Нартова Татьяна Викторовна : другие произведения.

Саур главы 1-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот мир наполнен магией и техникой. Он живет мифами и богами. Только вот ценности в нем остались прежними. И поэтому, когда у тебя отбирают дом и семью, есть смысл бороться дальше. Главы сырые, не редактированные. Просьба при нахождении неточностей и прочей шелухи сообщать.

Саур.

Часть первая. Уроки выживания.

Пролог.

   В замке творилось что-то невообразимое. Казалось, что повсюду взрываются снаряды, жужжа и проносясь в непосредственной близости от визжащих и охающих служанок. Туда-сюда сновали лакеи, бегали с тазиками молоденькие девчушки, постоянно хлопая дверьми. Больше всего доставалось громадной двустворчатой, ведущей в личные покои ее величества. Именно оттуда и доносились крики, заставляющие всех остальных подскакивать, как ужаленные и нестись с полными кровавой водой ведрами.
   В такой обстановки найти спокойный уголок было практически невозможно. Но острая необходимость порой творит чудеса. Так что уже через полчаса после начала подобного ада, я оказалась в небольшой комнатке с камином. Никаких излишеств: только намек на ту роскошь, которая царила в других помещениях замка.
   -Да не переживай ты! - в который раз произнесла я, заставляя моего спутника отойти от окна. Хотя подобными увещеваниями его уже не удержать: еще чуть-чуть, и он понесется навстречу встревоженному стрекотанию повивальной бабки.
   -Тебе хорошо рассуждать, не твой ребенок появляется на свет, - мрачно садясь в свободное кресло, пробурчал парень. Хм... не совсем парень. И неважно, что выглядит новой король Бристалиании на двадцать пять. Лицо врать может, а вот глаза не соврут никогда.
   -Будто это в первый раз, - попыталась хмыкнуть я, и тут же осеклась. Не стоило подобного произносить, а уж тем более с такой интонацией, - Прости.
   -Ничего, - его величество пожал мою тонкую руку, смотревшуюся на фоне его крепкой ладони весьма странно. Я страдальчески вздохнула, понимая, как тяжело ему это произнести. Слишком свежи воспоминания... а впрочем, не надо нагнетать и без того напряженную обстановку.
   -Может, чаю? - перевод на другую тему не дал никакого результата. Друг остался все таким же угрюмым. Встрепанная шевелюра отливала золотом, когда крупные пряди попадали в отблеск каминного пламени. Живой источник света сделал короля не таким бледным, но зато заметнее стали темные круги под глазами. Отлично, еще немного, и он рухнет в обморок от недосыпания!
   -Тебе не мешало бы поспать, - решилась я на предложение.
   Угу. Плюнь я его величеству в лицо, и то бы не получила в ответ такого уничижительного взгляда. Конечно, хозяин - барин. Больше попыток помочь несчастному с моей стороны не было. Сердце, конечно, болезненно сжималось при взгляде на выступающие ключицы (результат постоянного недоедания) и потемневшие глаза (а это уже из вредности) повелителя Бристалиании, но спорить я не могла.
   -Если честно, я пропустил первые роды жены, - неожиданно отозвался друг.
   Будь я менее выдержанной, так бы и подскочила на месте. Причем, ни сколько от неожиданности, сколько от содержания самой фразы. С одной стороны очень хотелось спокойно кивнуть и снова намекнуть будущему папаше о чае, а с другой... Не каждый день друг заводит подобные разговоры. На моей памяти так, и вообще, был один. От которого я до сих пор просыпалась в холодном поту.
   -Саур, - потянула я его за рукав, и тут же осеклась. Стеклянный, обращенный внутрь души взгляд, сжатые кулаки. Нет, пусть лучше он продолжит, пусть говорит. Возможно, в такую ночь это единственная возможность ему не сойти с ума. О себе я не думала. И о вероятности того, что под утро могу чокнуться сама.
   -Второй же родился вдали от меня, так что это, действительно, со мной в первый раз. И знаешь что? - мое уверенное верчение головой, кажется, было собеседнику совершенно параллельно.
   -Не-а.
   -Все эти девять месяцев я мечтал, чтобы родилась девочка. Может, это глупо, может, это идет в разрез с моралью. Но мальчика я рядом с собой не вытерпел бы. Не смог. Конечно, Ирвесс совершенно не похожа на мою жену, разве что у нее светлые волосы. Но, если она подарит мне наследника, пожалуй, я лучше убегу куда-нибудь, чем буду терпеть каждодневную пытку. Девочка. Маленькая принцесса, которая ни в чем не будет похожа на дворовых мальчишек. Она будет одеваться в платья, надевать на себя колье и серьги. Она будет совершенно не похожа на них...
   -Ты никогда мне подобного не говорил, - осторожно пробормотала я. Чужие страхи захлестнули с головой, так что даже уютное потрескивание поленьев не могло их разогнать. Словно возникая из тени, они вонзались острыми зубами мне в голову, в живот, в грудь, терзая, заставляя невольно прислушиваться к доносящимся из-за стены крикам.
   -И надеюсь, что больше никогда не скажу, - улыбнулся друг, разворачиваясь ко мне всем корпусом. Только вот улыбка у него вышла какой-то уж больно натянутой, а в глазах не появилось и следа прежнего блеска. А следующие слова еще больше убедили меня в том, что его величеству сейчас совершенно плевать и на меня, и на усталость и на то, что часы уже прозвенели три раза.
   -Я вернулся с охоты ранним утром...
   Ему надо было выговориться - это я понимала с особой ясностью. Ему надо выплеснуть всю боль, всю печаль, и те крупицы радости, что накопились у Саура за сорок семь лет его жизни. И я покорно принялась слушать.

Глава 1.

   Я вернулся с охоты ранним утром. И хотя солнце уже встало, с настойчивостью гончего пса, преследующего добычу, обжигая макушку, на траве все еще лежала роса. Так что мои любимые "рабочие" штаны были почти по колено мокрыми, хоть выжимай. На плече серой тряпкой висела новая рубашка, порванная в нескольких местах с заляпанными кровью рукавами.
   Да уж, не слишком аккуратно я обращаюсь с дорогими подарками. Однако, не бегать же мне по колючему кустарнику, где полно комаров голышом? А пока доберешься до более-менее подходящего места для перекидывания, порой потратишь не меньше времени, чем на саму охоту. Конечно, в лесу, ставшим нашими владениями, не часто бродят чужаки, да и до ближайшего людского поселения больше семи верст по бугристой, размытой дождями дороге. Но, береженого, как говорят, боги берегут. Правда, судя по тому, что местной нежити на сей раз удалось застать меня врасплох, берегут они явно недобросовестно.
   Последняя мысль заставила меня поднять меня сначала глаза, а потом и ладонь, со сложенными в неприличный знак пальцами, к небу. Наш жрец подобного обращения к высшим не позволил бы, сказал бы, что они-де все видят и слышат. Только вот мне отчего-то не верилось в то, что бессмертная дюжина будет подсматривать за каким-то оборотнем. Оно им надо?
   Первые улицы городка остались позади, как и рукопожатия с многочисленными знакомцами. И вот, наконец, в конце четвертой показался небольшой, одноэтажный домик. Несколько черешневых деревьев свесили свои ветви, прикрыв от постороннего взгляда добротный сарайчик за забором и одно из окошек спальни. Теперь, в конце июня, в этой части дома было прохладно, отчасти благодаря живому навесу, отчасти тому, что ее окна выходили на север.
   Калитка привычно скрипнула, пытаясь в который раз вогнать мне под ноготь занозу. Все никак не соберусь как следует обстругать доски да покрыть их лаком. Возможно, именно сегодня стоило этим заняться. А то ведь опять моя лень приведет к тому, что тоненькие дощечки начнут гнить по осени, а потом и вовсе рассыплются на щепки зимой.
