряд крещения. Он же обещал, что теперь не будет никаких жертвоприношений! - разволновавшись, и не думая о том, что делает, девочка достала оберег, который висел у нее на шее. - Моя мама ненавидела вашу страну и вашу веру, потому что когда-то ее продали в рабство именно в вашу землю!
  -Девочка моя, - тревожно оглянувшись, Анна успокаивающе подняла руку, - я понимаю то, о чем ты так горячо мне толкуешь! Да, вера моей страны категорически отвергает жертвоприношения и идолов, да, твой отец теперь христианин, но...Нам сейчас не надо об этом говорить! Нет времени!
  Я нечаянно подслушала, что завтра в полдень, когда будут хоронить моего малыша, над тобой будет совершен обряд на старом капище. Посмотри вниз! Видишь, вот последние лучи солнца освещают это нечестивое место. Твой отец поручил дядьке Добрыне, выбрать самого выносливого воина из дружины. Воин должен как можно быстрее доставить в Куяв волхва, который и проведет обряд жертвоприношения над тобой. Тебе надо бежать девочка.
  И бежать немедленно, прямо сейчас! Я собрала тебе кое-что в дорогу! Все, что могла собрать, не вызывая подозрений. Если ты вернешься во дворец, тебя уже сегодня ночью начнут готовить к обряду. Подмешают тебе что-нибудь в питье, чтобы ты была завтра вялая и покорная и не вздумала бы кричать и шуметь!
  -Но матушка Анна, - ухватившись за рукав мачехи, запаниковала девочка, - куда же мне бежать? Я редко выхожу из палат и все мои родные и друзья только здесь!
  -Ах, я не знаю! Ну...Ты знаешь, из каких мест была твоя мама? Судя по перешептываниям слуг, твоя мама была не из здешних, не из полян.
  -Когда я была маленькой, - задумалась Влада, - мне мама каждую ночь, перед сном, рассказывала о той счастливой жизни, которая была у нее до того, как взяли ее в полон и увезли в чужую сторону. А родина ее где-то в дебрях Северо-запада. И, кажется, еще живы, мои дед и бабушка! Только, как я туда доберусь? Это же так далеко?
  -Беги девочка, - подтолкнув Владушку к тонкой тропке, вьющейся по склону вниз, сказала Анна, - если есть хоть куда-то бежать, то беги! О, как бы, и я убежала, улетела из этой варварской страны. Да некуда мне! Братья ни за что меня обратно не примут...
  -Ой, матушка Анна, ты не слышала шорох? - испуганно прислушалась девочка. - Вон за тем деревом! Ах, нет, наверное, мне это показалось.
  -В любом случае, тебе надо уходить немедленно! Нет, подожди еще минутку! Я кое-что забыла. Вот возьми, это дудочка Леля, любимая игрушка Святослава.
  -Я же просила вас надеть дудочку на шею братика, чтобы его любимая игрушка была вместе с ним! Я не хочу, чтобы ему было одиноко, когда он двинется в неведомый путь! - девочка попыталась снова вложить дудочку в руки мачехи.
  -Нет, Владушка! - Анна решительно засунула дудочку в калиту. - Мой мальчик христианин и я не могу разрешить, чтобы его похоронили с языческим оберегом.
  -Но это всего лишь дудочка Леля... - девочка задумалась, а потом видимо на что-то решившись, сказала, - Но я же должна оставить ему хоть что-то, раз вынуждена уйти.
  Матушка Анна, оденьте ему на шею мой крестик. После того, что хотел сделать со мной отец, крестик мне больше не нужен. И вера мне эта не нужна! Возьмите!
  -Спасибо, моя добрая девочка, я возьму твой подарок... - принцесса насторожилась. - Кто-то сюда идет! И судя по шуму - это не один человек. Владушка! Уходи быстрей! Беги! Все открылось!
  -А как же ты матушка Анна?
  -Беги! Не бойся за меня. Я все же византийская принцесса! Тебе надо добраться до древлян! Беги к лесу!
  
  ГЛАВА 2.
  В ПУТИ. НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ.
  
  Спускаясь по тропинке, Владушка поскользнулась и покатилась вниз. Это спасло ее. На то место, где она стояла за секунду до этого, бросили сеть. Естественно, что сеть захватила лишь пустоту. Раздались возгласы досады. Скатившись к подножию холма, девочка постаралась, насколько это возможно, слиться с землей. Отдышавшись, она поползла в сторону леса. Последнее, что она услышала у себя за спиной, был голос ее бабки Малуши, матери князя Владетеля, бабки, которую девочка всегда интуитивно недолюбливала.
  -Дочку рабыни надо изловить! Иначе дух княжича Святослава не успокоится в земле. А княжну Анну ведите в палаты, Владетель хочет ей что-то сказать!
  
  На землю пала благодатная тьма. Луны на счастье Владины в эту ночь не было. Девочка уже давно шла, не ориентируясь ни на что. Все ориентиры остались позади. Время от времени, в отдалении, слышался лай собак и возбужденные голоса. Когда из-за туч выглянула луна, измученная девочка не смогла сдержать возглас отчаяния. Везде, куда ни кинь взгляд, была совершенно плоская равнина, и до первых деревьев было очень далеко. Влада упала в траву.
  - "Вот так бы и лежать не вставая!" - прошептала она чуть слышно.
  Но лай собак послышался совсем близко. Не было ни ветерка и собаки легко шли по следу девочки. Вдруг девочка разозлилась. Какое право имеют они травить ее, княжескую дочь, собаками? Ну и ладно, что у нее мать рабыня, а отец то князь! Да и если на то пошло, она своими ушами слышала, что ее отец тоже незаконнорожденный. В тот момент, когда Владетель родился, его мать была ключницей у княгини Ольги.
  Конечно теперь, через много лет, бабка Малуша все отрицала, но челядь, которой невозможно было заткнуть рот, шепталась по углам. Злость придала девочке сил, но ее тело так устало и молило о покое! Собрав последние силы, она оперлась на руку и попыталась подняться, но поскользнулась на траве, и снова упала на землю.
  При падении из калиты вывалилось что-то твердое и слабо ударило девочку по руке. Влада подняла предмет-это была дудочка Леля. Собачий лай звучал уже совсем близко. Влада села, растерянно оглянувшись по сторонам, и вдруг почувствовала, что рука помимо воли подносит дудочку ко рту. Девочка попыталась остановить руку, толкающую ее на самоубийственный поступок. Но было поздно. Пальцы забегали по отверстиям, губы выдували дивные звуки. Вдруг, как будто по приказу дудочки, поднялся ветер, и дул он не в одну сторону, как обычно. Нет. Казалось, что он дует со всех сторон.
  Луна тут же скрылась за тучами. Раздался собачий визг, брань. Собаки заметались. А ветер все усиливался. Траву вокруг девочки он прогибал почти до земли. Видимо бог ветра Стрибог, потревоженный звуками дудочки Леля, разозлился не на шутку. Однако ветер не тронул ни волоска на голове Владушки. За несколько секунд он превратился в ураган, однако вокруг Влады образовался круг, в середине которого было очень тихо. Ветер расшвырял людей и собак по всему лугу, но как только людские голоса и собачий визг затихли, ветер почти стих. Он дул теперь очень слабо, подталкивая Владу в спину, как бы напоминая, что пора продолжать путь.
   Впрочем, как только девочка поднялась и пошла по направлению к лесу, он стих.
  Девочка сделала несколько шагов, но вдруг, будто вспомнив что- то, остановилась и, пробормотав несколько слов благодарности, поклонилась в пояс. До леса она добралась только через несколько часов. Из последних сил нашла место, где, как ей казалось, ее нелегко будет найти и тут же легла, и заснула. Проснулась она поздно вечером следующего дня. Солнце уже совсем ушло за верхушки деревьев. Впрочем, не последние лучи солнца ее разбудили, она проснулась от голода.
  
  
  
  ГЛАВА 3.
  
  В ЛЕСУ.
  
  Пошарив в калите, девочка обнаружила немного еды. Совсем немного. Ее могло хватить только на ужин и на завтрак. Для княжеской дочери, которая не привыкла отказывать себе ни в чем, этих припасов было смехотворно мало. На князя, его домочадцев, челядь и дружину, работало много людей. Чтобы богоданный князь мог жить долго и править справедливо, ему нужно было хорошо питаться. С наступлением осени обозы с продовольствием все подъезжали и подъезжали к воротам княжеских хором. А сколько диковинных фруктов, овощей и других продуктов привозилось дружиной из набегов!
  Владушка никогда всерьез не задумывалась о происхождении продуктов, из которых готовились и подавались яства к княжескому столу. То есть, конечно, она знала, что хлеб, прежде чем обернуться румяным караваем, был, когда - то, зерном в колосе. А дичь, при одном взгляде на которую текли слюнки, бегала когда-то в лесах. И вот сейчас, когда горячка побега схлынула, Владина в первый раз задумалась о том, что же ей дальше делать. Продуктов у нее было ничтожно мало и как их добывать, она совершенно не знала.
  Сейчас июль-середина лета и Влада не замерзнет. Но до Муромских лесов, где жили дед и бабушка, не одна неделя ходу. В лучшем случае девочке удастся добраться туда к середине декабря. А в ее летнем платье...Но что сейчас сетовать? Это произойдет не скоро. Гораздо больше княжну волновала та проблема, что она кажется заблудилась. И если она пойдет в неверном направлении, то, как бы ни оказаться ей прямо перед своими преследователями. А зная горячий нрав своего отца и коварство бабки, девочка не сомневалась, что ее будут искать еще долго. Однако приближалась ночь, и поход в неведомое был отложен до утра.
  Стало совсем темно. Но спать не хотелось, так как Влада проспала весь день. С наступлением тьмы пришел страх. Если бы только Владушка могла заснуть! Но сон не шел. Треснула ветка и Влада подскочила на своем импровизированном ложе. Между деревьев блеснули огни. Не найдя ничего лучшего, княжна выставила перед собой калиту, потом опомнившись нашарила в ней дудочку и поднесла к губам. Она дула и дула, но дудочка была нема. И вдруг от того места, где блеснули огни, раздался голос:
  -Дудку то не мучай! Здесь ее волшебство бессильно! Лель всегда гуляет по полянам, да по подлескам, а в чащу заходить остерегается. Знает, что здесь свои хозяева, да своя волшба.
  -Ты, кто? - робко спросила Влада.
  -Леший я, - хриплый голос донесся совсем близко - скажи спасибо, что еще недалеко в чащу забралась, а то попала бы в зеленые лапы к Пущевику! Он бы с тобой не так поговорил, а ты почему не спишь? По ночам спать надо!
  -Да вот. Не спится! - проговорив это, Влада отползла подальше от обладателя голоса.
  -То-то я гляжу, что напускаю на тебя морок, а он не действует! - засмеялся Леший
  -А зачем тебе надо на меня морок напускать? - удивилась девочка
  -Как зачем? Так положено! Ты же за цветком пришла?
  -За каким цветком?
  -Ты что? - чувствовалось, что Леший рассердился, - Притворяешься или на самом деле глупая? Сегодня же ночь Ивана Купала! Где цветок расцветет, там клад копать можно!
  -Фи, можно подумать! - пренебрежительно протянула девочка-Клад там! Что там такого особенного в этом кладе?!
  -Не говори так! Эти клады по всей земле Арсаны оставили.
  -А кто такие Арсаны?
  -Вот с этого и надо было начинать, а то расфукалась:
   " Фи, какие клады!" Не буду с тобой говорить, раз ты такая! - совсем по-детски обиделся лесной хозяин.
  -Ой, прости! - умоляюще проговорила Владина, понимая, что разговор принял не нужное ей направление,- я же не со зла, я только...
   -Вот тебе и только! - ворчливо прохрипел Леший, - Ну ладно, расскажу. Ночь сегодня такая, нельзя ругаться! Вы, люди, странные существа! Живете и не думаете, что кто-то жил до вас на этой земле и все, что есть вокруг, оставил вам в наследство. Вот такими людьми и были Арсаны, если конечно можно назвать их людьми. И клады они оставили специально, чтобы хоть какое-то напоминание о них осталось. Что вот были такие, полулюди, полубоги! Дышали этим воздухом, ходили по этой земле, нюхали эти цветы! Кстати о цветах, ты думаешь, что Купальский цветок кому попало на глаза попадается? Нет. Клада под цветком достоин только тот, кто своей душой и мыслями похож на Арсанов.
  -Да что ты все о своем кладе! - не сдержавшись, снова вспылила княжна, - не нужен мне клад! У моего батюшки в кладовых такие сокровища лежат, что тебе и не снилось. Я однажды видела...
  -Да кто же ты такая? Про цветок ты не знаешь. Клад тебе не нужен, - в голосе Лешего послышалась угроза, - а ну говори, чего ты сюда забрела, коли тебе ничего не нужно?!!!
  -Я, Владина, - гордо вскинула голову девочка, - княжеская дочь! Дочь князя Владетеля.
  -Ах, княжна ты! - ехидно протянул Леший, - ясненько! А скажи добрая девочка, что там, у кромки леса, за лай? Кого там ищут с собаками? Только утра и ждут, что бы по чьим-то следам тронуться?!
  -Прости, лесовичек! - опомнилась Влада, - я обо всем забыла! Забыла, что после ослушания я теперь для отца лютый враг. Он и раньше меня не особо жаловал, а уж теперь...Слушай, а откуда ты узнал, что это именно меня разыскивают?
  -Какая же ты глупая, - добродушно усмехнулся лесовик, - а еще княжна! Как же тебе невдомек, что в отличие от вас, людей, мы, дети природы, все заодно! Ты вызвала дудочкой волшебный ветер, он подул-, траву пригнул. Одна травинка рассказала другой травинке, так весть до леса и долетела! А тут, в лесу, я уж обязан все новости узнавать первым! Вот только не знал я, что ты та самая княжна, которую разыскивают!
  -Теперь знаешь! - опустив голову, еле слышно проговорила Влада.
  -Знать то, знаю! А вот что теперь с тобой делать дальше, ума не приложу! Игру ты мне испортила! Хотел я на тебя морок нагнать, что бы ты по кругу походила! Откуда пошла, туда бы и вернулась! А я бы посмеялся! Я же Леший еще молодой, до игр и забав охочий! Вот помню прошлым летом, в такую же купальскую ночь...Ой, да что тебе говорить! Ты же меня совсем не боишься! А без страха никакой игры не получится. Ну что тут делать? Такая ночь пропала! Может, хочешь цветок посмотреть?
  -Да, очень хочу!
  -А что же молчала?
  -Думала, не покажешь, после всего, что я тебе наговорила!
  -Почему же, покажу! - усмехнувшись в длинную бороду, проговорил Леший, - я вижу, что ты девочка добрая! А то, что в тебе временами княжеская спесь взыгрывает, так это пройдет! Недельку, две, по лесу проплутаешь и все пройдет!
  -А далеко идти до этого цветка? - Влада поморщилась, вспомнив про стертые в кровь ноги.
  -Нет. Этот-то цветок здесь, рядом! Вот другой далеко! Почти у самого поселения древлян. Так что тебе повезло. Только ты это... - Леший замялся, - потом не кричи, что вот, дескать, я первой цветок увидела и теперь все права на клад имею!
  -Да ты что! - от негодования, что ее заподозрили в нечестности, у княжны на глазах навернулись слезы, - я же ведь тебе уже говорила! Не надо мне никакого клада. Ты...
  -Ну ладно, успокойся! Знаю, знаю, не нужен тебе клад. Это я так, для порядка! Ну вот и пришли. Ну-ка, зажмурься! А теперь резко открой глаза! Ну, как тебе цветок?
  -Глаза слепит! - цветок был так ярок, что у девочки невольно навернулись слезы. - Никогда такого не видела! Чудо-чудное, я даже вижу лучи, которые идут от его лепестков! И...Лешик, посмотри! Лучи так ярко освещают все вокруг, что земля стала будто прозрачная, и я вижу клад! Ведь ты про него рассказывал? Этого не может быть! Я вижу каждую драгоценность из клада! Да что там клад, я вижу цветочки, траву и ростки деревьев, которые еще только собираются появиться из земли! Ой! Он дышит, цветок дышит! Так же как я и ты! Но...Что случилось? Ах, Леший, ну почему он погас? Я же и полюбоваться им как следует не успела!
  -Да, действительно, погас! Погоди, не паникуй раньше времени! Я сейчас у него спрошу, что произошло, - Леший наклонился прямо к серединке цветка. - Да, плохо наше дело девочка! Сюда идет много чужих. Видимо, кто-то из лесных людей прельстился на награду княжескую и повел дружину по твоим следам. Да как хитро подкрались, даже я ничего не почувствовал! Хорошо, что цветок предупредил!
  Что же делать? Я, Леший молодой! Мой морок может действовать на одного человека, ну от силы- на двух! Да и то если они меня боятся! А этим конечно ничего не страшно. Я-то спрячусь, а вот как быть с тобой? Ну, навязалась ты на мою голову! Эх, была не была! Спрячу я тебя у себя дома. Успеть бы добежать! Ну-ка, давай сюда руку!
  -Куда ты меня привел? Ой, больно! - пытаясь пролезть в узкий лаз, девочка ободрала себе руку, - нет, я здесь не пролезу!
  -Говори потише! - Леший прикрыл рот княжны своей зеленой ладошкой, - и лезь! Ну-ка, сама подумай, коли лаз был бы шире, так всякий бы сюда и шастал! Кабан дикий, например, а то и медведь! А я не люблю, когда ко мне без приглашения приходят!
  -Как здесь темно! - Влада удивилась, обнаружив, что лес - это еще не самое темное место на свете.
  -И совсем не темно! Это со света ночного так кажется! Ну, какая же ты привереда! Света ей мало! Раз ты такая, полезай назад наверх. Там как раз уже рассветает. Прямо к тем, кто тебя ищет и попадешь. Чего молчишь, стыдно? Эй, княжна! Влада! Владушка! Э, да ты спишь?!!! - Леший подложил под голову девочки пук травы, которая тут же сплелась в одеяло и подушку, - Эх, княжна, княжна!
  Когда девочка проснулась, был уже полдень. Оказывается, в домике у Лешего было не так уж и темно. Жилье его было устроено в дупле гигантского поваленного дуба и солнечные лучи просачивались сквозь отверстие в коре. Вокруг стоял непередаваемый запах, запах листьев, земли, травы и древесной коры. Тот запах, который может издавать лес, только вступив в середину лета. Девочка понежилась под травяным одеялом еще несколько минут, не вполне осознавая, где находится. Однако минувшие события вдруг нахлынули на княжну с такой силой, что девочку охватила дрожь.
  Летний полдень тут же потерял свое очарование. В довершении всех бед девочка вдруг обнаружила, что Лешего в домике нет. Это оказалось последней каплей. Влада заплакала. Но не прошло и нескольких минут, как снаружи послышались чьи-то шаги и шорох листьев. От страха девочка заревела еще громче.
  -Слушай, княжна, - Леший просунул голову в дупло, - тебя что нельзя на минутку оставить? Смотри, вон своим плачем весь лес переполошила! Скажи спасибо, что князевы охотники далеко ушли, а то даже я ничем бы тебе помочь не смог.
  -А где ты был? - все еще всхлипывая, спросила Владушка
  -К кроту ходил. Спрашивал, нельзя ли воспользоваться его подземным ходом! Ход идет как раз в том направлении, куда тебе надо.
  -А куда мне надо? Я же не знаю, куда мне идти!
  -Ну, об этом я уже догадался. Поэтому и пошел к кроту. В общем так, пойдешь подземным ходом, он и выведет тебя к древлянам. Если бы ты шла поверху, то есть по лесу, дорога до первого поселения заняла бы у тебя неделю. А так, с помощью хода, доберешься за один день. Правда не знаю, что тебя там ждет! Если вдруг, каким-то чудом, люди твоего отца доберутся туда раньше тебя...Да ладно, не пугайся! Лешак я или не лешак? В крайнем случае, эхом разлучу их и заморочу по одному!
  -А ты что, разве со мной не пойдешь? - снова заплакала княжна
  -Ну вот, опять глаза на мокром месте! А ну-ка, где твоя княжеская гордость? - Леший легонько встряхнул девочку за плечи, - нет девочка, мне с тобой никак нельзя! Я и так забыл о своих обязанностях. Да пойми ты, преданная душа, там, за моим лесом, пуща. А в пуще свои хозяева. Негоже мне в чужие владения вторгаться! Да и вредно мне долго с человеком рядом находиться. Я чувствую, что от тепла, которое идет от тебя, постарел лет на сто. Мне уже и играть не хочется, а хочется залезть в дупло и спать. Но ведь нельзя, до зимы еще так далеко!
  -Чем же мне отблагодарить тебя лесовичек? Эх, оказаться бы мне снова в замке, в своей комнате! У меня там осталось столько игрушек!
  -А ты подари мне дудочку Леля. Она тебе все равно теперь ни к чему. Свое волшебство она уже отдала. А мне будет память о тебе.
  -Да, конечно, - девочка чуть помедлила, - возьми, пожалуйста!
  -Ух, хороша, - Леший дунул в дудочку несколько раз издавая беспорядочные звуки, - а я тебе подарю на память веточку еловую. Если станет тебе очень худо, положи веточку между ладоней и дохни на нее, согрей своим теплом. Ты передашь свою беду ветке, а дудочка здесь, у меня, почернеет. Это и будет мне сигналом что ты в беде! И я помогу тебе, чем смогу. Но я надеюсь, что с тобой ничего страшного не случиться! А веточка будет тебе просто напоминанием обо мне. Что вот, есть на свете такой Леший, с которым ты познакомилась в купальскую ночь. Пойдем, провожу тебя до кротовой норы.
  Смотри, когда минуешь поселение древлян и зайдешь в самую пущу, не попади в лапы Пущевику. А за еду не беспокойся, как проголодаешься, положи ветку на землю. Тут же белки принесут тебе ягод и орех, пчелы отведут к меду. А если застанет тебя голод возле поселения людей, то тогда домашние животные позаботятся о твоем пропитании. Ну вот, опять глаза на мокром месте, да иди ты уже, княжна моя дорогая, иначе скоро в моей бороде ни одного черного волоса не останется.
  Стих голос девочки. Она ушла по подземному ходу навстречу своей судьбе. Проводив ее, ушел по своим делам и Леший. Тихо в лесу. Он живет своей обычной повседневной жизнью. Если кто из людей и забредет сюда за шишками, да за ягодами, то только для пропитания. Знают они, что если сломаешь из озорства ветку или наберешь грибов или ягод вдвое больше чем нужно, в другой раз лесовик накажет, попрячет все и вернешься ты домой с пустой корзинкой. Но что это я, девочка ушла уже далеко. Еще немного и не догнать уже! Надо поторапливаться. Но как не хочется покидать этот чудесный лес и спускаться вниз, под землю. Но что поделаешь? Надо!
  
  Глава 4.Подземный ход. Древляне.
  В подземный ход ни проникало ни лучика света. Хорошо еще, что коридор был ровный, без ответвлений. Переставляя в темноте ноги, Владушка уже давно потеряла счет времени. Два раза она делала остановку. Один раз, чтобы поесть, в другой раз, ей показалось, что пришло время спать. Но посидев немного на холодном полу подземного хода, девочка решила двигаться вперед. Иногда ход сужался настолько, что Владе приходилось протискиваться ползком, а иногда расширялся так, что мог бы свободно пройти во весь рост самый высокий дружинник ее отца и еще бы осталось место.
  Несколько раз ей казалось, что ног касается чье-то теплое дыхание, однако, когда девочка начинала шарить вокруг себя, никого рядом не оказывалось. Наконец, когда терпение девочки почти иссякло, и в свои права вступила паника, коридор раздвоился. Впереди, в одном из ответвлений подземного хода, забрезжил свет. Только пройдя по ответвлению несколько метров, Владина обратила внимание на то, что брезживший впереди свет, мало походил на дневной. Влада, как не старалась, не смогла представить, что-же может давать такое странный свет. Наконец, когда она приблизилась к свету настолько, что глазам стало больно, то обнаружила, что выхода впереди нет. То, что было перед ней, совсем не походило на выход из подземного хода. Перед глазами Влады мерцал свет и отражался на прутьях диковинной решетки.
  
  Свет был настолько ярок и резок, что у Влады после темноты заболели глаза и потекли слезы. Может из-за этого, скользкое и мешковатой существо, копошащее внутри клетки, она сразу разглядеть не смогла. Мешали слезы. Существо несколько минут постояло к чему-то прислушиваясь, а потом резко повернулось и бросилось вглубь клетки, в темноту. Владина уже совсем собралась развернуться и идти назад к развилке подземного хода, как вдруг остолбенела. Из глубины клетки раздался до боли знакомый голос, голос мамы, а потом из темноты вышла, и она сама.
  -Владушка, доченька, - то ли простонала, то ли прорыдала женщина, пытаясь дотянуться исхудавшими руками до дочери, - наконец-то ты пришла! Твой отец заточил меня сюда! Я думала, что так и умру, не увидев больше никогда, как на небе всходит Ярило-красное солнышко. Спасительница ты моя! Отвори скорее клетку, выпусти меня наружу!
  -Мамочка, да как же мне открыть клетку? - с опаской покосившись на источающие жар прутья, спросила девочка, - Здесь нет ни калитки, ни запора!
  -А у этой темницы ключ особый, и дверца легко отворяется, надо только знать, как это делается! Твой ключ, дочь моя, всегда при тебе! Приложи свою теплую ладошку к прутьям решетки, и я окажусь на воле.
  -Хорошо, мамочка, я сделаю то, что ты просишь! Я, конечно, очень боюсь обжечься, но... - чувствуя, что спасение уже близко, женщина прильнула к прутьям решетки и стала жадно следить за каждым движением девочки.
  Влада сделала последний шаг и протянула ладонь к решетке, как вдруг остановилась неожиданно поймав взгляд женщины, и отпрыгнула назад
  -Нет, ты не моя мама! У моей мамы были голубые глаза, а у тебя черные! Ты не моя мама!
  -Это тебе показалось! Просто здесь темно, вот и померещилось тебе, кровиночка моя! Ну, открой же клетку! Куда же ты, девочка моя? Вернись!
  В смятении бросилась прочь девочка, кляня себя за доверчивость. Как же она могла забыть? Ведь сама видела, как насыпали курган над местом захоронения ее мамочки! Захлебываясь слезами, Влада добежала почти до поворота, как вдруг на что-то налетела и упала. Почти теряя сознание от боли, она услышала повелительный голос отца
  -Да не дадут боги тебе, ослушаться родителя! Пускай говорит кровь! Вернись и открой клетку! Открой клетку, тебе говорят!
  Помимо воли понесли ноги девочку назад к страшному месту
  -Открой клетку, - теперь возле решетки стоял отец, и остервенело тряс прутья, - это я велю тебе, твой отец, князь Владетель! Открой, говорят! Надо было скормить тебя свиньям, в тот момент, когда ты родилась! Но твоя негодяйка мать мне этого не дала! Убедила меня, умолила, что ты никогда не встанешь поперек дороги моим сыновьям! Ты, чье имя вероломство, ослушалась меня, не пошла на жертвенный костер! Открой клетку, я тебе приказываю!
  Внезапно девочка пришла в себя. Упоминание о жертвенном костре разрушило весь гипнотизм отцовского голоса. Видя, что девочка остановилась и видимо не собирается отворять клетку, отец вдруг замолчал и черты его лица оплыли. Еще миг и тело отца превратилось во что-то несуразное. Это существо... Именно его видела Влада в первый раз, сквозь слезы, когда только подошла к клетке.
  Именно это существо пыталось сейчас управлять волей девочки.
  Видя, что девочка готова повернуть назад, оно остановилось и снова стало к чему-то прислушиваться. Потом раскачиваясь из стороны в сторону ушло вглубь клетки и вернулось уже в облике мачехи Анны.
  -Драгоценная моя падчерица! - обратилась Анна к девочке, - Твой отец запер меня в этой клетке и требует от меня клятву! - повисла пауза, - Клятву, что буду молчать о том, что он, князь Владетель, заставивший всю Русь окреститься, тайком чтит языческие обряды и поклоняется языческим богам! Если не дам я ему нерушимое слово, не выпустит он меня отсюда! А я не могу стать вероотступницей! Я не могу молчать и не буду! Владушка, я же спасла тебя! Отплати и ты мне тем же! Открой клетку, освободи меня!
  Это перевоплощение, третье по счету, почти не тронуло девочку. Влада догадалась, что когда существо замирает и прислушивается к чему-то, это оно копается в ее, Владиной, памяти и выискивает образы дорогих людей. Голос мачехи Анны звучал не затрагивая ничего сокровенного. Княжна опять развернулась с твердым намерением уйти, как вдруг услышала драгоценный детский голосок и все ее разумные мысли сразу как ветром сдуло! Не думая больше ни о чем, бросилась она к клетке. В голове у нее помутилось. Сейчас она понимала только одно, перед ней стоял обожаемый младший братик
  -Сестрица Владушка! Мне здесь так холодно и одиноко! Никто со мной не играет, все обо мне забыли! Даже мама отобрала у меня мою любимую игрушку, дудочку Леля! Мне страшно здесь, а ты ослушалась папу и не пошла со мной, оставив меня в темноте одного! Забери меня отсюда! Сестрица Владушка, я боюсь темноты, выведи меня отсюда!
  Ни о чем больше не думая, девочка рванулась к решетке, отделяющей ее от брата. Малыш стоял, цепляясь за прутья решетки. Казалось, что силы его на исходе, еще чуть-чуть, и он упадет на холодный земляной пол. Огромные слезы текли по его впалым щекам, а ручонки тянулись через решетку к девочке.
  Вот их руки почти соприкоснулись, и детский пальчик доверчиво лег в ладонь девочки, как вдруг, что-то холодное и влажное коснулось ушибленной при падении ноги Влады. От неожиданности она подскочила, и ее рука выпустила руку малыша. Девочка посмотрела вниз. Там стоял и сопел крот. Когда Леший попросил разрешения воспользоваться подземным ходом, крот дал согласие, и даже решил проводить княжну. Когда до выхода из подземелья было уже рукой подать, крот уверенный, что дальше уже Влада дойдет сама, ушел по каким-то своим кротовым делам.
  Зрение кротам заменяет слух. Они не слышат звук как таковой, а чувствуют колебания воздуха. Когда детский плач долетел до крота, животное поспешило назад и как оказалось, вовремя. Как только девочка убедилась, что источник ее испуга всего лишь крот и перевела снова взгляд на клетку, оказалось, что чары, наведенные ранее, спали с ее глаз. И спали насовсем, навсегда. Там, где только что стоял ее дорогой братик, теперь корчилось отвратительное существо. Существо тянуло свои отростки к девочке. Наконец, убедившись, что все его усилия тщетны, оно заговорило.
  -Много веков назад Арсаны заточили меня сюда! Да, я зло! Но и я не заслуживаю такой участи! Я устал жить вечно! Сколько веков прошло, а я все живу! Хочешь знать, что произошло бы после того, как ты открыла клетку? Моя сущность вошла бы в тебя! А мое бедное, измученное бессмертием тело, перестало бы жить! Нашло бы отдых на этом земляном полу!
  И что же? Миг, и вот это маленькое, глупое животное, жизнь которого по моим меркам длиться меньше мгновения, все мне испортило! Хорошо, пусть и на этот раз воля Арсанов восторжествовала, но и ты, княжна-выродок, особенно не радуйся! - существо глухо, то ли завыло, то ли засмеялось, - Посмотри на свою руку, да не на эту, а ту, которую коснулся пальчик твоего лжебрата. Ну-ка пошевели рукой! Ну, что ты чувствуешь? Конечно, сейчас ты еще ничего не осознаешь! Ну, ничего! Это только начало! Очень скоро ты на своей шкуре почувствуешь, что сделало с твоей жизнью только одно мое прикосновение! О, скоро, очень скоро, ты все поймешь! Вон смотри, один уже улепетывает, спаситель твой! А теперь уходи! Мне надо оплакать свое поражение!
  
  И существо завыло. Девочку пробрал мороз и у нее начала тут же кружится голова, как только она услышала истинный голос существа. От его воя захватывало дух. Такой тоской и страшной болью звенел он, что девочка подумала, что ее сердце сейчас же остановится, если она не убежит. Однако ноги, оказывается, уже бежали, выполняя свое нехитрое действие, даже, независимо от воли девочки. Еще несколько минут и Владина была уже около лаза, который вел наверх из подземного хода. На этот раз она с легкостью нашла правильный выход,
  потому что наверху был уже день. Владина простояла около проклятой клетки где-то около шести часов. Ее счастье, что на улице было лето и светало рано. Если бы так светло было несколько часов назад, она бы внимание не обратила на необычный свет, который вел из второго подземного рукава. Выкарабкавшись из лаза, который был узок даже ей, Влада упала в траву, прямо возле выхода. Выход находился почти в центре небольшого поля, которое, судя по всему, было выработано и давно заброшено. Довольно далеко стояла небольшая деревушка, на дворов пять, не больше.
  А за ней был лес. Правда, даже отсюда было видно, что деревья в этом лесу были более мощные и величавые, чем поросль в том веселом лесу, где девочка познакомилась с Лешим. Было раннее утро, и природа вокруг Влады только просыпалась. Лежа в траве, Владушка машинально сорвала, еще мокрый от росы, яркий полевой цветочек. Она поднесла его к носу, что бы вдоволь насладится его чудесным запахом, но ее нос вдохнул только запах разложения и тлена. Запах был незнакомый, но довольно мерзкий. Вскочив, Влада с удивлением уставилась на то, что лежало у нее в руке и тут же с отвращением отбросила. Цветок, который только что был ярким и полным жизни, вдруг превратился в какую-то гниль и слизь. Заставив себя успокоится, Владина огляделась. Вокруг было много цветов, похожих на тот, который только что побывал у нее в руках. Вдохнув поглубже, девочка стала рвать цветы один за другим, но с ними происходило то же, что случилось с первым цветком. Цветы гибли. Отряхнув руки от гнили, Влада в отчаянье огляделась, подумав:
  "Что за жуткие вещи происходят на этом поле?"
  Она в первый раз посмотрела более внимательно на свою руку, которой касался пальчик лжебрата и вспомнила, что говорило ей мерзкое существо. В последние несколько минут у нее просто не было времени задуматься над его словами. Что же оно там говорило о ней и ее руке? Что-то о людях и животных, которые теперь не очень-то будут жаловать ее, княжескую дочь. Девочка поднесла руку ближе к лицу: рука, как рука, вроде все нормально! Посмотрев вокруг, она снова скосила глаза к руке. Вот тут-то все и стало видно. Руку окружало темное облако.
  Это было черное, прозрачное марево, наподобие того, что окружало существо из подземелья. Таким оно было, когда девочка первый раз увидела его. Облако состояло из микроскопических звездочек. Звездочки не закрывали руку, рука была отлично видна сквозь крошечные звездные лучи, источавшие черно-туманный свет. Больше никаких изменений Владина не заметила. От бессилия и обиды у нее на глазах выступили слезы. Но почему все эти несчастья происходят с ней, Владушкой? Что она сделала такого, что все ополчились против нее? Ответа не было.
  Пусто было на заброшенном поле, никто не спешил успокаивать девочку, и поэтому, поплакав немного, она и сама не заметила, как успокоилась. Влада была еще ребенком, а дети не могут долго печалиться. Слезы детей как летний дождик, который тут же испаряется, стоит только ему на смену придти солнышку. Такой вот характер был и у нашей героини. Как только она обнаружила, что ее правая рука ведет себя вполне обычно и не пытается из живого сделать мертвое, она тут же перестала думать о плохом. Волновало ее лишь одно, долетела ли весть о побеге до поселения Древлян, перед которым она сейчас находилась. И если никто ничего не знает, то, дадут ли ей там поесть, и приютят ли на ночь?
  Дождавшись сумерек, Влада пошла через поле к поселению. Поле при ближайшем рассмотрении оказалось не таким уж и маленьким. К первому дому девочка подошла, когда уже совсем стемнело. Страшно было Владушке, она вздрагивала от каждого шороха, казалось ей, что ее уже подстерегают дружинники отца. Сделав несколько шагов к дому, она тут же попятилась. Пока она думает, войти ли ей в дом или обойти поселок стороной, давайте разглядим поселение древлян поближе. Проход, по которому девочка крадучись вошла в поселок, на ночь закрывался.
  Со всех сторон он был обнесен земляным валом, на котором стоял частокол для защиты от врагов и диких зверей. Первое впечатление не обмануло княжну, в поселке было ровно пять домов. Располагался он на берегу реки.
   Решив, что без помощи людей ей все-таки не обойтись, княжна зашла в первый же дом, который стоял у нее на пути. Зайдем же и мы за ней. Это была небольшая полуземлянка с полом на метр полтора ниже уровня земли, с деревянным стенами, крышей обмазанной глиной, которая почти касалась скатами земли. Внутри была глиняная печь, топящаяся зимой по-черному, без дымохода.
  Больше девочка ничего не успела разглядеть, потому что из-за печки вышла старушка. Старушка, как старушка, маленькая сухонькая, но как только старая женщина подняла на девочку глаза, стало ясно, что все не так просто. Не была бабушка просто обыкновенной старушкой. Вглядевшись в лицо бабушки, Владина с удивлением увидела, что у старушки не одно лицо, как у всех обычных людей, а три. Одно лицо было реальным, а два других-призрачные.
  Лица мерцали, растворялись, и вновь появлялись, накладываясь друг на друга. Три лица были у бабушки-старушки, молодой женщины и девочки. Это были лица ее памяти, такой бабушка запомнила себя. Тряхнув головой, Влада попыталась изгнать странные видения. Это помогло. Моргнув несколько раз, она увидела лишь лицо доброй старушки, глядящей на нее с удивлением и состраданием. Убедившись, что девочка сбита с толку и не может ничего сказать, старушка спросила:
  -Что с тобой дитя? Почему ты так на меня смотришь? Аль встречались мы где? Да я что-то не припомню. Кажись всех я в нашем поселении знаю, да и в соседнем, что за поворотом реки, тоже. А тебе не помню! А может ты пришлая?
  -Пришлая, - вздохнув, подтвердила Влада
  -Ох, плохо быть старой! Раньше я давно бы об этом уже догадалась и не донимала бы тебя вопросами! Ты же бедняжка еле стоишь! И изголодалась, верно? Вон, сквозь прореху в сарафане, ребра проглядывают! Э, да ты сейчас упадешь, побледнела то как! Ну-ка, садись сюда на лавку, к окну! А я пока на стол соберу! Так откуда ты дитя, и как тебя зовут? Я то, Анкифа!
  Такая доброта и забота сквозили в голосе Анкифы, что девочке вдруг захотелось рассказать старушке все, что с ней произошло за последние несколько дней. Рассказать о жестоком отце, о погоне, об игруне лешем и о зле затаившимся под землей. Девочка набрала побольше воздуха, открыла было, рот и....И не смогла сказать ни слова. Голосовые связки не желали ей повиноваться.
  Анкифа покачала головой.
  -Как же ты устала! Ладно, не говори ничего. Потом расскажешь. Да не косись с таким страхом в окно, никто сюда не придет! Одна я живу. Муж помер давно, а сына, в прошлом году, на охоте медведь задрал, - бабушка Анкифа смахнула слезу, - нет, соседи меня не забывают, навещают часто, да подружки еще у меня остались, такие же теперь развалины как я!
  - Ну все, садись к столу, - подав на стол несколько горшков с едой, бабушка села напротив Влады и покачала головой, увидев, что девочка за несколько секунд опустошила один горшочек с едой и сразу же принялась за второй, - да ты не торопись, эти горшочки лишь присказки, а настоящие сказочки допревают в печи! Хватит тебе еды и на сегодня, и на завтра, сразу много не ешь! Плохо станет. Вот так, понемножечку!
  После обильной трапезы девочку потянуло на сон. Впервые за несколько дней девочка почувствовала себя почти счастливой.
  "Как было бы хорошо, - размечталась она, - если бы можно было бы остаться здесь с доброй старушкой навсегда и не думать о завтрашнем дне!"
  Но, помечтав немного, девочка поняла, что ее планам не суждено сбыться. Слишком близко поселение древлян находится от Куява. Земля слухом полнится и рано или поздно, но Владу найдут, и при мысли, что от этого пострадает добрая бабушка, девочке захотелось сейчас же встать и уйти. Однако тело, уставшее от долгого путешествия, отказалось подчиниться хозяйке и понадобилось усилие, чтобы заставить себя встать. Дальше уже было легче. Потихоньку встав, Владина взяла одежду, как вдруг услышала тихий, но совсем не сонный голос Анкифы.
  -Аль сон плохой приснился? Да ты ложись, ложись!
  -Но я... - попыталась объяснить свой поступок девочка, однако старушка не дала ей договорить
  -Спи. Утром все расскажешь.
  Из Влады словно выпустили воздух. Она обрадовалась, что бабушка Анкифа приняла решение за нее. Так тепло и уютно было в постели, что девочка не стала больше сопротивляться зову сна, и решила отложить все свои тревожные мысли на завтра.
  Проснулась она от прикосновения. Сухая старушечья ладонь тихонько, что бы ни испугать, погладила ее по голове.
  -Вставай, тебя ищут! - взволнованно прошептала Анкифа
  -Да, я сейчас! Ой, бабушка, откуда вы знаете, что это меня...
  -Тсс, потом поговорим! Нам надо добраться до капища, там собаки тебя не учуют! Вчера была тризна, было много люда, приходили даже из соседнего поселения и на твое счастье осталось много следов. Хорошего человека вчера хоронили. Поэтому надеюсь, что твои следы там, на капище, затеряются. А чтобы было верней, на-ка, натрись вот этим! Да ты не бойся! Это всего лишь настой из трав!
  -Бабушка, - не выдержав, перебила ее Влада, - если ты знаешь, кто я, почему помогаешь мне? Ведь я ослушалась отца, не захотела взойти на жертвенный костер!
  -Зря ты девочка думаешь, что я многое знаю! - сокрушенно покачала головой Анкифа, - Да, по молодости был у меня дар! Видела я душу человека. Ведомо мне было, какой душа была раньше, и какой будет в будущем, я и сейчас иногда вижу. Но редко и как будто через речную гладь. То вдруг очистится вода и тут же снова пойдет рябью. И в том, что приютила тебя, ничего дивного нет.
  Разве выгнала бы я раненное животное, которое приползло бы к моим дверям, а тем более могла бы я не приютить девочку?
  А что касается богов...Слишком уже стара я, чтобы боятся их мести за то, что пригрела тебя. Ведаю я, что не будут боги и тебе мстить! Ты еще маленькая и не всегда можешь сразу отличить плохое от хорошего. А в том, что произошло в Куяве, ты зря обвиняешь себя. Одну вину я вижу- вину твоего отца. Двуличие страшный грех. Где это видано, поклоняться новому богу, а старому отдать в жертву свою кровь, свою дочь! Ужас душит твоего отца, по ночам спать не дает, в каждом углу мерещится!
  -Нет, бабушка! Все было по-другому...У меня умер братик, и мачеха Анна нечаянно подслушала, что отец велел...
  -Эх, дитя, дитя! Тише, мы уже пришли! Негоже тревожить покой ушедших, но что же делать? У нас с тобой нет выбора. Спускайся вот сюда и сиди тихо, пока не услышишь, что лай стих полностью. А я вернусь к дому, отведу твои следы, как будто ты решила вернуться туда, откуда пришла! Дружина твоего отца явилась со сворой собак, как только услышишь, что лай стих, беги к лесу. И не бойся ничего! Путь тебе предстоит нелегкий, но мой дар подсказывает, что ты дойдешь! Цель твою не знаю, путь твой не вижу, зато знаю, что найдешь родного человека. А вот что будет дальше, не вижу! Как не напрягаюсь, не вижу!
  Смерти твоей не вижу, но и среди живых твои легкие следы теряются! Ладно.
  Пустое это все. Сейчас главное-добраться до леса. Если не успею вернуться до того, как замолкнут собаки, не жди меня! Ноги мои не столь быстры, как мои видения! Давай лучше попрощаемся сейчас, на всякий случай! И знай, ведомо мне было, что пожалеешь ты меня и попытаешься уйти в ночь! За это, княжна Владина, дарую я тебе свое благословение! А сейчас, тсс, я ухожу, а ты сиди тихо, собаки лают совсем близко от капища!
  Анкифа ушла. Давайте же, поднявшись вслед за ней и оставив Владушку ненадолго одну, оглядимся вокруг. Капище находилось в небольшом отдалении от поселка, ближе к лесу. В середине обнесенного частоколом городища стояли деревянные идолы, а в центре находился огромный очаг. К валу городища приникал огромный дом полуземлянка длиной в пятьдесят метров. Туда-то и спрятала княжну бабушка Анкифа.
  Внутри, вдоль стен дома, располагались скамьи, врезанные прямо в землю. Очагов или печей в доме не было, были небольшие светильники, находящиеся друг от друга на равном расстоянии. Святилище принадлежало не только жителям этого небольшого поселка, сюда сходились люди со всей округи. То ли пять минут прошло, то ли полчаса, то ли целый век, Влада не знала, она давно потеряла счет времени. Здесь, под землей, время текло по-своему. В ушах звенело, и как Владина не прислушивалась, до нее не доносилось ни звука. Ни лая, ни человеческой речи она не слышала.
  Было неестественно тихо. Наконец, устав ждать, девочка поднялась наверх. Но не успела она сделать и несколько шагов, как на нее налетело что большое, тяжелое и горячее, и сбило с ног. Инстинктивно, в защитном жесте, Влада выбросила левую руку вперед. Раздался горестный визг и все стихло. Повисла тишина. Девочка посмотрела на собаку и обомлела. Пес был мертв. Еще тридцать секунд назад собака была жива и здорова, и вот...
  Стоя над тем, что совсем недавно было веселым и преданным псом, Влада оцепенела. Ей вдруг стало все равно что произойдет дальше. Из оцепенения ее вывел шепот людей, которые бесшумно подошли сзади.
  -Это она! Она зло, зло! - зловещий шепот нарастал и нарастал,- зло выбралось из-под земли! Это наше наказание! Мы позволили окрестить себя, но нашей вины здесь нет. Если бы мы не согласились, то все поселение погибло! Мы верим в старых богов, чтим обычаи, но, несмотря на это, истинные боги не простили нас! Это наказание за измену. Пленник Арсанов принял облик девочки и вышел из-под земли. Волхв предупреждал, что все так и будет!
  -А ну разойдись! - кто-то врезался в толпу и, разрезав ее, как горячий нож масло, пробился вперед. - Кто это тут зло? Ага, попалась птичка! Ну-ка пойдем! Негоже от родного отца бегать. Князь Владетель очень хочет с тобой поговорить. Пойдем! - и дружинник протянул к девочке руку.
  Со всех сторон послышались предостерегающие возгласы
  -Не трогай ее. Она зло! Видишь, что с собакой сделала?!!!
  -Ничего она мне не сделает, - воин вытащил из-под нательной рубахи крест, - видите? Я крещенный и твердо верую в нового бога! А вот вы...Капище то совсем свежее! Бойтесь теперь гнева князя. Придет он в ярость, когда узнает, что ослушались вы его и поклоняетесь старым богам! Колдунья тут у вас еще! Скажите спасибо, что старая! Поймали ее, когда следы заворачивала, не поселение, а...Ладно, о чем тут еще говорить? Ну-ка княжна, пошли! Что же ты...Ох!
  Влада с тупым равнодушием наблюдала за тем как, дружинник, схвативший ее за левую руку, вдруг побледнел и, схватившись за сердце, осел на землю. Чуть позже, с телом дружинника, произошло тоже, что случилось ранее с цветком и собакой. Больше никто не пытался остановить девочку. Обернувшись, княжна увидела на лицах древлян жалость. И жалели люди не погибшего страшной смертью воина, а ее, Владу. Однако если потрясенную девочку это и затронуло, то лишь чуть-чуть. Как во сне, она спокойно, не таясь, двинулась по направлению к лесу. Никто не посмел ни преградить ей дорогу. Машинально переставляя ноги, Влада уходила все дальше и дальше, а в голове у девочки билась лишь одна мысль: "Я зло! Я зло!"
  
