Стасу было тепло и уютно, хотя он и лежал на чем-то твердом. А еще приятно пахло травами и цветами. Баллотин любил с утра поваляться в постели, вспоминая приснившиеся сны и настраиваясь на наступающий день. Вот и сейчас он немного пошевелился, устраиваясь поудобнее, и неожиданно задался вопросом: а на чем это он вообще лежит? Вчера вечером у них было только одно одеяло на двоих...
Стас поднял голову и открыл глаза. Оказалось, что подушкой ему служило плечо эльфа. Мало того, он еще и обнимал этого длинноухого за талию! От увиденного волосы на затылке парня зашевелились, а по спине прошлась стая мурашек. Из общей постели его просто сдуло.
Баллотин остановился только на берегу ручья. Сердце колотилось как ненормальное. Вообще-то, Стасу случалось несколько раз просыпаться непонятно где вповалку с приятелями после очередного гуляния, но обычно такого эффекта подобные побуждения не оказывали, возможно, потому что тогда он думал, чем бы опохмелиться, а не чем кто пахнет. Хорошо еще эльф спал крепко и не проснулся в самый интересный момент, а то неизвестно, что он бы подумал, когда понял, что во сне его тискают, словно плюшевого мишку.
Парень попил холодной воды, умылся и окончательно пришел в себя. Разбудил эльфа и сказал, что пора двигаться дальше. Через полчаса они уже успели позавтракать травяным отваром и батончиками из запасов Стаса. В этот день передвижение далось Баллотину намного легче, чем раньше, возможно потому, что он сидел в седле не боком, как вчера, а нормально. Хотя им все равно пришлось делать несколько остановок, чтобы Стас мог спешиться и размять ноги. К вечеру они как раз достигли гор, в которых располагался подземный город дроу. Но чтобы попасть туда, надо было еще добраться до главной пещеры, поэтому пришлось заночевать в небольшом ущелье неподалеку.
Пещера была словно специально подготовлена для путников - в ней было даже что-то вроде душа - небольшой водопад наполнял каменную чашу на полу, а излишки воды уходили в трещины в скале. Костер зажгли у самого входа, чтобы дым не проникал внутрь каменного жилища. Вечер прошел примерно как вчерашний, Стас вновь слушал сказки и молчал, даже если знал, как с научной точки зрения объясняются те или иные явления, например, гром или радуга. Хотя кто знает, может, в этом мире все на самом деле управлялось волей богов, и знания Стаса оказались бы ошибочны?
Звезды-слезинки мерцали над сонным лесом, где-то стрекотали цикады, и даже, кажется, квакали лягушки. Баллотин то и дело подкладывал в костер хворост, невольно прислушиваясь к плеску воды. Фэй как раз принимал душ, и Стасу почему-то казалось, что тот постоянно смотрит на него. В конце концов, парень не выдержал и обернулся.
Мокрые белые волосы облепляли спину эльфа до самой талии. Фэй двигался чуть скованно, нервничал от того, что ему пришлось раздеться перед кем-то, но все равно выглядел невероятно грациозным. Стас забыл, с какой целью обернулся, сейчас он просто пялился это совершенное тело, испытывая почти благоговейный экстаз. С ним такое иногда бывало - он часами мог зависать перед какой-нибудь картиной или скульптурой. Все его друзья уже знали об этом его сдвиге и обычно успевали оттащить начинающего художника от произведения искусства прежде, чем приходилось объяснять смотрителям, что этот молодой человек вовсе не извращенец, и статуи трогает не из фетишизма, а просто пытается запомнить технику исполнения. Вот и сейчас Баллотин решил, что во что бы то ни стало нарисует портрет Фэя, и желательно в обнаженном виде. Черт, да он всю жизнь положит, но запечатлит это совершенство на бумаге или холсте! Самого длинноухого уговорить позировать будет не очень трудно, ведь тот вроде бы довольно легко поддается внушению.
