Все же, как широко не улыбайся, смотря влажным взглядом на оппонентов, но в благие намерения тебе не поверят. А ведь обидно! Я же действительно ничего плохого никому не желаю! И мне бы поверили... Да вот Ас мордой лица не вышел, верней его боевая ипостась. И вот, если на меня внимания особого не обращали, то вот Аскара взяли в кольцо. Вели его в поселение с опаской. Но и положительные стороны тоже есть. Убить ведь не попытались, а сначала решили показать шаману, он и должен решить нашу судьбу.
На территории аборигенов растительности было не много, толи вырубили, толи не приживается на местной почве. Дома маленькие, наверное, всего на одну комнату, каменные основания и деревянная постройка, крыши черепичные. Одна из местных воительниц сообщила, что их город называется Горячими Землями. Слово "город" сказано с такой гордостью, вероятно охотница не подозревает, что мой поселок будет больше. Но расстраивать я никого не хотела, поэтому промолчала.
Местные проявили к нам не дюжее любопытство, и если Асу повезло оказаться в круге под охраной, то вот я за этой процессией ковыляла следом вместе с Чуей. Кому-нибудь раньше приходилось отбиваться от оравы детворы? Не приосанивайтесь с важностью в глазах, у вас просто хвоста нет, за который бы вас дергали. И если малышню можно попугать чауей, то вот на их мамаш этот фокус не действует. Ну не видели здесь белые волосы и все! И о перекиси тож ничего не знают. У всех шевелюры темные, почти черные. А у меня еще кожа розовая, это тоже местных удивило, но не так сильно, такое, как они сказали, уже видели, но вот хвоста у них нет и волосы нормальные, темные.
Обитель шамана отличался от всех остальных домиков только ярко рыжей шкурой завешивающей дверь в его обитель да какой-то круглой штукой состоящей из перьев синего цвета воткнутой на длинной палке возле входа. Нас завели вовнутрь. Мужской голос повелительно приказал оставить его наедине с пришлыми. И вот когда пятерка охотниц покинула комнату , я смогла разглядеть шамана. Он сидел на возвышающейся кучи шкур, вдоль стен навешаны полки с глиняными горшками и шамана совсем не беспокоило, что его апартаменты сильно отличаются от того, на что я рассчитывала.
Ну... мне почему-то казалось что все должно быть оббито шкурами, по центру горящий огонь, а сам шаман должен возвышается на троне из костей... на крайний случай животных. Покуривать трубку с коноплей, ловить астрал и попивать какую-нибудь бурду из человеческого черепа. А тут жестокая действительность, сидит на куче шкур мужичек субтильного телосложения, черные волосы забраны в высокий хвост, созерцает он бурлящую лужу перед собой, в которой плавает ярко синие перо.
- Далеко вы забрались... - выдохнул шаман, прищурив глаза на свою "прорубь" - и дороги своей совсем не рады.
Аскар, придвинувшись ко мне, приобнял за плечи и спросил тихо на ухо:
- Что он лопочет?
Покорно перевила сказанное.
Шаман прикрыл глаза на какое-то время, длинные ресницы трепетали, а по серому лицу выступили бисерины пота.
- Не вижу в вас опасности, - неожиданно открыл мужчина темные глаза, - и пользы не вижу. Поэтому нет смысла вас задерживать, идите с миром.
- Куда? - опешивши, спросила я.
Обратно в лес? Сума сошел!
- А мне почем знать? - скрестил мой оппонент руки на голой груди. - Откуда явились, туда и дорога.
Я задумалась, как бы тонко намекнуть старче, что мы бы и остаться не прочь? Все же лучше освоится сначала, расспросить аборигенов, а потом уже и в путь дорожку. Отмахнувшись от Аскара, требующего перевод, я спросила шамана:
- А остаться никак нельзя? Нам бы на чуть-чуть. Идти просто некуда, местность мы вашу не знаем, а так освоимся, да и вам может, полезными будем.
-А что вы умеете? - прищурился серокожий волосатик.
