Аннотация: Они думали, что им всё позволено. И были правы, пока судьба не столкнула их с добычей, которая оказались не по зубам всему человечеству.
Большая охота.
***
Космозавры появились неожиданно. Целая стая - пятьдесят особей - вынырнула из подпространства за орбитой Плутона в секторе 9-6. Джо Слемминг - наблюдатель этого сектора - только радостно вскрикнул "Космозавры!", когда на экранах появились огромные темные глыбы их тел.
Несмотря на всю грубость форм и мрачную монолитность окраски, они приводили в восторг всех тех, кто их видел. Даже некачественные стереографии разведывательных зондов, где космозавры были запечатлены на предельной дальности приборов в условиях практически нулевого освещения вызывали у людей восхищение.
Что уж говорить об увидевшем их вживую Джо Слемминге -- закоренелом романтике, который, из-за этого весьма неприятного свойства собственной натуры, уже второй год прозябал на Хароне, вглядываясь в черные с редкими искрами звезд экраны внешнего наблюдения, тьму которых изредка пронзали призрачные тени комет и астероидов.
Джо был Главным Наблюдателем сектора, но давно уже прошли те времена, когда за ними - Глазами Земли - бегали толпы репортеров и поклонниц: в те редкие дни отдыха, когда они покидали свои тесные, со строжайшей экономией воды - еды - воздуха - энергии и всего того, что необходимо для жизни нормального человека, наблюдательные станции, гордо именуемые официальной пропагандой Форпостами Земли во Вселенной.
В действительности же эти Форпосты, ютящиеся на безжизненных поверхностях спутников Внешних планет, а то и просто болтающиеся в космическом пространстве, представляли собой жалкое зрелище: небольшая каморка с экранами, занимающими стены и потолок, всю остальную часть станции заполняли системы жизнеобеспечения, а в случае космического базирования - еще и громоздкие плазменные двигатели.
Как раз из-за такой политики Центра на НС-9-6 вместо трех человек, положенных по штатному расписанию, находился одинокий и несчастный Джо Слемминг, который по причине избыточной романтичности клюнул на пропаганду Центра Космических Наблюдений, обещавшую незабываемые приключения (чего и в помине не было). Но сегодняшний день с лихвой окупал все страдания.
- Космозавры, - ещё раз восторженно прошептал наблюдатель, и его пальцы запрыгали по клавиатуре компьютера. Через секунду динамики на разные голоса повторяли это волшебно прекрасное слово, - Космозавры! Космозавры! Космозавры!
- Наблюдатель НС-9-6 Слемминг, доложите обстановку! - прорычал сытым голосом заместителя директора ЦКН динамик внешней сверхсветовой связи, - и заткните, наконец, этот хор безумцев, иначе вас вышвырнут из Организации!
Потом мистер Пойнкью разобрал слова, и стало слышно, как он торопливо раздаёт команды.
Земля готовилась к встрече.
***
Это была не первая встреча землян с космозаврами: несколько раз разведывательные станции, летящие к другим звёздам, встречали в безбрежном океане космоса его извечных обитателей, и мчались на Землю, обгоняя свет, сообщения о существовании иной жизни. Но Солнечную систему, с начала развертывания программы космического наблюдения, космозавры посетили впервые.
На Земле же всё пошло, как обычно. Журналисты, напрягая фантазию, создавали стереорепортажи; Президент в своей речи отметил этот день как второй величайший, после своего избрания, разумеется, в истории человечества. Производители игрушек готовились завалить рынок новейшими разработками: плюшевыми космозаврами, роботами-космозаврами с ракетными двигателями, и даже игрушками, совмещавшими черты космозавров с президентскими (монстры получились жуткие). На черном рынке появился новый наркотик "Полет с космозавром".