  Поселок древлян давно остался позади. А лес с каждым шагом становился все гуще и мрачнее. Бог Хорс, солнечный конь, уже закатился во тьму, ушел в стойло в тот момент, когда Влада вдруг почувствовала, не может сделать больше не шагу и села на перину из нападавших иголок от елки. Глаза закрывались сами собой, тело отказывалось повиноваться, но, несмотря на сильное изнеможение, девочка все же не могла расслабиться. Она боялась, нечаянно, дотронуться до чего- нибудь своей зараженной рукой.
  С усталостью нахлынуло чувство голода. Именно голод прояснил туман, который целый день был в голове у девочки. Совсем стемнело. Голод стал таким сильным, что она уже совсем достала из калиты еловую ветку, подарок лешего, но поразмыслив, убрала ее назад в сумку. Влада побоялась, что ненароком заденет, своей, помеченной злом рукой, зверюшку, которая принесет ей еду.
  
  
  Глава 5.
  В плену у Пущевика
  
  Ночь прошла тревожно. Несмотря на то, что очень хотелось спать, девочка боялась сомкнуть глаза.Ей мерещились какие-то голоса, скрипы, взвизги. То справа, то слева, вспыхивали, а потом гасли огни. Наконец, к середине ночи, княжна забылась тяжелым сном. Проснулась она очень рано, с первыми лучами солнца. Странно было в лесу. Тихо. Лес словно притаился в тревожном ожидании. Наконец, открыв глаза, девочка обнаружила, что она пленница. А ночные звуки, странный свет и возня вокруг нее, совсем не были плодом разгоряченного воображения. Вокруг места, где лежала Влада, стояли выросшие за ночь деревья.
  Круг был идеальным, а вьюнки, опутавшие деревья и замкнувшие этот круг, довершали картину. Множество пауков и других насекомых сновали взад-вперед, помогая вьюнкам завершить работу. Полотно из паутины, вьюнков и какой-то клейкой массы, создали такой плотный кокон, что девочка не смогла бы найти в нем и малой прорехи, чтобы просунуть руку. Как только Влада подумала о руке, у нее в мозгу тут же возникли какие-то тоскливые и неприятные ассоциации.
  "Боже мой, я же теперь не могу ничего делать этой рукой, теперь, когда я видела, какая опасность идет от зараженной руки, мне... - девочке вспомнились вчерашние события, - ага, значит моя рука может нести гибель, но тогда получается..."
  Как только девочка вспомнила про свою злосчастную руку, то тут же успокоилась и на дальнейшие события смотрела лишь с легким беспокойством. Тишина еще господствовала над лесом, как вдруг над деревьями пронесся басовитый гул и словно в ответ странному звуку, листочки на деревьях вдруг зашелестели и затрепетали, небо над головой девочки потемнело. Влада подняла глаза и испугалась по-настоящему. Описать словами то, что нависло над ней, было невозможно.Выше зеленой поросли, ставшей для девочки темницей, стояло невероятных размеров чудовище, похожее одновременно на дерево и на великана, с уродливым человеческим лицом. У великана были деревянные руки и зеленые спутанные волосы, Чудовище, издавая все тот же басовитый звук, вдруг подняло руку и осыпало девочку маленькими зелеными шариками.
  Шарики были меньше горошины.Опустившись с высоты, шарики тут же становились плоскими, прилипали к телу и пытались внедриться вглубь и пустить свои корни. Влада стряхивала и отдирала горошины, но их становилось все больше и больше, и тут она поняла, что действует не правильно. Она обороняется, а надо нападать. Первые же раны, нанесенные молодым деревцам, черной рукой, заставили чудовище остановиться. Поток горошин иссяк. Прорвавшись сквозь кольцо деревьев, девочка бросилась бежать, пытаясь по дороге выковырнуть особо зловредную горошину, вгрызающуюся ей в шею все глубже и глубже. Но оказалось, что горошина-это меньшее из бед.
  Вдруг земля затряслась, и тысячелетние деревья стали выкорчевываться из земли и обнажать свои корни. На этих деревьях не было листвы. Но это было не все. Невероятно, но деревья начали двигаться и окружать девочку. Только теперь это были не тоненькие дубки, выросшие за ночь. Однако страх покинул девочку уже навсегда. Решив бороться, Влада отрешилась от всех чувств. Она дралась за свою жизнь, метя дерево за деревом. Однако шло время, а деревья не отступали. В какой-то момент Владушка почувствовала, что смертельно устала, руки и ноги больше не повиновались ей. Все труднее стало уворачиваться, от твердых, сухих веток, которые так и норовили проткнуть девочку насквозь.
  А дерево-монстр, или как называл его Леший, Пущевик, было уже совсем близко. И вдруг, в тот момент, когда Влада решила, что ее погибель уже близка, все кончилось. Деревья застыли, и в пуще воцарилась тишина. Ни единого звука не нарушало тревожную тишину. Басовитый гул прокатился по лесному пространству в третий раз, и вдруг девочка услышала внутри себя густой и вязкий голос.
  -Все. Мы сдаемся! Ты зло, а я не могу бороться со злом. Возьми все что хочешь, но уходи. Чтобы залечить наши раны, потребуются теперь тысячелетия. Уходи! Уходи! Уходи!
  Влада вспыхнула от негодования, в который раз ее обозвали злом! Она уже хотела гордо повернуться и уйти, как вдруг снова услышала внутри себя голос, но это не был голос Пущевика. Однако чей это голос, разгоряченная борьбой, девочка, сразу вспомнить и не смогла.
  -Да услышь же меня! Умерь свой пыл и остынь. Это же я, Леший! Эх, ты, подружка! Еще и трое суток не прошло, с того момента, как мы расстались, а ты уже забыла мой голос! Твое счастье, что времени на укоры не осталось. Попроси,-подсказал Владе Леший,-прядь волос с головы Пущевика!
  Не раздумывая долго, девочка повторила следом за Лешим
  -Дай мне прядь волос с твоей головы!
  Вздох пронесся по пуще подняв смерч из листьев, так хозяин пущи выражал свое негодование. Однако, чуть-чуть не долетев до девочки, смерч опал. Пущевик смирился со своим поражением.
  В протянутую ладонь девочки опустилась длинная прядь зеленых волос.
  -Ты получила то, что хотела! - громыхнул голос Пущевика, - а теперь уходи! Я буду оплакивать гибель своих друзей, - девочка услышала в голосе Пущевика скорбные нотки, - Хотел я с помощью тебя возродить род пущевиков, людей-деревьев, да вот как вышло. Теперь я остался один и мой род прервется.
  
  Узнав об участи, которая ее ожидала, девочка ненадолго задумалась, а потом решительно повернула назад.
  
  -Нет, Пущевик, в таком случае наш разговор еще не окончен.
  -Ну, что ты еще хочешь от меня?
  -Поклянись, что в течение ста лет не тронешь ни одного путника, который будет пробираться через пущу.
  -Ты просишь невозможное! Это погибель моя! Мне от силы то осталось лет восемьдесят... Но войди же в мое положение! Если мои зеленые шарики не прорастут в живой человеческой плоти, я погибну безвозвратно!
  - Восемьдесят лет - это немалый срок! Выбирай, или жизнь сейчас, или смерть от моей руки. Клянись, Пущевик!
  -Клянусь! Я согласен на все, только уходи скорее из моей пущи!
  -Да, как же я уйду? Я не пройду и несколько метров, упаду от изнеможения! Оглянись и посмотри на то, что ты наделал! Вся земля перековеркана! Отовсюду торчат корни и преграждают дорогу завалы.
  -Сейчас перед тобой появится тропинка, и ты быстро выйдешь из пущи! Счастливого пути я тебе не желаю, потому что выйдешь ты прямо к болотистому краю, к дреговичам!
  -А другого пути нет?
  -Нет, для того, кто сходит с главного тракта и крадется через пущу, хоронясь от людей, другого пути нет!
  Влада оглянулась. Пущевик стоял опустив голову и больше ничего говорить не собирался. Лесной великан не обманул, перед девочкой действительно открылась тропинка, но до выхода из пущи было очень далеко. Владина шла и пыталась понять, что же ее так тревожит? Вдруг, внутри себя, она услышала знакомый, но очень недовольный голос
  -Слушай, ну сколько можно! Как ты могла так быстро забыть мой голос?
  -Леший! Лешик миленький, неужели это ты? И именно сейчас, когда ты мне так нужен! Это же ты?
  -Я, кто же еще?!!! Что не звала меня? Аль забыла? Два раза была в беде и ни разу не позвала!
  -Эх, Лешик, Лешик, длинная твоя борода! Не забыла я тебя, а совсем даже наоборот! Много раз хотела позвать и...
  -Да, не томи ты меня, что там еще такое случилось?
  -Не злись Лешик, все расскажу, ничего ни утаю! Помнишь ли, о чем говорил, что наказывал, когда расставались? Помнишь, чтобы вызвать тебя, нужно было взять еловую ветку в обе ладони и, дохнуть на нее?
  -Ну и что? Взяла бы и дохнула!
  -Ох ты мой лесовичек, деревянненький бочок, да не могла я этого сделать! Из-за руки, проклятой не могла! Ведь для того, чтобы вызвать тебя, нужны были бы две руки. Боялась я совершить непоправимое с веточкой! Вдруг моя рука-ослушница нанесла бы непоправимый вред веточке и единственная ниточка, связывающая меня с тобой, была бы оборвана.
  -Прости, Владушка, не подумал я об этом, хотя весть о твоей руке донеслась до меня очень быстро! Бедная ты моя подружка! Как же тебе было тяжело, одной, без надежды на помощь!
  -Ну ладно, что сейчас об этом говорить, слава Яриле, что все уже позади! Ты мне лучше вот что скажи, как получилось, что, отправляя меня по подземному ходу, ты не предупредил меня о том, что я могу сбиться с пути, и выйти не в тот коридор?
  -Не было других коридоров, клянусь вечным летом! Договорившись с кротом, я просмотрел весь путь, который тебе предстояло проделать. Я умею это делать! Коридор был прямой как стрела и только перед самым выходом чуть-чуть приподнимался! Не было там никаких ответвлений, клянусь тебе! Нешто, я отправил бы тебя на погибель?
  -Успокойся, Лешик! Верю я тебе!
  -Есть у меня одна мысль, да робею я! Измучилась ты за последние часы, насмотрелась на страшное!
  -Говори, Лешик! Не устрашит меня больше ничего!
  -Много веков назад этот ход запечатали Арсаны. Тебе оставалось пройти несколько метров, и ты была бы наверху, но воля твоего отца перепутала нити судьбы, и ход открылся.
  -Что? Я не верю в это! Мой отец воин, но не жрец, не волшебник!
  -Успокойся и выслушай меня. А выводы будешь делать сама.
  Много веков Русь жила спокойно. Дремотным это состояние назвать было бы нельзя, но все же... Русь жила, делала набеги, возрождалась, умирала и снова рождалась. Приносила жертвы своим богам, чтила их, любила и боялась! И вот твой отец-сын князя Святослава и ключницы Малуши-становится князем. Началось его правление с того, что возвеличил он бога Перуна и других богов. Эти боги были дороги каждому сердцу роса. Но вдруг, по прошествии какого-то ничтожного времени, решил светлый князь изменить жизнь росичей, не спросив у них совета и благословения.
  Низверг Владетель старых богов и решил уничтожить старую веру. Возроптал народ, но не слышал ничего князь, оглушенный и ослепленный всевластием. Крестил Владетель людей насильно. Много было боли, слез, ненависти. В конце концов смирились люди, но это было временное затишье. Негодование, и ненависть к чужой вере, никуда не делись. День ото дня разрастался клубок боли и негодования. Есть на краю земли место, куда не ступала нога человека. Испокон веков там спит и в то же время бодрствует зло Зеркало.
  Логово Зеркала находится в том краю, где простой человек не сможет находиться и пяти минут. Слишком жарко там. Достаточно четвери часа, чтобы человек превратился в головешку. Учуяв большое скопление людского негодования и ненависти, зеркало начинает сверкать еще яростнее. В небе над зеркалом собираются грозовые тучи, сверкают молнии. Сотрясается земля. Зеркало напитывается силой и втягивает в себя злобу, боль и ненависть людскую. Обычно это происходит раз в пятьдесят лет. Разные страны освобождались таким образом от накопившийся энергии зла. Так произошло и в этот раз. Но Русь - страна необычная. В других странах, достаточно зеркалу было притянуть к себе энергию ненависти, на этом все и заканчивалось.
  Не так произошло на этот раз. Что-то отразило энергию, вытянутую зеркалом! Невероятно силы мощь вернулась туда, откуда была притянута и буквально взорвала печати, которые много веков назад были поставлены Арсанами. Зло, притаившееся в ложном рукаве подземелья, могло теперь быть свободным. Да только выйти оно само не могло, ему нужна была ты. Почему именно ты- я не знаю. Это ведомо только истинным богам. Ты молода, проживешь долго, да и кому придет в голову, что в такой маленькой и очаровательной девочке, может поселиться зло.
  Я думаю, именно оно, подземное зло, и нашептало твоему отцу кощунственную мысль принести тебя в жертву. И тем самым вынудить тебя бежать в определенном направлении. Так что особенно не ругай своего отца, не так уж он виноват в том, что произошло. И не такие как он сдавались, одержимые злом. Будь он в разуме, давно бы опомнился и прекратил преследовать тебя. Но зло, видимо, крепко держит его волю под контролем, погоня то продолжается!
  -Откуда ты знаешь про погоню?
  -Вчера я уловил мысли одного из дружинников твоего отца. Такая досада на тебя и тоска была в мыслях этого человека, что я невольно насторожился. Вслушавшись в мысли дружинника, я сделал вывод, что на розыски выслано уже несколько отрядов. Все предупреждены что к тебе нельзя приближаться близко. У каждого дружинника в колчане есть стрелы, обмазанные соком сон-травы. А что должно с тобой произойти после пленения я уже уловить не успел. Мысленную связь между нами разорвал холм, вставший на пути у отряда. После того как отряд обогнул этот холм, я, как не пытался, но смог больше настроится на мысли досадующего воина.
  -Лешик, милый, ну что же мне делать? Может повернуть назад? Почему ты не отвечаешь? Ты не слышишь меня? Отзовись!
  -Вернись чуть-чуть назад! Ты ушла слишком далеко! Болотистый край, который откроется сейчас перед тобой, уже не моя вотчина. Там нет деревьев или почти нет. Я обязательно придумаю что-нибудь и помогу тебе, но мне нужно немного времени, чтобы найти выход из положения. Да, чуть не забыл! Ты должна это знать! Кроме твоей многострадальной руки, подземное зло, само не ведая того, наградило тебя еще несколькими дарами. Ты можешь мысленно говорить с любой нежитью, не только со мной.
  Но есть еще и третий дар. Внутренним взором ты можешь увидеть, хороший перед тобой человек или плохой. Дар поможет тебе увидеть сквозь лицо человека его детский облик. Только человек находящийся в ладу со своей душой, может вспомнить свое детство так, чтобы стало его второе и третье лицо видно и тебе.
  -Где же я такое видела? Вспомнила! У Анкифы, - тут же вспомнила девочка,-у старушки в поселке древлян, которая спасла меня, у нее я видела детский лик, проступающий сквозь старое лицо.
  -Да, это так. Не хочется мне отпускать тебя княжна в неведомое, да кому есть дело до моих желаний? Но я чувствую, долго ты одна не останешься! Помни о своих дарах и ничего не бойся. Постараюсь я быстрее придти тебе на помощь, а пока что счастливого пути! Ох, голова моя деревянная, я же ничего не рассказал тебе о волосе с головы Пущевика! Влада, Владина, вернись на шаг назад! Нет, она меня не слышит! Слишком далеко ушла!
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 6
  Русалки и Багнилка.
  
  Двигаясь в неведомое, девочка была очень осторожна. Лес почти кончился, где-то недалеко журчала речка, но пока ее видно не было. Мрачная пуща осталась позади. Снова запели птицы, замелькали насекомые. Обозначив границу между пущей и всем остальным миром, показались первые цветы. Ласково светило солнце, и все дышало покоем, пока вдруг княжна не услышала детский крик. Кричал маленький ребенок и кричал так громко, что Владине показалось что, еще чуть-чуть, и голова ее сейчас разлетится на маленькие кусочки.
  -Папа, папа, помоги, русалки меня уносят!
  Влада остановилась в нерешительности, ей так не хотелось ввязываться в новую историю. Она сразу и не поняла, откуда доносится крик, но что было несомненным, так это то, что кричал не человеческий ребенок. Иначе истошный плач ребенка звучал бы вне, а не внутри ее головы. А ребенок уже захлебывался плачем.
  -Отпустите меня! Папа, папочка, я не хочу в реку, я там умру.
  Раздвинув кусты, девочка увидела странную картину. Две обнаженные девушки, сурово сжав губы, тащили к реке, бешено извивающуюся, хорошенькую девочку лет пяти. Яркий сарафан девочки был испачкан и разорван в нескольких местах. Девушки уже почти дотащили девочку до берега реки, а Владина все никак не могла решить, как ей поступить. Уяснив, наконец, что отец ее не слышит, малышка сквозь слезы начала отчаянно звать Берегиню, богиню земли, мать всего земного. Услышав, к кому направлен зов девочки, одна из русалок недобро усмехнулась
  -Зови, зови, так и примчится к тебе Берегиня на помощь, жди! Забыла, что ли, что только наполовину ты человек, а вторая половина у тебя от нежити, ведь твой отец Багник, хозяин болота. Иначе, зачем мы бы с тобой сейчас возились? Вон как ты меня исцарапала, точно кошка дикая!
  
  И вдруг в тот момент, когда русалки решили, что малышка уже сдалась, кроха рванулась из рук девушек и побежала к кустам, где наблюдала за происходящим Владина. Когда задыхающаяся девочка влетела в кусты, княжне ничего не оставалось, как принять участие в развернувшемся на ее глазах действии. Малышка наткнувшись на княжну перепугалась еще больше, но, рванувшись назад, увидела приближающихся русалок и прижалась к Владе. Взяв перепуганную крошку за руку, Владина вышла на открытое место.
  Русалки остановились оторопев, такого поворота событий они не ожидали. Если бы на этом пустынном, в этот час, берегу, оказался бы сторонний зритель, он был бы очень удивлен, обнаружив странную группу, которая уже минут семь стояла на месте и молчала. Группа состояла из двух исцарапанных девушек, наготу которых скрывали только спутанные волосы, маленькой, отчаянно всхлипывающей девочки и девочки постарше, лет двенадцати. Между тремя представительницами странной группы шел очень оживленный разговор, а четвертая только всхлипывала в паузах.
  -Отдай нам Багнилку!
  -Нет!
  -Ты не понимаешь во что ввязалась! Отец этой девочки, Багник, хозяин болот, заболотил весь этот край. Во всей округе осталась только эта река, но он и ее хочет прибрать к рукам. Водяной-хозяин реки, и по-хорошему беседовал с Багником и угрожал, но ничего не действует! Совсем распоясался жадный Багник! Вот поэтому Водяной и велел нам выкрасть девчонку, чтобы хоть как-то приструнить болотника.
  -А что он хочет с ней сделать?
  -Станет русалкой, как и мы.
  -Но малышка говорила вам, что ей нельзя в реку! Она умрет там!
  -Ничего с ней не случится! Мы же не умерли, а ведь, между прочим, тоже, когда-то были живыми девушками!
  Одна из русалок протянула руку к Багнилке, девочка вцепилась в руку Владины изо всех своих маленьких силенок и прошептала
  -Не отдавай меня им! Папа говорит, что если попаду в чистую, проточную воду, то сразу умру!
  -Слышите, что говорит малышка? Неужели вам ее не жалко? Вы же тащите ее на верную смерть!
  -Нам себя жалко! Как представим, что сделает с нами водяной, коли не выполним его приказа... Отдай нам девчонку!
  -Не подходите ко мне, - вдруг закричала Влада, пятясь назад и таща за собой Багнилку, - я слышу ваши мысли! Вы хотите вырвать малышку и убежать! Но у меня есть оружие, я могу защититься от вас!
  -Опомнись! Знаем мы про твою руку, слух про это донесся и до нашей реки! Ведомо нам и про погоню, и про то, сколько людей и нелюдей горят к тебе дикой злобой. Не прибавляй к этому списку и нашего хозяина, водяного! Отдай девочку, это наши дела и иди себе куда шла!
  -Нет. Я отведу кроху к Багнику. Она счастливее меня, ее отец заботиться о ней и любит! А что касается вашей участи... Передайте вашему хозяину, что я велела не наказывать вас!
  -Много на себя берешь княжна! А если не послушает он тебя?
  -А если не послушает, то я обязательно вернусь сюда и накажу его! Но я думаю, что прислушается водяной к доводам рассудка и не тронет вас. Более того, я попрошу Багника, что бы он оставил воды вашей реки в покое. Я думаю, в награду за возвращенное дитя, он даст согласие. Идите, я подожду пока вы уйдете подальше, тогда и мы двинемся в путь.
  
  Внезапно небо завлекло туманом, и этот туман имел скверный запах. Однако это было только начало, туман продолжал сгущаться и сгустился настолько, что Багнилка и Влада почти перестали видеть друг друга.
  -Это папа меня ищет! - доверчиво прильнув к старшей подружке, проговорила Багнилка
  -Ну что же, пойдем к твоему папе, только держи меня за руку крепко-крепко, чтобы нам не потерять друг друга в этом тумане!
  Чем дальше они уходили от реки, тем реже становился туман. Когда показалось болото, небо над головой совсем очистилось. Багнилка вдруг вырвала руку и бросилась к болоту
  -Папа, папа, не ругайся, я пришла, я здесь!
  Опять сгустился туман. Влада никогда такого не видела. Туман стал напоминать сметану. Он перекрыл обзор девочкам, более того, Влада вдруг стала задыхаться! Княжна уже начала терять сознание, как вдруг все кончилось. Туман отхлынул, и княжна увидела рядом с собой немолодого мужчину, к которому Багнилка, всхлипывая и причитая, бросилась на шею. Сквозь слезы и поцелуи, малышка даже умудрилась рассказать отцу про нехороших русалок и хорошую девочку Владину, спасшую, ее, Багнилку.
  Утерев слезинки с хорошенького личика Багнилки, отец спросил
  -А почему ты ушла без разрешения? Как ты очутилась так далеко от дома и одна, без нянек-кикимор?
  -Тетка Купава обещала сшить мне сарафан. Няньки-кикиморы очень медлительные, а я хотела побыстрее одеть на себя новый сарафан и вот...Убежала! Папа, ну не смотри на меня так, я от страха сразу капельками тумана покрываюсь! Ну вот, значит, убежала я от кикимор, и ушла в поселение. Я ведь уже большая, дорогу знаю. Тетка Купава надела на меня пошитый сарафан, он мне понравился, и я прямо в нем домой и пошла. Нет, тетка Купава хотела меня проводить, но у нее заболел малютка, а все остальные были в поле и на охоте. Тетка Купава просила меня немножко подождать, но я пошла домой одна, а на повороте меня поймали русалки, я начала вырываться и вот, сарафан порван...-
  Багнилка, глядя на испорченную обновку, горько разрыдалась, но усталость взяла свое и вскоре громкий плач перешел в вялое хныканье. Девочка, почувствовав себя в безопасности на отцовских руках, вскоре крепко заснула, свесив русую головку на плечо отца. Кликнув перепуганных кикимор, Багник отдал нянькам девочку, и они унесли ее. Кикиморы шли тяжело и медленно, и Владина поняла, почему быстрая как ртуть Багнилка не захотела ждать и ушла в поселок одна. Посмотрев вослед кикиморам, Багник сказал
  -Ну, заснула шалунья! Теперь можно и поговорить. Эта малютка все, что осталось у меня хорошего в жизни. Больше года назад пришлые люди похитили у меня жену и мать Багнилки, Любаву. И я ничего не смог сделать! Не соперник я людям! Это здесь я царь, властитель болот, а чуть подале, кто меня знает? Кто забоится? Так, болотный царек! Или просто старый человек, который не смог защитить свою жену от лихих людей. Поэтому теперь ты понимаешь, что значит для меня твой поступок! Проси у меня все, что душе угодно! Выполню любое твое желание, которое в моих силах!
  
  -Не болоть реку, болотный царь! Оставь ее, и ее обитателей, в покое!
  -Да как же я могу это сделать? Я же Багник, я обязан любую лужицу воды, которая встретится на моем пути, заболотить. Один из Арсан наградил болотной каплей-подвеской мою прапрабабку, она передала титул и подвеску своему сыну, а тот... Когда придет время я передам подвеску Багнилке и так будет во веки веков!
  -Хорошо, я согласна с тем, что это выше тебя, так было предначертано Арсанами! Однако подумай вот о чем, ну заболотишь ты последнюю реку в округе, а что же станет с водяными, русалками и другими речными обитателями?
  -Как что, пойдут ко мне в подчинение! Не такой уж я плохой царь!
  -Ну как же тебя убедить? А если в следующий раз, когда раздосадованный речной царь, пошлет русалок, и они подкараулят Багнилку, никого рядом из твоих подчиненных не окажется? И меня... Пойми, ведь я случайно оказалась сегодня на пути у разгневанных девушек. Представь, что бы произошло, задержи меня Пущевик на более долгий срок?
  -Хорошо. Кикиморы, несите мою болотную каплю! Капля, дар Арсанов, впитай мои слова! Клянусь, что ни я, ни те Багники, которые придут после меня, ни тронут реку. Пускай остается она на века чистой, не заболоченной! Но разве это было твоим желанием? Я знаю, ты просто выполнила свое обещание! Попроси у меня что-нибудь и для себя!
  -Да мне ничего и не надо, я только хотела...
  Девочка не успела договорить последние слова, как вдруг неведомо откуда налетел ветер, засверкали молнии, пошел дождь. Молнии вычерчивали странные письмена на небе. Багник остолбенел от неожиданности. Письмена сверкали сквозь тучи. Багник пытался их прочитать. Промедлив некоторое время, Багник бухнулся на колени.
  -Перун, сам Перун почтил меня своим вниманием! О,ужас...Огненные письмена предупреждают! Идет сюда рать несметная! Да не одна дружина твоего отца, а целое войско! Отдан им строжайший приказ! Без тебя назад в Куяв не возвращаться! Знают они, где ты сейчас находишься! Просто так не уйдут они, разорят соседнее поселение, где живет Купава, сестра Любавы! Кони потопчут посевы...
  -Что же делать Багник? Давай я откроюсь им, пусть везут меня к отцу!
  -И думать об этом не смей! Ты спасла мою крошку, и я в неоплатном долгу перед тобой! Жертвенный костер не будет твоим уделом! Бог Перун не посылает свои огненные письмена ради тех, кто готов смириться с жертвенной участью!
  -Да, но пострадают люди!
  -Я кое-что придумал... Если все получится, то никто не пострадает! Сейчас тебя кикиморы проводят в болото! А я начну собирать всю влагу, которую смогу! Придется и реке пожертвовать кое-чем! После этого боя будет предстоящее лето для нас засушливым! Нашлю я на войско такой туман, какой никогда не видали даже в этих краях!
  -А как же я спущусь в болото? Мне же там нечем будет дышать, я же захлебнусь там!
  -Но ведь моя Багнилка проводит там всю зиму и осень, она же дышит там как-то? А ведь она лишь наполовину нежить, вторая же половина у нее человеческая.
  -Наверно обладаешь ты, каким-то волшебством?!!!
  -Никакого волшебства! Специально для моей крошки создал я вместе с сородичами Любавы воздушный пузырь. Стенки его очень крепкие и внутри он заполнен воздухом, а воздух этот... Слукавил я, есть здесь небольшая волшба, но не буду я посвящать тебя в нее, время на исходе! Главное во всем этом, что там, под водой, Багнилка может дышать так же свободно, как и здесь наверху!
  Там хватит места и для тебя! Кроватка для Багнилка сделана на вырост, ложись рядом с моей дочуркой и спи спокойно! А после того как хорошо выспишься, вместе и подумаем, как быть дальше!
  -А как же войско? Как быть с людьми в поселении?
  -Я же сказал, ничего не бойся! То, что я придумал, сохранит мир в моих краях и не даст злу восторжествовать.
  Но, несмотря на уверения Багника, княжна все-же побаивалась спуска. Только боязнь обидеть отца Багнилки удерживала ее от того, чтобы отказаться от любезного предложения. Пока девочка колебалась, подошли кикиморы, и момент был упущен. Владина покорно повлеклась вслед за няньками. Самый неприятный момент ей пришлось пережить в момент непосредственного спуска. Перед решительным нырком, одна из нянек, робко попросила девочку набрать побольше воздуха, и, если Владине боязно, закрыть глаза! Ощущения были не из приятных, но, впрочем, все кончилось довольно быстро. Холодные руки отпустили Владу, и тот же робкий голос попросил девочку открыть глаза.
  Спальня Багнилки была пустой и необьятной. По размеру она чуть уступала пиршественному залу в палатах Владетеля, но только лишь чуть-чуть. Чтобы скрасить ощущение незавершенности, везде, куда не глянь, были развешаны ковры. Стены и пол были устланы коврами, гобеленами и накидками. Стены и пол были прозрачными, и казалось, что занавеси, драпировки и ковры лежат прямо на болотном мху. Лежат вертикально, горизонтально, в сборочку, в общем так, как подсказала фантазия кикимор, украсивших комнату для непоседливой воспитанницы. Казалось, что все это матерчатое великолепие, просто так висит в воздухе, не поддерживаемое ничем.
  Но конечно же, все это была иллюзия. Стоило дотронуться до прозрачной стены, рука тут же отскакивала назад. Стены были сделаны из очень прочного и отталкивающего материала. На вопрос девочки, из чего сделаны стены комнаты, пол и потолок, кикиморы не смогли или не захотели ответить. Посредине комнаты стояла просторная кроватка, как видно сделанная на вырост. В кроватке крепко спала Багнилка. Кроватка была изукрашена резьбой. Чтобы угодить бедной малышке, оставшейся без матери, резьбу на кроватке делали всем селом.
  Каждый двор взял себе по одной спинке кровати. И каждая деталь кроватки была теперь настоящим произведением искусства. На одной спинке был вырезан весь сонм языческих богов, на другой-герои сказок, на двух меньших по размеру боковинах, были вырезаны звери и птицы. Такой же искусной резьбой были изукрашены маленький стол и лавочка. Вот и вся мебель, которая стояла в диковинной комнате. Впрочем, я ошиблась. Обойдя кроватку, Владушка увидела диковинный ларь для игрушек. Когда вторая кикимора, которая все большая молчала, открыла ларь, Влада вообще не смогла оторвать глаз. Будучи, хоть и незаконнорожденной, но все же княжеской дочерью, Владина не была обделена игрушками, но те игрушки, которые Владушка увидела сейчас, заставили ее позабыть обо всем. Ларь был огромен, Владина залезла туда и начала перебирать игрушки. Сама себя Владушка считала большой и взрослой девочкой, но увидев игрушечной изобилие, забыла о том, кто она и где она. Молчавшая до сих пор кикимора вдруг разговорилась и рассказала Владе о людях, которые с любовью вырезали эти игрушки для бедной сиротки.
  Недалеко от болота испокон веков стоит поселок Дреговичей. Поселок небольшой, его жители приходятся Любаве и ее сестре Купаве дальними и близкими родственниками. После того, как исчезла Любава, все старались хоть как-то облегчить горе малышки. Монотонный и чуть гнусавый голос кикиморы действовал на Владу усыпляюще, если бы не вторая кикимора, заметившая что девочка засыпает, так и уснула бы княжна здесь, на горе игрушек с любовью вырезанных чуткими дряговичами.Миг и Владина уже лежала в кроватке, рядом с Багнилкой.
  "Ну вот, - думала она обняв маленькую, теплую Багнилку, - теперь буду спать, спать, спать! Буду спать целую неделю! Отосплюсь за все дни и ночи, которые недоспала!"
  Заснула Владина, и странные сны снились ей! Видела она сон во сне. Снилось ей, что ее будят, кормят, и опять укладывают спать. И снова она спит, спит, спит. Но однажды сон закончился. Проснулась княжна внезапно. Сев в кроватке девочка оглянулась. В комнате ничего не изменилось. Мирно посапывала Багнилка, лукаво улыбались куклы из отрытого ларя, бдительно смотрели вдаль птицы и звери, вырезанные на кроватке. Из-за волшебных стен комнаты не доносилось ни звука.
  Но все же что-то произошло! Изменения были незаметны глазу, воздух что ли стал другим? Как только девочка приподнялась на кровати, появились кикиморы и стали уговаривать княжну еще поспать. Но Влада уже окончательно проснулась. Решительно отбросив одеяло, она соскользнула на пол. Кикиморы, видя, что решение девочки твердо, согласились сопровождать ее наверх. Влада поправила одеяло и поцеловала спящую Багнилку в теплую ото сна щечку и...И набрала в легкие побольше воздуха. Оказавшись на земле и открыв глаза, она так оторопела, что даже забыла, что пора уже перевести дыхание. На ее счастье организм сам знал, что ему делать и через несколько секунд девочка полной грудью вдохнула морозный, колючий воздух.
  Да, да, судя по всему, на улице была поздняя осень. Окрестности были стылыми и мрачными. Листва на деревьях, судя по всему, облетела еще месяц назад. Владина со страхом огляделась вокруг. Что же произошло? Еще вчера, когда она ложилась спать, был июль, серпень, верхушка лета! А сегодня хозяйничал ноябрь, грудень, вот-вот пойдет снег и настанет декабрь, студень. А куда же, во имя всех богов, и Сварога в первую очередь, делся, август, сентябрь и октябрь? То есть, Жнивень, Версень и Жовтень.
  Неужели... Девочку вдруг озарила невероятная догадка! Неужели пожелание, которое она сама себе дала перед сном, сбылось таким вот, невероятным образом, и она проспала три месяца? Тут, кстати, на ум пришло воспоминание того, что она приняла за сон во сне. Девочка вспомнила, как ее кормили, переодевали и опять укладывали спать. Багник, позевывая и поеживаясь, появился как всегда из неоткуда и подтвердил догадку Владины. Княжна проспала рядом со своей маленькой подружкой целых три месяца. События, которые произошли вчера, на самом деле были три месяца назад. Княжна поежилась. Холод все больше и больше пощипывал ее руки и ноги. Все глубже забирался под длинную сорочку, на которую был надет сарафан.
  
