- Да, - не задумываясь ответил Джеймс, и это было чистой правдой.
Больше того, игра в русскую рулетку входила в пресловутый академический курс.
Каждому кадету выдавался револьвер с одним патроном. Патрон заряжался - барабан прокручивался - спуск нажимался. При этом ствол револьвера был направлен... в сторону мишени на армейском полигоне.
Ну не в собственную голову же, в самом-то деле!
Некоторым курсантам "везло", другие "застрелились" несколько раз подряд. Самое грустное наступало потом - требовалось написать домашнюю работу о математических вероятностях и статистических возможностях отдельно взятого будущего альбионского офицера получить пулю в голову в ходе безответственной игры в "русскую рулетку".
Насколько было известно Хеллборну, никто из его товарищей не пробовал сыграть "по-настоящему". Да и он сам никогда не пробовал.
Так или иначе, капитан Селкер просто поверил ему и не стал ничего уточнять. То есть стал, но следующий вопрос на некоторое время поставил Хеллборна в тупик:
- А вы пробовали играть в "русскую рулетку" с автоматическим пистолетом?
- Нет, - честно признался Хеллборн. - А это возможно?
- Это гораздо проще, чем вам кажется, - снисходительно улыбнулся абиссинер и полез в ящик стола. На свет появилась помятая картонная коробка. Шкипер опрокинул ее содержимое на стол. Старый знакомый -- позолоченный "лилипут" и не менее сотни... патронов к нему?
- Это муляжи, - пояснил Селкер. - Наш бортовой оружейник в два счета на своем станке выточил. Но среди них скрывается один боевой патрон.
Абиссинер быстро зарядил шесть цилиндриков в магазин пистолета, заправил его в рукоятку и передернул затвор.
- Приступим? - и, не дожидаясь ответа, прицелился в лоб Хеллборну и нажал на спуск. ЩЕЛК! - Ваш ход, мистер Хеллборн.
Джеймс машинально подхватил брошенный ему пистолет.
- Ничего не понимаю, - искренне признался он. - Вы не могли бы объяснить правила?
"А могло быть очень больно, - подумал Хеллборн и покрылся холодной испариной. - Чокнутый белголландец только что целился мне в голову и нажимал на спусковой крючок!!!"
- Все очень просто, как и в обычной "револьверной игре", - начал абиссинский капитан. - Мы по очереди досылаем новые патроны и пытаемся выстрелить в соперника. Обратите внимание - в соперника, не в себя. Это гораздо проще с психологической точки зрения, вы не находите? Если очередной патрон оказался муляжом, право выстрела переходит к противнику. Магазин опустел - заряжаем его снова. И продолжаем.
- Допустим, - кивнул Хеллборн. - И если на каком-то этапе вы застрелите меня, то ничего не потеряете, кроме одного пленника. А если наоборот?
- Охрана застрелит вас, - пожал плечами Селкер. - Возможно, вас утешит тот факт, что вы отправитесь на ту сторону за компанию со мной. Врагом, агрессором, участником фашистской коалиции, ну и как вы нас там называете...
- А что утешит вас? - уточнил Джеймс.
- Это слишком сложно, вам не понять, а я даже не буду пытаться, - улыбнулся абиссинер.
- Играем до победного конца? - поинтересовался Хеллборн.
- Нет, ни в коемме случае, - покачал головой Селкер. - Здесь примерно сотня "холостых" патронов плюс один настоящий... Попробуем израсходовать примерно половину.
Джеймс сглотнул подступивший к горлу пресловутый комок.
- Ваш ход, мистер Хеллборн, - напомнил Селкер.
Альбионец машинально передернул затвор -- латунный цилиндрик упал на пол -- прицелился... ЩЕЛК! Неохотно вернул оружие капитану.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вы интересный субъект, мистер Хеллборн, - внезапно заговорил капитан Селкер. - Я тут навел о вас кое-какие справки...