Ученые готовили своё исследовательское оборудование и просили средства на изучение космозавров; военные пытались выбить из Земного Совета ассигнования на создание системы противокосмозаврической обороны (на всякий случай); защитники живой природы требовали у правительства деньги на спасение космозавров от военных и ученых. Основная масса населения просто радовалась и устраивала шествия и митинги под разнообразными лозунгами. В общем, происходило то, что всегда бывает, когда случаются неординарные события: высшие чиновники замечаются с сексуальных связях со своими стажерками или, к примеру, известные актрисы появляются на публике в шубах из меха уже точно вымерших животных.
***
Работа кипела и во Всемирном Охотничьем Обществе. Прошли те времена, когда любой желающий мог взять ружьё и пойти в ближайший лес пострелять зайцев. Добыча стала дефицитом, охотниками становились только люди состоятельные, которые могли позволить себе потратить пару миллионов, чтобы подстрелить очередного последнего черного "носорога"-мутанта в раскаленной от жуткой радиации ботсванской пустыни. Обычно раз в месяц объявлялось о неожиданном обнаружении "уж точно последнего", устраивался аукцион, и его "уж точно последний победитель" через недельку ставил у себя в прихожей чучело отвратительного урода, именуемого по причине наличия рога "носорогом". Правда, рог у него находился на задней части туловища, но многие охотники находили слово "задорог" слишком грубым, что, однако, не мешало им вешать на этот самый рог свои шляпы.
В кресле натуральной львиной кожи ("из довоенных львов, а не из этих современных уродов", - с тоской вздыхали при виде его некоторые охотники), расположился немолодой мужчина в белом деловом костюме, ботинках "задорожьей" кожи и со значком "охотник года" на лацкане пиджака. Это был знаменитый бизнесмен и охотник Роберт Трайн ("трижды задорогоносец", как называли его остряки-завистники, причем не только за его охотничьи успехи). Он не признавал всяких новомодных охотничьих примочек, вроде робоблох, которые по команде запрыгивали на жертву и кусали её, впрыскивая при этом нейротоксин. Нет, охотился он по старинке: с древним плазмоганом 2104 года, в титановокерамическом бронекостюме и на стареньком флаере времён первого Президента (так, по его мнению, охотились древние люди на самой заре цивилизации).
По коридорам здания носились люди, кричали, просили, требовали, но за звуконепроницаемой дверью VIP-зала было тихо и спокойно. Ни сотрудники Всемирного Охотничьего Общества, ни посетители не смели нарушить покой известнейших и богатейших людей планеты, частенько собиравшихся здесь за стаканчиком бренди обсудить охотничьи трофеи, а заодно и ситуацию в мире.
Сейчас, правда, в зале находился лишь один человек - Роберт Трайн, он никого не ждал, и поэтому, когда дверь начала открываться, его рука сама дёрнулась к спрятанной в подлокотнике кресла кнопке вызова охраны. Но, увидев входящего, он расслабился.
--
Хей, Джи, не ожидал, что ты вернёшься раньше среды. Неужели прославленный трёххвостый аллигатор оказался такой лёгкой добычей? - поприветствовал пришедшего Трайн.
--
Хей, Роб, - сказал в ответ Джильберто Мазанори, владелец половины урановых и золотых шахт Земли, наливая в бокал мартини. Поудобнее расположившись в кресле и сделав первый глоток, он продолжил. - Трёххвостый аллигатор по-прежнему одна из самых хитрый бестий, которых я когда-либо встречал. И сейчас, надо полагать, эта скотина греет брюхо в одном из серных источников Богом проклятой Флориды, радуясь тому, как ловко она смогла меня обдурить. Чешуйчатая свинья! Если бы у меня было время, я бы его точно дожал!
--
А что у тебя со временем, Джи? Шахты работают нормально, твой племянник прекрасно справляется с делами: охоться и радуйся!
--
Ты что, Роб, не слышал последних новостей! - удивлённо воскликнул Мазанори. - Центр Космических Наблюдений сообщил...