Тут я решила посоветоваться с Аскаром, на что мне хмуро буркнули:
- Магии у меня совсем нет.
- А куда делась и когда появится? - прищурилась я.
- Куда? А кто твою бесценную шкуру спасал? Извини милая, но я перегорел, а когда она вернется, не знаю. Понимаешь, я потратил больше, чем могу... и в общем вот... - развел он руками.
Я снова нахмурилась, это что получается, мы неизвестно где, без денег, магии и неизвестно когда нас найдут? Я ничего не упустила? А магия эта точно вернется? Просто когда перегорает лампочка, то ей все... конец. А Таш как? Ее же спасать нужно! Она одна у оборотней, которые даже к бедной ящерице хорошо отнестись не смогли!
Я глубоко вдохнула, силясь удержать слезы и накатившую панику.
- Он может охотится, - кивнула я на Аса.
Ну а что? Он того "зайца" и без магии поймал, недаром же у него такие когти?
Шаман расплылся в улыбке:
- Сейчас могут охотиться только женщины, всю зиму, пока земля будет укрыта снегом, коты будут ее топтать. Мы находимся в кольце гор, и зимой когда кошки растят котят, они выгоняют котов, и они спускаются с гор к нам, а эти звери не трогают только женщин. Поэтому мужчины в это время не покидают города.
- Ааа... эээ... понятно... - озадачилась я, - ну может хоть что-нибудь найдется для нас из работы? Нам просто идти некуда, - развела я в сторону руками.
Шаман нахмурился, неестественно длинные пальцы заскользили по водной глади, а глаза серокожего мужчины закрылись. Какое-то время висела напряженная тишина, даже неуютно стало, а еще так противно осознавать, что от кого-то зависишь.
- Оставайтесь, - прозвучало в гнетущей тишине, и легкий вздох: - работу мы вам найдем.
Не могу сказать, чем так волшебна шаманская лужа и что в ней такого он увидел, однако результат меня устроил, нам выделили целый дом! Такие минусы как маленькое пространство этого "дома", толща пыли, дыры в крыше и таму подобная разруха совсем не огорчали. В любом случае, на дворец я не рассчитывала, а ремонтом будет заниматься Аскар! А что? Местные даже инструменты одолжили.
А зачем мне эту штуку в руки тычут? Ладно - ладно, знаю, что это метла, пойду убираться.
Итак, скажу одно - уснула я после дел праведных сразу же, как нам презентовали несколько плешивых шкурок. Кажется вместе с метлой...
Утро было красочным, на меня смотрели осуждающим взглядом, поигрывая в руках деревянным молотком. Кажется, приватизация шкур у меня была единоличной, и Аскар остался без более-менее приличной постели.
- Спокойствие, - потянулась я, - я сейчас завтрак раздобуду, - обрадовала значит, человека и из домика на улицу юркнула, а то больно у него морда кровожадная.
Горячие земли представляли собой занимательную картину для изучения вывертов природы. Во-первых - здесь влажно, земля в некоторых местах раскалена, а с неба снежок падает, правда долетает до земли в виде дождя. Но ясное дело мне сейчас не до изучения климатических аномалий и аномалии ли это вообще, тож не ясно. Однако положа руку на сердце - жрать хотелось взаправду, поэтому не увидела причин, чтобы нарушить данное Аскару обещание.
Однако, что бы накормить здоровенного мужика, хрупкой девушке пришлось идти на охоту, привязавшись к одному чисто женскому отряду.
Не скажу, что взяли с собой меня с превеликим удовольствием, но и без возражений. Немного только морды покривили и согласились.
Лилика была в нашем отряде главной и по совместительству следопытом, поэтому все беспрекословно следовали за ней. Из вчерашних охотниц в нынешнем отряде было только двое, а всего со мной вместе нас было семеро.
В голове мелькнула мысль, что не хватает Белоснежки, но проморгавшись поняла, что единственный здесь гном - я. Огорчаться не стала, а после того как мы вышли к густо растущим деревьям даже обрадовалась, мне нагибаться не нужно чтобы ветка в глаз не попала.