Эльф поднял руки, собирая волосы в хвост, скрутил их в жгут и перекинул через плечо. Стас непроизвольно сглотнул и быстро отвернулся, словно очнувшись от наваждения. Люди терпеть не могут, когда на них так пристально смотрят, и вряд ли эльфы в этом от них отличаются. Парень потер покрасневшее лицо и попытался успокоиться, но стоило закрыть глаза, и перед ними вставал тонкий белый силуэт на фоне грубых серых камней.
Фэй, уже полностью одетый, присел рядом. Стас понадеялся, что в свете костра не очень заметно, насколько он покраснел. Но эльф смотрел только на огонь, обхватив себя руками, его длинные уши изредка подрагивали.
"Да он же дрожит от холода", - сообразил Баллотин, со вздохом доставая одеяло и накрывая им длинноухого. Тот вздрогнул, почувствовав прикосновение мягкой ткани, и с удивлением обернулся.
- Простудишься, - пояснил Стас, закутывая эльфа по самые уши.
Тот улыбнулся:
- Ты прямо как моя мама, такой же заботливый.
- По-моему, мы уже выяснили, что я не женщина, - ухмыльнулся парень, - но если хочешь, можешь посмотреть, как я моюсь, чтобы последние сомнения развеялись.
Фей демонстративно отвернулся, но даже в полутьме было видно, как вспыхнули кончики его ушей.
Стас специально не отворачивался, постоянно глядя в спину эльфа, но тот не оборачивался. Вода была довольно прохладной, так что растянуть купание не получилось, и через несколько минут Баллотин уже сидел у костра, зябко поводя плечами. Отогревшийся Фэй отдал ему одеяло, и парень с удовольствием в него закутался. Вообще-то, ночью было довольно тепло, но душ явно не способствовал согреванию.
Спать они легли так же, как вчера - на одном одеяле, временно служившем матрасом.
На следующее утро Стас снова проснулся первым и примерно в том же положении. Правда в этот раз он не стал реагировать так бурно, как и вчера - осторожно выбрался из-под руки эльфа, обнимавшей его, и пока приводил себя в порядок, тот уже проснулся. На завтрак у них вновь был душистый чай из трав и нечто вроде бутербродов с олениной.
Они успели проехать только полчаса, как из леса послышался шум приближающегося конного отряда. Фэй вначале напрягся, но потом понял, что это те самые лучники, которые должны были его сопровождать. Первый из эльфов показался из-за деревьев и склонил голову в поклоне.
- Ваше высочество, мы так волновались... Вы так внезапно исчезли.
Стас про себя хмыкнул: "Ага, волновались! Потеряли особу королевской семьи и найти смогли только через два дня! Такое ощущение, что от него специально хотели избавиться..."
- Как видите, я справился. Ваша помощь мне не нужна.
- Но ваше высочество, мы должны доставить...
- Отправляйтесь вперед. Я сам в состоянии добраться до дома.
- Но этот дикарь... Вдруг он причинит вам какой-нибудь вред?
От такого обращения у Стаса просто отвисла челюсть. Дикарь? Да он большую часть жизни только и делает, что учится. По сравнению с ним любой эльф - просто невежественный абориген. Хотя... этот длинноухий хотя бы не обозвал его девчонкой, уже плюс.
- Он принадлежит мне, - рука Фэя, поддерживавшая парня за пояс, заметно напряглась.
- Но...
- Отправляйтесь! Это приказ!
Лучнику не оставалось ничего, кроме как склониться в поклоне и отдать остальным знак разворачиваться. Фей дождался, пока их голоса стихнут вдали, и шумно выдохнул. Стас уже достаточно освоился верхом, чтобы обернуться и с любопытством взглянуть на эльфа.
- Ваше высочество?
Фэй поморщился.
- Хоть ты-то не называй меня так. До сих пор не могу привыкнуть.
Баллотин уже знал, как эльфы воспитывают детей - до совершеннолетия держат практически взаперти, и до этого момента те видят только своих сверстников, матерей и учителей, а ко всем, даже членам королевских семей обращаются не иначе, как по имени, иногда еще добавляя эпитет "маленький". Неизвестно, как Фэю удалось вырваться из "плена" раньше срока, но наставники сочли его достаточно подготовленным ко взрослой жизни, и возможно это сыграло свою роль.
- Так ты принц? - не унимался Стас.