  
  -Багник, а как же я дальше пойду? Мне же холодно?!!! - еле проговорила девочка, так стучали у нее зубы от холода.
  -А зачем тебе куда-то идти, - ласково проговорил хозяин болота, - я думал ты до весны проспишь рядом с моей девочкой, а там и останешься! И станет у меня не одна, а две дочки! Куда ты идешь? Кто тебя ждет? А здесь тебя приняли как родную, мы тебя полюбили! Здесь тебе было бы хорошо!
  -Спасибо тебе на добром слове, добрый человек! Верь мне, и я от всей души полюбила твою малютку, тебя и твоих подданных. Хорошие вы! Но не пришло еще мое счастливое время! Слишком близко нахожусь я еще от палат моего отца и от места, где мается зло. Сердце подсказывает мне, что не оставят они в покое твой гостеприимный край, пока я здесь. Ой, не могу говорить, совсем замерзла!
  -Вижу, твердо твое решение! А вот и одежда! Это теплый кафтан и шуба моей жены Любавы. Когда умыкнули ее супостаты, было лето, вот зимняя одежда и осталась. Вижу еще подросла ты, пока спала, одежда Любавы тебе только чуть-чуть великовата будет! Кикиморы, вы где? Вот уж тетки неповоротливые! Сапоги то несите! - и Багник бросил несколько колец тумана в направлении болота. Тут же появились и кикиморы, извиняясь и постанывая от холода. Теплые сапожки, которые они несли в руках, тут же приковали взгляд девочки. Ей до дрожи захотелось засунуть свои ножки в их меховой нутро. Что она с помощью кикимор и сделала.
  -Ну вот и согрелась, - довольно проговорил Багник, - а как лежат то хорошо, как ладно! А что касается дружинников твоего отца, тут дело такое! Не было здесь никого все эти три месяца! Не появлялись они здесь, и верю, что и вновь не появятся! Что же, ты приняла решение! - Багник помолчал немного, видимо собираясь с мыслями, - Одарю я тебя на прощанье и не вздумай отказываться! Знаю я тебя! Для себя так и ничего не попросишь! Много богатств таит земля моя, но не возьмешь ведь! Поэтому замыслил я для тебя подарок необычный! Пораскинули мы мозгами с мастерами-дреговичами, да удумали вот что! Пока ты спала, дреговичи сделали для тебя куколку. Да куколка эта не простая, а заговоренная! А на лицо она точь-в-точь как ты! Мастер дрегович даже спускался под воду, чтобы посмотреть на тебя! Посмотри на эту куклу! И запомни все что я скажу: если попадешь в беду, дунь в лицо куклы и положи ее на землю. Она тобой и обернется. Пока будет кукла ответ держать перед обидчиками, ты успеешь убежать.
  -Спасибо тебе болотный царь! Полная калита у меня подарков, вот только воспользоваться ничем не могу! Может твой подарок будет более счастливым!
  -А что у тебя там? - любопытный Багник засунул нос в калиту
  -Много чего! Вот это, еловая веточка, подарок Лешего! На крайний случай дал мне Леший эту веточку, но воспользоваться я ей не могу, рука у меня сам знаешь какая! А это вот прядь с головы Пущевика. Силой взяла ее у грозного царя пущи, а как пользоваться ею, не знаю. Никто не объяснил!
  -О, да ты владеешь большим богатством, - уважительно проговорил Багник, дотронувшись до калиты, - и сама об этом не знаешь! Хочешь, я тебе все объясню? Судьба-судьбинушка есть у каждого, неважно человек ли ты или нечисть болотная.
  До какого-то момента свободна наша судьба, нет у нее руля и ветрил, но однажды все меняется! У каждого живого существа это происходит по-разному. Что касается тебя, то, как только ты бросишь перед собой на землю эту прядь, ничего уже вернуть назад будет нельзя! Превратится прядь в зеленую дорожку видимую только тебе. А уж куда уведет тебя эта дорожка, знает только богиня Макошь, да другие подручные ей боги. Но ты хорошенько подумай, прежде чем воспользоваться волосом Пущевика. Как только пойдешь по дорожке, выстланной его волосом, тебе нельзя уже будет свернуть в сторону.
  -Спасибо болотный царь за все! Я очень ценю твой совет, но так устала попадать в бесконечные переделки, что, пожалуй, воспользуюсь тем, чем Пущевик поделился со мной так неохотно.
  -Воля твоя девочка! Жаль, что не захотела ты остаться с нами, а больше я ничем помочь не могу!
  -Прощай Багник и поцелуй за меня Багнилку, когда она проснется! Может еще свидимся!
  -Прощай! Может и свидимся!
  И снова маленькая княжна оказалась в одиночестве. Приветливо махали ей дреговичи, когда проходила она через их поселок. Поселок кончился, и девочка углубилась в лес. Все дальше и дальше несли ее ноги, лес становился все более неприветливым, а воспользоваться волосом Пущевика было по-прежнему боязно. Слишком крепко засело в ней предостережение Багника.
  Лес стоял холодный и враждебный, голые ветви деревьев вздрагивали от порывов ветра, опавшая листва под ногами повторяла одно и то же: "ушла, ушла!". Владина остановилась. Тяни не тяни время, а без волоса никак не обойтись. Лес обступил ее со всех сторон и девочка, даже озолоти ее сейчас, ни за что не указала бы то место, откуда пришла, а тем более ей было неведомо, куда идти дальше. Все случилось так, как говорил Багник. Коснувшись земли, волос Пущевика превратился в зеленую дорожку.
  
  Глава 7.
  Дар Пущевика.
  
  Шла девочка долго. Несколько раз ей пришлось пройти мимо больших поселений. Собаки надрывались от лая, завидев ее издалека, но чаще всего она шла по безлюдной местности, мимо серых полей. Урожай уже был собран, и на полях никого не было. Часами шагала Владина по бугристой дороге, и лишь серое небо не сводило с нее глаз. Наконец вдали показался город. До него было еще идти и идти, но виден город издали был хорошо. На высокой горе располагались княжеские дворцы и терема бояр, дома и усадьбы ремесленников и купцов, и скромные жилища простого люда. Город имел и укрепления, защищавшие его от врагов - высокие земляные валы, и глубокие рвы, наполненные водой. Богатые постройки возвышались и на соседней горе. Несколько христианских храмов дополняли силуэт города.
  У подножия горы располагался и другой город, город простолюдинов, там находилась обширная гавань, где останавливались многочисленные купеческие корабли. Разноязычная речь, пестрота одежд, звон металла, шум кузнечных мехов, дым и постоянное движение, вот чем встретил город девочку. Здесь не было каменных дворцов, но зато прочно стояли обширные, надежно срубленные дома купцов и ремесленников. Повсюду были разбросаны полуземлянки и землянки, где жил люд победнее.
  С опаской вступила девочка в ворота города. Ей так и мерещилось, что сейчас на плечо ляжет тяжелая рука дружинника и дальше все будет просто ужасно. Но, оглянувшись вокруг, княжна поняла, что опасается напрасно. Здесь она была одной из многих. Вокруг нее сновали люди, движение не затихало ни на секунду. Успокоившись, Владина с любопытством огляделась. Дома, в Куяве, у нее почти не было возможности окунуться в этот чужой для нее мир. Она и была то в городе черни всего два раза, да и то все время в чьем-то сопровождении, всего лишь минут на двадцать.
  Сейчас же она была совершенно свободна, да и город был другой. Чем-то неуловимым он был похож на ее родной город, но все же был иным. Весь день девочка бродила по базарам и улочкам города. Когда сильно хотелось есть, она находила укромное местечко, где ее не было видно, осторожно доставала из калиты веточку и клала ее на землю. Слышался лай или мяуканье (в зависимости от того, какое животное находилось поблизости) и к девочке во весь опор мчалась домашняя зверюшка, неся во рту какую-то снедь, только что утянутую с домашнего стола. Наконец настал вечер. Улицы стали пустеть. Уже не раз Владина перехватывала недоуменные взгляды спешащих домой прохожих, которые как бы говорили; "А что делает эта девочка на улице в час, когда все дети должны уже спать?". Вдруг девочка вздрогнула и резко обернулась. Где зеленая дорожка? Боже мой, она совсем забыла про дорожку! Уже столько часов прошло, а она ни разу за все это время даже не посмотрела под ноги!
  Решив исправить ситуацию, девочка бросила незаметный взгляд перед собой и не удержалась от крика. Дорожки не было! Она оглянулась назад. Дорожка была там. Пришлось девочке разворачиваться и шагать туда, откуда пришла, то есть к городским воротам. Впрочем, ей недолго пришлось идти по прямому пути, вдруг дорожка начала петлять, заводя ее в какие-то переулки, проводя мимо тупиков. Совсем стемнело и стало еще холодней. Княжна со страхом поежилась! Землянки вокруг стояли темные. Люди уже спали. Через каких-то четыре-пять часов им предстояло встать и выйти из дома в стылую холодную ночь. Однако дорожка вела девочку все дальше и дальше, пока, наконец, Влада не ощутила, что больше не может сделать ни шагу. Как будто услышав жалобу девочки, дорожка остановилась около большого, недавно срубленного дома.
  Возле дома все еще стоял приятный запах недавно срубленной древесины. Девочка приободрилась. Ей понравился дом, а в окне дома горел огонек, будто девочку здесь ждали. Владина подошла к крыльцу дома, но сразу не решилась постучать. Оглянулась. Нет, дорожка не собиралась указывать дальнейший путь. Она упиралась в крыльцо дома и исчезала под ним. Медлить было уже невозможно. Княжна сильно замерзла. Пальцы на руках уже не хотели двигаться. Собрав остаток сил, Владина выпростала руку и постучала в дверь. Дверь открылась сразу же, как будто девочку здесь ждали. Молодая женщина, почти втащила Владушку в дом, и, бросив опасливый взгляд на улицу, захлопнула дверь закрыв ее на засов.
  -Ну, наконец то! - звонко проговорила женщина, - Что так долго? Я уже заждалась! Темно уже, а тебя все нет! Давай сюда, где берестянка?
  Влада онемела от напора женщины и стояла, не зная, что сказать.
  -Ну что ты молчишь, - женщина еще раз повторила попытку разговорить девочку, - Язык проглотила что ли? Давай сюда калиту, я сама поищу!
  Не обращая внимания на вялое сопротивление Влады, она сама сняла калиту с плеча девочки. И тут княжна пришла в себе. Нельзя было чтобы калита оказалась в чужих руках, более того, она точно знала, что именно этой женщине нельзя заглядывать в калиту. Осознав это, девочка забрала у опешившей женщины калиту и сказала
  -У меня нет берестянки
  -Как нет, - удивилась женщина, - ты что, ее потеряла?
  -Я не могла ее потерять, потому что у меня ее не было.
  -Как... Да ты вообще кто такая? Тебя разве не отец мой послал?
  -Нет. Я чужая в вашем городе. Я замерзла, увидела огонек в вашем окне и решила постучать.
  -Ты... Ты не понимаешь, куда ты пришла! Давай разворачивайся к двери и иди куда шла! Уходи сейчас же!
  Женщина открыла дверь. Во Владе вдруг некстати заиграла княжеская спесь! Ее, княжну, гонят за порог, и кто, какая-то простолюдинка! Она уже почти переступила порог, но бросив взгляд на крыльцо, увидела, что зеленая дорожка намертво прилипла к доскам крыльца. Увидев замешательство девочки, женщина попыталась ее подтолкнуть.
  -Иди, чего встала!? Все тепло мне выстудишь! Иди же!
  -Нет, не гоните меня, - Влада сделала шаг назад, в тепло дома, - мне некуда идти. На улице мороз. Я замерзну до утра и умру.
  Женщина нехотя закрыла дверь.
  -Ты сама не понимаешь, о чем просишь! Даже мне опасно оставаться в этом доме! Не говоря уже о тебе! Оглянись же вокруг, видишь, дом не жилой!
  Девочка оглянулось. Действительно, кроме печки, стола и нескольких лавок, в горнице ничего не было. Впрочем, она обратила на это внимание еще, когда только вошла в дом, но не предала этому значение, здраво рассудив, что в свежесрубленном доме могут быть еще не обжитые помещения. Посмотрев на женщину, Владина хотела что-то сказать, но пошатнулась и чуть не упала. Это не прошло мимо внимания женщины, и она внезапно смягчилась.
  -Ну да ладно, согрейся вначале, потом будем думать, что делать с тобой дальше. Давай я тебе подвину лавку ближе к печке! Да ты садись, садись, на ногах ведь не держишься! Как зовут то тебя?
  -Владиной при крещении назвали! А мое истинное имя мама не велела никому говорить!
  -При крещении... Бедное дитя! Что же будем знакомы, меня зовут Поленка. Видишь, как все хорошо, вот мы и познакомились! Ой, шаги! Еще кто-то стучит! Быстро ложись на лавку, да накройся тряпьем, вон в углу лежит! И замри, замри, будто тебя нет!
  -Кто там еще, - вдруг сонно закричала Поленка, изображая человека, которому не дали спать. - Добрые люди уже все спят!
  Кто-то вошел. Владина очень хотела бы подсмотреть на незваного гостя, но не решилась выглянуть из-за груды тряпья. Она боялась даже пошевелиться. Ей оставалось только ловить звуки. Скрипнула дверь, пропуская кого- то в дом. Потом дверь захлопнулась. Минутная заминка и тишину заполнил детский голос.
  -Вот берестянка! Насилу дом ваш нашла, на улице темень, хоть глаз выколи!
  -На словах велел ли что передать?
  -Да, велел.
  -Ну что велел?!! Говори, не томи!
  -Велел сказать, что все отменяется. Огонек должен погаснуть!
  -Так и велел передать?
  -Да. Заставил выучить слово в слово. Посулил, ежели ничего не перепутаю, нагат. Сказал, что вы мне его и дадите!
  -Ого! Слыхано ли дело, ребенку, за такую пустяковую работу, такую дорогую монету давать!
  -А он сказал, чтобы вы мне дали не простой нагат, а меченный, со знаком бога Симаргла, священной собаки. Это будет мне награда, а ему знак, что поручение я выполнила правильно!
  -Хорошо, погоди минутку, сейчас я его найду! На, держи, да не потеряй!
  Живешь далеко ли? Больно одежонка у тебя худая!
  -Рядом, через три двора.
  -А куда нагат положишь? Не выронишь ли?
  -А я во рту спрячу! Там уж не потеряется!
  -Ну, тогда хорошо! Тогда иди! Да осторожно, ночь больно темная!
  Снова звук открываемой и закрываемой двери, скрип засова. Звук шагов к лежанке.
  -Вставай уже. Дай-ка я разгляжу тебя спокойно! Отогрелась?
  -Да, спасибо!
  -Твое счастье, что ждала я гонца, да огонек не тушила. Так и замерзла бы ты на улице, никто бы тебя не пустил в дом. Да, кстати, совсем забыла, огонек же надо потушить. И раз мы больше никого не ждем, можно закрыть на второй засов дверь. Мало ли лихих людей на улице ходит?!!!
  Ну, давай поговорим! Ты говорила, что пришлая, я не ослышалась, да? А откуда ты пришла? Где жила раньше? Ближайший поселок отсюда в нескольких километрах, но... Ты ведь не оттуда, это я по говору слышу! А соседний город ой как далеко? Ну, что молчишь? Так откуда ты?
  -Можно я вам все утром расскажу? Я так устала и хочу спать!
  -Ты странная девочка! А с первого раза и не скажешь, ребенок как ребенок! А уж коли взглянешь на тебя во второй, да в третий раз, видно, что не проста ты, ой, как не проста! Есть в тебе что-то такое... Ладно, спи, утром поговорим! Все равно мне надо неотлучно находиться в доме до завтрашней ночи, наговоримся еще! Спи!
  Но Владина не спала, она мучительно думала о том, открыться ей Поленке или нет. С одной страны боязно, незнакомая женщина, что- то у нее на уме? А с другой стороны девочка осознавала, что без помощи человека ей не обойтись. Нелюди, Леший, Багник и прочая нечисть-это хорошо, но она, Влада, все же человек! И не зря ведь зеленая дорожка привела ее именно к этому дому! Не могла дорожка отдать ее, Владину, в руки плохой женщины!
  И девочка решила так, если утром, взглянув на дорожку, она обнаружит, что дорожка ведет ее дальше, то попрощается и уйдет, ничего не объясняя. Но если окажется, что дорожка по-прежнему упрямо упирается в крыльцо, то придется все рассказать Поленке и попросить помощи. С этой мыслью девочка и заснула. Ночь пролетела как один миг.
  Солнце било прямо в глаза, на улице был полдень, а Влада все никак не могла разлепить глаза. Когда она все-таки это смогла сделать, то наткнулась на внимательный взгляд Поленки.
  -Ты так долго спала, - осторожно проговорила Поленка, - что я забеспокоилась. А потом засмотрелась на тебя. Все-таки необыкновенное у тебя лицо, чистое, гладкое, холеное какое-то! И сдается мне, видела я недавно лицо похожее точь-в-точь на тебя! Но вот где... Нет, не припомню! Так все утро сижу, смотрю на тебя и маюсь! В родном доме у меня обычно нет свободной минутки. Так и кручусь с утра до вечера. Поверишь ли, даже присесть некогда! А тут, в этом доме... Как не стараюсь, не могу найти себе занятие! Сейчас только полдень, а до вечера еще так далеко! Хорошо, что тебя на мое счастье сюда занесло! Вместе весело, так день и скоротаем! Но вначале давай поешь. А потом все расскажешь, откуда ты, почему перед моими дверями оказалась! Уж больно я любопытна, страсть люблю всякие истории. С самого детства я такая, приглашу полный дом калик перехожих, да сижу, слушаю необыкновенные истории о заморских странах. За что, правда, отцом часто бита и бывала! А почему ты не ешь? Аль не вкусно!? Сама готовила! Правда вчерашнее все, свежему взяться неоткуда, не выходила я сегодня из дома. Нельзя мне! А ты все-таки ешь! Смотри какая худая, кожа да кости!
  -Мне не хочется!
  -Как не хочется? Ты и вчера заснула не отужинав. Встрепенулась я, хотела тебя накормить, а ты спишь уже! Да ешь же!
  -Не хочется. Голова почему-то болит!
  -То-то гляжу я ты вся красная! Захворала что ли? Ну что же... Ложись тогда снова на лавку! А я за бабкой травницей сбегаю! Ах, разбей меня Перун, я же забыла, выходить то мне нельзя! Что же делать? Ну, куда ты? Али жар тебе совсем мозги спалил, нельзя тебе на улицу!
  -Пустите, мне надо только посмотреть, здесь ли еще дорожка!
  -Какая дорожка? Да ты бредишь! Ух, ты, худая-худая, а сильная! Шубу то накинь!
  Владине было достаточно одного взгляда, что убедиться, что дорожка на месте. Убедившись, она вздохнула облегченно. Все на месте, и она может спокойно вернуться в дом. Ей казалось немыслимым куда-то сейчас идти, от кого-то прятаться, от кого- то убегать. Войдя снова в дом, она сползла на пол и услышала, как захлопнулась дверь, и опустился засов.
  Почувствовав, что ее тормошат, она заставила себя открыть глаза
  -Ну что, на месте твоя дорожка?
  -На месте. Можно я лягу снова на лавку, свет режет глаза и больно говорить!
  -Ой, да ты совсем хворая! Была вся красная, а сейчас аж побелела! Конечно, тебе надо лечь, я помогу тебе до лежанки дойти! Что же делать? Нет ли все-таки у тебя сродственников в этом городе? Или знакомых каких? Ведь к кому-то же ты шла?!!!
  Девочка слышала и понимала все, о чем говорила добрая женщина, но ответить ничего не могла. Ее губы будто одеревенели. Внезапно кто-то постучал в дверь. Да так громко, что задрожали стены. Поленка сползла с лавки на пол и там затаилась. Стук повторился, но на этот раз чуть потише. Женщина встрепенулась. Когда же стук повторился в третий раз, но совсем тихо, женщина подошла к двери и, отодвинув засов, впустила в дом мужчину.
  -Отец, что случилось? - испуганно спросила она, - Почему ты пришел? Договора то не было! Что-то случилось с мужем?
  -Уф, запри дверь! И прекрати, наконец, задавать вопросы! Ковш воды дай, а то совсем запыхался, пока шел! Ой, да не копайся ты, забыла, где бочка с водой? Что? Это кто еще у тебя на лежанке?
  Глаза открыть девочка не могла, но услышала, как Поленка шепотом рассказывает отцу историю появления девочки в этом доме.
  -Мало я тебя бил, - загрохотал голос мужчины, - это надо же, князева дружина наводнила город, а она...
  -Неужели они опять вернулись? Они же позавчера ушли из города!
  -Да, тогда ушли, а сейчас вернулись! Опять ищут какую-то девочку! Хватают всех девчонок младше 15 лет. Старейшины города возмущены! Забрали даже дочь наместника князя. Правда, тут же поняли, что хватили лишку и вернули ее обратно. А остальным девочкам, чьи родители попроще, такой чести ждать долго придется. Собрали девчонок всех вместе как овец в хлеву и ждут появления посыльного от князя. Шныряют по всем дворам, забирают все что приглянется, якобы это вещи девочки. Скоро и до этого дома доберутся. А у нас тут сама знаешь, что... И вот мы с твоим мужем решили не дожидаться вечера, а перенести все из этого дома сейчас. Ты в тех комнатах окна затемнила?
  -Да
  -А петли в двери потайной комнаты смазала?
  -Да, да, да! Ну что ты спрашиваешь? Нешто я бы ослушалась тебя в таком деле? Ты мне лучше скажи, как там мама?
  -Сидит, воет! Жалеет тебя, браниться на меня, что оставил тебя в пустом доме. А не понимает, дурья башка, что ты самое лучшее прикрытие. Сунется кто, а тут ты! Молодая хозяйка обживает новый дом. Вот и мебели еще в доме нет, необжитый дом! Ну ладно, хватит разговоров. Что с девочкой?
  -Сейчас посмотрю. Был жар, потом побледнела вся, а сейчас... Да у нее снова температура, да высокая какая! Нужна бабка-травница!
  -Бабку мы приведем, когда стемнеет. А сейчас пойди, приготовь ей постель в потайной комнате!
  -Зачем? Там же идолы Арсаны! Что если она ночью проснется и увидит их? Да она же со страху умрет!
  -Судя по тому, как она дышит, не очнется она и к следующей ночи, если бабку не приведем. А спрятать ее надо, потому как сдается мне что... Боже мой, я понял, это ее ищут! Это она дочь князя! Она сбежала из Куява.
  -Ох, что ты говоришь!
  -То и говорю, что совсем некстати она нам сейчас. Но делать нечего, значит такова ее судьба. Боги сами захотели, чтобы она пришла именно сюда! Но где же твой муж? Надо что-то делать, уж слишком громко она начала стонать! Конечно, с улицы вряд ли слышно, но все-таки...
  -Отец, стучат! Впускать ли?
  -Подожди! Да, это твой муж, стук условный! Впускай!
  -Они на соседней улице! - молодой мужчина мелко трясся и поминутно оглядывался, - Там вой и крик стоит. Надо быстрей уносить идолов, да уходить из этого дома!
  -Погоди, ты еще не знаешь, какой сюрприз твоя жена нам приготовила! Не будешь ее бить, еще не такое тебе уделает!
  -Отец, да погодите вы! - казалось, что молодая женщина нисколько не испугалась в отличие от мужа и отца, - Вот, посмотри, приблудилась вчера, а сегодня слегла вся в жару. Отец говорит, что это та, которую ищут, княжеская дочь!
  -Хватит разговоров! Нужно ее спрятать!
  -Стойте! - вмешался второй мужчина, - Слышал я, что сказывали про нее!
  -Что?
  -Если это действительно княжеская дочь, то одна рука у нее убийственная!
  До чего не дотронется она этой рукой, все погибает или гниет на корню! У нее должна быть черная рука, я подслушал как об этом говорили дружинники. Девчонок, ту тех, что похватали, заставляют руки перед собой вытягивать.
  -Поленка, а ну-ка посмотри, у нашей-то рука не черная? Да осторожно, ты такая неловкая!
  -Да вроде... Ой, как же я раньше не заметила! Будто тряпицу ей черную на руку накинули! А как же мы ее понесем?
  -Как, как... Думать надо, когда впускаешь посторонних в дом!
  -Но отец, я же тебе говорила, как это получилось...
  -Получилось, получилось... Ладно, давайте сделаем так, отнесем ее туда прямо на лежанке. Ты Поленка неси с того боку, где рука нормальная, твой муж пусть сзади лежанку поддерживает, а я понесу с того боку, где рука-убийца. Ежели что, так я уже пожил, мне умирать не страшно. А вам еще жить да жить. Но я думаю, что ничего не случится. Не для погибели послали ее боги. Ну, готовы? Взяли и понесли!
  
  Очнулась княжна от того что какая то сухонькая старушка вливала ей в рот ложку за ложкой горькую водичку. Сначала девочка подумала, что она снова у бабушки из поселка древлян, но приглядевшись, поняла, что ошиблась. Губы у пожилой женщины были так плотно сжаты, что казалось, никакая сила не сможет растянуть их в улыбке. Когда девочка попыталась увернуться от очередной порции горького лекарства, старуха, ни слова ни говоря, придавила ногой тело девочки. Рукой, свободной от ложки, она открыла девочке рот. И влила все-таки горькое снадобье. Проглотив лекарство, Влада хотела высказать старушке все, что о ней думает, но, посмотрев внимательно на бабушку, отказалась от своего намерения. Дело в том, что сквозь суровый лик пожилой женщины, вдруг, на секунду, проглянуло ее детское лицо.
  Проглянуло и исчезло, но девочка все же успела увидеть лучистые глаза девочки-подростка, нос в веснушках и счастливую улыбку. Старушка раздела и натерла девочку чем-то густым и маслянистым. Снадобье было мерзким на ощупь и так же пахло, но Влада больше не сопротивлялась. После этого, знахарка, укутав девочку в шкуру какого-то животного, начала собирать свои склянки и горшочки. Владина хотела о чем-то спросить странную бабушку, но вдруг почувствовала, что не может выдавить из себя ни звука. Зевота сводила скулы. Несколько минут бабушка сидела неподвижно, не сводя глаз с больной девочки. Влада еще немного поборолась со сном, но потом все же сдала свои позиции.
  Увидев это, старушка удовлетворенно кивнула и поднялась. Когда девочка очнулась в другой раз, рядом с ней никого не было. Свеча тускло мерцала, оставляя углы комнаты темными. Окон в комнате не было, поэтому девочка не знала, ночь сейчас или день. Она осознавала, что, кажется, была больна, но сейчас ей уже намного легче, однако приподнявшись на лежанке, тут же упала снова. Силы еще не восстановились. Внезапно, свеча вдруг затрещала, и язычок пламени изогнулся. Девочке стало страшно. Закрыв глаза, она несколько минут полежала так, но почувствовав, что в комнате ничего не изменилось, робко приоткрыла один глаз. Возле стены, как раз напротив забранного ставнями окна, стоял странный человек. Ростом он был лишь на голову выше Владины, но лик имел нечеловеческий. Приглядевшись, девочка поняла, что никакой это не человек, человек не сможет так долго стоять неподвижно. Когда глаза окончательно привыкли к темноте, девочка сделал еще одно открытие. Неподвижных фигур было тринадцать.
  Это были идолы старых богов-Арсаны. И вот только тогда княжне открылась загадка дома. Хозяева дома относились к вере не смирившихся. И еще много было людей, которые считали эту веру единственно истинной. Для князя Владетеля эти люди были как стихийное бедствие. Можно представить, какую силу олицетворяли собой эти люди, по-прежнему поклоняющиеся старым богам. Поленка, ее муж и отец, специально срубили этот дом, чтобы хранить здесь идолов. И надо же было такому случиться, что именно сюда привела Владину зеленая дорожка. Если князевы приспешники обнаружат идолов, всю семью ждет страшная беда. Девочка задумалась так глубоко, что не заметила, что в потайную комнату зашла бабушка-лекарка и вот уже несколько минут наблюдает за неугомонной пациенткой. Взгляд девочки был устремлен на идолов, старушка тоже посмотрела туда.
  Девочка вела себя как загипнотизированная и если бы старушка не вмешалась, дело могло бы кончиться худым. Магия идолов была настолько древней и суровой, что без подготовки нельзя было и несколько секунд смотреть на суровые лики тех, кого решил уничтожить отец маленькой княжны. Развернув девочку к себе, бабушка тихонько дунула ей в глаза. Увидев же, что взгляд Владины прояснился, снова взялась за лечение. Собственно, лечение, как и в первый раз, состояло из горьких микстур и вонючих мазей, только теперь, вместо одеял из шкур, девочка была укрыта тонкой тряпицей, на которую старая женщина брызнула несколько капель снадобья. Старушка еще только поднялась с лежанки, а девочка уже спала. А приснился девочке необычайный сон, будто проснулась она в той же самой комнате. Глядь, а комната то не совсем та! Ушел из комнаты мрак! А светло стало в комнате не просто так, у каждого идола появилось собственное солнце. И горели те светила с необыкновенной силой, и вертелись, и разбрасывали свет во все углы комнаты. В какой-то момент тесно стало тринадцати светилам, и боль ударила по глазам. Протерла княжна глаза, глядь, а идолы то ожили!
  Испугалась девочка, да напрасно. У каждого идола в руках был колпачок. Увидели деревянные боги, что нет мочи больше терпеть княжне свет от тринадцати ярил, да прикрыли лучи колпаками. И страшно и любопытно было девочке! Однако, когда она еще раз попыталась посмотреть на идолов, оказалось, что вокруг темень полная,да такая полная, что захолонуло сердце у девочки. На этом сон и кончился. Когда княжна проснулась, в комнате был прежний полумрак. Потрескивала свеча, а идолы вернулись в свое прежнее состояние. Вглядевшись, девочка увидела еще кое-что. Зеленая дорожка протянулась прямо к ее лежанке. Влада тут же поняла, что это значит, но была не уверена, что у нее хватит сил встать с лежанки и снова отправиться в путь. Но что-же делать, дорожка была в комнате и никуда от этого было не деться. Девочка попыталась встать.
  Кружилась голова, а в остальном вроде все было в порядке. Снова сев на лежанку, она задумчиво посмотрела в сторону идолов, но тут же встрепенулась. До ее слуха долетели голоса спорящих людей. Люди разговаривали на повышенных тонах, и девочка тут же ощутила тревогу.
  -Да нельзя ей еще на улицу, - девочка узнала голос Поленки, - вон сегодня мороз какой!
  -А коли найдут здесь, у нас, - пробасил какой-то мужчина, вероятно отец женщины, - так и спрашивать не будут, можно ли ей или нельзя на улицу!
  -Да и бабка-травница сказала, что... - вклинился в разговор третий голос
  -А пойдем ее саму и спросим, - вдруг, после небольшой заминки, подвела итог разговора Поленка, - сможет ли она двигаться? Что же мы за нее решаем?
  И вслед за этими словами в комнату вошли Поленка и двое мужчин. Старший, вероятно, был отцом молодой женщины. Откашлявшись, он то и начал разговор с княжной.
  Отвесив поклон в сторону идолов, мужчина подошел к лежанке и помедлил, не зная с чего начать разговор. Наконец он решился:
  -Да прибудут с тобой девонька истинные боги! Ведомо нам, кто ты такая! Помогли мы тебе чем смогли, поможем еще, если это будет в наших силах. Но сейчас тебе здесь оставаться нельзя. Дружинники князя сегодня ведут себя как звери. Народ стонет, вся нормальная жизнь в городе остановилась! Вчера сюда пришли еще две дружины, шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на дружинника князя. Сегодня ищут только в свежесрубленных домах, то ли видел тебя кто, когда ты стучала, то ли...даже и не знаю, что и думать! Пока была ты в жару, да в беспамятстве, искали вяло, тыкались, как слепые котята. Однако стоило тебе очнуться, как поиск стал лютым! Будто кто-то в уши дружинникам шепчет, дорогу к тебе указывая...
  -Так уже было. Багника они тоже оставили в покое, как только я заснула, - задумчиво проговорила Влада
  -Это ты, о чем? - опешил мужчина
  -Да нет, пустое все, просто я задумалась и заговорила вслух!
  -Не в себе она, - зашептала отцу Поленка, - от болезни так просто не отмолишься! Вон Багника зачем-то упомянула! Чур меня! Тьфу, тьфу, тьфу!
  Отец недовольно покосился на Поленку и, помявшись, продолжил.
  -Ты это...Ну сама уже решай, что делать...Мы тебя не гоним!
  -Да я все понимаю. Спасибо вам за приют, за лечение и заботу! Но мне действительно уже пора!
  На лице отца отразилось облегчение, но Поленка была не согласна с решением Владины.
  -Да ты же еле стоишь! Куда ты пойдешь? Давай мы тебя перепрячем! У нас много сродственников в городе. Из дома в дом будем передавать! Так до весны и дотянем. А там и двинешься дальше
  -Спасибо вам на добром слове! Но не могу я больше прятаться! Вы мне только скажите, сейчас ночь или день? Тут же нет окон.
  -Сейчас утро. А уйти ты сейчас не сможешь. Дружина совсем рядом. Обыск идет в соседнем доме. Если облава дойдет и до нас, может не догадаются искать в потайной комнате?
  -Догадаются, - обреченно проговорила девочка, - я даже поняла, как это происходит. Вот только сейчас поняла! Мне нужно бежать сейчас, сию минуту, - вдруг Влада замолчала, какая-то мысль пришла в ее бедовую голову, - А если...Скажите, много человек отрядили на мои поиски?
  -Много. Человек пятнадцать шастают по домам, переворачивая все вверх дном, - вступил в разговор муж Поленки, - и возле дома сторожит почти столько же человек. А что ты удумала? Расскажи!
  -Нет времени на разговоры. Вы и так все увидите! Впрочем, вы имеете право все знать. Не только жизнью рисковали, когда прятали, а кое-чем большим. Вы не смотрите что я маленькая, а ведь все я поняла! Гонит меня вперед Зло несусветное, знак его вы видели на моей руке. Когда я сплю или в беспамятстве, не видит оно меня и лютует, направляя на невинных людей дружинников отца. Как только разум мой просыпается, зло торжествует! И через некоторое время дружина отца точно знает, где меня искать.
  -Это значит... - начал было Мизгирь, отец Поленки
  -Это значит, что дружина, вероятно, уже у самых ваших дверей, - грустно закончила свой рассказ девочка
  -Отец стучат! - закричала Поленка, - открывать ли?
  -Прячьте девочку, - вдруг принял решение Мизгирь, - Мы не откроем им. Нам бы продержаться минут десять, а там сбегутся наши и не дадут разорить дом! Двигайте к дверям все, что есть в комнате!
  -Нет, - Влада сделала несколько шагов к двери, - вы забываете об идолах! Дружина не должна найти их. Князь не остановится ни перед чем. Дом осадят. А битвы между дружиной и горожанами я не допущу!
  У вас еще есть шанс! Объясните дружинникам, что знать ничего не знали! Мол, подобрали приблудную, а она возьми и расхворайся!
  -А как же ты? - всплеснула руками Поленка
  -Я...Что же, я заварила кашу, мне ее и расхлебывать! А вам спасибо за все. Знаю, чем рисковали, но не выбросили меня на мороз!
  -Отец, что делать? - снова закричал муж Поленки, - Они ломают дверь!
  -Что делать? Слышал, что девочка говорит? Отпирать!
  -Стойте! Придумала я, как сделать так, чтобы ни попеняли они вам за меня и не полезли в дом!
  -Говори быстрей! Дверь конечно новая, но против лома, сама знаешь...
  -Хорошо, слушайте! Пускай Поленка резко откроет дверь, да спрячется за ней. А я выбегу вперед. Увидев меня, дружина бросится в погоню и, надеюсь, забудет о вас и вашем доме!
  Ну, открывайте дверь и...Прощайте!
  Пока Поленка открывала дверь, Влада достала из калиты куколку, дар Багника. Как только дверь распахнулась, княжна дохнула на куколку и выставила ее на крыльцо. Кукла начала расти, вместе с ней разрастался и туман, образовавшийся от выдоха Влады. Вскоре туман закрыл весь квартал. Зато кукла, как две капли похожая на Владу, была видна отлично. Кукла повернулась в сторону солдат и поманила их за собой. Раздались крики
  -Вот она, держи! Врешь, не уйдешь!
  И вся дружина бросилась вослед двойнику девочки. Кукла побежала налево, а путь Влады лежал направо. Такое решение приняла зеленая стрелка. Крики и топот были слышны еще очень долго, но вот и они стихли, а может это просто Владина ушла слишком далеко. Гостеприимный дом остался позади, а Влада все еще переживала события последних часов. Выход из города был свободен. Жители попрятались по домам, и княжне не попался на пути никто. Вскоре она была уже далеко.
  
  Глава 8.
  У дедушки.
   Племя Мурома.
  