--
Неужели они на что-то сгодились!? - зло прервал друга Трайн. - Ты помнишь, сколько миллиардов, нет, не этих омерзительных универсальных кредитов, а настоящих американских долларов, вложили в этот проект наши прадеды!?
--
Эй-эй-эй, Роб, успокойся! Это было очень давно!
--
Ты представляешь, что могли бы сделать наши семьи с этими деньгами, если бы не выбросили их на космический ветер!? Нам не пришлось бы сейчас терпеть выходки этих мерзавцев из Земного Совета! Антимонопольная комиссия заявила, что я, Роберт Трайн, должен продать половину своей транспортной империи!
--
Роб, ты не прав, - спокойно произнёс Мазанори, глядя другу в глаза. - После Кризиса... тоже мне кризис - полпланеты спалили!.. Так вот, мир тогда катился в тар-тарарары, и нашим прадедам пришлось крупно вложиться в проект Космического Наблюдения. Да, миллиарды! - неожиданно он перешёл на крик. - Да, долларов! Но озверевшему от войн и голода быдлу надо было дать новую Мечту! И наши прадеды её дали - Космос, поиск Внеземной Жизни! И мальчишки стали вновь мечтать о небе, а не о дозе триплемола!
--
Джи, а ты-то чего разошёлся? - Трайн удивлённо посмотрел на взбешённого друга. - Знаю я, что именно этим проектом наши предки вытащили Землю из Кризиса. Просто захотелось немножко пожаловаться на мерзавцев из антимонопольной, которых опять придётся затыкать взятками.
--
Пожаловаться ему захотелось... - недовольно пробурчал Мазанори, отхлёбывая прямо из бутылки. - Шуточки нашёл...
--
Я же не знал, что тебя это так сильно заденет. Лучше расскажи, чего они там обнаружили.
--
Космозавров! В Солнечной Системе!
--
Э-э-э... Джи, ты не обижайся, но я не знаю, что это такое... ну, не Солнечная Система, конечно, а эти... как ты их там назвал?
--
М-да, Роб, ты не перестаешь меня удивлять. Каждый мальчишка тебе скажет, что космозавры - это исполинские космические существа, свободно летающие по космосу. Семь лет назад все СМИ только и вопили о них, когда один из зондов прислал на Землю стереографии... Паршивые, честно тебе скажу, стереографии, но космозавры на них явно проглядывались.
--
Никогда не интересовался "жёлтой" прессой, - презрительно бросил Трайн.
--
Это писала не "жёлтая" пресса, хотя и она, конечно, тоже, а серьёзные научные журналы, в которых известнейшие ученые и эксперты подтверждали подлинность снимков и теоретическими выкладками доказывали, что внепланетная жизнь возможна!
--
Никогда не понимал твоего увлечения наукой, - Трайн потянулся за новой бутылкой. - Ну, космозавры, ну, в Солнечной Системе. Выдай десятку умников премии, пусть порадуются, что не ошиблись в расчётах.
--
Роберт, Роберт, неужели не понятно какая это, - Мазанори сделал паузу, - дичь!
От изумления Трайн плеснул мимо стакана, залив брюки первоклассным бренди. Но он даже не обратил на это внимания. Удивлённо уставившись на друга, Трайн переспросил:
--
Дичь?
--
Дичь, дичь, - Мазанори довольно хохотнул. - Куда уж там треххвостым аллигаторам, фиолетовым макакам и даже твоим любимым задорогам! Небывалая в истории человечества добыча! И мы, Роб, будем первыми, кто на неё поохотится!
--
Джи, нам просто не дадут, - скептически заметил Трайн, прикладывая к промокшим брюкам салфетку. - Да, мы богатейшие и влиятельнейшие люди на Земле, но даже нам это так просто не сойдёт с рук. Ты сам сказал, что ажиотаж поднялся огромный.