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- ...почему вами так интересуются виксосы?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Спросите у виксосовской шпионки, которую вы приютили на борту, - равнодушно пожал плечами Джеймс.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Я ей не доверяю, - признался абиссинер. - Пусть виксосы думают, что навсегда приручили японцев... Но всего за два года до войны в Нагасаки была разгромлена очередная группа местных патриотов, готовивших восстание и возрождение независимой Японии.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- А я-то здесь при чем? - снова пожал плечами альбионец.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вот и я хочу это понять, - заметил Селкер. - Зачем она потащилась за вами на борт американского дирижа...
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
-...бля?
КЛАЦ...
"Главное - думать о чем-нибудь другом. И этот разговор на отвлеченные темы как нельзя кстати!" - констатировал Внутренний Голос.
...КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Вы странный капитан корабля, - заметил Хеллборн. - Разве у вас на борту нет офицера контрразведки или службы безопасности, чтобы поручить ему этот допрос?
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Я и есть старший офицер службы безопасности на этом корабле, - поведал капитан Селкер. - Наш цеппелин принадлежит не регулярному воздушному флоту, а БАРСС, Veiligheidsdienst.
КЛАЦ-КЛАЦ! ЩЕЛК!
- Барсиане? - удивился Джеймс. - Вот преимущества милитократии...
Он не договорил.
- Действительно! - воскликнул капитан Селкер. - Альбионская секретная служба не может себе позволить ничего подобного? Не правда ли, агент Хеллборн?
- Специальный агент, - поправил его Джеймс. - Звание суб-коммандера ВМС соответствует специальному агенту Директората...
КЛАЦ-КЛАЦ...
- Да нет здесь настоящих патронов, - разозлился Хеллборн и смахнул все цилиндрики на пол. - Надоело, честное слово. Что за дешевая тяга к театральным эффектам? На кого было расчитано это представление?!
- Я тебя предупреждала, - послышался голос у него за спиной.
- А я тебя просил не мешать мне, - нахмурился Селкер, от чего его и без того контурное лицо стало напоминать карту Преисподней из средневекового теологического трактата.
Восточная Жемчужина, она же капитан Мэгги Хан, она же коммандер Кам Бик Фай, облаченная в белголландский мундир на три размера больше ее собственного (и ничего кроме мундира) плюхнулась на колени к бар-барскому капитану.
- Прогони его, и тогда сможем поиграть в по-настоящему интересную игру, - промурлыкала она.
"Меня сейчас вырвет, - подумал Хеллборн. - Какое счастье, что я почти целый день ничего не ел..."
- Да-да, проваливайте, Хеллборн, - пробормотал белголландец. - Вас отведут... я распоряжусь... ужин и все остальное... вы еще здесь?!
Уже на пороге Джеймс бросил взгляд через плечо. Они целовались.
"Кто я такой, чтобы ревновать?" - подумал коварный альбионец и грустно вздохнул.
* * * * *
Четыре дня спустя в арсенальном отсеке стало совсем тесно. Абиссинеры затолкали новую партию пленников, около чертовой дюжины, подведя итог пушечной и ружейной стрельбе, громыхавшей за переборками полчаса подряд.
Один из преторианцев, совсем молодой лейтенант, окинул взглядом отсек, после чего направился прямиком к Хеллборну.
- Лейтенант Керрдок, - доложил он и неуклюже отдал честь, - Королевский Южноафриканский Флот.
- Добро пожаловать, - представившись в свою очередь, отвечал Хеллборн. - Что с вами произошло? Как вас угораздило? Вы садитесь, садитесь. И людям своим прикажите устраиваться поудобнее. Как знать, сколько мы пробудем здесь...
- Мы поднялись на перископную глубину, и тут они забросали нас глубинными бомбами... сэр, - преторианец хлюпнул носом. - Капитан решил всплывать, чтобы принять бой и обстрелять их из зениток. Но они не дали нам ни единого шанса. И вот мы здесь... все, кто уцелел.
- У вас в экипаже были греки? - полюбопытствовал Хеллборн.