Лилика приложила палец к губам глянув на меня сердито. Я покаянно прижала уши к голове и одними губами заверила, что больше не буду наступать на излишне хрустящие палки.
В лесу температура была уже не минусовая как вчера, а дошла уже до незначительного плюса, этого было уже достаточно, что бы все начало таить. Под ногами хлюпало, и мои многострадальные ботинки вымокли насквозь.
Лилика замерла, указывая пальцем в сторону. Макира (если я правильно запомнила имя аборигенки) бесшумно достала стрелу, натянув тетиву у довольно маленького, как будто игрушечного лука , пустила ее по указанному следопыткой адресу.
Я напрягла слух, и после какого-то мгновения нервно икнув, завопила:
- Стрелыыыы!!! - и в пример всем юркнула за дерево.
Мою инициативу подхватили вовремя, штук пять стрел с разным интервалом посыпались туда, где мгновение назад стояли мы.
Это же на кого мы охотимся? Я только одного зверя знаю, который может пользоваться стрелами и имя ему - человек. В сложившейся со мной ситуации, вношу поправку - что-то человека напоминающие.
- Маи, - прошептала Лилика ни в какую нехотя выговаривать букву "р" и поэтому исказила мое имя до неузнаваемости, - как ты их обнаружила?
По-моему она их первая обнаружила, или нет? Нахмурившись, спросила интересующие.
- Я не думала, что там будут люди, их следов здесь нет, только секача.
Вздохнув, тоже призналась:
- Я услышала, как натягивается тетива, - при воспоминании даже поморщилась, не приятный звук для нежных кошачьих ушек. - Макира прежде чем выпустить стрелу, такой же издала.
Кивнув, Лилика продолжила:
- У тебя хороший слух - это польза, но сейчас могу предположить, что он пока бесполезен, стрелков около пяти и я сомневаюсь, что отряд из одних лучников. Скорей всего есть войны и как минимум один следопыт.
Аборигенка нахмурилась, поглядывая в сторону, откуда прилетели стрелы:
- Врассыпную, скорей всего на нас сейчас нападут повторно, так больше шанса хоть кому-то уцелеть, в бою мы не выстоим.
Вероятно как самое слабое звено, меня за руку схватила Лилика и потянула в чащу, остальные охотницы разбежались по одному в разные стороны, прочь от надвигающейся опасности.
- Кто на нас напал? - хватая воздух ртом, поинтересовалась я у серокожей дамочки.
- Отвесный город, - вздымая грудь, после долгого бега проговорила она. - Их отряды последнее время нападают на наши, ответить тем же мы не можем, их дом почти на горе, подступится к ним сложно, что бы не заметили.
- А что они хотят?
Лилика тряхнула косматой головой после бега и, приглаживая волосы пятерней с усмешкой объяснила:
- Не так давно, у них умер шаман и на его место взошёл приемник. Молодой, глупый и амбициозный, он направил к нам своего война с белой шкурой расписанной черной вязью, ее прочесть может только шаман и мы к нему и препроводили война. Как узналось, по мнению Отвесного города, мы не вправе владеть единолично своей землей и источниками. Посему нам предложили с радостью сдаться на милость Отвесного города и поставлять им рыбу, которой к слову нам самим мало.
- Ага, - задумчиво кивнула я.
Нет, за рыбу меня еще убить не пытались! Вот значит, как война начинается! С какой-нибудь фигни, а уже после обрастает интересными фактами.
Хотя, Отвесный город где-то на горе находится, так? А наши белые киси где живут? Тоже в горах! И вряд ли они ягодками питаются, а мяса на всех не напасёшься...
Пока я раздумывала , есть ли смысл начинать войну из-за рыбы, Лилика опять схватила меня и потащила за собой.
Спиной чувствовалась погоня, кто-то уперто шел именно по нашим следам. И чего они добиваются? Хотят перебить все отряды? Так народ Горячих земель все равно не вымрет, на рыбе тоже вполне можно жить. Хотя я предпочитаю больше мясо, но это не значит, что буду голодать и брезговать рыбкой!
