Надолин Тимофей Викторович : другие произведения.

Чаща

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   ЧАЩА
   1
  
   Электричка, мигнув огнями задней кабины, втянулась за поворот, и на единственного сошедшего с неё пассажира из леса прыгнула ночь. Было новолуние. И хотя небо было ясное, звёзды, такие яркие и красивые, не освещали предстоящей человеку дороги.
   Несмотря на это, мужчина поправил лямки рюкзака и уверенным шагом двинулся по давно известному пути.
   Метров триста он прошёл не торопясь, ни на что не обращая внимания, но потом вдруг остановился и простоял минуты две, слушая мёртвую тишину вокруг. Даже электрички, которая отошла километра на три и остановилась на следующей станции, не было слышно.
   Это было очень необычно. За свои сорок с небольшим лет он очень часто бывал в лесу, как днём, так и ночью, и всегда лес был полон каких-нибудь звуков. Шумели деревья, шуршала трава, ломалась сухая ветка, да и сам лес издавал какие-то звуки, присущие только ему. Сейчас же он как будто исполнял обет молчания.
   Человек постоял ещё с минуту, ощущая, как беспокойство заползает к нему внутрь, разливаясь там глотком холодной воды, но так ничего и не услышав, двинулся дальше.
   Звук собственных шагов немного успокоил. Подумаешь - тишина. Это лучше, чем когда в лесу горланили подвыпившие малолетки, приехавшие оторваться на природе. Просто нет ветра, и поэтому ничего не шумит, не шуршит и не ломается.
   Вдруг он осознал, что всё ещё старается услышать, как электричка отходит от следующей станции. Даже днём это всегда было слышно, хотя станция находилась за горой и двумя поворотами, но сейчас с той стороны не доносилось ни звука, а по времени поезд должен был давно уйти.
   Но это тоже легко объяснялось. Электричку могли задержать на станции по каким-то своим железнодорожным причинам.
   И всё равно, вроде всё для себя объяснив, он не смог успокоиться. Какая-то враждебность как будто бы зависла над его головой, всматривалась ему в спину, подглядывала за ним из кустов, готовилась прыгнуть на него из-под ног.
   Человек уже просто заставлял себя идти. Внутри плотно укрепился страх, безотчётный, непонятный, который всегда появляется неожиданно и так же неожиданно исчезает. Только на этот раз уходить он не собирался.
   Он постарался думать о чём-нибудь постороннем, не об этой тишине, но ничего хорошего в голову не лезло.
   Вдруг появилось сильное желание обернуться, как будто в спину кто-то смотрит, пристально и зло, но он не позволил себе этого, просто ускорил шаг. Так и шагал, почти бежал, смотря только себе под ноги. Перед глазами мелькали шпалы, как всегда уложенные через разные промежутки, и мелькали всё быстрее и быстрее. Он пытался считать их, чтобы отогнать страх, от которого уже начала болеть голова, но больше двух десятков насчитать не мог. Сбивался и начинал снова, и снова, и снова. Пока не понял, что голова болит уже не только от страха. Головная боль, начавшаяся несколько минут назад где-то в области затылка, теперь заполнила всю голову. Билась в висках, давила на лоб, пульсировала над бровями. В глазах замелькали какие-то цветные фигуры.
   Еще через несколько секунд он почувствовал слабость в ногах и вынужден был остановиться. Пытаясь сбросить с себя это недомогание, человек помотал головой, но стало ещё хуже, настолько, что он даже пошатнулся. Поэтому он перестал двигаться вообще, закрыл глаза и просто стал ждать, когда непонятные боль и слабость пройдут сами собой.
   Страха уже не было. Боль вытеснила и страх, и вместе с ним мысли. Да и тело он уже не ощущал. Только тупая ноющая боль, которая накатывала волнами и с каждой такой волной становилась всё сильнее и сильнее.
   Человек застонал и опустился на колени. Оперевшись руками в брусок железнодорожной шпалы, он пытался хотя бы так сохранить равновесие. Но боль скрючила всегда такое послушное тело, и человек тяжело повалился на правый бок, сильно ударившись головой о рельсу. Из-за этого удара боль усилилась настолько, что из горла вырвался уже не стон, а хриплый крик. Но он не услышал даже его, потому что боль была и в ушах. Она была повсюду. Казалось, и одежда и рюкзак за спиной корчатся в конвульсиях.
   Наконец тело устало. Борьба с этим непонятным недугом вымотала его настолько, что сил осталось только, что бы дышать. Но и дыхание причиняло боль. В горло, вместе с каждым вдохом, впивались миллионы иголок, а лёгкие как будто обливали кислотой.
   Человек уже не пытался ни кричать, ни двигаться, ни даже внутренне бороться. Он просто лежал на рельсах и ждал, может, смерти, может, выздоровления.
   Через минуту, после того как человек затих, в лесу, справа от него, между деревьями, появился тускло светящийся предмет. Он приближался к железной дороге, ловко лавируя на высоте трёх метров. Ни цвета, ни формы определить было невозможно, поскольку то и другое постоянно менялось. Меняющаяся форма помогала ему беспрепятственно двигаться, не задевая ни одного листочка. Одну, довольно толстую ветку он облетел, разделившись надвое. Обе половинки прошли в каких-то миллиметрах над и под веткой и тут же соединились, уронив при этом несколько то ли капель, то ли искр.
   Предмет вылетел из леса прямо над лежащим человеком и, резко увеличившись в размерах, остановился. Форма его начала меняться с едва уловимой закономерностью. Он то удлинялся, то становился плоским, то выпуклым. У него начали появляться отростки, которые светились каждый своим светом, не только по цвету, но и по яркости. Видимо, он пытался принять форму лежащего человека, и через пару минут это ему удалось.
   Полностью повторив и позу, и размер, и даже рюкзак за спиной, и остановившись на тёмно-красном цвете, Нечто немного повисело на своей высоте, потом начало медленно спускаться и остановилось в нескольких сантиметрах над лежащим человеком.
   Оба замерли.
   Человек, боль которого с приближением этого предмета усилилась настолько, что он наконец-то потерял сознание, ничего не видел и не слышал.
   Его копия, повисев над ним несколько секунд, начала расплываться в стороны и вниз и вскоре полностью накрыла человека. Он оказался как бы под куполом с плоской вершиной, который светился нежно-голубым светом.
   Ещё через несколько секунд предмет одним рывком собрался, до, видимо, привычных размеров и снова запульсировал разными цветами. Но каждый цвет, на этот раз, был ярче, чем предыдущий. И наконец буквально взорвался ярко-синим, на мгновение, осветив всё вокруг. И тут же снова стал таким же, каким пять минут назад вылетел из леса.
   Через две секунды, так же не спеша, как и появился, светящийся предмет полетел дальше, точно по той же прямой, по которой он летел до этого, не отклонившись ни на один миллиметр. Через несколько минут он скрылся за деревьями.
   Очень скоро ночь наполнилась привычными звуками. Шумел лес, шуршала трава, гудели провода и рельсы, на которых никого не было.
   Человек пропал. Только на бруске шпалы остались отпечатки его ладоней.
  
  
   2
  
   Кто сказал, что рельсы убегают за горизонт?
   Для Сергея они всегда убегали только за гору, которую он сам, ещё лет десять назад, назвал "Бронтозавром". Не надо было обладать слишком бурной фантазией, чтобы увидеть сходство с вымершим много миллионов лет назад исполинским ящером, который, вытянув шею, положил голову на землю и уснул. В ветреные дни на склонах "Бронтозавра" качались деревья, и казалось, ящер дышит, шевелится, живёт. Но сегодня погода была солнечная. Ни ветерка, ни дуновения. На небе ни облачка, и солнце в десять утра уже изрядно припекало.
   Выйдя из электрички, Сергей сразу же, стянул футболку и сейчас шагал по рельсам, с удовольствием подставив солнечному теплу совсем не плохо развитый торс. С каждым шагом и без того хорошее настроение улучшалось.
   Свежий воздух, солнце и предстоящая вечером встреча с Натальей помимо воли трогали его губы довольной улыбкой. Даже то, что весь день придётся вместе с отцом трудиться на садовом участке, а точнее на втором этаже в доме, не портило этой эйфории свободы. А если учесть, что вечером приедет Клестовский и привезёт пару бутылочек, то настроение не упадёт уже точно.
   Так он и шагал до сада, всю дорогу едва заметно улыбаясь и глядя на "Бронтозавра", который так никогда и не проснётся.
   Мать, как обычно, что-то делала на маленьком садовом участке, то ли подрезала усы у клубники, то ли ещё что-то.
   - Привет!- громко крикнул он и прошёл в дом.
   Повесив футболку на спинку стула, Сергей достал из шкафа рабочие штаны, быстро переоделся и, когда мать вошла в комнату, гаркнул:
   - Готов к труду и обороне!
   - Ты чего орёшь?- мать поморщилась.
   - Командный голос вырабатываю!- по инерции продолжал хохмить он, хотя заметил, что матери не до шуток.
   Мать выглядела усталой. Шалившее последнее время давление порой рисовало у неё под глазами тёмно-синие круги, вызывало головную боль и бессонницу. Сергей тут же заметил эти признаки.
   - Что случилось?- уже серьёзно спросил он.
   Она не ответила, вздохнула и пошла на кухню разогревать ему завтрак.
   Сергей прошёл за ней, уселся за стол.
   - А папа где?- спросил он.
   - Это у вас надо спросить,- проворчала мать, мешая макароны на сковородке.
   - Не понял.- Сергей удивлённо вскинул брови.- Он что, не приехал вчера? Он же вчера собирался поехать.
   - Собирался или поехал?- уточнила мать, доставая из холодильника майонез и яйца.
   Сергей понял, что прокололся. Он не ночевал дома, пользуясь тем, что родители уехали в сад. Они, конечно же, ничего бы не сказали, даже если бы были дома (не маленький всё-таки), но мать опять бы не спала всю ночь. Мать есть мать, и будь он хоть сорокалетний, всегда будет о нём беспокоиться. А ему было двадцать три - второй самый беспокойный возраст для родителей.
   - Собирался,- нехотя ответил Сергей.- Но я не знаю, меня не было.
   - Опять всю ночь где-то шлялся,- мать внимательно вгляделась ему в лицо, пытаясь усмотреть признаки похмелья, и, не увидев, снова отвернулась к плите, на которой весело и аппетитно шкварчали яйца.
   - Да мы у Лысого видак смотрели.
   Он соврал только наполовину. Были они у Лысого, но видак, конечно, не смотрели. Он был включен, но никому не интересен. Друзья резались в карты. Под пивко, естественно, но не напиваясь, и поэтому никакого похмелья не могло быть.
   Мать, ставя перед ним сковородку, посмотрела на него взглядом: знаю-я-ваши-видаки-нечего-мне-тут-заливать, но ничего не сказала.
   Сергей, крутанувшись на табуретке, достал хлеб из стоящей на холодильнике хлебницы, отпластал себе толстенный кусок, взял поданную матерью вилку и стал с аппетитом поедать нехитрый завтрак.
   Мать села напротив него, теребя в руках кухонное полосатое полотенце. Так и сидела, пока он ел, встав только за тем, чтобы налить сыну чаю.
   - Что хоть смотрели-то?- спросила она, когда Сергей отодвинул пустую сковороду и, взяв кружку с чаем, сделал первый маленький глоточек.- Опять какие-нибудь ужасы.
   Ей нравилось, как он рассказывает, и она знала, что он любит рассказывать.
   - Да так, ничего особенного. Один только фильм мне очень понравился, "Шакал" называется.
   Сергей смотрел его, конечно же, не этой ночью, но признаваться, что полночи резался в карты и пил пиво, не собирался.
   - Единственная отрицательная роль Брюса Уиллиса и, по-моему, самая лучшая.
   Он сделал ещё несколько глотков крепкого сладкого чая и, заметив, что мать ждёт продолжения, стал рассказывать.
   - МВД и ФБР объединились против русской мафии и во время задержания в Москве убили родного брата крёстного отца. Тот, в отместку, объявил им войну. Нанял киллера экстра-класса, чтобы убить жену президента США. Вот этого киллера и играет Брюс Уиллис. В мире его знают в лицо только два человека, а найти его надо за несколько дней. Фэбээровец вообще про него сказал: "Шакал - это кличка профессионального убийцы, на счету которого несколько очень громких акций, но мы никогда не могли доказать даже самого факта его существования". Ну и вот как они его ловили и есть фильм.
   - Поймали?
   - Нет. Убили. Но это в кино. В жизни такие люди не ловятся. Это просто невозможно. Один там говорит: "...И насчёт ошибок. Шакал провёл двадцать лет в бизнесе, исключающем любые ошибки, и остался жив. Вы думаете, он не справится? Вы ошибаетесь". А вообще, вот смотришь этот фильм и сначала, по инерции, болеешь за Брюса Уиллиса, потому что уже привык, что он вечно герой, во всех фильмах всегда всех спасает, а потом постепенно понимаешь, что он натуральный ШАКАЛ. Ему действительно человека зарезать - что высморкаться.
   - Вот ты говоришь, что он натуральный ШАКАЛ,- мать довольно точно скопировала его интонацию.- А сам рассказываешь о нём так восторженно.
   - Мам, я восторгаюсь не убийцей Шакалом, а Шакалом - профессионалом.
   - Но убийцей - профессионалом,- уточнила мать.
   - Не тем, ЧТО он делает, а тем, КАК он делает.
   - Как он убивает,- поддела его мать.
   - Давай я тебе по-другому объясню. Вот я кузнец, так? В кузнице ты у меня была и видела, что кузнец я довольно-таки хороший. Тебе понравилось смотреть, как я работаю?
   - Понравилось, это интересно, только жарко.
   - Ну вот. А если бы я делал какие-нибудь самурайские мечи, которыми людей режут, а не клинья в метрострой, тебе было бы не интересно? На всём свете есть только три вещи, на которые можно смотреть вечно: это как горит огонь, как бежит вода и как работает человек. И, по-моему, профессионал достоин уважения, будь он хоть врач, хоть кузнец, хоть киллер.
   - Ну ладно, профессионал, пока перекуриваешь после завтрака, сходи-ка за водой,- мать встала и начала убирать посуду со стола.
   - Мам, ты что-то выглядишь неважно.- Сергей заглянул ей в лицо.- Ночью опять не спала?
   - Боюсь я тут одна ночевать. Папа вчера не приехал, Стёпа куда-то с вечера умотал,- она кивнула на спящего на диване огромного полосатого кота.- Папа точно ничего не говорил? Может, на работе что?
   - Не знаю.- Сергей сделал вид, что вспоминает, хотя точно помнил, что на работе никаких авралов не предвиделось.- Может опять авария какая-нибудь. Я вчера пораньше смылся.
   С работы они ушли, как обычно, вместе с отцом, но Сергей решил соврать, чтобы хоть как-то успокоить мать.
   - Не беспокойся, сегодня приедет,- он чмокнул мать в щёку.- Спасибо за завтрак,- чмокнул в другую.- Колонку не сломали ещё?
   - Да нет, но говорят, что на неделе колодец почистили, так что ближе,- мать подала ему два ведра, одно вставленное в другое.
   - А, двадцать метров не расстояние. Ладно, я помчал, а ты пока придумай мне занятие.
   Он чмокнул её ещё раз, увернулся от ответного поцелуя и выпрыгнул в дверь.
  
  
   3
  
   Полдень в любом коллективном саду самое рабочее время, независимо печёт ли солнце, или идёт дождь. Это не дача, чтобы отдыхать пузом кверху, тем более если саду не больше десяти лет. Работы в нём непочатый край, а времени на эту работу только два дня в неделю. И поэтому женщины трудятся, пытаясь вырастить какой-никакой урожай, а мужчины для того чтобы женщинам было удобней. Первые копаются на огородах и в теплицах, вторые строят дома, бани, туалеты, те же теплицы. И делается всё это легко и даже весело, потому что делается это всё только для себя и ни для кого больше, а работа для себя, для своей семьи - это не работа, а удовольствие.
   Сергей шагал на колонку и видел эту привычную уже картину. С тринадцати лет, с перерывом на два года, он со своими родителями создавал этот уголок труда и отдыха. Вместе с отцом, иногда привлекая то отцовских друзей, то его, возвели стандартный дачный дом, поставили баню, две теплицы, вырыли колодец, помогая между делом матери на огороде. И всё сами, своими руками, хотя отец был токарь, а он сам кузнец. Учились всему тут же, как говорится, на собственных ошибках и русских пословицах, которыми, когда мать не слышала, выражался отец. И если честно, получилось не очень плохо. А если совсем честно, то даже лучше, чем у некоторых. Единственное, что не нравилось Сергею, это то, что надо было сюда ехать и отсюда уезжать. То есть сам процесс езды. Полчаса на троллейбусе до вокзала, потом пятьдесят минут в переполненной электричке. Тоска! Но променять на сад где-нибудь в черте города он ни за чтобы не согласился, даже если бы тот находился в пяти минутах ходьбы от дома. Тут был лес, который он очень любил, река, на берегу которой очень хорошо было посидеть с удочкой. И не просто посидеть, а именно порыбачить, потому что рыба в реке водилась, несмотря ни на какие катаклизмы. И вообще, нравилось ему тут.
   Друзья, те, кто здесь побывал хоть однажды, чуть ли не сами просились съездить ещё и ещё. Сегодня вечером тоже должен был приехать Андрюха Клестов. Ночью, за картами зашёл разговор, и они с Андрюхой условились, что Сергей встретит его на остановке электрички. Там же скинулись, чтобы Клестов (Сергей называл его Клестовский) прикупил пару бутылочек.
   Несколько лет назад, ещё до армии, они нашли изумительное место. Прямо за садом, а вернее над ним, на горке, природа создала гостиную для тех, кто собрался просто посидеть пару часов. Тут было всё. Стол - большая каменная плита, почти ровная. Углубление для костра, заботливо обложенное камнями, а вокруг костровища удобные валуны, на которых могли разместиться человек шесть- семь, не мешая друг другу. А какой вид открывался из этой гостиной, просто словами не объяснить.
   Сейчас Сергей как раз шёл вдоль подножия горы к колонке. Вечером он встретит Клестовского, они зайдут за Натальей и втроём, если Наталья приехала в этот раз без своей верной подруги Оксаны, будут сидеть в этой природной гостиной, пить вино, разговаривать, шутить. Это будет вечером. Сейчас полдень, но время пролетит быстро.
  
  
   4
  
   День, действительно, пролетел быстро. Отец почему-то так и не приехал, и Сергей, до семи часов вечера, помогал матери на огороде. Вдвоём они сделали за один день всё, что мать планировала на оба выходных, да ещё не очень упираясь. Сергей был доволен: и дело сделали, и мать не очень устала. Зная, что вряд ли вернётся до утра, перед тем как уйти, он изловил Степана и вручил его матери, которая, помыв посуду после ужина, смотрела телевизор.
   Сейчас он сидел на остановке, распахнув телогрейку (обычную одежду для ночных похождений), не спеша, с удовольствием курил и наслаждался лёгким ветерком. Погода стояла просто отличная. Небо, как и весь день, было ясное и солнце, уже почти сидевшее на спине "Бронтозавра", ласкало последними лучами землю.
   До прихода электрички, на которой должен был приехать Клестовский, оставалось минут пять-десять. Сергей улёгся прямо на землю, примостив голову на очень кстати оказавшийся здесь камень, и стал смотреть на верхушки сосен, еле заметно раскачивающиеся под лёгким ветерком. Всё-таки он немного устал. Мускулы спины и рук чуточку ныли от многочасового орудования лопатой. Полностью расслабившись, он чуть не уснул - сказалась бессонная ночь. Усилием воли стряхнув дремоту и поменяв позу, чтобы лежать было не так удобно, стал ждать, когда послышится шум приближающейся электрички.
   И всё-таки он задремал, потому что услышал только, как скрипят тормозные колодки подходящего к остановке поезда. Быстро поднявшись, Сергей отбросил истлевшую до фильтра сигарету и подошёл ближе к рельсам, на ходу отряхивая штаны от приставших хвоинок.
   С электрички сошло человек двадцать-двадцать пять, поэтому рассмотреть всех приехавших не составляло труда, особенно с того места, которое выбрал Сергей.
   Клестовского не было.
   Сергей стал быстро вспоминать, как он объяснил Андрюхе на какой остановке выходить. Вроде бы всё правильно, да и перепутать было трудно. Название у остановки - проще не бывает: "Четыреста семьдесят девятый километр", даже если циферки забудешь, другой станции с похожим названием нет больше на всей линии. Видать, у Клестовского что-то
   изменилось и он не смог приехать.
   Сергей вздохнул. Электричка уже ушла, народ, сошедший с неё, протопал мимо, таща свои рюкзаки и сумки в сад. Ждать больше было некого. Сергей неторопливо достал сигарету, выудил из огромного кармана телаги зажигалку и тут увидел Клестовского, появившегося в конце платформы с двумя спортивными сумками в руках. Сумки, с виду, были тяжеловаты и, Андрей, заметив идущего ему навстречу Сергея, остановился и осторожно поставил их на землю.
   - Ты чё, пешком пёр?- спросил Сергей, здороваясь с другом за руку.
   - Пивком в электричке немного злоупотребил,- ответил Клестовский, подавая Сергею сумку побольше.- Кое-как дотерпел.
   Он расстегнул вторую сумку и, немного позвякав, вытащил из неё две бутылки "Охоты"
   - С приездом,- провозгласил он, ловко срывая пробки.
   Сергей, закинув сумку на плечо, взял немного тёплую бутылку и с удовольствием сделал несколько больших глотков, опустошив её почти наполовину.
   Клестовский отпил немного из своей, довольно крякнул и огляделся.
   - Шагать далеко?- спросил он.
   - Полчаса, если не торопясь,- ответил Сергей.- Вперёд.
   Они шли по рельсам и болтали ни о чём, как могут болтать только два закадычных друга. Разговор ни на минуту не затихает, а если прислушаться, то смысла постороннему уху в нём не уловить. Настроение у обоих было отличное. То ли само это место обладало какой-то положительной силой, которая заряжала на шутки и приколы, то ли просто чистый воздух, хорошая погода, свежее, хотя и чуть тёплое, пиво, как на дрожжах поднимали и без того хорошее настроение.
   Солнце уже полностью скрылось за спиной "Бронтозавра", и над тёзкой исполинского ящера разлился нежно-розовый закат. Ветер стих полностью, и было немного жарковато, но друзья, открывшие уже по второй бутылке пива, чувствовали себя прекрасно.
   - Ты чего там наложил?- спросил Сергей, перебрасывая тяжёлую сумку с одного плеча на другое.
   - Как чего? По полной программе.- Клестовский отхлебнул пива.- Три поллитры, ящик пива, закусончик незамысловатый. Гулять, так гулять.
   - А кто тебя таскать опять будет, с трёх-то пузырей?
   - А я не собираюсь напиваться.
   - Ты каждый раз не собираешься, а потом я тебя на руках ношу.
   - Кто бы говорил.- Клестовский отбросил пустую бутылку, изображая возмущение.- А кто недавно песню орал на всю ивановскую. Буквы все позабыл, а всё туда же - поп-звезда.
   - Ну весело мне было, вот и пел.- Сергей улыбнулся, вспомнив свою пьяную сольную партию на одной из вечеринок.- Я же не барагозил.
   - А я, что, барагожу? Я вообще сразу спать ложусь.
   - Ага, где стоишь, там и ложишься. Перешагивай потом через тебя.
   Так, подшучивая друг над другом и прихлёбывая пиво, друзья подошли к воротам соседнего сада. Сергей снял с плеча сумку, поставил её на землю и, подойдя к забору рядом с воротами, двумя движениями перемахнул на ту сторону.
   - Ты меня когда-нибудь научишь своим трюкам, Джеки Чан хренов?- в который раз за последнее время пристал Клестовский к Сергею, когда тот открыл ворота.
   - Молодой ещё,- как обычно ответил Сергей, принимая у друга сумку и снова закидывая её на плечо.- Да и ростиком ты не вышел, и умом не удался.
   - Да пошёл ты.- Андрей встал рядом.- Во, повыше тебя буду, и родился ты на год позже.
   - Ты не выше, ты длиннее. И я не про возраст, я про ум.- Сергей легонько постучал пальцем по лбу Клестовского.- Умишко у тебя помладше моего будет. - Да пошёл ты.- Клестовский отмахнулся, пытаясь попасть по руке Сергею, но только взъерошил себе чёлку.
   - Вот видишь, я к тебе интеллигентно обращаюсь, а ты "пошёл ты". Только ругаться и умеешь,- увидев что Клестовский опять собирается послать его, Сергей опередил.- Не ори, пришли уже.
   В очередной раз поставив на землю изрядно оттянувшую плечо сумку, он не очень громко, но очень похоже просвистел нехитрую мелодию "Заходите к нам на огонёк", достал пачку сигарет и, открыв её, протянул Клестовскому. Тот, чуть покопавшись, извлёк сигарету и, подождав, пока Сергей достанет себе, чиркнул зажигалкой.
   - Так, Андрюха,- Сергей выдохнул дым, чуть приподняв голову.- Наталья ничего про меня не знает. Ни про то, где я служил, ни про то, кем. Понятно?
   - Как будто я это знаю.- Клестовский вертел головой, пытаясь угадать, откуда появится девушка.
   - Ну вот и не заикайся даже, ты же знаешь - я человек скромный и...
   - Ой-ой, скромняга выискался. Ладно, ладно, я понял. Учту,- замахал он руками, и увидев что-то через плечо друга, прошептал.- Во, они, что ли?
   Сергей обернулся.
  
   5
  
   Человек пошевелился. Его веки задрожали, из полуоткрытого рта вырвался шумный, с хрипотой, вздох. Наконец сознание постепенно стало заполнять голову, и вместе с ним вернулась боль. Но сейчас она медленно затихала. И всё-таки человек ещё минут пять не мог ничего сообразить, потому что боль мешала собраться с мыслями. Вскоре она настолько утихла, что человек перестал стонать и только тяжело дышал. Но наконец и дыхание стало нормальным. Человек попытался встать, и это ему удалось сравнительно легко, несмотря на довольно сильное головокружение. Утвердившись на ногах, он повернул голову направо, затем налево и, кроме леса, окружавшего его со всех сторон, ничего не увидел. Сколько он был без сознания, человек не представлял, а, посмотрев на часы, увидел, что они остановились без пятнадцати двенадцать. Он снова посмотрел по сторонам и, так как смог что-то рассмотреть в довольно густом лесу, решил, что уже раннее утро.
   Боли уже не было совсем. Напротив, он чувствовал себя прекрасно. Ничего не болело, ничего не мешало, даже свежая шишка на голове, которую он поставил, упав на рельс, не напоминала о себе. Он даже потрогал её, но боли не почувствовал. Продолжая прислушиваться к внутренним ощущениям, человек снова стал осматриваться по сторонам. Густой, почти первобытный лес кругом. Высокая, по колено, трава, мощные стволы сосен, уходящие в начинающее светлеть небо. В нескольких метрах впереди начинались заросли папоротника, а у самой ноги стоял большущий красный мухомор. Человек стоял на склоне горы и, так как не мог определить, где он находится и куда ему идти, то решил подняться на вершину, чтобы осмотреться. Пнув по пути мухомор, который ушуршал куда-то вправо, человек стал подниматься наверх.
   Поднявшись на вершину и при этом даже не запыхавшись, он снова стал осматриваться, но, кроме леса, ничего не смог рассмотреть. Определив по более сильному свечению неба стороны света, он всё же не смог узнать места, где находился. И самое странное, он не мог понять, как попал сюда. Может быть, он потерял сознание, а потом, как лунатик, ушёл. Но тогда он должен был уйти очень далеко, потому что не узнавал этих мест, а все леса вокруг сада он знал очень хорошо, излазив их в поисках грибов и ягод. Он никогда не страдал лунатизмом - это раз. И если он шагал всю ночь, почему тогда не чувствовал никакой усталости? Или лунатики не устают? Тут что-то не так.
   Сняв рюкзак и положив его себе под ноги, он достал из кармана пиджака нераспечатанную пачку "Тройки" и, открыв её, ногтями подцепил сигарету. Прикуривая от спички, человек вдруг заметил слева от себя какое-то движение, быстрое и почти не заметное. Щелчком отбросив спичку, он медленно повернул голову в ту сторону.
   Мать твою!
   В нескольких метрах от него, среди папоротников, стоял огромный волк. Он был настолько огромен, что его жёлтые спокойные глаза были на уровне груди человека, а в плечах он был даже пошире. Человек невольно попятился. Зверь просто стоял и смотрел, не проявляя никакой заинтересованности, только уши еле заметно подрагивали, видимо улавливая звуки, не различимые человеком. Чувственные ноздри вздрогнули, почуяв незнакомый, противный запах горящей сигареты, и волк недовольно заворчал. Потом тряхнул огромадной башкой и чихнул, на секунду обнажив жёлтые длиннющие клыки. Человек замер, боясь пошевелиться, но волка он, видимо, не интересовал. То ли зверь был сыт, то ли не встречал ещё такое существо и просто не знал, что с ним делать. Постояв ещё несколько секунд и пару раз втянув носом незнакомый запах, волк медленно, лениво повернулся и, раздвигая мощной грудью высокие папоротники, двинулся под гору.
   Когда он, совершенно бесшумно, скрылся в гуще леса, человек облегчённо вздохнул и глубоко затянулся горьким дымом сигареты. Так и стоял, жадно затягиваясь, раз за разом в ожидании, когда сердце, стучавшее где-то в горле, вернётся на своё привычное место.
   Откуда здесь мог оказаться волк, да ещё такой огромный? Давно уже всё зверьё разогнали коллективными садами, которые плодились почти друг на друге. Грибы, ягоды ещё можно было найти, но звери здесь не встречались уже лет семь, так только, если бурундучок через дорогу сиганёт да лягушки около речки поквакают. Вот и вся фауна.
   Тем временем почти совсем рассвело и стали видны более мелкие детали окружающего леса. Мощные, в два обхвата, сосны, каких он никогда не видел около сада, подпирали своими кронами светлеющее небо. В высокой траве россыпь крупной земляники, на вид такой аппетитной, что он, присев на корточки, сорвал с дюжину ягод и закинул их в рот. Вкуса не почувствовал, не потому что они были безвкусные, а потому, что голова была занята другими проблемами.
   В такой идиотской ситуации он ещё не был. Не знать где он и, самое идиотское, не помнить, как сюда попал. Но самое главное - в какую сторону идти? Сидеть и ждать, что его кто-нибудь найдет, было очевидно глупо. Человек прислушался, пытаясь услышать звуки цивилизации, хотя бы шум поезда или машины. Машинально срывая и кидая в рот землянику, он просидел на корточках минут двадцать, но услышал только привычные звуки леса, которые, как ни странно, успокоили его настолько, что он смог составить план, как выбраться из этого незнакомого леса. Сначала надо идти в сторону, где, по его расчётам, находились сады, потому что если идти туда, то, даже если садов там нет, что просто невозможно, всё равно выйдешь или к деревне, или к реке, или к железной дороге. В общем, куда-нибудь он всё равно выйдет.
   Человек поднялся, закинул за спину рюкзак и, поправляя на ходу лямки, пошёл в ту же сторону, в которую ушёл волк.
  
   6
  
   Сергей обернулся.
   Его не раз просили и друзья, и родители описать девушку, с которой он встречается, и он никогда не понимал, как это можно сделать. Рассказать, какой у неё рост, что у неё прекрасная фигура, светлые волосы, зелёные глаза, нежный цвет лица и так далее. Но это же так убого! Как вообще передать словами те чувства, которые испытываешь, когда видишь её? Если бы можно было слова заменить пением птиц, цветами радуги, журчанием воды, то и тогда не было такой возможности. Как описать эту походку, когда девушка подходит именно к тебе, этот грациозный наклон головы, подставляющий нежную щёчку для приветственного поцелуя, этот весёлый блеск глаз во время смеха.... По этой же причине Сергей очень редко говорил комплименты. Фраза: "Сегодня вы прекрасно выглядите" вообще повергала его в недоумение. Сказать такое женщине всё равно, что сказать, что вчера она выглядела плохо. Ну а в остальном та же проблема.
   Как словами передать свои чувства, он отчаянно не представлял.
  