   Несколько шагов по песчаной дорожке. Дверь растворена настежь, так что сметаемый с пола мусор летит на улицу. Сеней в доме нет. Может, это и зря я тогда отказался от того, чтобы включить их в планировку здания, а, может, и правда, не так уж они нужны. Во всяком случае, стоило мне перешагнуть высокий порог, как мой взгляд тут же выцепил из облака пыли силуэт жены. Из кухни доносился целый букет запахов, заставивших желудок сжаться в предвкушении первого, второго, а возможно, и десерта. Если, конечно, ушлые торговки не стали сегодня выдавать прошлогодние яблоки за только что сорванные с ветки, и моя супруга не наорала на одну из них. Последний раз, кажется, ее монолог на рынке кончился тем, что Элевия напялила миску с творогом продавщице прямо на голову. Баба заголосила почище скальной химеры, но осуждать жену за подобную выходку я не стал. В конце концов, не виновата же она, что имеет острейший нюх, а творог только чудом еще не вонял на всю торговую площадь.
   Я постарался ступать совсем осторожно, будто крался к очередной добыче на всех четырех лапах, а не на двух ногах по скрипучим половицам. Обнял женщину сзади. Она даже не вздрогнула: либо успела заметить меня на подходе к дому, либо почувствовало мое присутствие уже сейчас. Ее-то я чувствовал за несколько метров в толпе, почему бы Элевии не проделать тот же трюк?
   -Я вернулся, - скорее выдохнул я ей в волосы, чем прошептал. Стандартная фраза, расхожая, но для нас двоих значившая намного больше, чем получасовые пересыпания слащавых признаний.
   Жена, наконец, выпустила из рук веник и обернулась. Ничего не спрашивая и не отвечая. Только улыбнулась своей немного детской улыбкой, осторожно погладила по плечу.
   -Рубашку брось в корзину, все равно мне сегодня стирать светлые вещи, - отстраняясь от меня и снова принимаясь за уборку, приказала Эл. А я охотно подчинился, открывая дверь в ванную. Все... если я прямо сейчас не приму душ, а потом не поем, то буду готов порвать первого встречного. Мышцы волнами окатывались усталостью, плавились под ее действием, заставляя невольно ссутулиться. Первые струи воды заставили тело напружиниться, но уже через десятую часть минуты я был полностью расслаблен. Еще немного, и начну выгибать спину от удовольствия, словно старый кот, которого чешут за ухом. Вторая часть моего существа презрительно хмыкнула: "Какой ты к лешему, кот?", - но ощущение ласкающей руки никуда не делось.
   -А где дети? - с влажных волос все еще стекала вода, когда я уселся за небольшой, но зато прочный и удобный стол. Аки джин из волшебной сказки про Алладина, жена выставила рядом со мной миски с салатом и мясными рулетиками, а на отдельную тарелку налила соус. Сама же уселась рядом, все с той же внимательностью, с которой недавно подметала, глядя на мою трапезу.
   -Как всегда пропадают у соседей, - вздох вышел не слишком горестный. Я ее понимал: попробуй справься с двумя волчатами, пусть даже они и твои сыновья. Хорошо, если удавалось выловить их три раза в день, чтобы засунуть по порции наваристого супа или каши. Загорелые, босоногие, будто сам господин вольный ветер, носились они по многочисленным тропкам, влезали на заборы, играя с остальными детьми. Наверное, в какой-нибудь другой деревне их бы не приняли, равно как и их родителей. Но в этой жили не просто соседи, сваты, братья и подружки: здесь жила стая. Вот поэтому ни я, ни Элевия особенно не беспокоились за своих отпрысков.
   -Ты уже разобралась с теми тушками, что я принес?
   -Ага. Завтра натушу рагу с крольчатиной. Так что с тебя еще и чистка картошки и морковки, понял?
   -Слушаюсь, моя дорогая, - женщина одним движением отстранилась от меня, так что губы коснулись не щеки, а воздуха. Эл строго показала глазами на недоеденный суп, и пришлось мне снова взяться за ложку. Конечно, все эти приемы лишь для вида. Стоит на небе появиться первым звездам, как отношение женщины к поцелуям (да и всему остальному, за ними следовавшему) измениться в лучшую сторону. Уж кто-кто, а я это знал не понаслышке.
   -Ты сегодня пойдешь к Аису? - шутки кончились. В карих глазах пропечаталось беспокойство.
   -Да.
   -Но ты же говорил, что он научил тебя практически всему тому, что нужно для защиты. Неужели тебе этого мало? Саур, для чего ты каждый вечер ходишь к этому полоумному старику? Кажется, наша страна не готовиться к войне, или я что-то пропустила?
   -Нет. Страна ни к чему не готовится, - с раздражением ответил я. Говорить о том, что третью ночь подряд меня мучают кошмары, и о том, что каждый раз, уходя на охоту, я сжимаюсь от страха в комок, мне не хотелось. Стоит даже намекнуть Элевии об этом, как она либо в истерике метаться будет, либо начнет скандалить. Да только вот все это не важно, потому что внутри моей любимой тоже начнет образовываться холодная игла тревоги. И тогда кричать примусь уже я.
   -Хорошо. Значит, у тебя нет повода тратить свое время на бесполезное потрясание мечом, - сделала жена своеобразный вывод.
   -Аис научил меня защите, это правда, - не обращая внимания на ее реплику, продолжил я, - Но мне надо освоить еще и нападение. Лишь только тогда, когда я смогу свободно резать противникам глотки, мои вечера перейдут в твое полное распоряжение. А пока, Эл, не мешай мне трясти мечом.
   -Какие противники?! - кажется, женщина едва смогла не перейти на визг, - Боги, Саур, почему тебе везде мерещатся несуществующие враги? Неужели нельзя хотя бы месяц прожить без этих бредовых идей, что кто-то обязательно помешает нашему счастью? Честное слово, порой мне хочется записать тебя на прием к психиатру, чтобы он тщательно продул твой мозг и выдул, наконец, из него эту дурь! Ну, скажи мне, любимый, почему остальные мужья не хватаются за оружие, стоит прошмыгнуть по полу мыши, а твои руки сразу тянуться к ножу?
   Последняя фраза Эл невольно заставила меня покраснеть. Но я же был уверен, что вчера она спала и не видела того этого! Действительно, когда посреди ночи в комнате раздалось сначала шуршание, а затем кто-то начал скрестить в районе двери, мне стало не по себе. К счастью для грызуна, я успел его распознать прежде, чем короткий нож отправился в недолгий полет. А то бы сегодня у Элевии были на руках еще и вещественные доказательства в виде пронзенного трупа.
   Ласковые руки обвили мою шею так, словно хотели задушить. Или не дать мне уйти...
   -Потому что никто не расстреливал у них на глазах старших братьев, и ничья лошадь не волочила за собой их отца. Вот поэтому они спокойно реагируют на мышей, а у меня теперь на подобную живность стойкая аллергия, - хотя я и попытался в последний момент немного пошутить, но жена только сильнее насупилась. Она отлично знала, что на сей раз лучше промолчать. Конечно, Эл была не виновата в том, что произошло тридцать два года назад, поэтому я немедленно сменил тон:
   -Ладно, не обижайся. Просто пойми, что мне необходимы эти уроки. В конце концов, если посмотреть на все это под другим углом, ты сама найдешь в них выгоду. Два часа занятий у Аиса приносят больше пользы, чем двенадцать часов в спортзале. Вот смотри, какие у меня теперь мышцы!
   Я быстро закатал рукав, согнув руку в локте, а второй хлопая себя по предплечью. Конечно, великим культуристом мне не стать, но оголенная область явно стала за последние полгода рельефнее.
   -Опять же, это и на отношения с девушками благотворно влияет. Как они меня заметят, скачущим по тренировочной площадке, сразу начинают хихикать, поддерживая.
   -Какие девушки? - притворно заревновала жена, шлепнув меня полотенцем по коленке, - Смотри у меня, а то ведь мне и меча не нужно, чтобы оттаскать их за косы. Да и кабы твоя шевелюра не укоротилась!