Свист стрелы и охотница падает навзничь, а ногу в раене бедра украшает белое с серым оперение короткой стрелы.
Лилика шипя поднялась, и на чистом упрямстве доковыляла до дерева, выбрав его своим укрытием, а я, замерев, смотрела, как к нам направляются около десяти серокожих женщин. Стрелы ощетинившись смотрят прямо на меня, и кажется, будет достаточно глубокого вздоха, чтобы они полетели словно дикие пчелы на меня. Но и стоять на месте совсем не комильфо.
- Дочь Шамана! - крикнула одна из враждебных серокожих женщин, кажется, она обращается к Лилике. - Нам приказано доставить тебя живой и относительно здоровой. Выходи, иначе мы убьем твоего звереныша!
Учесть, что стрелы направлены на меня, сложно не догадаться, кого здесь зверенышем обозвали! Но признаюсь честно, дошло до меня не сразу. Я тут больше волнуюсь, что бы у этих милых барышень рука не дрогнула, и ладошки не потели, а то вдруг тетиву случайно отпустят?
Я повертела ушами, прислушиваясь, не окружили ли нас, и никто не спрятался в кустиках, страхуя враждебный отряд? Но вроде все спокойно, похоже, здесь расчет идет на то, что Лилика просто не сможет убежать, а из меня защитник не о чем...
- Дамы, дамы! - подняла я руки в примирительном жесте, не знаю что конкретно в их понимании слова "дама", ведь может у них в языке такого слова нет, как, к примеру, нет в английском перевода слова "колобок", у меня всё-таки знание чужих языков магического происхождения. - Идите с миром, пока я...
Доумничать мне не дали, сволочи, а я ведь такой спичь подготовила! Стрела вонзилась в землю, прям рядом с моим ботинком, а серокожие крали победно ощерились, понимая свое превосходство над противником.
Искра огня сначала сверкнула возле ног моих недоброжелательниц, развести кострище на сырой промерзлой земле это не ватрушки наворачивать, однако на то я и огненный артефакт, что бы заставить пламя даже в воде пылать, сложно, энергоёмко, но вполне возможно. Огонь, шипя, разгорался, я юркнула за искорёженный ствол, но это оказалось лишним. Стрелы уже небыли направлены на меня, охотницы пытались затоптать огонь, вырваться из безумного пламени. Крики, жуткие и болезненные резанули по чутким ушам.
Еще ни разу мне не приходилось устраивать барбекю из живых существ, так напоминающих людей. Не спорю, попытки были, но я никогда не пыталась довести дело до конца. А тут просто выбора не видела, Лилика со своей ногой далеко не убежит, да и вообще ей сейчас светит только скорость черепахи инвалида. А я так привыкла, что огонь не опасен... а вот эта жуткая картина напомнила...
Нервно дернув хвостом, я отвернулась и направилась к раненной охотнице. Интересно, сколько ей лет? Из-за специфики кожи, серой покрытой коротким бархатом волос, возраст определить так же легко, как к примеру собаке или кошке. Морщин же нет! Седины тоже! Поэтому аборигенка может быть как очень молодой, так и среднего возраста или чуть старше, сравнивать привычным мне исчислением лет не берусь, откуда я знаю сколько местные живут?
Я протянула руку Лилике, очень надеясь, что она ее примет.
- А я думала, с чего мне всю ночь пожары снились, - ухватилась охотница за предложенную конечность. - Знаешь, у нас огонь сравни кошмару...
- Да? - удивленно присвистнула я. - Почему? Ведь все зависит, как им пользоваться, вот приготовить что-нибудь, так он вообще не заменим. А ты сразу кошмар.
Аборигенка оперлась на мое плече, и мы вместе поковыляли в сторону города.
- У нас на огне ничего не готовят, - заявила Лилика, - огонь он разрушает... Я видела, как может пылать лес, огонь сложно остановить, он появляется неожиданно и только затяжные дожди могут с ним справится.