--
Я всё продумал, Роб. - Голос Мазанори предательски задрожал. - Надавим на Центр Космического Наблюдения, пусть объявят космозавров кровожадными тварями, уничтожающими наши космические станции, пусть сфабрикуют снимки, на которых будет показано, как космозавры уничтожают другие планеты! Чем страшнее, тем лучше, экспертов мы купим - они всё подтвердят! Пресса наша! Стереовидение и сеть обрушат на населения вал подобной информации, и через два-три дня большинство в это поверит! А потом мы напомним Президенту и Совету, кому они обязаны своим положением! Земля в опасности! Наши предки спасли её один раз, а теперь пришло наше время! На кайеннской верфи недавно достроили новый космический крейсер для военных, мы заберём его себе, а остальной флот используем как загонщиков! Это будет небывалая охота! А на Землю мы вернёмся Победителями Космических Тварей и Спасителями Планеты!
Несколько мгновений они просидели молча, затем потрясённый Трайн еле слышно произнёс:
--
Ты сошёл с ума, Джи.
--
Нет, Роб! - Мазанори соскочил с кресла и вцепился другу в лацканы пиджака. Голос его сорвался на крик. - Думаешь, я не знаю, что говорят за моей спиной?! "Его прадед спас Землю, а что сделал он сам?". Я больше не могу, Роб! Если ты мне не поможешь, то я... я... я покончу с собой!
--
Я помогу тебе, Джи, - глядя в безумные глаза Мазанори, прошептал Трайн. - Ради нашей дружбы.
***
Через два дня эйфория землян потонула под волнами ужаса, хлынувшими на них из сети и по всем каналам стереовидения. В клочья изорванные обломки космических станций, плавающие в тёмном безмолвии космоса. Стереографии, присланные, якобы, с одного из аппаратов, долетевшего до иных миров, во всех подробностях изображали останки некоей внеземной цивилизации, уничтоженной всё теми же жуткими тварями.
Эксперты в один голос подтвердили несомненную истинность снимков, а ученые вывели несколько теорий об изначальной кровожадности космозавров. Все секты и религии объявили их воплощением Зла, единственным предназначением которых является уничтожение всех существ, склонных к Добру, и поэтому, люди и космозавры - смертельные враги.
Так и осталось неизвестным, кто первым выкрикнул имена Трайна и Мазанори, но этот призыв дружно подхватила истерично воющая толпа. Хотя после Кризиса минула почти сотня лет, но где-то в глубине сознания у каждого, пусть даже рождённого позже, остался неизбывный ужас тех дней.
Тогда тоже всё начиналось с хороших новостей. Группа учёных объявила о создании прибора, способного одновременно вывести из строя всё ядерное и термоядерное оружие, имеющееся на Земле. Отношения между крупнейшими странами были крайне напряжёнными из-за четырёх "инцидентов", приведших к уничтожению двух крупных городов и гибели трёх миллионов человек. Попытка переговоров провалилась из-за взаимного недоверия, и все только ждали безумца, который первым нажмёт на кнопку. Поэтому большинство населения предложение учёных приняло с восторгом. ООН также согласилось, так как это гарантировало одновременное разоружение.
Что же тогда пошло не по плану, так и не выяснили. То ли ученые ошиблись в расчётах, то ли они изначально так задумали, а может, просто не знали о пяти десятках принципиально новых ракет, которые одна из сторон в нарушение всех договоров вывела на околоземную орбиту. Так или иначе, традиционное оружие в самом деле было выведено из строя, но действие прибора привело к пуску той самой полусотни ракет, внеся при этом ошибки в их блоки наведения. Некоторые эксперты не согласились с этими выводами специальной комиссии, справедливо указывая, что устройство не могло привести к запуску ракет. Они обвинили одно из государств в том, что оно решило использовать неразбериху, чтобы избавиться от соперников, однако действие прибора сбило систему наведения ракет. Но вскоре несогласных заткнули: взятками, доходными должностями, научными премиями... тело самого принципиального так и не нашли.