  Всю зиму шла княжна Владина. Остановки ее были короткими. Не больше чем на одну ночь. Сердобольные люди, чем могли, старались помочь измученной девочке. Одеждой, едой, а то и просто добрым словом. Наступила весна, настал первый день марта, березол.Люди праздновали наступление нового года. Все оживало, радовалось, пело. Только не радостно было на душе у девочки. В угрюмом, угловатом подростке уже почти не угадывались черты, той пухлой, добродушной княжны Владины, которую когда-то в июльский день предупредила об опасности принцесса Анна.
  Вытянулась девочка, выросла за зиму, заострилось лицо, а в глазах затаилось ожесточение. Ведь преследование продолжалось! Уже несколько раз в голову девочки приходила мысль просто остановиться и сдаться. А еще ее тревожило предчувствие, что зеленая дорожка никогда не кончится. И будет она, Владина, идти вечно. В такие моменты шаги девочки замедлялись. Однако тут же возникали рядом с ней лица друзей, бабушки Анкифы, Лешего, Багника, Поленки с мужем и отцом, матушки Анны. Отдышавшись, снова трогалась она в путь и понимала, что будет идти дальше, не остановиться, и не предаст тех, кто в нее верил и помогал. И снова шагала она в неведомое за зеленой дорожкой. Но все кончается когда-то, отшумел новый год, кончился березол и полетели вслед за ним: апрель-цветень, май-травень, июнь-первень. Прошло начало июля, липец, а потом время и к середке месяца передвинулось, к серпеню.
  Прошел ровно год с того момента как убежала Владушка из княжеских хором. Идти стало трудно, пошли очень густые леса, почти дебри. Очень часто девочка по целым дням не встречала ни одного человека. Но вот однажды дорожка вывела ее к околице маленького поселка. Три дня девочка не видела людей и очень удивилась, увидев здесь, в самой глуши, дома, и услышав лай собак. Пожав плечами, девочка хотела двинуться дальше, но вдруг, с удивлением и даже ужасом, увидела, что дорожка исчезла. Вместо дорожки теперь у ног девочки лежал волос Пущевика. От зелени в нем не осталось и следа, был он теперь коричневый и пожухлый.
  Поколебавшись, Влада подняла его и положила в сумку, на память. И...растерялась. Она привыкла, что все эти долгие месяцы решение за нее принимал волос Пущевика, и сейчас чувствовала себя так, будто осиротела. Не в силах принять решение, девочка решила уйти подальше от поселения и там поразмыслить, но судьба приняла за нее решение сама. Из крайнего, самого близкого к лесу, дома, выскочила молодая женщина и закричала
  -Радушка! Смотрите люди добрые, Радушка вернулась! - с этими словами женщина в несколько шагов преодолела пространство, отделяющее ее от девочки и кинулась ей на шею.
  -Радушка, что же ты молчишь, - тормошила ее женщина, - аль, не узнала меня?
  -Я не Радушка! - возразила девочка сквозь слезы.
  -Как же не Радушка, мои глаза не могут меня так подвести! - настаивала на своем женщина
  -Я не Радушка, я ее дочь Владина. - вытерев слезы, пояснила девочка
  -Не Радушка, а как похожа, - сдалась наконец женщина, - да, верно! Вот я дурья башка, мы же с ней ровесницы и выглядит она сейчас по-другому. Я ее подруга. Ну, где же твоя мама? - с любопытством посмотрела вдаль говорливая женщина, - где-то идет следом за тобой?
  -Мама умерла, - стараясь не зареветь в голос, проговорила Владина
  -Умерла! Значит, не увидеть мне больше подружку! А какой удар будет для твоего деда! Бабка то твоя, как только умыкнули Радушку, так сразу и слегла от горя, а дед все ждет ее, все надеется. Одна она у них была. И...Утрись, вон твой дед идет! Старенький он, береги его. Теперь ты его опора.
  Взглянув на шагающего к ней пожилого человека, княжна Владина поняла, что ее путешествие действительно окончено. От мысли, что ее путь окончен и перед ней ее родной дедушка, девочка заплакала еще сильней. Взглянув на деда, девочка сразу же вспомнила маму, они были так похожи! Дедушка подошел и встал рядом, не зная, что нужно говорить в такой ситуации. Он то конечно сразу понял, что стоящая перед ним девочка никак не может быть Радушкой. Боль, отразившаяся в его глазах, так подействовала на девочку, что она готова была броситься к старичку и обнять его, но заробела. Заробела, потому что не знала, как ее, только что обретенный дедушка, к этому отнесется. Тем более, что уже, сбежались все жители небольшого поселка, и каждому подошедшему, подруга ее мамы, объясняла
  -Это не Радушка. Это ее дочь. А Радушка умерла.
  Люди, которые первоначально настроились на счастливую весть, теперь неловко топтались на месте, не зная, как дальше себя вести.
  Наконец дедушка сказал, обратившись к Владе
  -Пойдем! Не стоять же здесь весь век!
  И они пошли. Жители поселка двинулись вместе с ними. Зашли в дом, дед сел на лавку, немного помолчал собираясь с мыслями, а потом сказал.
  -Что же, надо как-то жить дальше. Умойся с дороги, да иди в светелку. Там стоит сундук с вещами твоей матери. Подбери себе что-нибудь, впору тебе вещи то будут. Почти такая же она была, когда супостаты умыкнули ее. Может лишь на годок старше. Иди, тебе срочно надо скинуть с себя эти обноски. Видать долго ты ко мне шла.
  В комнате было все так, как в тот день, когда Радушка на свое горе пошла с подругами в лес. Ленты и салфеточки поблекли от времени, а в остальном создавалось впечатление, что хозяйка светлицы только что вышла и вот-вот вернется. Девочка зашла в светелку и села на лавку. К сундуку она боялась даже подойти, но чтобы ни огорчать дедушку, все-таки подобрала кое-какие вещи и тут же переоделась в них.
  Вернувшись к дедушке, она встала посреди комнаты. И тут же увидела огонек одобрения в его глазах.
  -Вот теперь вижу тебя! - довольно проговорил дед. - Конечно, ты очень похожа на Радушку, но все же ты...другая. Так и должно быть. Впрочем, дело не во внешности. Хотя...Ладно, об этом мы поговорим позже. Ну, что же ты стоишь? Садись вот сюда, на лавку. Ты не думай, я очень рад что ты пришла! Просто сразу и осознать то не смог я счастья, которого дождался! Бабушка твоя не дождалась, а я вот... - дед утер слезы, - да, все эти годы я ждал, почти ни на что не надеясь, но Радушка не пришла, и, как я только сейчас понял, не придет никогда. Зато теперь у меня есть ты, и моя жизнь с этой минуты снова обретет смысл. Сейчас мы поедим, и ты мне все-все расскажешь. Расскажешь о том, где курган с моей Радушкой, что такое случилось с твоим отцом, что ты осталась одна. И самое главное, как ты нашла меня?
  И Владина рассказала. Рассказывала она долго. Лишь поздно ночью был закончен ее рассказ. Давно затихло эхо голоса девочки, а дедушка все молчал. Наконец осторожно, будто пробуя слова на вкус, он проговорил
  -Вот оно как значит! Значит сам Владетель, гонитель старой веры, твой отец?!!! Но ты не бойся, здесь он тебя не найдет!
  -Почему ты так в этом уверен?
  -Мы, племя мурома, живем, как жили наши деды и прадеды, в старой вере. И пока мы с ладу со своей совестью и старыми богами, мы непобедимы! Здесь, в глуши Муромских лесов нас нелегко найти!
  -Ох, дедушка, если бы это было так!
  -Так и будет! Ты знаешь, почему твой отец оказался в плену у зла?
  -Нет
  -Зло учуяло его двуличие. Отрекшись от старой веры, он не смог порвать связи со старой верой.
  -Не понимаю.
  -Далеко мы от Куява, но ветер и калики перехожие страшные картины донесли и до нас. Рассказали они нам, как это было. В тот день даже солнце зашло за тучи, не дожидаясь своего часа. Стыдно солнцу стало за поступок твоего отца. Приказал Владетель уничтожить все, что напоминало ему о старых богах. Жгли богов, рубили на куски, а над статуей Перуна вообще надругались: привязали ее к конскому хвосту и сволокли с горы к реке, а потом бросили в воду.
  Вот так. Разочелся князь со старой верой, но и в новую не смог уверовать всей душой. Лебезил он перед старыми богами. Боялся мести. И тогда замыслил он худое, решил принести старым богам в жертву тебя. Ведь новая, христианская вера, отрицает и негодует при виде жертвоприношений. Металась душа князя, источала страх и неуверенность. Вот тут зло первородное и уловило князя в свои сети. Не гневись на отца, не он отдавал приказ принести тебя в жертву!
  -И все же я боюсь! Не верю я, что здесь, в лесах мурома, потеряют воины отца мой след!
  -Да, стар я стал! Думал, что все уже тебе объяснил, а ты так ничего и поняла. В язычестве мы остались, поэтому защищают нас наши боги. А докуда мы в своей вере, не нащупать злу тебя слепым глазам, не проведать твоему отцу то место, где ты сейчас. Поняла теперь?
  -Поняла. Только дедушка, мне вот что невдомек! Муромские леса от Куява ох как далеко, откуда ты в таких подробностях про изничтоженных богов узнал?
  -Ишь ты, ушлая, заметила! Дело вот в чем, дар у меня! Как у той старушки, в поселке древлян, про которую ты мне рассказывала. Только здесь, в наших лесах, этот дар прятать не надо. Никто не запрещает мне кудесничать, да провидеть прошлое и будущее. В ладу я живу с собой и с соседями, с природой и с богами. И поэтому природа добра ко мне. Немощь все больше захватывает мое тело, но дар никто не сможет отнять.
  Наоборот, этот дар все сильнее становиться из года в год. Знал я, что нет Радушки среди живых, знал давно, но обманывал себя. Заглушал голос дара. Однако дар, вопреки всему, не ослаб, не подвел меня. Нашептал в уши дар мне, что будет весточка от моей доченьки. И я не ошибся. Не зря были ожидания. Пришла ты. Немыслимый и сказочно тяжелый путь ты прошла. Без руля и ветрил, без...Ты же даже названия нашего поселения не знала. А все же дошла!
  -Но, дедушка, волос Пущевика...
  -Да, знаю я, знаю, - отмахнулся дед,- неужто такая ценность была бы дадена простой девочке? Нет. Часть моего дара досталась тебе! У Радушки его не было, а вот тебе повезло! Хотя, как глянуть, везение это или нет? А только знаю я, не заиграй дудка Леля в положенный момент, не было бы тебя сейчас со мной! Это ли не дар богов? Поздно уже, отправляйся в светелку. И спи спокойно. Верю я, что больше не придется тебе убегать да прятаться.
  Утро было солнечным и спокойным. Лежа в постели, девочка все еще не могла поверить, что ее долгое путешествие окончено. Окончено полностью. Пока завтракали и разговаривали, минуты шли за минутами, а девочка все еще не остыла от горячки долгого пути, ей все еще казалось диким, что она сидит на месте и не нужно убегать. Днем Владина внимательно наблюдала за дедом, следила, как он неспешно хозяйствует в доме и во дворе и пыталась чем могла ему помочь. Вечером набежала полная хата сродственников, да соседей. Почти вся деревня была тут, дед рассказывал им историю долгого путешествия внучки, да так увлекся, что и не заметил, что все и есть то перестали. Заслушались неискушенные поселяне.
  Слушали открыв рот, рассказ прерывался только охами да ахами. Сердобольные женщины затормошили да зацеловали девочку. Следующий день был Купальский. Вечером славили бога лета, Купалу. Владина первый раз в жизни водила хороводы вместе со всеми, плела и кидала венки в воду, а потом, ближе к полуночи, искала вместе со всеми цветок Купалы. На утро ей чуть взгрустнулось, вспомнился прошлогодний купальский праздник. Вспомнила как показывал Леший ей цветок, а потом прятал ее от дружины отца в своей захоронке. Вспомнив события годовой давности, девочка уже совсем собралась достать из калиты еловую веточку, да набежали под окна девушки-подружки и стали звать по ягоды.
  И побежали денечки, день за днем, час за часом. Все больше втягивалась Владина в эту неспешную, простую, но такую притягательную жизнь. Прошел август. Настало время урожая, а потом и свадеб. И однажды девочка сделала для себя открытие! Осознала она, что ей здесь хорошо, так хорошо, как не было хорошо никогда. Прости ее сейчас отец, да позови назад в Куяв и то не согласилась бы она. Ничего хорошего в Куяве ее не ждало, а здесь...Здесь девочка узнала, что такое счастье. Узнала, каково это, когда тебя любят, берегут и гордятся тобой! Влада обрела настоящую семью. Поначалу, ей было довольно сложно разобраться в родственниках, кто сват, кто брат, кто кому кем приходится, но постепенно все наладилось.
  И оказалось, что помимо дедушки у нее очень большая семья. И приняли девочку в эту семью сразу, без всяких оговорок и околичностей. Вскоре Владине казалось, что она жила здесь всю жизнь, а все произошедшей с ней раньше, не иначе как дурной сон. С приходом зимы, перешли с дедом из дома в землянку. Она находилась рядом с домом. Покрыта землянка была деревянною, остроконечною крышей, и на крышу эту была уложена земля. В ту зиму холода стояли небывалые. Бывало, возьмет дед несколько поленьев, да кинет в печь, а следом несколько камней побольше. Разойдется огонь, раскалятся камни до красна, польет дед их водой, отчего станет парко, да влажно. Заполнит пар всю землянку до такой степени, что снимет девочка уже всю верхнюю одежду которую можно снять, да блаженствует в тепле.
  А дни проходили так.Влада ткала да вышивала. Научили ее женщины сродственницы этим премудростям за лето. Не очень ладно выходило поначалу, но девочка не унывала, а дед занимался починкой. Ведь с приходом весны нужно было сеять да другим хозяйством заниматься. А еще говорили они без конца, дед рассказывал о детских годах Радушки, а Влада вспоминала как жила с мамой в палатах княжеских. Так зиму и перезимовали. А весной снова перешли в дом.
  Была поздняя весна. Однажды утром девочка проснулась от непривычной тишины. Деда не было слышно. Никто не шаркал, ни покашливал, ни ругал кота и собаку. Не слышно было, как стучит, то и дело, заслонка в печи. Предчувствуя недоброе, княжна влетела в горницу. Дед сидел на кресле-конике понурив голову, а руки его машинально гладили ручки кресла, вырезанные в виде конской головы. Пальцы его скользили по завиткам, гладили дивный узор, а глаза были закрыты, и голова была опущена. Девочка подошла к деду и чуть помедлив, дотронулась до него. Дед нехотя поднял голову, он силился что-то сказать, но слова не желали слетать с губ. Наконец, собравшись с силами, он сказал.
  -Зло близко! За что прогневались боги на тебя, почему нет тебе покоя и защиты? Кто же пожелал тебе такую долю?
  -Что такое дедушка? Что случилось?
  -Нет защиты тебе больше внученька! Добралась чужая вера и до наших лесов. Стоят у меня в ушах вопли и стенания. Обращают людей в чужую веру насильно, а тех, кто сопротивляется, подвергают боли. Не думал я, что так скоро доберется беда и до нас! Не было им пути в нашу чащу, да видно зло направило их по твоему следу! Боги истинные, да что же я говорю,- запричитал дед, увидев расширенные глаза внучки и ее враз побелевшее лицо,- не то я сказал, не то! Нет вины твоей в той силе, что надвигается на нас! Прости меня, дурака старого!
  -Дедушка, что же делать? - закричала Владина
  -Успокойся! У нас еще есть немного времени. Уходить тебе надо.
  -Куда? - заплакала девочка, - нет места, где я была бы невидима. Зло везде унюхает меня!
  -Есть одно место, где зло не сможет найти тебя. Это Арсания, место обитания истинных богов.
  -А как же я пойду? Я же не знаю, где это! И волос Пущевика мне уже не сможет помочь!
  -Я пойду с тобой! Меня тут больше ничего не держит. Если случится что с тобой, исчезнет смысл жить дальше. Путь заповедный в Арсанию я один из всего поселения знаю. Было нас три друга, один из трех я остался. Ходил я туда с друзьями, правда давно это было, еще до того, как я на твоей бабке женился. Хотел заморским чудом ее удивить. А пока ходил, чуть не опоздал, еще немного и вышла бы она замуж за другого. Ох, и о чем это я? Нашел время для воспоминаний, пень трухлявый!
  -Дедушка, а почему нам надо именно туда идти?
  -Собери побыстрей все необходимое в дорогу, а я тебе помогу! А расскажу я тебе все по дороге! Уйти нам надо очень быстро, прямо сейчас. Только так мы сможем сбить дружинников со следа. Уведем их за собой, минует беда наше поселение. Не уведем, так насильно принесут веру, в дома родных и знакомых. Мы же не хотим этого с тобой?
  -Нет, дедушка не хотим! А можно...Можно я к подружкам сбегаю, предупрежу?
  -Нет. Времени совсем не осталось. Беда близко.
  
  Глава 9.На пути в Арсанию.
  
  Но выполнить обещанное дед смог не сразу. Углубившись в лес, они чуть не наткнулись на передовые отряды дружины. До беды оставался один шаг, но природа-матушка опять пришла на помощь. Запнулась Владина, неведомо за что, да оцарапала коленку до крови. Знал дед травы, останавливающие кровь, самое время тем травам было, да сошел с тропы в поисках травы. А трава, как назло, куда-то попряталась, пришлось деду пройти чуть подальше, чем он планировал раньше. Совсем уже собрался он разогнуться, когда мешок с травой был полон, да услышал голоса. Где ползком, где бегом, но успел он добежать до внучки и даже перехватил ее готовый сорваться с губ крик. Трава спрятала беглецов от проходившего мимо отряда.
  -Поздно, - горько прошептал Добрит. - Долго мы собирались. Они теперь уже около поселка. Вся надежда на то, что, не найдя нас там, кинутся вослед и не успеют причинить много бед. Не плач деточка, боги с нами и поэтому все будет хорошо.
  -Не о себе я плачу, - всхлипнула Влада, - разорят они наш дом. В мамин сундук залезут.
  -Не запер я дом. А коли не заперто, зачем ломать? Нечего у нас в доме искать, все на виду,- отрешенно проговорил дед, видно было, что мысли его бродят где-то на стороне, - мысль одна покоя мне не дает, сама упала ты, или опять кто-то предупредить нас хотел? Ну-ка, покажи мне место, где ты упала?
  -Да как же я его найду?
  -Найдем, это место где-то рядом! Мы отойти далеко не успели. Только траву вот приложу к ноге. Рану то покажи?
  -Вот! Ой дедушка, а ранки то нет! Только кровь вокруг ранки и осталась, а ранки нет!
  -Так я и думал. Ну что деточка, пойдем, поищем кочку, за которую ты запнулась. Хотя сдается мне...
  -Вот здесь дедушка. Я вспомнила, этот цветок притянул мой взгляд, а пока смотрела, запнулась и упала.
  -Здесь говоришь? Ну что же, посмотрим! Ни пенька, ни коряги, чистая поляна! Не прав я был, угодна ты истинным богам, внученька. Как спасемся, нужно будет поблагодарить богиню плодородия Макошь! Ну что же, дальше медлить нельзя. В дорогу!
  Прошло не меньше получаса, пока дед не обнаружил, что идут они не в ту сторону. Пришлось вернуться к тому месту, где Влада упала, и искать нужную тропу. На этот раз тропа тут же развернулась перед ними, будто нарисованная. Но дед по-прежнему был настороже, все ему чудились людские голоса, все казалось, что преследуют их. Однако прошел час, два, а погони не было. Девочка легко вернулась к прежнему образу жизни, она шла и шла, не прося отдыха, совсем другое дело был ее дед, привыкший к оседлому образу жизни. Вот так и получилось, что к воротам большого города они добрались лишь к сумеркам, хотя от поселка до города было не больше двух часов. Ворота в город, слава богу, были еще открыты.
  Расслабились они, только очутившись внутри. Далековато был этот город от Куявии, и, поэтому, не так много было здесь блюстителей новой веры. Дед даже нашел капище, на котором принес жертву богу Стрибогу и богине Макошь. Капище было старым, и туда безбоязненно стекался народ. Дед выложил дары и поблагодарил богиню Макошь за помощь, а у бога Стрибога попросил благословления. Деду с внучкой предстоял долгий путь по суше и по воде, и необходима была любая помощь.
  Прошло какое-то время, и путешественники оказались на большой ладье. И лишь дождавшись, когда ладья отплыла далеко от берега, дед решил, что настало время посвятить внучку в свой замысел и рассказать ей про Арсанию.
  -Грустно, что нам пришлось бежать из собственного дома, будто лиходеям каким-то, но душу греет то, что боги успели предупредить меня. Даже путь они указать успели. И лежит наш путь в Арсанию. Но до того, как достигнем этих мест, надобно нам заехать в один из городов, лежащих на пути в Арсанию. Этот город лежит на пересечении торговых путей. Везут туда товары из заморских стран. И среди этого товара найти нам надо то, без чего не стоит появляться в Арсании.
  -Что же это, дедушка?
  -Это орех.
  -Орех? Эка невидаль, нам в палаты и орехи разные привозили телегами, и ягоды, и грибы и...
  -Внученька, очнись! Нельзя тебе вспоминать о княжеских палатах. Не буди лихо, пока оно тихо!
  -Прости дедушка и рассказывай дальше.
  -Так вот, я и говорю, найти надо этот орех и уговорить того, кто привез его на продажу, отдать его нам.
  -А почему бы нам не купить его? Я видела у тебя в мешочке много монет.
  -Истинные боги суровы. Раз сказали добыть орех без денег, значит так делать и надо. Нельзя нам покупать орех и все. Впрочем, о чем мы спорим? До города этого еще надо добраться.
  -Да что это за орех такой дедушка?
  -Привезен должен быть этот орех из далекой страны Греции. Грецким тот орех называется.
  Ладья, на которой плыли Владина, и ее дед Добрит, была не единственной, которая отправилась в тот день в путь. Ладьи выстроились в караван и отправились в путь к далекой Арcании. Над каждой ладьей трепетал большой стяг. То, что их ладья была одной из многих, устраивало деда как нельзя больше. Даже, если бы княжеская дружина вздумала искать их на воде, то довольно трудно было бы найти в караване ту ладью, на которой плыли именно внучка и дедушка. Плыли три дня. И вот в один из хмурых осенних дней вдали на реке показалось поселение Меря.
  Располагалось оно на крутом берегу и с самой высокой его точки хорошо просматривались дальние окрестности. Поселение находилось на великом речном пути и играло важную роль в торговли Арсы с дальними странами. С кораблей было видно все как на ладони. Поселение состояло из множества землянок из коры и щепы. Землянки топились по-черному, вокруг них клубились дымы, дымоходов и труб не было. Ладьи подошли к пристани и вскоре путники уже поднимались вверх к воротам поселения. Неприступно возвышалась высокая ограда из толстых столбов, наглухо были закрыты въездные ворота. Лишь убедившись, что намерения у приезжих мирные, обитатели поселка открыли тяжелые дубовые створки, путешественники вошли внутрь и вскоре оказались на центральной площади поселения, где обычно проходили собрания жителей и проводились языческие праздники.
  Окруженные несколькими воинами с копьями, в глубине площади, стояли местные старейшины. С ними то и повели торговые переговоры приехавшие. Добрит же, опасаясь наместников князя, спросил
  -Кому вы, старейшины, и народ поселка, дань платите и повинуетесь?
  -Никому,- с удовлетворением прогудел один из старейшин,- никому не платим, занимаемся ремеслами и торговлей.
  Купцы попросили у старейшин разрешения переночевать в поселке, тут же и договорились, что бы на утро устроить торг.
  Деда и внучку взял на постой тот старец, что отвечал Добриту на вопрос. При входе в землянку пришлось согнуться и пробираться по длинному коридору, вырытому в земле и обожженному корой и деревом.
  -Ишь ты,- шепнул дед девочке,- как хитро придумали, такой вход долго сохраняет тепло и оберегает от сырости.
  В жилом помещении царил полумрак, освещали его только отблески огня от очага, сложенного из камней. Пол жилища был глинобитный, а стены и крыша сделаны из дерева. Сам старейшина был одет скромно, одежда его состояла из плаща грубой ткани, рубахи, холщовых штанов и лаптей. И только кожаный, обшитый бронзовыми ажурными бляшками, пояс, на котором висели нож, точило и кресало для высекания огня, на фоне скромного одеяния выделялся своим богатством. С боковой лежанки сползла древняя старуха- это была жена старейшины. Она была одета так же, как и муж, имелись только некоторые различия в украшениях. Седые волосы были повязаны лентой, с которой свисали серебряные кольца из проволоки. На груди сверкали в отблесках огня богатые украшения: бусы из разноцветного стекла, сердолика, горного хрусталя, аметиста,серебряные привески и бронзовые колокольчики.
  Гостям бросили под ноги шкуру медведя и вместе со старейшиной они уселись за нехитрую трапезу, ячменную кашу с кусками лосятины.
  Старейшина повел неторопливый рассказа о жизни и заботах обитателей поселка.
  -Купцы из многих стран проплывают мимо,- начал он свой рассказ,- останавливаясь здесь для торга и отдыха. Кто только не бывает здесь: и воинственные варяги, и расчетливые арабы, и шумные булгары. Привозят с собой разные диковинки.
  Под мерный рассказ хозяина девочка незаметно задремала, а потом и совсем погрузилась в глубокий сон. Позади был трудный день.
  Проснувшись, Влада обнаружила, что дед уже ушел. Жена старейшины-Индрогаста, сказала, что дед специально дал внучке поспать подольше. И после того как девочка позавтракает, он ждет ее на рыночной площади. Благо, она не очень большая и Владина не заблудится.
  Еще вчера сонный и тихий городок сегодня было не узнать, он гудел как пчелиный рой. На тесной площади толпилось очень много людей, здесь были не только жители Мери, но и жители окрестных деревень, прослышавшие о прибытии каравана. Однако прислушавшись, Влада поняла, что речь идет не об их караване, пришедшем вчера, а о караване из заморских стран приплывшем рано утром. Все были возбуждены, говорили громко, торговались, спорили. Особенно шумно было у лотка, где бойкий купец торговал восточными товарами, здесь внучка и нашла деда.
  -Я уже обошел всю площадь! - озабоченно сказал он, увидев Владу,- чего только мне не предлагали, а вот того, что мы с тобой ищем, нет. Давай-ка пройдемся еще разок по площади. Посмотри внимательно, может я проглядел, а у тебя глазки молодые да зоркие, может, где и увидишь этот орех.
  Но и второй круг по бурлящей площади ничего не дал. Девочка вертела головой, вглядывалась изо всех сил, однако ничего похожего на орех так и не увидела. Однако ее поиски дали неожиданный результат. Увидели ее, Владушку. Бойкий молодой человек, с бегающими глазами, схватил девочку за руку. Влада попыталась вырваться, однако юноша крепко держал ее. Да так крепко, что и пошевелиться Влада не могла.
  -Ну-ка, ну-ка, девица, - гнусаво прошептал он,- не торопись! Разговор у меня к тебе есть!
  Влада еще раз попыталась вырваться, однако молодой мужчина крепко держал ее. Как назло, и дед куда-то запропастился.
  -Что, убить хочешь меня своей рученькой? - снова усмехнулся гнусавый,- не выйдет! Предупреждены мы!
  -Что вы дяденька! - не прекращая борьбы, проговорила девочка,- вы меня с кем-то спутали! Я и мухи то не убила за всю свою жизнь, а не то что человека!
  -Путаю, говоришь?! - зловеще усмехнулся гнусавый, пытаясь что-то достать из своей калиты,- а вот сейчас посмотрим!
  Не давая Владе повернуться, гнусавый все же изловчился и достал из своей калиты берестянку. Бросив взгляд на ту, что была изображено на берестянке, девочка внутренне застонала. Там была изображена она. Портрет был довольно точный. Конечно, за время, прошедшее с побега, Владина изменилась. И эта мысль чуть-чуть согревала душу и давала надежду.
  -Ну, и кто это у нас, тут, изображен? - издевательски просюсюкал гнусавый, - Не ты скажешь?
  -Дяденька! Отпустите меня! - заплакала Влада, не прекращая шарить взглядом по площади,- я не знаю девочку, нарисованную на картинке. Не знаю и никогда не видела.
  -Ты говори, да не заговаривайся! - зашипел гнусавый, - никогда не видела! Надо же так складно врать! Ты конечно изменилась с того момента как убежала из отчего дома, но живописец твоего отца, который писал тебя по памяти, прорисовал на берестянке кое-что, что никогда не изменится, как бы ты не выросла. -гнусавый так больно стукнул берестянкой по носу, что девочка опять заплакала и попыталась вырваться, - а ну, не дергайся! Давай, давай, шагай со мной! Вон, ладья стоит! Как поднимемся на борт, так она и понесется! Кого это ты все ищешь?
  Влада не ответила. Ее все больше тревожило, что дед куда-то запропастился. Чуть подумав, она решила, что сейчас самое лучшее для нее, это тянуть время как можно дольше.
  -Дяденька! Не делай мне больно,- запричитала она вдруг так громко, что вокруг стали оглядываться, - не делай мне больно,- снова повторила она, но теперь уже во все горло.
  Вокруг них стали собираться люди. Увидев, что здоровый лоб пристает к маленькой девочке, толпа угрожающе заворчала. Гнусавый испугался.
  -Замолчи ты, змея! - тревожно оглянувшись, гнусавый еще сильнее стиснул руку Влады.
  -Замолчу, сразу замолчу, но только если ты мне скажешь, чем же я так похожа на девочку на картинке,- хитро прищурившись, проговорила Влада,- что-то я никакого сходства не заметила. Похожих девочек очень много, вот у меня подружка есть...
  -Ну, хорошо, сейчас покажу,- оглянувшись на толпу, сказал гнусавый,- хотел я этот сюрприз на потом приберечь, да ты сама напросилась сестричка!
  -Я не ослышалась,- удивилась Влада,- как ты меня назвал? Сестричкой? Тогда ты точно что-то путаешь, нет у меня брата, был, да... - Влада запнулась, осознав, что чуть не проговорилась,- в общем, нет у меня брата!
  -А вот и нет! Есть у тебя брат и этот брат, я! Я твой брат по отцу. Такой же незаконнорожденный, как и ты! Только тебя отец признал, и ты с самого рождения жила в палатах, а я рос в неведении. Я жил матерью в поселении. Да не отворачивайся ты, посмотри еще раз на берестянку. Видишь родинку над бровью, у нарисованной девочки? Такая же родинка, как видишь, есть у меня. И бровь нашего отца увенчана такой же родинкой. Ну, будешь отпираться? Или напомнить тебе, что такая родинка есть и у тебя! Как перестанешь упираться, да пойдем к ладье, я покажу тебе твой лик в водах реки, если сама ты давно не смотрела на себя в отражение. Недавно умерла моя мать и перед смертью покаялась передо мной, рассказала, чей я сын. После тризны пошел я в Куяв и, упав к ногам отца, поведал ему тайну моей матери и сказал ему, что я его сын. Сначала он и слушать меня не захотел, однако я указал ему на свою родинку. После этого он отослал слуг, которые уже были готовы гнать меня взашей, вместо этого велел он пригласить в залу Малушу. Стало быть, бабку мою. Пошептавшись с бабкой, поведал светлый князь свою волю. Повелел мне Владетель найти тебя и вернуть в Куяв.
  За это обещал светлый князь признать меня, сделать наместником, и дать город для княжения, но не раньше, чем выполню его волю и сделаю то, с чем не справились его дружинники. А воля, как я уже говорил, заключалась в том, чтобы найти тебя и привезти в великую столицу. Но вот, теперь я рассказал тебе все. Пойдем теперь, не торопясь, к пристани, сестричка моя обретенная.
  -Погоди, братик нежданный, -засмеялась Владина, -прежде познакомься с моим дедом Добритом.
  Влада не зря тянула время, привлеченный необычным шумом, к девочке спешили дед и старейшина.
  -А ну-ка отпусти девочку, - сказал старейшина Прогост, лишь только подошли они к месту, где скопился люд. - Она моя гостья!
  -Да вы знаете, кто я? - взвизгнул гнусавый,-Я наместник князя Владетеля! Захочу и пожгу дома в твоем городишке!
  -Кем бы ты ни был,- тихо сказал старейшина,- девочка под моей защитой! И князь нам не указ. Не присягали мы ему и живем по своим законам. Давай-ка убирайся отсюда, пока я своих людей не кликнул.
  -Не указ, говоришь? - пробормотал несостоявшийся княжич, пятясь от старца,- ну, это мы еще посмотрим!
  Толпа заулюлюкала и засвистела вослед худому и нескладному пареньку, одетому в княжескую одежду. Паренек улепетывал, забыв про свой высокий сан и путаясь в полах раскошной, но непривычной одежды.
  -Проследите, чтобы ладья сейчас же отчалила! - бросил старейшина подошедшему стражнику,- да только аккуратно, чтобы не было у него причины нажаловаться князю!
  Влада победно засмеялась, но оглянувшись на деда и старейшину, тут же притихла. Невеселы были старички. Необычайно серьезны и даже понуры были их лица.
  -Дедушка, ну что ты такой грустный? - ластясь, проговорила она,- мы же прогнали его!
  -Прогнать то прогнали! - чуть улыбнувшись, чтобы не пугать внучку, ответил дед,- да чует мое сердце, что еще вернется он и вернется не один! Такие как он, обид не забывают! Как бы город не пострадал! А кстати, кто он? Чего хотел от тебя?
  Влада долго не чинилась и сразу все рассказала. Про брата, новообретенного, про свой портрет на берестянке, про грозного отца и коварную бабку. Даже пожалела великодушная девочка незадачливого брата, так отчаянно жаждущего власти и признания отца. Ничего не сказал на все это Добрит, лишь погладил внучку по голове. Прогост лишь распахнул двери дома, а девочка уже почувствовала в воздухе запах тревоги.
  Дед и старейшина уединились в главной хоромине, а жена Прогоста, Индрагаста, вплотную занялась девочкой. Накормив княжну до отвала, она заставила девочку вздремнуть после обеда. Проснулась девочка лишь тогда, когда вечерние тени вползли в комнату и тут же услышала разговор, который тихонько вели в соседней комнате.
  -...нет, - послышался ответ старейшины Прогоста на какую- то реплику Добрита, - Я об этом не беспокоюсь. Князь Владетель не настолько глуп, чтоб не понять, что не станем мы подчинятся какому- то самозванцу без верительных грамот. Вот коли было бы все честь по чести, то...
  -Уж не хочешь ли ты сказать,- в разговор вступила Индрагаста,- что уступил бы ты тогда этому гнусю? Неужели отдал бы девочку, и...
  -Да ты что! - разозлился старец,- не даешь досказать! Нет, конечно, сама ведь знаешь, что и с верительными грамотами никто не заставил бы меня нарушить закон гостеприимства, но...
  -Но город наверняка пострадал бы,- вздохнул, Добрит, - и пострадал сильно! Однако я думаю...
  Что думал дед, чета гостеприимных старичков так и не узнала, потому что из соседней комнаты послышался безутешный плач Владины. Старички, все трое, растеряно столпились посреди комнаты, не зная, как успокоить девочку, решившую, что все беды на земле происходят от того, что когда-то она, Влада, родилась на свет.
  -Я больше не могу так жить,- кричала сквозь слезы девочка,- не могу! Везде где я появляюсь, воцаряется горе! Хорошие люди страдают из-за меня! За мной по пятам идет горе!!!
  Дед подошел к кровати, но остановился, не зная, что и сказать. А плач девочки тем временем перешел в истерическое рыдание. Увидев, что от мужчин нет никакого толку, Индрагаста решила взять ситуацию в свои руки. Укоризненно покачав головой, она указала мужчинам на дверь. Дождалась пока они выйдут, а потом спокойно, будто и не было слов, повисших в воздухе, проговорила.
  -У тебя есть какие-нибудь украшения?
  -Нет, - Влада удивилась и перестала плакать, - только мамин оберег в золотой коробочке,- снова всхлипнула девочка,- но я его ношу под сорочкой!
  -Это совсем негоже, - укоризненно покачала головой старуха,- тебе уже сколько лет?
  -Четырнадцать, - уже почти успокоившись, припомнила княжна, - уже скоро будет пятнадцать!
  -Вот я и говорю, - погладив девочку, проговорила Индрагаста, - плохо, когда у девочки в твоем возрасте нет ни одного украшения! Погоди-ка, - она достала из сундука красиво изукрашенную коробочку. - Сейчас мы эту беду исправим! Открывай сокровищницу и выбирай все, что тебе нравится!
  -Но я не могу! Это же ваше! - проговорила девочка, однако глаза ее радостно блеснули, - и дедушка наверно будет ругаться!
  -Ну, ладно, ладно, - усмехнулась Индрагаста, - вижу, что мать научила тебя блюсти обычай! Но сейчас не тот случай. Знаю, чему учила тебя мама, если что-то предлагают надо ответить отказом три раза и лишь...
  -...на четвертый, - подхватила девочка, - согласиться!
  -Молодец, знаешь, - засмеялась старая женщина, - ну все, обычай мы соблюли, теперь пришла пора выбирать подарок, бери все, что нравится!
  Индрагаста перевернула содержимое коробки на постель, и чтобы не мешать девочке, отошла в сторону, занявшись своими делами.
  Княжна перебирала красивые вещички из коробочки, но никак не могла выбрать. Дома, в княжеских палатах, в заветном местечке, лежали драгоценности, которые Владетель дарил Радушке. Перед смертью Радушка отдала ларец с драгоценностями дочери. Очень часто, в минуты обиды, печали и тоски, Влада перебирала украшения, пытаясь вспомнить, как выглядела в них мама. Ей достаточно было взглянуть на украшения Индрагасты, чтобы понять, что стоимость их ничтожна.
  Вся сокровищница старухи не стоила и одной подвески из маминого ларца. Но Владина понимала другую стоимость лежащего перед ней. Стоимость дружбы была несравнима ни с чем. Время шло, Индрагаста уже несколько раз поглядывала на Владу. Девочка уже хотела взять первую попавшуюся драгоценную вещь, да и сказать спасибо, но тут ее взгляд зацепился за нечто необычное.
  Это было кольцо. Кольцо замысловатой формы и с совершенно необычным креплением. И камней таких Влада еще не видывала. Камни, вправленные в кольцо, лучились и переливались, бросая блики и переливы на лицо Индрагасты. Девочка надела кольцо на палец, однако тут же сняла. Что-то привлекло ее внимание. Обернувшись, Индрагаста увидела, что Влада пытается прочитать надпись, выгравированную на внутренней стороне кольца.
  Наконец княжна отвела глаза от надписи и проговорила.
  -Спасибо, матушка Индрагаста! Я выбрала. Можно я кольцо возьму? Оно такое красивое!
  -Да, возьми, - собирая рассыпанные по покрывалу серьги, броши, кольца, подвески и бусы, ответила Индрагаста, - может еще что приглянулось? Так бери, не стесняйся!
  -Нет, я только кольцо возьму!
  -Да, кольцо знатное! Знаешь ты толк в красивых вещах! Только вчера мне муж его принес. Выторговал у заморского купца. Пускай принесет тебе это кольцо счастье! Ну, иди, тебя дед зовет!
  Больше княжна с Индрагастой не говорила. Не было времени. Дед велел ей собираться и уже через час они сидели в небольшой ладье, которая принадлежала старейшине. Команда из двух гребцов, дед и внучка, вот и весь экипаж ладьи, отчалившей от гостеприимного поселка Меря.
  Гребцы слаженно работали веслами, тихонько напевая всем известную песню про реку-матушку, а Добрит все никак не мог успокоиться, тревожно поглядывая по сторонам. Меря давно скрылся из глаз, куда не глянь, везде была вода. Река разлилась так широко, что берега были еле-еле видны. Наконец дед заговорил. Было тихо, и каждое слово разносилось далеко, на всю реку, может поэтому дед и заговорил шепотом, наклонившись к внучке почти вплотную.
  -Не спи Владина, -разбудил Добрит впавшую в дрему внучку,- неужто днем не выспалась?
  -Да не сплю я, а чего ты шепотом говоришь? Здесь же река и никого нет?
  -Не хочу, чтобы гребцы слышали. Это для их же блага! Чтобы не пострадали потом за то, что перевозили нас. Но ты меня перебила, - строго попенял он, - у нас не так много времени на разговоры. Часа через три, как раз, когда начнет рассветать, мы подплывем к Царскому городищу. Это еще не столица Арсании, но как бы ворота в нее. Это очень большой город. В отличие от Мери, этот город данник и подчиняется этот город твоему отцу. Миновать мы это городище никак не можем. Вдруг да окажется, что орех, который мы с тобой ищем, именно там. Привезен он из-за моря, лежит в лавке какого-нибудь торговца, да нас дожидается. Все бы ничего, да сдается мне, что твой незадачливый братец уже ждет нас там, а также наместник князя и вся его дружина, ждут не дождутся твоего приезда!
  -Что ты деда такое говоришь?
  -То и говорю, что всем хочется отличиться в погоне за тобой! Небось, братец твой уже и берестянку самому распоследнему дружиннику дал посмотреть. Чтобы глядели во все глаза да не проглядели.
  -Дед, что ты заладил, братец, да братец! Нет у меня брата.
  -Извини. Имени этого гнуся не знаю, а надо же как его называть!
  -Дедушка, как же я его ненавижу,- жарко зашептала Влада сжав кулаки,- никого я так...
  -Тише, - вдруг встрепенулся дед, - будто гребет кто навстречу! Не слышишь?
  -Нет, дедушка, тебе показалось. Все тихо. А этот человек, которого ты называешь моим братцем...
  -Не надо на него серчать, Владушка, - успокаивающе погладил Добрит внучку по плечу, - не злиться на него надо, а пожалеть! Игрушка он сейчас в руках твоего отца. Он...Нет, не должны мы сейчас отвлекаться на него, нет у нас на это времени!
  -Ну ладно, хорошо, не будем об этом. Но я совершенно не вижу выхода! Проехать мы мимо не можем, но и заходить в гавань опасно, потому что нас разыскивают!
  -И не найдешь никогда, если будешь меня все время перебивать! У меня уже час назад было готовое решение! Если бы ты все время меня не перебивала, мы бы уже вовсю готовились...
  -К чему готовились? - снова перебила Влада, но тут-же зажала рот ладошкой! - Все, все, я молчу! Не ругайся, дедушка! Ты так долго рассказываешь!
  -Все, время на разговоры вышло! - дед рассмеялся, - ну болтушка, сейчас накажу тебя! Будешь знать, как деда перебивать!
  -Дед, а дед, ну что ты придумал? Ну скажи, я не буду больше перебивать! Ну, дед!
  -Не канючь, - внезапно серьезно прошептал дед, - у нас действительно нет больше времени для разговоров. Просто выполняй все, что я тебе скажу! А где моя калита?
  -Да вот же, рядом с моей лежит!
  -Хорошо, дай ее мне! Да только осторожно!
  Вытащив из дорожной сумки маленький глиняный горшочек, он протянул его Владе.
  -Набери-ка сюда воды! Я бы сам, да в мои годы можно и не разогнуться, если перегнешься через край лодки! Так, хорошо!
  Теперь осторожно передай горшочек мне! Сейчас я размешаю...Закрывай глаза!
  -Но деда!
  -Не бойся! Так, повернись чуть-чуть!
  -Дед, чем ты меня намазал? Лицо жжет!
  -Тихо! Это пройдет. Вытяни мне правую руку! Теперь левую! Нет, левую нельзя! Я же забыл! Ну будем надеяться, что и без...Так, теперь ступни ног! Можешь открыть глаза!
  -Ой, рука черная! Дед, а что ты со мной сделал?
  -Эх, жаль, что ты себя всю не видишь! - снова рассмеялся, Добрит, - ну да ладно, через полчаса совсем рассветет, посмотришь на свое отражение в реке!
  -Дедушка, ну что ты так со мной? - всхлипнула Владина, - будто с чужой говоришь!
  -А мы с тобой и будем теперь изображать чужих, - уже серьезно начал объяснять Добрит, - ты теперь рабыня, которую я везу продавать в Царское городище!
  -Что?
  -Ну ладно, ладно, успокойся! Сейчас все объясню! Хотя думал я, что ты сама догадаешься, однако... - дед опять прислушался, - нет, показалось, рыба плеснула! Разные снадобья, что я всегда ношу с собой, сегодня пригодились. Ну-ка, перегнись через борт, посмотри, что ты видишь?
  -Что-то...Темно еще, ничего не вижу.
  -Ну вот, когда ты увидишь свое отражение, то убедишься, что кожа рук, ног и лица, черна как ночь. Сейчас я окрашу твои волосы другим снадобьем, и князевы слуги ни за что не признают в тебе ту, которую разыскивают.
  -И долго мне теперь такой ходить? - неожиданно спокойно спросила девочка,- надеюсь, это снадобье меня не на всю жизнь перемазало?
  -Нет, конечно! Через три дня все само собой сойдет, даже без мытья! Надеюсь, нам повезет и через три дня мы уже далеко отсюда будем!
  Да, вот еще, -встревожился дед, -совсем забыл сказать, ты это...Больше молчи...А если уж совсем допекут тебя вопросами, начинай показывать на пальцах!
  -Это как?
  -А помнишь язык, который вы придумали с подружками? Ты думала, я ничего не заметил? Повернусь, а вы хихикаете, да подмигиваете друг-другу! А я все видел, даже разобрал несколько слов, которые вы на пальцах друг-другу показывали!
  -А, это? Так я могу, - засмеялась девочка, - хочешь сейчас покажу как будет: "Деда, дай калач!"
  -Нет. Сейчас не надо! Уже совсем рассвело, видишь, вон город показался, это и есть Царское городище! Пошли, нам надо еще переодеться. Мне в купца, тебе-в рабыню!
  -Дед, а откуда у тебя эта одежда? У нас с тобой никогда такой не было?
  -У нас нет,-копаясь в тюке с одеждой, проговорил Добрит,-а вот у старейшины Прогоста, была. Это Прогост мне хитрость с рабыней подсказал. Самому бы мне никогда не догадаться и одежду эту тоже он мне дал!
  