   7
  
   Сергей обернулся. Девушки подошли уже достаточно близко, но он всё-таки сделал три шага навстречу.
   - Здравствуй,- негромко сказал он и, чуть приобняв Наталью за талию, поцеловал в щёку.
   - Привет,- она незаметно для других прижалась к нему и тут же отстранилась.
   - Привет, Оксана,- поздоровался Сергей со второй девушкой,- Это Андрей,- представил он Клестовского.
   Клестовский шутовски козырнул - первая стадия опьянения.
   - После двух бутылок пива любит слегка повыпендриваться, но не всегда,- скорее для Клестовского, а не для девушек сказал Сергей.
   Андрей понял и тут же перестал паясничать.
   - А нам пива оставили?- Наталья лукаво посмотрела на Сергея.
   - Конечно,- ответил он, а Клестовский просто позвенел в сумке бутылками.
   - А мы, как обычно, "ложку" взяли и закусить.- Наталья похлопала по карманам своей телогрейки.- Подождите, пойду, выложу, чтоб не таскать с собой.
   Она развернулась и даже успела сделать пару шагов, но Сергей поймал её за полу телогрейки.
   - Не надо,- он потянул девушку назад.- Пригодится. Клестовский тут ещё одну сумку притаранил,- Сергей легонько пихнул ногой стоявшую на земле сумку, которая отозвалась характерным звоном.
   - А там чего?- Наталья повторила движение Сергея, сумка тут же ответила.
   - Как чего? То, что вы только и пьёте.- Сергей улыбнулся.
   Это была старая шутка. Во время первой встречи девчонки, сами не зная почему, вдруг сказали, что из горячительных напитков пьют только водку, причём только "Русскую", и хотя с тех пор прошло много времени и было выпито не то чтобы много и водки, и вина, и пива, всё равно это осталось дежурной шуткой, какая имеется в любой компании.
   - Ну, тогда пошли.- Наталья взяла Сергея под руку.
   Сергей свободной рукой подхватил сумку с земли, легко закинул её на плечо и, подав Клестовскому многозначительный знак глазами в сторону Оксаны, пошёл вперёд, увлекаемый Натальей.
   Клестовский поправил сумку на плече, бросил на землю недокуренную сигарету, аккуратно растоптал её подошвой и...
   Оксана уже шла за удаляющейся парой.
   Андрей вздохнул, зачем-то снова поправил сумку и пошёл догонять девушку, про себя решая, какое поведение выбрать, чтобы ему больше не устраивали таких обломов. Ведь он уже настроился элегантно подать Оксане руку и даже придумал слова, которыми начнёт разговор, а она просто взяла и пошла вперёд.
   Облом!
   Через несколько шагов Андрей догнал девушку, но не стал ни предлагать руку, ни начинать разговор. Он просто пошёл рядом. Так они и шли: первая пара, весело болтая, вторая в напряжённом молчании, глядя в разные стороны.
   Сергей с Натальей забрались на гору, держась за руки. Клестовский с Оксаной отстали, и Сергей воспользовался этим, чтобы ещё раз поцеловать Наталью, уже в губы. Тонкие, упругие губы девушки раскрылись ему навстречу, но уже через несколько секунд Наталья отстранилась.
   - Идут,- прошептала она.
   Сергей вздохнул, выпустил девушку из своих объятий и тут же, быстро подавшись вперёд, чмокнул её в щёку.
   - Медведь.- Наталья грациозно повела плечами.- Раздавишь когда-нибудь.
   - Раздавлю,- сняв с плеча сумку, Сергей снова привлёк Наталью к себе.
   - Ну хватит, хватит,- она поцеловала его.- Шагай лучше за дровами.
   - Сейчас, Клестовский приползёт. Чё я один, что ли, пойду?- он всё-таки разжал руки.
   - А почему Клестовский?- спросила Наталья.- Опять ты придумал?
   - Клестов, Клестовский, чёрт его знает.- Сергей поднял сумку, поставил её на плиту, которая служила столом, и вжикнул молнией.
   На гору наконец-то забрался Клестовский. В начале подъёма он всё-таки предложил Оксане руку и теперь помогал ей преодолеть последние метры.
   - Запыхался, что ли?- Сергей снял у него с плеча вторую сумку и поставил её рядом с первой.- Давай разворачивайся, за дровами попилили.
   Сергей снял телогрейку, бросил её рядом с сумками и первым начал спускаться с горы. Клестовский, боясь потерять его в темноте, не отдышавшись, поспешил за ним, что-то ворча себе под нос.
   - Ты чё бурчишь?- спросил Сергей, когда Андрей догнал его.
   - Так, ругаюсь,- ответил тот.- А ты чего разделся, комаров кормить?
   - Меня здесь все комары в лицо знают.- Сергей подхватил оступившегося друга.- Под ноги смотри.
   - Так не видно же ни хрена.- Клестовский чертыхнулся, снова споткнувшись.- Где дрова-то искать?
   - Места знать надо.
   Место Сергей действительно знал. Подойдя к забору в определённом месте, он раздвинул предварительно оторванные доски и, сказав другу, чтобы тот подставил руки, стал через дыру вытаскивать аккуратно нарубленные поленья.
   - Шагай,- прошептал он, когда у Клестовского набралась полная охапка.
   Андрей пошёл обратно на горку, внимательно глядя себе под ноги, а Сергей, наполовину просунувшись на другую сторону, прихватил ещё пару пеньков, сложенных в другую поленницу. и, аккуратно прикрыв лаз, быстро и уверенно направился вслед за другом. Догнав Клестовского, он переложил половину дров себе, приговаривая:
   - Ну вот, а ты говоришь темно, не видно ни хрена.
   - Хищение частной собственности,- многозначительно изрёк Клестовский.- Уголовно наказуемо.
   - Ничего, у него не убудет.- Сергей пошёл вперёд.
   - У кого?
   - У председателя,- ответил Сергей, безошибочно переступая в темноте через камень.- Осторожно, не споткнись.
   - Экспроприация экспропри-пря-торов,- пропыхтел сзади Клестовский.
   - Ты чё, буквы от натуги попутал?
   - Сам придумал,- обиделся Андрей и повторил.- Экспроприация экспроприпряторов.
   - Ну, прямо Маяковский.- Сергей расхохотался.
   - Почему Маяковский?- Клестовский уже сбивался с дыхания.
   - А тот тоже новые слова выдумывал.
   Продолжая смеяться, Сергей, прыгая с камня на камень, преодолел последние метры и аккуратно сложил свою ношу в метре от костровища. Запыхавшийся и что-то недовольно бурчащий Клестовский остановился рядом и бросил дрова под ноги.
   - Чего смеётесь?- спросила Наталья, невольно улыбаясь.
   - Да Клестовский тут русский язык новым словом пополнил.- Сергей, всё ещё смеясь, присел у кучи дров и стал собирать ветки потоньше.
   - А он меня Маяковским обозвал,- притворно сокрушался Андрей.
   - А почему Маяковским?- задала тот же вопрос Наталья.
   Пока Клестовский объяснял, почему его так обозвали, Сергей, выбрав пару подходящих поленьев, вытащил из сапога собственноручно откованный нож и стал расщеплять их на щепки. Справившись с этим за минуту, он сложил их в центре костровища, поджёг зажигалкой одну оставшуюся в руке и, подождав, когда она разгорится, сунул в самый центр кучи. Пламя тут же перекинулось на тонко наструганные щепки и стало оформляться в небольшой пока костерок. Сергей быстро и аккуратно наложил в костёр дров, вниз потоньше, сверху уже нормальные поленья, и, немного отодвинувшись, сел на один из камней.
   - Андрюха, кинь сигаретку,- попросил он.
   Клестовский, продолжая рассказывать очередной анекдот, кинул через разгоревшийся костёр пачку, специально в сторону от Сергея, краем глаза наблюдая за другом. Сергей просто вытянул руку и как будто не поймал сигареты, а взял их прямо из воздуха.
   - Ну а дальше что?- Оксана перестала резать хлеб и посмотрела на Андрея.
   - Что?- следя за Сергеем, Клестовский забыл про свой рассказ.
   - Слон сбежал из зоопарка. И...?
   - А! Ну, значит, слон сбежал из зоопарка. Через некоторое время в ментовку звонит пьяный мужик: "У меня на огороде какое-то огромное серое чудовище хвостом капусту рвёт". - "И чё с ней делает?". - "Если я вам скажу, вы мне не поверите".
   Весёлый девичий смех птицей взлетел в небо.
   Сергей смотрел на огонь и улыбался. В голове как-то сами собой родились строчки:
   Вот любимая девушка рядом,
   Закадычный, проверенный друг.
   Небо звёздным ласкает нас взглядом.
   Свет костра - заколдованный круг.
   - Эй, ты чё там прибалдел?- вырвал его из поэтических раздумий громкий голос Клестовского.
   - Да так, задумался.
   - Задумчивый ты наш.- Клестовский протянул ему стакан, на четверть наполненный водкой.- Может поднести?
   - Я не гордый, сам подойду.- Сергей поднялся.
   Подбросив в костёр лежащее рядом полено, он подошёл к импровизированному столу и взял у Андрея стакан.
   - Ну-ка, выдай-ка что-нибудь для вдохновения,- настроение у Клестовского явно повысилось.
   Сергей сделал вид, что вспоминает что-то серьёзное, глядя через стакан на огонь, и, немного подождав, торжественно произнёс:
   - Ну, будем толстенькими.
   Одним глотком опустошив стакан, он громко крякнул и, взяв кружочек солёного огурца, аппетитно захрустел.
   - Не могу рядом с ним находиться, когда он ест,- сказал Клестовский, вновь наполняя стакан.- Он жуёт не как все нормальные люди, молча, спокойно. У него там чего-то щёлкает, булькает. Так аппетитно получается, что самому хочется чего-нибудь пожевать. Прошу,- он протянул стакан Оксане.
   - А ты?- спросила девушка.
   - Разливающий пьёт последним, чтобы если и обделить кого-то, то только самого себя.
   - Ты себя обделишь, как же.- Сергей достал две бутылки пива и ловко открыл одну об другую.
   - Попрошу не вмешиваться в трудоёмкий процесс наливания. Пива лучше дай, открыл и держит.- Клестовский забрал у Сергея открытую бутылку и передал Оксане.- Водка без пива - деньги на ветер.
   - А водка с пивом - мозги на ветер.- Сергей сел рядом с Натальей.
   Она тут же подвинулась поближе и слегка навалилась на него.
   - Это смотря в каких пропорциях,- парировал Клестовский.
   - Ну, совсем запугали.- Оксана устроилась поудобнее и, держа в одной руке бутылку с пивом, а в другой стакан, стрельнула глазами в Андрея.- Толстенькими, так толстенькими.
   Она отпила половину того, что было налито в стакане и, не переводя дыхания, сделала несколько глотков пива.
   - Во, больше разговоров было.- Клестовский одной рукой взял у неё стакан, а другой подал бутерброд с ветчиной.
   Костёр разгорелся уже так жарко, что Клестовский, наливая водку, отодвинулся подальше.
   - Похолодней не мог развести,- проворчал он передавая стакан Наталье.
   - Похолоднее в холодильнике,- бросил Сергей, извлекая из костра уголёк, чтобы прикурить сигарету.
   Прикурив, он поправил костёр так, чтобы дрова образовали сверху более-менее плоскость и водрузил на неё один пенёк.
   - Куда ты ещё накладываешь?- Клестовский отодвинулся ещё дальше, но поближе к Оксане.- И так хорошо горит.
   - Пока эти дрова прогорят - пенёк займётся. А он один полночи будет гореть,- объяснил Сергей своё усердие.- Корни знаешь как классно горят.
   Сергей снова уселся рядом с Натальей и вдруг почувствовал, что в окружающей обстановке что-то изменилось. Нет, не здесь, где сидели они, а там, куда не доставал свет костра. Что-то было там, в темноте, и это что-то было настроено отнюдь не дружелюбно. Он стал, незаметно для других, оглядываться по сторонам, пытаясь если не увидеть, то хотя бы почувствовать, откуда ждать опасность.
   Это почти забытое за три года чувство буквально заполнило всё его тело. И тело привычно ответило. Голова стала ясной, посторонние мысли мигом улетучились, мускулы напряглись. Наталья, прислонившись к нему, поняла, что с Сергеем что-то происходит. Она попыталась заглянуть ему в глаза, но Сергей не заметил этого. Он смотрел куда-то мимо неё, в темноту.
   - Ты чего?- спросила девушка, толкнув его локтём в бок.
   Ответить Сергей не успел.
   Яркая, белая вспышка ослепила всех четверых. И хотя они сидели лицами друг к другу, все несколько секунд не могли ничего видеть, потому что свет шёл отовсюду, как будто каждая молекула воздуха сработала как фотовспышка. Оксана вскрикнула, Клестовский, совсем непечатно, выругался, Наталья машинально уткнула лицо в грудь Сергею. Сам он просто крепко зажмурил глаза и, понимая, что страшного ничего с ними не случилось, спокойно сидел и ждал, когда зрение восстановится. Весь обратившись в слух, он опустил правую руку к сапогу, за голенищем которого лежал нож, а левой крепко обнимал Наталью за плечи, не давая ей убрать голову с его груди, чтобы новая вспышка, если такая последует, не ослепила её вновь. Но вокруг стояла тишина, только с той стороны, где сидел Клестовский, слышалось тихое бормотание и какая-то возня.
   Сергей осторожно приоткрыл веки. В глазах всё ещё плясали зайчики, как после нечаянного взгляда на электросварку, и пришлось ещё с минуту подождать. Наконец большинство зайчиков ускакало и он смог рассмотреть, что происходит.
   Ничего не происходило.
   Клестовский усиленно тёр глаза кулаками, умудряясь не пролить ни капли из зажатого в правой руке стакана. Оксана часто-часто моргала, вытирая рукавом выступившие слёзы. Косметика потекла, и девушка размазала её по щекам. Получились два тёмных пятна, как будто румянец, только в свете костра он выглядел почти чёрным, неестественным.
   Наталья подняла голову и посмотрела в глаза Сергею.
   - Что это было?- спросила она, сильнее прижимаясь к нему.
   Сергей пожал плечами, успокаивающе поглаживая девушку по спине.
   - Ни хрена себе сверкнуло!- Клестовский перестал тереть глаза и теперь смешно вращал ими, пытаясь что-нибудь рассмотреть,- Серёга, ты чего в костёр подложил, взрывпакет, что ли? Шутник, твою мать!
   Сергей ничего не ответил. Убедившись, что со всеми всё в порядке, если не считать макияжа Оксаны, он снова прислушался к своему чувству. Ощущение опасности пропало, но всё равно что-то его беспокоило. Наверное, не до конца восстановившееся зрение и было причиной этого беспокойства.
   Никто из них не посмотрел вверх, лишь Клестовский, стараясь удержать выступившие от частого моргания слёзы, задрал голову, но то, что он увидел, Андрей посчитал очередным зайчиком, которые плясали в глазах после вспышки.
   Над ними, почти прямо над костром, на высоте примерно десяти метров, висел тускло светящийся предмет. Постоянно, через равные промежутки времени, меняя свой цвет и слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Он как будто наблюдал за сидящими внизу людьми. Формой он напоминал прямоугольный треугольник, только один из острых углов был немного закруглён. Этот угол находился как раз над тем местом, где сидели Наталья и Сергей, а два других угла были направлены в сторону Оксаны и Клестовского. Через некоторое время форма предмета начала меняться. Сначала он стал идеально круглым, затем вытянулся в тонкую вертикальную полосу, концы полосы стали загибаться друг к другу, образуя окружность. Проделывая все эти превращения, предмет поднялся ещё на пару метров и не спеша полетел в сторону реки.
   - Не, Серёга, чё за шутки, в натуре?- Клестовский обиженно нахмурился. - Да делать мне больше нечего,- пробурчал в ответ Сергей.
   - Я, понимаешь, только выпить собрался.- Клестовский продолжал обижаться.- А тут ты со своими спецэффектами.
   Клестовский посмотрел на стакан в правой руке и, убедившись, что не пролил водку, гордо произнёс:
   - Нас так просто с истинного пути не собьёшь.
   Он одним махом опрокинул водку в рот и шумно стал занюхивать её кусочком ветчины.
   - Правда, что ли, твоя работа?- Наталья удивлённо отстранилась.
   - Да слушай ты его больше.- Сергей помотал головой.- Нет, конечно.
   Голос из темноты прозвучал настолько неожиданно, что все вздрогнули, а Оксана тихонько ойкнула.
   - Алкоголь пьянствуем?
   В свет костра шагнул мужчина лет пятидесяти с рюкзаком за плечами.
   - Привет, пап.- Сергей удивлённо поднялся.- Ты откуда?
   - Да вот, шёл, увидел огонёк, завернул,- ответил отец, снял рюкзак, положил его рядом с кучей дров и устало опустился на камень.
   - Дядя Саша, пятьдесят капель?- Клестовский протягивал стакан.
   - Обязательно. И закусить.
   Он медленно, маленькими глотками выпил водку и откусил сразу полбутерброда поданного Сергеем.
   Пока отец жевал, Сергей удивляясь, всё больше и больше, осматривал его. Усталое, даже какое-то осунувшееся лицо с несколькими царапинами, взъерошенные волосы, правый рукав пиджака порван чуть повыше локтя, ноги по колено мокрые, с прилипшими к брюкам и летним туфлям травинками и сосновыми иголками.
   - А девушка что плакала?- вдруг спросил дядя Саша, показывая на Оксану.
   - Ой.- Оксана посмотрела на Наталью.- Размазала, да?
   Наталья подсела поближе к подруге и достала из кармана маленькое круглое зеркальце и платок.
   Пока девушки занимались приведением Оксаны в божеский вид, Клестовский снова наклонил бутылку над стаканом. Набулькав четверть, он протянул стакан Сергею со словами:
   - Держи, шутник.
   Сергей, продолжая смотреть на отца, не глядя взял стакан и быстро проглотил водку. Отдав Клестовскому посуду, он взял бутерброд, но закусывать не стал, а снова протянул его отцу. Тот молча съел и его.
   Наталья, смачивая платок языком, стирала со щёк Оксаны размазанную косметику, Клестовский балагурил, подавая ей различные советы и пытаясь убедить Оксану, что боевая раскраска индейцев ей очень к лицу. Все трое тихонько смеялись, видимо стесняясь отца Сергея, который, отрешённо уставившись на костёр, жевал очередной бутерброд.
   - Что случилось?- спросил Сергей, садясь рядом с отцом.
   Дядя Саша оторвал взгляд от огня и устало посмотрел на сына.
   - А ты ничего не заметил?- в свою очередь спросил он.
   - Нет,- ответил Сергей, чувствуя как беспокойство снова заползает внутрь.- Что я должен заметить?
   - Посмотри вокруг,- просто сказал отец и взял у него из рук ещё один бутерброд.- Попить есть что-нибудь?
   Сергей поднялся, вытащил из сумки бутылку пива, открыв её об камень, передал отцу, а сам, отвернувшись от костра, стал смотреть в темноту.
   Они разговаривали в полголоса и ни Клестовский, ни девушки ничего не слышали, увлечённо и весело приводя Оксану в порядок.
   Темнота была непроницаема и свет от костра, который хоть и находился сейчас сзади Сергея, мешал рассмотреть что-нибудь в этой темноте. Сергей сделал несколько шагов от костра и чуть не упал. Он точно помнил, что там, куда он поставил ногу, должен быть камень, но его там не было и Сергей, попав ногой в пустоту, кое-как сохранил равновесие. Пройдя ещё немного вперёд, он остановился и с минуту ждал, когда глаза привыкнут к темноте.
   То, что он увидел, а точнее то, чего он не увидел, просто не могло уложиться в голове. Вокруг него был лес и ничего, кроме леса. Сергей зажмурился, помотал головой, не веря своим глазам, и снова посмотрел вокруг. Ничего не изменилось: тот же лес и справа, и слева, и спереди. Сзади него горел костёр, но Сергей почему-то был уверен, что и за костром увидит ту же картину.
   Он медленно вернулся к остальным, пытаясь осмыслить увиденное, но в голове царил полный сумбур. Машинально достав сигарету, Сергей присел около костра, высматривая удобную веточку, от которой можно прикурить, но курить не хотелось. И всё равно, несмотря на это, он взял первый попавшийся уголёк и, обжигая пальцы, запалил сигарету. Глубоко затянувшись и краем уха слыша весёлую перебранку Клестовского с девчонками, Сергей снова уселся рядом с отцом.
   - Это что, сон, что ли?- шёпотом спросил он.
   - Ага, я со вчерашнего вечера сплю,- устало ответил отец.
   Сергей чуть не поперхнулся сигаретным дымом.
   - Не понял,- он удивлённо уставился на отца.- Как со вчерашнего вечера?
   - Вчера последней электричкой приехал. Как с матерью и договаривались, шёл по рельсам, вдруг плохо себя почувствовал. Голова сначала заболела, а потом вообще сознание потерял,- дядя Саша достал сигарету и нагнулся к костру.
   Сергей молча курил, ожидая, когда отец продолжит свой рассказ. Прикурив, дядя Саша сделал несколько глубоких затяжек, как будто вздыхал.
   - Без сознания был всю ночь,- продолжил он.- Очнулся, когда уже светало, посреди леса. Целый день пытался куда-нибудь выйти. Вышел вот к вам.
   Отец снова вздохнул-затянулся. Сергей ошеломлённо молчал. Чтобы отец заблудился в лесу, надо было завязать ему глаза, заткнуть уши, чтобы он ничего не видел и не слышал, да и то, наверное, по запаху выйдет.
   - А самое интересное,- отец задумчиво смотрел на огонь.- Не было вас здесь ещё десять минут назад. Я понизу шёл, на горке была полная темнота, и разговоров ваших тоже не слышал. Потом что-то сверкнуло и сразу свет от костра появился. Подождал немного, потом узнал твой голос.
   Он снова замолчал, взял стоявшую между ног бутылку пива и, запрокинув голову, отпил. Поставив бутылку обратно, дядя Саша посмотрел на Сергея и, увидев выражение лица сына, толкнул его локтём в бок.
   - Рожу попроще сделай, девчонок напугаешь.
   Сергей выкинул в костёр недокуренную сигарету и растёр лицо ладонями, пытаясь прийти в себя. Кое-как это ему удалось, но в голове не было ни одной стоящей мысли, которая могла бы объяснить всю эту безумную ситуацию. Посмотрев на Клестовского и девушек, которые, не замечая странных изменений вокруг и не слыша тихий рассказ отца, сообща сооружали новые бутерброды, смеясь и мешая друг другу, он решил пока ничего им не говорить, потому что сам ещё ничего не понимал. У отца, видимо, тоже никаких ответов не было, иначе он бы сказал.
   - Так,- взяв себя в руки Сергей казался полностью спокойным.- Пойду-ка я прогуляюсь.
   - На ход ноги,- тут же среагировал Клестовский и, быстро налив водку в стакан, протянул его Сергею.- Давай вмажем и я тоже с тобой пойду.
   Сергей взял стакан и не как обычно, одним глотком, а потихонечку выцедил водку сквозь зубы. Горечь и крепость обожгли горло и помогли ему окончательно увериться в том, что он не спит.
   - Серёжа, закуси.- Наталья подошла к нему с бутербродом в руке.
   Он взял её за запястье и, приподняв, откусил бутерброд, легонько прикоснувшись губами к её пальцам.
   Подождав, пока Клестовский нальёт всем (сначала дяде Саше, затем Оксане, Наталье и потом только себе), Сергей доел оставленный ему Натальей бутерброд и, изображая нетерпение, проворчал:
   - Ну, ты идёшь, нет?
   Клестовский тут же поднялся и, хрустя солёным огурцом, закивал головой.
   - Девчонки, а вы пока отца покормите.- Сергей вспомнил, что не познакомил отца с девушками.- Пап, это Наталья и Оксана. А это мой отец Александр Викторович. Мы скоро.
   Развернувшись спиной к костру, Сергей шагнул в темноту. Клестовский устремился за ним, всё ещё дожёвывая огурец.
   Помня, как чуть не упал, отходя от костра в первый раз, Сергей шёл осторожно, глядя себе под ноги и, хотя было почти ничего не видно, глаза постепенно привыкали к темноте после яркого света костра. Спустившись метров на двадцать в сторону, в которой ещё недавно был сад, Сергей остановился и, прислонившись плечом к дереву, прислушался. Сзади и чуть справа, мыча под нос какую-то мелодию, журчал Клестовский, и больше никаких звуков, напоминающих присутствие человека, он не услышал. Даже девушки на горке молчали. Но вот отец что-то спросил, и Сергей услышал, как Наталья своим приятным, бархатным голосом стала что-то рассказывать. Говорили они негромко, и слов разобрать с такого расстояния он не мог, но, просто слыша любимый голос, Сергей улыбнулся.
   - Ты чё дерево подпираешь?- Клестовский ткнул его кулаком в плечо.- Пошли обратно. К Оксане хочу.
   - Подожди.- Сергей продолжал смотреть вперёд, туда, где просто обязан был находиться коллективный сад с красивым названием "Уралочка", в котором он сегодня целый день вместе с матерью копался на огороде.
   Но перед ним был только лес. Сад, площадью в несколько гектаров, каким-то волшебным образом исчез.
   - Серёга, а чё сады с другой стороны?- Клестовский смотрел туда же.- Я думал с этой. Вроде не пьяный ещё.
   Сергей посмотрел на друга. В темноте лицо Клестовского было плохо видно, но глаза смотрели спокойно, чуть осоловелые от выпитой водки, без каких-либо признаков беспокойства.
   - Правильно думал,- вполголоса сказал Сергей.- Там сады.
   Он снова посмотрел вперёд и добавил:
   - Были.
   - Что значит были?- глаза Клестовского прояснились.- Ты чё, чиканулся, что ли?
   Сергей промолчал, и Клестовский стал крутить головой, вспоминая, как они поднимались вечером на горку. От подножия горы шли всё время вверх и влево, костёр сейчас был прямо над ними, значит, они поднимались именно по этому склону и выходит, что сады должны быть там, куда смотрит Сергей. Но их там не было.
   - Серёга, кончай прикалываться.- Андрей тронул друга за плечо.
   - Да не прикалываюсь я.
   Тон, с каким Сергей произнёс это, сразу же убедил Клестовского, что друг не шутит.
   - Может, ты попутал что?- Клестовский задал вопрос, хотя сам отлично знал на него ответ.
   - Отец приехал вчера вечером, то есть уже ночью, на последней электричке, потом что-то с ним случилось, он потерял сознание. Очнулся уже утром и целый день блуждал по лесу.
   - Может, заблудился?
   - Где? Здесь? Там река, тут сады, за ними железная дорога.
   - Нет здесь никаких садов!- Андрей непроизвольно повысил голос.
   - Не ори,- тут же осадил его Сергей.- Вот именно, нету садов и, по-моему, ничего нету.
   Клестовский снова стал крутить головой из стороны в сторону.
   - Ни хрена не понимаю.
   - Аналогично,- ответил Сергей уже не пытаясь увидеть что-нибудь кроме леса.- Ладно, пошли обратно. Только девчонкам ничего пока не говори.
   Оттолкнувшись плечом от дерева, Сергей медленно стал подниматься к горящему на горке костру.
   - Серёга, может, действительно сады с другой стороны?- Клестовский схватил его за руку.- Пойдем, глянем.
   Сергей повернулся к другу и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут громкий визг в два девичьих голоса разорвал темноту. Громко выругался отец, и секундой позже и визг, и ругань заглушил мощный звериный рёв, который своей злобой буквально шевелил волосы на голове.
   Одним движением выхватив из сапога нож, Сергей выдернул свою руку у держащего её испуганного и поэтому цепкого Клестовского, и кинулся на горку. Каким-то чудом он ни разу не споткнулся, хотя смотрел только вверх, на освещённого костром отца, стоявшего с поднятой для удара бутылкой пива в руке.
   Напротив него, боком к бегущему Сергею, скалился огромный волк.
   Волк не отрываясь смотрел на стоящего перед ним дядю Сашу, за спиной которого, прижавшись друг к другу, визжали девчонки, и, казалось, не замечал бегущего Сергея, но уши всё-таки вздрогнули, когда под ногой у парня хрустнула ветка. Увидев, как волк присел на задние лапы, Сергей понял, что не успеет пробежать оставшиеся несколько метров, и, чтобы отвлечь зверя громко свистнул. Волк мгновенно повернул огромную башку в его сторону, и тут же об неё с глухим звоном разбилась бутылка, сильно и точно брошенная отцом. Оглушительно взревев, волк замотал головой, стряхивая пивную пену и застрявшие в густой шерсти осколки. Воспользовавшись тем, что зверь оглушён ударом, Сергей преодолел последние два с половиной метра одним прыжком и, вложив в удар всю массу своего девяностокилограммового тела, опустил наборную рукоятку ножа на место соединения мускулистой шеи с огромным черепом. Мощные лапы зверя подкосились, и человек и волк покатились в темноту, больно ударяясь о камни. Прокатившись несколько метров по довольно крутому с этой стороны от вершины склону, они остановились, сильно ударившись о дерево. У Сергея от удара потемнело в глазах, и он пару секунд ничего не соображал, продолжая крепко прижимать к себе воняющую псиной тушу. Волку повезло меньше. Он со всего маху ударился о дерево головой. Удар был настолько сильный, что кости не выдержали, раздался тихий треск, и ствол дерева окрасился красно-серым. Сергей, потихоньку приходя в себя, разжал руки и откатился от бьющегося в последней агонии зверя.
   Когда через несколько секунд, с поленом в руках, подбежал отец, а за ним, с пустыми руками, Клестовский, волк уже затих. Сергей сидел на земле и пучком травы вытирал руку от крови.
   - Ты в порядке?- отец, увидев, что зверь мёртв, присел рядом, всё ещё сжимая в руках полено.
   - В порядке,- ответил Сергей отбрасывая грязную траву и тут же вырвал ещё один пучок.- Об него замарался.
   - Здоровая собака.- Клестовский, который не успел увидеть волка, когда тот был жив, и поэтому не шибко испугался, стоял около трупа и пихал его ногой.
   - Андрюха,- окликнул его Сергей.- Там нож где-то должен быть, посмотри.
   Клестовский нагнулся, пытаясь в темноте рассмотреть блеск металла.
   - Серёжа!- услышали мужчины взволнованный голос Натальи.
   Сергей поднялся, отбросил пучок травы, которым вытирал руку, и пошёл к стоящей у костра испуганной девушке.
   Дядя Саша подошёл к Клестовскому, который, светя себе зажигалкой, осматривал траву и камни вокруг мёртвого волка. Похлопав Андрея по плечу, он молча указал на рукоятку ножа, торчащую из-под левой лопатки лежащего у него под ногами зверя. Клестовский присел на корточки и, покрепче ухватившись правой рукой, резко дёрнул на себя. Нож вышел неожиданно легко, и Клестовский, не ожидавший этого, опрокинулся на спину, не забыв в полголоса выругаться.
   - Дядя Саша, откуда он взялся?- спросил Клестовский, поднимаясь.
   - Из леса вышел, откуда ещё,- устало проговорил отец Сергея.- Пошли, только нож вытри.
   Клестовский несколько раз сильно вогнал нож в землю по самую рукоятку, счищая с лезвия волчью кровь, потом ещё раз пихнул труп ногой и направился к костру, возле которого Сергей тщетно пытался успокоить девушек. Андрей, не представляя как помочь другу в этом непростом деле, вытащил сигарету и присел около огня.
   - Водка ещё есть?- тихо спросил его дядя Саша.
   Клестовский молча кивнул.
   - Налей им по полстакана,- дядя Саша кивнул на девушек.
   Андрей пододвинул к себе одну из сумок, запустил туда руку и вытащил нераспечатанную бутылку "Русского размера". Дядя Саша, подождав пока он свернёт пробку, подставил стакан, и Клестовский набулькал половину. Подойдя к Сергею, отец бесцеремонно отодвинул его от Натальи, которая что-то нервно говорила, и поднёс стакан к её губам.
   - Ну-ка, быстро, залпом,- негромко, но жёстко сказал он.
   Наталья замолчала и недоумённо уставилась на него.
   - Ну!- дядя Саша повысил голос и даже слегка топнул ногой.
   Опешившая девушка, испуганно глядя в строгое лицо дяди Саши, взяла стакан и выпила, как будто в нём была не водка, а вода. Забрав у Натальи пустой стакан, дядя Саша подставил его Клестовскому, который уже стоял рядом, и тот тут же наполнил его снова. На Оксану прикрикивать не пришлось. Она молча выпила водку и отрешённо стала жевать кружочек солёного огурца.
   - Тебе тоже?- спросил отец у Сергея.
   Тот, усевшись рядом с Натальей, кивнул головой. Пока отец с Клестовским наливали водку, Сергей достал сигарету и, чиркнув зажигалкой, прикурил. Взяв стакан, поданный отцом, он маленькими глотками выпил водку, с удовольствием ощущая, как она легко проскальзывает внутрь, обжигая и успокаивая одновременно. Шумно выдохнув, Сергей не стал закусывать, а просто затянулся сигаретой.
   - Давай и мы тоже остограмимся,- облегчённо вздохнул дядя Саша, в очередной раз протягивая стакан Клестовскому.
   Они выпили по очереди, тоже молча и тоже не закусывая, каждый затянулся по паре раз сигаретой Клестовского. Андрей плотно закрутил бутылку пробкой и убрал её обратно в сумку, на что дядя Саша незаметно кивнул головой.
   Несколько минут все молчали, постепенно приходя в себя. Девушки, с которых выпитая водка немного сняла испуг, и предотвратила истерику, тихонько сидели рядом и смотрели на мужчин, которые курили, глядя на разгоревшийся пенёк.
   - Может, домой пойдём,- наконец нерешительно предложила Оксана.
   Мужчины молча переглянулись.
   - Они ещё ничего не знают,- ответил Сергей на молчаливый вопрос отца.- Нету, Оксана, дома. Идти некуда.
   Девушки недоумённо уставились на него.
   - Да нет, я с ума не сошёл.- Сергей вздохнул.- Не знаю как, но всё исчезло. И сады, и железная дорога, и вообще всё.
   - А люди?- тихо спросила Наталья.
   - Видимо, и люди тоже.- Сергей обнял её за плечи.
   Отец выбросил в костёр бычок, шумно выпустил дым и сказал:
   - По-моему, всё не так,- он немного помолчал, собираясь с мыслями.- По-моему это мы исчезли.
  
   7
  
   - Ну что, ухайдакали твоего любимца. Вёрткие ребята попались.
   У самого подножия горы, на которой горел костёр, на том месте, где ещё недавно был дом председателя, среди огромных папоротников стояли две еле заметные фигуры. Даже в темноте нельзя было не заметить, насколько они противоположны. Тот, который говорил, был очень маленького роста, с огромным горбом на спине, длиннющими уродливыми руками и большой непропорциональной головой. Тело, высотой примерно сантиметров восемьдесят, было похоже на пивной бочонок, из которого торчали короткие кривые ножки с большими шестипалыми ступнями.
   Второй, наоборот, был огромного, за два метра роста, с идеально сложенной фигурой. Даже слишком идеально. Широченные покатые плечи, мускулистые руки, развитый торс, длинные мощные ноги. Голова тоже была нормальной, но вот глаза горели диким жёлтым огнём.
   - Дальше что?- спросил горбун, непрерывно переступая своими кривыми ножками.
   - Не шурши,- тихо бросил большой, не переставая смотреть на вершину горы, с которой доносился приглушённый разговор.
   - А-а, люди всё равно не смогут услышать с такого расстояния,- ответил горбун, но сучить ногами перестал.
   - Услышать не услышит, а почувствовать сможет,- гигант опустил голову и посмотрел на своего спутника.- Который из них?
   - Тот, кто убил Актобо.- карлик ехидно хрюкнул.- А какого хрена он туда полез? Ясно же было сказано - не трогать пока. Собака переросшая.
   Гигант чуть нагнулся и схватил горбуна за длинную уродливую руку. Лёгким поворотом широкой ладони он вывернул конечность из сустава и легко оторвал её.
   - Ты чего делаешь?- зашипел на него горбун.- Совсем рехнулся что ли? А ну отдай.
   - Пасть закрой,- гигант бросил оторванную руку под ноги карлику,- Ещё чего-нибудь вякнешь - башку отверну.
   Горбун проворно подобрал свою конечность и, приставив её на место, сильно вдавил в открытую рану. Несколько секунд слышался какой-то треск и хлюпанье, затем всё стихло, и горбун снова стал двуруким. Покрутив только что приросшей рукой и так и эдак, он остался доволен и снова начал ворчать, но так тихо, что слов разобрать было нельзя.
   Гигант, не обращая больше никакого внимания на своего беспокойного спутника, продолжал смотреть на гору.
   - Слушай,- горбун снова подошёл к неподвижному гиганту.- По-твоему они уже поняли, что мы их того - переместили?
   - Трудно было бы не понять,- гигант даже не повернул головы.
   - Но у них нет таких чувств, как у нас. Они же не могут унюхать, что здесь даже воздух другой. И вообще, люди такие тупые. Пока мордой в дерьмо не ткнутся, всё думают, что это розы.
   - У него есть чувства, только он о них не знает, и если ты не заткнёшься, он точно нас учует,- в голосе гиганта вновь шевельнулась угроза.
   - Ну и что он сделает?- карлик не обратил на это внимания,- Сбежать он не сможет - некуда. Лонаки всё равно его найдут, даже если он под землю зароется. Найдут и сожрут.
   - Он нужен живой.
   - А зачем ты тогда Актобо туда послал, если он живой нужен?- карлик снова засучил ножками.
   - Если бы Актобо его убил, то значит это не тот человек, который нам нужен.
   - Так ты его просто проверил, да?- карлик казался удивлённым.- Допроверялся, одного из лучших бойцов потеряли.
   - Акуан, замолкни,- гигант начал терять терпение.
   - Замолкни, замолкни,- горбун длинно сплюнул светящейся слюной.- Жрать я хочу, ты ж меня от обеда оторвал.
   Гигант резко повернулся и, правой рукой схватив карлика за голову, легко поднял его на уровень своих плеч. Горбун что-то испуганно забубнил, но его большой рот был закрыт широкой ладонью, и сказать толком ничего не удалось. Гигант рывком сжал пальцы, и голова горбуна треснула с отвратительным чпоканьем. По шее вниз потекла зелёная жидкость, заменявшая уроду кровь. Подержав карлика несколько секунд на весу, гигант лёгким движением руки отбросил его в сторону и, повернувшись, медленно и бесшумно двинулся вдоль подножия горы, безошибочно обходя стоящие на пути деревья.
   Акуан, ударившись раздавленной головой об ствол огромной сосны, упал на землю, но тут же начал неуклюже подниматься на свои кривые ножки. Зелёная кровь уже перестала идти из продавленного сильными пальцами гиганта черепа, да и сам череп с лёгким треском восстанавливался в свою привычную уродливую форму. Подождав пока треск в башке закончится, горбун постучал себя кулаком по затылку и, убедившись, что голова снова в порядке, быстро засеменил вслед за своим обидчиком, что-то бормоча себе под нос.
  
   8
  
   - По-моему, это мы исчезли.
   Клестовский поперхнулся сигаретным дымом и сильно закашлялся, отвернувшись в сторону. Остальные просто уставились на дядю Сашу.
   Дядя Саша молча смотрел на пламя костра, давая возможность ребятам самим додуматься до того, что он сам уже понял.
   - Значит, тот мир, к которому мы привыкли, остался на месте, а мы каким-то образом переместились сюда?- спросил Сергей.
   - Куда сюда?- задыхаясь после приступа кашля, просипел Клестовский.
   Сергей пожал плечами.
   - По-моему, это тот же лес, только в другое время,- дядя Саша поднялся и стал осматриваться по сторонам.- Или в другом измерении.
   - А волк?- спросил Сергей, и все посмотрели в ту сторону, где лежал убитый зверь.
   - Что волк?- отец поправил пиджак и снова сел на камень.
   - Он тоже сюда, как мы, попал или это местный житель?
   - Нет, скорее всего, он местный. Я видел его сегодня утром, когда очнулся. Но тогда он был настроен более дружелюбно,- отец немного помолчал.- Утром я его просто не заинтересовал.
   - Может, он утром был не голодный.- Сергей нагнулся и подбросил в костёр ещё пару поленьев.
   - Может быть,- согласился дядя Саша.- Только по-моему он просто не знал ЧТО перед ним. Я думаю, людей он ещё не видел.
   - И он собирался прыгать на вас через огонь,- задумчиво произнёс Сергей.
   - Да и сам волк какой-то не такой,- подал голос Клестовский.- Вы не заметили? Какой-то он слишком большой.
   Наталья вдруг сбросила руку Сергея со своих плеч и вскочила.
   - Вы что тут, рехнулись все?!- она гневно откинула с лица прядь волос.- Тут волки по лесу бегают, а они сидят какую-то фантастику обсуждают! - Наташа.- Сергей поднялся и снова попытался обнять девушку.
   Та снова сбросила его руку.
   - Что Наташа?! Не считайте нас идиотками!- она стала нервно застёгивать телогрейку,- Всё, я иду домой!- Наталья резко повернулась к Сергею,- Ты нас проводишь?!
   - Я бы с удовольствием, но идти-то некуда.
   - Ах, с удовольствием!
   - Наташа, подожди, послушай.
   - Хватит!- девушка распалялась всё больше и больше.- Мне надоели эти дешёвые розыгрыши! Я иду домой!
   - Нет, не хватит!- дядя Саша поднялся и вплотную подошёл к Наталье,- Ну-ка, девочка, сядь на место и успокойся.
   Наталья что-то хотела сказать, но дядя Саша опередил её.
   - Розыгрыш, говоришь? А волка мы для этого розыгрыша из зоопарка напрокат взяли и выдрессировали. В цирке наняли фокусника, и он от нас всё спрятал в свой волшебный сундучок. И железную дорогу, и сады, и людей.
   - Да-а, на такое даже Коперфильд не способен,- в полголоса пробормотал Клестовский, вытаскивая из сумки бутылку водки.- Дядь Саш, может её ещё налить, а?
   - Подожди,- дядя Саша даже не обернулся, пристально глядя в большие красивые глаза девушки.- Мы сами успокоимся, правда?
   Наталья отвела взгляд и неуверенно кивнула головой.
   - Ну вот и славно,- дядя Саша аккуратно усадил девушку между Сергеем и Оксаной и сам вернулся на место.
   Несколько минут все молчали. Клестовский крутил в руках бутылку, потом, видимо, решился, сорвал пробку и глотнул прямо из горла.
   - Никто не хочет?- отдышавшись, спросил он.
   Сергей не глядя завёл руку за спину, взял с импровизированного стола стакан и перекинул его через костёр Андрею. Тот попытался поймать, но стакан ударился о ладонь и упал ему на колени.
   - Прости меня,- тихо сказала Наталья, прижимаясь к плечу Сергея.- Я просто очень боюсь.
   Сергей ласково посмотрел на неё и обнял за плечи. Она прильнула к нему ещё сильней, и он почувствовал, что её сотрясает мелкая, но частая дрожь.
   Клестовский налил полстакана и подал его дяде Саше. Тот взял его, повертел в руке, рассматривая через него огонь, и спросил:
   - Пожрать ещё что-нибудь есть?
   Оксана молча подала ему бутерброд с ветчиной. Отец одним глотком выпил водку, отдал стакан Клестовскому и, откусив полбутерброда, стал жевать.
   - То ли водка плохая, то ли я уже ничего не чувствую,- сказал он с полным ртом.
   Девушки лишь пригубили. Сергей выпил всё до дна и снова кинул стакан Клестовскому. На этот раз тот не только не поймал его, а вообще уронил на землю. Стакан скользом ударился об камень, на котором сидел Андрей, и, чудом не разбившись, укатился в темноту. Клестовский нехотя поднялся и, что-то бормоча себе под нос, пошёл его искать. Какое-то время было видно, как он светит зажигалкой себе под ноги, ругаясь всё громче и громче, потом зажигалка замерла на одном месте и её огонёк стал медленно опускаться к земле, как будто Андрей пытался рассмотреть что-то лежащее в траве.
   - Твою мать!- послышалось с той стороны и сразу за этим звук безудержной рвоты.
   Мужчины тут же вскочили и кинулись туда.
   Клестовский стоял на коленях в десяти метрах от костра и, насколько помнил Сергей, в паре шагов от того места, где лежал мёртвый волк. Достав свою зажигалку, Сергей осветил пространство вокруг.
   Волка не было.
  