- Ну, сегодня ты увидела, что и от него бывает польза, - раздраженно буркнула я.
Не буду кривить душой, уже начала подумывать, может Лилику где-нибудь прикопать как свидетеля.
- Ты не бойся, я понимаю, если бы все так не случилось, я бы никогда и не узнала о твоих способностях, - как будто почувствовав неладное, стала говорить охотница. - Шаман сказал, что от вас вреда не будет, значит, не будет. У нас к магам отношения не очень хорошие, еще, когда моего неизвестно сколько "пра" деда не было и в помине, к нам удивительным образом попали создания, величавшие себя магами. Сколько уже времени прошло, уже нет тех, кто застал их в живую, и нет тех, кто застал в живую тех, кто видел магов, и так очень много раз. А молва о них ходит до сели. Знаешь, ведь по легенде маги привезли с собой этих огромных кошек, не знаю зачем, об этом уже не известно. Вроде маги к нам лояльно относились, мы в них тоже угрозу не видели, пока так нежно разводимые кошки не стали нам досаждать. Сначала стало мало еды, потом появились случаи нападения. Наши мужчины решили прогнать чужаков, ну или хотя бы поговорить, что бы из наших земель убрали этих хищников.
Охотница спотыкнулась и чуть не свалилась, потянув меня следом, чувствовалось, что ей приходится не сладко. Но пусть лучше говорит, мне информация, а Лилика имеет все шансы не свалиться в обморок.
- И что маги? - напомнила я.
Аборигенка более-менее выровнялась и продолжила:
- А ничего. Где раньше жили маги, остался развороченный лагерь и все. Толи маги сами ушли, то ли еще есть какая-то причина, не знаю. Скучать по ним никто не стал, а вот поминают по сей день. Огромные кошки остались и вели себя ужасно, выбить нам оказалось их не по силам, тогда вмешались шаманы. С помощью источника они хотели, что бы звери не воспринимали людей за добычу. Успех оказался двоякий, самцы не трогали женщин, а самки все равно продолжали вести себя агрессивно по отношению к любому полу. Ситуация все равно оставалась опасной, пришлось смириться. Но кошки по непонятной прихоти ушли жить в горы, не знаю почему, возможно там добычи больше. И теперь каждую зиму с гор спускаются только самцы.
Занимательная история, но мне одно интересно, зачем мне ее рассказали?
- Лилика, я не маг, просто огнем владею и все. И кстати, а шаман, правда, твой отец?
- Я тебя не обвиняю, - вздохнула охотница, - просто пытаюсь успокоить и объяснить, почему мы стараемся с магами не связываться. А что касается твоего дара... хм... я думаю ничего страшного. Шаман бы заметил, и я бы увидела в тебе магический дар, но до сих пор не вижу. В любом случае я тебе обязана и о случившимся просто могу промолчать.
- Эээ... спасибо. А что по поводу шамана?
Кажется, на этот вопрос распространятся, охотница совсем не хочет.
- У наших врагов старая информация, я была дочкой шамана, но отец от меня отрекся.
Я задала вполне закономерный вопрос:
- За что?!
- Видишь ли, по нашим обычаям шаманом становится мужчина, у женщин слишком слабый дар. У своего отца я первенец, и по понятным причинам не могу занять его место, а вот если у меня родится сын, то он отлично подойдет на роль приемника шамана. Беда в том, у меня получилось родить четырех дочек. Понимаешь, дочек! Естественно отца это не устроило! Как будто здесь от меня что-то зависит... Поэтому мне было велено сменить мужчину, так как может быть это в нем проблемы. Ну и понятное дело я не захотела, да и мужик мой не прозрачно намекнул, что придушит любого, кто только помыслит занять его место и абсолютно не важно, что это по воле шамана и на благое дело. Тут у меня совсем на сердце тепло-тепло стало и не важно, что отца теперь у меня нет, я хорошая мать, жена и охотник, а остальное не важно. Шаман не сильно стар, может еще родить себе приемника, и не одного.