Невосполнимые потери понёс тогда Китай, лишившийся семидесяти процентов населения; серьёзно пострадала Индия; три ракеты, несущие каждая по двадцать боеголовок, попали во Флориду; ещё несколько поразили другие регионы мира. Но самым странным было то, что основной удар пришёлся по Африке, превратив всё, что южнее Заира и Танзании в раскалённую пустыню. Впоследствии ветер разнёс радиоактивные облака по всей планете.
Прошедший век почти заставил людей забыть об ужасах тех лет. Восстановились промышленность и сельское хозяйство, численность населения уверенно подбиралась к докризисной отметке, программа Космического Наблюдения вновь подарила человечеству мечту о небе. И именно оттуда, с неба, о котором грезили уже несколько поколений мальчишек, пришла новая угроза, заставившая вспомнить старые страхи... и старых героев.
Поначалу Земной Совет отверг идею передачи столь важной для всей планеты операции в руки частных лиц. Но когда большинство его членов получило внушительные взятки, а дома особо непримиримых по этому вопросу штурмом взяла разъярённая толпа, растерзав всех их обитателей, Совет единогласным решением передал руководство операции по защите Земли от космозавров Роберту Трайну и Джильберто Мазанори. Президент, их старый приятель по VIP-клубу Всемирного Охотничьего Общества, немедленно подписал соответствующий указ.
***
Вокруг крупнейшего земного космопорта к юго-западу от Кайенны люди начали собираться ещё с ночи. На стартовой площадке, опираясь на четыре ракеты, серебристой глыбой застыл будущий флагман космического флота крейсер "Мазатрайн" - крупнейший из кораблей, что когда-либо строились на земных верфях. Через четыре часа он должен будет навсегда покинуть планету - слишком большая масса не позволит ему совершить безопасную посадку.
На исполинских экранах перед многосоттысячной толпой появилось изображение Президента - он лично решил проводить корабль на битву с инопланетным врагом.
--
Граждане Земли! - разнёсся над окрестностями космопорта его расчётливо взволнованный голос. - Ныне страшная опасность нависла над нашей планетой. Безжалостные твари из глубин Галактики рвутся к Земле! Все космические станции, оказавшиеся на их пути, уничтожены! Наши разведывательные зонды прислали неопровержимые доказательства того, что несколько обитаемых планет уже обращены в безжизненные пустыни этими чудовищами! А ведь их обитатели могли стать нашими друзьями и союзниками! Очевидно, что космозавры стремятся уничтожить любую жизнь! Скоро настанет судный день и для нашей планеты! Но мы не беззащитны перед этой угрозой, нет! У нас есть мощный космический флот, а в бой его поведут потомки людей, спасших человечество во время Кризиса, - Роберт Трайн и Джильберто Мазанори!
Под приветственный гул толпы на экранах появились и сами будущие спасители планеты. В форме адмиралов космического флота они смотрелись очень внушительно.
--
Сограждане! - начал говорить первым Трайн. - Я не буду повторять слова Президента о страшной опасности, исходящей от космозавров. Скажу лишь одно - мы вас не подведём!
--
Надерём инопланетные задницы! - неожиданно выкрикнул улыбающийся Мазанори.
Толпа взорвалась восторженными воплями.
Затем охотники поднялись на крейсер. А пока проводились последние проверки оборудования как самого корабля, так и ракет-носителей, министр обороны расписывал боевую мощь нового флагмана и всего земного флота. За ним на трибуну поднимались чиновники, ученые, артисты, священники и говорили, говорили, говорили...
Потом объявили десятиминутную готовность, и космодром погрузился в тишину. И лишь когда крейсер начал подниматься в небо на четырёх огненных столбах, исторгнутых ракетами, сотни тысяч людей, собравшихся на космодроме, вновь радостно закричали, перекрывая даже яростный рёв двигателей.
Земля провожала своих героев.