   -Да уж. Придется, наверное, их предупредить о надвигающейся буре под названием Элевия, пусть волосы распустят! - захохотал я. Мир был восстановлен, и больше ничего не должно было ему угрожать до самого вечера.
  
   Солнечный луч окончательно обосновался на подушке, прогоняя сон, как вспугивает осторожную птичку резкое движение человека. Несколько раз глубоко вздохнув, я приоткрыл глаза. Судя по тому, что полоса света тянулась от окна до моей постели, спал я не более двух часов. И странное дело, спать больше не хотелось, несмотря на бессонную ночь. Охота отнимает у зверя много сил, и порой, если ее результат не компенсирует их потерю, то она может быть роковой. Но я, хоть и чувствовал себя все еще уставшим, спать бы уже не лег. И дело было не в солнце.
   Что-то было не так. В первые секунды мне показалось, что на дом легла громадная тень, и только потом понял: нет никакой тени. Зато есть неотступное ощущение надвигающейся бури. Небо по-прежнему было чистым и высоким с редкими островками облаков. Но и буря явно выбирала себе не небесные пути. Она двигалась прочь от ворот городка к его центру. Прямо по нашей улице, будто выцеливая мой дом.
   -Ты слышишь? - в комнату ворвалась напуганная жена, - топот и крики. Что там происходит?!
   -Не знаю, - в голове все путалось спросонья, но приближающийся цокот подков уже невозможно было не заметить. Даже человеку, не то что оборотню, - Сиди здесь, я посмотрю.
   Меч привычно скользнул из ножен. Надежда на то, что его не придется пустить в ход, рассеялась почти сразу же, стоило мне выйти на крыльцо. Несколько домов вниз по улице начинало пылать, тогда как другие уже обрастали серым пеплом. Запах гари ударил в ноздри, вынуждая отступить в глубь комнаты.
   -Саур, береги себя, - Эл едва что не колотило от страха. И лишь то, что за ее спиной стояли оба сына, вынуждало женщину держать лицу. Я кивнул, одновременно чмокая ее в лоб. Топот приближался, неся за собой крики раненых и предсмертные стоны убитых.
   -Не выходи из дома ни при каких обстоятельствах. А лучше всего, спрячься в подпол. Если к ночи я не вернусь, попытайся выбраться в лес. И главное: не медли.
   Мое короткое наставление произвело на Элевию самый благоприятных эффект. Она перестала цепляться за меня, уверенно шагая к детям. Сейчас же из темных ее глаз ушел страх. Страх не перед смертью или болью, а перед неизбежностью. Все еще можно исправить, все еще можно изменить, будто говорила жена себе. Конечно, ведь так легко нырнуть в подпол, так просто дождаться темноты и убежать в такой родной и знакомый лес. И мне самому на несколько минут в это поверилось.
   Лошади уже гарцевали почти рядом с соседскими домами. Их всадники в белоснежных одеждах с оранжевым тигром на груди и спине больше всего напоминали средневековую амуницию рыцарей. Кажется, на нескольких даже кольчуги были напялены. Серебряные... Значит, те, кто отдал этим ребятам приказ о "посещении" нашего поселения знал о том, кто в нем живет. Скверно.
   Прямо перед конным отрядом пронеслась чья-то фигура. В воздух поднялось жало меча. Один из всадников ловко парировал выпад, тогда как другой со всего размаху саданул противнику по спине плетью.
   -Ах ты, тварь! - донесся до меня его насмешливо-презрительный голос, - Ты еще пожалеешь об этом. Я бросился вниз, стараясь до определенного момента прятаться от конного отряда в тени деревьев и зданий. Возможно, поэтому, и не успел. Короткий вскрик, и мой приятель, сильный и выносливый парень, выглядевший почти подростком, замертво упал на дорогу. Я так и не понял, кто из белорясых нанес решающий удар в спину.
   -Как вы посмели сюда явиться?! - из ближайшего дома рванулся наш вожак, Вистех. Но ответа на свой вопрос так и не получил. Один из всадников мгновенно спешился, вступая с оборотнем в схватку. Меч против недюжинной смелости, выгода против стремления защитить своих близких.
   Вожак несколько раз присел, уходя из-под удара, резко развернулся, хватая захватчика за ногу. Но тот был явно не из тех ребят, у которых есть проблемы с равновесием. Он отступил на шаг, но смог выдернуть щиколотку из крепкого захвата, причем даже сапога не потерял. А уже в следующее мгновение сталь лязгнула о сталь.
   -Молодец, Саур, - одобрительно воскликнул Вистех, отступая в дом. Человек явно не разделял его взглядов на проблему, пытаясь достать меня снизу. Мое оружие привычно ухнуло вслед за его движением, словно на тренировках у Аиса. Снова вверх, вбок, по касательной, прямым рубящим ударом. Защита выдержала все. А вот нервы у нападавшего оказались не такими крепкими. Злобно щуря глаза, белорясый единой горой плоти двинулся на меня, неосторожно открывая всю правую половину. Меч вошел почти на две трети, застряв в позвоночнике. Глаза человека налились кровью, дыхание прервалось, и он рухнул к мои ногам подобно мешку с крупой.
   -Ларек! - крикнул один из товарищей убитого, - Он мертв, мертв! Этот пес убил его!
   Сотой доли секунды хватило на то, чтобы вытянуть лезвие их хлюпнувшей кровью раны. Еще столько же, чтобы вернуться в боевую стойку. Теперь белые тряпки и оскаленные тигриные пасти были со всех сторон.
   Кто-то (очень наивный или нахальный), попытался достать меня на лошади. Ткнуть в ответ мне не хватало времени, да и подлец успел отъехать. Закусив губу от жалости, а со всей дури ударил по колену его коня. Несчастное животное закричало, вставая на дыбы. Несколько воинов шарахнулись в стороны. И вовремя: конь снова заржал, падая на передние колена. Недоделанный рыцарь успел только неприлично ругнуться, со всего маха перелетая через шею своего скакуна. Да так и не смог вовремя подняться, принимая следующий удар, стоя на карачках. Отточенная полоска металла скользнула по крестовине его короткого кинжала, с легкостью отсекая кисть.
   Один из оставшихся людей попытался достать меня сзади. Резкий поворот, и недолгий полет тигроносца стал естественным продолжением мощного удара по ребрам. Не останавливая своего вращения, я выставил меч перед собой, и тут же насадил на его острие чье-то тело. Изувеченный воин все еще катался по земле, разбрызгивая вокруг себя кровь, когда легкий удар ногой в шею заставил его заткнуться навсегда.
   -Помогите, помогите! - стараясь не выпускать из поля зрения еще двоих белорясых мерзавцев, я повернулся на источник воплей. И увидел, как из дома на другой стороне улицы тащат девчонку. Да не просто тащат. Одной рукой человек прижимал к ее горлу нож, тогда как вторая открыто блуждала по самым выдающимся частям ее тела. Девчонку я знал хорошо. Мы практически вместе выросли, даже ходили слухи, будто она по уши была одно время в меня влюблена. Правда это или ложь, не знаю. Во всяком случае, сейчас Аннет была счастлива со своим женихом, а я вместе со всеми был этому только рад.
   Еще несколько ударов, и я помчался через дорогу, попутно сбив последнего противника с ног. Второму уже было не до меня. Порез на его шее стал для мужчины на некоторое время самым главным в мире, пока он не рухнул на землю, не в силах больше подняться. Что-то ударило в камень рядом со мной, высекая искры. На крыше, через три дома от жилища Аннет лежал снайпер. В отличие от остальных своих дружков, он напоминал не полярного медведя, а легкой лаской. Да и одежда его была намного практичнее: темная, облегающая, будто костюм дайвера. Стиснув зубы и пообещав "снять" его, как только представиться возможность, я изо всех сил рванул под спасительный козырек крыши.
   -Отпусти ее, - мой рык не возымел должного действия. Тигроносец ухмыльнулся, еще сильнее притягивая девушку к себе.