   9
  
   - Ну что, подойдёт Он нам?
   Гигант и карлик стояли у входа в пещеру, прямо по середине протекающего мимо неё довольно широкого и холодного ручья. Голос шёл изнутри, в то время как самого говорившего видно не было. Говорил он негромко, но сила, таившаяся в его голосе, заставила карлика скрючиться ещё больше, а гиганта - судорожно сглотнуть.
   - Подойдёт,- довольно быстро справившись со своим страхом, ответил гигант.
   - Проверял?- голос чуть повысился.
   - Конечно.
   - Он Актобо туда послал,- влез в разговор карлик, сделав пол шага вперёд.
   - И как?
   - Убил Он Актобо,- тихо ответил гигант, опасаясь гнева того, с кем разговаривал.
   - Замечательно,- еле слышно донеслось из пещеры.
   Гигант облегчённо вздохнул, а карлик выпрямился, отчего выше не стал.
   - Сами видели, как он это сделал?- в пещере что-то сдвинулось и стоявших обдало холодным потоком воздуха и довольно приятным ароматом, напоминающим запах только что испеченного хлеба.
   Карлик снова вылез вперёд.
   - Он ему шею сломал и башкой в дерево припечатал. Башка вдребезги, - он помолчал, ожидая какой-нибудь реакции от невидимого собеседника, и, не дождавшись, суетливо, с наигранным весельем продолжил.- Надо сказать красиво сработал. Актобо даже пасть открыть не успел.
   В пещере молчали.
   Ожидая нового вопроса, горбун снова отошёл назад, под прикрытие широкой спины гиганта.
   - Туакон.
   Гигант затравленно посмотрел на чёрный вход в пещеру.
   - Аволог, я не видел.- Туакон виновато вздохнул.- Акуан следил. Он же маленький, незаметный.
   - Иди сюда,- из пещеры вновь потянуло холодом.
   Гигант вздрогнул и медленно сделал шаг вперёд. В глазах отчётливо светился страх.
   - Не ты,- холод усилился.- Акуан.
   Горбун согнулся ещё больше, но беспрекословно направился к зияющему в горе отверстию, из которого всё сильнее тянуло холодом. Чем ближе карлик подходил к пещере, тем сильнее его и без того уродливое тело скрючивалось. От страха он даже стал тихонько поскуливать. В трёх шагах от черноты, которая как штора закрывала вход внутрь горы, карлик остановился, скованный ужасом. В течение нескольких минут Акуан силился сделать эти три шага, но кривые ноги не слушались своего хозяина. Карлик обернулся и посмотрел на Туакона, то ли прося подтолкнуть его вперёд, то ли, наоборот, оттащить назад. Но гигант молча отвёл взгляд, в котором тоже читался страх, хотя и не такой сильный, как у Акуана.
   - Мне долго ждать?- гневно, но всё так же негромко, спросил обитатель пещеры.
   Акуан зажмурился и снова попытался пойти вперёд, но ноги словно приросли к земле.
   В темноте раздалось недовольное ворчание, и в следующий миг из пещеры метнулась широкая чёрная полоса. Обхватив карлика за голову, она вдёрнула его внутрь так быстро, что горбун даже не успел вскрикнуть. Туакон, стоящий в ручье, увидел только неясную тень и мелькнувшие шестипалые ступни Акуана. Шумно вздохнув, он опустил голову и стал ждать, разглядывая свои ноги, искривлённые протекающей над ними водой. В полной тишине он простоял несколько минут, время от времени переступая озябшими ногами и тихонько вздыхая.
   Наконец в пещере что-то зашуршало и гиганта снова обдало холодом. Темнота расступилась, и в неярком утреннем свете Туакон увидел, как из пещеры кубарем выкатилось тело горбуна. Карлик остановился у самого края ручья, безжизненно разбросав длинные руки в стороны. Гигант даже не пошевелился, намётанным глазом определив, что уродец жив, а значит помогать ему не надо - сам оклемается. А если бы он был мёртв, что почти невозможно, то тем более чего ему помогать. Туакон переступил с ноги на ногу и опять уставился в непроницаемый зев обиталища Аволога, из которого слышались звуки какого-то движения.
   - Скажи мне, Туакон,- позвали из пещеры.- Так, как рассказал этот урод, можно убить хоть кого-нибудь из нас?
   Гигант задумался, вспоминая, что говорил Акуан, и. вспомнив, понял, почему Аволог гневается.
   - Нет,- просто ответил он.
   - Так как же Он убил Актобо?- голос снова повысился, а вместе с ним усилился холод, идущий из пещеры.
   - Я не знаю,- тихо проговорил Туакон.
   - А я знаю.- Аволог, казалось, немного успокоился, по крайней мере, холодом тянуло уже не так сильно,- Пришлось, правда, в мозгах у этой образины покопаться. Ну и дерьмо же там.- Аволог противно хихикнул в темноте.
   Туакон посмотрел на голову горбуна. Она потихоньку восстанавливалась, но и сейчас было видно, что то, что он сам сделал с этой же головой ночью, было невинной шуткой. Головы, в этот раз, просто не было. Какой-то мокрый, шевелящийся комок не пойми чего, с прилипшими волосами, камешками и песком. И всё это движется, как будто комок вышедших из спячки змей. У самой шеи мелькнул глаз и тут же втянулся обратно, а на его место выдвинулся небольшой круглый камень, прилипший к голове, когда Акуан катился по земле.
   Туакон оторвал взгляд от этого мерзкого зрелища и вновь посмотрел в темноту пещеры.
   - И что ты там увидел?- поняв, что Аволог больше не сердится, задал вопрос гигант.
   - Он проткнул ему ножом сердце,- ответила темнота.
   Гигант хмыкнул.
   - Но этого тоже недостаточно.
   - Согласен с тобой.- Аволог помолчал.- Значит нож необычный, и что бы узнать поточнее, мне нужен труп Актобо.
   Туакон кивнул и расслабился.
   - Забирай этого урода,- продолжил Аволог,- И притащи мне Актобо. Но будьте осторожны, чтобы Он вас не заметил.
   Гигант нагнулся, легко поднял горбуна одной рукой и, неожиданно вспомнив, спросил:
   - А с остальными что делать?
   Но, взглянув на вход в пещеру, он понял, что ответа не дождётся. Темнота, которая закрывала вход не только для света, но и для взгляда, исчезла. Теперь, при свете начинающегося дня, можно было рассмотреть неширокий, почти ровный тоннель, уходящий в глубь горы. Это значило, что Аволог ушёл. Куда? Никто, кроме, наверное, Янхука, который приносил Авологу пищу, не знал.
   Перехватив Акуана поудобнее, гигант вышел из ручья и торопливо зашагал по просыпающемуся лесу. Пройдя с полкилометра, Туакон остановился на небольшой полянке и довольно небрежно бросил свою ношу на землю, опустился рядом на колени и стал ждать, пока голова урода обретёт свою привычную форму.
   Первобытный лес вокруг поляны наполнялся утренними звуками. Чирикнула первая птица, ей ответила ещё одна, ещё.... Зашуршала трава под быстрыми лапками бурундучка. Скрипнула ветка под прыгнувшей на неё белкой. Из своей норки высунула носик мышь и, не унюхав ничего опасного, стремительно помчалась по своим утренним делам.
   Кулак Туакона был ещё стремительней. Он размозжил мышке голову и половину тела. Двумя пальцами взяв трупик за хвост, гигант, запрокинув голову, аккуратно опустил его в рот и, немного пожевав, проглотил.
   Акуан зашевелился.
   - Давай вставай,- гигант пихнул его в плечо.- Хорош притворяться.
   Карлик застонал и стал руками ощупывать почти восстановившуюся голову.
   - Чётр возьми, так же нельзя.- Акуан подцепил пальцами что-то у подбородка и с силой потянул.- Всю башку наизнанку вывернул,- горбун отбросил выдернутый камень.- Сейчас два дня всякое дерьмо из головы придётся выкидывать.
   - У тебя там и так одно дерьмо.- Туакон брезгливо поморщился.- Ладно, хватит стонать. Аволог сказал притащить ему Актобо, и чем быстрее, тем лучше.
   - Да? А как это сделать, он не сказал?- Акуан зло сплюнул наполовину зелёной светящейся слюной, наполовину песком.- Ну ты посмотри.
   - Плюйся не плюйся, а дело делать надо.- Туакон поднялся и потянулся, хрустнув суставами.
   - Как его сделать, если он у них под самым носом лежит?- карлик тоже встал на ноги и, тряхнув головой, выбросил из неё ещё пару камней.
   - Прикинешься каким-нибудь кустом или камнем и подберешься потихоньку.
   - Это днём-то?- Акуан с сомнением пожевал губами и сплюнул ещё одну порцию песка.- Заметят. Да и после такой встряски я не смогу.
   - Сможешь.- Туакон круто повернулся и зашагал среди папоротников, сбивая с них утреннюю росу.
   - Нет, не смогу,- упрямо повторил карлик, устремляясь за ним.
   - Сможешь.
  
   10
  
   Уже почти совсем рассвело. Все были уставшие после бессонной ночи, полной всяких неприятных сюрпризов. Сначала это непонятное перемещение, то ли в пространстве, то ли во времени, затем неожиданное и страшное появление огромного волка, его убийство и почему-то быстрое разложение его трупа почти до основания. Клестовский, увидев то, что осталось от волка, долго не мог успокоиться и за это время опустошил свой желудок до последней капли. Сергей с отцом с трудом, но сдержались и даже смогли, довольно быстро, успокоить девушек, которые снова чуть не впали в истерику.
   Как только стало более-менее что-то видно, все пятеро и по очереди и все вместе стали осматриваться по сторонам, сначала с надеждой, что ночью всё это привиделось, а затем, убедившись, что это не так, чтобы просто осмотреться.
   Вокруг был только лес.
   Последний час почти никто ничего не говорил. Дядя Саша, прошагавший весь предыдущий день по лесу, дремал, привалившись спиной к дереву, Клестовский, залив пивом расстройство желудка, сначала просто сидел около костра, но примерно за час-полтора до рассвета Оксана начала подозрительно всхлипывать и он пересел к ней, надеясь её успокоить. Надо отдать ему должное - всхлипы прекратились. Сергей сидел рядом с Натальей, обнимая её за плечи, и пытался придумать какое-нибудь объяснение происходящему. В голову лезли мысли в духе произведений Стивена Кинга - интересные, но безумные.
   Сергей тихонько поднялся.
   - Ты куда?- Наталья схватила его за руку.
   - Отойду на пять минут,- он нагнулся и поцеловал девушку в щёку.
   Она смотрела на него испуганными глазами.
   - Я быстро,- успокоил он её и, запахнув поплотнее телогрейку, стал спускаться с горы.
   Внизу было намного свежее. У самого подножия горы лежал плотный туман, намного выше человеческого роста, из его молочной белизны торчали редкие, чахлые деревья. Сергей не спеша и очень тщательно осмотрелся. Местность была точной копией той местности, куда он вчера утром приехал на электричке, чтобы помочь родителям в саду, а вечером встретиться с любимой девушкой. Только здесь не было ни электричек, ни садов.
   Зато было очень много дров.
   Сергей быстро насобирал большую охапку валежника и направился обратно, напоследок ещё раз бросив взгляд на туман. В тумане что-то двигалось. Слишком быстро для человека и слишком неосторожно для животного. Туман глушил звуки и скрывал само существо, но было видно, как шатаются деревья, когда оно задевало их. Стараясь рассмотреть, что же всё-таки там движется, Сергей сделал несколько шагов вниз, но всякое движение неожиданно прекратилось. И в тот же миг он почувствовал, что сзади к нему кто-то приближается.
   - Серёга, не дёргайся, это я,- раздался голос Клестовского.
   Сергей обернулся и вопросительно посмотрел на друга.
   - Костёр почти погас, а дрова все кончились,- объяснил Андрей своё появление.- Да и ты не возвращаешься.
   - Ладно, собери ещё немного и догоняй.- Сергей обошёл Клестовского и быстро стал подниматься на горку.
   Перед самой вершиной он ещё раз обернулся и посмотрел вниз на туман. Всё было спокойно, только Андрей, собрав уже довольно большую охапку, поднимался следом.
   - Ты чего так долго?- взволнованно спросила Наталья.
   Сергей успокаивающе улыбнулся в ответ, аккуратно сложил дрова, а несколько сучьев подбросил в почти потухший костёр. Сухие ветки тут же подхватил огонь и весело заплясал на них. Наталья подошла, опустилась около вновь разгоревшегося костра на колени и, протянув к нему озябшие руки, стала, потирая отогревать их.
   - Замерзла?- Сергей подкинул ещё дров.
   - Немного.
   Пришедший следом Клестовский сложил свои дрова поверх принесённых Сергеем и бодро проговорил:
   - Ну, замёрзнуть-то мы не замёрзнем, дров вокруг навалом, только вот чего делать будем?- он обошёл вокруг костра и опять сел рядом с Оксаной.
   - Ждать,- неоткрывая глаз, сказал дядя Саша.
   - Дядь Саш, чего ждать?- спросил Клестовский.
   - Пока рассветёт полностью.
   - Так рассвело уже.- Андрей повертел головой.- Только свет какой-то непонятный.
   Дядя Саша открыл глаза, потом кряхтя, поднялся и осмотрелся.
   - Туман поднимается,- сделал он вывод.- Там внизу, по-моему болото.
   - А оно там и должно быть.- Сергей тоже поднялся.- Сады наши на болоте строились.
   - Что ты хочешь сказать?- отец с интересом посмотрел на него.
   - Посмотрите вокруг. Местность та же самая. Здесь,- он обвёл руками вокруг себя.- Ничего не изменилось. С одной стороны горки, где были сады, огромное болото. Железная дорога проходила как раз по его середине, только там, ну в нашем мире, это не болото, а торфяник. С другой стороны лес, но я больше чем уверен, что если идти в ту сторону, то выйдешь к реке, а по ней к озеру.
   - Хочешь сказать, что мы попали в прошлое и этого ничего ещё нет, ну то что построено людьми?- Клестовский встал и тоже посмотрел по сторонам.
   - Нет, это не прошлое. Это...
   Оксана вдруг громко ойкнула и соскочила с камня, на котором сидела, толкнув при этом Клестовского.
   - Ты чего?- удивлённо спросил тот.
   - Что-то меня коснулось.- Девушка нервно оглядывалась по сторонам.- Что-то холодное и мягкое.
   Сергей по привычке потянулся за ножом, но нож был у Клестовского, и поэтому он взял из кучи сухую ветку и, сунув в костёр, поджёг один конец.
   Андрей в это время залез на плиту, которая служила столом, и подошёл к самому краю. Под самым обрывом клубился густой молочно-белый туман.
   - Не видно ни хрена,- пробормотал он, чуть наклоняясь вперёд.
   Туман перевалился через край плиты и пополз к ногам Клестовского. Андрей невольно попятился.
   - Ощущение такое, что он живой.- Клестовский протянул ногу и потрогал ею надвигающийся на него туман.
   В следующий миг туман окутал его ногу и дёрнул с такой силой, что Андрей не удержался на ногах и, неуклюже взмахнув руками, повалился на спину. Туман стал тащить его к краю плиты.
   - Вот чёрт!- Клестовский, смахивая с импровизированного стола стакан и оставшиеся бутерброды, стал неистово махать руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться.
   Подскочивший дядя Саша крепко ухватил его за ворот куртки и потянул в обратную сторону.
   - Сергей, помоги!- чувствуя, что не справляется, крикнул он.
   Сергей с горящей веткой в руке вспрыгнул на плиту и ткнул огнём чуть ниже ноги Клестовского. Раздалось какое-то шипение, и туман, отпустив ногу Андрея, как живой отскочил за край плиты. Андрей тут же кувыркнулся назад и, если бы не дядя Саша, угодил бы в костёр.
   Сергей остался стоять на плите, держа ветку горящим концом вниз и водя им из стороны в сторону вдоль края тумана. Каждый раз, когда огонь приближался, раздавалось шипение и молочно-белая субстанция отскакивала назад. Неожиданно один сгусток набросился на ветку, но, снова столкнувшись с пламенем, откатился обратно. Ещё через пару секунд, видимо поняв, что не сможет ничего сделать, туман стал отползать вниз, к подножию горы.
   - Посмотрите вокруг!- бросил Сергей через плечо, продолжая следить за удаляющимся туманом.
   Все четверо тут же стали вертеть головами, но ничего необычного вокруг больше не было - тот же знакомый уже лес.
   - Вроде всё нормально,- прерывистым голосом сказал дядя Саша.- Ничего больше не видно.
   - Всё нормально?!- Клестовский сорвался на крик.- Эта херня чуть не утащила меня чёрт знает куда, чуть не оторвала мне ногу, а вы говорите всё нормально!
   Сергей обернулся, спрыгнул со "стола" и бросил ветку в костёр.
   - Не ори,- тихо проговорил он.
   Клестовский обиженно фыркнул и, усевшись поближе к костру, достал сигарету, нервно закурил и стал тереть пострадавшую ногу.
   - Как нога?- спросил дядя Саша.
   - Болит немного, и всё.
   Андрей закатал штанину. Чуть ниже икры наливался багровый синяк. Потрогав его большим пальцем правой руки, Клестовский поморщился.
   - Выглядит интересно, но не смертельно.- Сергей присел рядом с ним и протянул руку, чтобы тоже потрогать синяк.
   - Эй, эй, не трогай, больно же.- Клестовский опустил штанину и слегка притопнул ногой.- Нормально.
   Подумал немного и добавил:
   - Нормально.
  
   11
  
   - Ну что, где он пропал?- Акуан подпрыгнул на месте, чтобы посмотреть поверх папоротников.- Время-то идёт.
   Туакон, не обращая на карлика внимания, стоял, прислонившись к огромной сосне, и смотрел вдоль вершины горы туда, где горел костёр и суетились люди. Нулем, превратившись в туман, уже давно уполз за трупом Актобо, были слышны крики и какие-то мелькания, потом всё стихло, а он не появлялся.
   - Слушай,- карлик ткнул его корявым кулачком в колено.- А если Он и его ухайдакал?
   - Его?- Туакон повернулся.- Его-то как?
   - А хрен его знает. Аволог не зря же Его выбрал.
   - Ладно, не каркай,- гигант снова повернулся и посмотрел в сторону людей.
   Там всё было спокойно. Они стояли довольно далеко и не могли толком ни видеть, ни слышать, и поэтому оба нервничали. Нервничали не за Нулема, а за себя. Аволог очень разозлиться, если они не выполнят его приказ, а что он может с ними сделать, даже думать не хочется. Вообще-то хочется, но лучше не надо.
   - Ползёт, ползёт,- чуть не завизжал Акуан и снова ткнул гиганта в ногу.
   Справа от них в высоких папоротниках что-то зашевелилось. Оба, и карлик и гигант, напряжённо всматривались в ту сторону и от нетерпения затаили дыхание. В ногу Акуану ткнулось толстое светло-серое щупальце, он брезгливо оттолкнул его проворчав:
   - Смотри куда лезешь, каракатица хренова.
   Щупальце гневно изогнулось и в следующий миг обвилось вокруг шеи карлика. Мускулы под чешуйчатой кожей напряглись, и Акуан был легко поднят в воздух. Из-под папоротников выползла голова чудовища - большой бесформенный комок таких же светло-серых блестящих мускулов с одним маленьким узким глазом. Хозяин этого глаза зло посмотрел на свою добычу и, развернув карлика вниз головой, хрястнул ею о ближайший камень. Третий раз за эту ночь голова карлика лопнула и из неё брызнула кровь вперемешку с песком и камнями.
   Туакон, глядя на эту сцену равнодушными глазами, терпеливо ждал, когда Нулем расправится с карликом, чтобы узнать, чем закончилась его вылазка.
   Наконец Нулем собрал вокруг себя все свои многочисленные конечности и, ткнув одной из них валяющегося на земле Акуана, перевёл свой взгляд на гиганта. При этом голова его не двигалась, глаз просто переехал с одной стороны головы на другую.
   - Как успехи?- спросил Туакон.
   - Успехи?!- глаз Нулема гневно сверкнул.- Вот как успехи!
   Из-под бесформенной серой головы взметнулись два щупальца и зависли перед лицом гиганта. Их концы были сморщены и обуглены.
   - Видал, чего они со мной сделали.
   - Как?- удивился Туакон.
   - На палке у него было что-то намотано, такое яркое и шевелится. Я такой твари ещё не видел. Хотел отобрать, да только ещё одну руку поранил. Больно до невозможности.
   Гигант недоверчиво посмотрел на Нулема, но ничего не сказал.
   - Так тебе и надо,- послышалось с земли.
   Акуан лежал на спине и короткими руками мял свой череп, приводя его в первоначальный вид.
   - Ты сейчас допыхтишься там.- Нулем крутанул свой глаз в сторону карлика.- Вообще твою болванку отверну.
   - Давайте, давайте,- карлик с трудом поднялся.- Один давит, другой на изнанку выворачивает, третий об камни стучит, и все грозятся оторвать. А как что-нибудь придумать, так сразу Акуан.
   - Заткнись.- Туакон брезгливо поморщился и снова обратился к Нулему.- Актобо нашёл?
   - От нашего Актобо одни косточки остались,- глаз снова вернулся на сторону, с которой стоял гигант.- Я сначала подумал Лонаки постарались, но ими там и не пахло. Так что, если вам нужны его кости, идите туда сами, а я пошёл к себе, у меня руки болят.
   - Чего у тебя руки?- удивлённо спросил карлик.
   - Болят у меня руки, болят. Ясно?!
   - Как это они могут болеть?- не унимался Акуан
   - Да пошёл ты.- Нулем развернул свои бесчисленные щупальца.- Ещё вопросы есть? Нет? Тогда я ушёл.
   Он быстро заскользил вниз к болоту, не оставляя за собой никаких следов. Два обожженных щупальца, не участвуя в движении, просто тащились сзади него, подняв над землёй скрюченные концы.
   - Ушёл он,- передразнил карлик.- Только и умеет что ползать да стелиться, а туда же - хожу.
   - Ты заткнёшься или нет?- сквозь зубы процедил Туакон и опять повернулся в сторону людей.
   - Что он там болтал про свои руки?
   - У Него есть ещё какое-то оружие кроме ножа, и этим оружием Он что-то сделал с отростками Нулема.- Туакон немного помолчал.- И я думаю, Он мог и убить Нулема.
   - Да, дела.- Акуан почесал у себя за ухом,- Что будем делать?
   - Пошли к Авологу,- вздохнул гигант и оттолкнулся от дерева.- расскажем что к чему.
  
   12
  
   - У нас жратвы много?- спросил дядя Саша.
   - Нет,- ответил Сергей,- А что?
   - Я так думаю, попали мы сюда неизвестно на сколько, а питаться чем-то будет надо. Да и воды надо достать.
   - А по-моему, надо думать, как отсюда выбираться,- пробурчал Клестовский, потирая ногу.
   - Чтобы думать, как отсюда выбраться,- дядя Саша встал с камня и очередной раз осмотрелся.- Надо понять где мы.
   - Серёга, давай говори.- Клестовский посмотрел на друга.- Ты же любишь всякие ужасы читать.
   - При чём здесь ужасы?- Сергей удивлённо поднял голову.
   - А это что, по-твоему, как не сюжет для Стивена Кинга.
   Сергей ухмыльнулся, но ничего не ответил.
   - Ну а что, скажи нет?- Клестовский поёрзал на своём месте.- Сам же мне рассказывал, как их... Лангольеры.
   - С ума не сходи.- Сергей смотрел на костёр.
   - Это не я с ума схожу, а вокруг всё с ума сошло.- Клестовский встал.- Сначала всё исчезло, потом волк-переросток чуть нас всех не сожрал, потом живой туман меня пытался утащить. Может, я сплю?
   Никто ему не ответил. Сергей, задумавшись, смотрел на огонь, девушки, прижавшись друг к другу, переводили взгляд с одного на другого, дядя Саша, прислонившись к дереву, смотрел вниз, на болото. Ничего не дождавшись, Клестовский снова уселся на место и стал тереть больную ногу.
   - Надо за дровами сходить,- не оборачиваясь сказал дядя Саша.
   - А если опять какая-нибудь дрянь вылезет?- спросил Клестовский.
   - А если эта дрянь вылезет, когда у нас костёр потухнет,- парировал дядя Саша.- Да и осмотреться при свете не мешало бы.
   Сергей встал, надел телогрейку.
   - Я схожу.
   - Один не ходи,- всё так же не оборачиваясь, сказал отец.
   - Лучше вы тут вдвоём останьтесь,- застёгивая телагу, ответил Сергей.- У Андрюхи тем более нога болит,- он подошёл к Клестовскому и потрепал его по голове.- Калека.
   - Не смешно.- Андрей дёрнул головой и встал.- Нормально, ходить могу.
   Наталья с Оксаной сидели на "столе", плотно запахнувшись в телогрейки, и молча наблюдали, как Сергей с Андреем спускаются по склону горы к болоту, на месте которого, по всем законам природы, должны были быть коллективные сады. Но несколько часов назад законы природы неожиданно изменились или что-то изменило их. Дядя Саша стоял сбоку от них и внимательно смотрел вниз, на болото. Почему-то он был уверен, что живой туман, способный схватить и утащить с собой взрослого человека, может появиться именно оттуда. С высоты ему хорошо виден край застоявшейся воды, поблескивающей в утренних лучах, и он готов был предупредить парней о малейшей опасности.
   А опасность была. Даже скорее не опасность, а враждебность. Она буквально висела в воздухе, да и лес, на первый взгляд ничем не отличающийся от обычного леса, был пропитан ею. Дядя Саша на мгновение перевёл взгляд на девушек. Они были напуганы, но не более, они не чувствовали этой враждебности. И слава богу.
   Минут через пять парни стали подниматься обратно с огромными охапками хвороста.
   - Дров навалом,- сообщил Сергей, свалив свою ношу около костра.- Надо ещё пару-тройку раз сходить. Я там несколько хороших стволов видел, их притащить и на всю ночь хватит.
   - Подожди, подожди.- Клестовский резко повернулся к нему.- Ты что тут собрался весь день сидеть?
   - А что ещё делать остаётся?- за Сергея ответил дядя Саша.
   - Выбираться отсюда надо.
   - Откуда отсюда?- повысил голос дядя Саша.
   Девушки испуганно вздрогнули. Заметив их испуг, Сергей встал между отцом и другом.
   - Хорош орать,- сказал он как можно спокойнее.- Андрюха, пошли ещё раз сходим.
   - Да зачем нам дрова, чёрт возьми?- всё так же запальчиво спросил Клестовский.
   - Пошли, говорю.
   - Ну пошли, пошли.- Андрей стал первым спускаться с горы, что-то ворча себе под нос.
   - Он что, совсем не соображает?- вполголоса спросил отец.
   - Нормально он соображает,- спокойно ответил Сергей.- Просто вам обоим надо успокоиться,- он посмотрел на девушек.- Вы в порядке?
   - Холодно немного.- Наталья встала и, зябко кутаясь в телогрейку, подошла к костру.
   - Ладно, иди, я тут сам с костром разберусь,- сказал отец, заметив, что Сергей собирается подбросить в огонь дров.- А то Андрей там один.
   Сергей легонько погладил Наталью по плечу, проходя мимо. Она улыбнулась в ответ, но улыбка получилась какая-то жалкая и девушка, почувствовав это, отвернулась и стала смотреть на огонь.
   Когда Сергей подошёл к Клестовскому, тот стоял, держа в руке несколько сухих веток, и смотрел куда-то в глубь болота, нервно переступая с ноги на ногу.
   - Чего там?- спросил Сергей, останавливаясь рядом.
   Клестовский ещё несколько секунд помолчал, потом помотал головой и посмотрел на друга.
   - Ничего. Так, показалось.
   - Кажется - крестись.
   - Думаешь, поможет?- спросил Клестовский вполне серьёзно.
   Сергей удивлённо посмотрел на него.
   Андрей опять смотрел на болото.
   - Давай дрова собирать. Только по сторонам посматривай.
   - А мне кажется, днём ничего не случится.- Клестовский нагнулся ещё за одной веткой.
   - Кажется - крестись,- снова повторил Сергей.
  
   13
  
   Гигант и карлик снова стояли в ручье перед входом в пещеру Аволога. Солнце забралось уже довольно высоко, и лес вокруг них налился сочными красками и заполнился разными звуками - свидетелями бурлящей жизни. Но около пещеры как будто жизнь затаилась, даже вода в ручье текла как-то невесело, боясь своим журчанием нарушить покой невидимого обитателя горы. Сам вход в пещеру вновь был окутан непроницаемым мраком, не пропускавшим внутрь ни свет ни взгляд.
   - Вы опять сами ничего не видели,- недовольно проговорил Аволог.
   - Нулем там был,- проглотив комок страха, ответил Туакон.- Он нам всё рассказал и показал, что Он с его руками сделал.
   - Знаю я это оружие. Люди называют его огонь.- Аволог немного помолчал.- Очень опасная штука. Он не живой, но люди умеют им управлять и направлять, куда им надо.
   - А как-нибудь можно лишить их огня?- из-за спины гиганта спросил Акуан.
   - Огонь боится воды, но только если её много, а вот если много огня тогда его ничто не может остановить. Однако большой огонь становится опасен и для людей, а они, надеюсь, не такие дурные, чтобы подвергать себя опасности.- Аволог как будто рассуждал сам с собой.- Хотя кто их знает, этих человеков. Они непредсказуемы.
   Карлик и гигант удручённо молчали, опустив головы. Замолчал и Аволог, недовольно перекатывая камни в глубине пещеры. Темнота, закрывавшая вход, откатилась в глубь горы, словно Аволог пошёл к себе, но через несколько секунд вновь резко приблизилась, выбросив при этом наружу несколько довольно крупных камней. Один из них, прокатившись по земле, плюхнулся в ручей, сильно ударив Туакона по ноге. Гигант поморщился, но не проронил ни звука. Прозрачная вода в ручье окрасилась ярко-красной кровью.
   - Надо их поближе к реке заманить,- снова послышалось сквозь стук переворачиваемых камней.- Или Его как-то отделить от остальных.
   - Там же болото рядом совсем,- снова вылез вперёд Акуан.
   - К болоту они не пойдут.
   - Пить захотят - пойдут,- сквозь зубы процедил Туакон.
   - Нет, не пойдут.- Аволог повысил голос.- Нулем к ним жидкий ползал?
   Гигант кивнул, начиная понимать, а карлик шлёпнул себя рукой по лбу.
   - Ну вот, на ихнем месте естественно подумать, что он живёт именно в болоте. Это раз. И потом, вряд ли они будут болотную воду пить. Люди, они брезгливые.- Аволог хмыкнул.- Значит, надо приманить к реке.
   - Как?- почти в голос спросили карлик и гигант.
   - Как-нибудь.- Аволог рассердился.- Я что, всё за вас должен придумывать? Только в реке всех предупредите, чтобы не трогали никого из них. Хотя их предупреждай, не предупреждай - всё без толку. Но Он должен быть целым и невредимым. Всё ясно?!
   - Ясно,- вздохнул Туакон.
   Подождав, пока темнота - признак присутствия Аволога - отступит в глубь пещеры, гигант резко повернулся и, оттолкнув замешкавшегося Акуана, быстро пошёл по лесу. Заметив большой лопух, он на ходу нагнулся, сорвал его и, густо плюнув на нижнюю сторону листа, прилепил его к ране на ноге.
   Карлик, упавший от толчка Туакона прямо в ручей, казалось, не обратил на это никакого внимания. Спокойно поднявшись, он рукой стряхнул воду с редких жёстких волос на огромной голове и, подпрыгивая, устремился вслед за гигантом.
  
   14
  
   За дровами пришлось сходить семь раз, после чего все решили, что их хватит не только на весь день, но и до утра. Две большие кучи сухих веток и несколько толстых стволов, длиной от полуметра до двух с небольшим, внушали такую уверенность. В одну из ходок Клестовский наткнулся на большую семейку подберезовиков, и они стали обладателями полутора дюжин крупных грибов. Отец наломал из принесённого хвороста несколько тонких веточек и быстро зажарил обабки на костре. Без соли они были не очень-то вкусными, но, запивая пивом, все пятеро быстро их умяли.
   - Ну вот поели, теперь можно и поспать,- поглаживая себя по животу изрёк Клестовский.
   - Это идея, кстати,- отец допил пиво из бутылки.- Отдохнуть не мешает. У меня глаза слипаются, да и вы ночь не спали, а сейчас время к полудню.
   - Я, наверное, не смогу заснуть,- задумчиво глядя на огонь сказала Наталья.
   - А ты просто ляг и закрой глаза.- Сергей снял телагу и постелил её возле девушки.- Просто полежи.
   Наталья посмотрела на него и, ничего не сказав, стала устраиваться на этой импровизированной постели. Оксана, встав со своего места, подошла к Клестовскому, села рядом с ним и положила голову ему на плечо. Тот тут же обнял её за плечи и, привалившись спиной к дереву, закрыл глаза.
   Сергей посмотрел на отца.
   - Устраивайся тоже, я посижу,- он усмехнулся.- Подежурю.
   - Посматривай на болото,- отец сел и с удовольствием вытянул ноги.- Я думаю, туман пришёл оттуда.
   Сергей кивнул. Достав сигарету, он наклонился к костру, подхватил горящую с одной стороны ветку, прикурил и, бросив её обратно, глубоко затянулся. Усевшись на "столе" рядом с Натальей, Сергей не спеша курил, глядя вниз на болото и слушая привычные лесные звуки.
   Ветер шумел точно так же, точно так же пели птицы, солнце, поднявшись до половины своего дневного пути, ласково грело обнажённые руки и извлекало из болота лёгкую дымку.
   Докурив сигарету до самого фильтра, Сергей не глядя, выбросил её в костёр и поднялся. Немного поприседал, чтобы разогнать подступающий сон, помахал руками, потом завёл их за спину, сцепил пальцы в замок и, стараясь не наклоняться вперёд, до упора поднял сцепленные руки вверх.
   Нехитрая зарядка сделала своё дело. Усталость отступила, голова прояснилась, вот только во рту, после выкуренной сигареты, остался неприятный привкус. Мягко и неслышно спрыгнув со "стола", Сергей присел около сумки и, запустив в неё руку, пошарил внутри. Четыре бутылки пива, целая бутылка водки и ещё половина, что-то в полиэтиленовом мешке, на ощупь похожее на курицу, несколько огурцов и полбулки хлеба. На пятерых не густо. Он бы мог выжить в лесу сам и прокормил бы не только пять, а двадцать пять человек (научили, слава богу, в недалёком армейском прошлом), да и отец не первый раз в лесу, тоже жратву может из-под ног поднять. Но в такой непонятной ситуации, когда никуда нельзя отойти от остальных, все его навыки сводились к минимуму. И дело не в том, что может прийти ещё один или несколько волков, или снова из болота выползет необычный живой туман, а в том, ЧТО ещё, кроме уже виденного, может появиться. Почему-то Сергей был уверен, что это только начало всех сюрпризов и дальше их будет ещё больше.
   Выудив бутылку пива, он вернулся на своё место рядом с Натальей и, стараясь не шуметь, об камень содрал пробку. Сделав пару маленьких глотков, Сергей прополоскал горло и отставил бутылку, предварительно закрыв её не очень помявшейся пробкой.
   - Серёжа,- тихо позвала Наталья.
   - Что?- он наклонился к ней и увидел, что девушка лежит с открытыми глазами.
   - Как ты думаешь, что происходит?- спросила Наталья, не глядя на него.
   Сергей вздохнул и положил руку ей на плечо.
   - Я не знаю,- просто ответил он.
   Наталья тоже вздохнула, намного жалобнее, чем он, и закрыла глаза.
   - Я хочу домой,- прошептала девушка.
   Не открывая глаз, она нашла его руку, притянула к себе под голову и прижалась к ней щекой. Сергей смотрел на неё и пытался проглотить подступивший к горлу комок. Удавалось это не очень удачно, и поэтому он снова достал сигарету, прикурил и стал жадно глотать горький дым. Попадись ему сейчас тот волк, он порвал бы его голыми руками, без всякого ножа.
   Кстати, нож надо будет забрать у Клестовского, да и ещё что-нибудь из оружия заиметь не мешало бы. Сергей осмотрелся по сторонам, отмечая взглядом, из чего и какое оружие можно сделать быстро и просто и главное, чтобы им могли пользоваться все, включая девушек. Он очень надеялся, что до этого не дойдёт, но лучше быть готовым ко всему и по возможности заранее.
   Наталья всё-таки заснула, но он не стал вытаскивать руку, хотя сидеть, наклонившись вправо, было очень неудобно. Не хотелось, чтобы девушка проснулась, потому что отдых был крайне необходим. Отдохнувший человек и соображает и действует намного эффективнее, это даже ребёнок понимает. Ему удалось, не потревожив Наталью, поменять позу на более удобную, и он снова осмотрелся вокруг.
   Всё было спокойно.
  