Отбросив последние ступени ракет и выйдя за пределы атмосферы, крейсер "Мазатрайн" включил плазменные двигатели и помчался навстречу космозаврам. Остальные корабли флота, находившиеся до этого на околоземной орбите, последовали за ним.
***
Встреча произошла через две недели за орбитой Сатурна: линия земного флота, насчитывающая тридцать семь кораблей разных классов, и растянувшаяся колонна из пятидесяти космозавров.
Изучив по радару расположение "дичи", Мазанори определил план "Большой охоты" и изложил его адмиралу Григесу. Лицо бывшего командира флота, выслушавшего план "операции по борьбе с инопланетным вторжением", удивлённо вытянулось:
--
Н-но... э-э-э... господа, - кадровый офицер никак не мог решить, как ему обращаться к двум бизнесменам, которые согласно указу Президента стали во главе флота. - Враг наступает колонной. На мой взгляд, лучше сосредоточить огонь всех кораблей на головном космозавре, а когда он выйдет из строя перенести удар на следующего и так далее. Для блокирования же немногочисленных вражеских единиц, идущих в стороне от основного строя можно выделить несколько лёгких корветов.
--
Вы чего-то не поняли?! - заорал на адмирала Мазанори. - Ну, так повторю! Корабли отсекают от колонны идущего чуть левее её головы космозавра! Затем часть флота гонит его на флагман, обстреливая слабыми лазерными импульсами, остальные сдерживают попытки остальных космозавров выручить своего, если такие будут! Там можете использовать любое оружие, кроме плазменных излучателей! Когда мы разберёмся с одним, пригоните следующего! Исполнять приказ! - Мазанори выключил видеосвязь, изображение адмирала исчезло.
Несколько минут охотники просидели молча. Беспокоить их было некому - для космических крейсеров проекта "Защитник человечества" все системы разрабатывались с максимальной степенью автоматизации. Наконец, Трайн не выдержал:
--
Зря ты на него наорал. Вдруг откажется подчиняться и возьмёт управление в свои руки. Командиры других кораблей его наверняка поддержат.
--
Этот, - Мазанори презрительно усмехнулся, - не откажется. Вот с его предшественником могли бы быть проблемы. Жёсткий был адмирал - и умный... слишком... А этот, придумает что-нибудь вроде сверхоружия установленного на флагмане и успокоится. Посмотри на радар. Флот начал перестраиваться!
В министерстве всепланетной обороны, которое и заказывало на верфях космические корабли, не признавали визуальное наблюдение, применявшееся на станциях системы Космического Наблюдения. И были правы, то, что сгодилось для проекта по отвлечению землян от внутренних проблем, для военных оказалось малоэффективным.
--
Странно оно как-то, - задумчиво пробормотал Трайн, глядя на ползущие по экрану точки, окружённые ореолом чисел, - тысячи километров, сверхмощные лазерные и плазменные установки, наводящиеся по радару, даже в глаза жертве не посмотреть перед последним выстрелом. Странная охота.
--
Ничего, Роб, привыкнешь! - счастливым голосом откликнулся Мазанори, поудобнее располагая руки на оружейной панели. - Ты не против, если первого "космика" подстрелю я? - и, не дожидаясь ответа, отдал команду на активацию носовых лазеров.
--
Не нравиться мне это, - прошептал Трайн, прикладываясь к предусмотрительно взятой фляжке. - Оч-чень не нравиться.
Группы точек на экране встретились. Замелькали сообщения о типе применённого оружия и его мощности - корабли землян начали обстрел противника. Одна из красных точек отделилась от основного скопища и, преследуемая дюжиной синих, направилась к "Мазатрайну"
- Мелюзга попалась! - голосом обиженного ребёнка заявил Мазанори, посмотрев на выданный компьютером размер "дичи". - Значит, и следующий тоже мой! - мягко ударив по кнопкам, охотник включил оба плазменных излучателя на полную мощность.