   -И что ты мне сделаешь, а, волчонок? - тонкие губы растянулись, как нитки расплавленного сыра. Мне стало противно, словно от человека не веяло дорогими духами, а несло, как из выгребной ямы. Жертва в его руках перестала биться, умоляюще глядя мне в глаза. Да только вот помочь подруге детства я пока не мог. Уж слишком неудачно схватил ее белорясый, закрывая ею не только грудь, но и ноги, плечи и даже шею. Только голова возвышалась над кудряшками Аннет. Будь у меня хотя бы кинжал, возможно, я смог бы достаточно точно метнуть его. А вот от меча в данной ситуации толку было не больше, чем от деревянной дубины.
   Серая тень вытянулась вдоль забора, чтобы уже через две секунды повиснуть зубами на шее мучителя девушки. Тот заорал, отпуская пленницу из рук. Но вместо того, чтобы бежать от него подальше, Аннет с каким-то странным всхлипом начала оседать на землю. Бросок вперед, и почти невесомая подруга опустилась на мои руки, зажимая глубокую рану слева. Волк тем временем повалил своего врага, пытаясь достать зубами до его шеи. Что-что, а Картюс умел быстро перекидываться, когда дело касалось его безопасности, да и охотником был превосходным. А чем человек, лишенный оружия отличается от самца оленя или лося? Только тем, что голосит противнее.
   -Саур, не дай им нас уничтожить,- пробормотала девушка. Крупные градины пота выступили на висках. Зрачки сузились, как у наркомана.
   -Зачем они пришли? - в отчаянии я начал трясти несчастную, пытаясь хоть как-то оттащить ее от края, за которым начиналось вечное забытье, - Кто они?
   -Это рыцари ордена "Рыжего тигра". Они ищут какого-то преступника... Не дай им убить нас всех, прошу тебя.
   -Не дам, не дам Аннет, обещаю, - слезы, помимо воли начали собираться в уголках глаз. Я почти ощущал, как подружку покидает жизнь. Тонкий сарафан, порванный в нескольких местах продолжал напитываться алым, несмотря на все старания раненой зажать сосуды. Моя рука легла поверх, и я понял, что в тонких, но крепких некогда пальцах уже нет прежней силы. Пытаясь скрыть свое малодушие, отвернулся и ненавидяще завыл: подле растерзанного рыцаря лежал его нож. Для меня не было никакой необходимости трогать его, чтобы понять, из чего он сделан.
   Все тоже проклятое серебро, да еще, судя по непрекращающемуся кровотечению у Аннет, с содружестве с какой-то дрянью. Темные вестники!
   -Кого бы они не искали, - продолжил я, вновь переведя взгляд на девушку, - Они его не получат. И тем более, забирая у наших братьев жизни.
   -Спасибо, - почти неслышно ответила подружка. Глаза ее подернулись вначале дымкой, а затем остановились вместе с сердцем. Мне ничего не осталось, как дрожащую ладонью закрыть их, с ужасом глядя на последнюю улыбку Аннет. Да, она умерла среди трупов, крови, дыма и горя, но умерла с полной уверенностью, что все будет хорошо. Пусть уже без нее, но главное, что будет. Быть может, ее последние мысли крутились около жениха, или сгорающими в свете лампы мотыльками порхали рядом с родителями. А может, она думала о себе, все еще надеясь, что агония в последний момент отступит, дыхание выровняется, а каждая жила перестанет истошно вопить о недостатке кислорода. Так или иначе, но ее те мгновения, что она лежала на траве рядом со своим домом были светлы.
   По другую сторону от трупа Аннет примостился Картюс, подвывая, и принялся лизать похолодевшие руки. Я ничего больше не смог выдавить из себя, кроме сиплого, полупридушенного крика. Слезы отчего-то перестали течь, продолжая солью жечь глаза. Последние тридцать с лишнем лет я не встречался со смертью. Нет, конечно, за это время в нашем городе много кого схоронили. Но одно дело чистенький труп в белом саване, а совсем другое - еще не остывшее тело молоденькой девушки.
   И тут странный звук заставил меня забыть о подруге и ее брате. Это был скрип калитки, настолько знакомый мне, настолько въевшийся в мое сознание, что я бы не перепутал его ни с чем даже спустя десятилетия. Скрип моей калитки.
   -Саур! - несколько рыцарей совсем не по-рыцарски тащили мою жену за волосы, подобно тому, как она недавно обещала оттаскать своих конкуренток. Эл продолжала вырываться, пытаясь хоть как-то замедлить ход мужчин. Один из них не выдержал сопротивления, и ударил ее по дых. Ноги у жены подкосились, и теперь она волочилась за членами ордена, стирая колени об асфальт. Вслед за ней шел еще один белорясый, отчаянно пытающийся удержать под мышками двоих орущих детей.
   Во мне словно все закипело, но при этом я практически не понимал, что происходит. Все еще ослепленный нелепой кончиной Аннет, первые секунды я оставался обыкновенным зрителем. Но это была всего лишь человеческая часть, тогда как животные нстинкт сработал безупречно. Оставив труп Аннет на попечение ее родственнику, я кинулся на выручку своей семье. Впереди меня, но по другой стороне уже несся Вистех, видимо, успевший спрятать в укромном месте свою дочь и супругу. И вдруг спина буквально разорвалась от острой боли. Песчаная дорога центральной улицы городка полетела на меня, добавляя к общему безрадостному спектру ощущений еще и саднящую скулу. И только после того, как где-то далеко прогремел второй выстрел, я подумал о том, что некоторые дела никак нельзя откладывать на потом.
  
   -Значит, Элевия не успела спрятаться? - даже зная продолжение истории, я до последнего верила в чудесный исход. Как та девушка, Аннет. Хотя ей вряд ли было восемнадцать лет, и ее надежда не основывалась лишь на глупом убеждении подростков, что добро всегда должно побеждать.
   -Вряд ли. Моя жена, может быть, не была очень образованной и не знала шесть языков, как некоторые, но она была сообразительной и мужественной. А еще, достаточно исполнительной. Она бы не стала ослушиваться моего приказа, тем более, когда ей грозила смертельная опасность. А вот то, что в любом коллективе, в любые времена найдется пестрый остроклювый представитель фауны, это я могу заявлять со стопроцентной уверенностью.
   -То есть кто-то из ваших элементарно настучал этим белорясым и про подпол в твоем доме, и про тайный ход? - меня передернуло от одной мысли о таком. Судя по всему, мое настроение не укрылось от чуткого оборотня.
   -Зря ты так, - укоризненно покачал он головой, - Я не говорю, что это было добровольное пожертвование информацией. Любое нормальное существо, если оно не имеет мазохистских наклонностей, все выложит, если его потрясти, как следует.
   -Но ты же ведь не поступил так?
   -Просто то, о чем меня спрашивали, было мне неведомо. Если бы эти хмыри спросили меня, скажем, о том, где наш вожак хранит свои сбережения или где находиться наш лесной лагерь, я бы тоже все им рассказал. Пойми, Ирв, боязнь смерти, порой, сильнее даже любви к близким. И только осознание ее неизбежности порой толкает людей на героические поступки. Все равно, что падающий самолет. Пилот отлично понимает, что так или иначе разобьется, но в последний момент уводит машину подальше от жилых зданий. Не думаю, что если бы ему дали шанс выпрыгнуть тут же, пока куча металлолома падает на густонаселенный город, он бы отказался. Точнее, сделал бы это, не задумываясь.
   -Но, а как же тогда офицеры, которые прикрывали своих солдат от взрыва гранаты? Они ведь могли спастись, но предпочли закрыть собой чью-то смерть, - я совершенно не понимала друга, который многократно уже спас мою жизнь. Возможно, будь я на его месте, у меня бы не хватило преданности броситься оборотню на помощь. Не то, чтобы я не была верна ему до конца. Нет. Но проклятый инстинкт самосохранения обычно сметал во мне всякие следы гуманизма и самопожертвования.