   15
  
   Дядя Саша проснулся через два с половиной часа. Сергей как раз подкидывал дрова в костёр, когда отец нервно вздрогнул, открыл глаза и в полголоса выругался.
   - Чё ругаешься?- спросил Сергей, поправляя костёр.
   - Ногу отсидел, мать её,- отец выпрямился и морщась стал растирать правую ногу ниже колена.
   Сергей поднялся с корточек и, потягиваясь, спросил:
   - Пить хочешь?
   Отец закивал головой, беззвучно матерясь. Сергей взял стоявшую в тени камня бутылку пива и протянул отцу.
   - Подожди,- дядя Саша, постанывая, встал и осторожно переступил с ноги на ногу.- О, отпускает.
   Отпив немного, он отдал бутылку и стал снимать пиджак.
   - Чёрт, употел весь.
   - Так на самом солнце сидел, конечно употеешь.- Сергей поставил бутылку обратно и посмотрел на небо сквозь кроны деревьев- Часа два, начало третьего
   Отец посмотрел на запястье левой руки, на остановившиеся, а поэтому бесполезные часы.
   - Стоят,- он потряс рукой и поднёс часы к уху.
   - Да у всех стоят.- Сергей показал свои электронные.- Я смотрел.
   Отец вопросительно посмотрел на него.
   - И чё?
   - А хрен его знает. Ты свои не пробовал по новой завести?
   - Нет.
   - Попробуй.
   Дядя Саша расстегнул ремешок, снял часы, зачем-то снова потряс их и стал крутить головку завода.
   - Слушай, да тут просто завод кончился,- удивлённо проговорил он.- Во, пошли. Третий час, говоришь?
   - Да, минут двадцать.- Сергей прикурил сигарету.
   - Минут двадцать,- медленно повторил дядя Саша, выставляя время.- Ну вот, хоть время будем знать,- он надел часы обратно на руку.- Это значит я два часа спал. Всего-то, а ведь выспался.
   Сергей недоверчиво посмотрел на него.
   - Серьёзно, как будто всю ночь проночевал.- заверил его отец.
   - Мне бы тоже не мешало,- вздохнул Сергей.
   - Так поспи,- предложил отец, разминая сигарету.- Я подежурю.
   - Сейчас, докурю.
   - И мне сигарету дай,- послышался голос Клестовского.
   Сергей взял лежавшую рядом пачку и бросил Андрею. Тот поймал, вытащил сигарету.
   - И прикурить.
   - Может, тебе ещё лёгкие свои отдать?- проворчал Сергей, доставая из брючного кармана зажигалку.
   - Если ты не заметил, то я в данный момент служу подушкой.- Клестовский взглядом показал на лежащую у него на коленях Оксану.- И встать не могу.
   Оксана зашевелилась.
   - А я не сплю,- она села и аккуратно, чтобы не размазать косметику, провела руками по лицу.- Попить дайте, пожалуйста.
   Сергей очередной раз наклонился за пивом.
   - А больше ничего нет?- Оксана нехотя взяла бутылку.
   - Только водка,- не пытаясь шутить, сказал Сергей.
   Оксана испуганно посмотрела на него.
   - Между прочим, после тёплого шампанского лучше всего утоляет жажду холодное пиво,- прикурив, изрек Клестовский.
   Оксана немного отпила.
   - Не очень-то оно холодное.
   - Дай попробую.- Клестовский протянул руку.
   - Дай попить-то.
   Оксана сделала ещё несколько глотков и отдала бутылку Андрею.
   - Ну ладно, вы тут пиво дегустируйте, а мне прогуляться требуется,- дядя Саша выбросил бычок в костёр и поднялся.
   Он подошёл к куче дров и выбрал более-менее ровную палку с метр длиной. Взяв её посередине, взвесил это оружие в руке.
   - Пап, возьми лучше это.- Сергей перегнулся через камень и достал деревянный колышек, немного покороче, но заострённый с одного конца.- Я тут немного постолярничал.
   - На вампиров, что ли, собрался охотиться?- спросил Клестовский.
   - Обороняться.
   - От кого?
   - От тебя.
   Сергей достал ещё один кол и бросил его Клестовскому. Тот хотел ещё что-то сказать, но, видимо, передумал, а может, вспомнил, как его чуть не утащил за ногу туман. Андрей взял кол и точно так же, как до этого дядя Саша, взвесил его в руке. Потом повертел и резко воткнул в землю рядом с правой ногой.
   - Пойдёт,- прокомментировал он свои действия.- И много ты их настрогал?
   Сергей устало посмотрел на него.
   - Ты бы поспал ещё.
   - А я не хочу.- Клестовский легко вскочил на ноги.- Выспался, наверное, на всю жизнь.
   Выглядел он довольно бодро, и при этом Сергей видел, что Клестовский не храбрится. Оксана тоже смотрелась свежо, да и отец, прошагавший вчера весь день по лесу, тоже уверял, что два с половиной часа сна полностью восстановили его силы. Сергей поискал взглядом отца. Тот спокойно шёл обратно, держа в правой руке кол острым концом вниз. На ходу он расстегнул три верхние пуговицы на рубашке и левой рукой взлохматил густую растительность на груди. Подойдя к костру, дядя Саша сел на камень, положил кол перед собой и сообщил:
   - Там, кстати, земляники полно.
   Клестовский повернулся к нему.
   - Где, дядь Саш?
   - Да везде.- Дядя Саша мотнул головой в сторону, откуда пришёл.- Я вчера, когда по лесу шёл почти на каждом шагу её видел. И грибов тоже много.
   - Есть чего-нибудь, во что насобирать?- Клестовский стал ворошить сумку.
   Позвякав немного бутылками он извлёк полиэтиленовый пакет с копчёной курицей.
   - Во, дичь, а я и забыл про неё.- Андрей развернул пакет и понюхал.- Не испортилась ещё. Надо её съесть, пока не протухла.
   Отложив курицу в сторону, он снова запустил руку в сумку и вытащил хлеб в таком же пакете.
   - Пойдёт,- хлеб отправился обратно в сумку, а Клестовский, с пустым пакетом устремился за ягодами.
   Оксана поднялась.
   - Андрей, подожди, я с тобой.
   - Жду.- Клестовский остановился рядом с дядей Сашей.
   Тот поднял с земли кол и сунул ему в руку.
   - По сторонам там поглядывай,- недовольно пробурчал дядя Саша.- И далеко не уходите, ягод и тут полно.
   Подождав пока Андрей с Оксаной отойдут, отец повернулся к Сергею.
   - Что-то мне всё это не нравится, и чем дальше, тем больше.
   - Мне тоже,- выбросив в костёр окурок, сказал Сергей.
   - Ты поспать хотел,- отец совсем снял рубаху.- Давай ложись вон рядом с Натальей, а мы тут втроём, думаю, не заскучаем.
   Сергей задумчиво покивал головой.
   - Да, поспать не мешает.
   Он встал, залез на "стол" и, стараясь не побеспокоить спящую девушку, улёгся рядом. Подложив под голову правую руку, сразу почувствовал, как слипаются глаза, и через минуту уже спал.
   Дядя Саша, протянув руку, выдернул из земли кол, воткнутый Клестовским, повертел его и воткнул в то же место. Поднявшись, он увидел Оксану и Андрея, собиравших землянику метрах в десяти от костра. Обойдя костёр, дядя Саша взял из-под камня недопитую бутылку пива и сделал два маленьких глотка. Тёплое пиво, наполовину выдохшееся, всё-таки немного освежило горло, и дядя Саша довольно хмыкнул. Глотнув ещё немного, он поставил бутылку обратно и не спеша осмотрелся кругом, с усмешкой подумав, что это становится уже привычкой. Ребята перестали собирать ягоды и о чём-то разговаривали. Со стороны казалось, что Клестовский в чём-то убеждает Оксану, а та в ответ недоверчиво качает головой. Дядя Саша повернулся в сторону болота и успел заметить, как что-то ушло под воду в нескольких метрах от края, всколыхнув ближайшие кочки. Он замер, уставившись в это место, ожидая продолжения событий, и он сможет рассмотреть, что или кто там ныряет. Подождав несколько минут и ничего не дождавшись, дядя Саша отвернулся и встретился взглядом с Натальей. Девушка сидела на краю "стола" и смотрела большими серыми глазами на него.
   "Вот чёрт, а у Сергея губа не дура",- подумал дядя Саша и ободряюще улыбнулся.
   - Доброе утро.- Наталья улыбнулась в ответ.
   - Да какое там утро,- дядя Саша посмотрел на часы.- Третий час доходит.
   Наталья встала, поправила футболку и взглянула на спящего Сергея. Увидев прилипшую к его лицу травинку, девушка нагнулась и осторожно убрала её. Повернулась к костру и, увидев, что дядя Саша смотрит на неё, смутилась и немного покраснела, от чего стала ещё красивее.
   - А где Оксана?- справившись со смущением, спросила Наталья.
   - С Андреем завтрак собирают,- указал дядя Саша на сидящих в земляничнике ребят.- Но, по-моему, больше любезничают.
   - Как-то это на Оксану не похоже,- удивлённо сказала Наталья, глядя на подругу, что-то увлечённо обсуждающую с Андреем.
   - Тут ничто на себя не похоже,- тихо проворчал дядя Саша.
   Наталья подошла к костру и стала подкладывать дрова. Огонь мгновенно взметнулся ввысь, почувствовав новую пищу.
   - Много не бросай,- остановил её дядя Саша.- А то мужикам опять придётся идти.
   - Хотелось хоть чем-нибудь заняться.- Наталья отряхнула ладошки.
   - Сейчас полдничать будем,- дядя Саша указал на возвращающихся Андрея и Оксану.- Полный мешок насобирали.
   - Там действительно ягод не меряно,- сказал Клестовский, показывая пакет.- Давайте куда-нибудь высыпем, пока не раздавились, да я ещё схожу. А вы ешьте.
   Дядя Саша взял свой пиджак, отряхнул его и постелил подкладом кверху.
   - Давай сюда,- указал он.
   Клестовский аккуратно, стараясь, чтобы ягоды не раскатились далеко в стороны, высыпал содержимое пакета, запустил в него руку и, собрав прилипшие земляничинки, отправил их в рот.
   - М-м-м, вкусно,- от удовольствия он зажмурился.- Никогда таких вкусных не ел. Пальчики оближешь.
   Он действительно, по очереди засунул пальцы в рот, довольно причмокивая. Оксана тоже взяла несколько ягод, внимательно их рассмотрела и отправила в рот.
   - Да, они намного слаще и...- она замялась, подыскивая подходящее слово.
   - Мясистее,- подсказал дядя Саша.
   Оксана кивнула и взяла ещё горсть ягод.
   - Ну ладно, заправляйтесь, а я пойду ещё мешочек надёргаю.- Клестовский развернулся и зашагал в лес.
   - Андрей,- позвал его дядя Саша.- А кол где?
   - Там где-то,- не оборачиваясь откликнулся Клестовский.- Сейчас найду.
   - Возьми лучше другой, вдруг тот не найдёшь.
   - Да ладно. Я помню, где его оставил.- Андрей даже не остановился.
   Дядя Саша ещё немного посмотрел ему вслед, что-то пробормотал себе под нос и, отвернувшись, тоже зачерпнул с пиджака пригоршню земляники.
   Ягоды действительно были какие-то необычные. Намного крупнее, не клубника, конечно, но и не привычная земляника, которая растёт в лесах. Слаще, но не сочнее. Дядя Саша раздавил одну ягоду пальцами и, несмотря на её размеры, почти не выдавил из неё сока. Но всё равно есть их было просто восхитительно. Куча на пиджаке быстро убывала, а в желудке устанавливалась сытость и спокойствие.
   - Надо Сергею оставить,- сказала Наталья.
   - Андрей сейчас ещё насобирает,- успокоила её Оксана.- Там её очень много, как будто кто-то специально выращивал, только что не рядками.
   - Странно,- задумчиво сказала Наталья.- Здесь никогда не росла земляника.
   - Где здесь?- с набитым ртом спросил дядя Саша.
   - На горке,- ответила девушка и тут же осеклась.- Чёрт!
   Вспомнив всё, что произошло ночью, и особенно это сумасшедшее открытие об исчезновении всего вокруг, Наталья как-то сразу сникла.
   - Только шибко не надо расстраиваться,- попытался приободрить её дядя Саша.- Что-нибудь придумаем.
   - А что тут можно придумать?- спросила Оксана, вытирая руки носовым платком.- Если вы говорите, что это нас перенесли, то как мы обратно попадём?
   - Придёт Андрей с ягодами, проснётся Сергей, и все вместе подумаем.
   Девушки посмотрели на него, но ничего не сказали. Дядя Саша тоже решил, что пока разговоры - это лишнее. Так они и сидели молча, думая об одном и том же, пытаясь ответить на мучивший всех вопрос и не находя ответа.
   Из раздумий их вывел удивлённый возглас Клестовского насобиравшего уже почти полный пакет земляники. Все разом повернули головы в его сторону и увидели, что Андрей, прижимая пакет с ягодами к груди, пятится глядя себе под ноги. Дядя Саша тут же вскочил и, подхватив на ходу кол, сделанный Сергеем, устремился Клестовскому на помощь.
   - Сидите здесь,- бросил он девушкам уже на ходу.
   Подбежав к Андрею, дядя Саша поднял кол в правой руке, чтобы сразу можно было ударить, но куда бить и, главное, кого с первого взгляда не увидел.
   - Ты чего?- положил он свободную руку Клестовскому на плечо.
   Тот вздрогнул от неожиданности, но взгляд от земли под ногами не оторвал.
   - Чего орал, спрашиваю?
   Вместо ответа Клестовский указал на что-то в полуметре справа от них. Земля в том месте неожиданно вспучилась, подбросив вверх небольшой камешек. Что-то, имевшее два глаза, мелькнуло в образовавшейся норе и снова нырнуло вниз.
   - Видали?- почему-то шёпотом спросил Клестовский.
   - Что это?- тоже прошептал дядя Саша, невольно отступая назад, к костру.
   - А хрен его знает. Уже несколько раз прыгнуло,- Андрей осмотрел землю перед собой.- И, по-моему, он не один.
   - Час от часу не легче,- дядя Саша потянул его за рукав.- Пошли обратно.
   - А эта дрянь за нами приползёт.- Клестовский тоже начал пятиться.- Она за мной вон оттуда прыгает.
   - Тихо.
   - Да она не на звук ползёт, я же тихо сидел, ягоды собирал. Она выпрыгнула перед самым носом.
   - Ты её рассмотрел?
   - Да нет, она быстро так, туда-обратно, туда-обратно.
   На этот раз существо вылезло в нескольких сантиметрах от правой ноги Клестовского. Андрей чисто автоматически среагировал и сильно пнул его, выбив из земли. Существо, оказавшееся не очень большим, попискивая, пролетело несколько метров и, ударившись о ствол дерева, шлёпнулось на землю и замерло.
   - Убил, по-моему,- сказал Клестовский, направляясь в ту сторону.
   Дядя Саша постоял ещё немного, внимательно осматривая землю впереди себя, потом перехватил кол поудобнее и воткнул его в дыру, из которой выскочила эта дрянь. Кол ушёл на четверть, потом и половина его погрузилась в землю, не встречая никакого сопротивления, как будто под дёрном была пустота. Чертыхнувшись, дядя Саша вытащил кол, который оказался покрыт какой-то светло-серой слизью, попытался стряхнуть её, но ничего не получилось. Он перебросил кол в другую руку и пошёл к Андрею.
   Тот сидел на корточках и веткой, которую подобрал тут же, тыкал валявшуюся на земле тварь.
   - Сдохла?- дядя Саша присел рядом.
   - Не шевелится,- ответил Клестовский, переворачивая существо веткой.
   Тварь походила на улитку или слизня. Такое же серое продолговатое тело, заострённое с заднего конца, только в отличие от улитки на голове не было никаких усиков, зато были два больших жёлтых глаза и огромный для такого тела рот, усаженный маленькими, но острыми зубками. Само тело было сантиметров тридцать длиной и чуть меньше десяти сантиметров в диаметре.
   - Змея какая-то,- сказал дядя Саша.
   - Ага, гробоид маленький.- Клестовский попытался поднять тварь веткой.
   - Кто?
   - Да кино такое есть. Там тоже червяки под землёй ползали, только те огромные были, а этот маленький.
   - Ну, оттого, что он маленький легче не становится. Видал, какие зубы?- дядя Саша острым концом кола раздвинул челюсти твари.
   Существо неожиданно метнулось вперёд и вцепилось в кол. Дядя Саша резко поднялся, не выпуская палку из рук и отчаянно матерясь. Тварь, извиваясь, висела на конце кола, стараясь глубже вонзить зубы в дерево. Клестовский от неожиданности подался назад и, просыпая ягоды, стал отползать подальше от мелькавшего у него перед лицом серого склизкого хвоста.
   Не сумев стряхнуть существо с кола, дядя Саша резко воткнул кол в землю, заодно проткнув тварь насквозь. Слизень, или как его там, дёрнулся ещё пару раз и затих.
   - Вот чёрт, притворялась.- Клестовский поднялся на ноги и удобней перехватил пакет с ягодами.- Дядя Саша, давай её сожгём на хрен, а?
   Дядя Саша скептически посмотрел на него.
   - Думаешь, сгорит?
   - А хрен его знает, попробуем.- Клестовский отдал мешок с ягодами дяде Саше.- Вдруг опять оживёт.
   Покрепче взявшись за торчащий из земли кол, Андрей осторожно вытащил его, стараясь не стряхнуть тварь. Та безжизненно повисла в воздухе. Клестовский, не сводя с неё глаз, потихоньку пошёл в сторону костра, возле которого ждали притихшие девушки.
   - Нервных просим не смотреть,- деланно весёлым голосом сказал Андрей.
   - Что это?- Оксана отшатнулась.- Какая гадость.
   Клестовский мельком посмотрел на неё, но ничего не сказал.
   - Девушки, на всякий случай отойдите подальше,- посоветовал дядя Саша.
   - А что вы делать собираетесь?- Оксана пересела на "стол" подальше от костра.
   - Чёрт его знает, может эта тварь как пиявка взрывается.- Клестовский бросил кол вместе с тварью в костёр и быстро отошёл на несколько шагов назад.
   - А смахивает на пиявку,- сказал дядя Саша, глядя как тварь неожиданно быстро и ярко загорелась.- Только вместо присоски пасть с зубами.
   - И горит как сухая деревяшка,- добавил Клестовский.
   Через пару минут от твари остался только пепел, и все опять вернулись к костру. Дядя Саша высыпал оставшиеся ягоды на пиджак, но аппетит у всех пропал, лишь Андрей немного пожевал земляники, но, съев не больше двух десятков ягод, достал сигарету и закурил.
   - А если там ещё другие есть?- спросила вдруг Наталья.
   - Кто другие?- Сергей лежал с открытыми глазами, глядя в небо.
   - О, Серёга проснулся.- Клестовский приветственно помахал рукой,- Землянички спросоня.
   Сергей встал, потянулся и, подойдя к расстеленному пиджаку, подцепил пальцами несколько ягод.
   - Так кто другие?- снова спросил он.
   - Да мы тут с дядей Сашей гробоида какого-то поймали,- объяснил Андрей.
   - Какого гробоида?- удивился Сергей.
   - Не такого как в фильме, конечно, но тоже из-под земли выскочил.
   - Ты нормально можешь объяснить или нет?- рассердился Сергей.
   - Червяк какой-то из земли вылез,- опередил Клестовского дядя Саша.- Не червяк даже, а скорее улитка, только без ракушки и с кучей зубов в пасти. Ни рук, ни ног, одна голова и тело примерно вот такого размера,- он развёл руки в стороны, показывая длину сожженной твари.
   - Нападал?- коротко спросил Сергей.
   - Скорее пугал или смотрел.
   - И где он?
   - А мы его сожгли,- снова влез Клестовский.- Горит за милую душу.
   Сергей зачерпнул ещё горсть ягод и посмотрел в костёр. Никаких следов улитки или червяка, или, как сказал Клестовский, гробоида, не увидел.
   - Это что, шутка, что ли?- он недоверчиво посмотрел на отца.
   - Ага,- легко согласился тот.- Нам скучно тут, решили над тобой пошутить. Мало нам приключений.
   - Ещё какие новости появились?- Сергей уселся рядом с кучей ягод.
   - Через три-четыре часа темнеть начнёт,- задумчиво сказал отец.- Что ночью делать будем?
   - Одну ночь продержались,- бодро сказал Клестовский.- И вторую переночуем.
   - Раз на раз не приходится,- осадил его дядя Саша.
   - А чего, костёр горит, дров достаточно, если нет - можно ещё сходить. Пожрать тоже есть. Протянем.
   Ему никто не ответил. Приключения последних суток очень плохо настраивали на то, чтобы провести здесь ещё одну ночь. И если волка и туман можно заметить заранее, то "гробоидов" увидишь только когда они вылезут из-под земли. И кто знает, что тут ещё водится.
   - Может, ночью случится то же самое, только наоборот,- предположила Наталья,- Я имею в виду, может, мы перенесёмся обратно.
   - Тем более отсюда не надо уходить,- подхватил Клестовский.- Давайте натаскаем ещё дров и разложим костры вокруг, чтобы никто подойти не смог.
   - Хочешь лес подпалить?- спросил дядя Саша.
   - Ну, аккуратно как-нибудь можно, наверное.
   - А можно просто круг на земле начертить,- тихо предложила Оксана.
   Все удивлённо посмотрели на неё.
   - Ты что, верующая?- спросил Клестовский.
   - Да нет вообще-то, но после такого во что угодно поверишь.
   - Вряд ли это нечисть,- дядя Саша достал сигарету и стал её разминать.- Нечисть просто так не убить.
   - А кого мы просто так убили?- Оксана говорила тихо, но уверенно.- Туман отогнали, а не убили, этого, из-под земли сожгли.
   - А волк?- перебил её Клестовский.- Его Серёга ножом убил.
   - У ножа в ручке серебро есть,- вставил Сергей.- Но это ничего не доказывает.
   - Сейчас все средства хороши,- сделал вывод дядя Саша.- Сейчас ребятки, нам выжить нужно. Это задача минимум.
   - А назад вернуться это не задача?- спросила Наталья.
   - А вот это задача максимум,- Клестовский пересел к Оксане.- Я правильно понял?
   - Правильно. А что для этого нужно?- дядя Саша сунул сигарету в рот и потянулся к костру за угольком.
   - Понять где мы.- Клестовский вздохнул.
   Дядя Саша помотал головой.
   - По-моему, это не так важно, как раньше казалось.
   - Ну вот, снова здорово.- Клестовский всплеснул руками.
   - Папа прав,- прожевав ягоды, сказал Сергей.- Во-первых, мы никак не узнаем, где находимся. А во-вторых, если и узнаем или догадаемся, легче от этого не станет.
   - Как это не узнаем?- Клестовский повернулся к Сергею.- Ты же сам говорил, что это то же самое место, только в другом времени.
   - Пусть будет так,- согласился Сергей.- И как из этого другого времени выбраться?
   - А я откуда знаю?- проворчал Андрей.
   - Значит надо вспомнить, как мы сюда попали.
   - Вспышка!- Клестовский аж подпрыгнул.- Ведь после неё всё произошло. Хотя нет... Это узнали мы после вспышки... Значит...
   - Значит эта вспышка и есть причина перемещения,- закончил за него Сергей.
   Дядя Саша выдохнул дым и сказал:
   - Я уже говорил ночью Сергею, что до вспышки на горке никого не было, а потом появились вы. Но я не говорил, да и сам об этом не думал, что над вами, ну, над этим местом, что-то висело,- он посмотрел вверх и все тоже задрали головы.- Я думал, что это у меня после вспышки в глазах мелькает, но сейчас я так не думаю.
   - И что это было?- спросил Сергей.
   - НЛО,- просто ответил отец.
   Клестовский прыснул в кулак.
   - Не тарелка,- не обращая на него внимания, продолжал дядя Саша.- Вообще не космический корабль, а просто что-то светящееся. Оно повисело, повисело и улетело в ту сторону,- дядя Саша указал в направлении реки.
   - По-моему я тоже такую фигню видел,- вдруг вспомнил Клестовский.- Треугольная такая.
   - Сначала да, треугольная была, а потом изменилась.
   Сергей посмотрел на Клестовского, думая, что тот подначивает отца, но Андрей, не думая улыбаться, молча смотрел в костёр, видимо вспоминая, что он сам видел.
   - Что, никто больше не видел?- наконец спросил Клестовский.- Прямо над нами. Только я не долго на него смотрел.
   - Хорошо,- сказал дядя Саша.- Будем считать, что это и было причиной нашего перемещения. Какой из этого вывод?
   - Надо снова эту хреновину найти,- предположил Клестовский.
   Сергей молча ел землянику, слушая, на его взгляд, сумасшедшие идеи отца и Андрея.
   - Серёга, ты чего молчишь?- окликнул его Клестовский.
   - А чего говорить-то?- в свою очередь спросил Сергей.
   Отряхнув руки, он достал пачку, вытащил из неё последнюю сигарету, а пачку, поднеся к огню, поджёг, прикурил от неё и выбросил в костёр. Глубоко затянувшись, Сергей поднял голову и посмотрел наверх.
   - Какого цвета было НЛО?- спросил он, опустив взгляд.
   - Цвет постоянно менялся,- ответил отец.- То яркие цвета, то тусклые.
   - И его надо поймать?- Сергей посмотрел на Клестовского.
   - Конечно.- Клестовский начал терять терпение.
   - Ну тогда лови.- Сергей снова посмотрел наверх.
   Прямо над ними висел вчерашний НЛО. При ярком солнечном свете он скорее бликовал, чем переливался яркими красками, но всё равно было видно, что цвета постоянно, почти через равные промежутки времени, меняются, не соблюдая никакой очерёдности. Бледно-жёлтый цвет сменялся ярко-зелёным, а следом появлялся угольно-чёрный. Форма его тоже менялась, но не уходила далеко от окружности. То с одной стороны, то с другой вырастали какие-то углы, выпуклости и тут же втягивались обратно. Сам НЛО тоже не висел на одном месте, а как бы приплясывал в воздухе из стороны в сторону и сверху вниз.
   - Вот чёрт.- Клестовский стал шарить руками вокруг себя, стараясь нащупать какое-нибудь оружие.
   Остальные просто молча смотрели, задрав головы вверх. Висящий над ними предмет, казалось, наблюдал за людьми, не пытаясь как-нибудь повлиять на их поведение.
   Клестовский наконец нащупал небольшой камень. Поудобнее взяв его в правую руку, он вскочил с валуна и сильно запустил камень вверх. Бросок оказался точным. Камень, вертясь в воздухе, попал точно в самый центр НЛО, подбросив его ещё метра на два. НЛО, цвета которого стали меняться в несколько раз быстрее, несколько секунд пребывал как бы в нокдауне, затем вытянулся в одну тонкую линию и, набирая скорость, полетел в сторону реки. Ещё некоторое время его можно было видеть между деревьями, а потом, совершенно бесшумно, он исчез из виду.
   - Ты ж его поймать хотел,- нарушил затянувшееся молчание Сергей.
   - А?- Клестовский повернулся к нему.- Чего?
   Сергей не ответил. Он снова глубоко затянулся и стал смотреть на огонь. Андрей ещё некоторое время смотрел в сторону, в которой скрылся НЛО, потом, успокоившись, тряхнул головой и сел на место.
   - Что это было?- срывающимся голосом спросила Наталья.
   - По крайней мере, это было не то, из-за чего надо впадать в истерику,- сказал дядя Саша.
   - Никто и не собирается.- Наталья неприязненно посмотрела на него.
   - А по-моему, это и происходит,- не глядя на неё пробормотал дядя Саша.
   - Папа.- Сергей укоризненно взглянул на отца.
   Тот поднял вверх руки в примирительном жесте и отвернулся.
   - Да, давайте все поднимем руки и просто сдадимся.- Наталья встала и нервно поправила волосы.- Просто будем здесь сидеть, жечь костёр, собирать ягоды и ждать, что же произойдёт в следующий момент.
   Она по очереди осмотрела всех и, остановив взгляд на Сергее, почти прокричала:
   - Я сдаваться не собираюсь!
   - Наташа, успокойся.- Оксана потянула её за рукав.
   Наталья резко вырвала его и обернулась к подруге.
   - Успокоиться?! Вы что, все тормозите, что ли?! Или по жизни такие?!
   Клестовский присвистнул и хотел что-то сказать, но девушка опередила его:
   - Только и умеете, что свистеть да рассуждать с умным видом, а что-нибудь сделать кишка тонка,- она снова обвела всех суровым взглядом.- Ну, что молчите?!
   - Что ты хочешь, чтобы мы сделали?- спокойно спросил дядя Саша.
   - Чтобы вы с ручника снялись. Нельзя просто сидеть на одном месте. Нельзя плыть по течению. Это, конечно, очень удобно и сил тратится немного, но это медленная смерть, а до неё прозябание.
   - Полностью с тобой согласен,- сказал дядя Саша.- Но, раз уж мы начали такой философский диспут, хочу тебе сказать ещё одну очевидную вещь. Плыть по течению - это, конечно, не интересно, я даже согласен, что это медленная смерть, но бороться с очень быстрым течением - это смерть быстрая и бесполезная. А мне, хоть я и пожил побольше вас, умирать пока что-то не хочется.
   Наталья попыталась что-то возразить, но дядя Саша жестом остановил её.
   - Все красивые слова про то, что лучше красиво умереть, чем некрасиво жить, это только красивые слова и ничего больше. Я никогда не пойму человека, который делает красивую глупость, заведомо зная об этом, только ради того, что это красиво. Бывают моменты, когда надо делать такое, что не укладывается в привычные рамки, но только в том случае, если ты, хотя бы на пятьдесят процентов, уверен в результате. И если это не причинит никому никакого вреда.
   - Да какой вред и кому мы можем причинить?- не хотела сдаваться Наталья.- Здесь же нет никого, вы сами говорили.
   - А мы?- спросил её дядя Саша.- Нас здесь тоже нет?
   Он помолчал, собираясь с мыслями.
   - Нахрапом, девочка, ничего не добьешься, если перед тобой глухая, метровая стена, только лоб разобьёшь. А здесь перед нами как раз такая стена и стоит.
   - Хорошо,- согласилась Наталья.- Пусть будет стена. Но сидеть под этой стеной и ждать, что ещё с неё свалится нам на голову - это, по-вашему, выход? А если это что-то будет слишком тяжёлое и придавит?
   - Стена не перед нами, я неправильно выразился, а вокруг нас,- дядя Саша вздохнул.- И как преодолеть эту стену, я лично пока не представляю. Но кидаться на неё тоже не собираюсь и вам не советую.
   Дядя Саша закурил, давая понять, что он сказал всё, что считал нужным и добавить ему нечего. Наталья удивлённо смотрела на него, до конца ещё не сдавшись, но и не находя слов, что бы возразить. Дядя Саша говорил то, чему она всегда была ярой противницей, но говорил так, что почти убедил её. И всё равно согласиться она не могла. Не потому что дядя Саша был не прав, а потому, что она ТОЖЕ была права. Просто так сидеть и ждать неизвестно чего, обсуждая какой-то фантастический бред про перемещение во времени и пространстве, на её взгляд было явно не достаточно для того, чтобы выбраться отсюда.
   - Да-а, стену лбом не прошибёшь,- задумчиво сказал Клестовский, глядя куда-то в лес.- Но я думаю, что осмотреться получше не помешает.
   Он подождал немного и продолжил:
   - Я имею в виду сходить куда-нибудь.
   - Зачем?- спросил дядя Саша.
   - Ну, не знаю. Может, что интересное найдём.
   - Что может быть интереснее умных собеседников,- с иронией сказал дядя Саша, бросив взгляд на всё ещё стоящую Наталью.
   Девушка ответила ему уничтожающим взором, но благоразумно промолчала.
   - И взглядом сих прекрасных глаз я тут же наповал сражён,- споэтизировал дядя Саша.
   - А я всё думаю, в кого это я со своими стихами пошёл,- как бы невзначай сказал Сергей.- Пап, ты нигде не печатался? Может под псевдонимом?
   - Я под псевдонимом только в метро езжу,- отозвался отец.
   - Как это?- не понял Клестовский.
   - По чужому пенсионному,- объяснил дядя Саша.
   Напряжение было снято этой нехитрой перебранкой, хотя Наталью до конца переубедить так и не удалось, и это было видно по выражению её красивого лица.
   Сергей поднялся, выкинул докуренную до фильтра сигарету в костёр и потянулся.
   - Сходить куда-нибудь это хорошо,- сказал он и посмотрел на отца.- Я имею в виду, что когда пиво закончится, всё равно надо будет за водой идти, а вода только в реке.
   - Вон же болото под горкой,- возразил отец.
   - В реке вода почище, да и осмотреться действительно не мешает. По прямой до реки метров шестьсот, так что, примерно за полчаса обернусь.
   - Я с тобой,- поднимаясь сказал Клестовский.
   - Нет, Андрюха, останешься здесь.- Сергей взял одну из сумок и стал складывать в неё пустые бутылки,- Вчетвером вам лучше будет, да и мне одному удобней.
   - Почему тебе одному будет удобней?- спросила Наталья.
   - Один я быстрее справлюсь,- уверенно ответил Сергей.
   Дядя Саша, молчавший всё это время, вдруг как-то встрепенулся и сказал:
   - Не думаю, что тебе вообще надо куда-то идти.
   - Вода всё равно нужна.- Сергей закинул сумку на плечо,- Возьму, пожалуй, пару колышков. Если что, они лежат вот здесь.
   Он зашёл за камень, на котором сидела Оксана, и выбрал из лежащих там кольев два самых коротких. Засунув их за брючный ремень с левой стороны, Сергей перекинул лямку сумки через голову, а саму сумку передвинул за спину. Немного подумав, он взял телогрейку и надел её поверх сумки, но застёгивать не стал. Остальные молча наблюдали за его приготовлениями, кто-то одобрительно, а кто-то скептически.
   - Слушай,- отец встал и подошёл к Сергею.- Пива пока достаточно, до утра продержимся без воды и...
   - Если бы я был уверен, что за ночь что-то может измениться, то никуда бы не пошёл,- перебил его Сергей.
   - Время к вечеру,- не унимался отец.- Вдруг не успеешь до темноты.
   - Успею.
   - Тогда я с тобой,- сказал дядя Саша и, видя что Сергей собирается возражать, добавил.- До первых кустиков.
   Сергей кивнул и, обойдя отца, подошёл к Наталье. Девушка сидела на "столе" и с задумчивым, а точнее с обиженным видом смотрела вниз на болото. Сергей хотел сказать что-нибудь ободряющее, но передумал и просто погладил Наталью по руке. Девушка подняла на него глаза и улыбнулась, скорее по привычке, чем действительно для него. Затем, так же автоматически, провела ладонью по его руке. Прикосновение было коротким и каким-то прохладным, и Сергей почувствовал, как комок снова подкатывает к его горлу. Справившись с нахлынувшими эмоциями, он выпрямился и молча пошёл мимо костра и стоявших около него ребят. Отец уже ждал его в нескольких метрах ниже по склону.
   - Ты что действительно со мной собрался?- спросил Сергей, когда они спустились так далеко, что костра не стало видно.
   - Что-то неспокойно у меня на душе,- сказал отец останавливаясь.
   Сергей тоже остановился и повернулся к нему.
   - Ты думаешь, у меня душа поёт?
   - Да я не об этом. Не нравится мне твоя затея.
   - Мне здесь вообще ничего не нравится.
   Отец вздохнул.
   - Значит, всё-таки решил идти.
   - Если ты собираешься меня отговаривать, то не трать сил.- Сергей повернулся, чтобы идти дальше, но отец удержал его за руку.
   - Ты собираешься произвести впечатление на Наталью,- отец скорее утверждал, а не спрашивал.
   Сергей удивлённо посмотрел на него.
   - Если это так, то ты зря стараешься.- продолжил свою мысль дядя Саша.
   - Не понял.- Сергей удивился ещё больше.
   - Большинство женщин, Сергей, интересует только результат,- отец говорил, не выпуская рукав телогрейки Сергея,- И как бы ты ни расшибался, если у тебя ничего не получилось, они не оценят твоих усилий. Они считают, что если ты этого не сделал, значит и не пытался, понимаешь. И, по-моему, твоя Наталья относится к таким женщинам.
   - Ты не знаешь её,- тихо сказал Сергей.- И сейчас не те обстоятельства, что бы знакомиться и сразу выносить суждения.
   - Согласен, обстоятельства не те. И не очень-то приятно выслушивать такое про свою девушку от родного отца, но...
   - Пап,- перебил Сергей.- Я похож на человека, который делает глупость, заведомо зная об этом?
   - Сейчас похож.
   - Спасибо.- Сергей отдёрнул руку.
   - Не обижайся,- отец смотрел прямо в глаза.- Может быть, я ошибаюсь, а может, просто беспокоюсь за тебя.
   Сергей посмотрел в глаза отцу и, увидев в них неподдельную заботу, почувствовал себя идиотом.
   - Прости, пап,- он помотал головой и усмехнулся.- Не хватало ещё что бы мы поссорились.
   - Я не собираюсь ссориться ни с тобой, ни с кем-либо ещё,- отец снова поймал его за рукав.- Но мне почему-то не хочется, чтобы ты ходил куда-нибудь один.
   - Ты нужнее там,- Сергей кивнул в сторону вершины горы.- Клестовский иногда не очень быстро соображает, да и вдвоём вы лучше девчонок защитите, если что.
   - А ты?
   - Обо мне не беспокойся, я умею выживать,- Сергей нагнулся и вытащил из сапога нож.- Вот возьми. Клестовский пока спал, я у него слямзил. Ножик хитрый, как его ни кидай, всё равно воткнётся, если точно кинул,- он повертел нож в руке так быстро, что отец смог увидеть только мелькание лезвия.- Клинок обычный, серебро только в рукоятке.
   Сергей замялся, ожидая, что отец посмеётся над его суевериями, но тот с серьёзным видом слушал его и перебивать не собирался.
   - Ну, в общем, вооружены вы до зубов,- Сергей улыбнулся.- Колья, нож и, по-моему, самое главное костёр, так что полчаса продержитесь. Ну а я туда и обратно.
   Отец взял нож, внимательно осмотрел его и засунул за пояс. Потом посмотрел на Сергея.
   - Будь осторожен,- голос его чуть дрогнул.
   - Ты тоже.
  