- Второй принц дома Сияющего Кристалла. К счастью, наследником является мой брат, и только поэтому мне позволили так "рисковать собой" и отправиться в военный поход. Ты просто не представляешь, скольких сил мне стоило этого добиться!
- Принц на белом коне, - пробормотал Баллотин себе под нос.
- Что?
- Ничего, так, мысли вслух.
Остальная часть пути прошла в молчании. Стас обдумывал то, что он, оказывается, знаком с принцем, а тот за два дня об этом даже не намекнул. Впрочем, это открывало новые широкие возможности, и парень собирался их использовать на все сто процентов. Не сказать, что новость о королевском происхождении Фэя его так уж впечатлила, но странно было, что тот даже не протестовал, когда к нему настолько непочтительно обращались, да еще и имя сократили всего до трех букв. Но может быть, тут у каждого рода, или как говорит Фэй, дома, свои принцы и короли? Баллотин еще не настолько хорошо разбирался в политической обстановке, чтобы судить, насколько престижен тот иной титул. Но прежде, чем он успел поинтересоваться на этот счет у эльфа, перед ними словно прямо из воздуха возникла огромная арка.
- Вход в Айронделл, подземный город, - пояснил Фэй и направил коня в темный проем.
Каменные своды не представляли собой ничего особенного, и Стас даже слегка разочаровался. По мере продвижения вглубь, становилось все темнее и темнее, и только кое-где в стенах мерцали зеленоватым светом небольшие световые пятна.
- Стойте!
От неожиданного вскрика парень чуть не свалился с лошади. Но всадник успел его подхватить и удержал в седле.
- Я Фэйлианодор из дома Сияющего Кристалла.
Сразу же вспыхнул свет, и Баллотин заморгал, пытаясь привыкнуть к освещению. Перед ним стояли двое эльфов, увидев Фэя, они сразу же склонились в поклонах.
- Извините, ваше высочество...
- Все в порядке, - кивнул им принц и тронул поводья.
Стас подождал, пока они отъедут достаточно далеко, и сказал:
- Мне даже как-то совестно, что я обращаюсь к тебе так непочтительно. Может, тоже начать звать "ваше высочество" и на вы?
Фэй за его спиной ощутимо вздрогнул:
- Только не это! Ты даже не представляешь, как все это утомительно! "Ваше высочество, не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием малый опаловый зал?.." - писклявым голосом произнес он, явно копируя кого-то, - и это вместо того, чтобы сказать "пора обедать"!.. О! Смотри, сейчас будет виден Айронделл!
Стас даже слегка приподнялся в седле. Он даже не знал, чего ожидать от подземного города, но судя по голосу эльфа, это было нечто грандиозное. В конце грубо выдолбленного в камне прохода был виден золотистый свет, он все приближался и приближался. Неожиданно тоннель расширился, и парень просто задохнулся от восхищения. Открывшееся взгляду зрелище было поистине фантастическим.
Огромная пещера, свод которой терялся во тьме, была окутана легкой сияющей дымкой, покоящийся в ее ложе город с такого расстояния казался игрушечным - крохотные домики, освещенные желтым, белым или синим светом, прямые улицы, радиально расходящиеся от центра - вытянутого вверх золотого дворца. Рядом с дворцом располагалось неправильной формы озеро с чуть светящейся призрачно-голубоватой водой, в него со всех сторон впадало сразу несколько небольших речек, перечерченных изящными мостами.
Но до всей этой красоты было еще ехать и ехать. Пока их окружали только обширные поля, на которых росли какие-то странные растения и крайне подозрительные грибы. Откуда вообще могли взяться растения под землей, Стас не понимал. Ведь им же нужен свет, а в пещере хоть и не было совсем темно, но солнце сюда явно никогда не заглядывало. Парень получше присмотрелся к посадкам и неожиданно понял, что это не привычные пшеница и огурцы, например, а что-то вроде гибридов лишайников со мхом. Постепенно по дороге стали попадаться первые дома - ухоженные, изящные, окруженные какими-то фантастическими разноцветными растениями, заменявшими клумбы и живые изгороди. Жители выходили на улицу и склонялись в поклоне, правда, не очень-то подобострастном, больше похожем на кивок.