   -Это другой уровень, девочка. И те, кто способен на такое, уже не просто телесные существа. Прежде всего они духовные и высокоморальные существа, которые отличаются от первых тем, что у них есть внутренний тумблер. И в момент опасности этот самый тумблер щелкает, отключая потребности тела бежать подальше от беды, а возможно, включая еще какие-то механизмы. Кто вообще, может понять, что твориться в голове у человека в эти короткие биения пульса между выдернутой чекой и гремящим взрывом?
   -Никто, - согласилась я. И тут же задала другой вопрос, - Так кого же искали члены ордена "Рыжего тигра"? И причем здесь вы?
   -Ну, на это ты получишь ответ. Только давай, я продолжу рассказывать все по порядку, - я кивнула, и хоть мне было по-прежнему не по себе, продолжила слушать.
  
   В том, что я все-таки очнулся была заслуга другой, более приглушенной, но более надоедливой боли. Словно рядом вертелась толстая муха, то садясь на зудящие запястья, то вновь поднимаясь для очередного круга почета. Перед глазами все плыло, голова казалась квадратной и тяжелой, как земной шар. В темноте удалось рассмотреть лишь то, что помещение, в котором я очутился, было обшито внутри досками. К ноздрям пробился запах сена и легкий аромат будущей муки, хранящейся в зернах.
   "Сарай", - догадался я, делая попытку сесть. Спина отозвалась неприятной тяжестью, но, кажется, дырка от пули в ней успела зарасти. Все-таки хорошая штука, регенерация! До полного счастья не хватало свободных рук. Но стоило мне пошевелить ними, как по венам будто лава растеклась. Охнув, я скосил глаза на стиснутые запястья и выругался.
   Прочные, достаточно широкие браслеты были крепко сцеплены между собой многочисленными крючочками. Никогда раньше мне не доводилось видеть подобной дряни, но я сразу же догадался, что на мне одеты не просто наручники. Особенно после того, как неосторожно сжал кулак, и из-под металлических полос рванулась тепля липкая кровь. "Волчьи капканы", как их называли охотники за головами, вовсе не были предназначены для волков. Ими пользовались только такие фанатики, коими являлись тигроносцы при пытках оборотней. На внутренних сторонах каждого браслета располагались по два тонких острых штыря, протыкающих руку насквозь. Плюс ко всему, вся конструкция была выплавлена из сплава меди и все того же серебра. Так что пока я мог радоваться тому, что моя кожа пока не сгорела под их губительным действием. Дальше будет больнее, и скорее всего, намного больнее.
   Последний вывод я сделал потому, что дверь в сарай вдруг отворилась, и внутрь вошли два человека. Один из них был худощав, тонкие усики, напоминающие крысиные хвостики располагались над бледными губами. Светлые глаза бегали из стороны в сторону, да и вся походка мужика была какой-то нервной, будто он боялся, что его вот-вот ударят. Второй рыцарь был молод, широк в плечах, и держался так, как если бы являлся сыном эльфийского короля, не иначе. Только вот у эльфов нет таких кудрявых рыжих грив и таких пушистых усов в комплекте с бородой-клинышком. Интересно, они что, всем орденом дали обед не стричься и не бриться?
   Больше всего парочка напоминала Шер-хана и его прихвостня шакала из рассказов про Маугли. Только вот внутренне чутье мне подсказывало, что главным в ней является именно шакал, а не тигр.
   -Ну, что? Добрый вечер, псина. Добро ты сегодня расправился с несколькими нашими братьями, наверное, думал, что все так с рук и сойдет? - рыжий уселся на корточки, стараясь изо всех сил казаться насмешливым. Однако, как только я чуть двинулся к нему, как парень вскочил на ноги, отходя на более безопасное расстояние. Конечно, его страх должен был служить мне хорошим знаком. Но я уже достаточно насмотрелся на людей, чтобы сообразить: бояться - значит, попытаются избавиться от источника своего страха намного быстрее.
   -Чего молчишь, али проглотил свой поганый язык?
   -Нет. Да только мне не хочется лишний раз открывать рот ради твоих поганых ушей. И нормальных вопросов я пока тоже не слышал, - с некоторой долей ленцы протянул я. Цепкая рука второго рыцаря схватила меня подбородок, злобно разглядывая лицо.
   -Неужели ты, и правда, считаешь, что уйдешь отсюда живым, а? Нет уж, раз мы поймали тебя, то отпускать не намерены. Слишком высока цена этой ловли, целых пять жизней.
   -Тише, тише брат мой, - улыбнулся "тигр", так что у меня по спине забегали крупнокалиберные мурашки, - Зачем же раньше времени пугать нашего пленника? Пусть он вначале все нам расскажет, а уж потом мы решим: отпускать его или нет.
   Как я и предполагал, старший из членов ордена не стал противоречить младшему. Это был четко рассчитанный ход, но годился он лишь для полоумных дурочек или малых детей. Мне было сорок, и не под одну из этих характеристик я не подходил. Больше всего раздражало то, что я совершенно ничего не знал о судьбе моих родных. Слабый огонек надежды на то, что они еще живы, словно освещал меня изнутри, давая энергию для борьбы. Но спрашивать об Эл и мальчиках у этих белорясых ублюдков было бы огромной ошибкой. Неожиданно они заговорили первыми:
   -Тем более, он будет очень стараться, чтобы его щенков вечером не поджарили. Сомневаюсь, что ему понравятся подобного рода хот-доги, - и "шакал" мерзко захихикал, - Так что: будешь стараться?
   Я ответил ему выразительным оскалом. Оба рыцаря побледнели, а шея рыжего пошла пятнами.
   -Ты знаешь, где прячется убийца маркиза де Шекана? - решил последний все-таки приступить к допросу.
   -Откуда бы. Я и с маркизом-то не знаком, - не удержался я от нервного фырканья.
   -Да? А наши люди донесли, что именно в вашем треклятом городе его нужно искать. Может, объяснишь мне, почему?
   -Может, у него тут родственники.
   -Вот именно, - совсем уж доверительно произнес парень, - куда еще деваться оборотню, если не в логово к себе подобным. Вы всегда были и останетесь сворой, как бы при этом себя не называли. Хотя, чего я хочу от животных, не ценящих ни заботы государства, ни любви окружающих.
   -Уж не вашей любви я не ценю? А может, мне надо уважать ее величество за то, что она построила приюты для оборотней, которые на деле оказались хуже тюрем? Или, возможно...
   -Заткнись! - рыжеволосый не выдержал, хлестко ударив меня по лицу закованной в перчатку дланью. В голове зашумела, а из носа закапала горячая жидкость. Вот тринадцатый, если они не убьют меня, то я сдохну от потери крови. Хороша перспектива, нечего сказать.
   -Еще раз хорошенько подумай: кто-нибудь посторонний приходил к вам в город?
   -Нет. А если и был кто, то я его не видел, - пытаясь сглотнуть льющуюся в горло соленую жижу, ответил я. Оба человека переглянулись, явно задумавшись над тем, как еще можно выпытать у меня "правду".
   -А имя Андре Ирида де Флабе тебе знакомо?
   -Первый раз слышу.
   "Но запомню, чтобы потом было с кого деньги за моральный и материальный ущерб требовать", - добавил я уже мысленно. Тем более первая часть фамилии зацепила слух, точно иголка кончик занозы. Об убийстве маркиза трубили уже неделю как все газеты, радио и телевидение. Портрет предполагаемого преступника мелькал на голубых экранах так же часто, как работы прославленных живописцев. Ничего не могу сказать: королева заботилась о распространении культуры в стране. Так что вместо рекламы стали появляться ролики, рассказывающие о том или ином шедевре Бристаллианского или земного искусства. Помниться, я еще удивился, увидев впервые сообщение о смерти маркиза. А уж когда прочитал имя того несчастного, что посмел на него посягнуть, так и вовсе не удержал нижнюю челюсть.
   Древний род оборотней Ирида насчитывал почти пятисотлетнюю историю своего развития. Многие из отпрысков великого Санфлеса Ирида де Торгете занимали выгодные посты, некоторые становились знаменитыми деятелями науки. Но чтобы убийцами?