  Глава 10.
  Царское городище
  
  Рассвело. Когда княжна вдоволь насмотрелась на свое отражение в реке, дед обратил ее внимание на город, к которому они стремительно приближались. Царское городище располагалось на высоком берегу в излучине реки. Естественные укрепления мыса удачно дополнялись несколькими высокими валами. Внутри этого кольца располагались жилища и мастерские купцов и ремесленников. Центром города была торговая площадь размером вдвое превосходящая площадь в Мери. Рядом с площадью находился дом князя и дома его дружинников. Ворота, ведущие в город, были распахнуты.
  -Даже если бы мы попытались проплыть мимо, не заходя в город, - неожиданно снова заговорил дед, бросив взгляд на ладью, в три раза больше той, на которой они сейчас плыли, - нам вряд ли это бы позволили!
  -Почему ты так решил?
  -Объяснять долго! Уж поверь мне на слово! У тех, кто у ворот, задача досматривать тех, кто заходит в город или пытается пройти мимо города, а вот те, кто находится на ладье...Смотри-ка, у них даже оружие есть! Ну, ну, не пугайся, мы люди мирные, пускай досматривают! Ну, ты готова?
  -Ну, в общем да! Только не могу никак найти применения вот этой черной тряпке!
  -Это не тряпка, - поправил внучку Добрит, - это паранж и одевается он вот так, на голову.
  -Но я ничего не вижу,-в панике зашептала девочка, -я и шагу не смогу сделать в этом, в этой...В этом парн...
  -В этой парандже! Успокойся! Как только привыкнешь, все станет видно, это дело привычки. В тех странах, откуда привезли эту одежду, женщины всю жизнь на людях появляются только в такой одежде!
  -Уф, - поежилась княжна, - не хотела бы я жить в этой стране!
  -И опять ты не права! Нужно уважать... - дед не договорил, - Все, прекращаем разговоры! Сейчас подадут сходни. И с того момента, как наши ноги коснутся земли, мы уже не дед и внучка, а богатый купец и рабыня, которую купец везет на продажу! Помни об этом! Все, пошли.
  Предположения деда оказались верными. Множество глаз следили за Добритом и Владиной пока они шли к городским воротам. Вероятно, если бы им вздумалось внезапно повернуть назад, к ладье, им вряд ли это позволили бы. Когда они подошли к воротам города, их остановили.
  -Кто это с тобой? - спросил рослый дружинник, - уж не та ли кого мы ищем?
  -Я честный купец, - степенно начал свой рассказ Добрит, - в Мере распродал весь товар, а вот эту рабыню продать не смог! Не нашел на нее покупателя! Глава гильдии купцов посоветовал мне плыть в ваш город. Говорят, у вас разный народ сходиться для торговли, и арабы, и булгары, и варяги!? Авось кто девку и купит, а то, как гиря она на мне висит! Вот купил на свою голову! Домой я не могу я с ней вернуться, таких у нас и не видывали, а покупать никто не торопится! Чтобы я еще с таким товаром связался!
  -Что-то ты дед больно разговорился, - перебил Добрита второй дружинник, такой же богатырь, как и первый! - а ну-ка покажи девчонку!
  -Что ты, что ты! - замахал руками дед, - если я паранж этот откину, то тогда вообще ее вовек не продам. У них, у заморских купцов, как принято? Тот, кто ее купит, должен быть первым мужчиной, который увидит ее лицо без этой черной тряпки, кроме конечно отца с матерью! Никак нельзя, вы уж не обессудьте!
  -Что? - проревел первый дружинник, - ты мне еще поговори! А ну-ка показывай девчонку, а то дождешься, сам сорву с нее эту дерюгу!
  -Да я что? Я за милую душу,- заныл дед, - только пообещайте, люди добрые, никому не рассказывать, что видели ее лицо! Вот, пожалуйста, смотрите!
  Дед сдернул паранжу, дал посмотреть на Владину несколько секунд и тут же набросил покрывало снова.
  -Нет, это конечно не она, - подвел итог второй дружинник, обращаясь к товарищу, - да и что она, дурочка? Небось, давно обошла Царское городище десятью дорогами!
  -Погоди! Что-то смущает меня в этой черномазой! А ну-ка дед, подними-ка еще раз покрывало!
  -Ну, я же сказал вам, - снова запричитал дед, - никто не купит...
  -Ох, да оставь ты их в покое,- вмешался второй дружинник, - с ними все ясно! Вон смотри, еще одна ладья причалила и несколько еще на подходе! Заходи дед! Да побыстрей, не мешай работать!
  -Но все-таки, - в смущении почесал голову первый дружинник, - что-то в ней не так! Сколько этих черномазых через наши ворота прошло! А с этой что-то не так!
  -Да, брось ты, - снова отмахнулся второй страж, - смотри, вон с ладьи сошла женщина, с девчонкой примерно того возраста, что мы ищем! Приготовься, сейчас они подойдут к нам!
  К тому моменту как стражники занялись сошедшим с ладьи женщиной и девочкой, Добрит с Владиной были уже далеко.
  -Дед, а дед, - жалобно прошептала внучка, - а куда мы идем? Торговую площадь мы уже давно прошли!
  -Тебе надо немножко передохнуть,-украдкой погладив девочку, прошептал Добрит,-да и домашней пищи надо поесть. Дал мне старейшина Прогост адрес своего дальнего родственника, Ардагаста, что живет в этом городе. Найдем мы приют в его доме хоть на несколько часов. А вот и дом!
  На стук деда из ворот дома вышла дородная осанистая женщина в собольей шубе.
  -Ну, что надо? - недовольно спросила женщина, бросив любопытный взгляд в сторону Владины.
  -Нам нужен Ардагаст, добрая женщина, - ответил дед, в свою очередь внимательно рассмотрев женщину.
  -Нет его, - уже не так недовольно ответила женщина, - умер две недели назад.
  -Умер,-грустно повторил Добрит, -ну что же...Горе то какое! Прости хозяйка что побеспокоили!
  -Да что ты хотел то дед? Может я, чем помогу?
  -Направил меня сюда, - обстоятельно начал свой рассказ Добрит, - старейшина соседнего городка Меря, Прогост. По делам мы здесь, передохнуть у вас хотели перед дальней дорогой. У вас вот какое горе! Не знал Прогост про смерть родича, извини его! Ну, пойдем мы.
  -А я что же, неживая чтоли? - рассердилась вдруг женщина,- неужто во мне жалости нет. Не дам путникам места для отдыха? Заходите!
  -Да мы... - замялся дед, - горе у вас...
  -Раз говорю заходите, - решительно повторила женщина, - значит, заходите! Я нынче сама себе хозяйка! Кого хочу, пускаю, а кого не хочу, никто не заставит пустить!
  За все время скитания, Владина еще ни разу не заходила в такой богатый дом. Впрочем, долго разглядывать внутреннее убранство дома она не смогла. Внутри дома был полумрак. Сквозь ткань, да еще с улицы, было плохо видно. Как только хозяйка отвернулась, девочка приподняла паранжу и зыркнула по сторонам, но тут же наткнулась на укоризненный взгляд деда, который жестом приказал ей опустить покрывало. Пригласив путников к столу, хозяйка начала свои расспросы. Удовлетворив свое любопытство, начала рассказывать сама. Дед слушал ее очень внимательно, старался не перебивать и лишь к месту вставлял подходящие реплики, понимая, что женщина изголодалась по общению.
  -...вот весь город сейчас переполошили, дочку князеву разыскивают! Соседка вчера забегала, жалела беглянку, а по мне так зря! Попалась бы она мне в руки, враз выдала бы ее страже! - вдруг женщина перестала говорить и подозрительно посмотрела на Владу, - что это с вашей рабыней?! Дрожит вся, аж покрывало ходуном ходит!
  -Замерзла наверно, - небрежно бросил дед, - она же из теплых стран, а у нас уже осень, холодно ей!
  -А, тогда ладно! - успокоилась женщина, - а то думаю, вдруг заболела, возись тут с ней! Ох, а о чем я говорила то? Совсем забыла!
  -О князевой дочери и о том, что... - попытался напомнить дед, но Вендрогаста тут же его перебила
  -Да, да, точно, об этом я и говорила! Так вот, точно кликнула бы стражу и сдала бы им ее с рук на руки!
  -Ох, ну и чем же заслужила эта девочка вашу лютую ненависть? - осторожно спросил Добрит, - аль знаете вы ее?
  -Не знаю и знать не хочу, - сердито отрезала женщина, - а только думаю я, что негоже, когда дочь убегает из отцовского дома!
  -А может, не очень-то сладко было княжне в отчем доме?
  -Не может этого быть, - снова отрезала Вендрогаста, - как же мог быть князь лютым отцом для дочери, если для Роси такое благо сделал. Родной отец так не заботится о детях, как позаботился он о Росах! Как же родной дочери могло быть с ним плохо, если для каждого распоследнего жителя этой земли он ближе отца родного! Просто неблагодарная она девчонка, высечь ее надо!
  -Но, - попытался перебить женщину дед, - послушайте!
  -И слушать ничего не желаю, - взвизгнула Вендрогаста, - знаю я уже наперед все, что вы скажите! А только ответьте мне, где бы я сейчас была, после смерти мужа, при старой то вере? Молчите? То-то же! Хорошо, что приняла крещение и Андрогаста заставила сделать тоже! Как чувствовала! А что было бы, останься мы в старой вере?
  -Что? - переспросил дед
  -Не знаете или говорить не хотите? - хитро прищурилась хозяйка, - хорошо, я скажу вам! Уже и косточек моих бы не было! Сожгли бы меня вместе с Андрогастом на погребальном костре, а все добро, что вы сейчас в доме видите, досталось бы родственникам Андрогаста! Пришла тут свекровь, начала разговоры говорить про жертву, да про тризну, а сама глазами по добру моему шарит! Она мне про костер жертвенный, а я ей, крещеные мы, а новый бог не разрешает жертвоприношения!
  И на тризну я тоже тратится не стала! Вот поэтому Прогост из Мери и не знал, что Андрогост умер. Не собирала я по старому обычаю всех ближних и дальних родичей. Тихо похоронила я мужа. Теперь родичи и знаться со мной не хотят! Ну и не надо! Подумаешь! Это они из зависти, что от нашего добра им ничего не досталось. Слушай дед, а ну-ка идите вы со двора подобру-поздорову, - вдруг ни с того ни с сего поменяла тему разговора Вендрогаста, - что-то ты темнишь со своей рабыней! Точно она хворая у тебя! Ишь, как ее трясет! Идите, идите, а то я еще замуж хочу, а кто меня хворую возьмет, если заразу какую от твоей рабыни подхвачу?!
  Пораженные резкой сменой настроения женщины, Добрит с Владиной и не заметили, как оказались на улице и за ними захлопнулись тяжелые ворота. Некоторое время они шли молча, наконец дед прервал затянувшееся молчание:
  -Ну и чего ты испугалась? Ты, которая прошла через столько испытаний? Испугалась какой-то злой бабы!
  -Дедушка, - все еще дрожа, ответила Влада, - я ничего не смогла с собой сделать! Никогда еще не встречала я таких злых женщин, даже Пущевика я так не боялась! Он был зол на меня, потому что не оставила я ему надежды, а этой женщине, что я сделала такого? Она же княжну Владину в глаза не видела, за что же такая ненависть?!!!
  -Ну, все, успокойся! Мы уже довольно далеко ушли от этого дома, вот-вот подойдем к торговой площади! Помни обо всем, что я тебе говорил! Чтобы не случилось молчи, язык жестов можешь применять лишь в крайнем случае, когда обратятся непосредственно к тебе!
  Но на этой площади, так же, как и в Мери, грецкого ореха не оказалось. Уже схлынула основная волна покупателей, начали собирать свои товары продавцы, а странная парочка все так же брела по рынку, изредка останавливаясь у лотков заморских купцов. Наконец убедившись, что ореха здесь нет, отправились они к городским воротам, чтобы поскорее уйти из города. Но не успели они сделать и несколько шагов, как услышали крик глашатая:
  -Всем жителям Царского городища разойтись по домам. Чужеземные купца должны собраться на Разговорном валу.
  Испуганные торговцы стали еще быстрее собирать свои товары. От лавки к лавке, от торговца к торговцу пополз шепоток:
  -Старика ищут с рабыней!
  Ошеломленный дед прислонился к стене какой-то лавчонки. Отдышавшись, прошептал
  -Ну, вот и все! Попались мы с тобой. Жители сейчас разойдутся по домам, чужеземцы отправятся на Разговорный вал, а мы останемся торчать как два прыща. Маленькая моя, ты столько боролась! Столько усилий и борьбы, и все напрасно!
  -Ой, дедушка, больно! - вдруг вскрикнула княжна, показывая палец с капелькой крови, - что-то острое вылезло из калиты и укололо меня!
  -Ну, о чем ты говоришь? -устало удивился Добрит,-мы головы можем лишиться в любой момент, а ты мне про палец...А, впрочем, а ну-ка, давай посмотрим, что тебя укололо!
  -Вот, -пошарив в калите и уколовшись еще раз, протянула то, что достала, Влада, -еловая ветка! Подарок лешего! Помнишь, я тебе рассказывала про него?!
  -Что-то припоминаю, - оживился дед, - ты еще мне рассказывала, что из-за своей черной руки не смогла воспользоваться подарком.
  -Да, - улыбнулась девочка, - так все и было. Ведь чтобы воспользоваться подарком нужно, чтобы обе руки были нормальные. А моя рука... - Влада обреченно опустила голову
  -Ну-ка, ну-ка, дай мне эту веточку! - обдумывая какую-то мысль, проговорил дед, - я думаю не зря, именно сейчас, Леший напомнил о себе! А если сделать так...
  -Дедушка, ну говори скорее, что ты придумал!
  -Сейчас, сейчас! - Добрит потер виски, - мысль мелькнула и ушла! Сейчас...Все, придумал! Веточка в моих руках, я думаю, Леший не осердится на меня за это, сейчас я поднесу ее к твоим губам и...
  -Дедушка, - закричала Влада, - мы опоздали, смотри!
  Путешественники так увлеклись планами спасения, что не заметили стражников, которые целенаправленно двигались к деду и внучке
  Это были те двое дружинников, которые стояли на воротах рано утром. Тот, который не хотел пропускать княжну, подошел вплотную к девочке и резко сдернул с нее покрывало.
  От резкого света глаза девочки мгновенно заволокло слезами.
  -Ну я же говорил, - удовлетворенно прогудел стражник, - что в этой девице что-то явно не то! Глаза! Глаза у черномазых всегда черные или коричневые, а у тебя, девонька, глаза голубые! Слез-то не лей, не обманешь больше меня! Почти все утро я промучился, пытаясь понять, что же меня в тебе так смутило, а час назад явился наместник князев, назвался твоим братом и показал каждому из дружины берестянку с твоим изображением. Я, как только глянул, так сразу и вспомнил про твои глаза! Старика я отпускаю, про него у меня никакого приказа не было, а ты девочка пойдешь со мной! А ну-ка повернись! Охохонюшки, это кто же тебя так выкрасил? И чем я тебя оттирать теперь буду? Ну, что ты стоишь?
  -Можно я попрощаюсь с дедушкой? - робко спросила Владина, - дайте мне еще минуточку!
  -Ну, хорошо, прощайся! - согласился дружинник, - только я буду рядом! Вдруг опять чего удумаешь. Сказывали мне, какая ты шустрая, да не надейся сбежать! Слишком много людей наблюдают сейчас за каждым твоим вздохом!
  Княжна подошла и обняла Добрита, но не рыдания и причитания услышал дед от внучки, а горячий шепот:
  -Дед, ветка все еще в твоих руках?
  -Да.
  -Ну, что-же, вся надежда сейчас на Лешего, - сквозь притворные рыданья проговорила девочка, - терять нам с тобой дед больше нечего! Поднеси ветку к моим губам!
  -Что-то прощанье у вас затянулось, - подозрительно проговорил дружинник, - а ну...Что такое? - вдруг испуганно взвизгнул здоровяк-воин, - Что это такое? Что это ползет по моим ногам? Во имя всех богов! Уберите это от меня!
  А дело было так. Как только Владушка дохнула на веточку, из-под земли шустро начали пробиваться тонкие и гибкие побеги. Побеги ползли один за другим, опутывая дружинника все сильнее и сильнее. Впрочем, было заметно, что запеленатому дружиннику не было больно, все что испытывал сейчас мужчина-это панический страх. Запеленав мужчину, корни перестали расти, но не давали дружиннику ни упасть, ни пошевелиться.
  Оглянувшись, Владина увидела, что наделали корни с остальной дружиной. Отовсюду слышали вскрики, вопли и проклятья!
  Добрит потянул Владу за руку
  -Пойдем быстрее! Как бы волшебство твоего друга не закончилось так же быстро, как и началось!
  -Нет, дедушка, подожди! Я устала от того, что все вокруг считают меня неблагодарной дочерью и не знают, что произошло на самом деле! - девочка повернулась к дружиннику,-не бойтесь! Вы побудете связанным недолго, только до того момента, пока я не окажусь далеко отсюда. И не ругайте меня очень сильно. Мой отец заставил всю Рось принять новую веру, а меня, согласно старой вере, велел принести в жертву, когда умер мой сводный брат! А я борюсь за свою жизнь, как могу! Поэтому и убегаю. Пойдем дедушка!
  Обойдя спеленатых стражников, княжна и ее дедушка прошли через городские ворота и спустились к пристани, туда, где стояла их ладья.
  -Тяжело нам придется, - сказал дед, поднимаясь на борт ладьи, - гребцы то наши уже давно ушли. Уговорились мы с Прогостом, что довезут они нас до города, ладью оставят, а сами пешком назад пойдут. Так что давай-ка быстрее, пока никто не вздумал стражников освободить!
  -Не бойся, дедушка, - засмеялась Влада, - даже если путы Лешего распадутся все равно им нас не догнать!
  -Это почему же? -удивился Добрит,-что им помешает?
  -А ты посмотри вокруг внимательно! Вот сюда, сюда и сюда. Вот на эту большую ладью, на эти две маленькие и дальше, на те, которые стоят вплотную к берегу! Ну что, увидел? По-моему, они еще не скоро тронутся в путь!
  Большая ладья, вероятно та, на которой приплыл сводный брат Владины, была сплошь увита зелеными побегами, хотя на улице был ноябрь. Казалось, что каждый дюйм ладьи занят зелеными захватчиками. Побеги вылезли из земляного берега, пробили днище судна, вылезли из воды и вернулись назад к берегу.
  