Судя по выражению лица Керрдока и его телодвижениям (он явно собирался обернуться и посмотреть на кого-то из своих солдат), греки и сейчас были. Но преторианцы, бывшие давними соседями абиссинеров, могли гораздо раньше прочитать "Onze Oorlog" и вооружиться, в смысле предупредиться. (Хеллборн пролистал подарок Селкера в первый же день, зафиксировал в памяти основные тезисы и пустил его на туалетную бумагу. Хватило надолго). Джеймс не стал задавать дополнительных вопросов.
- Давно вы здесь? - спросил южноафриканец.
Хеллборн коротко поведал историю своего очередного плена, опуская самые гнусные и неприятные подробности.
- Плохи дела, - подытожил Керрдок. - Сэр, вы еще не планировали побег или восстание? Эти эфиопские мерзацы...
- Не сейчас, лейтенант, - отрезал Хеллборн. - Это приказ.
Джеймс все еще надеялся на свою японо-китайскую шпионку.
* * * * *
Восемь дней спустя надежда окончательно улетучилась, и он решил действовать самостоятельно.
* * * * *
За это время "Демон Смерти" как минимум дважды вступал в сражение, но пленных больше не было. Кому-то не повезло, чей-то морской или воздушный корабль отправился в пучину целиком и полностью. Но Хеллборну подобная судьба не улыбалась.
Проблема: самостоятельно освободиться из плена на борту воздушного корабля в сердце океана.
Дополнительные условия:
Бронированная дверь запиралась исключительно снаружи (замочные скважины и т.п. отсутствовали) и взлому не поддавалась. Ее открывали несколько раз в день, когда приносили еду, но крайне нерегулярно, отчего планирование только затруднялось. Завтрак могли доставить и в восемь, и в десять часов утра по бортовому (то бишь абиссинскому) времени. Или вообще, вывалить горку консервов - "Это вам до завтра". А через сутки сержант-абиссинер потребовал вернуть ему ровно двадцать пустых банок и крышек:
-- Знаю я вас, уже ножей понаделали?! Все сдать, иначе больше не получите ни крошки!!!
Ножей понаделать не успели - Хеллборн на всякий случай запретил. И все банки до последней сдали. И только тогда получили новые порции. Но уже не в банках.
Зачем абиссинеры вообще рисковали, снабжая пленников потенциальным холодным оружием? Или это просто глупый снабженец опростоволосился? Черт его знает.
Но допустим, они зарезали "гарсона" (как пленники успели окрестить доставщиков еды) и вышли на палубу. А там что?
А там бронированное пулеметное гнездо. Как раз напротив выхода, два с лишним метра над уровнем палубы. Хеллборн хорошо его рассмотрел, в тот единственный раз, когда его отводили в каюту капитана. Электрический гатлинг превратит первую волну атакующих в отбивную, а там подойдут остальные белголландцы...
Сколько их на борту? Даже этого никто не знал.
Впрочем, Хеллборн был готов терпеть тяготы плена и дальше, но тут, совершенно внезапно, людей стали таскать на допросы. Удивительно, почему этого не делали раньше. Уже тот факт, что корабль принадлежит секретной службе подразумевал, что пленников начнут допрашивать и потрошить на месте, задолго до континентальных концлагерей и тамошних мастеров заплечных дел. На войне любая информация может оказать полезной и своевременной. Такое впечатление, что капитан Селкер временно забыл о своих обязанностях, а кроме него некому было отдать соответствующий приказ (а вот и недостатки милитократии!)... Или кто-то помог ему забыть? Неужели коммандер Кам Бик Фай приложила свои шаловливые ручки?... Но даже могущество этих ручек имело свои границы - похоже, капитан спохватился и принялся за работу.
Солдаты возвращались в отсек с подбитыми глазами и сломанными ребрами, двое не вернулись вовсе. Тем, кто вернулся, Хеллборн уже не мог до конца доверять. Ну, разве что старым товарищам - Беллоди, Гордону и Эверарду. Его самого больше никуда не вызывали. Опять Мэгги постаралась? Слишком много вопросов, ответов нет.
Дальше тянуть нельзя.
Итак, проблема, условия. Решение?
Хеллборн перебрал в голове десятки возможных вариантов, пошептался с "ближайшим окружением", и в конце концов остановился на старом добром плане, озаглавленном: "Давай начнем, а там видно будет".