   -Не торопись с ответом, волчок, - искренне посоветовал Шер-хан в человеческом обличии, - А то как бы тебе не коптиться рядом с остальным твоим семейством. Ты точно ничего не слышал об Андре?
   Не только мне надо было хорошо продумывать каждое свое слово. Стоило рыжему изуверу заикнуться о костре не только для моих детей, но и для меня, как сразу стало понятно: шанс на то, что они меня отпустят, равен нулю. Если до того я еще сомневался в этом, то после реплики парня все стало на свои места. Ну, конечно, я же уложил пятерых из их долбанного ордена! Наивный, глупый пес...
   -Только про Болконского, - бросаясь с грязного пола к выходу, успел крикнуть я. И в этот момент запястья словно перерезали на две части. Кажется, серебро-таки разъело кожу, добравшись до мышц. Я дико удивился тому, почему кисти рук все еще не выпали из наручников. При этом ноги продолжали двигаться сами по себе, вынося во двор.
   -Держи его! - закричал заполошно старших из белорясых. Прыжок, и добротный соседский забор остался позади. Улица вновь распахнула мне свои объятия, и впервые я пожалел о том, что она пряма, как стрела. Тело само устремилось в щель между зданиями, так что уже через минуту после начала своего побега, я вылетел в громадный сад. Что-то больно садануло меня по плечу, но только пролетев по инерции вперед еще несколько метров, я понял, что это была всего лишь смородиновая ветвь. Идиотская мысль о том, что наконец-то я смог попасть в самое прекрасное для всех мальчишек и девчонок место пронеслась в голове и где-то затерялась среди извилин.
   Прямо на меня бежали еще двое тигроносцев, размахивая пистолетами. Первая пуля ударила в дерево, не достав до моей головы примерно полметра. Но толи кора оказалась тверже, то ли несущиеся навстречу придурки переборщили с тугоплавкими металлами. Я инстинктивно сгреб отскочивший от яблони блестящий кусочек, мгновенно выронив его обратно.
   Боги, да у нас в стране столько рудников нет, сколько они сюда серебра приволокли! Вторая пуля оказалась удачливее своей сестрицы, зацепив мне ногу на излете. Подскочив на месте, я резко развернулся, начиная удирать от косоглазых стрелков. К счастью для меня, эдей Кливиус посадил свои деревца не так плотно, так что я мог безбоязненно петлять по всему саду. Зато крапивы у него оказалось на целую плантацию. То ли сосед испытывал трепетную нежность к этой оригинальной травке, то ли специально запустил сад, чтобы потом с наслаждением слушать ойканья и ругань воришек.
   Еще один белый силуэт мелькнул в непосредственной от меня близости. Привычно изменив курс, я уже схватился за нижнюю ветку одной из вишен. Руки горели так, будто собирались на прощанье отомстить за все копания в огороде и хождение зимой без перчаток. А потом оторваться, как перетянутые канаты.
   -Veri'ca! - я даже не успел, какая у ведмочки фигурка. Только бестолково взмахнул связанными конечностями, и рухнул без сознания под градом острых иголочек. Губы так и остались открытыми:
   -Ненавижу серебро...
  
   Небольшая площадь прямо перед городским храмом превратилась в братскую могилу. Члены ордена "Рыжего тигра" не постеснялись ни богов, ни вестников, подвесив еще живых оборотней к высоченным столбам. Тела же мертвых они свалили в одну кучу, которую запалили, как только солнце стало клониться к закату. На противоположной стороне от храма белорясыми было устроено что-то вроде алтаря. Несколько икон в позолоченных окладах поставили позади десятков свечей. Нашелся среди карательного отряда и настоящий батюшка, теперь усердно махавший кадилом направо и налево, ни сколько пытаясь очистить дурное место от скверны, сколько отгоняя от себя удушливый запах горелой плоти и крови.
   Несколько рыцарей склонили голову, внимая размеренному бормотании духовного наставника. А в стороне от всего этого рыжеволосый Шер-хан о чем-то спорил с невысокой девицей, закутанной в легкий плащ. Уже по одному этому плащу более-менее образованный житель Бристалиании мог догадаться, что девица принадлежала к колдовскому племени. Для тех же, кто не совсем разбирался в подобных знаках отличия, существовал кинжал при поясе и значок академии магии на вороте.
   -Ты уверена в том, что говоришь? - с опаской в который раз уже спросил рыжеволосый.
   -Да. Боги, Кеймус, если ты не веришь мне, обратись к ее величеству. А если тебе и королевского слова будет недостаточно, то мои слова могут подтвердить дриады.
   -Ну уж нет! Лучше в пасть крокодила, чем в священную часть Вышнего града. Они все равно никого туда не пускают. А что касается ее величества, мы с ней не так близки, чтобы задавать ей подобные вопросы. Дело вовсе не в том, что я не верю тебе, дорогая. Но то, о чем ты мне рассказываешь заставляет шевелиться у меня волосы на затылке. Он же... - "тигр" кинул нерешительный взгляд на один из столбов, - всего лишь оборотень. Возможно, более удачливый, чем некоторые. Возможно, несколько тренированнее. Однако, раз мы смогли и его сюда повесить...
   -Черновики судьбы, Мсирко, черновики судьбы. И не нам с тобой переписывать их на бело, - философски пожала плечами ведьма.
   -Ты хочешь сказать, что за нас это сделает тот проклятый волчара? - усмехнулся ее знакомый, точнее попытался. Строгий взгляд женщины заставил его сменить собственное мнение, - Все настолько серьезно?
   -Еще серьезнее.
   -А она знает? - поморщился рыжий. Ему было неприятно стоять здесь, среди смрада и дыма. Да и разговор приятным назвать никак было нельзя.
   -Да...
   -И?
   -Еще пока рано что-либо предпринимать. Девчонке только недавно исполнилось одиннадцать. До того момента, как она почувствует что-то неладное еще четыре года. А там, глядишь, в линиях черновика сама по себе нужная строка объявиться.
   -Что ж. Если на то будет угодно Ему, - подняв очи к небесам, согласился Мсирко. На этот раз скривилась уже его собеседница:
   -Оставь свои христианские штучки при себе. Или ты и, правда, веришь в жизнь после смерти и остальные сказки?
   -А что? Может, и верю! И вот что скажу тебе, милая. Уж тебя точно ждет ад, - в лице рыцаря не мелькнуло ни тени угрозы. Наоборот, самая преданная нежность и любовь. Господи, и как же ты позволил мне связаться с подобной чертовкой?!
   -Тогда я желаю утянуть в него тебя, дорогой, - улыбнулась в ответ ведьма, в подтверждение своих слов обнимая рыжего.
   Дальше смотреть не было смысла. Отвернувшись от голубков, я продолжил свои наблюдения за остальными тигроносцами. Вот уже полчаса, как ко мне вернулось сознание, а за ним пришла и боль. К тому, что запястья продолжали словно бы отрываться от остальной туши, я уже притерпелся. Большее беспокойство представляли бока и спина, изрешеченные колдовскими иглами. Стоило хоть немного напрячь какую-нибудь мышцу, как тело немедленно пронзала боль. Посему я продолжал стоять, привязанный к столбу так, как стояла бы гранитная статуя. Возможно из-за этого стоящие неподалеку заговорщики (вот бы еще понять, против кого они создали свой заговор!) так разоткровенничались, приняв меня если не за очередной труп, то за нечто к нему близкое.
   Глядеть на то, что происходит на площади, было не менее мучительно для меня, чем двигаться. И только мысль о том, что возможно, я смогу увидеть здесь своих родных, позволяла держать глаза открытыми. Хотя лучше бы все то, о чем говорили двое белорясых в сарае, оказалось очередным блефом. Я почти убедился в этом, когда со всех сторон площади стали стекаться люди. Впереди, будто бочонок с пивом на колесиках, двигался поп. Вслед за ним послушными овцами шагали остальные. Двое из рыцарей скакнули на небольшой помост, на котором в мгновение ока установили три точно таких же столба, что теперь окружали площадь. Еще несколько тигроносцев метнулись к телегам, на которых был свален хворост. С десяток его охапок было брошено под столбы, и только тогда ко мне пришла догадка. Эти изуверы, прикрывающиеся именем тринадцатого и леший еще знает чем, собирались кого-то спалить. И судя по числу "вакантных" мест, несчастных было трое.