- Ваше высочество... - слышалось со всех сторон.
Как про себя отметил Стас, эльфы вовсе не тяготились монархическим строем, и к младшему принцу относились словно к известному актеру или рок-звезде. Кстати, Фэй вполне соответствовал - ослепительно улыбался, и чуть ли не посылал воздушные поцелуи и раздавал автографы. На человека же с ним все только слегка настороженно косились, но впрочем, без особой опаски, а некоторые даже и с явным любопытством. Стас даже улыбнулся в ответ какой-то юной эльфийке со светло-бирюзовыми волосами. Та, кажется, даже слегка покраснела. Скорее всего, ей еще не было пятидесяти, но парень задумался, сможет ли он сам покраснеть хоть от чего-то, когда доживет до ее лет.
Тем временем они въехали в небольшую деревню, или скорее даже загородный поселок. Красивые, чаще всего двух- или трехэтажные коттеджи никак не вязались в представлении Стаса с деревней, больше всего это напоминало элитный дачный поселок. Дорога была выложена песочного цвета камнями, по ее краям росли совершенно фантастические "деревья" и "цветы" - выведенные с помощью магии специальные лишайники и грибы, больше похожие на произведения современных скульпторов. По ночам в пещере становилось темнее, и многие из этих "растений" светились, словно причудливые фонари. Помимо этого улицы освещались крохотными феями - некоторые из них были размером не больше светлячка, а некоторые - примерно с ладонь. Увидев их днем, Стас вначале принял их за крупных бабочек, но потом с изумлением понял, что ошибся.
Отсюда были видны только шпили золотого замка, и даже верхом путь до него занял бы несколько часов. Фэй никуда не торопился, так что они решили остановиться пообедать в небольшом уютном трактире. Как выяснилось, дроу в основном питаются мясом и теми странными грибами, которые выращивают. Мичурин бы удавился от зависти, если бы их увидел - некоторые плодовые тела напоминали по форме фрукты и ягоды и имели вкус клубники, яблок и почему-то ананасов. Некоторые по форме были похожи на лепешки и использовались вместо хлеба, а еще были вполне привычные внешне шампиньоны, вот только размерами они не уступали футбольному мячу, и их разрезали на ломти, словно головки сыра. Впрочем, сыр у них тоже имелся. Стасу хотелось попробовать все, до чего он мог дотянуться, так что через полчаса он уже чувствовал себя беременным хомячком, потому что хозяева оказались крайне гостеприимными, и стол просто ломился от угощений.
- Фэй, а откуда они все тебя знают? - тихо спросил парень, склонившись к самому уху эльфа, - ты так часто здесь бываешь?
- Первый раз их вижу, - так же тихо пробормотал принц, - просто они знают, что у дома Сияющего Кристалла есть младший принц, и только в нашем роду рождаются дети с белыми волосами.
И правда - их окружали эльфы с самыми разными цветами волос и глаз - но ни у кого не было таких же, как у Фэя. Впрочем, таких волос, как у Стаса, тоже ни у кого не было. Но он бы и без этого выделялся на общем фоне - хотя бы своим загаром и одеждой. Никто из дроу не рисковал с ним разговаривать, но косились все с любопытством, особенно эльфийки. Парень задумался, неужели и они считают его красивым? Или, что намного хуже, как и Фэй раньше - девушкой?
- Что это они все так на меня смотрят? - еще тише прошептал он, когда какой-то синеволосый только зайдя в трактир, увидел Стаса и сразу же вылетел обратно.
- Большинство из них никогда не видели людей, да и Айронделл покидают лишь раз в несколько лет. Я и сам до встречи с тобой только на картинке в книге видел, как выглядит человек. Правда, там было написано, что это очень жестокое и агрессивное создание, почти неуправляемое и по уровню развития недалеко ушедшее от животного...
- Угу, спасибо за комплимент, - хмыкнул Стас, - и как ты только додумался привести человека в город дроу?
- Я чувствую, что ты не причинишь зла.
- В смысле? - парень напрягся, почему-то он сразу подумал, что Фэй читал его мысли или что-то вроде.