   16
  
   Сергей шагал по лесу, позвякивая пустыми бутылками в сумке за спиной. Прошло уже минут десять после того, как они расстались с отцом, но он не увидел ни одной тропинки. Пришлось взять немного правее, чтобы не угодить в болотину, которая наверняка была просто затопленным берегом реки. В его мире на этом месте находился ещё один коллективный сад, но здесь, конечно, ничего похожего не было, только небольшая болотина, заросшая тростником и торчащими тут и там чахлыми, кривыми деревьями. А вообще этот лес мало чем отличался от обычного леса. Деревья были мощнее и выше, трава гуще - вот, пожалуй, и все отличия, если не принимать во внимание его странных обитателей. Местность тоже была узнаваема, но в то же время незнакомая, как если бы он вошёл в комнату, в которой уже был, но при другом освещении.
   Первое время Сергей внимательно смотрел себе под ноги, опасаясь "гробоидов", но трава, густая и высокая, почти по колено, полностью скрывала землю, так что заметить появление подземных тварей было невозможно до того момента, пока они не вылезут на поверхность. Поэтому он переключил всё своё внимание на то, что было вокруг.
   А вокруг ничего не происходило. Никто не прыгал на него из-под ног, не висел над головой, не прятался за деревьями. Необычно обычный лес, освещённый вечерним солнцем, жил своей жизнью и не обращал никакого внимания на идущего по нему маленького человека.
   Сергей принял ещё правее, потому что впереди начинался ельник, а как он помнил, в его мире этот ельник был очень густой, настолько, что солнце почти не проникало в него. И если здесь был такой же ландшафт, то за ельником должно быть ещё одно болото, небольшое, но лезть в него Сергей не имел никакого желания.
   Миновав ельник, оставшийся слева, он наконец увидел среди деревьев блеск воды, но подойти к воде в этом месте было невозможно из-за заболоченного берега. У Сергея сложилось мнение, что болот здесь почему-то больше, чем в том лесу, в котором он излазил почти каждый куст. Значит или река была полноводней, питаясь многочисленными болотами, или... Что или - он не знал.
   Немного ускорив шаг, он прошёл ещё метров двадцать, обогнул парочку небольших ёлочек, сбежавших сюда из ельника, и круто свернул к реке, каждую секунду ожидая, что следующим шагом угодит в воду. Но, несмотря на заросли осоки, по которым он пробирался, под ногами не хлюпало, а ещё через несколько шагов осока кончилась и Сергей вышел на небольшую поляну, края которой омывала река, делавшая в этом месте петлю.
   Он хорошо знал эту поляну в том, своём мире. Это было любимое место, куда он ходил рыбалить. Именно здесь Сергей поставил свой личный рекорд, когда за час с небольшим поймал двадцать четыре подлещика. Правда один оказался глистастый.
   Быстро осмотревшись, он увидел, что поляна выглядит точно так же, какой он её всегда знал, только посередине не было костровища, а росла обычная трава, в которой каплями краснела крупная земляника и торчали пара обабков на длинной ножке.
   А вот на другом берегу реки всё было не так. Вместо хвойного леса там, прямо из воды, поднималась отвесная скала, высотой метра четыре. Даже не скала, а просто огромный камень. Основание его было всего около метра шириной, но чем выше, тем шире он становился, напоминая перевёрнутую пирамиду. На поверхности камня не было видно никаких трещин или неровностей, она была гладкая, будто отполированная, и в то же время совсем не отражала свет, хотя солнце, наполовину скрывшееся за кронами деревьев, светило прямо на него.
   - Пирамида Хеопса,- вслух сказал Сергей и вздрогнул от того, насколько неуместно прозвучал здесь человеческий голос.
   Полная тишина, если не считать тихое журчание реки, окутывала его, как ватное одеяло. Ни пения птиц, ни шевеления листьев, ни шуршания травы - ничто не нарушало этой непривычной тишины. Если бы не чуть слышный плеск воды о камень, Сергей подумал бы, что оглох.
   Непроизвольно затаив дыхание, Сергей подошёл к самому краю воды. Река несла свои воды как обычно, размеренно и спокойно, только у самого камня образовался небольшой водоворот. Ещё раз, внимательно осмотревшись, Сергей скинул телогрейку и, сняв сумку, положил её на землю перед собой. Поправив колья за поясом, чтобы они не упирались в ногу, Сергей присел около сумки и не спеша вытащил из неё бутылки, одну за другой, составляя их рядышком.
   Со стороны необычного камня раздался громкий всплеск. Быстро повернувшись на звук, Сергей успел заметить, как что-то ушло на глубину, оставив на поверхности воды расходящиеся круги. Ничего необычного в этом не было, просто плеснулась крупная рыба и всё. И всё-таки что-то было не так. Чувство постороннего присутствия снова опустило свою тяжёлую руку на затылок Сергея, заставляя напрячься всем телом. Усилием воли заставив себя расслабиться, Сергей взял одну бутылку и опустил её в воду горлышком вверх. Наблюдая, как холодная вода быстро заполняет пивную бутылку, он прислушивался к тишине, стараясь определить, откуда может появиться опасность. Раньше это у него всегда получалось, не так точно, как иногда хотелось бы, но направление он постоянно выбирал правильно и всегда успевал или уйти с линии огня, или нанести опережающий удар. Но сейчас он не только не мог понять откуда ждать неприятностей, но и не был уверен, что чувство, которое его беспокоит, было чувством опасности. Продолжая автоматически наполнять одну бутылку за другой, Сергей стал оглядываться по сторонам.
   Всё было как обычно. Деревья, кусты, трава, река, вот только камень на другом берегу не вписывался в этот пейзаж. Ещё раз, посмотрев туда, Сергей чуть не выпустил из рук почти полную бутылку.
   Твёрдый на вид камень менял свою форму. Из треугольного он медленно становился квадратным, не издавая при этом ни единого звука. Несколько секунд "камень" оставался неподвижным, а затем стал раскачиваться вперёд- назад, как бы стараясь опрокинуться в реку, и четвёртым рывком это ему удалось. "Камень" с шумом перевернулся, но только не в воду, а, наоборот, в лес, подмяв под себя две небольшие сосёнки. Сторона, которая находилась в реке, оказалась не такой ровной, как другие, и, присмотревшись, Сергей понял, что это была морда какого-то необычного животного.
   Хотя мордой это можно было назвать с большой натяжкой. Почти ровная поверхность головы животного, если это была голова, дала трещину сверху вниз длиной около полуметра. Эта трещина была ртом, в котором ворочался толстый сизый язык, и не было видно ни одного зуба. Восемь глаз, все разного размера и цвета, были расположены вокруг безгубого рта, образуя почти правильную окружность. Ни носа, ни ушей видно не было. Из-за необычного количества глаз невозможно было определить, куда именно смотрит животное, но, по крайней мере, один, ярко-фиолетовый глаз, был устремлен прямо на Сергея.
   Сергей осторожно вытащил руку с бутылкой из воды и поставил её к остальным. Тут же ещё три глаза животного повернулись в его сторону, видимо реагируя на движение.
   Сергей замер.
   Животное спокойно смотрело на него, не проявляя никаких признаков беспокойства или любопытства. Его язык вылез изо рта и описал круг, то ли прочищая глаза, то ли просто их смачивая. Не усмотрев для себя ничего опасного, животное снова развело все глаза в разные стороны и опять стало раскачиваться. Опрокинувшись ещё раз, так что рот оказался вверху, чудище неожиданно приподнялось, и под ним Сергей рассмотрел множество тонких ножек. Ножки пришли в движение, как будто ветер дунул на волосы, и животное стало медленно удаляться в лес, подминая под себя кусты и деревья. Верх чудища выгнулся, и теперь глаза смотрели в разные стороны, давая своему хозяину возможность видеть сразу во всех направлениях.
   - Местный слон,- вполголоса прокомментировал Сергей неожиданную встречу, продолжая смотреть вслед удаляющемуся чудищу.
   Убедившись, что животное не собирается возвращаться, Сергей взял последнюю пустую бутылку и опустил её в воду. Бутылка наполнилась, и он поставил её в один ряд с другими. Подтянув к себе сумку, Сергей пошарил внутри и достал несколько не слишком смятых пробок. Пальцами немного выправив три наиболее мятые, он быстро закрыл бутылки, проверяя каждую, чтоб не протекала, и складывая их в сумку. На две бутылки пробок не хватило и Сергей, отставив их в сторону, поднялся и, снова закинув сумку за спину, взял с земли телогрейку.
   Под телогрейкой из земли торчала морда с двумя глазами и утыканным острыми зубами ртом.
   - Чёрт!- выругался Сергей, отскакивая в сторону.
   Тихонько повизгивая, "гробоид" стал медленно вылезать на поверхность. Движения его не были похожи на движения змеи или улитки, скорее это было похоже на движения большого червяка, только намного быстрее. Тварь вылезла полностью, пару секунд не двигаясь, рассматривала стоявшего в трёх шагах от неё человека, затем приподняла голову и, широко раскрыв пасть, громко зашипела. Но не на Сергея, а как будто подавая кому-то сигнал.
   Мгновенно вся трава на поляне зашевелилась и на поверхность стали вылезать новые "гробоиды". Их было не меньше полусотни, все одинаковые, как семечки в подсолнухе, только одни покороче, другие подлиннее. И все двигались в сторону Сергея.
   - Твою мать!!!- Сергей выхватил оба кола и отступил назад, к самому краю воды.
  
   17
  
   - Чё-то долго Серёга ходит.- Клестовский встал и посмотрел в сторону, откуда должен был появиться Сергей.
   Дядя Саша бросил взгляд на часы.
   - Рано ещё. Всего двадцать минут прошло.
   - А мои стоят,- Клестовский тоже посмотрел на своё запястье.
   - Электронные?- спросил дядя Саша.
   - Нет,- Андрей обернулся.- Простые, механические.
   - Заведи снова.
   - Зачем?
   Дядя Саша посмотрел на него как на ребёнка, задающего слишком много глупых вопросов, и ничего не сказал.
   За эти двадцать минут, которые показались слишком длинными не только Клестовскому, это были первые слова, произнесённые кем-то вслух. Наталья, наверняка всё ещё обижаясь, сидела на "столе" спиной к костру и смотрела вниз, на болото, думая о чём-то о своём. О том, что мысли эти были не совсем приятные, говорили нахмуренные брови девушки и то, как она нервно теребила тонкими пальцами край телогрейки, на которой сидела. Оксана минут пять назад подсела к ней и попыталась заговорить, но Наталья даже не посмотрела в её сторону. Оставив попытки завязать разговор, Оксана вздохнула и вернулась к костру. Сев рядом с Андреем, она взяла его руку и сжала своими ладонями.
   Дядя Саша, проводив Сергея, вернулся обратно, надел рубаху, никому ничего не говоря, подкинул в огонь пару веток потолще и, достав сигарету, плотно уселся на край пиджака, сдвинув оставшиеся на нём ягоды к одному краю. Понимая, что молчание слишком затянулось и ничего хорошего в этом нет, он отчаянно пытался придумать какую-нибудь тему для разговора, но как назло в голову ничего не приходило.
   - Дядь Саш, сколько на твоих?- Клестовский всё-таки завёл свои часы.
   Дядя Саша молча показал ему запястье.
   - Вот чёрт, я уже почти сутки как из города уехал,- Андрей потёр ладонями лицо,- А завтра на работу.
   Все удивлённо посмотрели на него. Даже Наталья обернулась в его сторону.
   - Чего?- Клестовский окинул всех взглядом,- У меня и так с начальством нелады, а тут ещё прогул будет. Уволят к чертям собачьим.
   - А ты где работаешь?- спросила Оксана.
   - Уралмаш, цех сто одиннадцать. Он, правда, не на самом заводе находится. Это типа ремонтных мастерских на Стахановской, за восемьдесят вторым училищем.
   - А вы, дядя Саша?- Оксана повернулась к отцу Сергея.
   Дядя Саша посмотрел на девушку.
   - Что?
   - Вы где работаете?
   - А. Я в метрострое, вместе с Сергеем.
   - Тоже кузнецом?- окончательно развернувшись к ним, спросила Наталья.
   - Нет, я токарь.
   - А Сергей что, правда кузнец?- поинтересовалась Оксана.
   - Он классный кузнец,- дядя Саша улыбнулся.- Вот только немного ленивый, но это у нас наследственное. Я в молодости такой же был.
   - А сейчас?- Наталья пересела поближе.
   - Повзрослел, поумнел,- дядя Саша прикурил.- Обзавёлся семьёй и лениться стало некогда,- он затянулся два раза подряд.- Надеюсь, что и Сергей повзрослеет.
   Дядя Саша взял из кучи дров ветку и поворошил ею угли.
   - Вообще-то он парень работящий, когда ему интересно. Но если ему работа не по душе, он пытается от неё избавиться, и вот тут у него проявляется такая фантазия, что завидки берут.
   - Ну, фантазия у него всегда была отменная,- поддержал Клестовский улыбаясь.- Он ещё в школе какие-то рассказы писал. Мне иногда кажется, что я по сравнению с ним тупой как пробка, а иногда наоборот. Он бывает такое скажет, что не сразу врубишься, а когда до тебя дойдёт, оказывается что он прав. Он поэтому и спорить не умеет, потому что его никто не понимает сразу, и это его злит.- Клестовский помолчал, раздумывая говорить или не говорить.- А вообще он после Армии изменился. Как он сам говорит, стал меньше суетиться.
   - А по-моему, просто стал серьёзней,- сказала Наталья.
   Дядя Саша повернулся к ней.
   - Вы давно знакомы?- спросил он.
   - Давно,- Наталья подсчитала в уме.- Шесть лет. Серёжина мама мне фотографию привозила, которую он из армии прислал. Ту, большую, где он ещё в учебке.
   Дядя Саша покачал головой, вспоминая.
   - Но тебя на проводах ведь не было. Почему?
   - Глупая, мелочная ссора,- отведя глаза, ответила девушка.
   Дядя Саша внимательно посмотрел в её лицо и понял, что Наталья всё ещё обижается на Сергея за то, что он не позвал её на проводы. Может и не обижается, но помнит и забывать, а значит и прощать, не собирается. Решив закинуть пробный шар, он спросил:
   - Значит, я сегодня с невесткой познакомился?
   Андрей с Оксаной одновременно посмотрели на Наталью, ожидая, как она ответит на вопрос, поставленный ребром.
   Наталья не ответила ничего. Она просто сидела, уткнувшись взглядом в костёр, и, казалось, обдумывала что сказать, но это продолжалось так долго, что все поняли: ответа не дождутся. Дядя Саша, незаметно для остальных, хмыкнул.
   - Я прогуляюсь,- Наталья поднялась со своего места.
   - Не думаю, что это хорошая идея,- сказал дядя Саша.
   - Я тоже так не думаю, но идти придётся.- Наталья повернулась к Оксане.- Не хочешь мне компанию составить?
   - Хочу.- Оксана отпустила руку Клестовского и тоже поднялась.
   Дядя Саша вытащил нож и протянул его Наталье.
   - Возьми, на всякий случай.
   - Я не умею с ним обращаться,- девушка нерешительно повертела нож в руке.
   - Другого ничего нет,- дядя Саша посмотрел на неё снизу вверх.- Далеко не ходите и кричите, если что.
   - Может, мне с вами сходить?- Клестовский тоже встал.
   - Это очень мило с твоей стороны, но мы уж как-нибудь сами,- Оксана очаровательно улыбнулась.
   Девушки ушли, настороженно оглядываясь по сторонам.
   Клестовский некоторое время смотрел им вслед, затем сел и достал сигарету. Сделав всего три затяжки, он снова вскочил.
   - Ну, сейчас и они пропадут.
   - Не нервничай,- успокоил его дядя Саша, глядя на часы. Сергея не было уже сорок минут.
   - Да я и не нервничаю,- Клестовский глубоко затянулся.- Скоро стемнеет.
   - Не скоро ещё. Часа полтора, не меньше.
   - Дядь Саш, как думаешь, это когда-нибудь кончится?
   - Всё когда-нибудь кончается,- философски заметил дядя Саша.
   - Да нет, я имею в виду, выберемся мы отсюда или нет?
   Дядя Саша посмотрел на него, но ничего не ответил.
   - У меня такое чувство, что этой ночью что-то случится,- Клестовский присел около костра.- Что-то такое...- он замялся, подыскивая слова.
   - Да не мельтеши ты,- дядя Саша смотрел в сторону, куда ушли девушки.
   Если они сейчас закричат или позовут на помощь, он решительно не знал что предпримет. Не очень верилось, что самодельными деревянными кольями и одним на всех ножом им удастся защититься. Есть, конечно, ещё костёр, но с ним много по лесу не побегаешь. Можно по-быстрому поджечь пару веток, Сергей как раз отложил несколько подходящих, и отогнать непрошеных гостей огнём. Вот бы ещё знать ЧТО это будут за гости.
   - Андрей,- позвал дядя Саша.
   Клестовский резко развернулся к нему.
   - Не хочется накаркать, но если что-то случится, надо, чтобы в руках у тебя что-нибудь было.
   - Что?- Клестовский огляделся кругом.
   - Сергей тут отложил несколько веток, которые можно использовать как факелы,- дядя Саша взял ветку и, сунув в огонь, поджёг с одного конца.- Видишь, этот конец весь в смоле и поэтому гореть будет долго и жарко.
   - Лучше бы это не пригодилось,- пробурчал Клестовский тоже поднимая одну из приготовленных веток.
   - Я думаю пригодится,- ответил дядя Саша.
   - Я тоже так думаю, но лучше бы не пригодилось.
   Повертев ветку в руке, Клестовский бросил её обратно в кучу.
   - Дядя Саша, а Серёга где служил?- неожиданно спросил он.
   - Ты что не знаешь?- удивился дядя Саша.
   - Знаю только то, что он в письмах писал.
   - Не понял,- дядя Саша удивлённо посмотрел на Андрея.
   - Я почему-то не верю, что в ПВО преподают карате,- Клестовский сделал несколько движений руками, изображая удары.- И тем более такого уровня.
   - Какого уровня? Ты про что?
   - Дядя Саша, вы фильмы с Джетом Ли видели?
   - Ну видел парочку, а что?
   - А то, что Сергей может делать точно такие же вещи, только он почему-то это скрывает, даже от вас.
   - Какие вещи?- всё ещё не понял дядя Саша.
   - Вы никогда не замечали, как он двигается?- спросил Андрей.
   Дядя Саша удивленно молчал.
   - Понимаете, он никогда не делает лишних движений. Ну например,- Андрей несколько раз щёлкнул пальцами, подыскивая подходящую ситуацию.- Надо через что-нибудь перепрыгнуть. Ну там, через лужу. Он делает прыжок такой длины, чтобы только миновать препятствие, но никак не дальше. И при этом темп его ходьбы не меняется. Вот он приземлился одной ногой, а вторая делает обычный шаг. Никакой инерции, никакого перелёта.
   - Хороший глазомер, вот и всё,- неуверенно сказал дядя Саша.
   - Это само собой,- согласился с ним Клестовский.- Но этот прыжок может быть длинной метра четыре. Да и многое другое.
   - Что другое?
   - Вы никогда не видели, как он дерётся?
   - Нет.
   - Это только за деньги показывать,- Клестовский хмыкнул.- Три, четыре противника для него как два пальца об асфальт, даже дыхание не сбивается. Я его постоянно прошу чему-нибудь меня научить, но он отшучивается, как будто ничего не умеет, ничего не знает, а потом просит, что бы я никому ничего не рассказывал.
   - Почему?- не переставал удивляться дядя Саша.
   - А кто его знает.
   - А как он это объясняет?
   - А никак. Просто говорит, что не хочет, чтобы кто-то знал и всё. Я, как-то раз его пьяного решил раскрутить. Издалека так начал, а до этого долго думал, как этот разговор повести.
   - И что он сказал?
   - Посмотрел на меня как на идиота, потом взял за грудки и послал подальше.
   - Ты хочешь сказать, что Сергей участвовал в каких-то секретных боевых действиях?
   - Что-то вроде этого,- Клестовский посмотрел дяде Саше в глаза.- Но это только мои догадки. Из него мне так и не удалось ничего вытянуть.
   - А она что-нибудь знает?- спросил дядя Саша, кивнув в сторону приближающихся девушек.
   - Нет, не знает,- ответил Клестовский переходя на шёпот потому что девушки были уже близко.- И Сергей просил ничего ей не говорить.
   Андрей подмигнул дяде Саше и повернулся к девушкам.
   - Как прогулка?- спросил он.
   - Мы там что-то видели,- не обращая на него внимания сказала Наталья.
   - Что-то?- дядя Саша поднял на неё глаза.
   - Между деревьями что-то двигалось,- Наталья обернулась и посмотрела туда, откуда они только что пришли.- Мы сначала подумали, что это Сергей возвращается, и решили его подождать, но оно помелькало и пропало.
   - Сергей должен прийти совсем с другой стороны,- сказал дядя Саша.
   - Да, мы тоже потом догадались.
   - Серёга заметил бы вас раньше, чем вы его,- вставил Клестовский.
   Дядя Саша посмотрел на него, но спросил Наталью:
   - А дальше что?
   - Всё,- Наталья подошла к нему и протянула нож рукояткой вперёд,- Не пригодился.
   - И слава богу,- обронил дядя Саша кладя нож рядом с собой.
   Клестовский встал и, отойдя от костра на несколько шагов, всмотрелся в лес. Ничего интересного он там не увидел, обычные деревья, кусты, а под ними красные капли крупной земляники в высокой траве. Никто не двигался, никто не мелькал, даже ветра не было, и трава, и листва оставались неподвижными.
   - А вы заметили, что здесь совсем нет комаров?- не оборачиваясь, спросил Андрей.- Мы здесь сидим уже почти сутки, а меня укусили пару раз, не больше.
   Не дождавшись ответа, Клестовский повернулся, подошёл к камню, за которым Сергей сложил самодельные колья и, нагнувшись, поднял один из них.
   - Я пойду посмотрю,- сказал он, повертел кол в руках, чуть не уронил его и смутился.
   Дядя Саша жестом остановил его.
   - Чего? Я только вниз по горке, недалеко.- Андрей взял мешок из-под ягод.- Земляники ещё насобираю.
   - Не геройствуй,- тихо сказал дядя Саша.- Землянику можно и здесь насобирать, не обязательно куда-то ходить.
   - Надоело на одном месте сидеть!- Клестовский швырнул кол под ноги.
   Дядя Саша посмотрел на часы.
   - Дождёмся Сергея,- спокойно сказал он ни на кого не глядя.
  
   18
  
   Сергей обернулся. Дальше отступать было некуда - у самых пяток плескалась вода. Ещё один шажок, и он упадёт в реку. Перед ним, и уже частично с боков, почти окружив его, шевелилась стая отвратительных, толстых червей. Негромко шипя, они надвигались на Сергея почти правильным полукругом. По их слаженным действиям Сергей догадался, что один из "гробоидов" вожак и управляет остальными при помощи, может шипения, может ещё чего-нибудь.
   Лихорадочно обдумывая что делать, Сергей поудобней подвинул локтём сумку за спиной, перебросил один кол в левую руку и повернул их остриями вперёд. Ни один из проносящихся в голове планов не годился. Перепрыгнуть червей не представлялось возможным, во-первых, потому что их было слишком много и он просто недопрыгнул бы до дальнего края стаи, а во-вторых, у него совершенно не осталось места для разбега. Отбиваться стоя на месте, на первый взгляд, вообще было бесполезно. Напади они одновременно, а Сергей был уверен, что так и будет, за несколько минут порвут его на кусочки на тряпочки, судя по острым зубам, торчащим из широко открытых ртов. Да и чем отбиваться? Двумя деревянными колами? Даже не колами, а колышками! Оставался ещё один вариант - прыгнуть в реку. До другого берега он добрался бы за полминуты, не больше, но кто его знает, умеют плавать эти твари или нет. Если умеют, то шансы спастись от них вообще сводятся к нулю.
   "Гробоиды" были уже в полуметре от ног Сергея, но продвижение вперёд у них почему-то замедлилось. На этом расстоянии они остановились и, не закрывая ртов, шипя и подняв головы, уставились на человека.
   - Я остановил их,- неожиданно раздался негромкий хриплый голос откуда-то слева.
   Из-за большого ивового куста появилась высокая человеческая фигура, закутанная в какой-то серый балахон, и не спеша направилась к Сергею.
   Продолжая внимательно следить за шевелящимися у него под ногами "гробоидами", Сергей окинул взглядом подходящего к нему человека.
   - Ты наверняка тоже сможешь это сделать,- сказал гигант, останавливаясь в трёх метрах от ближайшего к нему червяка.
   - Кто вы?- спросил Сергей, глядя в большие желтоватые глаза незнакомца.
   - Надо только мысленно приказать им и всё,- не обращая внимания на вопрос, продолжал гигант.- Если имеешь сильный мозг, то обязательно получится. А по нашим сведениям, мозг у тебя сильный.
   - Кто вы?- повторил Сергей свой вопрос.
   - Попробуй, и они будут слушаться тебя так же, как меня.
   - Зачем?- Сергей понял, что представляться высокий незнакомец не собирается.
   - Напряги мозг и скомандуй им, что б убирались,- гигант как будто разговаривал сам с собой.
   Сергей посмотрел себе под ноги. Черви нетерпеливо шевелились, но подползти ближе не пытались.
   - Конечно, если тебе нравится такое соседство, то пусть они остаются,- незнакомец пожал широченными плечами под бесформенной накидкой.
   - И куда мне их отправить?- спросил Сергей, переводя взгляд на стоящего позади стаи человека.
   - Куда хочешь,- наконец-то ответил тот хоть на один вопрос.
   - То есть я могу приказать им что угодно и они это выполнят?
   - Они послушные,- гигант кивнул головой.
   - А если я прикажу им сожрать тебя?- Сергей внимательно смотрел в лицо незнакомца.
   - Они попытаются,- спокойно сказал гигант.- Но не смогут.
   - Почему?
   - Потому что я их снова остановлю, а меня они больше привыкли слушаться,- гигант гаденько усмехнулся.
   - А друг друга они жрать будут?
   Взгляд жёлтых глаз метнулся в сторону, видимо такого поворота не ждали.
   - Ты очень любопытен, а это говорит не в пользу силы твоего мозга. Так ты попробуешь или нет?
   - Тебе так хочется, чтобы я попробовал?- Сергей перевернул кол в правой руке остриём к себе.
   Гигант нетерпеливо вздохнул и сделал шаг вперёд.
   - Ладно, я попробую,- сказал Сергей и тут же мысленно крикнул,- "Жрать соседа!",- и только потом понял насколько глупо это звучит, ведь этим соседом мог быть и он сам.
   Но сработало.
   Стая тут же пришла в движение. Черви метнулись друг к другу и сомкнули челюсти. Брызнула зеленоватая жидкость, полетели оторванные куски серых тел, шипение перешло в пронзительный визг. Весь этот кошмар длился не больше нескольких секунд, наверное, потому, что гигант приказал им остановиться и "гробоиды" вновь восстановили боевой порядок в полуметре от ног Сергея. Но Сергей уже увидел то, что хотел увидеть. Один, ничем не отличающийся от других, червяк не участвовал в этой короткой, но кровавой бойне. Он не двинулся с места, стараясь укусить кого-нибудь, и на него никто из собратьев не нападал.
   "Вожак",- стараясь не потерять его в куче остальных, решил Сергей.
   Не обращая внимания на гиганта, который начал что-то недовольно говорить, Сергей поднял кол, зажатый в правой руке, и как копьё метнул его в вожака. Острый конец кола пробил голову червя и воткнулся в землю. Змееподобное тело вожака судорожно обвилось вокруг него раз, другой и, подрагивая, стало затихать. Остальные черви заметались в нерешительности, но не один не пытался напасть. Через несколько секунд они одновременно стали быстро закапываться в землю и скоро исчезли, не обращая внимания на мысленные приказы, которые, судя по напряжённому выражению лица, посылал им гигант.
   Поправив сумку за спиной, которая сдвинулась набок во время броска, Сергей подошёл к воткнутому в "гробоида" и в землю колу и, нагнувшись, резко выдернул его. Сильно махнув рукой, он стряхнул с кола мёртвую тварь. Червяк, брызгая кровью, пролетел несколько метров, плюхнулся в воду и, оставив расходящиеся круги, утонул.
   - Вот так-то лучше,- пробормотал Сергей, не заботясь о том, услышал его гигант или нет.
   Вытерев об траву слизь, оставленную на коле канувшим в реке вожаком, Сергей посмотрел на незнакомца.
   - Теперь можно спокойно разговаривать,- сказал он.
   - О чём?- неожиданно спросил гигант, причём голос его заметно дрогнул.
   - Это у тебя надо спросить о чём,- недовольно сказал Сергей.- Ведь этот дешёвый спектакль был на что-то рассчитан, раз я ещё жив.
   Гигант молча переминался с ноги на ногу, явно не зная что делать.
   - Так ты ничего не хочешь мне сказать?- немного подождав, спросил Сергей.
   Незнакомец ничего не ответил, только поплотнее завернулся в свой балахон, словно ему вдруг стало холодно.
   - Может, ты мне скажешь, где мы находимся?- чертыхнувшись про себя, задал ещё один вопрос Сергей.- Что это за место?
   Он подошёл к гиганту и остановился от него в трёх шагах. Незнакомец напрягся, но не сделал попытки отойти или поменять позу.
   - Чего молчишь?- Сергей повысил голос.- Имя у тебя есть?
   Гигант кивнул головой.
   Сергей, взбешённый тупостью стоявшего перед ним высокого человека, тихонько выругался и отвёл от того взгляд.
   Через несколько секунд, уже лёжа на земле, он понял, что этого делать не следовало. Воздух напрочь отказывался проходить в лёгкие вследствие сильного удара в солнечное сплетение, который откинул его к самому краю воды.
   Гигант не спеша поправил съехавший с правого плеча балахон и просто смотрел на лежащего Сергея, оставаясь на том же месте.
   Звякнув бутылками в сумке, которые наверняка разбились, Сергей встал на четвереньки и закашлялся, сделав наконец-то глубокий вдох. Продолжая кашлять, он краем глаза следил за незнакомцем, но тот так и не сдвинулся с места, и Сергей медленно поднялся на ноги.
   - Неплохо,- прокашлявшись сказал он, снял сумку и поставил её на землю справа от себя.
   - Мне просто надо удержать тебя здесь до темноты,- как бы оправдываясь, сказал гигант, только виноватости в его голосе не было и в помине.
   - Очень интересно. А зачем?
   - Потом тебе всё объяснят,- желтые глаза не отрываясь смотрели на него.
   - Кто и что мне объяснит?- Сергей понял, что так просто ему отсюда не уйти, да и появилась возможность внести ясность в события последнего времени и, может быть, узнать, как выбраться из этого необычного леса, с его странными и опасными обитателями. Но, с другой стороны, Наталья, отец, Клестовский и Оксана ждут его и наверняка начали уже беспокоиться, почему он долго не возвращается.
   - Если подождёшь здесь - узнаешь,- гигант стоял не шевелясь, и всем своим видом давал понять, что так просто с дороги он не уйдёт.
   - Я так понял, что ты меня отсюда не отпустишь,- Сергей медленно стал приближаться к гиганту, всё ещё восстанавливая дыхание.
   - Правильно понял,- гигант никак не отреагировал на его движение,- Но в драку лезть не советую, не хотелось бы тебя покалечить.
   - А чего это ты печёшься о моём здоровье?- Сергей был уже в пяти шагах.
   - Ты нужен целый и невредимый, хотя лично я тебя бы вообще убил,- гигант улыбнулся улыбкой, которая больше походила на оскал, обнажив длинные, острые зубы.- Уж больно ты вёрткий.
   - Конечно, я хотел бы узнать, что всё это значит, но меня ждут, вот в чём проблема.- Сергей сделал ещё шаг вперёд.
   - Могу тебя успокоить,- улыбка гиганта стала ещё противнее.- Никто тебя уже не ждёт.
   - Это почему?- ещё один шаг.
   - Не знаю точно, что с ними сделали, но поверь...
   Следующий шаг стал прыжком вперёд и вверх. Одновременно с прыжком, Сергей резко выкинул вперёд правую руку и прямыми пальцами почти вогнал большой острый кадык в горло гиганта вместе с непроизнесёнными словами. Тот всё-таки успел среагировать, хотя и с опозданием и поэтому не ударил, как в первый раз, а просто оттолкнул Сергея. Сергей был готов к этому и в этот раз приземлился на ноги и тут же снова кинулся к противнику. Не выдумывая ничего необычного, он просто сильно пнул гиганта, который, схватившись руками за горло, согнулся пополам, в голову. Пнул так, как будто выносил мяч из собственной штрафной, не заботясь о точности - только сила. Раздался громкий хруст, голова гиганта запрокинулась, почти коснувшись затылком спины, разбрызгивая ярко-красную кровь из расплющенного сапогом носа. Хрипя и всё ещё держась одной рукой за горло, гигант попытался встать на ноги, но Сергей нанёс ещё один страшный удар ногой, теперь уже хорошо наметившись, в висок. Гигант взмахнул руками, завалился на бок и остался неподвижно лежать, уткнувшись разбитым носом в высокую траву.
   - Калечить тебе меня не хочется,- зло сказал Сергей и пнул его ещё раз, снова в голову.- А я с удовольствием кого-нибудь искалечу.
   Быстро вернувшись к сумке, Сергей вжикнул молнией и заглянул внутрь. Две бутылки разбились, когда он катился по земле после удара гиганта, и на дне сумки в воде плавали зелёные осколки. Чтобы не терять времени, Сергей не стал их выбрасывать и, застегнув молнию, закинул сумку за спину. Поднял с земли телогрейку, непроизвольно ожидая увидеть под ней оскаленную морду "гробоида", но под телогрейкой в этот раз никто не прятался. Решив не надевать пока телагу, он быстро зашагал прочь от реки и, проходя мимо лежащего на земле гиганта, не удержался и ещё раз мощно залепил ему ногой по уже полностью разбитой голове, обеспечивая глубокий, продолжительный сон её владельцу.
  
   19
  
   - Как услышишь стук да бряк, не пугайся,- Клестовский уселся обратно на камень, с которого вскочил вместе со всеми, услышав громкое приближение Сергея.- Это Серёга с водой возвращается.
   Дядя Саша и девушки остались стоять, ожидая, когда Сергей подойдёт к костру. А тот, увидев, что все живы-здоровы, несмотря на уверения того большого идиота, который пытался не отпустить его от реки, сбавил темп и нормальным шагом преодолел оставшиеся метры.
   - Вы чего соскочили?- спросил он, снимая сумку с плеча.
   - Ноги отсидели тебя ожидаючи,- проворчал Клестовский, ногой пихая принесённую Сергеем сумку.- Ты чё воду прямо в сумку налил?
   Сергей, не обращая на него внимания, бросил телогрейку на "стол", сел на неё и посмотрел на отца.
   - Здесь ничего не произошло?- спросил он.
   - В каком смысле?
   - Ну, вообще.- Сергей обернулся и посмотрел на болото,- Никто не появлялся?
   - Да вроде нет,- отец внимательно смотрел на него.- А что?
   Сергей немного помолчал, достал сигарету и, не спеша разминая её, сказал:
   - По-моему, надо идти к реке.
   - На ночь глядя?- удивился Клестовский,- Ты рехнулся?
   Сергей устало посмотрел на него, сунул сигарету в рот и, прикурив, глубоко затянулся.
   - И что там, у реки?- спросил дядя Саша.
   Сергей задумался. Надо было как-то рассказать всем про необычного человека, который обещал ему разъяснения, но только в том случае, если Сергей останется у реки, за что и пришлось набить ему морду. Вот про последнее и не хотелось упоминать, чтобы не пугать и без того нервничающих девчонок.
   - Осторожней, там осколки,- сказал он, увидев что Клестовский открывает сумку.
   Андрей заглянул внутрь.
   - Ты чё, её пинками сюда катил?- проворчал он, осторожно запуская в сумку руку и потихоньку извлекая из неё горлышко от бутылки.
   - Нет, просто споткнулся,- рассеянно ответил Сергей.
   Клестовский поднял голову и посмотрел на друга. Сергей смотрел куда-то мимо него в лес, погружённый в свои мысли. Андрей перевёл взгляд на дядю Сашу.
   - И сколько раз ты спотыкался?- спросил тот.
   - Один, но очень неудачно,- ответил Сергей, машинально потирая солнечное сплетение.
   - Да ладно, Серёга, когда это ты в последний раз спотыкался?- Клестовский поднялся, всё ещё сжимая в руке горлышко от бутылки.- И что это за идея с походом на реку?
   Сергей по очереди посмотрел на всех и решился.
   - Мне пообещали там всё объяснить,- негромко сказал он.
   С минуту стояло молчание, вызванное этим неожиданным заявлением.
   - Кто?- наконец спросил дядя Саша.
   - Я не знаю, кто он, но похож на человека, и разговаривает по- человечески,- ответил Сергей ни на кого не глядя.- Я набирал воду, когда он подошёл и стал упрашивать меня, чтобы я остался на берегу, но я подумал, что вы тоже захотите это услышать,- решил пошутить он.
   Никто даже не улыбнулся. Все четверо внимательно смотрели на него, ожидая разъяснений.
   Сергей молчал.
   Дядя Саша поправлял дрова в костре и, казалось, не интересовался тем, что говорит Сергей. Клестовский замер с открытым ртом и зажатым осколком в правой руке. Оксана просто смотрела на Сергея, а вот Наталью почти трясло оттого, что Сергей ничего толком не объясняет.
   - Ты ещё долго будешь молчать?- срывающимся голосом спросила она.
   - Ему, наверное, надо собраться с мыслями,- глядя на огонь сказал дядя Саша.
   Сергей благодарно взглянул на него и покивал головой.
   - Ну что ж, подождём.- Клестовский сел на камень, взял Оксану за руку и, потянув, усадил её рядом с собой.
   - Ну вообще,- Наталья гневно всплеснула руками.
   - Что вообще?- дядя Саша посмотрел на неё снизу вверх.
   Гневные, колючие искры засверкали в глазах девушки, тонкие ноздри трепетали, пальцы нервно теребили подол телогрейки.
   - Может, ты ещё что-нибудь скажешь?- снова спросила она Сергея.
   - А больше нечего говорить,- спокойно сказал тот.
   - Прекрасно, ему больше нечего сказать!- чувствовалось, что Наталья на грани срыва.- Может быть...
   - Хорошо.- Сергей поднял руку, останавливая её.- Он очень высокий, за два метра, очень здоровый, совершенно лысый, одет в какой-то серый балахон, глаза жёлтые, с очень маленькими зрачками. Говорит нормальным, нашим языком, но как-то так, как будто повторяет заученный текст. Он сказал, что мне всё разъяснят, но только если я до темноты останусь на берегу,- он помолчал, потом развёл руками.- Всё.
   - Всё!?
   - Всё!- Сергей непроизвольно повысил голос.
   - Не кричи на меня!- чуть не завизжала Наталья.
   - Я не кричу,- Сергей пытался оставаться спокойным, но это ему плохо удавалось.
   - А ну ка тихо!- дядя Саша поднялся.- Оба!- он строго посмотрел сначала на сына, потом на Наталью.- Семейных ссор нам ещё тут не хватало!
   - Чего не хватало!?- красивые глаза Натальи превратились в узкие щелочки.- Я никакой семьи тут не вижу, даже будущей!
   Дядя Саша глянул на Сергея. Тот смотрел в сторону, челюсти крепко сжаты, так что желваки выступили на скулах, широко раскрытые глаза ничего не видят. Широкие плечи опустились. Но уже в следующую секунду парень справился со своими чувствами.
   Наталья, видимо, тоже поняла, что сказала что-то не то. Глубоко засунув руки в карманы телогрейки, она резко отвернулась ото всех и молча стала смотреть вниз под горку.
   - Ну и что?- спросил вдруг Клестовский.
   - Что?- одновременно повернулись к нему Сергей и дядя Саша.
   - На речку пойдём или не пойдём?- Андрей обнял Оксану за плечи и привлёк её к себе.
   Дядя Саша посмотрел на часы, потом на небо, прикидывая через сколько времени солнце скроется за горизонтом, и уверенно сказал:
   - Пойдём.
  
   20
  
   - Вот это да,- Акуан склонился над лежащим без сознания Туаконом.- И этого уделал.
   Он осторожно пихнул гиганта ногой в плечо и, не дождавшись никакой реакции, приложил свои уродливые толстые пальцы к шее Туакона. Почувствовав бьющуюся жилку, Акуан облегчённо вздохнул и, поднявшись, не спеша стал осматривать поляну, пытаясь понять, что тут произошло.
   Поляна выглядела как обычно. Только несколько нор прорытых Ланаками, и всё. Ни примятой травы, ни каких-нибудь других следов борьбы не было видно. Карлик прошёлся по самому берегу и в одном месте, на самом краю, увидел два отпечатка человеческой обуви. Видимо, здесь Он стоял некоторое время, а вот куда он пошел и что стал делать потом, Акуан так и не смог определить.
   Вернувшись к Туакону, он со всей силы пнул его в бок.
   - Давай, давай, подымайся,- проворчал он.- Нечего разлёживаться.
   Пальцы гиганта дрогнули, сжались в кулаки, загребая землю, и, оперевшись на руки, Туакон с противным хлюпаньем оторвал разбитую голову от пропитанной кровью травы.
   Не пытаясь ему помочь, а может, наоборот, опасаясь попасть под горячую руку, Акуан отошёл подальше и, прислоняясь горбатой спиной к стволу берёзы, стал наблюдать, что-то бормоча себе под нос.
   Шатаясь и хватаясь руками за ветки ивового куста, Туакон кое-как утвердился на ногах и мутным взглядом посмотрел на карлика. Тот перестал бормотать и ехидно растянул губы во что-то, напоминающее улыбку. Не обращая на него внимания, гигант тяжёлым шагом прошёл к берегу и буквально упал разбитым вдребезги лицом в воду. Холодная проточная вода освежила изуродованное лицо, вымыла землю и грязь из раны на том месте, где должен был быть нос, и тут же атаковала двумя крупными пиявками. Туакон их просто не заметил. Не заботясь о доступе воздуха, который был ему не особенно нужен, гигант ждал, когда боль, такая непривычная и вообще до сегодняшнего дня неизвестная, утихнет.
   Акуан, шурша шестипалыми ступнями по высокой траве, подошёл к лежащему гиганту и сел прямо на землю в нескольких шагах от него. Ожидая ,пока Туакон поднимется, карлик правой рукой выковыривал из земли небольшие камешки и кидал их в воду, стараясь попасть как можно ближе к голове гиганта.
   Наконец Туакон вытащил голову из воды и медленно поднялся. Пиявки, уже разбухшие от выпитой крови, болтались на его распухшем лице. Гигант схватил их огромной ладонью, оторвал и раздавил в кулаке. Ярко-красная кровь брызнула сквозь пальцы. Туакон отбросил мёртвых кровососов, поднёс окровавленную ладонь ко рту и провёл по ней языком. Вкус собственной крови подстегнул его. Туакон выпрямился во весь свой немаленький рост, расправил широкие плечи, сжал пальцы в кулаки и, запрокинув голову, закричал от ярости и гнева. Его глаза, поднятые к синему небу, сверкали жёлтым диким огнём.
   Глядя на это представление, Акуан расхохотался. Гигант тут же кинулся к нему и, схватив его за горло, одним рывком оторвал от земли.
   - Я убью Его,- зловещим шёпотом сказал он в самое лицо карлика.
   - А потом Аволог убьёт тебя,- прохрипел Акуан в ответ.
   В глазах гиганта гнев сменился страхом. Он разжал руку, и карлик упал на землю, но тут же поднялся.
   - Авологу Он нужен живым, ты забыл?- Акуан смотрел снизу вверх на гиганта и не мог сдержать довольной улыбки.
   - Ну тогда я убью всех остальных у него на глазах,- он снова сжал руки в кулаки так, что послышался хруст.- На кусочки порву.
   - Как бы тебя Аволог на кусочки не порвал,- снова охладил его пыл карлик.- Представить только - Он сам пришёл к реке, один, и ты его отсюда отпустил. Кое-кто будет очень недоволен.
   - Мы не будем заманивать Его к реке,- высказал Туакон неожиданную мысль.
   - Здра-а-авствуйте,- удивлённо протянул Акуан.- Авологу удобнее, чтобы Он был у реки. Да и этот огонь.
   - Ты не понял,- перебил его гигант.- Я сам притащу его к пещере. Но сначала убью всех его друзей. Медленно и очень, очень больно.
   Туакон круто повернулся и быстрым шагом направился прочь от реки.
   - Ну- ну,- пробормотал карлик, пожал плечами и бегом устремился за ним.
  
