Грай - неподходящее имя для дира. Оно ничего не значит: Ни "сильный", ни "неуловимый" - ничего, что должно помочь ему спастись от стрел охотника. К тому же, в нем четыре буквы вместо трех. А все диры с начала времен носят имена из трех букв. Простые, как звуки ветра, что носит их крылья над землей. Краткие, как сигналы опасности, что они подают друг другу, едва почуют охотников. Звучные, как их голоса, способные убаюкать, подчинить или привести в бешенство. Таковы их имена.
А он Грай. Четыре буквы. Один слог. Имя дал отец, Агр, дир высшего ранга и правитель здешних лесов. Он же завел дурацкую привычку по случаю и без обращаться к нему по имени.
Сегодня - уже по крайней мере шесть раз. Хотя нет - ровно шесть. Диры не разумеют приблизительного: слишком восприимчива их память и остро внимание.
-Выслушай меня, Грай! - на седьмой раз отец чуть повысил голос. Голос прокатился по пустой пещере и вернулся к ним, сильный и глубокий. - Это не предание и не сказка. Эта женщина существовала на самом деле!
Грай взмыл под самый свод пещеры, весь сплошь усеянный сталактитами. Мощные кожистые крылья захлопали в такт его словам:
-Я не знаю никакой женщины. Зато я знаю три разных предания о том, что наша раса должна возвыситься над бескрылыми.
-Люди. Это люди.
Крылья молодого дира нетерпеливо дернулись, сбив сразу несколько сталактитов.
-Мне плевать, как они себя называют. Преданий - три. Смельчаков, которые им поверили, всего девять. Где они теперь?
-Грай.
-Пятеро мертвы. Пятеро, отец. Еще трое - в плену у бескрылых. А ты сам знаешь, что это значит!
-Грай.
-Это значит, что их превратили в безвольных, - он почти выплюнул последнее слово. И рыбью косточку после завтрака заодно, - зверей.
-Грай! - прогремел на всю пещеру Агр и взмыл в воздух. Молодость проиграла в сравнении с опытом: старый дир поймал сына за мгновение до того, как тот спикировал вниз. Схватил за горло и сжал. Каменеть - а именно это делали все диры в моменты опасности -бессмысленно. Сил у отца достаточно, чтобы когтистой лапой раскрошить ему каменное горло.
-Это, между прочим, десятый, - заметил Грай, быстро соображая, куда податься. Вниз - слишком опасно. Отец хватки не ослабит. Дождаться, пока отвлечется, и рвануть в лес, прочь из пещеры - слишком рискованно. Догонит. Догонит и порвет. Левое крыло до сих пор через раз слушается. А все из-за прошлой взбучки. - Десятый раз, когда ты называешь меня по имени.
-Я буду называть столько, сколько захочу. И как захочу. Ты мой сын и ты меня выслушаешь, - рявкнул отец. - Где-то в Городе есть девочка. Одаренная. Ее дар наш.
-Наш?
-Поможет нам. Не знаю, как. Знаю, что эта одаренная должна быть у нас. Нам ее обещали. А ты ее сюда доставишь.
Хороший вопрос, что хуже: быть потрепанным собственным отцом, который потом успокоится. Или - посланным на верную смерть или верное рабство в лапы человеческим охотникам. Которые не останавливаются ни перед чем, и даже смерти не боятся.
-Нет! Я на это не пойду! - Грай со свистом рванулся вниз и влево, к входу пещеры. Удалось на удивление легко - никто его не держал.
Поравнявшись с крупными камнями у входа, каждый - размером с упитанную козу, он понял, почему. На одной из веток дерева, балансируя, как на канате, стоял охотник. И смотрел на него сквозь прицел арбалета.
В следующий момент стрела вонзилась ему под ребро.
-Отец!.. - Грай почувствовал, как сознание ускользает из него. Голова заполняется ватой. Он сам, его воля, его характер - все, что отличало его от животных, от рыбешек, служивших обедом и ужином, блекло. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль: это подстроено. Отец все знал с самого начала: и его реакцию, и то, что охотник держит вход в пещеру под прицелом. И даже то, что, несмотря на риск быть слегка помятым другим диром, его тело не воспримет это как реальную опасность. Не окаменеет.
Агр приземлился за спиной сына, используя его как щит. У того охотника могут быть - и наверняка есть, - еще отравленные стрелы. Тело Агра уже окаменело, но сердце, бьющееся под самой кожей, как у всех старых диров, оставалось незащищенным.
-Слушай меня, Грай. Ты пойдешь с этим человеком до самого купола. Там я убью его. А ты останешься ждать, пока тебя заберут охотники. Попадешь на испытание. Любыми способами. Шанс есть, они ищут новых охотников и наверняка выпустят вместо одного зверя двух.
-Я не зверь, - процедил Грай, хватаясь за стрелу. Но вытащить ее уже не мог: стрела навечно застряла в окаменевшем теле. Ее яд будет литься по венам до тех пор, пока не сведет его с ума. Или пока охотники не убьет его с помощью своего дара.
-Отчасти, - Агр приблизил морду к самому его остроконечному уху, порванному в нескольких местах после схваток с сородичами. - На тебя яд будет действовать медленнее. Но в конце концов превратит в зверя. Отыщи ту самую Одаренную, которая может нам помочь. Это девочка, ей сейчас должно быть примерно столько лет, сколько тебе.
-С чего ей помогать нам? Мне?
-
-Остальные?.. - прошипел Грай. Жжение росло, плавилось, разливаясь по телу. Это яд всасывался в кровь. Слишком быстро. Слишком мало времени.
-С остальными делай, что хочешь. Что сможешь сделать, после того, как охотники тебя обработают.
Жжет. Как же жжет. И это не прекращается!
-Почему я? - взревел Грай, не оборачиваясь. - За что?
-Ты единственный, кому это под силу.
Отец вытолкнул его из пещеры, не боясь, что сын рухнет на землю, хотя высота была как несколько старых дубов, вздетых друг на друга. Прицел арбалета тут же метнулся вслед за Граем - старого дира охотник даже не заметил.
Ему же хуже.
-Прости, сын, - чуть слышно прошептал Агр, зная, что Грай его слышит. Может, он и утратит частично свое самосознание. Но природные инстинкты - чуткий слух и острейшее зрение, - останутся при нем. - Возвращайся с ней. Она поможет.