- Когда кто-то хочет совершить насилие или разрушить что-то, его аура темнеет и становится черно-багровой, даже если он просто собирается отломить ветку у дерева. А твоя аура светится ровным белым сиянием, и если на нее долго смотреть, то она почти ослепляет. Я никогда ни у кого такого не видел, у всех остальных ауры разноцветные и едва заметные. Поэтому и взял тебя с собой, я абсолютно уверен, что ты никому не причинишь вреда.
Стас только покачал головой.
"Не причиню вреда? А если я перед уходом решу позаимствовать какой-нибудь бриллиантик побольше, просто на память?" - подумал он про себя, но вслух только спросил:
- А сейчас моя аура не изменилась?
- Нет, все так же сияет.
Парень улыбнулся и с силой наступил принцу на ногу под столом, чтобы никто не видел. Фэй дернулся от боли, но сумел удержаться от вскрика и с обидой посмотрел на Стаса:
- Эй! За что?!
- Нельзя быть таким доверчивым. Моя аура еще ни о чем не говорит, вот если бы ты умел читать мысли... - парень вдруг вспомнил все, что думал об этом красавчике и быстро добавил, - хотя хорошо, что ты этого не умеешь.
- Почему? - с любопытством спросил принц. - Это было бы очень полезно.
- С тобой бы никто не стал общаться. Многие врут и даже не замечают этого. Или просто держат свои размышления при себе. К тому же есть мысли, о которых лучше никому пока не знать. - Стас вновь вспомнил о своем желании нарисовать обнаженного эльфа и слегка улыбнулся. Если бы Фэй услышал его раздумья прямо сейчас, то наверняка упал бы со стула. В них не было ничего такого уж слишком неприличного, но принц вряд ли бы оценил, что его собеседник постоянно в уме прикидывает, в какой бы позе и на каком фоне его поставить или положить - в зависимости от настроения.
- Может, мне надо отвести тебя обратно и вернуть туда, где взял? - притворно нахмурился принц.
- Ну уж нет! - Стас со смехом вцепился в стол, демонстрируя нежелание куда-либо уходить. - Неужели ты настолько жесток, что отдашь меня лесным эльфам? Кстати, ты мне так и не сказал, что именно они делают с людьми.
Фэй как-то подозрительно отвел взгляд.
- Я не знаю точно, я только читал об этом... Но книги могут ошибаться...
- Говори уже, - поторопил его Стас.
- Светлые пытаются вывести новую породу рабов. Они с помощью магии изменяют людей, превращают их в живую мебель или орудия труда.
Баллотин похолодел, услышав эти слова. Он знал, что здесь рабство существует, но даже не представлял, что оно приобрело такие чудовищные формы. Ему вдруг стало плохо, когда он представил, что случилось бы, если бы он наткнулся на эльфов раньше, чем на Патрика. Но как остальные терпят такое положение вещей?
- Неужели люди с этим мирятся?!
- Среди людей почти нет магов, в то время как почти каждый эльф владеет магией в той или иной степени. Но, тем не менее, люди каким-то образом ухитряются сжигать священные леса, и светлые вынуждены искать новые места, поэтому они все чаще и чаще пересекают наши границы. Отец говорит, что рано или поздно начнется война, если не между дроу и эльфами, то уж точно между людьми и древолазами.
- Да уж, - Стас сделал глоток какого-то напитка, по вкусу слегка похожего на красный чай, - а я думал, в сказку попал.
- Ладно, нам пора, если до темноты хотим попасть во дворец. - Фэй отодвинул в сторону блюдо с каким-то даже на вид аппетитным угощением и встал.
Стас последовал его примеру, но не удержался и прихватил с собой нечто, напоминающее румяный пирожок.
"Нет, ну вот как они ухитряются выращивать грибы с начинкой?" - крутилось в его голове, пока принц, соблюдая все возможные правила этикета, расплачивался и раскланивался с хозяевами. Сам парень молчал, смакуя необычный "пирожок", все равно его все окружающие эльфы считают варваром, зачем проявлять вежливость и ввергать местных жителей в культурный шок?