  Глава 11.Деревня мертвых
  
  Дед оказался прав, дружинников освободили довольно быстро, ладья не успела отплыть далеко, а вокруг суденышек уже забегали и запричитали люди. Возмущенные крики были слышны очень отчетливо. Видимо горожане освободили дружину или срок колдовства закончился. Хорошо было слышно, как негодуют люди, пытающиеся спустить на воду ладью сводного брата княжны. Потом до беглецов донесся с берега крик:
  -Вернитесь! Вам не добраться до Арсы, не миновать поселение мертвецов! Вернитесь!
  Но ладья, на которой плыли беглецы, уплывала все дальше и дальше.
  Наконец, когда девочка почувствовала, что ладони покрылись волдырями и мозолями, она попросила у деда минутку для отдыха. Повисла тишина. Наконец Владина сказала:
  -Дед, а что они там кричали про поселение мертвецов? Зачем мы туда плывем? Это же наверно опасно?!
  -Честно говоря, не знаю, - чуть подумав, ответил дед, потирая натруженные ладони,- так далеко я еще никогда по воде не забирался. В прошлый раз...Помнишь я рассказывал про тот случай, когда твоя бабка чуть не выскочила замуж, не дождавшись меня? Так вот, в тот раз я шел посуху и до Арсании так и не добрался! Да что там говорить, я даже не знаю в какую сторону мы плывем! Где эта Арсания?
  -А я знаю,- раздался вдруг голос из-под тента ладьи, - и если в ближайшие минуты вы не повернете ладью вправо, вам еще долго придется до Арсы добираться! Вернее, до поселка хранителей! А там сейчас очень...
  Из-под тента вылез загорелый юноша. На смуглом лице выделялись белые зубы и выгоревшие до белизны волосы. Плечи юноши бугрились мышцами.
  -Почему ты залез на нашу ладью, - перебил юношу Добрит, - и кто ты вообще такой?
  -Такой же беглец, как и вы, - засмеялся юноша,- только преследователи мои рангом пониже, чем ваши, но, однако, поймай они меня, тумаками бы я не отделался!
  -а с чего ты взял, что нас преследуют? - нервно спросила Влада
  -Чай не глухой, слышал! Я пока здесь, в тенечке, лежал, много чего слышал. Давай, красавица чернолицая, мне весла, а то упадешь еще от утомления.
  Не девчоночье это дело, веслом махать. Вон, иди на то место, где я сидел.
  -Чего это ты раскомандовался на нашей ладье? - не на шутку рассердилась Влада, - дед, ну что ты молчишь? Скажи ему что-нибудь. Язык ты, что ли, проглотил?
  -Ты, Влада, действительно, пошла бы отдохнула, - мягко посоветовал дед, - а то путь то у нас неблизкий!
  -Ну все, понятно,- обиделась девочка,- то Влада, да Влада, а теперь отсылаешь меня. А я вот возьму и не пойду.
  -Ну хоть пойди, вытри с лица черноту,- дед достал из своей сумки горшочек с чем-то вязким и неприятно пахнущим- теперь-то маскироваться незачем.
  Когда девочка отошла, Добрит внимательно и пытливо оглядел юношу. При ближайшем рассмотрении оказалось, что юноша очень юн, всего лишь года на три старше княжны.
  -Ну, что ты мне хотел сказать,- быстро прошептал дед, - говори, пока внучка не вернулась.
  -Там очень страшно,- тоже переходя на шепот и округлив глаза, ответил юноша,- я еле унес оттуда ноги.
  -Где там? - недовольно перебил его Добрит, - говори толком!
  -Там, куда вы плывете, в поселение мертвых!
  -Ну, во-первых, мы не туда плывем, а в Арсу...
  -Не добраться вам до Арсы, - в свою очередь перебил деда юноша, - не миновав этого поселение. Оно как раз стоит на пути в Арсанию и никак его не обойти.
  -Это почему же?
  -Потому что, находится оно в долине между двух непроходимых скал, - снова пояснил юноша,- и получается, что поселение это, как ворота, которые перекрывают вход в Арсанию.
  -Ну ладно, - после недолгого молчания проговорил дед,- туда еще доплыть надо. А на месте что-нибудь придумаем. Ты мне лучше, отрок, скажи, как тебя зовут?
  -Людота, я! Так мать с отцом назвали.
  -А мы вот, Добрит и Владина,- пояснил дед,- внучка и дедушка.
  И чем же ты, Людота, так провинился, что пришлось тебе хоронится на нашей ладье?
  -Когда я убежал, - увидев, что подошла Влада, Людота тут же исправился, - то есть, ушел, из родного поселения, я переплыл на своей лодке реку и оказался в Царском городище. До этого я никогда не видел таких больших поселений и долго любовался на княжеские хоромы, да на пришлый люд и их заморские товары. Потом нанялся на работу к кузнецу, я к этому делу привычный. А кузнец, зная, что я пришлый и заступится за меня некому, возьми, да и не уплати мне.
  Ну, я немножко ему отомстил, а он нажаловался княжескому наместнику. Тот присудил, ясно дело, в пользу кузнеца. Хотели меня схватить, да наказать, а я вырвался, убежал и схоронился на вашей лодке, благо как раз началась суматоха, когда стражник вспомнил про голубые глаза вашей внучки. Он так начал кричать на другого стражника за то, что тот упустил вас, что даже я услышал. Вот и вся история.
  -Да, - встряла в разговор девочка,- если только ты говоришь правду. Не верю я тебе.
  -Да ты... - рванулся было к девочке Людота, - как ты смеешь?
  -Успокойся, - перехватил его Добрит, - не злись на нее, это она от усталости. Если бы ты знал, что ей пришлось пережить!
  -Все равно, - обиделся юноша, - это не дает право обижать честных людей!
  Юноша отошел и сел обиженно в сторонку.
  Сообразив, что сказала что-то не то, притихла и Владина. Людота молчал, молчала и девочка, положив голову на колени деда. Наконец дед нарушил молчание
  -Ну ладно, петухи, поругались и хватит! Все в воле богов. Они наверно и направили Людоту на нашу ладью. Значит, вместе надо нам держатся. Ты Людота кончай дуться, чай не девка, а ты Владина, извинись, негоже человека ни за что, ни про что оскорблять! Ну-ну, не упирайся, отвечать надо за свои слова!
  Наступил вечер. На ладье уже давно царил мир да покой. Изголодавшаяся по общению, со сверстниками Влада не отходила от Людоты. Людота греб и внимательно слушал рассказ о необыкновенных приключениях княжеской дочери. Дед грустно кивал головой, еще раз переживая мытарства одинокой, загнанной девочки.
  Наконец Людота дал деду знак остановится
  -Дальше надо грести осторожно. Я эти места хорошо знаю, здесь везде пороги, да камни. Если сядем на камни, никто не придет нам на помощь.
  -Людота, а откуда ты все это знаешь? - вмешалась в разговор девочка
  -Знаю, потому что здешний я, вырос здесь и родился. И уехал отсюда лишь несколько месяцев назад. И вот сейчас возвращаюсь.
  -А почему ты уехал?
  -А это,-Людота переглянулся с Добритом,-очень длинная история и рассказывать ее времени сейчас нет. Вон видишь, горы впереди показались, это значит, что уже совсем скоро мы окажемся на берегу.
  Не прошло и часа, как лодка причалила к берегу. Смеркалось. Потрескивал костер, вкусно пахло едой, которую Людота быстро и сноровисто приготовил на открытом огне. Владе уже давно хотелось спать, но дед все находил ей какие-то занятия, то воды принести, то дров набрать.
  Наконец убедившись, что девочка уже почти спит на ходу, Людота сказал
  -Сегодня мы будем спать в ладье, она крепко привязана и лучшего места для ночлега нам не найти.
  -Но дед,-перебила его сонная Влада,-Людота же рассказывал, что здесь, совсем рядом, поселение. Я думала, что наконец буду спать сегодня в доме.
  -Ты права, - подтвердил Людота, - поселение близко. Но в этом поселении нет людей, нет ни единого человека. Все дома стоят пустые.
  -А, - согласилась девочка, - тогда действительно не имеет смысла спешить туда!
  -И вот что внученька, - чуть поколебавшись, проговорил Добрит, - сейчас ты поднимешься на ладью, ляжешь спать под тентом и ни под каким видом не спустишься с ладьи до утра. Слышишь, будешь спать под тентом! Спать и носа оттуда не высовывать, кто бы тебя не звал, чтобы не сулил!
  -А что ты мне наказываешь, будто я на ладье должна остаться одна?
  -А ты и побудешь на ладье одна, - попытался убедить внучку Добрит, - но это ненадолго! Где-то часа через два мы с Людотой уже будем снова с тобой.
  -Нет,-с Влады слетели остатки сна,-вы мне что-то не договариваете! Я конечно одна остаться не боюсь, но если вы мне всего не расскажите, я здесь не останусь.
  Чепуха какая-то получается, то Людота убеждает нас, что в поселении никого нет, а то вдруг ты, дед, начинаешь уговаривать меня, чтобы я не поддавалась на посулы неведомо кого!
  -Вот вернемся, - успокоил девочку Людоту, - и все тебе расскажем!
  -А если не вернетесь, что мне тогда делать?
  -Ну что ты каркаешь? - обиделся Людота, - я эти места как свои пять пальцев знаю, если я говорю...
  -Она права, - тронул дед за рукав Людоту, - может ведь и такое случится! На этот случай, руби топором канат, держащий ладью, и пускай река унесет тебя куда подальше отсюда! Небось куда-то да унесет!
  -Дед, - заплакала девочка, - не уходи! Ты меня окончательно напугал!
  -Все будет хорошо, это я тебя так, для острастки, напугал! Главное не уходи с ладьи и до утра ничего не предпринимай!
  -А как я до ладьи доберусь? - уже немного успокоившись, спросила княжна, - она же в воде стоит?
  -А ты что плавать не умеешь? - удивился Людота, - ты же говорила, что Куявия славится своими реками!
  -Вот какой ты! - с досадой ответила девочка, - умею я плавать! Только намокну же я, а переодеться не во что! Шуба, которую подарил мне Багник, конечно теплая, но...А ведь на улице далеко не июль!
  -Что же делать? - закручинился дед, - и как я не подумал об этом?
  -Пусть возьмет мою шубу, - сказал Людота, - перед уходом я переброшу ее в ладью, а Влада как поднимется на ладью, пусть разденется, вытрется насухо и наденет мою шубу!
  -А как же ты? - заволновалась девочка, - замерзнешь ведь?
  -Не беспокойся, - отмахнулся Людота, - наш путь будет проходить мимо моего поселения. Зайдем в любой дом и одолжим немного одежды. Ведь жильцам этих домов эта одежда больше никогда не понадобится, - поймав опасливый взгляд, он тут же успокоил Добрита, - Да нет, сейчас туда еще можно зайти. Их надо бояться к полуночи, а сейчас еще часов девять-десять вечера!
  -Кого надо опасатся? - взвилась княжна, - в конце концов, расскажите вы мне или нет?
  -Мы и так потеряли много времени, - остановил внучку дед, - плыви скорей! А мы дождемся пока на борт поднимешься, и тронемся в путь потихоньку. Ну, давай, во имя всех богов...Да помни мои наказы!
  Шуба пахла Людотой, может поэтому озябшая Владина быстро согрелась и уснула. Проспала она до самого утра, если кто ночью и звал ее с берега, она ничего не слышала. Проснулась она от толчка, кто- то дергал канат, к которому была привязана ладья. Выскочив из-под тента, увидела она улыбающихся Добрита и Людоту. Они стояли и махали ей. Влада навсегда запомнила эту картинку. Яркое, почти зимнее солнце, голые ветви деревьев, и на фоне морозного, ноябрьского утра, стояли два человека, с которыми девочке не страшна была никакая морозная стужа. Ее обожаемый дед и нежданно обретенный друг. Картинка сдвинулась, подернулась рябью и вот уже Владина на берегу, с мужчинами, в руках у которых по пучку резко пахнущей травы.
  -Фу, - сморщилась княжна, - где вы набрали эту гадость?
  -Где набрали, - позевывая, ответил дед, - там ее уже нет. А не мешало бы еще хоть полстолька набрать. Боюсь, что не хватит!
  -Дед, ты опять говоришь загадками, - бросилась в атаку девочка, - Ну уж теперь ты мне все расскажешь! Не отвертишься от меня! Рассказывай все!
  -Вот ты всю ночь спала, а твой дед не спал, - укоризненно покачал головой Людота, пытаясь предотвратить грядущий шквал вопросов, - мы всю ночь траву искали, а он у тебя уже старенький!
  -Ах, так, - девочка уже рассердилась всерьез, - а я, между прочим, не просила отправлять меня спать! Я вполне бы выдержала ночь без сна. Я и не такое выдерживала! Дед, ну скажи ему!
  -Правда, правда! - кивнул дед, - а ты Людота не цепляй ее! Потом сам же пожалеешь! Внучка у меня еще золото, другие как заведутся, так целый день ругаются!
  -Да, знаю, - мгновенно успокоившись, сказал Людота, - у меня мамка такая была. Как заведется, ничем не утихомиришь! Эх, я готов сейчас хоть неделю ее причитания слушать, лишь бы хоть на миг увидеть ее!
  -Может, не будем заходить в твой дом? - спросил дед, - слишком свежа еще твоя тоска и боль по родным!
  -Да нет, надо, - подумав, ответил Людота, - вещица там одна осталась, забрать надо! Да и отдохнуть не мешало бы.
  -Все, вы как хотите, - вконец обидевшись, сказала княжна, - а я с места не сдвинусь, пока вы мне все не расскажете!
  -А ведь действительно пора рассказать, - усмехнулся дед, - а то не сдвинется, я ее знаю!
  -Ну, если вы так считаете...Я то наоборот... Хотел ее уберечь от...Ну, хорошо,-решился Людота,-хорошо, пока идем к дому, коротко расскажу эту историю.
  Сейчас мы идем к поселению, где я родился. Как вы уже знаете, наше поселение - это пропускной пункт в Арсанию. Если пришлый человек явился с плохими мыслями, то жители поселка его не пропустят.
  Из поколения в поколение передавался тайный дар. Детей обучали умению читать мысли с первого года рождения. Это нужно было, чтобы распознавать намеренья пришлых людей. Ведь на словах эти люди всегда хороши, а истинные цели мы узнавали лишь прочитав мысли. Но хранители ворот могли пользоваться этим даром только в отношении чужеземцев, упаси нас бог, читать мысли своих соседей, или что того хуже, родных.
  Сейчас вы увидите, насколько мал наш поселок. Всего шесть домов. Три дома защитников ворот и три дома хранителей ворот.
  То, что я хочу рассказать вам, случилось два месяца назад. С раннего детства меня готовили на должность главного хранителя ворот. Потому что за последние двадцать пять лет у соседей рождались только девочки. Мать рассказывала, как ликовали все жители поселка, когда родился я! Мне было два года, когда началось обучение. Сначала я должен был научиться понимать язык домашних животных и птицы.
  Первый раз в жизни меня наказали, когда курица снесла яйцо, прокудахтала мне об этом, а я заигрался и не сказал об этом маме. А потом эта курица нажаловалась деду, и он был очень недоволен мной. Во второй раз меня наказали за то, что у нашей коровы переполнилось молоком вымя, и она несколько раз попросила меня сходить к матери. Но мне был недосуг. А корову надо было срочно доить. За это отец решил наказать меня более серьезно. Мне запретили мысленно общаться с кем бы то ни было.
  Два дня я бегал по двору довольный! Я был счастлив, что не надо отвечать на просьбы и разговаривать с глупыми домашними животными! На третий день мне стало скучно! На четвертый день, солнечный свет стал казаться тусклым. Я стал плохо спать. На шестой день вмешалась мать и прекратила наказание, объясняя это тем, что я уже все понял! И я действительно все понял! Уже на следующую ночь я разбудил весь дом вестью о том, что лиса вылезла из своей норы и собирается на охоту на наших кур! Дед и отец были довольны. Конечно, они и сами, не торопясь, обезвредили бы лису, стоило бы только ей подобраться к нашему курятнику. Но мой случай был особый: меня еще не учили языку лесных животных, я дошел до этого сам, своим умом!
  В происшествии с лисой была еще одна ценная сторона. Заключалась она вот в чем: в голову лисы еще только закралась и даже еще не оформилась мысль о возможном визите в наш курятник, а я уже узнал об этом. Я не могу подробно останавливаться на каждом этапе моего обучения-это очень долго!
  Достаточно сказать, что после лесных животных настала очередь языка птиц, и не только домашних, но и вольных. Потом я прислушивался к мыслям обитателей рек, озер, болот и морей.
  Я в жизни никогда не видел моря, но зато все знаю о нем, от его обитателей, как будто родился в темных морских глубинах. И прожил в нем всю жизнь. Самых тяжелым, как не странно, оказался язык цветов, деревьев, трав. Впрочем, тяжелым оказался он только для меня. В свое время дед и отец с легкостью познали растительный язык и никак не могли понять, в чем заключается моя проблема. Обучение затянулось. В конце концов, я все-таки научился общаться с растениями, но на очень низком, примитивном уровне, и совершенства так и не добился. Это то и погубило впоследствии всех жителей нашего поселка. Но, впрочем, я забежал вперед.
  То, что не удалось с растительным миром, я с лихвой наверстал с людьми и богами.
  -Да, да, - повторил Людота, поймав недоуменный взгляд княжны, - богами! Я в совершенстве научился распознавать мысли людей и научился языку богов. Потому что не имеет смысла учиться чтобы стать хранителем ворот, если не знаешь, для кого ты их охраняешь. О, княжна, неужели ты хочешь сказать, что тебе неведомо, кто населяет Арсанию? Город, который лежит за этими горами-это город, в котором живут боги. Это легендарная Арса. Там побывало очень мало чужестранцев благодаря тому, что хранители ворот всегда на посту.
  Ну вот, - перебил сам себя Людота, - хотел коротко, а получился такой длинный рассказ! Ничего-то я толком вам не рассказал, а мы уже пришли. Вот мой дом.
  -Слушай, - перебил его дед, - ты уверен, что в доме никого нет? Я слышу чьи-то голоса, плач и стоны!
  -Уверен ли я, - горько усмехнулся юноша,-да я бы в жизни не ступил ногой за ворота поселка, если бы в доме оставался хоть один человек. Странно, - Людота насторожился, - теперь и я слышу голоса. Но это не голоса моих родных. В доме кто-то чужой!
  -Может, пройдем мимо? - боязливо поежилась девочка, - вдруг там какие-то лиходеи?
  -Нет, - возразил Людота, - я слышу плач и стоны. Но в любом случае, решать не нам с тобой. Как твой дедушка скажет, так мы и поступим.
  В этот момент из дома донесся такой отчаянный крик боли, что дед, ни слова ни говоря, решительно распахнул двери дома Людоты.
  Первый же взгляд на дом подтвердил слова юноши. Здесь не жили. На всем лежала печать запустения. И тем неожиданнее было присутствие двух людей, которые совершенно не вписывались в обстановку этого дома. На полу, возле холодной, давно не топленой печки, лежал смуглый молодой хазарин. Вернее, смуглым он был когда-то, сейчас же был он мертвенно бледен, и немудрено, вся одежда, и видимо наскоро состряпанные повязки, были пропитаны кровью. Вторым же, вернее второй, была женщина.
  Прекрасная женщина из рода Росов. На ней была летняя одежда, но вероятно она пока не осознавала, как холодно было в доме. Пытаясь как-то облегчить муки молодого мужчины, она сидела на холодном полу и гладила его по голове. Увидев вошедших, она никак не отреагировала на их приход, лишь задержала взгляд на одежде Влады, потом перевела его на лицо девочки, и снова ее глаза опустились, к искаженному болью лицу раненного, который метался и кричал.
  -Я здесь, потерпи немного, - успокаивающе говорила женщина, - я никогда от тебя не уйду.
  Дед опустился на корточки рядом с женщиной.
  -Кто это сотворил с ним такое?
  -Его сородичи, - все так же механически гладя хазарина, ответила женщина, - когда пленили они меня, вождь хазарцев обещал отдать меня Сакелу в жены. А потом вождь умер. И новый вождь решил, что выручит много денег, если перепродаст меня на невольничьем рынке.
  От воспоминаний у женщины перехватило горло, однако отдышавшись, она снова заговорила
  -А когда Сакел напомнил своему брату, потому что именно старший брат стал теперь вождем в каганате, что отец обещал меня ему, Сакелу, брат ответил, что вождь теперь он и только ему решать, что теперь делать со мной.
  Женщина помолчала.
  -Когда Сакел спросил меня, ибо к этому времени я уже понимала их язык, убегу ли я вместе с ним, я, конечно же, согласилась.Я на что угодно бы согласилась, лишь бы не быть перепроданной в рабство и увезенной еще дальше от родного дома.
  -А где твой дом, красавица? - спросил дед
  -Дреговичи мы,-вздохнув, ответила женщина,-там все мои родные, мой муж и моя маленькая дочь, -женщина снова покосилась на Владу, но не девочка ее интересовала, а кафтан Влады, в котором девочка осталась, когда сняла шубу,- но теперь то моя малышка наверно уже подросла, столько времени прошло!
  -Бедная ты, бедная, - доставая что-то из калиты, проговорил дед, - так что-же с вами случилось, когда вы убежали?
  -Подстрелили его. Сразу две стрелы в него вонзилось. А стрелы у этих дьяволов отравленные. Сакел мне рассказывал об этом, пока был в сознании. Эти стрелы, даже ранив человека легонько, смертельны. Они намазаны таким ядом, который заставляет кровушку человека течь и течь, пока она вся не вытечет. А у Сакела еще к тому же и раны тяжелые. Ты знахарь? - вдруг спросила женщина, видя, как дед Добрит, накладывает снадобье на чистую ткань, и прикладывает к страшным ранам Сакела, - ты поможешь ему? Жалко мне его до боли. Как сын он мне стал за эти несколько дней. Не знала бы его, не поверила, что среди этих зверей-хазарцев встречаются такие, как он. Добрый он, ласковый. Когда мы бежали к лошадям, еще тогда нас заметили и стали в нас стрелять. Одна из этих стрел мне предназначалась, а он прикрыл меня, принял стрелу на себя. О чудо, ты помог ему! Он перестал кричать от боли. Он будет здоров?!
  -Не хотелось бы огорчать тебя, но солгать тебе не могу, - грустно проговорил Добрит, - смог я только облегчить его муки и то ненадолго, а спасти его я уже не могу, слишком поздно!
  Он потерял слишком много крови. Вот Людота печку затопил, да еду приготовил, ты иди, поешь пока!
  -Нет, - вяло запротестовала женщина,-я буду с ним до конца.
  -Тогда это будет и твой конец, - сурово проговорил дед,-ты когда ела то? И синяя вся от холода. На, возьми мою шубу!
  -Мне совершенно не хочется есть, - удивилась женщина, - помню, когда по лесу пробирались да деревья наших коней пожрали, очень хотелось есть, а теперь...Нет, не хочу я есть!
  -Это значит ты уже больше трех дней голодная! - подсчитал подошедший Людота, - только после этого срока становится все равно и есть уже не хочется!
  -Дедушка, - вмешалась княжна, - что она говорит? Как это деревья могут лошадей сьесть? Она или врет или у нее бред начинается?!
  -И это говоришь ты? - укоризненно покачал головой Добрит, - что, уже про Пущу, и ее хозяина, забыла?
  -Но, дедушка...
  -К сожалению, она говорит правду, - вздохнул дед, - удивительно как они сами выбрались!
  -Деревья отпугнул запах свежей крови! Крови Сакела. - задумчиво проговорил Людота, - таким образом и я, единственный из всего поселения, спасся.
  -Людота, да вы что, совсем все с ума посходили? - расплакалась Влада, - что ты говоришь?
  -Людота, ты иди, женщине одежду какую-нибудь принеси, вон как ее трясет! - снова вмешался дед, - Даже шуба моя не помогла! Иди, а я пока все внучке объясню. Это как раз тот конец истории, который не успел рассказать Людота.
  -Ну, так расскажи мне быстрее, а то я как слепая среди зрячих!
  -Это ты хорошо сказала, но в данном случае лучше быть слепой, чем видеть то, что пережил Людота. Подожди, хазарин снова мечется! Сейчас снадобье приложу и расскажу тебе все. Так на чем Людота остановился, когда мы подошли к этому дому?
  -На том, что не смог в совершенстве выучить язык деревьев, и на том, что Арсания оказалась городом, где живут боги!
  -Ну, слушай. Эту историю мне рассказал Людота, когда мы ходили за травой в горы. Кое до чего я додумался сам. А вот и Людота с шубой - если я что-то забуду, он напомнит. Итак, началось все с того момента, когда ты столкнулась со злом, и оно поразило твою руку.
  -А причем здесь это,- возмутилась Влада, - я же просила рассказать про деревья, которые пожрали лошадей!
  -Я не буду рассказывать, если ты все время будешь меня перебивать! Давай заново проследим твой путь от Куява. Ты убегаешь от деспота отца, попадаешь к Лешему, ошибаешься подземным коридором и попадаешь в логово Зла, которое спокойно спало много-много веков. Ты разбудила Зло. До этого Зло во сне управляло действиями твоего отца, но было не очень активно. Итак, Зло не смогло завладеть твоим телом, а лишь пометило твою руку. Зло надеется, что тебя остановят солдаты отца, но ошибается.
  Потом на твоем пути встает Пущевик, которому зло обещало вечную жизнь, если...Ты уходила все дальше, миновав все ловушки Зла.Миновав даже те ловушки, которые Зло пыталось поставить руками твоего отца. Понимая, что еще чуть-чуть, и ты будешь недоступна для его щупалец, Зло договаривается с Пущевиком. Пущевик перебрасывает в логово Зла свое семечко. Проследив твой путь, Зло догадалось, куда ты направляешься, и пускает семечко по ветру. Но теперь это не просто семечко, в семени заложена жизненная сила Зла. Видишь, вон вдалеке лес, где-то там, в середине непроходимой чащи, и проросло семечко Зла и Пущевика. Это произошло около года назад.
  -Да, - подтвердил Людота, - по времени все совпадает. Именно около года назад отсюда начали пропадать люди.
  -Людота, -вдруг перебил Добрит юношу,-Сакелу совсем плохо, уведи Владину в другую комнату. Теперь ты сам можешь досказать свою историю.
  -Дед, я не пойду, - закричала Влада, оттолкнув руку Людоты, - я не оставлю тебя здесь одного!
  -Иди с Людотой,-устало сказал Добрит,-хазарец умирает, негоже тебе этого видеть!
  -Но, дедушка, - взмолилась Влада, - не отсылай меня! Я боюсь этого дома!
  -Успокойся, - Людота потянул упирающуюся девочку за собой, - я отведу тебя в свою комнату, там не страшно! И вообще, до ночи нам боятся нечего. Успокоилась? Теперь слушай. В такой же короткий ноябрьский день, только год назад, у хозяина соседнего дома пропала собака. Хозяин целый день надеялся, что пес вернется, а когда начало смеркаться, пошел его искать. Сказал жене, что поищет собаку на опушке леса. Обещал далеко в лес не заходить и вернуться быстро. Больше никто его не видел живым!
  -Почему ты выделил последнее слово? - со страхом оглядевшись вокруг, спросила девочка
  -Через неделю женщина пожаловалась матери, - продолжил Людота свой рассказ, - она сказала, что каждую ночь к ней приходит муж и требует, чтобы она открыла дверь и впустила его в дом. Женщина попыталась проникнуть в мысли того, кто стоит перед дверью, но не узнала в говорившем своего мужа. Хотя голос, который требовал открыть, был, несомненно, голосом его мужа. Женщина уже совсем собралась открыть дверь, но в последний момент все же решила послушать свое чутье и посоветовала стоящему за дверью уйти или отправиться в дом его матери. А утром поселок потрясла весть. Пропали мать и младший брат мужа этой женщины. И с этого момента в поселок пришел ужас. Что ни неделя, то кто-то пропадал. Что только не делали, как только не пытались мысленно услышать или увидеть нелюдя, из-за которого гибнет деревня. Но черный разум похитителя людей был непроницаем и через три месяца все было кончено!
  Cгусток лютой злобы и вероломства вычистил дома жителей подчистую. Никакие предостережения не помогли. Три месяца назад исчезла моя сестренка. К тому времени в поселке осталась только наша семья. Оставшиеся в живых покинули поселок. Кто ушел в сторону Арсании, кто в сторону Царского городища, но наша семья никак не могла решиться на такой серьезный шаг. Мы чувствовали свою ответственность перед богами.
  Дед к тому времени настолько одряхлел от старости, что не мог дойти без посторонней помощи от печки до стола. Но немощь деда не остановила бы нас, если бы мы всерьез решились уйти, забыв, что остались последними хранителями ворот.
  -Что-то я не заметила ничего особенного в этих воротах, когда мы шли мимо них!
  -Если бы меня не было с вами, - терпеливо объяснил Людота, - вы бы вообще в них не вошли!
  -Можно подумать! - фыркнула княжна,-
  -Ты мне не веришь? - удивился Людота, - ну что-же, может попробуешь выйти из поселения, а потом снова войти в ворота, но только теперь без меня?!
  -Ну... - Влада боязливо посмотрела в окошко и, вздохнув, ответила, - прости, мне просто очень страшно и неуютно в вашем поселке.
  Поселение, в свете быстро угасающего дня, казалось особенно жутким. До сумерек оставалось всего ничего, а в домах, угрюмо темневших на фоне короткого ноябрьского дня, ни зажглось ни одного огонька. Мороз на улице все крепчал, но трубы в домах оставались холодными и мертвыми. Их нутро не исторгло ни единой струйки дыма.
  Людота открыл рот, чтобы что-то сказать, но его перебил такой горестный женский плач, что спорщики тут же бросились туда, где остались дедушка, раненный хазарин, и Любава.
  Они застали душераздирающую картину. Женщина билась над телом умершего хазарина, уставший дед сидел с поникшей головой.
  На улице совсем стемнело. Ветер выл, как бы вторя женщине, и методично хлопал незапертой дверью.
  Звук ветра заставил Добрита встрепенуться. Поглядев на вошедших в комнату Людоту и Владину, он спросил:
  -Через сколько часов они придут? Борясь за жизнь Сакела, я совсем забыл об опасности.
  -Сейчас часов семь, - задумчиво проговорил Людота, посмотрев в окно, - значит часа через четыре, не раньше! Не ахти сколько времени, но надо постараться справиться. Я сочувствую вашему горю, - сказал он, учтиво обратясь к обессилевшей от слез женщине, - но если мы не возьмем себя в руки, то через несколько часов с нами произойдет такой ужас, что эта смерть, - он кивнул в сторону хазарина, - покажется вам такой же желанной, как сладкий сон!
  В комнате заметно похолодало. Влада поежилась и запахнула покрепче шубу. Любава подняла голову и как будто в первый раз увидела тех, кто ее окружал. Через несколько минут взгляд женщины приобрел осмысленность. Она еще раз посмотрела на хазарина, а потом оглядела по очереди Людоту, Добрита и Владу.
  Наконец она прошептала:
  -Расскажите мне все! Я приму любую правду, только не говорите, если моя девочка погибла.
  Влада прижалась к деду
  -Дедушка, она от горя потеряла разум!
  -Нет,- садясь возле Любавы, отмахнулся от слов внучки Добрит,-здесь что-то другое!
  Что у тебя на душе, добрая женщина? Не таись, расскажи нам!?
  -Что случилось с моей дочерью? Что произошло с Багнилкой? - закричала вдруг Любава, - кто вы такие? Откуда на вашей девочке одежда, которую должны были передать Багнилке, если со мной что-то случится?!
  Владина подбежала к Любаве
  -Жива, жива твоя дочь! Я спасла ее от русалок и водяного, за это позволил мне Багник переждать опасность в его подземном дворце. А потом даже одарил меня вот этой одеждой и открыл мне тайну волоса Пущевика. Я не знала, что это твоя одежда. Вернее, я знала, что это одежда Любавы, жены Багника и матери Багнилки, но я не знала, что ты и есть та Любава!
  -А Багнилка, что стало с ней? -Чуть успокоившись не отставала от Влады Любава.
  -Я думаю, что с ней все хорошо! Когда я уходила, она спокойно спала в своей кроватке. Перед сном она пообещала мне больше никогда не уходить без спроса, а Багник...
  -Тише, - вдруг встрял в разговор Людота, - неужели вы не слышите?
  Женщина замолчала. Ветер выл и хлопал дверьми и ставнями в окнах брошенных домов. Однако, кроме этого, ничего особенного женщина и девочка не услышали.
  -Добрит, ну хоть ты скажи мне, неужели ты ничего не слышишь и не чувствуешь?
  -Нет. Я не чувствую ничего кроме усталости. Хотя...Да, теперь я услышал. Кто-то воет, но так далеко, что...
  -Неужели вы не чувствуете, как содрогается земля под ногами?
  -Я, я чувствую! - удивилась собственному открытию княжна, - меня уже несколько раз мутило от этой тряски!
  -Это от голода тебя мутит, - нахмурился дед, - ты почти ничего не ела и...
  Дом содрогнулся и подпрыгнул на месте. Послышался звон разбитого стекла, в соседней комнате разбились какие- то вещи, что-то падало и перекатывалось на чердаке.
  Людота и Добрит переглянулись
  -Да, это то, о чем я говорил, - обреченно подтвердил Людота, - у нас осталось не больше часа. Или вы мне все помогаете не задавая вопросов, или сидим спокойно, делимся воспоминаниями и готовимся к гибели.
  -Хорошо,-согласился Добрит,-все воспоминания оставим на потом. Объясни еще раз, но так, чтобы услыхали остальные, что надо делать и...
  Порыв ветра разом разобрался с еще оставшимися целыми стеклами в окнах и в доме заметно похолодало.
  -К нам приближается большая беда! - взволнованно прошептал Людота, - Что за беда, я рассказал Добриту, рассказал бы и вам, да времени больше нет.
  Сегодня ночью мы ходили в горы и набрали травы Горники. К сожалению, травы оказалось очень мало. Кто-то вытоптал поляну, где она росла, но чуть-чуть травы мы все-таки набрали.
  -Мне холодно,- вдруг не выдержала княжна,- говори быстрее что делать, у меня нет сил больше терпеть этот холод!
  -Потерпи минут пять, скоро тебе будет очень жарко! Только дай мне договорить!
  -Владушка, ну дай же ему договорить! - ласково попросила Любава,- мы не сможем ничего сделать, если не узнаем, что же происходит!
  -Дедушка, я чувствую запах, меня мутит от него! Мне знаком этот запах!
  -Да, я тоже чувствую запах! - застонала Любава, - когда на нас напали деревья, вокруг тоже висел этот мерзкий запах!
  -Все, Добрит,-закричал Людота,-на объяснения уже времени нет!
  Не обращая внимания на вопросы Влады, Людота сбросил все лежащее со стола на пол и выложил из сумки на стол траву. Потом разделил траву на четыре маленькие кучки. Одну из кучек он придвинул к себе. Затем вытащил из сумки нож, протер его одним из листиков растения лежавшего перед ним и...вонзил нож в кончик пальца. С пальца потекла кровь. Капли падали на траву, трава шипела, и от нее шел пар. Трава стала сьеживаться, опадать и подниматься, менять цвет и форму, однако видимо превращение травы происходило не так быстро, как задумал Людота, а время поджимало. Приложив ладонь правой руки к траве, которая уже начала принимать какие-то очертания, Людота повернул голову и передал нож Добриту.
  Пока Добрит повторял в точности все те действия, которые несколькими минутами раньше проделал Людота, Любава и Влада в ужасе таращились на мужчин, осознавая, что скоро нож Людоты доберется и до их пальчиков. Тем временем Людота подошел к одному из углов комнаты и стряхнул прямо в угол оставшиеся капли крови. Существо, которое еще совсем недавно было кучкой травы, резво бросилось в тот угол, куда полетели последние капли крови.
  Вскоре и второй угол обагрился капельками крови Добрита.
  -Вам все понятно? - успокаивающе спросил Людота, - Сейчас вам предстоит сделать то же, что сделали мы с дедом. Как видите, каждый из нас представил своего помощника, Горника, в образе животного. Прежде чем вы проделаете тоже, что сделали мы, представьте животное, которое хотели бы увидеть своим другом. Вскоре четыре зверька занимали четыре угла комнаты.
  Людота сказал правду, в комнате заметно потеплело. Чем больше вырастали зверьки, тем жарче становилось в доме. Холодный и теплый воздух, сталкиваясь в рамах разбитых окон, творил странные вещи. Влада, разомлевшая от тепла, неожиданно для себя задремала. Постепенно дремота накрыла всех четверых. Первой проснулась тоже Владина. Проснулась от запаха.
  -Вставайте все,- закричала девочка,- что-то произошло пока мы спали!
  -Владина, перестань кричать и метаться, - попытался успокоить девочку Людота, - чтобы не произошло на улице, здесь, рядом с Горниками, мы в полной безопасности. Мы успели создать их! Еще десять минут и было бы поздно!
  -И сколько нам здесь сидеть? - спросила проснувшаяся Любава, - Не всю же жизнь?
  -Это должна решить княжна Владина, - ответил голосок, донесшийся из угла комнаты, - и вы наши хозяева.
  Мы дали вам поспать чтобы вы могли отдохнуть и решить, что же делать дальше!
  -Дедушка, - закричала Влада,- они разговаривают! Проснись же, дедушка, посмотри, что произошло, пока мы спали! Твой щенок - Горник так и не научился лаять, зато научился говорить. А мой жеребенок бегает по стенам. Медвежонок Людоты водит рукой по стенам и из щелей растут все новые и новые побеги Горники. Котенок Любавы...Ага! Котенок сидит в углу и умывается, как обыкновенная кошечка.Дед, ты слышишь меня?
  -Влада, - Людота осуждающе покачал головой,- зря ты стараешься! Не надо будить деда. Он проснется, когда Горник решит, что Добрит уже достаточно отдохнул и ему пора вставать. Твой дедушка уже немолод и для отдыха ему нужно гораздо больше времени, чем нам!
  Влада внимательно выслушала Людоту и тут же переключилась на Любаву
  -Матушка Любава, как ты думаешь, если я позову своего Горника, он подойдет ко мне?
  -А ты попробуй, Владушка, за спрос денег не берут! Спроси жеребенка , пойдет он к тебе?
  -Горник, - почему-то шепотом обратилась девочка к жеребенку, - слышишь меня?
  Откликнулись сразу четыре голоса
  -Да, мы тебя слышим! Что ты хочешь княжна?
  -Я хотела поиграть, - робко проговорила Влада
  -С кем? - снова спросили все четыре голоса
  -Со всеми! - объяснила девочка
  -Мы согласны! Только нельзя нам выходить из углов. Если хочешь поиграть, подойди к нам ты. И не бойся ничего, у нас полно времени. Час страха настанет следующей ночью.
  Девочка наигралась вволю. Казалось, она совершенно забыла, что находится в деревне мертвецов, что за порогом дома ее поджидает опасность, а собственный отец ненавидит и хочет ее погибели. Она покормила котенка и, привязав к веревочке щепку, бегала из одного угла в другой. Наконец, повязав на шею котенка яркую веревочку, Владина перешла к своему собственному животному-жеребенку. Жеребенок был мал ростом, но выдержать девочку, в которой весу было всего ничего, мог вполне.
  Жеребенок бегал из угла в угол, кувыркался под потолком, а Влада лишь крепко держалась за гриву и визжала от удовольствия. Проснулся Добрит и приструнил внучку. Негоже было веселиться, когда в затылок дышит опасность, а рядом в комнате лежало тело умершего человека. Влада присмирела и тут же повесила нос. Опасения и страхи нахлынули на нее с еще большей силой! Первым почувствовал неладное медвежонок
  -Добрит, хозяин, велите внучке перестать печалится! Я близок и распаду.
  Добрит тут же пожалел о строгих словах. Девочка печалилась и боялась, а звери - медвежонок и щенок были на грани уничтожения. Однако распад не тронул жеребенка и кошечку. Они уже подпитались эмоциями Владины и были неуязвимы. Людота быстрей всех понял в чем дело, но княжна не могла заставить себя радоваться искусственно. Пока девочка достигла нужного состояния, чуть не стало поздно. Первым пришел в себя медвежонок. Он начал издавать жалобные звуки и принюхиваться. Он не мог вылезти из угла, но зато быстро сплел из побегов, которые все росли и росли, длинную веревку. Веревкой этой попытался медвежонок достать калиту Добрита, однако у него ничего не получалось. Первой догадалась девочка.
  -Деда, - радостно закричала она, - а я знаю, чего он хочет!
  -Ну и чего же, озорница? - облегченно вздохнул дед, видя, что с внучкой опять все в порядке
  -А медок помнишь? Тот, который купил в Мере для меня? Ну, тот, в синем бочонке?
  -Ах он, озорник, - засмеялся Добрит, - Учуял ведь! Даже сквозь калиту учуял! Ну что-же, лови бочонок, неси топотыжке! Авось сразу здоровым станет!
  -Дедушка, - снова засмеялась Владинушка, - он отдал мне взамен бочонка свою плеточку с петелькой! Брать ли?
  -Бери, Владинушка! Бери! - развеселился, Добрит, - однако помни, что у медведя есть свой хозяин! Не плохо бы и Людоту спросить, что он думает по этому поводу!?
  -Людота, - позвала юношу Влада,-ты чего притих? И не улыбнешься? Разве медведь не уморительный? Можно мне подарок медвежонка взять?
  -Да. Возьми, - кивнул головой Людота, - да не потеряй! Горники не делают ничего просто так! Когда я был очень маленьким, мне мама сказку о Горниках рассказывала. Не было раньше историй, записанных на берестянке, все истории и сказания крепко запоминались и передавались только речью. Чем младше был ребенок, тем крепче запоминались сказания о Горниках.
  Вот поэтому я сразу и сообразил, как решить нашу проблему, как только двинулись мы из Царского городища, в сторону нашего поселения. Вспомнил я мамины сказки, да отцовы наказы! Вспомнил дедушкины наставления в тот страшный год, когда из поселения стали пропадать люди! Взяла плеточку?
  -Да, Людота!
  -Можешь поиграть с медведем, после того как он поест!
  -Внучка, - снова подал голос Добрит,-и со щенком моим что-то неладно! Пока медвежонок ест, приласкай щенка!
  Когда Влада взяла щенка на руки и присела, опершись на угол, у щенка были уже мутные глаза, а хвостик, которым он пытался приветствовать общую хозяйку, двигался еле-еле! Девочка сначала отогрела его около сердца и только потом начала играть. Потом пришел черед медвежонка. Несколько часов пролетели незаметно.
  Девочка играла то с одним, то с другим Горником, пока оба животных не пришли в норму. Потом она вспомнила о жеребенке и котике, но к счастью, эти Горники были пока полны энергии, и выглядели вполне здоровыми и сытыми. Время шло. Наконец девочка почувствовала, что хочет спать. Решили, что будут спать все в одной комнате. Каждый лег возле своего животного. Страх отступил совсем, даже запах исчез!
  -Людота, -тихо спросил Добрит,- опасность миновала?
  -Да, - подтвердил юноша, - до завтрашней ночи!
  В комнате повисла тишина. Однако возбужденная девочка вдруг почувствовала, что сон прошел и ей хочется еще поиграть. Приподнявшись, она хотела озвучить эту мысль на всю комнату, однако увидела, что Любава уже спит, обняв котенка.
  -Людота, - тихо позвала девочка,-Ты спишь?
  -Нет, - так же тихо ответил юноша, - не спится что-то! А так хотелось спать! Однако, дедушке твоему не помешать бы, да и Любаве!
  -Я выспался, - прошептал из своего угла Добрит, - но все же надо говорить потише, Любава наплакалась, ей отдых нужен!
  -Дедушка, - жалобно проговорила девочка,-а можно мы потихонечку поговорим? Мне Людота кое-что не дорассказал!
  -Ну, хорошо,-сдался Добрит,-если Людота не против!
  -О чем ты хочешь поговорить? - спросил Людота
  -Ты не закончил рассказ о своем обучении. Не рассказал, почему твое обучение застопорилось, когда дело дошло до растений.
  -Хорошо,-согласился Людота, - сейчас расскажу, хотя вспоминать об этом тяжело. Растительный мир не желал откликаться на мои вопросы. Сначала отец и дед посмеивались над моими неудачами. Однако прошел год, другой, а мое обучение не двигалось с места. Родители начали волноваться. Несколько раз вся семья объединяла усилия, чтобы, хоть как-то, подтолкнуть меня к нужным результатами. Даже сестры, которые были младше меня, управлялись с этим делом с легкостью.
  Представь картинку. Зима. Корове нечего есть. Младшая сестра припадет к земле и тут же трава лезет из-под земли. Насытится корова, трава перестанет расти. У меня же ничего не получалось. Сколько бы я ни бился, будто барьер какой стоял. Потом постепенно что-то стало получаться, но с большим трудом. Позже я приловчился и придумал идею с переводчиками. Ими служили птицы и звери. Попрошу птичку, она передаст мою просьбу травке или дереву. Но все-же это было не то. Это было одностороннее общение. Я не слышал мысли и голоса деревьев, травы и цветов, так как слышали мои родные. А время шло. Однажды пришел день, когда был устроен праздник.
  Я вошел в возраст хранителя. Теперь родители и сестры не имели права быть посредниками между мной животным и растительным миром. Когда случилась беда, моя семья, как я уже говорил, осталась в деревне в одиночестве. Кто исчез, кто ушел в сторону Арсании или Царского городища. Мы, все шестеро, были начеку и делали все возможное, чтобы беды миновала наш дом. Однако обязанности хранителя ворот никто не отменял. То, что я сейчас расскажу, произошло два месяца назад.
  По правилам хранителей, после того как я вступил в возраст, моя семья не имела больше права общаться со мной мысленно. Кто придумал это глупое правило, я не знаю. Хотя отец говорил, что так нужно, потому что хранителя ворот не должно ничего отвлекать. Теперь я общался со своими родными, как общаются обыкновенные люди. Только речью. И не мысленной, а обыкновенной, которая летит изо рта в уши. Я мог бы приступить запрет, мой дар у меня никто не отнимал, но боялся перечить отцу.
  В тот день мне не хотелось никуда уходить из дома. Будто сердце чувствовало! Однако до меня долетела мысль путника. Он шел к нашему поселению. Правила есть правила. Я даже не попрощался с родными, дело то минутное. Подойти к воротам, настроится на мысли путника. Впустить его или поставить заслон и вернуться домой.
  Однако, когда я подошел к воротам, оказалось, что никакого путника нет. И мысли его тоже до меня больше не доносились. Я не знал, что делать дальше. Почтение к наказам отца и деда очень сильно всегда на меня действовали. Наконец, минут через пятнадцать, я понял, что ждать дальше бессмысленно. Была середка лето, небо было безоблачным, все дышало красотой и покоем, а у меня вдруг на душе поселилась тревога. Сначала шагом, потом бегом, я двинулся к дому.
  Однако зря я так бежал. В доме было пусто, и больше меня никто не ждал. На столе стояли миски с нетронутым обедом. Я обежал всю деревню. Заглянул в каждый пустой дом. Я понимал, что все это ни к чему, моя семья ни за что не вошла бы в дом без хозяев, но...разум мой совсем помутился. Проклятая сила стала красть людей уже и светлым днем. Мне становилось все тревожнее.
  Не отдавая себе отчета, я даже сел и пообедал. И успокоившись наконец решился! Освободив волю, я попытался мысленно связаться с родными, но было поздно. Все что я услышал, это затухающий голосок младшей сестры, но, впрочем, и он вскоре стих. Итак запрет был нарушен, но это ни к чему не привело. Я попросил животных, которые оставались в хлеву и которые бродили по двору, рассказать, что же произошло, но ни от кого не добился внятного ответа. Всех обуял ужас! Выскочив на улицу, я споткнулся и упал. Моя любимая курица-несушка пожертвовала своей жизнью, только чтобы спасти меня. Она кинулась мне в ноги. Я разбил в кровь ногу, рана была столь обширна, что тут же полилась кровь. На улице, около дома, творилось что-то невообразимое. Из-под земли лезли все новые и новые ветви, они изгибались как змеи и пытались опутать меня.
  Ростки были везде, буквально некуда было поставить ногу. Однако моя курочка смогла пересилить страх и решила мою судьбу. После того как я споткнулся и разбил коленку, я сам того не подозревая обрел оружие. Моя кровь убивала ростки и заставляла их съеживаться. Злая воля тут же покарала курочку. В мгновение ока ростки обвились вокруг моей курочки. Птица закричала от боли, и все было кончено. Но жертва любимой птицы оказалась не напрасной, я смог спастись.
  Я двинулся к воротам по живому ковру из омерзительных ростков. Вонь стояла непередаваемая! Кашляя и задыхаясь, я двигался вперед. Там, где я шел, появлялась черная дорожка. Моя кровь выжигала нечестивую траву, и ростки тут же чернели. Я молился только об одном, чтобы кровь продолжала течь, пока я не дойду до ворот.
  Есть у тебя еще вопросы?
  -Нет. Зря я все это затеяла! Мне теперь так страшно и стыдно!
  -Страшно-это понятно, а стыдно-то почему?
  -Я Любаве не поверила, когда она сказала, что ветви пожрали лошадей!
  -Ладно, не надо себя винить! Гораздо важнее то, что кровь раненного Сакела помогла Любаве спастись, да еще и дотащить хазарина до нашего дома!
  А боишься ты сейчас чего?
  -Ветвей!
  -Не бойся, хозяйка, - прозвучали в унисон четыре голоса, - спи спокойно! Беда прошла стороной! Но она вернется. Вернется завтра, в тот же час, когда пропал первый человек из деревни хранителей!
  -Значит завтра мы погибнем?
  -Нет. Этого не должно произойти! Но, если хозяйка сейчас не заснет, то быть большой беде! Ты должна спать, а мы должны тебя защищать!
  -Да, Влада, уже пора спать,-подтвердил Людота,-Добрит заснул, спит Любава!
  -Но я не могу спать! Мне страшно!
  -Ты должна верить, иначе Горники не смогут нам помочь! Ведь их дух, их энергия, их сущность-это часть тебя! Отдав Горникам свою кровь, мы создали их тела, ты же дала им душу, вдохнула в них жизнь. Если будет страшно тебе, потеряют боевой дух, и они!
  -Ладно, я постараюсь успокоиться и заснуть!
  -Молодец, теперь вся наша надежда только на Горников. Много веков назад такие же Горники загнали под землю Зло. Это мне дед рассказывал.
  Утро принесло новость. Новость была не очень хорошей. Кушать было нечего. Извинившись перед исчезнувшими хозяевами, Людота облазил все шесть домов хранителей, все прилегающие постройки. Те запасы, которые оставались в подвалах, чердаках, летних кухнях, были сейчас непригодны для пищи. Через каждую банку, бутылку, кастрюлю, сковородку, пророс побег. Сейчас побеги почернели и опали, но содержимое банок, бутылок и прочих припасов, было безвозвратно испорчено.
  Страшно было подумать о том, что происходило здесь два месяца назад. Кое-что было в сумке у Добрита и Людоты, но для компании, где было двое голодных подростка, этих припасов было очень мало. Кое-как позавтракали, однако обед грозился превратиться в катастрофу. Счастье, что Горники были начеку, эмоции Влады передались им, и волшебные зверушки быстро все поняли.
  Не прошло и получаса, как сквозь доски пола проросли грибы. Это были настоящие белые грибы, из которых можно было готовить любое блюдо. Конечно, одних грибов было мало чтобы насытить компанию из четырех человек, но другого ничего не было. Зимний день быстро перевалил через полдень и покатился к вечеру. Чтобы заглушить растущую тревогу, Людота предложил девочке поиграть с Горниками. Постепенно в игру включились все. Было очень весело и жарко. Игру закончили только тогда, когда в комнате стало совсем темно.
  Осветив комнату, Людота увидел, что Горники за несколько часов выросли неимоверно. И снова в комнату вполз вчерашний ужас. Появились запахи, послышался далекий гул. Однако Горники были спокойны и собраны. Приоткрыв дверь, Людота попытался осветить двор, но лучше бы он этого не делал, как только свет упал на извивающиеся ветви заполонившие весь двор, он закричал и бросился в дом. Юноша попытался что-то рассказать остальным, но это оказалось не нужно, они и так все увидели.
  Дедушка, - дрожа от страха, закричала девочка, - а как нашим Горникам победить ветви-змеи? Ведь наши зверюшки из травы?
  -Успокойся, - тихо ответил Добрит, - и послушай! Я ведь тебе уже рассказывал, что эту траву мы добыли не в лесу, а в горах! Это не простая трава, а колдовская! Растет она много сотен лет, а как только возраст ее приближается к тысяче, начинает трава каменеть. Вот такую-то траву и надо рвать, чтобы победить нечисть!
  Людота рассказывал о том, как Арсанам удалось загнать Зломира туда, где ты его обнаружила. Вернее, Людоте рассказал его дед, а деду его дед. Именно так и произошло много сотен лет назад: горная трава, соединенная с капелькой крови одного из Арсанов превратила Горников в вечного стража Зломира. Тогда зверьков тоже было четверо. Четыре человека дали Горникам свою кровь, чтобы трава превратилась в маленьких стражей. Сейчас настал миг, когда я должен открыть тебе тайну: мы с тобой прямые потомки Арсанов. Много веков назад, такие же зверьки, как эти, гнали Зломира до подземного хода, а потом запечатали входное отверствие. Вероятно, Любава и Людота, тоже имеют какое-то отношение к древнему колдовству, иначе... - Добрит сжал руку Владины, - держи меня крепче за руку и ничего не бойся! Зломир решил отыграться на внучке Арсанов, когда учуял в тебе кровь тех, кто заточил его в подземелье. Что с тобой внученька? Не отпускай мою руку!
  -Дедушка, помоги мне! - закричала девочка, - Ноги сами несут меня к двери! Я больше не могу...Дедушка, держи меня! Я ничего не могу с собой поделать!
  -Окно! Ты возле окна! -закричал Людота, - вспомни, что спасло меня, и разбей окно!
  -О, Перун! - взмолился Добрит,-все надежда теперь только на тебя! Она разбила окно не той рукой! Горники помогите ей!
  Не в силах больше упираться, девочка отпустила руку Добрита и вылетела из дома, как пробка из бутылки. Упав, она сильно ударилась о крыльцо. Удар был столь силен, что на какое-то время она потеряла сознание. Пришла Владина в себя от сильной боли. В ладони застрял осколок стекла, и боль была столь невыносимой, что девочка застонала. Очнувшись, она обнаружила, что окружена, ей не хватало воздуха.
  Девочка оказалась в клетке из прутьев. История повторялась. Не так давно почти тоже самое происходило с ней в Пуще. Прутья клетки были сплетены из гибких ветвей. Ветви омерзительно извивались. Клетка вибрировала, влажные ветви изгибались и пытались захлестнуть княжну, в клетке стоял невыносимый, омерзительный смрад. Вскрикнув, Владина отползла на середину. Клетка, просторная вначале, начала сужаться, прутья алчно тряслись и роняли сок. Капля сока упала девочке на руку. Кожа почернела и тут же лопнула, однако через секунду восстановилась. После этого капли начали падать как дождь. Девочке было очень больно, но раны тут же затягивались. Ветви терлись друг о друга, набухали и увеличивались. В тот момент, когда в клетке совсем не осталось места, Владина полностью очнулась и взмахнула рукой. Капли крови веером взметнулись в воздух, но, не причинив ветвям никакого вреда, упали на землю. Послышался смех. При звуках этого голоса сердце у девочки упало. Ей стало страшно, и чем больше говорил невидимый человек, тем сильнее замирало сердце.
  -Глупышка, - хохотал неведомый, -ты просчиталась! Кто же пытается уничтожить мои творения той рукой, в которую тебя поцеловал мой родитель? Ты можешь уничтожать только живое! А я не живой, но и не мертвый. Я-единственный! Ко мне нельзя подобрать определение! Я...Это я! Ветви, которые плотоядно роняют на тебя свой сок, тоже сделаны из того же материала, что и я! Я не дал ветвям прорасти в телах тех людей, которые сейчас ждут своего приговора! Пока не дал. И ветви...О мои детки-веточки! Они так голодны и негодуют на меня, за то, что я никак не могу накормить их досыта! Сознание людей сейчас не очень-то отличается от сознания моих отростков. Только ты можешь решить их судьбу! Души в них еле теплятся. Они ничего не помнят, вся сущность их кричит и требует: "Хочу есть! Хочу свежей крови!"
  Ты слишком долго шла сюда. Некоторые из людей уже никогда не вернутся в свое прежнее состояние, но многих ты еще успеешь спасти! Решайся!
  Сейчас я открою клетку, иначе мои бедные голодные детки-ветки начнут пожирать друг друга. Сейчас ты увидишь меня! Трепещи и падай ниц, перед тобой будущий властелин мира!
  -Я тебя не боюсь! - справившись со страхом, тихо проговорила девочка, выходя из клетки
  -Этого не может быть! Меня боятся все, и ты убедишься в этом, как только взглянешь на меня! Ну, чего же ты медлишь? Посмотри на меня.
  Владина хотела уже посмотреть на обидчика, чтобы показать ему как его презирает, однако случилось неожиданное. Выйдя из клетки, девочка остановилась возле ели. Еловая ветка вдруг качнулась, и иголки больно оцарапали здоровую руку девочки. Девочка вскрикнула, но не от боли. Своим криком она попыталась заглушить голос старого дружка-Лешего.
  Голос прозвучал так громко, что княжна побоялась, что дитя Зломира услышит его. Однако ее опасения были напрасны, голос Лешего никто не услышал. Его хрипловатый голосок звучал только для Владины.
  -Не поднимай глаз! Держись Владушка! Чтобы не сулил тебе супостат, не поднимай глаз! Я с тобой! Будет Дитя нечистого внушать тебе, да уговаривать, не слушай и делай то, что было решено! Перун услышал мольбу Добрита и изрек мне свое решение, он...
  -Почему ты остановилась, к чему ты прислушиваешься? - голос Дитя Зломира звучал подозрительно, - Помни, любой, кто придет к тебе на помощь, лютый враг мне! Я всех уничтожу! Всех!
  -Спроси у Дитя его имя! И воспользуйся каплей крови на здоровой руке! Надо сделать так...
  Внезапно голос Лешего оборвался, а девочка почувствовала, как над ней нависла тень. Ей очень хотелось понять глаза и посмотреть наверх, но она хорошо запомнила наказ Лешего. Невыносимый смрад окутал каждую клеточку тела, и девочка закашлялась.
  -Да, не каждый может выдержать сладкий дух, которым наградил меня родитель от рождения, - довольно захохотал все тот же голос, - вам, смертным, истинное закрыто! Но к делу. Пока ты стояла и к чему-то прислушивалась, еще одна человеческая душа перестала мерцать. И это уже навсегда!
  -Освободи людей, - спокойно проговорила Владина, - и я пощажу тебя!
  -Ты, человек-букашка, как ты смеешь приказывать мне?! - удивился голос, - нет, все будет по-другому! Ты освободишь людей, и я пощажу тебя!
  -Я готова помочь людям! Что надо делать?
  -Умница, - вкрадчиво прошептал голос, - ничего особенного делать не надо! Просто прикажи своим друзьям не вмешиваться и уничтожь Горников. Как только мерзкие зверьки снова превратятся в кусочки окаменевшей травы, люди будут свободны. Я даже верну тебе тех, в ком умерла душа.
  -Нет. Я не сделаю этого. Я не могу, просто не могу!
  -Конечно, не можешь, - ехидно прошелестел голос, - когда такое было, чтобы ты жертвовала чем-то?! Что тебе жизнь этих людей? Что тебе безродной, такие понятия, как отец, сестра, брат, дядя? Разве ощутить тебе счастье, если к Людоте вернется его семья?
  -Владина, не слушай его, - закричал Людота, - если бы мои родные были в памяти, они никогда не согласились бы на такой обмен!
  -Посмотри на меня, княжна Владина, - повелительно прогудел голос, - не прячь глаза, все равно весь мир узнает о твоем бездушии!
  -Внученька, - взмолился, Добрит, - держись, не слушай его!
  -Нет, дедушка, - что-то обдумав, ответила девочка, - Дитя зла сейчас сказало мне кое-что важное. И единственно верное, в данном случае! Жертва стоит того. Отпустите волю своих зверьков, пускай они подойдут ко мне!
  -Владушка, деточка, - зарыдала Любава, - не делай этого! Я не перенесу еще одну потерю. Не отдам своего Горника! Добрит, почему ты молчишь? Твоя внучка повредилась умом!
  -Делайте, то, что она велит, -посоветовал Добрит, -отпустите волю Горников!
  -Хорошо! Это хорошо! - смех Дитя заполнил весь лес, а поселок понес серьезный урон. В окнах лопались стекла, с петель срывало двери. В одном из домов рухнула крыша, - но я еще не все сказал. Когда с Горниками будет кончено, ты уйдешь со мной!
  -Об этом мы не договаривались! Скажи свое имя, я не могу уйти с тем, чьего имени не знаю.
  -Ты просишь невозможного! - от угрозы, зазвучавшей в голосе Дитя, начали валиться деревья, и первой пострадала ель, которая пришла на помощь девочке, - ты не смеешь ставить условия!
  -Я не отступлю, - твердо повторила Влада, - твое имя в обмен на мою жизнь!
  -Хорошо. Мои родители-Пущевик и Зломир, нарекли меня Олзом. Меня зовут Олз. Я выполнил твое требование, выполни и ты мое!
  -Хорошо, - согласилась княжна, - Горники, подойдите ко мне!
  Зверята собрались вокруг Владины. Чуть помолчав, девочка занесла над Горниками черную руку. Олз довольно засмеялся и зашумел волосами-кроной.
  -Мне очень жаль, - расстроено прошептала девочка, - но...Горники настало ваше время. Я привожу приказ в исполнение. Нападайте!
  А для тебя Олз я приготовила другое угощение, полакомись кровью из моей здоровой руки. Слышишь, Перун, моя кровь для Олза!
  Дитя не успело и пошевелиться, как княжна, все так же, не поднимая глаз, сделала шаг к стволу-туловищу Дитя и мазанула рукой, пострадавшей от укола ели, по стволу Олза.
  В это время Горники расправлялись с плотоядными ветвями.
  А Олз, не в силах пошевелить рукой, беспомощно стоял, меча глазами громы и молнии. Загорались крыши домов, шатались скалы, сыпались камни. Впрочем, все это бесполезное сотрясание воздуха длилось лишь несколько минут. Одеревенение, вызванное кровью Влады, очень скоро достигло глаз Олза и глаза чудовища затянуло пленкой.
  Влада перевела дыхание. Окончив свою работу с ветвями, Горники, не дожидаясь приказа Владины, взялись за Олза. Когда девочка наконец подняла глаза, Олз стал похож на обычное дерево. Если бы не мутно-красные глаза, его можно было принять за дерево, только дерево невероятных размеров. Впрочем, у чудовища был еще рот полный острых щепок. Через десять минут было почти все кончено.
  -Остановитесь на минутку, - вдруг обратилась княжна к Горникам, - я хочу закончить разговор с Олзом.
  Горники остановились, но было видно, что они начеку.
  -Ты повержен, но я проявляю к тебе уважение! Так велит мне закон предков, - девочка наклонилась и положила у подножья дерева упавшую шишку, - но теперь давай поговорим о нашем незавершенном деле. У тебя есть выбор: или Горники заканчивают свою работу и от тебя в ближайшие пятнадцать минут ничего не останется или ты освобождаешь пленных и под конвоем Горников отправляешься к Зломиру.
  Нормальной речью Олз владеть больше не мог, поэтому дальнейшие слова Олза услышала только Владина.
  -Я умру от голода, если выполню то, что ты велишь, -жалобно запротестовало Дитя, -мне уже сейчас надо пополнить свои запасы энергии, а ты хочешь меня лишить и тех, что у меня есть сейчас. Людишек осталось совсем мало, и я берегу каждую каплю их сущности...Пойми, я не виноват в том, что меня создали таким! Пожалей меня, ослабь свою волю! Мне немного надо! Вся сущность жителей этой деревни вместится в меня за несколько мгновений! И мы тронемся в путь. Я отведу тебя к Зломиру! Быстрей, иначе я умру от голода!
  -Ты сейчас умрешь от другого! -разозлилась княжна,-только скажу слово Горникам!
  -Ну, хорошо же, - зашипело Дитя, - я выполню твое нечестивое требование! Но, берегись! Настанет время, когда я снова буду в силе и тогда посчитаюсь с тобой и всем твоим родом!
  -Хорошо, что ты меня предупредил, - успокоилась Влада, - теперь я постараюсь сделать так, чтобы ни у тебя, ни у Зломира, никогда не появилось шанса посчитаться с кем бы то нибыло! Верни людям жизнь, иначе я ни за что не отвечаю!
  Повисла тишина. Прошло не больше пяти минут и Олз принял решение. Дитя вздохнуло почти по-человечески, и тут же из леса появился первый человек.
  Человек шел не торопясь, будто и не было нескольких месяцев его отсутствия в поселке. На губах у человека играла улыбка, но в остальном было не все ладно. Человек находился в крайней степени истощения. Рубаха висела на нем мешком. Кивнув Людоте, человек двинулся к своему дому и остановился в недоумении. Дом догорал.
  Следом за первым потянулись другие односельчане. Все они были в разной степени истощения. Особенно досталось мужчинам.
  Последними появились домочадцы Людоты, никто из них не осознавал произошедшего с ними. Конечно их удивило то, что произошло с деревней, но их удивление было мимолетным. Сестры тут же скрылись в доме, а отец, с ослабевшим дедом, сели прямо на землю. Оставшиеся до дома метры они осилили с трудом. Вернувшихся было четверо. Не увидев мать, Людота выскочил на крыльцо, и стал вглядываться в дорогу, ведущую из леса в деревню.
  -Что-то неладно! - волновался Людота, - Владушка, нет моей матери!
  -Не кричи, - на крыльце снова появился отец, - она обожжена, боится выйти из леса!
  -Я пойду в лес, попытаюсь ей чем-нибудь помочь, - вызвался Добрит,-а вы идите в дом, а то простудитесь! Впрочем, что это я раскомандовался, ведь вернулись хозяева дома.
  -Отец...А ты...Ты что-то помнишь? - острожно спросил Людота, - вон наши соседи, они...
  -Я все помню, - вздохнул отец, - я...
  -Он помнит, - вмешался в разговор Олз, - это моя месть тебе, Людота. Моя персональная месть. Смотри теперь, как мучаются родные! Месяц, другой и воспоминания сведут всю твою семью в могилу!
  Отец Людоты слышал слова Олза. Каждое слово чудовища сгибало его в дугу.
  Наконец он упал на землю. Добрит с Людотой подхватили его и увели в дом.
  Деревня наполнилась голосами. Поселение мертвецов снова превратилось в поселение хранителей. Люди споро взялись за восстановление. Везде царила почти праздничная суета, только у дома Людоты все было тихо. Добрит привел мать Людоты. Чтобы не мешать домочадцам, друзья собрались в летней кухне. Войдя туда, все расселись по лавкам, и воцарилась тишина. Наконец девочка не выдержала.
  -Зачем вы заставляете меня принимать решение? Я думала, что кто-то из вас решится и...Почему вы молчите? Ну, хорошо, тогда я сама скажу: Горникам пришло время уйти! Не плачь Любава, иначе я сама сейчас расплачусь!
  -Да, ты права, - сокрушенно покачал головой Добрит, - время тянуть бесполезно. Пора прощаться с маленькими друзьями, которые спасли нам не только жизнь, но кое-что более важное!
  -Мне не понятно вот что, - вклинилась в разговор Любава, - а как же мы запрем Олза и Зломира, если у нас нет печати Арсанов?
  -А разве ты не догадалась? - чуть улыбнулся дед, - Горники и будут этой печатью. К сожаленью, они прожили с людьми, то есть с нами, больше суток и поэтому уже не считаются маленькими. Они смогут удерживать нашу парочку не больше 10 веков под замком. А вот уже потом... - дед удрученно вздохнул и махнул рукой, - да что сейчас загадывать!
  Так что ничего не остается, как поблагодарить маленьких друзей и отправить их в путь.
  -Но, Добрит, - возразила Любава, - я не могу...
  Однако договорить женщина не успела, ее перебил визг, донесшийся из дома. На крыльцо выскочила средняя сестра Людоты
  -Людота, там...Там мертвый хазарин!
  -О, Перун! - застонала Любава, - мы же не успели его похоронить! Теперь его душа будет неприкаянной! Нигде ей не будет отныне покоя!
  -Любавушка, - попытался успокоить, безутешную женщину, Добрит, - ты же видела, что происходило с нами! Сейчас мы его похороним, и душа его успокоится!
  -Нет, - Любава заломила руки, - по обычаям хазаринов, если воин погиб, его тут же, не мешкая ни часа, надо похоронить! Опаздывать нельзя, иначе воин будет испытывать душевную боль вечно!
  -Людота, - прервала разговор сестра,- вы все говорите и говорите, а что с хазарином то делать? Боязно с ним рядом находится!
  -Боязно, говоришь? - удивился Людота,-ты уже забыла, что несколько часов назад была мертвее, чем этот хазарин?
  -О чем ты? - удивилась сестра, - что-то не пойму я никак, о чем ты толкуешь?!
  -Ты все забыла?! - обрадовался Людота, - однако Олз говорил...
  -Оставь его, дочка, - перебил размышления Людоты отец, - и иди в дом!
  -Отец, - удивился Людота,-я не понимаю, что происходит!
  -Сын мой, - отец помолчал, собираясь с силами, - сейчас я совершил поступок, за который буду долго себя корить! Но у меня не было выхода! Я стер память! Теперь наша семья не будет помнить тот ужас в котором находилась столько месяцев! Знаю все, что ты скажешь! Я не имел права так поступать! Боги покарают меня за то, что я употребил свои силы на личное благо, но... - отец разрыдался
  -Отец, как ты мог подумать, что буду осуждать тебя? Я не смею! Наоборот, я считаю, что боги должны быть благодарны нашей семье! Вряд ли они предполагали, что нам придется бороться с той нечистью, которую когда-то сами заперли и запечатали своей печатью! Ведь мы все-таки победили! Мы справились!
  -Ты и твои друзья молодцы! - грустно улыбнулся отец, - конечно, можно оправдаться перед богами, но как оправдаться перед собой?
  Махнув рукой, отец удалился в дом.
  Прошли сутки. Подземный ход, который пробурили Горники, давно принял четырех зверьков и их пленника.
  На прощание Олз, еще раз, пообещал страшные беды и напасти всем, кто будет жить на земле Росов, когда печати Арсанов распадутся.
  Ненависть осталась после Олза, и ее запах долго еще держал всю четверку в напряжении.
  -Пройдут века, - с тоской проговорил Людота, - сменится огромное количество поколений, а наши маленькие друзья будут охранять и охранять, не видя ни солнышка, ни голубого неба!
  -Да, Людота, - согласился Добрит,-это все конечно так! Но как сказал твой отец, поделать с этим мы ничего не можем! А где моя внучка и Любава?
  -Владина играет с сестрами, а Любава пошла к кургану, где мы похоронили Сакела. Очень уж она убивается о душе этого юноши!
  Повисла тишина, каждый думал о своем. Однако не прошло и минуты, как Добрит, смущенно откашлявшись, снова заговорил
  -Послушай Людота...Это конечно не мое дело, но...Неладно что-то с твоим отцом!
  -Да, ноша, которую он принял на себя, оказалась непосильной!
  -Я ведь не просто так завел этот разговор, - Добрит говорил, осторожно подбирая слова, - завтра утром мы с внучкой уходим. Все, что судьба предназначила нам, мы здесь уже выполнили, нужно отправляться в Арсу, я думаю, орех ждет нас там.
  -А как же я и Любава?
  -Вот об этом, я и хотел с тобой поговорить! Именно о Любаве! Нужно чтобы кто-то помог добраться ей до дома. Одинокую женщину подстерегает много опасностей на дороге.
  -Нет, если вы имеете в виду меня, то я не могу!
  -Но почему? - удивился Добрит
  -Я хотел попросить, чтобы вы взяли меня с собой в Арсанию! Пожалуйста, не отказывайте мне!
  -Хорошо,-похлопал юношу по руке Добрит,-только успокойся!
  -Это я из-за отца! Мне нужно в Арсу, чтобы встретиться с богами и убедить их в том, что отец ни в чем не виноват! Боги Арсы справедливы, они выслушают меня и помогут!
  -Я-то, конечно, тебя с собой возьму, но ты особо на богов не надейся! Боги, они, как и люди, всякие бывают. А что же тогда с Любавой делать?
  -Пускай до нашего возвращения с моими родными поживет! Я уже с родителями говорил, они согласны!
  -Это вы о ком? -спросила подошедшая Любава,-Кто на что согласен?
  -Это мы о тебе говорили. -пояснил Добрит,-Людота хочет со мной в Арсанию идти. А меня твоя судьба озоботила. Решили мы, что пока не вернемся, ты поживешь у родных Людоты. Они согласны с этим!
  -Спасибо вам за доброту и заботу, -растрогалась Любава, -но я уже по-другому решила! Сакел погиб из-за меня и поэтому не могу вернуться я домой, пока душа его не обретет покой! Сидела я около кургана, все глаза выплакала, а как поднялась, чтобы идти обратно, будто кто шепнул:
  "Иди с Добритом и Владиной в Арсу. Найди Берегиню-рожаницу и проси у нее за Сакела. Она мать-богиня, все в ее власти! Она поможет!"
  Возьмите меня с собой! Я выносливая. Плен я перенесла, и долгие переходы вместе с хазарами, а уж путь с друзьями покажется мне не тяжалей, чем праздничная прогулка!
  -Хорошо,-вздохнул Добрит,-не надо меня так горячо убеждать! Достаточно тебе было изъявить желание! Да и внучке с тобой хорошо. Она же растет и есть вещи, которые ей может объяснить только женщина. Вот только не стоит так надеяться на богов! Говорил я об этом Людоте и тебе об этом напоминаю! Ну да ладно, кто знает, что ждет нас впереди? Собирайтесь! Завтра утром в путь и тронемся!
  Провожать Людоту и его друзей вышел весь поселок хранителей ворот. Молва о том, что путешественники идут в Арсанию облетела поселок еще с вечера. Люди не могли вспомнить, что с ними происходило долгие месяцы, но мысли свои путешественники закрыть от поселян не смогли. Благодарные соседи все несли и несли свои дары. Тот мужчина, который пропал первым, даже щенка княжне принес.
  Владина назвала его Горником. Только отец Людоты не вышел провожать сына. Ноша, которую он взвалил на себя, действительно оказалась непосильной! Помрачился разум отца. Мать не хотела отпускать Людоту. Она понимала, что кормильца у семьи теперь нет. Дед был не в счет. Однако Людота смог убедить женщину. Вера в то, что отец станет прежним, грела Людоту, смог он заразить этой верой всю семью.
  