Трайн успел сделать пять глотков, когда все лампочки в кабине неожиданно замигали, а из передатчика послышался шелестящие прерывистые звуки. Крейсер ощутимо закачался.
- А, не нравиться! Ну, так получай ещё! - Мазанори выстрелил по "дичи" из трёх тяжёлых лазеров.
- Он-но... п-плачет... - пробормотал Трайн, безумным взглядом взирая на экран радара. Красная точка под восторженный крик Мазанори распалась розовым облаком. Синие развернулись обратно.
- К-к-командир! - истерично взвыл Григес, преданно глядя на Мазанори. Изображение адмирала дрожало, временами полностью пропадая. - Враг применил неизвестное оружие! Что нам де... - экран покрылся помехами, а вскоре и совсем потух.
- Сражаться! До конца! - взбешенно крикнул Мазанори. Крейсер задрожал, стреляя одновременно из всех орудий.
Синих точек осталось не более половины. Оставшиеся корабли, развернувшись, удирали к Земле.
- Назад! - завопил Мазанори, перенацеливая один из лазеров. Ближайшая синяя точка исчезла. - Назад! Назад! Назад! - обезумевший бизнесмен не заметил подошедшего сзади друга, который, широко размахнувшись, ударил его по голове пустой фляжкой. Спихнув тело, Трайн уселся в кресло и отдал приказ на разворот крейсера.
Флагман, сопровождаемый остатками флота, помчался к Земле.
Космозавры бросились в погоню.
***
Обратный путь растянулся - повреждённый двигатель никак не мог выдать больше половины мощности. Целый месяц понадобился гордости земного флота, чтобы долететь до орбиты Марса. В одиночку - последний фрегат исчез с радара ещё неделю назад. Развалился сам - космозавры отстали где-то у Юпитера, выстраивая, как показал уцелевший радар, что-то вроде окружности вокруг Солнца.
Обезумевший Трайн, так и не рискнувший больше притронутся к телу убитого друга, всё это время провёл в кресле, тупо вглядываясь в экран видеосвязи, на который он перевёл изображение с носовой камеры. Спал здесь же, вставая лишь для того, чтобы поесть и справить естественные потребности.
Когда до Земли оставалось не более пяти дней, космозавры дружно исторгли сложномодулированный электромагнитный импульс. Солнце, расположившееся в центре экрана, вспыхнуло сверхновой. "Так нам и надо", - прошептал Трайн.
***
Давно умолкли регенераторы кислорода, выбитые электромагнитной вспышкой, порождённой умирающим Солнцем. Воздухом внутри станции дышать было практически невозможно. Несмотря на сверхтеплоизоляционное покрытие корпуса, температура медленно опускалась.
Странной насмешкой светились до сих пор работающие экраны внешнего наблюдения, исправно показывая изображения, присылаемые уцелевшими спутниками.
В кресле Главного Наблюдателя сидел Человек. Раньше он был человеком по имени Джо Слемминг, но после гибели всех остальных людей он стал просто Человеком.
По экрану медленно проплывали космозавры - все сорок девять. Человек медленно провожал их взглядом. Воплощение давней мечты обернулось жутким кошмаром. Человек помнил, как молчавший два месяца эфир взорвался криками обрёченных землян. Погибли и наблюдатели на других станциях. Ему повезло - огромное расстояние до Солнца ослабило смертоносную вспышку, а от того, что осталось - заслонил Плутон, каменно-ледяной плотью своей принимая страшный удар гибнущего светила.
Космозавры улетали. Внезапно один из них приостановился и словно посмотрел на Человека. Не глазами, нет, - чем-то иным. И во взоре этом мелькнула странная доброта и... и понимание.
Человек кивнул.
И сталь стен вокруг сменилась бескрайним простором Космоса.
Космозавры - все пятьдесят - разом ушли в подпространство за орбитой Плутона.