   Пока все эти мысли осаждали мою голову, которая и без них прекрасно справлялась с ролью чугунного ядра, из переулка справа показалась целая компания. Кто-то закричал, поддерживая новую проповедь пузатого духовника, некоторые стали истого креститься. Видимо, надеялись отогнать от себя тень очередного оборотня. Несмотря на всю трагичность ситуации я невольно усмехнулся. Не знаю, как остальные, но лично во мне вид креста не вызывал ничего, кроме чесотки.
   Однако, стоило новоприбывшим взойти на помост, как всю мою веселость разом сдуло.
   Это был не блеф...
   Пока двое белорясых пытались привязать Элевию, остальные безжалостно готовили веревки для мальчиков. В глазах потемнело от злости и какой-то волчьей тоски. Не тоски оборотня, а именно чисто животной, не знающей полутонов и причин. Я видел, как старший из сыновей попытался ударить держащего его рыцаря, но немедленно получил от того по спине плетью. Крик боли, казалось, порвет мои перепонки, но в дело неожиданно вмешался священник:
   -Разве гоже нам, истинным христианам, проповедующим любовь, так обращаться с врагами своими? Разве вы не видите, что этот мальчик лишь по недомыслию пытается сопротивляться власти божьей? А можно ли наказывать заблудшую овцу лишь за то, если наша с вами задача вернуть ее к свету и истине? Внемлите, братья мои: рукоприкладство, даже будь оно полезным, является грехом.
   -Да?! - неожиданно донесся до меня голос Эл, - Что ж, если это так, то все вы грешники. И ты, брюхатый, то же. Или скажешь, что не ты на моих глазах убил двух ни в чем неповинных юношей, загнав им кол в сердце?
   -Я лишь пытался очистить их вечную душу, - все также спокойно, растягивая гласные, ответил поп. Но даже мне, находящемуся на другом конце было видно, как он покраснел от гнева.
   -Да что вы с ними препираетесь, святой отец?! - воскликнул кто-то из толпы, явно не такой ярый поклонник тринадцатого, как остальные, - Эта тварь вас все равно не услышит, даже если сюда сойдет сам Иисус. Лучше давайте покончим с ней и ее щенками поскорей, пока не стемнело. А то, говорят, оборотни в темноте силу немыслимую приобретают, так что их и сотня солдат не удержит.
   -Ибо сам Сатана с ними в союзе... - нравоучительно поднял к небу палец другой рыцарь.
   -Сплюнь, Харек, - посоветовал первый, немедленно начав плеваться сам.
   -Что ж, возможно, вы правы, - кивнул "папаша", - Подайте мне свечу.
   Какой-то молоденький тигроносец подскочил к попу, всовывая ему в левую руку полуобгоревший огарок. Тот глянул на предложенный инструмент, но ничего не сказал. Только губами активнее зашевелил, видимо, выдавая новую молитву.
   -Не надо, прошу вас, не надо! - закричала Эл, стоило священнику оказаться рядом с младшим сыном. Мое сердце со всей силы упало вниз, а затем подскочило к самому горлу. Я не верил до последнего.
   Не верил тогда, когда жена истошно завыла, словно ее ранил на охоте кабан. Попытался отогнать видение подносимой к первой кучке хвороста свечи. И даже увидев первые языки пламени, не верил.
   Потому что в такое просто невозможно поверить...
   -Нет, нет! - будто эти слова могли что-то изменить, продолжала выкрикивать Элевия. На другой крик я старался не обращать внимания. И очнулся лишь тогда, когда он оборвался. Две остальные кучи запалили уже с помощью обычных факелов. Все обрело для меня небывалую четкость и словно приблизилось. Вот довольное лицо рыжего Мсирко, которого окружили более милосердные (или пугливые) братья. Их рожи были бледны, как у фарфоровых барышень. Видел я и примолкшего в миг попа. И только три огромных костра размылись для меня в жуткие, невыносимо яркие точки.
   Кажется, я тоже кричал. Возможно, пытался вырваться из стальных захватов наручников и цепей. Во всяком случае, накатившая волна телесной боли была такой обжигающей, что на мгновение душеная отодвинулась на второй план. Но только на мгновение. А потом я снова потерял сознание.
  
   Я не заметила, как в комнату открылась дверь. И только когда со стороны входа раздалось деликатное покашливание, обернулась.
   -Ну, как там дела? - с трудом прогнав жуткую картинку, спросила я.
   -Ты думаешь, эти ненормальные докладывают мне что-либо? - хмыкнул вошедший, располагаясь рядом с моим креслом прямо на полу, - Зато я смотрю, что вы нашли наилучшее занятие на эту ночь, решили потравить байки.
   -Помолчи, а, - умоляюще прошептала я в ответ, косясь на Саура.
   "Что такое?" - последовал растерянный выдох.
   "Это не байки. Он начал рассказывать о том, как сожгли его семью, когда ты вошел".
   "Может, мне лучше уйти?" - темноволосый юноша уже собрался подняться, но я его остановила.
   "Подожди Скрег. Если он разрешит тебе остаться, лучше останься. А то у меня все внутренности переворачиваются" - мысленно попросила я, уже вслух обратившись к оборотню:
   -Ты не будешь против, если мой жених немного посидит с нами?
   -Как хочешь, - пожал плечами друг. Кажется, он еще был где-то далеко от дворца. И скорее всего, именно на проклятой площади с тремя кострами. Мне захотелось хоть как-то увести его оттуда, но меня опередил Скрег:
   -Саур, лучше скажи мне, как тебе удалось тогда спастись. Насколько я знаю, твое поселение тогда практически сровняли с землей. Неужели рыцари были настолько близоруки, что успокоились на этом?
   -Да нет. Ты не совсем прав. Некоторым из наших удалось бежать еще до того, как их дома спалили или разграбили. Около десятка оборотней успели улизнуть во время "карательных мероприятий" белорясых. Да и сами люди вскоре покинули городок. Иногда я думаю, что у богов нет чувства юмора, а иногда мне кажется, что есть... причем очень черный.

Глава 2.

   Сколько дней я провалялся в бреду, сказать не могу. Но поздно или рано, мне удалось открыть глаза и осмысленно взглянуть на мир. Ну, или точнее на его часть в виде двух небольших окон, стола, стула и трех стен. Стоило повернуться, и нос уперся в четвертую, оклеенную голубоватыми обоями с зайчиками.
   Несколько секунд я тупо взирал на ушастых с ярко-оранжевыми морковками в лапах, и только потом понял, что произошло.
   -О, Боги! - в небольшую горницу ворвался какой-то старичок, прерывая мой истошный вопль, - Саур, успокойся...
   -Они мертвы. Их сожгли, ты понимаешь, эти сволочи их сожгли! - продолжая извиваться на тесной койке, причитал я. Вновь пришла животная тоска, поглотившая все вокруг.
   Старик горестно сдвинул брови, а затем без предупреждения саданул меня по щеке:
   -Перестань! Их уже не вернешь, а у тебя вот-вот швы разойдутся.
   Я тут же перестал кричать, с обидой косясь на моего спасителя. И едва не начал истерику по новой, узнав, кто передо мной.
   -И ржать, как коню, тоже не обязательно! - буркнул жрец, а это был именно он, явно не понимая, чего это вдруг на меня нашло.
   -Га-га-га! - ответил я, колотя по подушке кулаком. И вновь получил крепенькой ладошкой по темечку.
   -Я же сказал, перестань! Саур, сейчас не время для эмоций. То, что произошло с твоими близкими вовсе не должно стать для тебя концом. Понятное дело, что ты пока находишься под впечатлением от увиденного.