С тех пор, как пленников стали уводить на допросы, Хеллборн уже неоднократно требовал встречи с капитаном, дабы заявить протест, но его демарши хладнокровно игнорировались. Этим утром он сменил тактику.
- Скажите капитану, что я согласен, - заявил Джеймс, когда на пороге появился "гарсон". - Доиграть партию и все ему рассказать. Скажите ему, что виксосы лопнут от злости!
Сработало!
Всего через двадцать минут за ним вернулись.
* * * * *
"Давай начнем, а там видно будет".
Джеймс решил прервать путешествие задолго до каюты капитана. Хотя был большой соблазн захватить шкипера в заложники... Нет, слишком рискованно. Хотя, куда больше?!
Конвоиров было двое, они были вооружены короткими винтовками -- слишком длинными для узких коридоров воздушного корабля.
Первый умер сразу - Хеллборн разбил ему горло локтем. Второй совершил ошибку - ему бы закричать и позвать на помощь, он же принялся щелкать затвором. Джеймс опрокинул его на пол и задушил - пусть не сразу и с превеликим трудом. Заключение и отвратительное питание не прибавили сил и здоровья. Когда второй затих, внезапно очнулся, зашевелился и захрипел первый. Оказывается, не умер и не сразу. Хеллборн от всей души опустил приклад винтовки ему на голову.
Отдышался. Осмотрелся. Прислушался. Все в порядке. Вроде бы.
Снял с одного из абиссинеров пятнистую куртку и черный берет. Затолкал трупы и лишнюю винтовку под лестницу. Переждал еще минуту и зашагал обратно.
Обратный путь частично пролегал по открытой палубе, и Хеллборн (снова) отметил, что гидрожабль в настоящее время лежит на воде. Зачем? И снова черт его знает! Аккумуляторы небось подзаряжают или еще какую дрянь...
Вот закрытая дверь "тюремной камеры". Вот пулеметная башенка. Теперь надо осторожно подняться по этой лестнице...
Пулеметчик был слишком хорош для своей должности - он издалека заметил Хеллборна и узнал его. То есть не узнал одного из своих. А не все ли равно?!
Джеймс получил сразу две пули из револьвера в упор и рухнул на палубу с двухметровой высоты.
Абиссинер выглянул наружу, дабы ознакомиться с результатами проделанной работы. И тут оказалось, что он все-таки не так хорош, как показалось Хеллборну несколько секунд назад. А потом он стал совсем плохим, потому что винтовочная пуля снесла ему полчерепа и приземлила на палубу рядом с Джеймсом.
Хеллборн привстал и, прежде чем продолжить, решил потратить еще несколько секунд на осмотр себя, любимого. Это могло сэкономить немало времени в будущем.
Вот сюда попала первая пуля - в винтовочное ложе. Оторвала щепку и рикошетом ушла куда-то в сторону. А вот сюда вторая - прямо в ключицу. С левой стороны. Выше сердца. Сиольно выше. Мягкий свинец. Застряла неглубоко. Но крови выпустила преизрядно. А со временем вытечет еще больше. Следовательно, времени терять нельзя.
Хеллборн оторвал задницу от палубы, доковылял до бронедвери "тюремной камеры" и отдвинул засов.
- Все на выход, - слишком спокойным голосом объявил он. - Ищите оружие. Продвигайтесь вперед. И пусть какая-нибудь сволочь меня перевяжет!
Больше Джеймс Хеллборн ничего не успел добавить. В ближайшие часы он наблюдал только полную темноту, и поэтому опять пропустил самое интересное.
* * * * *
- Дурак, какой дурак! - услышал он, когда пришел в себя. Судя по голосу, это была Мэгги. - Ты чуть не погубил нас всех! Мы чудом уцелели!
- Ты так боишься умереть? - пробормотал Джеймс, не открывая глаз.
- Смерть в битве не страшна - страшна глупая и бессмысленная смерть, -- отрезала коммандер Кам Бик Фай. Кажется, она кого-то цитировала, но Хеллборн не мог вспомнить автора. Неважно.