   21
  
   Сергей шёл первым, показывая остальным дорогу. В правой руке он сжимал деревянный колышек, а левая лежала на рукоятке ножа, засунутого за пояс. Тут же, за поясом, находилась ещё пара колышков, на всякий случай. Остальные шли за ним следом, сначала Наталья, за ней отец с рюкзаком, в который сложили все нехитрые пожитки, имевшиеся у них. За дядей Сашей шагала Оксана, очень напуганная, и поэтому непрерывно оглядывавшаяся, чуть не наступая отцу Сергея на пятки. Клестовский с двумя кольями в руках, время от времени успокаивая Оксану, замыкал этот небольшой отряд.
   Особо убеждать кого-то совершить эту не совсем приятную, а возможно и опасную прогулку не пришлось. Все прекрасно понимали, что тот большой человек, с которым Сергей разговаривал на берегу, предложил единственную для них возможность узнать ответ на ту самую актуальную загадку, которая их всех беспокоила.
   - Сережа,- позвала Наталья.
   Сергей, не ожидавший, что Наталья после перебранки на горке вообще когда-нибудь обратится, встал как вкопанный и резко развернулся лицом к девушке.
   - Долго нам ещё идти?- спросила Наталья таким тоном, как будто это не она полчаса назад говорила те обидные слова.
   Сергей взял её за руку. Девушка невольно подалась назад, но руку не отняла, напротив, открыто посмотрела большими, немного испуганными и от этого ещё более красивыми глазами ему в лицо.
   - Минут десять ещё,- сказал Сергей и ласково сжал тонкие пальцы.
   Наталья вздохнула и одними губами, чтобы не слышали остальные, произнесла:
   - Прости меня.
   Сергей улыбнулся в ответ.
   - Чё встали?- спросил сзади Клестовский.
   Не отвечая ему и не отпуская руку Натальи, Сергей развернулся и зашагал по высокой траве, стараясь не пропустить ни одного подозрительного движения или звука в густом лесу.
   - Может, по дороге грибов пособираем?- снова подал голос Клестовский.
   - Некогда,- не оборачиваясь, ответил ему дядя Саша.- Скоро темнеть начнёт, а нам надо ещё на новом месте обосноваться. Костёр развести, дров насобирать.
   - Ещё было бы не плохо построить какое-нибудь бунгало с частоколом высотой в несколько метров, а ещё лучше крепость из огромных камней, чтобы танком не протаранить.
   Все остановились и не сговариваясь посмотрели на Клестовского.
   - Я просто мечтаю,- пожал плечами Андрей.- Мечтать ведь не вредно.
   - Вредно,- сказал дядя Саша, поправляя лямки рюкзака на плечах.- Потому что, когда мечты не сбываются, начинаешь расстраиваться, нервничать, а нервные клетки не восстанавливаются.
   - Хорошо,- тут же согласился Клестовский.- Я больше не буду.
   - Но с другой стороны,- продолжил дядя Саша.- Человек, у которого нет мечты, превращается в стадное животное, в быдло.
   - Так чего же мне делать?- развёл руками Клестовский.
   - Идти дальше,- ответил за отца Сергей.- Тем более что уже рядом.
   Некоторое время все шли молча, внимательно посматривая по сторонам. Наконец Сергей отвёл колом большую еловую ветку и провозгласил:
   - Вот, пришли.
   Он очень надеялся, что место, куда он привёл друзей и отца, в этом мире будет таким же, как и в том, в ихнем, и он не ошибся. Невысокая каменная гряда, начинающаяся в глубине леса, здесь пересекалась рекой, почти перпендикулярно. На этих камнях он и собирался расположиться. Во-первых, на них не могли заползти эти мерзкие подземные червяки, а во-вторых, тот большой урод не говорил ему, что ждать надо именно в том месте, а не в каком-нибудь другом. Сергей справедливо решил, что если они кому-то нужны, то их найдут всё равно.
   - Да, неплохо,- дядя Саша остановился на кромке леса и осмотрелся.- И за дровами далеко не ходить.
   У самого подножия гряды лежала упавшая и уже сухая берёза.
   - А у нас она стоит зелёная,- задумчиво проговорил Сергей.
   - И что это означает?- Клестовский встал на ствол и постучал по нему подошвой.
   - Не знаю,- ответил Сергей.- Но здесь не всё так же, как там.
   - По-моему, это уже все заметили,- Клестовский ударом ноги отломил довольно толстую ветку.- Но для особо забывчивых напоминаю, что здесь нет ни одного человека. Кроме нас, естественно. Хотя остальное всё почти такое же. И ещё, нас приглашали к реке, мы пришли, что дальше?
   Произнося свою речь, Андрей постепенно повышал голос и последние слова уже кричал, повернувшись лицом к лесу.
   - Кончай орать,- помогая Наталье подняться на ствол берёзы, сказал Сергей.- Залазь лучше дальше и помоги девчонкам.
   Клестовский, скользя подошвами по камню, с трудом поднялся на самый верх, развернулся и, опустившись на колени, протянул руку Наталье. Ухватившись за неё двумя руками, девушка довольно уверенно поднялась на гряду. Оксане пришлось немного помочь снизу, и Сергей бесцеремонно подтолкнул её под попку. Девушка зарделась, а Клестовский посмотрел на Сергея, как на врага народа, что-то бормоча себе под нос.
   Не обращая на них никакого внимания, Сергей обернулся и посмотрел на опушку леса, где стоял отец.
   Дяди Саши не было.
   - Папа!- позвал Сергей, спрыгивая на землю, и, достав из-за пояса нож, быстрым шагом направился к тому месту, где ещё несколько секунд назад стоял отец.
   Никто не отзывался, только еловая лапа мерно раскачивалась. Сергей отодвинул её рукой и еле успел убрать выставленный вперёд нож, чтобы на него не наткнулся отец, неожиданно появившийся прямо перед ним.
   - Ты чего?- спросил дядя Саша, увидев встревоженное лицо сына.
   - А ты чего?- в свою очередь спросил Сергей.- Предупреждать надо, когда куда-нибудь уходишь.
   - Девушкам, наверно, очень интересно было узнать, что я ссать хочу,- дядя Саша насмешливо посмотрел на сына.- Ладно, пошли, не нервничай.
   - Не смешно,- проворчал Сергей, убирая нож на своё место.
   - А когда в туалет хочешь - лучше не смеяться, расплескать можно,- отец придержал Сергея за рукав телогрейки.- Давай сразу дров наломаем.
   Он снял рюкзак и передал его Сергею. Тот окликнул Клестовского и кинул рюкзак ему наверх.
   - Ну, вы чего там?- сверху спросил Андрей.- Лезете или как?
   - Подожди, берёзу немного разберём,- ответил Сергей, снова спускаясь на землю.
   - Я сейчас помогу,- Клестовский положил рюкзак и собрался спускаться.
   - Сиди там,- остановил его дядя Саша.- Принимать будешь.
   Быстро и довольно легко обломав почти все сучья, они передали их Клестовскому и, сказав ему, чтобы разжигал костёр, принялись за сам ствол. Взявшись за разные концы (отец - за тонкий, Сергей - за толстый), они подняли его как можно выше и со всей силы хрястнули серединой о камень. Раздался треск, и только. Процедуру пришлось повторить. Наконец, с четвёртого раза, когда дядя Саша уже начал тяжело дышать, ствол переломился пополам.
   - Да, топор бы сюда или пилу,- дядя Саша вытер лоб рукавом и, хитро прищурившись, посмотрел на сына.- А ещё лучше паровоз.
   - А при чём тут паровоз?- спросил Сергей.
   - Ты же у нас мастер дрова паровозом рубить.
   - Ну, вспомнил детство моё золотое,- Сергей поднял над головой толстую половину ствола и сильно бросил его на камень.
   - Детство-то твоё,- притворно ворча, продолжал отец.- А штраф на комиссии по делам несовершеннолетних мне выписали. И разные неприятные слова тоже я выслушивал. "Голосом Америки" стращали и ещё чем-то, забыл.
   - Ну вот, забыл и забыл, чего вспоминать-то,- недовольно сказал Сергей.
   - Ты чё обиделся?- отец положил руку ему на плечо.- Я же просто так, чтобы отвлечься.
   - Пап, ты, наверное, в детстве тоже барагозил?- во взгляде Сергея горела какая-то хитрая искорка.- Так?
   - Ещё как барагозил,- легко согласился отец, не чувствуя подвоха.
   - А теперь скажи честно, сколько раз тебя ловили?
   Отец поднял глаза к небу, как бы вспоминая, но Сергей его опередил.
   - Только я знаю два случая. Один раз, когда тебя в твой же сад пацаны привели за яблоками.
   Дядя Саша хотел что-то возразить, но Сергей снова его опередил.
   - Я, конечно, понимаю, что было темно, и вообще ты там был первый и единственный раз, но убежать-то всё равно не сумел. Но самое интересное - это второй раз. Тебя даже не хозяева поймали, а их коза.
   Отец смотрел на него во все глаза, не в силах что-то придумать, чтобы возразить.
   - Ты сам мне рассказывал,- невинно сказал Сергей и снова как ни в чём ни бывало взялся за ствол берёзы.
   Отец несколько секунд ошарашенно смотрел на него, а потом неожиданно расхохотался.
   - Ну, умыл,- сказал он отсмеявшись.- Знаешь что, ты когда станешь писателем, вставь это в одну из своих книжек. По-моему, это будет весело.
   - Ты думаешь?- спросил Сергей, собирая дрова.
   - Уверен.
   - Тогда придётся взять тебя в соавторы.
   - Я к чему и веду. Гонорар пополам.
   На краю гряды появился Клестовский и, посмотрев вниз, спросил:
   - Ну чё, вы долго нет?
   - Костёр развёл?- дядя Саша передал ему охапку берёзовых веток.
   - Наташа этим занимается,- Клестовский посмотрел в сторону девушек и добавил.- По-моему вполне удачно, уже горит.
   Отступив на пару шагов назад, Андрей свалил дрова в кучу с остальными, развернулся, чтобы принять очередную порцию, и чуть не упёрся в Сергея, стоявшего прямо перед ним с большой охапкой дров в руках.
   - Держи, чего встал?- Сергей сунул дрова опешившему Клестовскому, и повернулся к отцу.- Давай остальное.
   Дядя Саша, который видел, как Сергей буквально взлетел на гряду, стоял внизу с открытым ртом.
   - Как ты это сделал?- спросил он.
   - Что?- не понял Сергей.
   - Как ты залез?
   - Залез?- Сергей недоумённо посмотрел на отца и тут понял, чему он удивляется.- А, это. Случайно получилось. Давай дрова.
   - Я же говорил - Джет Ли,- подал голос Клестовский.
   - Замолкни,- бросил Сергей через плечо, принимая дрова у отца.- Помоги лучше папе подняться.
   Он обошёл Андрея и направился к разгорающемуся костру.
   - Видели?- спросил Клестовский дядю Сашу, помогая влезть на гряду.
   Тот ничего не ответил, одёрнул задравшийся пиджак и посмотрел назад, прикидывая высоту камней. Почти в человеческий рост. Просто запрыгнуть не сможет ни один нормальный человек, а с ношей в руках тем более. Но Сергей и не запрыгивал. Он как будто зашёл наверх по почти отвесному камню, два или три раза переступив ногами.
   - Это невозможно,- дядя Саша посмотрел на Клестовского
   Андрей в ответ пожал плечами и пошёл к остальным.
  
   22
  
   - Ну и что? Где их теперь искать?- Акуан вертел в руке осколок бутылки, пытаясь сообразить, что это такое.- Куда они пошли?
   - Куда бы они ни пошли, я их всё равно найду,- зло процедил Туакон и сильно ударил по стволу сосны, содрав с него изрядный кусок коры.
   Удар был настолько сильный, что сухая, довольно толстая ветка отломилась и, падая, угодила карлику по голове. Раздался двойной треск. Переломилась ветка и, в который уже раз за последнее время, треснул череп Акуана. Забыв, что в руке у него осколок, карлик, ойкнув, схватился за разбитую голову и распорол себе кожу чуть выше правого уха. Из глубокого пореза мгновенно хлынула зелёная светящаяся кровь, заливая и плечо карлика, и траву вокруг. Несколько капель попали на остывающие угли, которые люди, уходя, залили водой, но, видимо, не до конца. Внутри костровища громко зашипело и мелькнуло несколько искр.
   - Эй, видел?- воскликнул Акуан, сразу же забыв о своих ранах.
   Туакон, который ничего не заметил, погружённый в свой гнев не ответил.
   Не дождавшись какой-нибудь реакции со стороны гиганта, Акуан макнул свою уродливую ладонь в лужу крови и брызнул на угли. В этот раз вслед за шипением показались маленькие язычки пламени, которые, поплясав немного на остывшей золе, исчезли, выпустив струйки дыма. Когда дым рассеялся, карлик придвинулся ближе и поднёс к углям шестипалую руку, собираясь потрогать это место пальцами, но, почувствовав тепло, тут же отдёрнул её, справедливо решив, что ничего хорошего из этого не получится.
   Лужа крови, которая натекла из рассечённой головы Акуана, продолжала медленно растекаться в разные стороны.
   Ещё раз посмотрев на костровище, карлик встал, потрогал свою, почти восстановившуюся голову и поднял взгляд на Туакона.
   - Что делать будем?- спросил он.
   Гигант бросил на него злой взгляд.
   - Я их найду,- снова повторил он.
   - И как, интересно, ты их найдёшь?- Акуан встал на ноги.
   - Они пошли к реке,- осенило Туакона.
   - Почему к реке? Они могли пойти куда угодно,- карлик, по своему обыкновению, стал переступать короткими ногами в луже собственной крови.
   Кровь поползла в разные стороны ещё быстрее. Один её край был уже в нескольких сантиметрах от костровища.
   - Я сказал Ему, что ночью Ему надо быть у реки,- Туакон улыбнулся-оскалился.- Значит, Он туда и пошёл.
   - Логично,- немного подумав, согласился карлик.- Ты научился думать.
   Гигант сверкнул на него жёлтым глазом, но ничего не сказал.
   - Может, ты знаешь, куда именно они пошли?- спросил Акуан.
   Туакон повернулся в сторону реки, повертел головой и сказал:
   - Туда,- указал он рукой вправо.
   - Почему туда?- карлик, переступая ногами, тоже повернулся в ту сторону.
   - Слева болото, а там сухо,- коротко ответил гигант и, больше ничего не добавляя, быстрым шагом направился вниз.
   Всколыхнув в последний раз лужу крови, которая почти затекла на угли, карлик устремился за ним.
   - Тебе хорошо по башке настучали,- сказал он, догнав Туакона.- Хоть думать научился. Может, тебе почаще по башке стучать?
  
   23
  
   Зелёная светящаяся кровь карлика уже не текла, а, как бы раздумывая надо или нет, сочилась в сторону костровища. Скорость с каждым сантиметром замедлялась, но в конце концов этого замедления не хватило. Через несколько минут, после того как горку покинули гигант и карлик, с краю костровища послышалось шипение и мелькнули первые искры.
  
  
   24
  
   Темнеть начало немного раньше, чем они ожидали, и намного быстрее. Солнце как будто решило поставить мировой рекорд по скорости заката, не зная, что соревноваться ему не с кем. Как и в том, настоящем для них мире, здесь тоже, наверное, было новолуние, и ночь обещала быть тёмной. В лесу и при полной луне мало что разглядишь, и от непроницаемой темноты спасал только костёр.
   На этих камнях было не так удобно, как на горке, но все пятеро разместились без особых проблем. Дядя Саша сидел выше и дальше всех от костра, ближе к куче дров, и именно на него легла обязанность поддерживать огонь. Клестовский с Оксаной расположились напротив него, спиной к реке, прижавшись друг к другу и тихонько переговариваясь. Сергей и Наталья тоже сидели рядом, справа от костра, если смотреть со стороны реки, но не так близко, как Андрей с Оксаной, и, в отличие от них, молча.
   Говорить было нечего. Все просто ждали, что произойдёт. Их звали к реке, они пришли, но ничего не происходило.
   Пару раз в лесу раздавались какие-то звуки, как будто кто-то пробирался через кусты, но к ним никто так и не вышел. В реке тоже бурлила жизнь. Постоянно слышались всплески, вероятно играла рыба, да и в камышах на другом берегу кто-то изредка шуршал.
   Пока ещё было светло, Сергей с Клестовским пару раз спускались с камней, чтобы набрать земляники, которой и здесь было очень много, и грибов. Их тоже было достаточно, так что ужин удался на славу. Во второй раз они ещё набрали чистой вкусной воды из речки.
   Дядя Саша подбросил в костёр очередную ветку и поднялся.
   - Ну вот, стемнело,- сказал он, посмотрев на усыпанное звёздами небо.- Уже скоро.
   - Что скоро?- спросил Клестовский.
   - Скоро всё разъяснится, я надеюсь,- ответил дядя Саша.- Сергей, он тебе сказал, что ночью нам всё разъяснят?
   - Он сказал, что должен удержать меня на берегу до темноты,- нехотя произнёс Сергей.
   - А почему тогда он тебя отпустил?- недоверчиво спросила Наталья.
   Сергей посмотрел на неё и улыбнулся.
   - Я его уговорил.
   Клестовский хмыкнул, догадываясь, какие аргументы приводил Сергей для своего оппонента, но ничего не сказал.
   - И как, интересно, ты его уговорил?- Наталья искоса смотрела на Сергея.
   - Ну, сказал, что меня ждут и очень обо мне беспокоятся. И что ждёт меня очень красивая девушка, которую я...
   - Не паясничай,- перебила его Наталья.
   Все и даже Оксана посмотрели на неё осуждающе, но она не обратила на это внимания.
   - Он что, такой добрый оказался?- Наталья смотрела Сергею прямо в глаза, и их выражение заставило его проглотить то единственное слово, которое он так давно собирался сказать.
   Сергей отвёл взгляд и просто пожал плечами.
   - Как он его уговаривал, не важно,- пришёл ему на помощь отец.- Главное, чтобы тот не наврал.
   - С чего бы ему врать,- задумчиво сказал Клестовский.- Подождите, если мы кому-то нужны, так, может, нас сюда специально переместили?
   - И что?- задала за всех вопрос Оксана.
   - А то, что если нас КТО-ТО переместил, то ОН же может это сделать и обратно. Вывод! Надо найти, кто это сделал,- Клестовский аж привстал от возбуждения.
   - Разумно,- согласился дядя Саша.- Вот только как его найти?
   - Он сам нас найдёт,- тихо сказал Сергей.
   Чувство опасности вновь залезло внутрь и затаилось где-то в районе желудка. Кто-то был неподалеку и наблюдал за ними. Сергей встал. Опасность была у него за спиной, он это чувствовал так же ясно, как жар от костра, перед которым стоял. Сергей развернулся и стал внимательно всматриваться в темноту. Он не надеялся что-то увидеть, но вот почувствовать...
   В пятнадцати метрах от него, в густых зарослях ивняка, Акуан замер. Человек, который был нужен Авологу и про которого тот говорил, что он очень опасен, смотрел прямо на него. Если он убил Актобо, отделал Туакона, то что он может сделать с ним, с таким маленьким и слабым. Карлик на какой-то миг даже пожалел, что не он, а Туакон отправился докладывать Авологу, что они всё-таки заманили Его к реке, но исправить ничего уже было нельзя. Оставалось замереть и ждать. И бояться.
   - Что там?- спросил отец, подходя к Сергею и глядя туда же, куда смотрел сын.
   - Не знаю,- ответил Сергей.- Так, показалось.
   - Расслабься,- отец пихнул его локтём в бок.- Если мы кому-то нужны, то нас просто так не убьют.
   Сергей открыл было рот, но вовремя сдержался. Он чуть не сказал, что гигант говорил только о нём.
   Только он был нужен.
  
   25
  
   Туакон третий раз за последние сутки стоял перед пещерой Аволога и боялся на много больше, чем в первые два раза, вместе взятые. Он уже сказал, что люди находятся около реки, как и хотел Аволог, и причём совсем недалеко отсюда. На этой же каменной гряде, в которой была пещера, только ниже к реке. Оказалось, что Аволог это знает и без него, ведь он жил среди этих камней.
   Вот уже несколько минут из пещеры не доносилось ни звука, и хотя в темноте Туакон еле различал вход внутрь, он хорошо чувствовал, что Аволог здесь. Не отваживаясь спросить, что ему делать дальше, гигант просто стоял в холодной воде ручья и ждал.
   - Там, где они были раньше,- раздался голос Аволога.- Что там теперь?
   - Ничего,- недоумённо ответил Туакон.
   - Они оставили там свой огонь?
   - Нет, когда мы там были, никакого огня не было,- гигант обернулся в ту сторону, но ничего сквозь ночь не увидел.
   - Но там есть огонь,- в голосе Аволога послышался гнев.- Я же вам говорил, что когда его много, он опасен.
   - Но там не было огня,- осмелился настаивать Туакон.
   Аволог зарычал, от чего у гиганта по телу прошла крупная дрожь. Ожидая, что Аволог прикажет ему подойти к пещере, Туакон от ужаса перестал дышать. Но рычание вдруг прекратилось.
   - А может, оно и к лучшему,- задумчиво произнёс Аволог.- Огонь опасен и для людей. Будет проще с ними договориться.
   Туакон возобновил дыхание, поняв, что в этот раз буря пронеслась мимо.
   - Где Акуан?- через некоторое время донеслось из пещеры.
   - Он следит, чтобы они никуда не ушли,- окрепшим голосом ответил гигант.
   - Идиоты. И что он сделает, если они решат уйти?
   Туакон промолчал, чувствуя, что ответа не требуется.
   - Приведите Его сюда,- сказал Аволог.
   - Как?- вырвалось у Туакона.
   - Скажите, что идёт большой огонь, да они и сами скоро увидят.
   Туакон чуть не спросил, что за большой огонь, но вовремя сдержался. Если Аволог не заметил одно нахальство, это не значит, что он не заметит второе.
   - Он должен быть здесь до половины ночи,- донеслось из пещеры в последний раз, и гигант почувствовал, что Аволог ушёл.
   Туакон постоял ещё немного, переводя дыхание, потом нагнулся и, зачерпнув широкой ладонью холодную родниковую воду, плеснул себе на разгорячённое лицо. Страх перед Авологом постепенно ушёл, вероятно, вслед за ним, но остался страх перед новой встречей с человеком, который, может, и был слабее, но умудрился избить его, что никому никогда не удавалось. Вспомнив об этом, гигант почувствовал, как страх сменяется гневом. Через пару минут жёлтые глаза сверкали, широкие ноздри трепетали, а огромные сильные ладони сжались в кулаки с такой силой, что ногти пропороли кожу, и в чистую воду ручья закапала тёмно-красная кровь.
  
   26
  
   - Заходите к нам на огонёк!- пропел Клестовский фальшиво, но очень громко, почти прокричал.
   - Очень уместно,- сказал дядя Саша, улыбаясь.
   - А чё? Может, так нас быстрее найдут,- Клестовский встал и, засунув в рот два мизинца, пронзительно свистнул.- Ку-ку, мы здесь.
   - Может, здесь есть кто-то ещё, кроме того, кому мы нужны,- сказал Сергей, глядя в костёр.
   - Ну и что?- Андрей смотрел в лес.
   - А то, что он может не знать, что мы кому-то нужны, но может очень хотеть кушать, например клестятину.
   - Опять сидеть и ждать,- зло вздохнула Наталья.
   Дядя Саша очень спокойно спросил:
   - У тебя есть конкретные предложения?
   - А у вас?- Наталья снова повысила голос.
   - Есть,- спокойствие дяди Саши было уже чересчур очевидным.
   - Какие?
   - Сидеть и ждать.
   Наталья вскочила, разозлённая настолько, что готова была ударить дядю Сашу, но вдруг замерла с открытым ртом, глядя куда-то в лес по верх него.
   - Ты чего?- спросил тот, боясь обернуться.
   - Там что-то горит.- Наталья показала рукой.
   Над лесом, в той стороне, откуда они пришли, небо было окрашено в красный цвет.
   Все встали и посмотрели туда. Клестовский присвистнул, на этот раз тихонько.
   - Как думаешь, далеко?- спросил дядя Саша у Сергея.
   - Три километра,- не задумываясь, ответил тот, сразу поняв, что горит.
   - Не, дальше,- неуверенно сказал Клестовский.
   - Это наш костёр разгорелся,- тоже понял дядя Саша.- Залили же вроде хорошо, до последнего уголька.
   - Значит, не до последнего,- тихо сказал Сергей и снова уселся на своё место.
   Это была не та опасность, которую он чувствовал. Та была намного ближе и намного опаснее, но говорить об этом Сергей никому не собирался. И так все на грани паники, кроме, может быть, отца, плюс лесной пожар, от которого ночью в незнакомом лесу не спастись, а если он ещё поделится тем, что он чувствует, то это может плохо кончиться. Хотя куда уж хуже-то. Поэтому он просто сидел и думал о том, что мультяшный барон Мюнхгаузен был не прав, говоря, что безвыходных положений не бывает. Первый раз в жизни он не только не знал, как найти выход, но даже не представлял, в какой стороне его искать. При почти полном отсутствии ветра огонь доберётся сюда за два, от силы за три часа. Можно, конечно, попробовать уйти от него, но ночью в незнакомом лесу, да ещё с такими необычными обитателями этот поход мог закончиться ещё быстрее. Оставалось ждать и надеяться, что они нужны живыми, а не хорошо прожаренными, и тот, кому это надо, найдёт их быстрее, чем сюда дойдёт пожар.
   - Чё делать будем?- спросил Клестовский, глядя в сторону зарева.
   - Сидеть и ждать,- с нескрываемым сарказмом буркнула Наталья.
   Дядя Саша с неприязнью посмотрел на неё, вздохнул, но ничего не сказал.
   - Может, он в другую сторону уйдёт?- Оксана смотрела на Клестовского с надеждой.
   - Оксаночка, дорогая,- Клестовский обнял её за плечи.- Лесной пожар распространяется во все стороны сразу.
   - Лесной пожар распространяется так, как ему хочется,- поправил его дядя Саша.- Направить его куда-то может только ветер, ветра нет.
   Он помолчал, потом хотел сказать что-то ещё, но его опередила Наталья:
   - Надо на другой берег перебраться,- уверенно заявила она.
   - Эта речка для огня не преграда,- дядя Саша посмотрел на другой берег, не видимый в темноте.- Он её только вскипятит и пойдёт дальше.
   Наталья тоже посмотрела туда и в первый раз согласилась без лишних разговоров.
   - Там, ниже по течению,- произнёс Сергей и все, как по команде, обернулись к нему.- Почти в самом устье, есть два острова,- он немного подумал.- Один поменьше и довольно близко к берегу, но вот второй почти посередине, а ширина реки там метров сто - сто двадцать.
   Он поднял голову, оглядел всех и добавил:
   - А может, тут их и нет.
   - Почему это их нет?- спросила Наталья.
   - Потому что это другой мир,- ответил Сергей.- То, что есть в нашем мире, необязательно должно быть в этом.
   - Всё равно надо идти туда,- стояла на своём Наталья.- Подальше от пожара уйдём.
   - Я боюсь,- тихо сказала Оксана, ни на кого не глядя.
   - Я тоже,- Клестовский прижал её покрепче.
   - И я,- вздохнул Сергей.
   Уставившись в костёр, он не заметил, каким взглядом одарила его Наталья после этих слов. Но это заметил дядя Саша и скривился.
   "Зря, конечно, он это сказал,- подумал отец.- Но, чёрт возьми, я и сам боюсь".
  
   27
  
   Туакон стоял за мощным стволом берёзы, который на высоте его груди раздваивался, и ему было очень удобно наблюдать за людьми на гряде, самому оставаясь незамеченным, да в такой темноте его и не могли увидеть. Он находился в каких-то пятнадцати метрах от них, всё видел, всё слышал и старался обуздать свой гнев. Когда он злился, его глаза светились ярко-жёлтым и кто-нибудь из людей мог случайно его заметить.
   Стоящий рядом карлик тронул его за ногу.
   - Они собираются уходить,- прошептал он встревожено.
   - Я слышу,- тоже шёпотом ответил гигант.
   - Аволог сказал...
   - Я знаю, что сказал Аволог.
   - И что ты собираешься делать?
   - Собираюсь послать тебя на переговоры,- Туакон присел на корточки, что было очень необычно. Раньше, если ему надо было сказать Акуану что-нибудь "на ушко", он просто брал его за горло и поднимал к своему лицу, нисколько не заботясь о том, что чувствует карлик в этот момент.- Ты пойдёшь и уговоришь Его сходить к пещере. А когда он уйдёт, я разберусь с остальными.
   - А если он не пойдёт со мной?- карлик испугался.
   - Тогда я разберусь с тобой,- глаза гиганта стали наливаться жёлтым.
   - Почему бы тебе самому не пойти туда?- хитро улыбнулся Акуан.- Ты ведь с ним уже встречался.
   - Потому что я пойду туда раньше тебя только в том случае, если разорву тебя на маленькие кусочки,- ладонь гиганта сомкнулась на тонкой шее карлика.- Понял?
   - Понял,- прохрипел Акуан и был тут же отпущен.- Только знаешь что, после того как тут появились эти люди, мне почти постоянно очень страшно.
   - Кончай болтать, времени мало.
   - Нет, серьёзно, мне кажется, что это плохо кончится.
   Туакон удивлённо посмотрел на него.
   - Это не тебе решать,- зловеще процедил он.- Ты что, хочешь здесь навечно застрять? Здесь почти ничего не осталось.
   - Нет, конечно, я не хочу здесь застрять.
   - Вот и шагай давай.
   Карлик сделал пару шагов по направлению к каменной гряде, но снова остановился и, повернув свою уродливую голову назад, спросил:
   - Но ты, если что, поможешь мне?
   - Можешь не сомневаться,- не глядя на него, заверил Туакон.
   - Да, конечно,- тихо, чтобы не услышал гигант, пробормотал Акуан и, шурша травой, посеменил к людям.
  
   28
  
   Звук приближающихся шагов остановил начинающийся очередной спор между Натальей и дядей Сашей. Причём, как думал Сергей, этот спор мог послужить последней каплей в бочке истерики, чтобы переполнить её и свести всех с ума, потому что, то, что говорили спорщики друг другу, давно утратило первоначальный смысл. Это были попытки доказать свою правоту любым способом, и не только со стороны Натальи.
   Первым услышав шуршащие по траве шаги, Сергей поднял руку и негромко сказал:
   - Тихо.
   - Что тихо?!- накинулась на него Наталья, но, увидев, что он к чему-то прислушивается, тут же замолчала.
   Шаги прошуршали по траве, потом проплескали через ручей и наконец в нескольких метрах от костра, дальше от реки, кто-то, кряхтя, стал подниматься на гряду. Все, не сговариваясь, сгрудились с одной стороны огня и похватали в руки кто что нашёл. Дядя Саша с двумя ветками-факелами нагнулся к костру, готовый в любой момент поджечь их. Наталья стояла рядом с ним с камнем в руке. Клестовский задвинул себе за спину Оксану, которая в испуге схватила полную бутылку, вытаскивал из-за пояса колышек, пристально глядя через костёр. Только Сергей остался сидеть на своём месте, положив руку на голенище сапога, за которым был нож, и повернув голову в сторону опасности.
   По доносящимся звукам можно было понять, что подъём с первого раза не удался. Послышался громкий всплеск и за ним недовольное ворчание, похожее на человеческое. Потом, видимо, последовала новая попытка, на этот раз удачная. На самом верху гряды показалось какое-то маленькое существо, чем-то напоминающее рахитичного ребёнка.
   Существо неуклюже утвердилось на относительно плоском камне и выпрямилось, став чуть-чуть выше.
   - Мне бы хотелось с вами поговорить,- тонким голосом сказал карлик.
   Все так долго этого ждали, что в первый момент не нашли что ответить, только Клестовский нервно хихикнул.
   - Вы не хотите разговаривать?- не дождавшись ответа, спросил карлик.
   Он сделал шаг вперёд, чувствуя, что люди его боятся.
   - Я знаю, у вас накопилось много вопросов.
   - Нам тебя плохо видно,- дядя Саша выпрямился, стараясь поверх огня лучше рассмотреть пришедшего.
   Карлик нерешительно шагнул вперёд, но тут же остановился, с опаской глядя на костёр. Поразмыслив пару секунд и видя, что это яркое неустойчивое существо, от которого шло тепло, не собирается на него нападать, Акуан сделал ещё несколько шагов и оказался освещённым светом костра.
   - Вот это урод,- вырвалось у Клестовского.
   Карлик посмотрел на него, но, видимо, не понял, что тот имел в виду. В его маленьких круглых глазах, почти лишённых век, читался такой же страх, который испытывали все. Глазки постоянно перебегали с одного на другого, немного дольше останавливаясь на костре и Сергее.
   "Он тоже боится"- подумал Сергей и, что бы проверить это и ещё некоторые свои мысли, медленно, но не таясь, вытащил из сапога нож и повертел его в руке.
   Внимание карлика полностью переключилось на него и на то, что он вертел между пальцами. Блики света, отбрасываемые до блеска отполированным лезвием, казалось, заворожили уродца, а может напугали ещё больше.
   - Ты кто?- спросил дядя Саша, и глазки карлика метнулись к нему.
   - Я?- карлик справился со своим страхом, чего нельзя было сказать о людях, и он это заметил.- Я должен вам кое-что предложить.
   Подогнув свои короткие кривые ножки, Акуан опустился на камень и сцепил шестипалые кисти рук в замок, всей своей позой показывая ожидание.
   - Предлагай,- дядя Саша тоже сел напротив Сергея, сбоку от костра, чтобы огонь не мешал видеть собеседника.- Только сначала скажи, как тебя называть, а то как-то невежливо.
   - Здесь меня называют Акуан, что совершенно ничего не значит,- он чуть наклонил большую голову.
   - Где это здесь?- уточнил дядя Саша.
   - Здесь,- карлик развёл руками, и все заметили какие они непропорционально длинные.- Там, где вы находитесь.
   - А ты не знаешь, как мы здесь оказались?- подал голос Клестовский.
   - Конечно знаю,- Акуан снова сложил руки перед собой.- И даже знаю почему, а вернее для чего.
   - Мы само внимание,- сказал Андрей и тоже сел.
   - Что?- не понял карлик.
   - Он сказал, что мы слушаем,- пояснил дядя Саша.
   - А, это хорошо,- Акуан немного поёрзал, пытаясь устроиться поудобнее, а может, просто собираясь с мыслями.- Итак, вы здесь для того, чтобы помочь нам в одном маленьком, но крайне необходимом для нас деле.
   - И сколько вас?- задал свой первый вопрос Сергей.
   - В том-то всё и дело, что нас всё меньше и меньше. И здесь,- карлик снова развёл руками.- Нам стало очень трудно жить. Пищи почти не осталось.
   - Пищи? Лес выглядит богатым,- удивился дядя Саша.
   - Нам нужна немного другая пища.
   - Какая, человечина?
   - Чело-ве-чина?- карлик по слогам повторил незнакомое слово.- А, мясо? Нет. Мяса и тут достаточно, и некоторые из нас его едят, но это так не вкусно. Я бы даже сказал отвратительно, особенно тухлое,- он скривил и без того уродливое лицо.- Я знаю, пробовал. Мерзость.
   - Вы умеете готовить мясо?- снова спросил Сергей.
   - Что значит готовить?- насторожился карлик.
   - Так, не важно,- Сергей отвернулся от него.
   - А что же вы тогда едите? Грибы, ягоды, шишечки, листики?- усмехнулся Клестовский.- Вы вегетарианцы?
   - Нет, это мы тоже не едим. А если ты хочешь меня обидеть, то я не советую.
   - И что ты мне сделаешь?- Клестовский встал, и только тут стало заметно, как он нервничает.
   - Андрей, успокойся,- сказал ему дядя Саша.- Давай его выслушаем.
   - Да он несёт какую-то чушь про то, что им жрать нечего,- Клестовский всё-таки сел на место.- Полный лес жратвы.
   - Я ещё раз говорю,- карлик, похоже, был не настроен ссориться.- Некоторые питаются и грибами и ягодами, и даже мясом. Но это не они вас сюда притащили. Им вы не нужны - они и здесь проживут, а вот мы - нет.
   - Может, ты всё-таки скажешь, кто это вы?- дядя Саша, как и Клестовский, тоже начал терять терпение.
   - Это очень трудно объяснить.
   - Тогда для чего эти переговоры?!- снова сорвался Андрей.
   - А я и не говорил, что буду что-то объяснять,- не глядя на него, ответил карлик.- Я должен вам кое-что предложить,- повторил он одну из первых своих фраз.- И то, что я тут говорю, это чтобы вы быстрее согласились. Это будет для вас лучше и безболезнее.
   - Как мы можем решить, что для нас лучше, если мы не знаем из чего выбирать,- дядя Саша посмотрел на Сергея, но тот сидел, глядя в огонь и, казалось, не интересовался разговором.
   - А вам не из чего выбирать,- усмехнулся карлик.- Или вы принимаете моё предложение, или у вас будут неприятности.
   - И в чём будут заключаться эти неприятности?- спросил дядя Саша.
   - Во всём,- коротко ответил Акуан.
   Спокойный голос карлика больше слов убеждал, что он говорит правду и неприятности у них действительно будут. И даже если они смогут с ними справиться, оставался ещё пожар, который уже скоро будет здесь.
   - И что ты нам хочешь предложить?- дядя Саша снова взял ветки в руки и подвинул их к костру.
   - Это очень просто,- карлик указал кривой рукой на Сергея.- Он должен сходить со мной в одно место. Это не надолго.
  