  Путь между воротами в Арсанию и самой Арсанией оказался очень длинным. Когда миновали лес, в котором устроил свое логово Олз, потянулась серая дорога. Вдоль дороги, как по линейке, на равном расстоянии, выстроились небольшие холмики. Они с двух сторон обрамляли дорогу. Вот и весь пейзаж, который изо дня в день наблюдали путешественники. Иногда они сходили с дороги, чтобы набрать дров для костра. Становилось все холодней и холодней. Дорога в Арсанию заняла больше недели. Запасы у путников подошли к концу, а конца пути не предвиделось. К тому же началась настоящая зима. Костер не давал того тепла, которое требовалось уставшим людям. На исходе девятых суток пропала Владина. Ее нашел Горник. Она сладко спала, прислонившись к небольшому валуну, которые тянулись вдоль дороги.
  -Внученька, - спросил Добрит, когда девочка проснулась, - ты, зачем ушла одна? Мы думали, ты замерзла насмерть!
  -Нет, - потянулась девочка, - Арсаны не дали бы мне замерзнуть!
  -У нее жар, - закричал Людота, - она бредит! Добрит, доставай свои снадобья, пока не поздно!
  -Напрасно ты так думаешь Людота, я совершенно здорова!
  Влада поведала странную историю. Оказывается, не спала девочка, а училась. И учили ее Арсаны, которые по каким-то причинам решили, что их земной век окончен. Каждый валун являлся временным пристанищем Арсанов. Умереть Арсаны не могли, но и земная жизнь их больше не прельщала. Валунов было 999.И лежали под валунами те Арсаны, о которых забыла их паства-люди.
  Когда рассказ был окончен, девочка обрадовала вконец озябших путников. Из ее рассказа следовало, что теперь им не придется мерзнуть. Валуны будут им самой лучшей защитой в любую непогоду. Людота и Любава начали роптать, убеждая Добрита достать снадобья.
  -Ну хорошо,-примирительно проговорил Добрит, -давайте все успокоимся и послушаем внучку. Говори, Владушка!
  -Хорошо, дедушка, - кивнула головой княжна, - я все расскажу, только путь Людота меня не перебивает!
  -Я буду нем как рыба! - улыбнулся Людота, - давай, рассказывай!
  -Дедушка, а когда ты понял, что в тебе течет кровь Арсанов?
  -Странные сны и видения, очень часто не давали мне покоя. Особенно, в купальскую ночь. Дар знахарства у меня, наверное, тоже от Арсанов, но лечу я в основном травами, приемы колдовские мне никогда не давались! А вот твоя прабабка, моя мать, та была великой лекаркой. Таланты и знания у нас в роду передаются в основном по женской линии. А почему ты вспомнила про Арсанов? Нам до Арсании еще идти и идти!
  -Да потому что они здесь! - похлопала по валуну Влада
  -Кто? - оглянулся дед,-ты что, кого-то видела здесь кроме нас?
  -Да, Арсаны же, - досадливо повела плечом девочка, - каменные горки, которые сопровождают нас на протяжении всего пути-это курганы Арсанов.
  -Ну, Владина, ну молодец! - восхитился Людота, - Но ты не гордись особо, если бы отец не запретил мне пользоваться даром хранителя, я давно бы уже все знал! Однако, ты...
  -Людота, - мягко пожурила отрока Любава, - ты же обещал не перебивать! Уже сумерки, мы все замерзли, но не можем тронуться с места, пока все не прояснится. И костер наверно уже потух. Надо отрядить кого-то, чтобы поддерживал огонь, иначе эта ночь окажется для нас последней.
  -Матушка Любава, не волнуйся, - ликующе проговорила Влада, - нам сегодня ночью и без костра будет тепло. Только надо расположиться на ночлег именно здесь, около валуна. Я давно уже подозревала, что эти валуны не просто камни, а сегодня наконец решила проверить.
  Пока вы располагались, да сооружали костер, я решила разобраться в своих подозрениях. Сошла с дороги, и пошла направо, к валуну. Я была еще довольно далеко от камня, как вдруг меня начало клонить в сон. Последние несколько метров я еле шла, так мне хотелось улечься прямо на землю и заснуть. Сон окончательно сморил меня, как только я села и прислонилась к валуну.
  Я спала, но в тоже время четко осознавала, где я и что со мной! Я даже несколько раз пыталась заставить себя проснуться, потому что понимала, что вы будете беспокоиться обо мне! Но голос, который шел отовсюду, успокоил меня. Более того, передо мной вдруг развернулась картинка ближайшего будущего. Вы стоите, склонившись надо мной, а я открываю глаза и потягиваюсь. После того, как я успокоилась, голос поведал свою историю, историю Арсанов.
  "Давным-давно, очень много веков назад, на земле, где живут теперь Росы и Анты, жил добрый и справедливый народ. Это были люди-Боги. Помимо Арсанов эту землю населяло много людей. Мирно жили люди, чудесна была земля дарящая радость и обильный урожай, добры и внимательны друг к другу были ее жители. И вот однажды богов и людей потрясла страшная весть. Человек лишил жизни другого человека. До этого страшного часа, люди, населявшие славную землю, не знали смерти от убийства. Умирали от старости, очень редко, от болезни, но чтобы один человек отнял жизнь у другого, такого никогда не было! Все предусмотрели Арсаны, для того, чтобы люди жили счастливо и беззаботно, обо всем подумали.
  Не было тогда зимы и холодов, были у людей солнечное небо, теплый кров, вкусная еда. Однако появился человек, которому было плохо от того, что все вокруг счастливы и довольны. Звали этого человека Мусокий. Хотелось Мусокию иметь что-то такое, чего нет у других. Желал он, чтобы исходили соседи завистью! Земля, на которой мы сейчас находимся, была раньше великим торговым путем, и Мусокий довольно быстро нашел то, чего не было у соседей и родных. За большие деньги приобрел заморскую вещь. Но...ничего у него не вышло! Ну, не завидовали люди никак! Радовались люди, восхищались его приобретением, но не было у них зависти! Не ведали люди и не знали, чего добивается от них странный Мусокий. Не знали они такого чувства как жадность.
  Жила рядом, в этом же поселении, юная девушка по имени Славена. Славилась она красотой по всей земле Росов. Отовсюду съезжались люди, чтобы только посмотреть на Славену. Необычной была ее красота. Славена росла на глазах у Мусокия, и он не обращал на нее внимания, пока однажды не увидел, как смотрят на Славену пришедшие издалека мужчины и женщины. Родители Славены пригласили прибывших в дом, а Мусокий возликовал. Понял Мусокий, что нужно сделать, чтобы вызвать зависть у всего мира! Решил жениться Мусокий на Славене. Да вот незадача. Оказалось, что любит Славена другого и собирается по весне за него замуж. Узнав об этом, Мусокий пришел в неистовство! Выйди за него Славена, зависть соседей была бы Мусокию обеспечена. Да что там соседи, завидовали бы Мусокию все мужчины и женщины из соседних поселений! Или...Бери выше! Даже Арсаны обзавидовались бы!
  Размечтался Мусокий, но тут возникла преграда в виде суженого Славены. И убил Мусокий жениха Славены. Убил подло, из-за угла. Без предупреждения! Был Мусокий худ, слабосилен и в открытом бою не устоял бы против возлюбленного Славены, который отличался не только красотой, но и дородством. Заколол Мусокий жениха Славены ножом, той заморской штучкой, которой хотел возбудить зависть у соседей. Ножи не были новинкой в обиходе у соседей, но предназначение у ножей, естественно, было другим. Теперь же нож стал первым орудием убийства в стране, которая до этого случая не знала убийств. Думал Мусокий, что никто не узнает о его поступке, но забыл о том, что от Арсанов скрыть ничего нельзя.
  Однажды, солнечным, но совсем не прекрасным утром, площадь поселения прогнулась под множеством ног. Середина площади была пуста и предназначена она была только для одного человека - Мусокия. Люди, стоящие вокруг, боялись встретиться взглядом с убийцей. Вдруг толпа раздалась в стороны. В круг вошел Арсан, ведя за руку Славену. Подойдя к Мусокию и посмотрев ему в глаза, Арсан заплакал, губы же Славены было сурово сжаты, а глаза сухи. Взглянув на Мусокия и Славену, Арсан заплакал еще горше. Перестав плакать, лег Арсан на землю и затих к чему-то прислушиваясь. Люди затаили дыхание. Только Мусокий дерзко и недобро усмехался, будто знал про Арсана и Славену что-то, что было неведомо и им самим.
  Наконец Арсан поднялся.
  -Мать-земля услышала твое желание и решила его удовлетворить. Отныне ты будешь обладать всем, чем пожелаешь. Любая вещь будет к твоим услугам, только захоти. Однако завидовать тебе будет некому, в том месте, где будет теперь твой дом, не найдется ни одного живого существа, которое смогло бы увидеть твои грядущие богатства и позавидовать. Это решил не я, а та, что кормит нас и дает жизнь, та, которую величают матерью-Землей.
  И я, посланец-Арсан, сообщаю вам об этом. И поэтому, да будет так! Славена выйдет замуж, когда придет ее время. Будет у Славены девять детей и пойдет от ее союза род великий. Счастье будет всегда рядом с детьми и правнуками Славены. И закончиться счастливая жизнь только в том случае если когда-нибудь выйдет из темницы Мусокий. Тогда на Род Славены падут неисчислимые беды и горести. Мусокий будет мстить потомкам Славены. Будет насылать Мусокий на род Славены войны и несчастья. Однако воля Славены будет присутствовать во всех ее потомках. Не сможет Мусокий ничего сделать с родом Славены. Непокоренными останутся ее потомки.
  Это решил не я, а та, что дарит нам жизнь и смерть, та, что кормит нас и дает тепло. Та, которая зовется матерью-Землей. И мы, Арсаны, сообщаем вам об этом и поэтому, да будет так! Пришла в мир зависть, не остановить ее, прошло в мир убийство, не будет ему преграды! Орудие убийства пролило на землю кровь. Множиться и совершенствоваться будут орудия убийства и ничего не остановит этот процесс! Мусокий открыл для людей способ убивать себе подобных и поэтому я, Арсан, открою для вас люди, истинное лицо Мусокия.
  В толпе послышались крики и плач, так ужасен был новый облик Мусокия. А Арсан продолжал свою горестную речь
  -Теперь имя тебе не Мусокий. Забудь, что когда-то назвали тебя так мать и отец. Теперь имя тебе Зломир. Это решил не я, а та, что дарит нам жизнь и смерть! И да будет так!
  Мусокий продолжал превращаться. Крики ужаса нарастали, но Арсан не сходил с места и не шевелился. Глаза его были закрыты. Особенное отвращение у всех вызвали руки Мусокия. Руки ему заменили щупальца. Щупальца извивались и тянулись в сторону Славены. Толпа шарахнулась и отступила еще дальше. Только Славена стояла на месте, не отводя глаз от превращавшегося в невесть что, чудовища.
  -Скорбь окутала мать-Землю. Горюет она о сыне. Всех любит мать-земля, за всех ей больно. День потери навсегда останется в ее памяти. И чтобы помнили люди об этом дне, слезы матери-земли всегда будут литься в это время года.
  Полгода будет длиться скорбь по сыну. Сначала дождем, потом снегом будет изливать свое горе мать. Пускай каждая капля дождя, каждая снежинка, каждый холодный порыв ветра будет напоминанием тем, кто будет жить на этой земле. Помните люди, нельзя уничтожать то, что не создали сами. Только мать-природа может забирать то, что когда-то создала! Но нет теперь пути назад. Мусокий-Зломир открыл сундук с бедами. Отныне человеческая жизнь уже не будет священной!
  Да будет так!
  Мы, Арсаны тоже будем наказаны. Мир на этой благословенной земле должны были поддерживать именно мы. После того, как свершится то, что повелела мать-земля и печать Арсанов навсегда закроет Мусокия, мы Арсаны, уже не будем зваться людьми-богами, а останемся в памяти людской только Арсанами. Ибо после того как свершится возмездие, мы тоже уйдем под землю, канем в вечность. Много веков пройдет, завершится цикл и на землю придет дитя человеческое.
  Силы матери-земли возрастут девятикратно, чтобы помочь этому ребенку совершить то, что суждено.Много увидит она худого и несправедливого, двигаясь по пути добра, пока не удастся ей свершить то, о чем нашепчет ей в уши мать-земля. Предназначено девочке исправить то что произошло из-за нашего недогляда. И вот тогда воцарится на земле мир. И никто не посмеет поднять руку на человека. Но это произойдет не скоро! Сейчас же, пока мир не пришел в равновесие, и все не рухнуло окончательно, мать-земля примет облик богини-Берегини. Деяния Берегини будут противоядием от той страшной заразы, которую пустил в мир Мусокий."
  Много вопросов накопилось у меня, пока шел рассказ Арсанов, кроме рассказа были еще и зримые картинки. Мне стало так плохо после того что я увидела, что Арсаны тут же перестали показывать и...
  -Что показывали тебе Арсаны? - в первый раз перебил девочку Людота.
  -Пылали города, низвергались статуи богов, плакали и кричали люди, защищая идолов и веру. Тех, кто не отдавал, наказывали. Наказания были жестокими, и иногда борьба заканчивалась смертью или увечьями защитников старой веры. Многое из показанного я вообще не поняла, но Арсаны обещали, что на все мои вопросы мне ответит мать-Берегиня. Нужно только добратся до Арсы.
  -Больше ничего не сказали тебе подземные боги? - с опаской покосившись на валун, спросил Добрит
  -Сказали. Пообещали, что больше мерзнуть мы не будем. Стоит добраться до ближайшего валуна, как будет нам обеспечено тепло и защита от любого холода.
  -Хорошо бы, - поежилась Любава,-а то я совсем замерзла во время твоего рассказа
  -Что же ты молчишь, матушка Любава? - всполошилась Влада, - садитесь рядом со мной, здесь тепло, даже жарко!
  -Что прямо на землю? - удивился Людота.
  -Да. Садитесь рядом! Совсем забыла сказать! Видела я грецкий орех, показали мне его Арсаны. Конечно, ты много раз мне его описывал, но я все равно не могла его себе представить! А теперь я точно знаю, как он выглядит! И сразу его узнаю, если найду!
  О, уже совсем стемнело! Надо располагаться на ночлег! Арсаны намекнули, что нам надо поторапливаться, а почему не объяснили! Они вообще не ответили мне на многие вопросы! Но я на них не обижаюсь.
  Путешественники сходили за вещами. Но одеяла так и не понадобились. Путникам было всю ночь тепло, даже жарко. А рядом бушевал снежный буран. Но ни одна снежинка ни осела на землю, где спали люди. Буран будто разбивался о невидимую преграду. Утром, когда снова отправились в путь, расстояние между валунами увеличилось. За весь день им попался только один валун.
  Владина даже разволновалась, она боялась, что придется опять разводить костер и спать на стылой земле. Но ее волнения оказались напрасными. Как только начало смеркаться, путники буквально наткнулись на огромный валун. Такого большого камня еще не встречалось на их пути. И Добрит мог поклясться, что еще десять минут назад этого камня не было. Валун появился из неоткуда. Шли они еще три дня. Днем валуны больше не попадались, зато ночью, четверке людей и их верной собаке, был гарантирован теплый ночлег. Однако с едой было очень плохо. Доедали последние крохи. И вот вдали показались башни города. Башни сияли ярким светом. Увидев башни, княжна закричала от восторга. Путники обрадовались тоже. Однако через несколько минут город исчез.
  Исчезли башни, исчезли дома, исчезло сияние, разгоравшееся над самым большим домом в городе. Людота предположил, что уведенное не иначе как мираж, однако не прошло и пяти минут, как все вернулось снова. Сияли башни, высились дома, мерцало перламутровое зарево над дворцом-теремом. С Любавой случилась истерика. Она тряслась, рыдала и клялась, что шагу не сделает в направлении проклятого города, если еще раз, хоть что-нибудь исчезнет. И город, будто услышав обиду женщины, перестал мерцать. Был полдень, когда путешественники увидели башни города в первый раз, однако близость города оказалась обманчивой. Вошли они в город, когда уже начало смеркаться. Не было у города ни ворот, ни стражи. Валуны остались далеко позади. В тот день, когда четверка достигла города, было очень холодно и ветрено. Четкой границы, отделяющей голую, мерзлую степь от первых домов, не было. Дома были новенькими и опрятными. Было видно, что дома жилые. Вокруг домов блистали разнообразными красками цветники. Каких только цветов не росло в опрятных садиках! Чем дальше уходили к центру города путешественники, тем теплее становилось. Минут через семь, путешественники почувствовали, что им стало совсем жарко. Откуда-то доносилась чуть слышная музыка.
  Город накрыла ночь, но по-прежнему было все отлично видно, крыши домов, деревья, трава-все сияло в ореоле света. Свет исходил от крошечных зверьков. Их было очень много. Зверьки были большеглазыми, пушистыми и, как я уже говорила, очень-очень маленькими. Шерсть у зверьков светилась очень ярко. Ни одна свеча или лучина не смогла бы соперничать со светом, который шел от их шерстки. С ближайшей крыши спрыгнули четверо зверьков. Каждый зверек опустился у ног будущего хозяина. И каждый безошибочно выбрал своего человека. Зверек Людоты потерся пушистой щекой о ногу и только после этого вспрыгнул на руки юноши.
  После того, как Любава получила своего зверька, тот улегся ей на руки, на манер грудного ребенка, как бы приглашая покачать его. Добрит еще не успел сообразить, что к чему, как зверюшка нырнула ему под шубу и затихла там. Кажется, зверек даже там заснул, ясно слышно было его посапывание. Четвертый зверек решил поиграть с Владой. Уставшая, от бесконечной дороги, девочка, с удовольствием приняла условия игры. Зверек бежал вперед, девочка следовала за ним, остальные тянулись следом. Наконец игрун остановился. Большой дом, с красивым садом и открытой калиткой, приветливо манил к себе уставших людей. Зверек открыл лапкой дверь и оглянулся, приглашая людей следовать за собой. Владина вошла в дом первой, и тут же вспыхнул свет. Лучи света падали на шерстку зверька и высвечивали каждую волосинку в густой шубке маленького игруна. Тем временем в дом вошли и остальные. Они попытались понять, откуда льются лучи света, но никто так ничего и не понял.
  Для каждого из путешественников была приготовлена комната. Была даже комната для щенка-Горника.
  Зверьки, проводив хозяев, ненадолго исчезли, чтобы вернутся с огромной корзинкой в зубах. Впрочем, корзинка была огромной для зверьков, для людей она была размером с небольшую кружку. Как только корзинки были водружены на стол, они увеличились в размерах.
  Поздний ужин был окончен, но друзья расходиться не хотели.
  -А я что-то придумала, - вдруг засмеялась девочка, - слушайте, давайте назовем зверьков Светиками! Правда, я здорово придумала?
  -Выдумщица ты наша, - Любава погладила девочку по голове, - ты это здорово придумала! Одно, несомненно, будто кто-то подслушал, как мы тоскуем по Горникам, и дал нам взамен других. Правда, не знаю, равноценен ли обмен!? Ладно, давайте поблагодарим тех, кто дал нам кров и пищу и отправимся наконец спать!
  Людоте не спалось, Владина тоже спать не хотела. Покрутившись в постели, она тихонько вышла из дома, в теплую, почти южную ночь. Сев на крыльцо она долго смотрела на крупные и такие близкие звезды. Вскоре к ней присоединился Людота. Зверьков, ни на крышах, ни на деревьях не было. Однако и без них город был освещен довольно ярко. Мерцал Дворец-терем. Мерцал и освещал все вокруг. Однако окна домов были темны. Жители города спали. Владина предложила Людоте прогуляться. Людота застыл в нерешительности. Он не знал куда идти. Девочка хотела пойти к дворцу-терему, но Людота вдруг увидел другой источник света. Владина не стала спорить и пошла туда, куда предложил Людота. Свет становился все ярче и ярче, звучала музыка, в воздухе мелькали светящиеся точки. Подойдя ближе, ребята увидели удивительную картину. Они увидели огромное пространство замерзшей воды. Размер катка терялся в пространстве. И весь каток был усеян Светиками. Они катались под чарующую музыку.
  Кроме Светиков были и другие зверьки. Разных форм и расцветок. Были зверьки, шерстка которых переливались всеми цветами радуги, были зверьки, которые исчезали и тут же появлялись, а также были зверьки, которые непрерывно изменялись, переходя из одной геометрической фигуры в другую. Была еще парочка разновидностей, описать которые ребята бы просто не смогли. Не хватило бы слов.
  Весь этот зоопарк сновал туда-сюда, и понять закономерность их движения было невозможно. И только подойдя ближе, девочка обнаружила, что зверьки не просто катаются на льду. Каждый из зверьков, по очереди, не толкаясь, подкатывался к яркому кругу, который находился в середине катка. Середина катка, как только зверек вступал на нее, начинала светиться во всю силу. Тоже самое происходило и с теми зверьками чья очередь подходила. Насытившись светом, зверьки плавно откатывались, делали под музыку несколько движений и...взлетали! Правда, не очень высоко!
  Зверьки явно испытывали удовольствие от купания в ночном воздухе. Поглазев на невиданный спектакль, ребята с опаской вступили на лед. Но зря они боялись, зверькам будто доставляло удовольствие принимать незваных гостей. Накатавшись, ребята двинулись к середке поля, а зверьки расступились, образуя коридор. На пике музыки Людоту и Владину подхватили невидимые руки и подняли в воздух. Сверху стало видно, что Арсания невообразимо большой город, дома и дворцы которого тянутся во всех направлениях. Подул прохладный ветер, подъем в воздух прекратился, и через несколько минут друзья плавно опустились вниз. Владина огорчилась, ей очень понравилось катание в воздушных потоках. Однако тут же к ним подошли несколько светящихся зверьков, в которых Людота и Владина признали своих Светиков.
  -Ой, Людота, посмотри, вот мой Светик! - девочка нежно прижала зверька к себе, - Я назову его...Лучик! А где же ты прятался до сих пор?
  -Они не прятались! - почесал Людота за ухом своего зверька, - я давно заметил их, только не хотел мешать их танцу!
  -Ой, мы, наверное, своим появлением все веселье им нарушили, - вздохнула княжна, - идите Светики, танцуйте дальше!
  Но умные пушистики и не подумали возвращаться. Переглянувшись, они что-то защебетали! Особенно старался Светик Людоты. Глядя в глаза Людоте, он что-то долго щебетал, а потом остановился и вопросительно посмотрел на Людоту
  -Людота, переводи, - засмеялась Влада, - ты же понимаешь язык птиц и зверей! Давай рассказывай, о чем тебе так долго втолковывал Светик.
  -Нет! - болезненно сморщившись, Людота сжал виски ладонями, - как же ты не понимаешь! Я больше ничего не слышу! Пока отец не придет в себя, пока не заберет свой запрет, мой мозг закрыт! О, если бы ты знала, как мне хочется иногда поговорить с пернатыми друзьями, да со зверьми лесными! Поверь, иногда с ними интереснее, чем с людьми! Как вспомню Царское городище...
  -Жаль, - вздохнула Владина, - они так стремятся рассказать нам что-то важное!
  Когда Светики поняли, что люди их не понимают, они повернулись и двинулись вперед. Увидев, что Светики непреклонны, Людота и Владина двинулись вслед за пушистиками!
  Возвращаясь домой, Владина заметила по левую сторону огромный дом. Он занимал полквартала. Влада остановилась и решила рассмотреть дом повнимательней, однако Светики тут же встревожились и стали подталкивать ребят, пушистыми мордочками, в направлении дома, где спали Добрит и Любава. Перед тем как повернуть к дому, девочка успела увидеть, что мерцающая картинка на фасаде величественного дома изменилась. Изменился и цвет. Башни, утяжеляющие дом исчезли, дом стал воздушным и ажурным, как будто сплетенным из тончайшего кружева. Зверьки привели ребят обратно к дому. Засыпая, девочка подумала о том, что пушистики наверно опять вернулись к светящемуся кругу и кружатся, кружатся, кружатся. Проснувшись утром, путешественники обнаружили, что их ждет завтрак. Все что лежало в корзинках, было свежим и горячим.
  После лишений, которые люди испытали на пути в Арсанию, все находящееся в корзинках, показалось им пищей богов. Когда хватились Светиков, их на месте не оказалось. Тогда решили идти в город сами. При дневном свете город выглядел совсем по-другому. Он остался таким же красивым, но выглядел более уютно, потому что вокруг кипела жизнь. Из домов выходили и входили люди, а на том месте, где вчера проходил ледяной бал, было особенно людно. Приглядевшись, Владина поняла, что это базарная площадь. Подойдя ближе, Владина и Людота долго вглядывались в каменные плиты площади, но следов вчерашнего праздника так и не нашли.
  Рынок Арсании, в отличие от тех городов, где побывали ранее Добрит с внучкой, не поражал обилием и пестротой товара. Может быть, потому что, в Арсе было совсем мало иностранных купцов. Людота захотел прикупить что-то для родных. Любава двинулась к лавке с тканями, а дед с внучкой подошли к купцу, загорелое до черноты лицо которого, тут же расплылось в улыбке. Добрит хотел что-то сказать, но его остановил громовой рык глашатая:
  -Если есть, здесь, на площади, женщина по имени Любава, из поселения Дреговичей, то Берегиня готова исцелить ее душевную боль.
  При первых же звуках голоса глашатая, люди, находящиеся на площади, стали расходится. Любава, помешкав несколько секунд, сделала шаг в направлении глашатая. Как только женщина решилась, перед ней возникли двое. Они были невероятно высоки и одеты в мерцающие шубы. Материал на шубах переливался как шерсть у Светиков. Один из посланцев наклонился и что-то сказал Любаве, женщина кивнула головой. После ухода Любавы и посланцев Берегини, площадь зажила своей обычной жизнью.
  Однако Владина никак не могла успокоиться и забросала деда вопросами.
  -А куда эти высокие увели Любаву? А с ней все в порядке будет? Не обидят ее там? Дед, ну что же ты молчишь? Сам говорил, что боги, они разные бывают!
  Добрит хотел что-то сказать, но тут же передумал. Обернувшись к внучке, он прижал палец ко рту и отрицательно покачал головой
  -Людота, надо возвращаться в дом, - вполголоса проговорил дед,-ты конечно можешь остаться, но...
  -Это из-за Любавы? - заволновался Людота, - Над ней нависла опасность? Ей не нужно было идти к Берегине?
  -Говорите потише,-сердито перебил юношу Добрит,-здешний люд хоть и живет в волшебном городе, но не жалует тех, кто связан с богами! И давайте быстрей шевелить ногами!
  Лишь войдя в дом, Добрит немного успокоился, однако Людота и Владина очень хотели получить ответы на свои вопросы.
  -Что случилось? - снова задал вопрос Людота, - почему нам пришлось бежать с площади?
  -Хоть воды дайте испить, пытливые вы мои! - засмеялся дед, - востры ваши глаза, да не туда смотрите! Нельзя нам было мешкать, угрозу я увидел! Не знаю по чью душу беда была, но медлить нельзя было!
  -Я не видела ничего зловещего, а ты, Людота?
  -Нет. Я подарки родным искал.
  -Вот-вот, а я видел лихого человека. Мерцал он не хуже шуб, которые были на глашатаях.
  -То есть как, мерцал? - удивилась девочка, - светился что ли?
  -Нет, исчезал, и появлялся!
  -Вот так номер! Появлялся и исчезал, прямо, как этот город, в тот миг, когда мы увидели его в первый раз! - засмеялся Людота, его смех подхватила княжна
  -Напрасно вы так несерьезно относитесь к тому, что я вам рассказываю, - нахмурился Добрит.
  -Ладно, дедушка, извини! Мы готовы слушать дальше.
  -То-то же! А обратил я внимание на этого человека, потому что он искал кого-то! Кажется, что может быть естественней на торговой площади, ходишь, ищешь нужный товар, споришь, торгуешься! Так вот, мерцающий человек никуда не ходил, ни с кем не торговался! Он стоял на месте, долго стоял, только глаза его шарили по базарной площади! Когда Любава вышла вперед, а Владина начала громко задавать свои вопросы, он насторожился!
  Потом начал незаметно приближаться к нам! Не дойдя до нас несколько шагов, он начал делать руками странные движения! Из-под земли полезли маленькие черные ростки. Мужчина продолжал двигать руками, как бы помогая росткам все быстрей и быстрей высвобождаться из-под земли. Однако, как только вы последовали за мной, ростки опали. Вы шли все быстрей и быстрей подгоняемые моими словами. Мужчина тоже попытался последовать за нами, но будто наткнулся на невидимую преграду. Его лицо исказилось! Он начал грозить кому-то кулаком, топать ногами и рвать на себе волосы от досады! А я понял, что мы сможем спастись, только если укроемся в этом доме!
  -Дедушка, я боюсь! Ладно бы нежить так себя вела, но когда человек...
  -Не бойся подружка,-выпятил грудь Людота,-мы с Добритом не дадим тебя в обиду! Я, конечно, не могу больше слышать мысли, но я чувствую, что в этом доме нам ничего не угрожает!
  -Да, - прижал к себе внучку Добрит, - отрок прав! Кто-то специально приготовил этот дом к нашему приходу, с любовью помогает нам, и следит, чтобы у нас все было хорошо!
  Скрипнула и стремительно отворилась дверь. Владина испуганно прижалась к деду, но к счастью это была Любава.
  -Уф, как ты меня напугала, матушка Любава! Что сияешь? Приласкала тебя Берегиня? Никогда тебя такой красивой не видела!
  -Давно не была я так счастлива! - засмеялась Любава.
  -Что тебе сказала Берегиня? - подведя Любаву к лавке, осторожно спросил Добрит,-успокойся и расскажи все по порядку!
  -Не Берегиня была мне сегодня утешением, а моя мама! - счастливо засмеялась женщина
  -Или кто-то, кто принял облик твоей мамы, - поправил женщину Людота,-неужели ты еще не...
  -Ты прав, Людота, - помрачнела Любава, - пускай передо мной была только копия, но она была так добра ко мне, как бывает только мать!
  -Что она тебе пообещала? Оживить Сакела? - спросила Владушка
  -Нет, нельзя оживить то что мертво и предано земле! Пообещала мать-Берегиня мне что-то гораздо большее! Когда вернусь домой, к Багнику и дочке, родится у меня сын. И будет у моего сына душа Сакела! Взяла с меня слово Берегиня, что ни словечка ни расскажу об этом разговоре мужу моему Багнику.
  -Почему это? - удивилась девочка
  -Не знаю. Не стала я спрашивать! Я была так благодарна богине-рожанице, что и уточнять ничего не стала. Лишь поблагодарила и пообещала, что сегодня же отправлюсь в обратный путь. Но рожаница воспротивилась моему желанию уйти из Арсы и попросила чуть погодить. Не удержалась я от вопроса и спросила причину. Оказалось, что все очень просто! Не могу уйти я из Арсании, не попрощавшись с Владиной, княжеской дочерью. Ее ответ навел меня на новый вопрос, но задать его я не успела. Поднялся воздушный полог, и в палаты вошли те, кто меня привел к Берегине, они вывели меня сначала из покоев богини-рожаницы, а потом и из дворца. И вот я снова с вами, счастливая и недоумевающая.
  -Дед, - встрепенулась девочка, - а почему я должна прощаться с Любавой здесь, в Арсе? Разве мы не вместе возвращаться будем?
  -Но, - Добрит встревожено переглянулся с Людотой, - говорил же я тебе! Нельзя на богов полностью полагаться! Слушать их и то надо вполслуха! Иногда их слова обозначают совсем не то, что они говорят! Гляньте, как быстро пролетел день! Опять близится вечер. Вторую ночь мы уже будем ночевать здесь.
  Людота с Владиной уговорились и эту ночь посвятить обследованию волшебного города. Провалившись в мягкие недра постели, девочка пообещала себе, что не будет спать. Вот только прикроет глаза минут на пять, да и то не плотно, так, чтобы все видеть и слышать! Однако сколько ни стучал верный Людота в дверь, так и не смог добудиться. Из комнаты слышалось лишь ровное посапывание. Наконец заворочался в своей комнате Добрит и огорченный Людота поплелся в свою комнату. Засыпая юноша пообещал себе, что утром хорошенько высмеет заносчивую княжну, но утро принесло такие новости, что Людота и думать забыл о своем замысле.
  Было часов пять утра, когда в дверь постучали. В доме спали настолько крепко, что стучавшему пришлось напомнить о себе еще раз, и еще, и еще! Негодуя на попутчиков, Людота резко встал и выглянул в окно. Сначала он ничего не увидел, на улице было очень темно. Открыв дверь, юноша остолбенел! Перед ним стояли прекрасные девушки. Таких Людота еще и не видел! Но присмотревшись, Людота увидел, что это не девушки, а птицы. Большие птицы в человеческий рост, но с девичьими лицами. Взмахнув крыльями, девушки защебетали:
  -Если есть в этом доме юноша по имени Людота-хранитель ворот, то бог-Велес ждет его в своем доме! Узнал бог Велес о душевной боли отважного юноши и хочет ему помочь!
  -Ну, я Людота, - недовольно проговорил парень, - а что так рано гостевать приглашаете? Что вам не спиться?
  -Ты что? - в ужасе всплеснули руками птицы-девушки, - разве ты не знаешь, что бог - Велес-это бог скота! Бог птицы и всякой живности! И встает он вместе с петухами и первыми птицами!
  Извинился Людота за оплошность, да за слова неучтивые, и ушел за птицами-девушками. Никто не слышал, как он уходил, и после его ухода в доме снова установилась тишина. Влада разоспалась и спала бы наверно до полудня, если бы не разбудил ее лай Горника. Горник исчез после того, как нашел Владину спящей у валуна. Искали его, кричали, ласково величали разными словами, но он так и не отозвался. И вот теперь он пришел сам. Владина перебудила весь дом счастливой вестью и выскочила на крыльцо, чтобы показать Горнику его комнату.
  Горнику комната кажется понравилась, но он предпочел все же ту, где спала его хозяйка. Когда, наконец, все успокоились, оказалось, что на рынок идти уже поздно. Время перевалило за полдень. Но не сидеть же дома. Внучка с дедушкой решили прогуляться просто так, без цели. Любава осталась дома. Несмотря на то, что в пище недостатка не было, она все же решила побаловать друзей блюдом, которое умели готовить только Дреговичи. Секрет этого блюда передавался от матери к дочери.
  Арсания была чудесным городом.
  Но чудеса ее вскоре утомили девочку. Какая-то тревога стояла в воздухе и не давала девочке полностью погрузиться в чудесный мир волшебства. Больше всего ей понравился дворец богини рукоделия Макошь. Как и сам город, дворец, все время изменялся, но к этому девочка уже успела привыкнуть. Вначале он был сплетен из тончайшего кружева. Замерцал дворец и вот уже оказался скроенным из домотканого полотна. Горели на полотне яркие узоры и цветы. Миг, и окутался терем поволокой. Переливались на солнце башни и зубцы. Налюбовавшись на дворец деде с внучкой пошли дальше. Увидели Добрит с Владушкой лишь малую часть города. Осмотреть его весь не хватило бы и жизни.
  Вернувшись домой, увидели они смятенного Людоту, и Любаву, которая безуспешно пыталась утешить отрока. Только попыталась девочка сунуться с вопросом к другу, как Добрит велел ей оставить Людоту в покое. Только к вечеру успокоился Людота. Поведал он друзьям о своей грусти-печали, да рассказал, чем кончилось гостевание у Велеса.
  -Живет Велес в доме, дом его не похож на другие дворцы, которых множество в Арсании. Однако нет дому Велеса ни конца, ни края. Весь поселок хранителей мог бы поместиться в доме Велеса, вместе с домами, сараями, да конюшнями, да и еще место бы осталось. В нескольких метрах от дома высятся два загона. Один предназначен для домашнего скота, другой-для диких зверей. И каждый загон делится еще на три части.
  Первый загон-для больных и увечных животных, второй для детенышей, оставшихся без родителей, третий-для животных, оставшихся...без души. Животные, потерявшие душу, смотрели на него бесцветными или налитыми бешенством глазами. Так же, как и все в Арсании, Велес то появлялся, то исчезал. В остальном это был просто уставший немолодой мужчина. Глаза Велеса вспыхивали жизнью, только тогда, когда заходила речь о его подопечных, животных.
  Дом Велеса так мерцал, что я побоялся входить. Но взглянув на птиц-девушек, которые смело двинулись вперед, не выдержал и пошел за ними. Однако внутри дом оказался основательным. Здесь ничего не мерцало. Главная комната дома была полна домашними животными. Около окна стояла лавка, пылал огонь в печи, вот и вся обстановка. Велес встретил меня неприветливо. Он стоял ко мне спиной и смотрел в огонь. Животные бродили по комнате молча, тишина была болезненной. Когда тишина стала уже невыносимой, Велес наконец-то заговорил:
  -...После того, как твои друзья уйдут, ворота навсегда закроются и окаменеют. Никто больше не пройдет через ворота в Арсу. Пройдут века и люди забудут о поселке хранителей и про Арсанию.
  -Значит, хранители ворот больше не нужны? - уточнил Людота
  -Ты правильно меня понял Людота-хранитель ворот. Однако, мы, боги Арсании, помним и чтим заслуги жителей поселка хранителей! Ворота закроются, но мы не лишим тебя дара, останется этот дар и твоим потомкам.
  -Спасибо вам на добром слове, - поклонился Людота,-однако хотел я...
  -Знаю я, что тебя заботит, хранитель Людота. Образ твоего отца в твоих смятенных мыслях! Я сочувствую тебе, но сделать могу очень мало! Взвалив на себя всю людскую боль в мире, поднялся твой отец во весь рост, да не выдержал и рухнул под тяжестью угрызений совести. Не успел я и глазом моргнуть, как мой брат-бог безумия Шатун, оказался тут как тут!
  Мы жалеем нашего брата и стараемся не гневить и помогаем чем можем. Твой отец на пути к палатам Шатуна. Кое-что я еще могу сделать, но для этого мне нужно твое согласие. Я могу переместить больную душу твоего отца в тело животного! Вы, люди, живете тяжело и сложно, загоняете сложностями свою душу в капкан безумия. У животных все по-другому.
  Вернувшись домой, отправь сюда отца. Я прослежу, чтобы он добрался благополучно! Он сам выберет животное, в теле которого ему придется находиться. Пока душа твоего отца будет на излечении, тело будет спать. Когда настанет миг просветления, душа сама найдет обратный путь. Однако я не могу сказать, когда это произойдет. Это неведомо никому и даже мне!
  Произнеся последние слова, бог Велес повернулся ко мне. Взглянув в его глаза, я уже не мог оторваться. Глаза его были глазами природы.
  Как долго я смотрел в его глаза, не знаю! Очнулся я, когда уже стоял перед дверьми нашего дома. Не по душе мне предложения бога Велеса, но другого выхода у меня нет. Отсюда моя кручина.
  -Ты про Владину то расскажи! - подала голос Любава
  -Спасибо, что напомнила, совсем забыл вам рассказать! - спохватился юноша, - был во время разговора у нас момент, когда замолчал Велес и долго ничего не говорил! Чтобы разрядить атмосферу, спросил я Велеса, нужно ли отцу торопиться или время его прихода сюда не имеет никакого значения?!
  На что Велес ответил, что еще несколько недель и с отцом все будет кончено, душой отца навсегда завладеет бог безумия Шатун! Встревожившись, я засобирался и пообещал Велесу, что сегодня же отправлюсь домой. Однако Велес велел мне не уходить, пока не попрощаюсь я с Владиной, дочерью князя Владетеля! Он сказал, что у меня есть еще несколько дней в запасе.
  -Дедушка, я поняла! - спокойно подвела итог девочка, - после того как мы найдем орех, пути наши видимо разойдутся! Людота и Любава вернутся домой, а мы с тобой отправимся куда-то дальше! Только почему боги велели попрощаться со мной? А ты, дедушка, где будешь в это время?
  -Надо искать орех, после этого все разрешится!
  -Наверно так и будет! Людота, пошли с Горником поиграем! Я устала от загадок!
  Прошли три дня. И вот дед с внучкой нашли грецкий орех. Произошло это вот как:
  Выйдя на торговую площадь, девочка лениво пробежала взглядом по торговым рядам. Все было как всегда! Казалось, что Добрит и Влада уже выучили наизусть лица всех заморских купцов, а товар их уже снился девочке во сне. Однако оказалось, что орех лежит у купца-роса. Это Добрит его увидел, лежал орех среди груды другого товара. Однако не коричневый был орех, а зеленый. Это то и задержало взгляд Добрита.
  -Что просишь за орех? - спросил Добрит у купца, стараясь не показать своего волнения
  -Ничего не прошу, - ответил лавочник, с сомнением оглядев поношенную шубу деда, - последний это орех! Много я привез их из-за моря, все распродал, а вот этот завалялся! Если тебе нужно так отдам!
  Повертев орех, купец уже хотел передать его деду, как вдруг в разговор ворвалась Владина, которая поотстала от деда.
  -Дед, ты нашел его? - заплясала от восторга девочка, - Ты нашел грецкий орех! Теперь все наши беды кончатся, и мы сможем вернуться домой! Можно я его возьму? - протянула Влада руку к ореху
  -Э, нет, - торговец отдернул руку, - я передумал! Не отдам я орех просто так!
  -А что же ты хочешь? - растерялся Добрит, - Может денег? У меня где-то два нагата завалялось! Отдам их за орех если хочешь!
  Добрит, полез в кошелек, бросив свирепый взгляд на внучку
  -Ну, ты даешь! - рассердился торговец, - Нешто я зверь какой, за такую безделку деньги брать! Коли торговый люд узнает, здороваться перестанут!
  -Так что ты хочешь? - недоумевая, спросил дед, - деньги ты брать не желаешь, а что же тогда...
  -Коли так нужен тебе орех, то давай меняться, - купец потер руки, - я тебе орех, а ты мне...перстенек! Да, да, тот, который блестит на пальце твоей внучки! На нем надпись, видели? А что она обозначает небось не знаете? То-то же! А я знаю! Однажды такой же перстень увели из-под носа одного Магомета! Он столько всего предлагал в обмен на перстень! Столько всего, вам и не приснится! Предлагал, да перекупить так и не смог! А переводится надпись так: "Да живет слава аллаха вечно!". Ну, решайтесь! Коли сговоримся, я за это кольцо, у какого-нибудь Магомета, такой товар возьму!
  -Не жалко перстенек? - погладил внучку Добрит,-Не густо у тебя в жизни колечек было да сережек, а теперь и перстенька лишишься!
  -Конечно жалко дедушка! Да делать то что?! Перстенек кстати пригодился! Наказ богов помнишь? Орех покупать было нельзя, так что подарок жены Прогоста будто ждал своего часа!
  -Ладно, чего уж тут, -вздохнул Добрит, -перед смертью не надышишься! Согласны мы на обмен!
  Бережно сняв перстень с пальчика Владины, Добрит вложил его в лапищу торговца.
  -Ну вот и ладушки! - обрадовался купец, - Теперь весь товар первого подошедшего ко мне Магомета будет моим! Может вам еще что-то к ореху добавить!? Вот ткань как раз под цвет глаз твоей внучки! Возьмете? Не наказали бы меня боги за неравноценный обмен!
  -Нет, не надо мне ничего больше, - подвела итог торгу княжна, - а гнева богов не бойся! Они-то считают этот орех очень ценным!
  -А, ну тогда хорошо,-вздохнул с облегчением торговец, - а то я уже было...Возьми девочка орех, он твой!
  Как только княжна протянула руку к ореху, небо осветилось огненными сполохами и вослед сполохам появились краски. Они менялись безостановочно, убыстряясь и убыстряясь, пока не слились в огромное красочное полотно. Впрочем, все это великолепие длилось недолго. Люди на площади застыли, оглушенные небесным буйством. Небо пылало минут пять, а потом красочное великолепие начало утихать и подул пронзительный, холодный ветер. Краски сгустились и осыпались на землю разноцветными снежинками. Спрятав орех, Владина бросилась набирать полные горсти цветных снежинок! Добрит улыбался, наблюдая за Владиной. Вдруг неведомо откуда зазвучала грустная музыка, музыка доводила до слез! Музыка ширилась и вбирала в себя все сущее. Звуки достигли такой высоты, что стало больно слушать, а воздух вокруг деда и внучки стал мерцающим и зыбким. Боль отступила, и стало легко и светло!
  Хотелось идти по земле, творить добро, помогать попавшим в беду, кормить голодных, обогревать замерзших.И снова произошли изменения. Грянул гром и пошел дождь. Обыкновенный дождь, не имеющий к волшебству никакого отношения. Дождь смыл разноцветные снежинки и вот уже нет снежинок, они превратились в разноцветные лужи.
  А дождь все продолжал лить и вот уже и разноцветных луж нет, а вокруг только грязь и серое зимнее небо.
  -Дед, что это было? -растерялась девочка
  -Не знаю! -озаботился Добрит,-домой надо бежать, простынешь!
  Однако не успели путешественники сделать и шагу, как прямо перед ними опустились две огромные птицы. Размах крыльев у птиц был такой, что могли бы крылья накрыть всю площадь. Увидев птиц, площадь мгновенно опустела, остались только Добрит и Владина. Они сразу догадались по чью душу явились неожиданные посланцы. С корзины, которая была прикреплены к птицам, спрыгнули мерцающие зверьки. Это были Светики. Зверьки щебетали и подталкивали путников к корзине, приглашая отправится в полет.
  