   29
  
   Туакон подобрался к самым камням, на которых Акуан разговаривал с людьми. Когда надо, он, несмотря на свои размеры, мог двигаться совершенно бесшумно. Гигант готов был поклясться, что даже Он его не услышал. Это и было нужно. Он и Акуана послал туда только для того, чтобы самому подобраться не замеченным. Сейчас он стоял на коленях прямо у Него за спиной. Оставалось только встать на ноги и схватить Его, но при этом не забыть, что Он нужен живым. Туакон поднял голову и посмотрел на человека, который был так необходим, и что-то остановило его. Гигант почувствовал, что Он знает, что сзади кто-то есть и ждёт его действий, чтобы убить. И Туакон поверил, что Он это сможет. Поэтому он очень тихо, трясясь от страха, встал на четвереньки и потихоньку начал отползать от гряды.
   Надо было найти какой-то другой способ, чтобы привести Его к Авологу, и чем быстрее, тем лучше. Тонкое обоняние Туакона уже чувствовало непривычный противный запах со стороны, где был большой огонь, а ведь ещё некоторое время назад этого запаха не было. Большой огонь приближался.
   И он не только приближался, он мчался, гоня перед собой всё живое. Больших зверей почти не осталось в этом, странном для людей, лесу, но маленькие: мыши, бурундучки, белки, змеи буквально кишели под ногами Туакона, когда он бесшумно переступил через ручей, что с его ростом было не трудно. Отойдя на безопасное расстояние, гигант успокоился, и даже больше того, страх снова сменился гневом. В его правую ногу ударилось что-то мягкое и пушистое. Быстро нагнувшись, Туакон выхватил из темноты под ногами серого большого зайца, с выпученными от ужаса глазами. Даже оторванный от земли, зверёк продолжал двигать лапками, всё ещё спасаясь от пожара, не соображая, что попал в ещё худшее положение.
   Туакон некоторое время смотрел на обезумевшего от страха зайца, потом перехватил его поперёк туловища и просто сжал огромную ладонь.
  
   30
  
   Предсмертный крик зайца, раздавленного сильной рукой Туакона, заставил всех вздрогнуть и повернуть головы в ту сторону. Только карлик, тоже ничего не понявший, постарался никак не отреагировать, хотя внутри у него что-то подпрыгнуло и чуть не выскочило через рот. Судорожно глотнув, он попытался вернуть это на положенное место, но получилось только с третьего раза. Переведя дыхание, Акуан уже собирался продолжить свою речь, но тут над его головой что-то пролетело и, ударившись в бедро Оксаны, упало около костра. Девушка завизжала, завороженно глядя на валяющегося у неё под ногами мёртвого зайца с торчащими изо рта кишками. Серая шелковистая шерсть пропитывалась кровью, становясь тёмно-красной, почти чёрной в свете костра.
   - Твою мать!- воскликнул Клестовский и, перегнувшись через камень, выплеснул содержимое желудка на землю.
   Дядя Саша громко выматерился, а Наталья, попятившись, запуталась в собственных ногах и со всего маху уселась на оказавшийся сзади камень.
   Сергей быстро встал и, ухватив трупик зверька за задние лапы, швырнул его в реку. При других обстоятельствах он с удовольствием освежевал бы его и съел, но не сейчас. Повернувшись к карлику, он увидел, что тот улыбается, если это можно было назвать улыбкой, а у него за спиной стоит тот самый гигант, с которым он дрался вечером на берегу.
   В левой руке Туакон держал ещё одного зайца, на этот раз живого. Зверёк уже не сопротивлялся, смирившись со своей участью, а, может быть, ужас, застывший в его глазах, судорогой сковал его тельце, не давая двигаться.
   - Ты хочешь, чтобы с вами произошло то же самое?- громко спросил гигант и поднял зайца повыше.- Хочешь посмотреть поближе?
   - В другой раз,- ответил Сергей.
   - Правильный ответ, а не то твой друг выблюет весь желудок,- кивнул Туакон на Клестовского, которого всё ещё мучили спазмы.
   Тот хотел что-то возразить, но только вновь перегнулся через камень.
   - Но ты не думай, что это всё, на что мы способны,- заверил гигант Сергея.- У меня есть ещё много способов убедить тебя.
   - Я верю,- легко согласился Сергей.
   - Тогда, я думаю, нам больше не о чём разговаривать.
   Сергей пожал плечами.
   - Это, конечно, неприятное зрелище,- задумчиво сказал он.- Но у меня тоже есть что тебе показать. Хочешь?
   - Попробуй,- ухмыльнулся гигант.
   Сергей порылся в карманах, больше растягивая время, чем ища что-то, вытащил из одного сигареты, а из другого спички, которые всегда носил с собой, несмотря на наличие зажигалки, щелчком выбил из пачки сигарету, убрал пачку назад и вытащил из коробка две спички. Незаметно для остальных он разделил их в кулаке, от одной прикурил, а вторую особым способом зажал между пальцами.
   - Любишь зайчиков убивать?- неожиданно зло спросил он Туакона.
   - Не только зайчиков,- гигант снова поднял полумёртвое от страха животное на уровень своей груди.- Я вообще люблю уби...
   Договорить он не смог. Сильнейшая боль в правом глазу превратила окончание фразы в протяжный вой.
   Никто не заметил, как Сергей, не поднимая руки, сделал резкое движение пальцами. Маленькая, лёгкая спичка как стрела пролетела три метра, разделявшие их, и, словно нож в масло, вошла в правый глаз Туакона. Глаз лопнул и из него потекла какая-то жидкость пополам с кровью. Гигант, воя от боли, выпустил зайца и схватился руками за несуществующий уже глаз.
   Двумя прыжками, не обращая внимания на карлика, который от неожиданности мечтал превратиться в камень, на котором сидел, Сергей подскочил к Туакону и сдвоенными руками сильно ударил того по затылку. Вой захлебнулся, гигант закачался и рухнул с гряды прямо в ручей.
   Всё ещё не обращая ни на кого внимания, Сергей вернулся к костру, взял у отца одну ветку, поджёг её, подошёл к краю гряды и бросил её на лежащего в ручье Туакона. Увидев, что огонь с ветки перекинулся на балахон, в который был одет гигант, он удовлетворённо хмыкнул, кивнул головой и повернулся к костру. Заметив устремлённые на него удивлённые и, где-то даже испуганные взгляды, Сергей не спеша затянулся сигаретой, которую так и не выпустил изо рта, и спокойно сел на старое место.
   - Нас прервали,- как ни в чём не бывало обратился он к карлику.
   - Что?- тот испуганно смотрел на него широко открытыми глазами.
   - Я говорю, что мы тебя внимательно слушаем.
   Акуан открыл было рот, но так и остался сидеть не в состоянии выдавить из себя ни слова.
   - Тебе больше нечего сказать?- спросил Сергей и, не дожидаясь ответа, продолжил.- Нам надо отсюда уходить и как можно быстрее. Когда я говорю нам, это значит и тебе тоже. Если ты ещё не заметил, то вон там горит лес,- он указал рукой за спину карлика.
   Тот обернулся и посмотрел на зарево, которое с каждой минутой становилось ярче и больше.
   - Если ты не знаешь что это такое, тогда подойди и сунь руку в костёр.
   Акуан перевёл дикие глаза на огонь и непроизвольно отшатнулся.
   - Нам по ночному лесу идти будет трудно, поэтому придётся взять с собой огонь, и я не уверен, что это закончится чем-то хорошим. Скорее всего, мы только ещё подпалим лес в нескольких местах. Но ты можешь нас провести, ведь ты хорошо видишь в темноте, не так ли?
   Карлик кивнул.
   - Ну вот. Мы хотим пробраться на острова. Ты знаешь здесь острова?
   Новый кивок.
   - Тогда пошли,- Сергей поднялся.
   Карлик не пошевелился.
   - Хочешь отправиться за своим большим другом?- спросил Сергей ровным голосом.- Я могу это устроить.
   - Вы не сможете перебраться через реку,- тихо сказал Акуан.
   - Почему?- Сергей был само спокойствие.
   - По лесу я смогу вас провести, чтобы вас никто не тронул, но в реке живут Лотсы, и они разорвут вас, как только вы войдёте в воду. Да и меня тоже.
   - Могу заверить, что сгореть в огне тоже не очень приятно.
   Акуана вдруг осенило.
   - А в пещере можно спрятаться от огня?- спросил он, в душе очень гордясь своей выдумкой и отчаянно надеясь, что она сработает.- Здесь недалеко есть пещера. Она уходит очень глубоко.
   Он не имел представления как глубока пещера Аволога, но резонно решил, что эта маленькая ложь поможет ему их уговорить.
   - Пещера?- Сергей посмотрел на отца.
   - Если она глубокая и ниже уровня земли, то можно переждать,- сказал дядя Саша.- Главное, чтобы дым туда не просочился, иначе мы просто угорим.
   - Она именно глубокая и как раз уходит под землю,- заверил карлик.
   - Это далеко?- спросил его Сергей.
   - Совсем рядом. Вон там,- уродливая длинная рука вытянулась в противоположную сторону от пожара.
   Сергей посмотрел в сторону огня, прикидывая, через какое время он доберётся досюда. Но прикидывай не прикидывай, пожар всё равно сюда дойдёт, и чем раньше они придут в пещеру, тем больше времени у них будет, чтобы приготовиться, если, конечно, пещера подойдёт. В настоящем мире он не знал ни о какой пещере, но, как он сам недавно сказал, это ничего не значило.
   - Хорошо,- он повернулся к карлику.- Ты пойдёшь первым, но я буду держать тебя за руку, так что даже не думай что-нибудь выкинуть.
   Акуан согласно закивал головой. Он был доволен. Заманить Его к Авологу оказалось проще, чем он думал, надо было только хорошенько подумать. А этот тупой здоровый идиот решил взять на испуг. Аволог был прав - Он очень силён, не физически, а той силой, которая нужна Авологу.
  
  
   31
  
   Сергей стоял на другой стороне ручья и горящей веткой освещал для остальных спуск с гряды. В двух метрах от него поперёк ручья валялся труп Туакона. Вода помешала сгореть ему полностью, но это было даже хуже. Воняло от него жутко. Клестовского снова чуть не вырвало, и не произошло это только потому, что его желудок был пуст. Остальные просто старались туда не смотреть, но противный запах горелого мяса заставлял всех морщиться.
   Когда все перебрались через ручей, Сергей подтолкнул карлика вперёд и взял его за уродливую руку, чтобы тот не попытался сбежать. Но Акуан даже не думал об этом. Он спокойно стоял рядом с человеком и ждал, когда остальные будут готовы тронуться в путь.
   - Ну что, пошли?- сказал Сергей и выкинул уже почти потухшую ветку в ручей.
   Они двинулись. Держась за руки, как дети в хороводе вокруг новогодней ёлки, только не по кругу, а вперёд. Через пять минут довольно трудного пути по ночному лесу Сергей заметил, что они идут параллельно ручью. Он дёрнул карлика за руку, принуждая его остановиться. Тот недовольно оглянулся, и в его глазах Сергей увидел злость.
   - Мы же идём вдоль ручья?- спросил Сергей.
   Акуан согласно кивнул.
   - А ручей течёт мимо пещеры?
   Ещё один согласный кивок.
   - Так не проще ли идти прямо по нему?
   Карлик усмехнулся в темноте и ни слова не говоря повернул к воде.
   Ручей оказался довольно глубоким, достаточно, чтобы даже Сергей начерпал в сапоги холодной воды, но идти по нему было в несколько раз легче, чем по лесу. Не нужно было уворачиваться от веток, переступать через торчащие из земли корни, да и за руки держаться стало не обязательно. Неудобство доставляла только очень холодная вода, ноги просто стыли в ней, но никто не жаловался, а и светлее здесь было чем в лесу. Сергей отпустил руку карлика, уверенный, что если тот что-нибудь выкинет, он успеет его изловить - держать его уродливую руку было не очень приятно. Сергей даже нагнулся и, не в силах преодолеть брезгливость, на ходу прополоскал свою ладонь в родниковой воде, а заодно и вытащил нож из-за голенища.
   Они шлёпали по воде ещё минут пятнадцать и за это время почти все стали дрожать от холода и от страха. Из леса постоянно доносились звуки движения, то чуть слышные, то слишком громкие. И хотя все понимали, что это всякая живность спасается бегством от пожара, спокойствия это не добавляло.
   Наконец Акуан остановился и повернулся в сторону довольно высокой в этом месте гряды. У самой земли чернел совсем не маленький вход в пещеру, в который можно было пройти, почти не наклоняясь. Сергей постоял, ожидая, что карлик пойдёт к пещере первым, но тот стоял в середине ручья и, видимо, не собирался никуда двигаться. Бесцеремонно оттолкнув его в сторону, Сергей вышел из воды и, сказав остальным оставаться на месте, пошёл к пещере Аволога.
   Акуан с нетерпением ждал, что Аволог появится сейчас из темноты и, наконец-то этот человечек будет побеждён, но в тоже время он знал, что Аволога нет поблизости. Когда он был тут, у входа, Акуан всегда это чувствовал, а кроме чувства были ещё и другие признаки присутствия хозяина пещеры, но сейчас ничего этого не было. Карлик удивился. Аволог так долго заставлял их привести Его сюда, и вот Он здесь, а Аволога нет.
   "Неужели Он настолько силён, что даже Аволог его боится?"- закралась в голову Акуану крамольная мысль, но он тут же отбросил её. Этого просто не могло быть. Значит так надо.
   Сергей подошёл к самому входу в пещеру и заглянул внутрь. Темнота помешала ему что-либо рассмотреть, поэтому он вытащил из-за пояса захваченную специально для этого подходящую ветку, достал зажигалку и, чиркнув колёсиком, поднёс язычок пламени к просмолённому концу. Пару секунд пламя просто лизало ветку, потом смола зашипела, а ещё через секунду загорелась. Сергей немного подождал, пока ветка разгорится, одновременно убирая зажигалку в карман, и, решив, что пламени достаточно, бросил её в чёрный зев пещеры.
   И тут же кинулся вслед за ней.
   От неожиданности никто даже не сдвинулся с места. Несколько очень долгих секунд ничего не происходило, но потом внутри пещеры заиграли отблески огня, и Сергей вышел из неё, неся горящую ветку в руке.
   - Ты чего?- спросил дядя Саша.
   - Там куча хвороста навалена,- объяснил Сергей.- Я чуть её не поджёг.
   - Пещеру рассмотрел?- отец тоже вышел из ручья, а за ним потянулись и все остальные, только Акуан остался на месте, не пытаясь ни присоединиться к людям, ни убежать от них.
   - То, что успел,- Сергей снова посветил внутрь.- Довольно ровная и большая, и действительно спускается вниз, но вот как глубоко не понял.
   Дядя Саша взял у него горящую ветку и подошёл ближе к входу. Некоторое время он смотрел внутрь, потом повернулся и сказал:
   - Если она идёт вглубь хотя бы на метров двадцать-тридцать и если есть достаточный уклон вниз, то она подойдёт,- он помолчал.- Только вход надо будет освободить от всего, что может гореть, а ещё лучше загородить его камнями. И я очень надеюсь, что у неё нет второго выхода.
   - Почему?- спросил Сергей.
   - Да потому, что если есть второй выход и он не очень маленький, то может образоваться тяга, и дым будет всасываться внутрь, и эта пещера превратится в газовую камеру. Эй, там есть другой выход?- обратился дядя Саша к карлику, всё ещё стоящему в ручье.
   - Нет, нету,- довольно легко соврал тот, а может, и не соврал.
   - Ты ему веришь?- спросил отец у Сергея.
   - Другого ничего не остаётся,- пожал плечами тот и посмотрел в сторону приближающегося пожара.
   По зареву, которое можно было видеть уже и сквозь деревья, тот обещал быть здесь от силы через час. За этот час нужно было сделать ещё очень много. Сергей обернулся и посмотрел на карлика.
   - Ты там будешь стоять?- спросил он.
   Акуан посмотрел на него, потом на вход в пещеру и нерешительно двинулся вперёд. Вся его фигура выражала нерешительность и опасение.
   - По-моему, он чего-то боится,- прошептала Наталья Сергею.
   Сергей посмотрел на неё и ободряюще улыбнулся. После того как появился этот маленький урод, девушки не произнесли ни слова, как язык проглотили. И если на Оксану это было похоже, то в отношении Натальи это был нонсенс. Всмотревшись в её красивое лицо, в большие, сверкающие в свете факела глаза, Сергей понял, что она просто устала. И, к своему удовольствию, не заметил в этих прекрасных глазах ни капли враждебности. Он даже осмелился взять её за руку и в ответ получил такую знакомую улыбку.
   - Пусть боится,- легко сказал он.
   - Пусть,- так же легко согласилась Наталья и легонько пожала его ладонь.
   Глядя на них, дядя Саша не знал, радоваться ему или наоборот.
   "Ох, заклюёт она его, если поженятся,- подумал он.- А если не заклюёт, то он сам надорвётся, выполняя её желания. А желаний будет много".
   Отбросив эти невесёлые для Сергея мысли, которые тот, слава богу, не слышал, дядя Саша тряхнул головой и сказал:
   - Ну что, погружаемся?
   Он поднял горящую ветку над головой и, никого не ожидая, пошёл внутрь пещеры.
   - Дядь Саша, может, ещё пару веток подожжем?- спросил ему вслед, наконец-то пришедший в себя Клестовский.
   - Там целая куча подходящих веток,- подтолкнул его Сергей, не выпуская руку Натальи из своей.- Давай двигай.
   - А этот?- спросил Клестовский, кивая на карлика, который стоял в пяти шагах от входа в пещеру Аволога и не мог понять, как это он решился к ней подойти, одновременно понимая, что после такой наглости он обнаглеет ещё до того, что отважится войти внутрь, на что никто из них никогда не отваживался.
   - Идёшь?- спросил его Сергей.- А то, сказать честно, ты нам не очень-то уже и нужен.
   - Иду, иду,- быстро пробормотал карлик и сделал первый, самый трудный, шаг вперёд.
   Пещера действительно была довольно просторная и относительно ровная, по крайней мере, пол. Небольшой уклон не мешал идти, но внушал опасение, что пещера уходит вниз неглубоко, что было не очень хорошо. Уж лучше бы немного поскользить вниз, но при этом быть уверенным, что находишься намного ниже бушующего снаружи огня.
   Шедший первым дядя Саша остановился перед большой кучей сухих веток, которая перегораживала пещеру, и стал осматривать её, отведя руку с горящей веткой назад, чтобы искры не попали на хворост.
   - Да, так не перелезть,- заключил он.- Придётся разбирать.
   - Почему не перелезть?- спросил Клестовский.
   - Ноги сломаешь,- ответил за отца Сергей и, выпустив руку Натальи, подошёл к куче.- Пап, посвети получше.
   - Да она не горит уже почти,- ответил отец.- Давай другую поджигай.
   Сергей выбрал из кучи подходящую ветку и запалил её от горящей.
   - Держи,- он подал факел Наталье и предупредил.- Только близко не подходи, а то куча загорится.
   Мужчины трудились над завалом минут десять, расчищая проход с одной стороны и складывая ветки и попадающиеся куски стволов вдоль противоположной стены. Наконец можно было пройти, не опасаясь поломать ноги. Сергей выпрямился и посмотрел в глубь пещеры. За завалом она была такая же ровная и чуть расширялась в стороны. И, как ему показалось, наклон был немного круче. Выбрав ещё несколько быстро воспламеняющихся веток, он вручил их Клестовскому и вопросительно посмотрел на отца.
   Тот смотрел на карлика.
   Акуана била мелкая дрожь. Ему казалось, что Аволог где-то рядом, но где именно определить он не мог, и от этого боялся ещё сильнее.
   - Эй, мелочь, ты чего?- спросил его Клестовский, но карлик даже не повернул в его сторону свою уродливую голову. Немигающим взглядом он смотрел в глубь пещеры, ожидая появления хозяина.
   Сергей подошёл к нему и, ткнув палкой в плечо, спросил:
   - Что там?
   Акуан посмотрел на него испуганными глазами, но ничего не сказал.
   - Тебя спрашивают, урод!- Клестовский тоже подошёл и присел на корточки перед карликом.
   Карлик молчал, трясясь от страха.
   - Чего ты боишься?- снова спросил Сергей.- Там кто-то есть?
   Не успев сообразить что делает, Акуан кивнул головой.
   - Кто?
   Но карлик больше ничего не мог ни сказать, ни показать. Он понял, где Аволог, и это было последнее, что он смог подумать.
   Аволог был в нём.
  
   32
  
   - По-моему, он на ручник встал, и нам его не снять,- Клестовский очередной раз ткнул карлика в плечо, сильнее, чем раньше. Тот только покачнулся.
   - Ну и чёрт с ним,- сказал дядя Саша.- Пошли. Мне как-то рядом с ним было неуютно.
   - Но он мог нам что-нибудь рассказать,- возразил Сергей.
   - Но теперь уже не сможет. Смотри,- Клестовский сильно толкнул карлика, ожидая, что он упадёт, но карлик не упал.
   Несколько раз переступив кривыми ножками, он кое-как удержался на ногах и зло посмотрел на обидчика.
   - Смотри, живой,- удивился Клестовский.- Ты идёшь, нет?- проорал он почти в лицо Акуану.
   Тот, не отрывая злого взгляда от Андрея, медленно кивнул.
   - Ну вот, уже хорошо,- Клестовский выпрямился.- Пошли, наш большой друг разрешил,- пройдя мимо девушек и дяди Саши, он обернулся.- Ну, вы идёте, нет?
   Сергей всё ещё стоял рядом с карликом и внимательно смотрел в уродливое лицо. Акуан старался не смотреть ему в глаза, но Сергей и так видел, что страх, так недавно буквально трясший его, куда-то ушёл, и теперь карлик был спокоен, как будто точно узнал, что надо делать дальше.
   - Иди впереди меня,- сказал Сергей.- Ты меня понимаешь?
   Карлик кивнул и, ни слова не говоря, уверенно пошёл в глубь пещеры, так, как будто знал здесь каждый метр. Клестовский пошёл было за ним, но Сергей окликнул его:
   - Андрюха, подожди.
   - Чего?
   - Я пойду за ним, а потом уже вы,- Сергей взял у Клестовского одну ветку и, на ходу поджигая её, пошёл вслед за карликом, который уже почти полностью скрылся в темноте.
   Обернувшись и убедившись, что остальные идут за ним, Сергей догнал карлика и пошёл в двух шагах позади него.
   Карлик шёл уверенно, но немного неуклюже, прямо по середине тоннеля. Это был именно тоннель, по крайней мере с виду, почти идеально круглой формы. Стены были, конечно, не совсем ровными, но вот пол казался отшлифованным, только покрытый толстым слоем пыли. Заблудиться можно было не бояться. Они повернули только один раз, направо, почти под прямым углом, а ответвлений вообще не было. Сергей шагал за карликом и автоматически считал шаги. По его подсчётам получалось, что они протопали уже около ста метров.
   - Так, стоп,- он остановился, не сводя глаз с карлика, который, казалось, не услышал его, и продолжал идти дальше.
   Сергей уже хотел окликнуть его, но неожиданно тот остановился сам и очень медленно, и очень неуклюже развернулся.
   - Что случилось?- спросил отец, останавливаясь рядом.
   - Если мы пойдём дальше, то скоро останемся без света,- объяснил Сергей.
   - И так, по-моему, прилично прошли,- сказал Клестовский, оборачиваясь назад.- Или нет ещё?
   - По идее, надо бы, конечно, посмотреть, что там дальше,- задумчиво сказал дядя Саша.- Но, с другой стороны, Сергей прав. Надо кому-то вернуться.
   - Нет,- Сергей помотал головой.
   - Что нет?- спросил Клестовский.- Предлагаешь без света сидеть?
   - Я предлагаю вам всем вернуться и принести сюда, на это место, как можно больше дров, а я с этим,- он кивнул на карлика.- Пройду дальше и посмотрю что там.
   Немного подумав, дядя Саша кивнул и стал снимать рюкзак.
   - Это, чтобы место не потерять,- сказал он, кладя его к стене.- Надеюсь никто не стащит.
   - Серёжа,- Наталья положила руку ему на плечо.- Можно, я с тобой?
   - Да я недалеко и ненадолго,- с улыбкой глядя на неё, мягко сказал Сергей.- Да и вчетвером вы больше дров принесёте.
   Наталья вздохнула, но спорить не стала.
   - Так, вам двух веток хватит,- Сергей забрал у Клестовского остальные пять.- Этого мне минут на двадцать, но я думаю, что вернусь намного раньше. Андрюха, дай мне твои часы.
   - А твои чё, не идут что ли?- удивился Клестовский.
   - У меня электронные,- Сергей показал запястье.- Они, по-моему, совсем умерли.
   Клестовский молча снял часы и протянул их Сергею. Тот проверил, заведены ли они, и быстро надел их на руку рядом со своими, циферблатом внутрь.
   - Ну, прощаться не будем,- попытался пошутить Сергей, но, в который раз, никто не улыбнулся.- Ладно, раньше разойдёмся - раньше встретимся.
   Он резко повернулся и, освещая себе путь выставленной вперёд и вверх горящей веткой, пошёл дальше в глубь пещеры.
   - Ты со мной,- сказал Сергей карлику и, подождав, пока тот неуклюже потопает вперёд, ещё раз обернулся, подмигнул всем и направился за ним.
  
   33
  
   - Всё, пошли обратно,- через пятнадцать минут и две сгоревшие ветки сказал Сергей и остановился.
   Тоннель за это время нисколько не изменился. Три небольших поворота, всё тот же небольшой уклон и, ровным счётом, никаких признаков какой-либо жизнедеятельности.
   - Слышь, чё говорю, пошли назад.
   Карлик обернулся, внимательно посмотрел на него и пошёл дальше. Он остановился только на самом краю освещённого пространства, но, как только Сергей сделал несколько шагов в его сторону, снова двинулся вперёд, как бы приглашая следовать за ним. Сергей посмотрел на часы Клестовского и решил, что пару минут ещё можно идти дальше, в крайнем случае, обратно можно вернуться бегом.
   Но двух минут не потребовалось. Через двадцать метров Сергей остановился рядом с карликом, стоящим на краю глубокой ямы. Присмотревшись, он понял, что это не яма, а сам тоннель под прямым углом уходит вниз. Вытянув руку с факелом вперёд, Сергей заглянул через край и увидел внизу какое-то сияние, но, сколько ни напрягал глаза, так и не смог понять, что это светится.
   - Дыра к центру земли,- пробормотал Сергей.
   - Не совсем,- неожиданно ответил карлик.
   - Чё это ты заговорил?- Сергей настороженно посмотрел на спутника.
   - Просто пришло время говорить.
   Это говорил не Акуан. То есть, конечно, рот открывал он, но глаза были совершенно мёртвые. Сергей приблизил к лицу карлика факел.
   - Он умер,- сказал сам про себя карлик.- Я просто использую его тело, чтобы тебе было легче со мной общаться.
   - А ты кто?- от таких откровений голос Сергея немного дрожал.
   - Это очень трудно объяснить.
   - Попробуй,- Сергей взял себя в руки.
   - Оперируя вашими терминами, я здешний король, или кто у вас там сейчас главный - президент. В общем, я здесь всем командую. Мы здесь живём очень просто, намного проще, чем вы у себя, - в голосе послышалось сожаление, что совсем не сочеталось с неживым лицом, которое это произнесло.
   - Кто это мы?
   - У вас есть много названий. Вампиры, оборотни, привидения, лешие, водяные, домовые - это всё мы. То есть ваше убогое воображение, испорченное моралью, этикой и глупой верой в святость и непорочность, представляет нас такими. Но на самом деле всё намного сложнее.
   - Значит, вы можете переходить в наш мир?
   - Конечно. Для нас это так же просто, как для тебя перейти ручей перед моей пещерой. Но должен тебе признаться, мне надо большего.
   - Чего?
   - Я хочу остаться там. К моему великому сожалению, я не могу там долго находиться. Для этого есть множество причин и поэтому мне нужен ты. Только твой мозг, из тех, кого я нашёл, может вместить меня таким, какой я есть на самом деле.
   - А какой ты на самом деле?
   - Не думаю, что сможешь выдержать это зрелище. Оно не для человеческого мозга, даже не для такого сильного, как у тебя.
   - Думаешь, я испугаюсь?
   - Этого я не говорил. Просто твой мозг не выдержит.
   - Ты так ужасен?
   - Я совершенен.
   - Что-то мне не верится.
   - Это почему?
   Сергей ухмыльнулся.
   - Если бы ты был совершенен,- он издевательски улыбнулся.- Тебе не понадобился бы я.
   - Дерзишь!- теперь послышалось раздражение, чего Сергей и добивался.
   - Что ты,- Сергей, как бы извиняясь, взмахнул свободной рукой, на что не последовало никакой реакции.- Как я могу дерзить тому, кого даже не могу представить. Знаешь что?- не давая сказать, продолжил он.- Я думаю тебя вообще нет. Раз ты не можешь мне показаться, значит, тебя не существует.
   - Такие дешёвые трюки с обратной психологией со мной не проходят.
   Собеседник гневался, это хорошо. Может он разгневается до того, что выйдет из карлика. Когда видишь врага - легче с ним справиться.
   - О, да ты начитанный,- Сергей развивал свой успех.
   - Ты не заставишь меня выйти.
   - Боишься?- продолжал дерзить Сергей, но ответ получил неожиданный.
   - Ты рассмешил меня, человечек,- он даже попробовал рассмеяться, но это не очень получилось.- Страх - это ваша прерогатива. Вы боитесь того, чего не понимаете, а точнее того, чего хотите бояться.
   - Страх - это нормальное человеческое чувство,- вставил Сергей и посмотрел на часы. Он опаздывал уже на восемь минут.
   - Но ты не боишься меня. Ты не нормален?
   - Не придирайся к словам.
   - Обиделся?- в голосе насмешка, на лице смерть.
   - Я не привык обижаться на идиотские вопросы.
   - Мне так нравится играть вашими чувствами. Это меня возбуждает.
   - Ты что, сексуальный маньяк?
   - Секс,- презрительно.- Вы так ничтожны, что из способа размножения создали целый культ. Ради стоящего члена вы готовы на всё, причём и женщины и мужчины.
   - Да ты извращенец.
   - Я?!- удивление, смешанное с негодованием.- Это вы извращенцы. Минет, анальный секс, групповуха, гомосексуализм, лесбиянство придумали вы. И ещё гордитесь такими изобретениями. Я уже не говорю о педофилии, некрофилии. Ни одно животное не станет заниматься сексом с детёнышем, а тем более с трупом. Вы намного хуже животных.
   - Тогда зачем мы тебе такие плохие?
   - Вы мне не нужны.
   Сергей хмыкнул.
   - Парень, да ты заврался.
   - Не груби.
   - Значит, мы тебе не нужны, но в наш мир тебе очень хочется.
   - Какие вы люди самоуверенные. С чего ты решил, что в вашем мире, кроме вас, нет ничего интересного, что могло бы привлечь моё внимание?
   - Например.
   - Это тебе знать не нужно.
   - И как же ты залезешь в меня?
   - О, поверь мне, это я смогу.
   - И что будет со мной?
   - Ничего.
   - Что-то не верится,- усомнился Сергей.
   - Ты будешь жить так же, как и раньше.
   - Будешь мной командовать?
   - Немного.
   - А если я не захочу?
   - Не хотелось быть грубым, но тебя никто не спросит.
   - Тогда для чего вся эта говорильня?
   - А мне нравится с тобой беседовать.
   - Да, содержательная беседа получилась,- Сергей подумал, что отец уже пошёл его искать, а значит пора заканчивать. Да и ветка осталась всего одна, и её он сейчас и поджигал.- Но у меня ещё много вопросов.
   - Ты получишь на них ответы, когда я буду в тебе.
   - Все ответы?
   - До единого. Ты сможешь пользоваться моим мозгом, так же как я твоим. Ты будешь знать всё, что знаю я, а эти знания стоят того, чтобы рискнуть. Ведь твоя жизнь убога и скучна. Я дам тебе то, чего всегда не хватает.
   - И чего же мне не хватает?
   - Ты не знаешь, чего хочешь?- неподдельное удивление.
   - В данный момент я хочу, чтобы я и мои спутники вернулись обратно.
   - Это само собой. У меня тоже есть цель,- ложь, почти незаметная.- Я мечтаю о том, что бы ты вернулся, но только со мной. Без меня это просто невозможно,- снова ложь, ещё больше незаметная, но подающая надежду.
   - Слушай, а ты здесь всё можешь?- Сергей снова подошёл к повороту вниз и заглянул туда.
   - В каком-то смысле да.
   - Сделай так, чтобы здесь было светло, а то я темноты боюсь.
   - Не ври, не боишься ты никакой темноты,- настороженность.
   - Ну хорошо, не боюсь,- Сергей повернулся и, глядя в мёртвое лицо карлика, улыбнулся, как бы извиняясь.- Просто не люблю. Темно, ни чего не видно, вон туда ещё навернусь, а там, по-моему, дна нет.
   - Есть там дно, только очень глубоко. С километр.
   - Это ты прокопал?
   - Я там держу непокорных, но нужных мне.
   - Значит, если я не согласен, чтобы ты во мне жил, то могу сам туда прыгать. Разобьюсь ведь,- Сергей снова посмотрел вниз. Мерцание, которое он заметил в первый раз, как будто стало ярче, а может просто ближе.
   - Ты не прыгнешь.
   - Это почему?
   - Во-первых, ты любишь жизнь и никогда не покончишь самоубийством, а во-вторых, твои друзья в этом случае останутся здесь и, я тебя уверяю, долго они не протянут. Так что ради них ты этого не сделаешь.
   - Ты хороший психолог,- так и есть, мерцание приближалось, и Сергей догадался, что это.- Ты знаешь, я тоже.
   - Неужели?
   - Да. Хочешь, я скажу тебе, почему ты, вместо того чтобы залезть в меня и отправиться в наш мир, куда тебе очень хочется, разговариваешь со мной?
   - Интересно послушать.
   - Ты боишься.
   - Ха, можешь обосновать.
   - Запросто. Ты просто не знаешь, получится у тебя или нет. А может мой мозг сильнее, чем ты думаешь, и ты не сможешь мной командовать. И всеми этими разговорами ты пытаешься понять насколько это опасно.
   - Что может не получиться? Проникнуть тебе в голову для меня ничего не стоит. Хочешь, я тебе покажу?
   - Чего ты меня спрашиваешь, если всё равно сделаешь это.
   - Конечно сделаю. Но мне просто нравится ставить таких, как ты на своё место. Давай я просто проникну к тебе в голову на несколько секунд. Обещаю, что тут же выйду обратно, но ты почувствуешь мою силу, мою мудрость, мои знания,- пятисекундное ожидание.- Согласен? А когда я выйду, мы ещё немного побеседуем.
   - Погоди немного, я подумаю,- тихо пробормотал Сергей.
   Он отвернулся от мёртвого, но говорящего карлика и попытался выбросить из головы все мысли, кроме одной. Он хотел понять, чего боится этот демон или кто он там есть на самом деле. Настроиться на волны опасности его разума, чтобы, когда он будет в нём, быстро найти ответ. Но в голову лезли совсем другие мысли, и Сергей решил ещё потянуть время.
   - Слушай, я так понял, что это ты нас сюда переместил? Так?
   - Да,- настороженность.
   - Тогда почему ты не переместил только меня? Ведь только я тебе нужен.
   - Вы находились очень близко друг к другу, и остальных просто случайно зацепило.
   - А отец? Его ты выдернул отдельно от нас и намного раньше.
   - У твоего отца тоже сильный мозг, и если бы не ты, мне пришлось бы использовать его, но боюсь, ничего бы не получилось.
   - Почему?
   - Он бы долго не выдержал, и мне пришлось бы снова возвращаться.
   - Что значит не выдержал бы?
   - Он бы умер.
   - Но ты же можешь находиться в мёртвом теле,- Сергей указал на карлика.- И даже управлять им.
   - Ну, так мы будем пробовать или нет?- раздражение и чуть-чуть страха.
   - Давай, чёрт с ним.
   Через мгновение Сергей почувствовал, как ледяной ветерок коснулся его лица. Кожа тут же застыла, как будто покрылась инеем. Через глаза, нос, рот холод проникал в его мозг, разливаясь там ледяными волнами. Боли не было, но приятного тоже было мало. Такое ощущение, что в голову натолкали куски льда и засунули её в морозильник. И вместе с холодом пришли мысли. Чужие, холодные и страшные. Не очень веря в то, что этот демон выполнит своё обещание и покинет его голову через несколько секунд, Сергей стал лихорадочно перебирать эти ледышки, пытаясь найти то, что могло бы пригодиться. Одновременно он пытался понять, чувствует демон, что он делает, или нет. Демон чувствовал. И поэтому Сергей не перестал перелистывать чужие мысли даже тогда, когда нашёл то, что искал, удивляясь почему ему не препятствуют. Через несколько секунд он понял почему. Собственные мысли стали вязкими и неповоротливыми. Их безжалостно загоняли в какую-то самую дальнюю и самую маленькую комнатку его мозга. Он попытался этому сопротивляться, но ничего не получилось. В его мозгу не было места для него. Всё занял этот демон. Последнее, что Сергей смог увидеть и осознать, это что мёртвый карлик, уже не нужный, упал набок, ударившись головой о стену. И то, что погас свет - догорела последняя ветка, которую он взял с собой.
  
   34
  
   Аволог расправил чужие плечи и сильно втянул воздух в чужие лёгкие. Пока чужие. Как всегда в первые секунды, человеческое тело показалось тесным и неуклюжим, но он знал, что это не надолго. Очень скоро он привыкнет и будет пользоваться им ещё лучше, чем его бывший хозяин. Многочисленные эксперименты убедили его в этом. Иногда, особенно первые разы, он не успевал привыкнуть, потому что попадались слабые, тупые людишки, с маленьким тупым мозгом, но, наберясь опыта, он легко стал распознавать таких и с каждым разом выбирал более сильных людей. Но такого он ещё не встречал. Конечно, и этот сдохнет, но не так быстро, как остальные, быть может того времени, что он протянет, будет достаточно, чтобы найти способ остаться в том мире насовсем. Хотя что значит насовсем для него, почти бессмертного? Насовсем было не для него, а для того мира, куда он собирался отправиться. Для того очередного мира.
   Сколько их уже было?
   Он давно перестал считать, найдя это занятие слишком скучным. Какая разница, сколько их было, разных, одни слишком простые, которые не доставляли особого удовольствия, потому что он легко справлялся с ними. Другие сложные, от уничтожения которых он получал максимум наслаждения. Главное, что этот мир, не простой, но и не слишком сложный, был далеко не последним, и в нём было много того, что ему было нужно. Зло, жадность, зависть, страх. Конечно, годилось и такое, как доброта, любовь, дружба, но эти чувства, выражаясь людским языком, были малокалорийные. На них можно выжить, но жить - никогда. Вот и этот, в ком он сейчас был, тоже любит. Болван! Кого? Она же немногим уступает самому жестокому вампиру, и это видно за версту. Конечно, было бы хорошо, если бы этот человечишка вообще не испытывал никаких чувств - дольше бы продержался - но и это безвкусное чувство, которое они называют любовью, для разминки тоже годится.
   Нет, всё-таки действительно очень сильный мозг. Никак не удавалось вытеснить его полностью. Затаился где-то и как будто уснул, не найти так быстро. Но это ладно, ничего он сделать не сможет, очень уж мало его там осталось. Попробует только высунуться - и ему конец. Поверил идиот, что его отпустят.
   Аволог в теле Сергея подошёл к провалу и, уставившись вниз, сделал несколько пасов руками. Они, конечно, были не нужны, но тело само отреагировало.
   Свечение внизу усилилось и стало быстро подниматься, постоянно меняя цвет. Вот оно стало красным, через секунду голубым, потом синим, розовым... Аволог отвернулся и посмотрел вдоль тоннеля. В темноте, глазами Сергея, он почти ничего не увидел, но это тоже не надолго - скоро зрение станет лучше, чем у совы. Повернувшись обратно, он увидел, как над краем пропасти поднимается большой белый шар, который через секунду стал тёмно-зелёным, а потом оранжевым. Аволог пинком сбросил труп карлика вниз, расставил руки Сергея в стороны и мысленно отдал короткий приказ:
   - Ко мне!
   Шар, в это время синий, стал вытягиваться по направлению стоящей около ямы фигуры, постепенно становясь белым. И когда его, уже острый, похожий на луч, край коснулся груди человека, ослепительно вспыхнул.
  
   35
  
   - Вот он,- Оксана посветила около стены, и из темноты возник рюкзак дяди Саши.
   - Может, дальше пойдём?- предложил Клестовский, останавливаясь рядом с ней.- А то тут дыму многовато.
   Дядя Саша посмотрел на потолок пещеры, по которому стелился дым, потом повернулся в сторону входа.
   - Этот дым от наших факелов, а от пожара внутрь не поступает, я специально у входа смотрел,- сказал он и свалил принесённые дрова рядом с рюкзаком.
   - Ну, наш так наш,- легко согласился Клестовский, который набрал просто огромную охапку хвороста и довольно быстро запыхался. Теперь он бросил её поверх дяди Сашиной, глубоко вздохнул и тут же закашлялся.
   - Голову ниже держи,- посоветовал дядя Саша, помогая Наталье избавиться от дров.- Весь дым вверх идёт и тянется наружу.
   - А вот снаружи к нам кто-то тянется,- сказала Наталья.
   Все удивлённо уставились на неё.
   - Там кто-то есть,- Наталья вытянула руку в сторону, откуда они пришли.
   Клестовский взял у Оксаны факел и прошёл немного вперёд, то есть назад, к выходу.
   На границе света и тени обозначилась какая-то бесформенная масса, довольно большого размера.
   - Что это?- спросила Наталья.
   - Не могу понять, но что-то есть,- Клестовский обернулся, отвечая.
   Повернуться обратно он не успел. Как будто кирпич ударил его в грудь, приподнял немного и швырнул в стену. Пролетев спиной вперёд, Андрей сильно ударился о камни и упал на пол пещеры. Факел пролетел ещё дальше и, чуть не задев дядю Сашу, упал к ногам Оксаны и почти потух, лишив их возможности рассмотреть, кто научил Клестовского летать.
   Из темноты раздался дикий вой. Постепенно нарастая, он достиг такой силы, что у всех заложило уши. Пещера казалась для него маленькой, и вой бился об её стены и потолок, отчего ещё больше усиливался. Девушки, почти одновременно, закрыли уши ладошками, а Наталья даже вскрикнула, но её вскрик заглушил почти не переносимый вой. Дядя Саша, морщась, всматривался вперёд, стараясь разглядеть, что там такое, но ветка, лежащая на полу, освещала не больше метра, а остальное покрывала непроглядная тьма. Дядя Саша понял, что он и сам уже стоит за границей света, и начал потихоньку пятиться назад, стараясь не обращать внимания на глушивший звук.
   Вой, в котором смешались гнев и боль одновременно, прекратился так же внезапно, как и начался. В последующей за ним гнетущей тишине было слышно тяжёлое булькающее дыхание и гулкие шаги. Дядя Саша наконец-то,подошёл к валяющемуся факелу, медленно присел и поднял его. Огонь тут же весело заплясал по ветке, разгораясь всё сильнее и сильнее. Круг света расширился, и ему предстала кошмарная картина.
   Прямо на него, приволакивая правую ногу, двигался тот самый гигант, которого, как все считали, Сергей убил, а потом сжёг около их привала на гряде. Видимо, вода ручья, в который упал гигант, помешала догореть ему до конца, и теперь он пришёл за ними, чтобы отомстить. Выглядел он ужасно. Единственный уцелевший глаз горел диким жёлтым огнём, в котором читалось сумасшествие так же чётко, как название газеты в солнечный день. Правая рука полностью обгорела и была покрыта ужасными, сочащимися гноем ожогами. На первый взгляд, она не работала. Такое же зрелище открывали обгоревшие лохмотья почти по всему животу и груди. В нескольких местах кожа и мясо выгорели полностью, обнажив закопченные кости. Ноги обгорели меньше, но правая была явно сломана.
   Непонятно как, но он жил и ковылял к ним, хищно оскалив острые длинные зубы и вытянув вперёд здоровую руку. И то, что он собирался сделать, не вызывало никаких сомнений.
   Дядя Саша перебросил разгоревшийся факел из правой руки в левую и вытащил из-за пояса выструганный Сергеем колышек, явственно почувствовав, какой он маленький и лёгкий, но больше ничего не было. Выставив это немудрёное оружие перед собой, он двинулся навстречу гиганту, отходя подальше от застывших в ужасе девушек.
   - А, папа ублюдка,- прохрипел гигант и изобразил что-то вроде улыбки. Из уголков обгоревших губ засочилась кровь, заливая подбородок и стекая вниз по шее.- Ты и будешь первым, а их я оставлю на потом.
   Не отвечая и вообще не обращая внимания на слова безумца, дядя Саша замахнулся и бросил в него колышек. Вращаясь, тот пролетел разделявшее их расстояние и плашмя ударился в грудь гиганта, разбередив ещё одну рану, из которой брызнула кровь.
   Гигант даже не отреагировал.
   Дядя Саша вытащил ещё один кол и тоже метнул его. Второй попал остриём и неожиданно легко воткнулся, уйдя в тело гиганта почти наполовину.
   Дикий рёв и сорвавшиеся вместе с ним с губ капли крови указали на то, что в этот раз обгоревшему монстру было больно, и даже очень. Он даже приостановился и посмотрел на торчащий из груди кол.
   Воспользовавшись этим, дядя Саша бросился к нему, на ходу вытаскивая третий и последний кол и боковым зрением замечая, что Клестовский, лежащий слева от него, поднял голову. Подскочив к гиганту, дядя Саша с силой вогнал последний кол ему в горло, больно ударившись локтём об торчащий из груди. Кол проткнул горло насквозь и вышел у самого основания черепа в облаке крови.
   Гигант снова взревел и сильно толкнул дядю Сашу в грудь, но тот, крепко сжимая рукой воткнутый кол, удержал равновесие, пнул противника в сломанную ногу и ткнул в обожженное лицо горящей веткой. Раздалось громкое шипение, и по пещере пополз запах палёного мяса. Гигант перехватил его руку и сжал с такой силой, что на глазах выступили слёзы.
   Рыча и брызгая слюной и кровью, чудовище стало выворачивать руку дяди Саши, отодвигая от своего обезображенного лица факел.
   Дядя Саша застонал от боли. Слёзы застилали глаза, но второй рукой он продолжал двигать колом в горле гиганта.
   "Но в горло я успел воткнуть, и там два раза повернуть..."- вдруг всплыли в затуманенном болью мозгу строчки известной поэмы, и дядя Саша подумал, что сошёл с ума. И нисколько этому не удивился.
   Внезапно послышался глухой удар и стальные тиски, сжимавшие его руку, разжались. Дядя Саша от неожиданности выпустил кол и опустился на колени. Из-за слёз он ничего не видел, только слышал, как что-то с шумом упало и частые глухие удары, как будто били деревянным молотком по сырой котлете. Протерев глаза и кое-как поднявшись на ноги (неожиданно накатила такая усталость, что ничего не хотелось делать), дядя Саша увидел, что Клестовский, зажав в руках большой дрын, долбит им по голове лежавшего гиганта. Голова превратилась уже в бесформенную кучу костей и крови, но Андрей всё никак не мог остановиться. Молча и зло он раз за разом опускал своё оружие на эту кучу, разбрызгивая по сторонам сгустки крови и кусочки черепа.
   Гигант уже не реагировал. Он снова был мёртв.
   Едва передвигая ноги, дядя Саша подошёл к Клестовскому и положил руку ему на плечо. Андрей резко повернулся, но, увидев дядю Сашу, опустил полено и глубоко облегчённо вздохнул.
   - Так и инфаркт можно получить,- проворчал он.
   - Мы тут все скоро по инфаркту схватим,- ответил дядя Саша и, отодвинув Клестовского в сторону, наклонился над гигантом.
   - Осторожно,- предупредила Оксана.
   - Да я ему весь чердак разнёс,- успокоил её Клестовский.
   - Ага, Сергей его вообще сжёг,- тихо сказал дядя Саша, внимательно глядя, не подаст ли гигант признаков жизни.
   С минуту всё очень походило на то, что Клестовский действительно забил его до смерти. Ни одного движения. Даже кровь почти не текла из многочисленных ран. Изо рта не вырывалось ни дыхания ни звуков. Дядя Саша уже хотел отвернуться когда заметил, что из под кола, который он воткнул гиганту в горло, почти незаметными толчками побежала кровь, и с каждым толчком поток усиливался. Дядя Саша положил ладонь на левую сторону спины гиганта, туда, где у всех нормальных людей должно быть сердце, и уловил слабые толчки. Чертыхнувшись про себя, он быстро поднялся, отобрал у Оксаны горящую ветку и бросил её на спину поверженного врага. Потом подошёл к куче хвороста, которую они принесли от входа, захватил целую охапку и свалил её поверх горящей ветки.
   - Дядя Саша, мы же задохнёмся,- воскликнул Клестовский.- Он же вонять будет.
   - Он ещё живой,- не оборачиваясь, сказал дядя Саша и ногой подтолкнул одну из веток внутрь разгорающегося костра.
   - Какой живой...?
   Куча пылающих веток неожиданно зашевелилась и из-под неё послышался глухой рёв.
   - Твою мать,- Клестовский проворно отскочил назад и спросил.- Думаете, сгорит?
   Ему никто не ответил. Все молча смотрели на шевелящийся и поэтому жуткий костёр.
  
   36
  
   Переход, как всегда, был болезненным, но не для Аволога. Он чувствовал, что тело и мозг Сергея буквально корчатся от боли, но сам боли не ощущал, по той простой причине, что просто не знал, что такое боль. Не имея собственного тела, собственной нервной системы, Аволог никогда не испытывал не только физической боли, но и вообще каких-либо физических неудобств. Неудобство до этого момента было только одно - очень тесно в человеческом теле, но в этот раз он на некоторое время даже забыл, что где-то в мозгу кроме него притаилась какая-то часть старого владельца. Она была настолько мала, что на неё можно было не обращать внимания. По сравнению с ним это было как капля воды на поверхности солнца - такая же маленькая и такая же бесполезная, не способная оставить даже пятнышка на раскалённой поверхности. Она даже не пахла, ни плохо, ни хорошо. Она ни чем не напоминала о себе.
   Да, переход, для тела в котором он сейчас находился был болезненным, но он был настолько быстр, что даже если бы человек был в сознании, он бы ничего не почувствовал. Уже через мгновение после того как светящаяся субстанция коснулась человеческого тела, оно оказалось там, откуда его выдернули. Точно в том же месте и точно в то же время. Ночь, лес и ...
   И запахи!
   Вкусные, даже на расстоянии вливающие энергию в монстра, который наконец-то прорвался в этот девственный мир. Энергию и жизнь. Можно было просто сидеть на этой горке и вбирать этот запах всем только что обретённым телом. Никуда не надо ходить. В этом мире чувства были настолько сильными, что Аволог чувствовал их на огромном расстоянии, чувствовал и пил их, впитывая всеми порами чужой кожи. Он раскинул руки в стороны, пытаясь увеличить площадь приёма, и, открыв рот, громко завыл.
   И отвлёкся.
   Отвлёкся от контроля тела, в котором был.
  
   37
  
   Сергей почувствовал, что сила, запихнувшая его в какое-то самое дальнее и самое беспомощное отделение мозга, ослабла, и понял, что другого такого случая не представится. Собрав всю волю, очень надеясь, что получится, он попытался взять тело под контроль, стараясь не влезать в собственный мозг, в котором командовал Аволог.
   И тело ответило.
  
   38
  
   Аволог, стоя на самом краю "стола", с закрытыми глазами впитывал в себя питательные для него и такие привычные для людей чувства, когда неожиданно ощутил, как правая рука метнулась под телогрейку и что-то выхватила из-за пояса. Мгновенно открыв глаза, он успел увидеть снова поднятую руку, которая почему-то не повиновалась ему, и мелькнувшее лезвие остро отточенного ножа. В следующий миг лезвие устремилось вниз и вонзилось в нижнюю часть живота почти по самую рукоятку.
   С минуту Аволог стоял, недоумённо уставившись на кровяное пятно, расползавшееся по рубахе, не в силах осознать, что произошло, а потом почувствовал, как Сергей, которого ему так и не удалось окончательно выкинуть, вытесняет его, отбирая свой собственный мозг. Клетка за клеткой, извилина за извилиной. Аволог понимал, что его надо остановить, иначе Сергей его просто выкинет наружу, а это было то единственное, за чем следовала смерть, но никак не мог оторваться от раны в животе, из которой всё ещё торчал нож. В его извращённом сознании не могло уложиться, для чего Сергей убил себя, ведь рана была очень глубокая, да и крови натекло уже довольно много. Этот вопрос настолько сильно въелся в него, что он не мог больше ни на чём сосредоточиться.
   - Ну что, сдохнем вместе?- Сергей занял уже половину мозга и мог говорить с ним.
   - Зачем?- только и смог выговорить Аволог, чувствуя, как его всё больше и больше задвигают туда, где ещё недавно был Сергей.
   - Что зачем?- почувствовав, что у него получается, Сергей только усилил натиск.- Сдохнем зачем?
   - Зачем ты убил нас?
   - У нас, у людей, есть такая поговорка,- Сергей усмехнулся, а так как его было уже больше, чем Аволога, то и губы искривила пока ещё не вполне человеческая улыбка.- Ни себе ни людям.
   Он понял, что ещё немного, и он справится с этим монстром, и поэтому ещё больше усилил натиск. И тут же прочитал мысли Аволога. Тот хотел вернуться. Ещё Сергей понял, что Аволог не выживет в этом мире в своём облике, но почему, не разобрал, да это было и не важно. Главное сейчас было не пустить его обратно, где монстр мог свободно, ни чего не боясь выйти из него и, набравшись сил или что там ему было надо, снова повторить свою попытку, на этот раз более удачную.
   Сергей обернулся.
   НЛО медленно приближался к нему, непрерывно меняя свой цвет и постепенно увеличиваясь в размере. Видимо, Аволог ещё имел какую-то силу и командовал им. Не раздумывая, Сергей сделал три шага вперёд к краю плиты, на которой стоял, и прыгнул вниз, подальше от этого светящегося сгустка. Опоздай он на пару секунд, и НЛО коснулся бы его, а значит, они перенеслись бы обратно и Аволог был бы спасён, но неожиданный прыжок сбил монстра с толку. Сгусток пролетел над головой Сергея всего в нескольких сантиметрах.
   Ещё в полете Сергей почувствовал, как в его голове что-то лопнуло, так что в глазах потемнело. Инстинктивно сгруппировавшись, он как мог смягчил удар от приземления и, не устояв на ногах, покатился под гору, обеими руками прикрывая всё ещё торчащий из живота нож. Через несколько метров его остановила сосна, об которую он довольно сильно ударился левым боком. При этом он всё-таки задел за рукоятку ножа и чуть не сделал себе харакири.
   Сергей лежал на спине, левым боком касаясь шершавой коры, и не мог понять, почему он ничего не видит. Всё, кроме зрения, было в норме, если не считать дырки в животе. Уши слышали звуки ночного леса, нос улавливал даже немного неприятный запах железной дороги, руки ощущали наборную рукоятку ножа, во рту стоял медный сладковатый привкус, а вот глаза отказали. Более того, он не смог моргнуть, да и вообще пошевелить веками, как будто их приклеили к бровям. Справившись с первоначальным испугом, Сергей почувствовал, что через открытые, но ничего не видящие глаза как будто что-то сочится.
   И тут же в голове прокатился предсмертный стон Аволога.
   Вместе со стоном Сергей смог разобрать последние мысли монстра. Аволог уже готов был переместиться назад, в свой мир, коснувшись разноцветного сгустка, когда Сергей прыгнул с горки вниз. Ему не хватило этих нескольких сантиметров, и тогда Аволог решил прыгнуть сам, но просто-напросто недолетел. Если бы он смог достать НЛО и в то же время хоть маленькой частью оставаться в Сергее, то он бы остался жив, но он не достал. Остановиться он уже не смог - слишком много усилий затратил на толчок - и сейчас медленно вытекал через открытые глаза человека и тут же угасал. Те самые запахи-чувства, такие вкусные и питательные для него во время пребывания в человеческом теле, теперь убивали его так же стремительно, как ещё несколько минут назад насыщали.
   Сергей просто лежал и, стараясь ни о чём не думать, ждал, когда эта мерзость покинет его мозг окончательно. Только одна мысль посетила его голову и заключалась она в том, что ему совершенно не хотелось посмотреть на Аволога в его истинном обличии. И не потому, что тот говорил, что человеческий мозг, даже очень сильный это не выдержит, а просто не хотел и всё. Аволог не врал, когда говорил, что Сергей сможет пользоваться его мозгом, и Сергей пользовался. За то недолгое время, что монстр был у него в голове, он смог понять, что тому нужно от их мира, и, поняв это, не то чтобы не хотел его видеть, ему просто стало не интересно, какой формы существо, лелеющее такие мерзкие замыслы.
   Через пару минут в глазах наконец-то стало проясняться.
   - Не такой уж ты и большой,- поняв, что последние крупицы Аволога покидают его мозг, пробормотал Сергей.
   Сквозь кроны деревьев на него смотрели безразличные ко всему звёзды. Лёгкий приятный ветерок остужал вспотевшее лицо и сжимающие рукоятку ножа руки. Никаких признаков монстра ни внутри, ни снаружи не ощущалось, и это радовало. Но не всё было так хорошо, как хотелось бы. В животе по-прежнему торчал нож, из раны толчками вытекала кровь, а вместе с ней и силы, которых и так было не очень много.
   Стараясь не напрягать мышцы живота, Сергей осторожно поднялся на ноги, двумя руками крепко сжимая рукоятку ножа, чтобы лезвие как можно меньше елозило в ране. Внутри он не боялся что-нибудь повредить, он и воткнул его в это место, потому что там не было жизненно важных органов, но Аволог этого, конечно, не знал и поэтому испугался. Но всё равно рану нужно было перевязать и чем скорее тем лучше. Осторожно перехватывая нож руками, Сергей скинул телогрейку, расстегнул рубашку (слава богу, лезвие разрезало её как раз под пуговицей, и не надо было её разрывать, чтобы снять с ножа), медленно стянул сначала с одного плеча, потом с другого и кое-как, одной рукой, скатал её. Получилось что-то типа широкого пояса. Уложив эту перевязь на раскрытую ладонь левой руки, он немного повернулся, так чтобы дерево, около которого он стоял, было с правой стороны и чуть сзади, и, задержав дыхание, резким движением выдернул нож. И тут же прижал к ране свёрнутую рубаху, чувствуя, как она сразу стала пропитываться кровью. Воткнув нож в дерево, чтобы потом не нагибаться за ним, всё так же не дыша, Сергей быстро завёл концы рубахи за спину, на ощупь завязал узел и сильно затянул его. И только после этого пустил воздух в лёгкие, стараясь дышать грудью, а не животом. Поток крови уменьшился, но не прекратился. Но это ладно, главное, чтобы кишки не вывалились.
   Хотя нет, главное было в другом.
   Надо было вытащить остальных.
  
   39
  
   - Дядь Саш, думаете, сгорит?- в который раз спросил Клестовский и закашлялся.
   Пещера была полна дыма. И что ещё хуже, невыносимо воняло палёным мясом.
   - Да откуда я знаю!- в сердцах воскликнул дядя Саша, но тут же взял себя в руки.- По-моему, больше не шевелится.
   - Дядь Саш, не подходи,- Клестовский схватил его за рукав пиджака, увидев, что тот сделал шаг к костру, под которым еще несколько минут назад корчился гигант.
   Дядя Саша молча вырвал руку, но подходить не стал, а просто присел. Внизу дыма было не так много и он смог рассмотреть, что если что-то и осталось от гиганта, то это что-то уже ни чем не могло угрожать. Всматриваться он не стал, и беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что там остались одни головёшки.
   - Пошли отсюда,- сказал он выпрямившись
   - Куда?- сквозь кашель спросил Клестовский.
   - За Сергеем,- ответил дядя Саша.- В эту сторону нам всё равно не пройти.
   - А там что?
   - Ты чё такой любопытный?- дядя Саша начал терять терпение.- Сходим, узнаем. Пошли,- снова повторил он и первым направился в глубь пещеры. Оксана пошла за ним, увлекая за собой, взяв за руку, Андрея, а уже за ними, о чём-то тяжело вздохнув и от этого закашлявшись в густом дыму, двинулась Наталья.
   С каждым шагом дыму становилось всё меньше и меньше, и это было хорошо, но и свет убывал, потому что, стараясь избавиться от гиганта, дядя Саша свалил на него и поджёг все дрова, какие они принесли с собой.
   Через три минуты дядя Саша остановился. Впереди был поворот, хоть и не большой, но свет от костра, в котором сгорел гигант, не проникал за него, а идти в полной темноте в незнакомой пещере как-то не улыбалось. С минуту дядя Саша всматривался в темень, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть. Остальные молча стояли рядом. Вытащив зажигалку, дядя Саша попытался с её помощью рассеять абсолютный мрак пещеры, но это не очень-то удалось. Вздохнув, он потушил маленький огонёк и, ни к кому не обращаясь, сказал:
   - Приплыли.
   Клестовский сделал пару шагов вперёд и, довольно громко, крикнул:
   - Серёга!
   - Ты чего орёшь?- одёрнула его Наталья.
   Клестовский удивлённо посмотрел на неё, но ничего не сказал.
   - Ну что, идём дальше?- оглядев всех, спросил дядя Саша.
   Идти в полной темноте никому не хотелось, поэтому ответа он не получил.
   - Понял - или как,- усмехнулся дядя Саша.- Значит, Сергея бросим?
   Ему снова никто не ответил. Оксана смотрела на Клестовского, видимо предоставив ему решать за них обоих, Клестовский, с явной неохотой, устремил взгляд за плечо дяди Саши, в темноту пещеры, и тяжело вздохнул, принимая решение. Наталья смотрела на дядю Сашу.
   "А не бросил ли он нас?"- прочёл он у неё в глазах.
   - Ну, идём или нет?- проглотив взгляд Натальи, снова спросил дядя Саша.
   - Конечно идём,- Клестовский тряхнул головой и достал из кармана свою зажигалку.
   Дядя Саша молча повернулся и пошёл в темноту, но его тут же остановил голос Натальи.
   - Решили, да? А нас спросили?
   Все, включая Оксану, удивлённо уставились на неё.
   - Он уже давно должен был вернуться,- пояснила Наталья.- А если он не вернулся...
   - Что тогда?- дядя Саша вплотную подошёл к девушке.- Договаривай.
   Наталья испуганно и одновременно зло посмотрела ему в глаза.
   - По-твоему, если человек задержался, то он однозначно виноват?- дядя Саша не отвёл взгляд.- А если он не может? Если с ним что-нибудь случилось?
   Девушка отступила назад, но дядя Саша, разозлившись не на шутку, следовал за ней.
   - Может, он там раненый или упал куда-нибудь и не может вылезти,- дядя Саша почти кричал, сдерживаясь из последних сил.
   - Упасть он, конечно, мог,- Клестовский подошёл и положил руку ему на плечо.- Но это вряд ли.
   Дядя Саша взял себя в руки. Ещё немного и он ударил бы Наталью, и Андрей очень вовремя встрял, удержав его от непоправимого поступка.
   - Что вряд ли?- всё ещё тяжело дыша, но уже спокойно спросил он Клестовского.
   - Не тот человек Сергей, чтобы просто куда-то упасть,- ответил тот.- Если он задержался, значит, что-то серьёзное случилось.
   - И что, поэтому не надо туда ходить?- дядя Саша опять начал злиться.
   - Наоборот,- успокоил его Клестовский.
   Андрей был само спокойствие. Он хотел ещё что-то сказать, но передумал и просто повернулся, взял Оксану за руку и пошёл в глубь пещеры, освещая себе путь маленьким огоньком от горящей зажигалки.
   - Извините меня,- Наталья виновато смотрела себе под ноги.- Я просто очень боюсь и говорю сама не знаю что.
   Дядя Саша молча кивнул головой и чиркнул зажигалкой.
  
   40
  
   Надо вернуть остальных. И Сергей знал, как это сделать.
   НЛО так и висел над "столом", немного за краем, и по обыкновению быстро менял свой цвет. Не отрывая от него глаз, Сергей выдернул нож из дерева, осторожно нагнувшись, поднял телогрейку и стал медленно подниматься на горку. Прижимая скатанную рубаху ко всё ещё кровоточащей ране левой рукой, он осторожно, шаг за шагом, чтобы, не дай бог, не спугнуть, взбирался наверх. Опасения оказались напрасными. НЛО, которым ещё недавно командовал Аволог, теперь, не управляемый ни кем, не собирался никуда улетать, но на приближение Сергея среагировал. Цвета стали ярче, и всё чаще стал появляться белый или близкие к нему.
   Сергей остановился на самом краю и, не сводя глаз с мерцающего нечто, надел телагу. Он мог дотронуться до НЛО, просто протянув руку, но что-то его удерживало. Возвращаться в тот мир, в котором из земли выскакивают целые полчища кровожадных червяков, какой-то туман может запросто утащить человека и где жил такой монстр как Аволог, ему не хотелось. Но в том мире остались друзья, любимая девушка и отец. И вытащить их оттуда мог только он.
   Засунув нож за голенище, Сергей медленно поднял руку и потянулся к НЛО. По мере приближения цвет становился ярче и белее, даже в синем или в зелёном было больше белого. Это было очень красиво и очень необычно. В этом, нормальном мире, Сергей таких цветов не видел.
   - Очень интересно, но некогда,- тихо проговорил Сергей и решительно сунул руку в ярко-белый свет.
   Хорошо, что он, помня о первом перемещении, зажмурился, потому что, даже сквозь плотно сжатые веки, ощутил яркость вспышки и не сразу открыл глаза.
   Он снова был в пещере, на самом краю бездонного колодца. НЛО медленно опускался вниз.
   - Эй, ты куда?- Сергей заглянул через край.- А ну назад!
   Он боялся, что НЛО не послушается, но Аволог управлял им, почему же он не сможет.
   - Давай, давай, плыви сюда,- увидев, что НЛО стало подниматься, как заклинание стал повторять Сергей.
   НЛО поднялся над краем и, зависнув на уровне его лица, снова стало наливаться белым, и как бы потянулся к своему новому хозяину.
   - Тихо, тихо, не спеши.- Сергей попятился назад.- Ты просто никуда не улетай.
   Убедившись, что НЛО висит на одном месте и не пытается приблизиться к нему, он обернулся и посмотрел в темноту пещеры. Рассмотреть ничего не удалось. Тишина тоже была абсолютная, такая, что давила на уши. От НЛО свету было немного, на два, от силы три метра вперёд, поэтому Сергей скомандовал, чтобы оно двигалось за ним, и, только убедившись, что команда выполняется, потихоньку стал удаляться от края колодца.
   Начав двигаться, он удивился, что не чувствует боли, как будто раны не было. Остановившись, он повернулся к своему необычному источнику света и посмотрел на обмотанную вокруг живота рубаху. Заскорузлая, пропитавшаяся кровью, в постоянно меняющемся свете, она не выглядела слишком шокирующе. Если не знать, то можно было решить, что это и не кровь вовсе. Но вот то, что было под рубахой, шок вполне могло вызвать. Совершенно целая, загорелая кожа, как будто это не он несколько минут назад сам втыкал туда нож.
   - Не понял,- Сергей развязал узел, не снимая телогрейки, и ещё раз осмотрел свой живот.
   Не то что раны, никакого следа её он не увидел, и если бы не кровь на рубахе, он решил бы, что всё это ему приснилось. Начиная что-то понимать, Сергей прислушался к своим ощущениям. Видимо, переход каким-то образом положительно влиял и даже лечил организм, потому что чувствовал он себя превосходно, даже усталость отступила.
   Расправив рубаху, он понял, что надевать её не стоит, да и отстирать не получится. Тяжело вздохнув, Сергей снова скомкал её и отшвырнул в сторону. В воздухе рубаха развернулась и рукавом задела НЛО.
   На этот раз глаза он закрыть не успел, и ослепительная белая вспышка на несколько секунд лишила его зрения.
   - Твою мать!- громко выругался Сергей, отчаянно стараясь проморгаться.
   В голову влезла страшная мысль: что если вместе с рубахой переместился и НЛО, тогда они здесь навсегда застряли. Он даже застонал от такой перспективы и, выпучив, пока бесполезные глаза, старался что-нибудь рассмотреть.
   Но первая информация пришла через уши. В звенящей тишине послышались шаги. Сергей, всё ещё моргая, повернулся в ту сторону, мысленно приказав НЛО отлететь чуть подальше.
   - Тут он,- послышался возбуждённый голос Клестовского.
   Оказалось, что они были намного ближе, чем думал Сергей. Акустика пещеры довольно сильно искажала звуки, и с определением расстояния он ошибся. Ну и кроме акустики, повлияли недавние события, от которых не так-то просто было прийти в себя.
   - Серёга, тебе чё, жарко, что ли?- спросил Клестовский и тут же удивлённо вскрикнул.- Эй, эта херня здесь!
   Светящееся нечто, почти не заметное в тусклом свете зажигалок и сгущающемся дыму, неподвижно висело над левым плечом Сергея, чуть сзади. Оно было спокойным, то есть почти не меняло ни форму, ни цвет, но все, кроме Сергея, который наконец-то начал более-менее нормально видеть, невольно стали отступать подальше.
   - Не беспокойтесь, она хорошая,- сказал Сергей.
   - Нету здесь ничего хорошего,- проворчал дядя Саша, отодвигая Клестовского и подходя к Сергею.
   - Согласен,- просто ответил тот.- Не опасное, так лучше?
   - Не намного,- отец внимательно всмотрелся ему в глаза и что-то увидев там, спросил.- Ты как, в порядке?
   - В полнейшем,- Сергей невольно расплылся в широченной улыбке.
   Аволог покинул его мозг, а заодно и все эти бренные миры, но как бы ни был короток срок его владычества, след он оставил. Затаившись в собственном мозгу, пока монстр хозяйничал, Сергей слышал все его мысли и даже кое-чему научился. Мудрость и опыт были действительно огромны. Так же как огромны, они были и ужасны, но кто сказал, что опыт врага нельзя брать на вооружение, если использовать его с умом и осторожно. Конечно, за такое короткое время научиться владеть способностями, которые оставил, а скорее просто усилил монстр, было невозможно, но ощущать их было интересно и вполне полезно. Читать мысли он, естественно, не мог, но чувство, которое можно было назвать интуицией, подсказывало ему, о чём думает каждый из окружающих его людей, стоило только посмотреть тому в лицо.
   Отец беспокоился за него и за остальных, сейчас больше за него. Наталья снова злилась на всех и вся, кроме себя, Оксана просто боялась и тоже беспокоилась, а Клестовскому было страшно, как и всем, но ещё больше любопытно.
   - А чё радостный такой?- спросил любопытный Клестовский.- Дальше проход есть?
   - Нет, прохода нет,- Сергей никак не мог перестать улыбаться.- Есть выход.
   - Из пещеры?- уточнил дядя Саша.
   - Нет, не из пещеры. Отсюда.
   - Откуда отсюда?- тихо, но неожиданно зло спросила Наталья.- Ты что, издеваешься?- и, отвернувшись, добавила.- Совсем тронулся.
   - Наташа,- Оксана тронула её за рукав.
   - Ты-то чего?!- напустилась та на подругу.
   - Заткнись,- тихий голос Оксаны подействовал лучше всякого крика.
   Наталья, не ожидавшая такого, широко раскрыв глаза, уставилась на Оксану. Губки её задрожали и по щекам потекли большие блестящие слёзы. Уже не злые, а слёзы испуганной маленькой девочки, которая всё это время старалась скрыть свой страх под напускной бравадой и стервозностью.
   Никто не стал её утешать, или говорить что-то ободряющее. Все просто отвернулись, чтобы не мешать ей выплакаться.
   - Ну ладно, показывай,- спокойным, с ноткой удовлетворения, голосом сказал дядя Саша.- Куда идти.
   - А не надо никуда идти,- Сергей тоже был само спокойствие.- Андрюха был прав, это,- он указал на НЛО за плечом.- И есть причина нашего перемещения. Я не знаю, что это и как работает, знаю только, что надо просто его коснуться.
   Дядя Саша недоверчиво посмотрел поверх его плеча и спросил:
   - Уверен?
   - Ага,- Сергей снова улыбался.- Я уже это делал. Оказался на горке, в нашем мире с садами, железной дорогой и людьми. Мгновенно.
   - И что, совсем не больно?- снова задал вопрос дядя Саша, вспомнив свои ощущения.
   - Совершенно,- заверил его Сергей и протянул им обе руки.- Давайте беритесь.
   Дядя Саша и Оксана тут же шагнули вперёд и взялись за его руки. Клестовский повернулся, подошёл к всё ещё плачущей Наталье, взял её за ладонь, как малое дитё подвёл к остальным и осторожно положил свободную руку на тонкие пальцы Оксаны.
   Дядя Саша, поддавшись какому-то порыву, взял Наталью за руку, тем самым сомкнув круг, и выжидательно посмотрел на Сергея.
   - Зажмурьтесь посильней,- сказал тот и, убедившись, что все последовали его совету, закрыл глаза и мысленно приказал НЛО приблизиться и коснуться его.
  
   41
  
   Своды пещеры в последний раз озарила яркая вспышка, а когда свет стал понемногу тускнеть, потому что НЛО постепенно опускался вниз, то освещал он уже только голые ровные стены.
   Пещера опустела, теперь уже полностью. Её хозяин никогда сюда не вернётся, но всё равно чудовищная сущность его настолько пропитала это место, что ещё долго никто не осмелится подойти ближе ручья перед входом.
   После огромного пожара, полностью изменившего местность снаружи, всё уцелевшее покинет эти места на долгое время. И простые жители леса - животные и птицы, и мерзкие существа, настолько злые и тёмные, что лучшее название, чем "нечисть", для них не придумать. Они, конечно, найдут себе другую чащу, но без своего хозяина не смогут причинить слишком большой вред, с которым нельзя было бы справиться. Они даже смогут проникать в другие миры, но ненадолго, а вот переместить кого-то сюда уже не смогут.
   Хотя, может быть, где-то есть ещё один такой НЛО и кто-то из чащи научится с ним обращаться. А может, найдут этот.
   Зло никогда не успокаивается, только берёт отсрочку.
  
   42
  
   - А где дядя Саша?
   Это были первые слова, которые произнёс Клестовский после их возвращения на родную горку, к весёлому и уютному костру.
   - Да тут я, тут,- послышалось откуда-то снизу, и в свет костра вошёл отец Сергея.
   Рюкзака за его плечами не было, и одет он был в одежду, в которой обычно ходил в саду: старые стоптанные ботинки без шнурков, выцветшие штаны, рубаха, а поверх неё пиджак, который носил ещё дед Сергея.
   - А чё вы там-то оказались?- спросил Клестовский, галантно помогая Оксане сесть.
   - А я не сюда переместился, а на железную дорогу. Меня ведь оттуда забрали. И не в сейчас, а во вчера.
   - Чего?- Клестовский замер, непонимающе уставился на дядю Сашу.
   - Сергей, объясни, у тебя лучше получится,- попросил тот, ставя на "стол" одну из спортивных сумок Клестовского.
   - Возвращаешься в то же время и в то же место, из которого тебя выдернули,- Сергей уселся на камень и подбросил в костёр несколько веток.- Поэтому папа переместился не сюда.
   - А-а, понял-понял,- Клестовский тоже сел.- Значит, сегодня суббота, и можно не бояться, что на работу не ходил.
   - Точно,- сказал дядя Саша и достал из сумки бутылку водки, стакан и бутерброды с колбасой и сыром.- Я тут днём в магазин смотался, знал, что вы голодные прибудете.
   Сергей с интересом смотрел на его приготовления.
   - Пап, а ты видел, как мы появились?
   - Конечно,- ответил отец, наливая водку в стакан.
   - И как это было?
   Дядя Саша немного подумал.
   - Если бы я не знал, что это должно произойти, ничего бы не заметил. Просто позы ваши поменялись, и всё. Ну и разговор прекратился на полуслове. И Андрей как будто упал.
   - А я там в пещере, почему-то подпрыгнул,- Клестовский взял стакан, протянутый дядей Сашей, и отдал его Оксане.
   Наталья, стоявшая всё это время на том месте, где оказалась после перемещения, вдруг сказала:
   - Может, нас кто-нибудь проводит?
   Все посмотрели на неё. Стервозный блеск в глазах вернулся. Маленькая испуганная девочка вновь была отодвинута самоуверенной, не замечающей препятствий женщиной.
   - Почему это НАС?- спросила Оксана.- Я пока никуда не собираюсь. Андрей, дай бутерброд, пожалуйста.
   - Ты что собираешься тут с ними водку пить?- Наталью распирало от гнева.
   - Мы, по-моему, вчера, то есть сегодня, за этим сюда и пришли,- спокойно ответила Оксана и, как бы ставя точку в споре, выпила водку и отдала стакан Клестовскому.
   - Прекрасно,- Наталья повернулась к Сергею.- Ну, а ты?
   - Что я?- спросил Сергей.
   - Ты что расселся?
   - Устал,- безразлично соврал Сергей и достал сигарету.
   - Устал,- передразнила его Наталья.- Ну и сиди тут, как дурак.
   Оксана встала.
   - Андрей, пойдём, отведём её.
   - Угу,- согласно закивал Клестовский, закусывая бутербродом.
   - Да ладно! Я уж как-нибудь сама! Спасибо!- Наталья всё ещё смотрела на Сергея.
   А тот, прикурив, смотрел на огонь, как будто ему было всё равно, пойдёт Наталья одна по ночному лесу или нет.
   - В общем, всё,- не дождавшись никакого ответа, девушка распалилась ещё больше.- Я тебя вижу два раза в году,- ни к селу ни к городу сказала она, резко повернулась и, не дожидаясь Клестовского с Оксаной, стала спускаться с горки.
   Дядя Саша сел рядом с Сергеем, подал ему стакан с водкой и бутерброд и сказал:
   - Перебесится, всё нормально будет.
   Сергей поднял на него смеющиеся глаза.
   - А зачем?
   Отец улыбнулся.
   - Действительно.
   Они выпили по очереди, закусили, дядя Саша закурил и спросил:
   - Ты расскажешь мне, что там было, в пещере?
   Сергей посмотрел на него и в который уже раз улыбнулся.
   - Может быть. Позже.
  
  
   к о н е ц
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   195
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"