  
  
  
  
  Глава 12.
  
  Прощальный разговор
  
  Для рук в корзине был предусмотрен золотой обруч. И вот уже Арсания проплывает мимо. С высоты птичьего полета была хорошо видно, какая же она огромная. Птицы летели к гигантскому терему-дворцу, который даже отсюда, с высоты птичьего полета, поражал своими размерами. Разглядеть подробно дворец было невозможно, потому что мерцание, окружавшее все в Арсании, приобрело невероятные размеры. Переливы, всполохи, тени, краски, все дрожало, переливалось, вспыхивало и гасло с такой частотой, что девочку начало подташнивать. Наконец птицы начали снижаться.
  Дворец приближался так стремительно, что Владина от страха закрыла глаза. А с природой творилось что-то невообразимое. Зима сменилась весной, набухли почки, но тут же на смену весне пришло лето. Земля вокруг дворца потрескалась от зноя. Подул осенний ветер, парк, окружавший дворец, тут же окрасился в желтые и багряные тона. Еще миг, и деревья уже дрожали, оголив свои ветви, под напором осеннего ветра. И наступила зима. А потом все повторилось опять, но в более убыстренном темпе. И закончилась чехарда с временами года только в тот момент, когда затряслась земля под ногами путешественников и дворец заходил ходуном. Только после этого игры с природой прекратились.
  На дворе была зима и с неба сыпалась серая крупа. Светики подтолкнули деда с внучкой к огромной и причудливо изукрашенной двери дворца. Войдя внутрь, девочка ожидала увидеть что-то похожее на покои дворца в Куяве, но терем-дворец поразил и оставил в растерянности. Дворец изнутри был полый, не было в нем ни комнат, ни перегородок. Пол дворца устилал ковер из настоящей зеленой травы. Потолок был настолько высок, что его и не было видно, зато было хорошо видно, что по своду дворца плывут облака и ярко светит солнце.
  Девочка уже совершенно запуталась в том, что происходит. Вдруг трава поредела, и путники вступили на теплый песок. Жар песка жег ноги сквозь подошву. Послышался шум прибоя, и девочка почувствовала себя нелепо в шубе. Стоило ей об этом подумать, как шуба исчезла неведомо куда, и на девочке оказался летний сарафан.
  Песок сменился землей, на которой стояли великолепные деревья, и вот, наконец, дед с внучкой увидели людей. Люди сидели прямо на траве. Цветочная поляна благоухала всевозможными ароматами. Люди, а их было двенадцать, встали, как только Добрит и Владина приблизились. Вперед вышла женщина. Это была Берегиня-мать рожаница.
  -Ты наконец пришла, - голос богини отразился от сводов дворца, - а мы потеряли уже надежду. Я вижу ты уже узнала каждого из нас.
  -Да, - девочка переглянулась с дедом, - мы узнали вас!
  -Мы, истинные боги! Боги, изображения которых, до недавнего времени украшали каждый дом, каждое поселение, каждый город!
  -Матушка Берегиня-перебила женщину Владина, - у моего дедушки Добрита и сейчас стоит фигура Перуна и весь поселок Мурома...
  -Ведомо мне это! - ласково улыбнулась богиня, - Девочка Владина, и ты, ее дедушка, Добрит! Добро пожаловать в наш дворец! Добро пожаловать в Арсанию, столицу уничтоженной веры. Это наше последнее прибежище на земле Росов. Мы ждали только вас и теперь ни один человек, будь он рос или иноземец, не смогут войти в Арсанию.
  -Но я... - смущенно потупилась княжна, -понимаете...
  -Да? - прервала свои рассуждения Берегиня, - что тебя смущает девочка? Говори, не таись!
  -Правильно! Негоже девочке, прошедшей через столько испытаний, бояться чего-то здесь, где ее ждали и любят! - неожиданно высоким голосом проговорил молодой мужчина, почти юноша. Он подошел к Берегине, в руках у него был огненный клубок, который он перекидывал из руки в руку, - говори Владина!
  -Хорошо, я скажу! Мне не по себе, здесь, во дворце, и вообще в Арсании, потому что вы все время то появляетесь, то исчезаете! А терем ваш, совершенно не похож на те, которые я привыкла видеть!
  -Ох, дитя, дитя! - проговорил пожилой мужчина, почти ровесник Добрита, - если бы ты знала, как нам самим не нравится это состояние! Но не в нашей власти стать такими, какими мы были раньше! Это зависит от вас, людей! Как только кто-то из Росов или антов забывает о нас или отрекается, мы исчезаем, однако стоит только кому-то проявить истинную веру и вспомнить о нас, как мы снова появляемся! И так без конца! Исчезаем и появляемся! И весь город, все дома и дворцы-все находится в таком же плачевном состоянии.
  -Перун, открыл вам правду, - вступил в разговор бог скота Велес. На мужчине была звериная шкура и его глаза были настолько бездонны, что лучше было в них не смотреть, - а что касается дворца, то это дело поправимое! Загадай, каким бы ты хотела его увидеть и твое желание мгновенно исполнится!
  Девочка все-же рискнула посмотреть в бездонные глаза бога, обещавшего помочь Людоте, и еле оторвала взгляд.
  А Велес тем временем продолжал говорить
  -Нам, богам, вообще не нужны дворцы! Мы воплощаем в жизнь ваши представления о том, как должны жить люди-боги. Мы надеялись, что после холода и серости, которые царят сейчас на улице, тебе понравится здесь, в нашем дворце. Что же ты молчишь? Почему не загадываешь?
  -Теперь, когда вы мне все объяснили, я не хочу ничего менять!
  -Однако, - в разговор попытался снова вступить Перун, но его перебила совсем юная богиня Макошь, почти ровесница Влады.
  -Мы верили, что ты окажешься именно такой! - засмеялась Макошь, богиня рукоделия, - а тебе понравился мой сарафан? Если не понравился, скажи! Я сказу же сотку для тебя другой!
  -Макошь, - ласково попеняла сестре Берегиня, - ты забыла, что у нас мало времени? Ну что ты, опять, со своим рукоделием? Подойди ко мне, моя девочка,-обратилась богиня-рожаница к Владе,-сядь, положи голову на мои колени и послушай меня! Ты, Добрит, тоже сядь и передохни! Если захочешь поесть, только подумай о нужном блюде, и оно окажется перед тобой! Нам пища не нужна, а ты можешь загадать все что пожелаешь! Итак, слушайте нас дед и внучка!
  Мы внимательно следили за тем, как вы шли к Арсании. Следили и помогали чем могли. Когда сил наших не хватало, ибо нет у нас уже той власти, что была раньше, в бой вступали те Арсаны, которые ушли. Зорко следили они, чтобы с вами не случилось чего-то непоправимого! И рады бы мы были, объединить свои силы с ними, но это уже не в нашей власти.
  -Но почему? - удивилась Влада, - вы же боги, вы все можете!
  -Нет. Раз произнесенное слово, изменить нельзя!
  -Спасибо вам за теплый прием! - поклонился Добрит,- за доброту и ласку! Не каждому смертному дана такая честь, встретится с богами, да еще со всеми вместе!
  -Не прибедняйся дед, ведь знаешь ты, что не простой смертный! - при виде незнакомца, ворвавшегося в разговор, княжна вздрогнула. Это был тот мужчина, который напугал ее на торговой площади, а незнакомец тем временем продолжал, - вряд ли вы будете рады оказанной чести, когда узнаете зачем мои братья и сестры пригласили вас!
  -Шатун, - закричала Берегиня, закрывая собой деда и внучку, - уходи! Вернись назад! Я уже говорила, тебе, что они не те, за кого ты их принимаешь!
  -Нет. Я не уйду! - бог безумия заупрямился, - пора ей узнать, что произошло на самом деле! Пусть узнает, почему Зломир смог захватить разум Владетеля! Почему Владетель объявил нас ложными богами! Отдайте мне девчонку, и я ей все объясню, да так объясню, что больше ничего не придется уже объяснять!
  -Почему он так со мной разговаривает? - заплакала девочка, - Что я ему сделала? Я не понимаю то, что он говорит!
  -Успокойся Владушка, тебе не надо ничего понимать! -Берегиня завела Владу и Добрита в круг, который создали боги
  -Да, пока мы с тобой, тебе не нужно ни о чем задумываться! - подхватил слова богини-рожаницы бог ветра Стрибог, - отри слезы, маленькая! А ведь ты меня знаешь! Это я, бог Стрибог, помнишь, я тебе помог, когда ты взяла в руки дудочку Леля?!
  -Стойте, - закричал Шатун,-не думайте, что заключив ее в круг, вы спрячете ее от меня! Я знаю все лазейки, все ваши выверты и заслоны, и мне не составит труда добиться того что я задумал!
  -Что же, Шатун, - подвела итог Берегиня, - если ты не хочешь уйти, придется уйти нам!
  Не успели путешественники и глазом моргнуть, как оказались в таком месте, от одного взгляда на которое у них захватило дыхание.
  Место куда перенеслись Влада и Добрит находилось среди облаков.
  -Не бойся девочка, заходи! - одобряюще улыбнулся девочке Перун-это мой дворец. Несмотря на то, что он кажется очень воздушным, на самом деле он сделан из очень прочного материала.
  -Не этого я боюсь! - расплакалась княжна, - на меня наводит страх этот злой человек, его ненависть!
  -Не бойся! - похлопал девочку по руке бог Стрибог, - сюда ему не подняться! Его ненависть, как канатом, привязала его к земле, и не даст подняться ему сюда!
  -Нет,-возразил Добрит, вступая в разговор,-моя внучка не сделает ни шагу, если вы не объясните мне, что имел ввиду ваш странный брат, когда говорил, что...
  -Добрит! Поверишь ли, ты, если я поклянусь? Если поклянутся все двенадцать моих братьев и сестер? Так вот, мы клянемся тебе, что жизнь и воля твоей внучки, для нас священна! Давайте войдем во дворец и, наконец, спокойно поговорим!
  -Дедушка, - обратилась Владушка к Добриту, - я верю им! Поверь и ты!
  Путешественники вошли во дворец. Комната, куда провели Добрита и Владину, имела вид дома зажиточного роса. Никаких сюрпризов путешественников не поджидало! Лавки, стол, вот и вся мебель, которая была в комнате. Не было печи, был камин, занимавший целую стену. Когда путешественники вошли, огонь в камине не горел. Было сыро и промозгло. Перун метнул небольшую молнию в направлении камина и тут же затрещали дрова. Огонь в камине горел ровно, и вскоре в парадной зале стало тепло и уютно.
  Повисла тишина, наконец девочка не выдержала
  -Пожалуйста, - взмолилась она, - объясните мне, зачем я здесь?! Почему нам был дан наказ найти орех? И чего вы ждете от меня?
  -Шатун добился своего! - задумчиво проговорила Берегиня, - воды твоей души замутнены! Слушайте же княжна и ты, Добрит, ибо то, что я сейчас расскажу, очень важно и...очень грустно! Если не остановить твоего отца сейчас, то Рось погибнет! И это произойдет очень скоро!
  -Но причем здесь я? - удивилась княжна, - Что могу сделать я, девочка, если даже вы, боги, бессильны против моего отца!?
  -Ты ошибаешься недооценивая свои силы, и когда мой рассказ подойдет к концу, ты поймешь почему!
  Одно ты должна понять окончательно, не спрятаться тебе в Арсании от отца, но и вернутся в Куяв, ты не можешь! И пока ты не определишься, будут гореть и разрушатся поселения, будут гибнуть люди! Не добившись желанной цели, начнет Зломир насылать беды на многострадальную страну. Начнутся неурожаи и мор. Видишь, какой замкнутый круг получается? Вернутся домой в Куяв ты не можешь, но и бежать тебе больше некуда!
  -А если спрячу я ее так, что никто не найдет? - с надеждой спросил Добрит
  -Нет. От зла спрятаться нельзя, и во всем свете не найти вам укромного уголка! Как вы понимаете, мы не зря пригласили вас сюда, в Арсанию. Наблюдая за тем, как мужественно вы боролись, мы конечно давно придумали способ, как спасти нашу девочку, но...Сомневаюсь, что понравится вам то, что мы хоти предложить, но, мы, попробуем!
  Владушка, где тот орех, который вы так долго искали?
  -Вот он, матушка Берегиня!
  -Возьми девочка этот брусок и расколи орех! Что ты видишь?
  -Не знаю я, с чем это сравнить! - смутилась княжна,-я никогда таких орехов не видела!
  -Серединку ореха можно сравнить с человеческим мозгом, - объяснил Велес
  -Я не понимаю, - окончательно испугалась Влада
  -Велес, это же человек, девочка! Нельзя открывать истину без предисловия! Одичал ты братец, окружив себя одними животными!
  Не волнуйся Владушка, объясню я тебе сейчас все! Велес сказал правду, ядро ореха очень похоже на то, как выглядит человеческий мозг. Этот орех ты взяла в руки не случайно! Если ты согласишься, то именно там мы спрячем тебя, от Зломира и твоего отца! Видишь эту чашу? После того, как окажешься ты в орехе, мы бережно поместим этот орех в чашу. Настанет миг, ты очнешься, и снова очутишься перед нами. Это будет в будущем! Сейчас же, спрятавшись в захоронку, которую мы придумали, ты унесешь с собой все беды и горести!
  -А как же мой отец?
  -После того, как ты исчезнешь, исчезнет и власть Зломира над ним. Забудет он про рабыню Радушку и ее дочь Владину, и станет тем, кем и должен был быть: Владетелем-красное солнышко!
  -Забудет обо мне, будто меня, и не было? Но как это может быть? Я же вот она! Я здесь! Я живая!
  -Успокойся, дорогая девочка! Позволь мы закончим! Будут любить твоего отца и много хорошего сделает он для земли Росов.
  -А для этого нужен всего лишь пустяк? - горько подытожил Добрит, - моя девочка, свет моей нынешней жизни, моя внучка, должна исчезнуть?! А вам то что, от того, наступит на земле Росов мир или все они погибнут? Время ведь не повернуть вспять и не вернуть Росов и Антов к старой вере.
  -Дед, - зашептала Влада, - не кричи! Мы же во дворце Перуна, в гостях у Арсанов!
  -Нет, маленькая княжна! - улыбнулась Берегиня чуть грустно, - не мешай дедушке говорить! Да, Добрит, ты во многом прав, но ты не понял главного! Мы, языческие боги, не против того, чтобы на землю Росов пришла новая вера и новый бог! Мы знали, что это произойдет, и готовились к этому событию! Но Зломир, освободившийся от власти Горников, смог поработить волю Владетеля, и новая вера пришла на Рось раньше времени, в неположенный срок!
  Еще каких-то тридцать лет и смена веры произошла бы плавно, естественно и безболезненно! Но теперь уже ничего не сделаешь и не поправишь! Более того, теперь всегда, на Роси, переход от одной веры к другой будет сопровождаться болью, ненавистью и отчаяньем!
  Послышался плач. Боги и люди обернулись. Это плакала богиня Макошь от плача старея на глазах.
  -Не плач Макошь! Не плач сестренка, -попытался утешить ее бог Ярила, ласково погладив ее по русой голове,-ты же знаешь, что у нас еще есть надежда, и пока она нам светит, мы не должны предаваться отчаянью и стареть!
  -Эта надежда я? - спросила Владина, обернувшись к притихшим богам, - и я должна дать ответ сейчас?
  Повисло молчание. Наконец заговорил Сварог-бог неба.
  -Ты все правильно поняла Владина, дочь князя Владетеля и Радушки-Муромчанки, внучка Добрита-Мурома. Но совсем не обязательно принимать решение прямо сейчас, сию минуту! Более того, ты вообще можешь не принимать никакого решения! Через несколько минут ты вернешься в дом, где ждут вас Людота и Любава.
  У тебя есть две судьбы: первая, ты можешь остаться здесь, в Арсе, вместе с дедом, навсегда. Будут сменяться десятилетия, столетия, сменятся поколения, а вы будете жить! Будете жить, пока не устанете! Однако, заглянув в будущее, я вижу, как не мила вам жизнь! Вы будете знать, что за стенами Арсы мучаются и умирают люди, гибнет земля Росов.
  Нет, вторая судьба, если ты ее выберешь, легче не будет! Тебе придется пожертвовать собой, ради неведомых людей и расстаться с теми, кого любишь. Ты шагнешь в будущее и унесешь с собой беду. После нашего разговора ты вернешься туда, где вас ждут. Отдохни, подумай и прими решение! Посмотри на орех, видишь, он снова цел. Если решишь остаться в Арсании, закопай орех около дома, где сейчас живешь! Если же выберешь иную судьбу, разломи орех надвое и дохни на него. В любом случае, чтобы ты не выбрала, помни, это твое решение и твоя судьба!
  А мы, боги Арсании, не имеем права, да и не хотим, воздействовать на тебя! Итак, Влада-Владина-Владушка, пусть все будет так, как ты решишь. Если вы выберешь иную судьбу, могу пообещать, что чернота покинет твою руку! И вот однажды, когда орех станет коричневым и его половинки распадутся, ты выйдешь на свет такой же, какой была до встречи со Зломиром! Мы не знаем, когда это произойдет, может завтра, а может через век, или же через несколько лет, но ты обязательно станешь свободной!
  Прошло три дня. И вот однажды, в пасмурный и душный полдень, Владина ушла в будущее, унеся вместе с собой беду. Уговоры друзей и деда, ни смогли ничего изменить. Все понимали, что другого выхода нет. После исчезновения Владины на земле Росов воцарился мир, и отец девочки действительно стал Владетелем-красное солнышко. Людота вернулся в свое поселение и сделал все, что велел ему бог Велес, чтобы вытянуть отца из сумрачного мира бога Шатуна.
  Добрит не захотел возвращаться домой, в поселок Мурома, где все напоминало о внучке, и вместе с Любавой отправился к Дреговичам, где и доживал свой век нянча маленького сына Багника и Любавы. Малыш рос добрым и послушным, и наверно у него действительно была душа Сакела. Иногда по вечерам, глядя на подросшую Багнилку, Добрит заводил разговор о Владине и начинались воспоминания.
  Багник, Любава, Багнилка, все наперебой вспоминали веселую, добрую и отважную княжну, а Добрит только грустно улыбался и укачивал маленького Владетеля, недоуменно таращившегося на взрослых. Малыш силился понять то, о чем говорят взрослые, но под мерное укачивание Добрита засыпал.
  На этом можно было уже и закончить сказочную повесть, однако стоит все же рассказать о том, что пообещали Владине боги Арсании в награду за ее смелость. Ярило извлек из воздуха дудочку Леля и вложил ее в руку девочки. Вернувшись в мир живых, девочка должна будет сыграть на дудочке мелодию и...То, что произойдет дальше, вы узнаете в следующей истории, когда девочка Владина вернется и встретится с родными и друзьями.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"