   -Под впечатлением? - глухо переспросил я. Лучше бы этот пенек со знаком богов на шее меня еще раз ударил, - Ты что, не понимаешь? Эти булорясые не пощадили даже трехлетнего ребенка! Еще скажи, что это очередное испытание богов, чтобы я стал еще сильнее духом. Или, кажется, эти аргументы обычно приводят окультисты, чтобы объяснить любую потерю?
   И не слушая возражений, я попытался встать. Мне было плевать, куда и зачем идти или ползти. Возможно, тигроносцы еще не ушли из города и проткнут меня каким-нибудь мечом. А если нет, то лучше сдохнуть в ближайшей канаве. Но не жить без них. Я еще слишком хорошо помнил, как снились мне первые три года мои брат и отец. И еще трех персонажей в моих снах я мог просто не вынести.
   -Куда ты собрался?! - пытаясь удержать меня за рукав, строго спросил жрец.
   -Искать старушку с косой, - мрачно отозвался я. Спина все еще ныла, да и ноги за несколько суток отвыкли от движения. Но это не помешало мне добраться до двери. Которую тут же перегородил старик.
   -Хочешь отправиться вслед за ними? А тебе в голову не приходила такая мысль, что просто так ни людям, ни оборотням жизнь не сохраняют? Я знаю твою историю, Саур, знаю, как обошлись с твоими родными соседи, когда узнали, с кем они живут рядом. Но почему, ответь мне на такой вопрос, почему тебя не пристрелили, как брата? Почему ты не замерз вместе с матерью и остальными детьми, хотя на дворе была середина зимы? И то, что произошло неделю назад...
   -Неделю? - изумился я.
   -Саур, боги хранят тебя, мальчик мой. И уверяю: любой, пусть самый длинный и темный тоннель заканчивается светом.
   -Ага. Вот к нему-то я и иду, а ты меня не пускаешь, - попытался я оттолкнуть упрямого жреца. Легче скалу двигать.
   -Хорошо, если тебя не убедили слова ярого служителя, то я скажу тебе другое. У тебя есть в столице сестра, так? Твой брат, так вообще, является маркизом. Обратись к ним за помощью и разделайся с этим дурацким орденом. Сожги его членов, как они сожгли твоих сыновей, не оставь и следа тех жалких тварей, которые разрушили твой дом. А потом можешь с чистой совестью помереть, только отчего-то мне кажется, что к тому моменту ты избавишься от подобных идей.
   -Отлично, месть - новая цель жизни. Ты сам сказал, что уже ничего нельзя изменить. Их не вернуть. Даже если я уничтожу все ордены, всех приверженцев тринадцатого, толку от этого не будет.
   -А если они захотят посягнуть на Велирью? Или очернить твоего брата? Кто им поможет, кроме тебя. Да, у тебя отняли жену, но ты не лишился остальной родни. И не думаю, что твоя мать хотела, чтобы ты их бросил. Саур, живи, вот мой тебе совет. Не гаси тот единственный маяк, который есть в тебе - жажду жить. Рвись, кусай, беги, люби ради того, чтобы рваться, кусаться и любить. Это тяжело, я знаю. И каждая наша потеря - еще один камень на пути, заставляющий остановиться. Но есть участки ровной дороги, и именно ради них стоит идти вперед.
   -Да ну тебя, - фыркнул я, но новых попыток выбраться из комнаты не предпринял. Наоборот, отступил на несколько шагов и уселся на кровать, - Все эти метафоры, от них тошнить начинает. Лучше скажи мне, что ты знаешь об ордене "Рыжего тигра"?
   -Не так уж много, - подозрительный старик так и не переменил местоположения, - Базируются они в столице, это понятно и так. Имеют несколько монастырей в более мелких городках. Однако, те люди, которые приходили к нам не имеют ничего общего с крысами из келий. Так что тебе нечего тратить времени на всякую мелочь, твоя цель - главный храм ордена. Вот там вся эта шайка и сидит. Исповедают, как ты уже успел понять, они христианство, причем в самой своей извращенной вариации. Такое ощущение, что эти белорясые вынырнули из какого-то дикого Средневековья.
   -Если бы оттуда... - задумчиво протянул я. А в голове разрабатывался план: за сколько я доберусь, где смогу осесть, как, вообще, буду подкапываться к этому гадюшнику. Первые два пункта с натяжкой, но могли считаться разработанными, а вот третий... А, впрочем, как любила говорить моя мать: "Дойдешь до колодца, тогда и ведро опускай". То есть, будем пока держаться самого распространенного сценария всех отчаянных авантюристов - разбираться по обстоятельствам.
   -Я бы на твоем месте не торопился. Ты, конечно, парень крепкий. Но, боюсь, пока у тебя не то состояние, чтобы одному до столицы добираться.
   Жрец, наконец, отлип от тщательно оберегаемой двери, чтобы через минуту вытащить кусок обгоревшей ткани.
   -Вот, это все, что осталось от твоих вещей. Но ты не волнуйся, самое главное сохранилось.
   С некоторым сомнением в представленной тряпке удалось опознать мой старый плащ. Дальнейшая очная ставка с собственностью оказалась легче, чем я предполагал. Вслед за мечом наружу показалась черная папочка с документами и даже кошелек обнаружился. Правда, находящаяся в нем сумма не очень-то порадовало. Хмуро потеребив в руках три бумажки и горстку монеток, засунул обратно.
   -М-да, не густо.
   -Э! Да не обращай ты внимания. Денег я тебе выделю, это не проблема. Гораздо важнее, что паспорт цел. Без него ты ни машину в прокате не возьмешь, ни на работу не устроишься.
   Все то, о чем говорил жрец, было правдой. Только вот ни на какую работу я устраиваться не собирался. Несомненно, что рано или поздно даже выданный земляком кредит кончиться. Но разве не ноги кормят волка? Тем более, что к этим ногам у меня имелись еще и клыки с когтями.
   Рассуждая про конечности, я автоматически перевел взгляд на запястья. И словно в продолжении моих мыслей послышалось:
   -Такие раны просто так не заживают. Хорошо хоть за эту неделю новая кожа нарасти успела. И то, если бы не мази и ежедневное промывание особым средством, так бы до сих пор и ходил с отметинами от "волчьих капканов".
   Возможно, не спорю. На загорелой поверхности рук остались только две красные дырочки с тыльной стороны и две с внутренней. Я попытался повернуть кисть и невольно охнул. Да уж, недаром многих из колдовской братии иногда достаются такие же наручники. Только не из серебра, а еще из какого-то страшного сплава, вроде как глушащего магию. Но теперь мне стало понятно, что несчастные просто не могли колдовать с пробитыми сухожилиями или костями. Не знаю уж, благодаря какому божьему посланцу тигроносцы ухитрились не задеть ни первых, ни вторых, но меня можно было считать счастливцем.
   Угу. Счастливцем, потерявшим в одночасье друзей, жену и двух сыновей. Видимо, я уже начал поддаваться дурному влиянию жреческой философии, раз радуюсь таким мелочам, как функционирующие кисти рук. Типа, между бесконечных кочек и оврагов осталась полоска утоптанной трапы в три шага. Что ж, веселись, волчара!
   -Нет, я не могу остаться у тебя еще хотя бы на день, - решительно сгребая свои жалкие пожитки, выдал я, - Иначе завтра ты обнаружишь в этой комнате обезумевшего зверя, готового порвать всех на куски. Или спокойного, улыбающегося дебила. Спасибо тебе за все и прости, что не могу пока отплатить той же добротой.
   -Ты уверен? - только и произнес старик, но в двух словах таился смысл тысяч несказанных фраз. Я только кивнул. Жрец неторопливо подошел к небольшому комоду у стены, остановив меня жестом, - Надо подобрать тебе хоть какую-то сменную одежду. Твою я выстирал, но все равно, вид у нее непрезентабельный. А ты, молодой... хм... юноша оправляешься ни куда-нибудь, а в столицу! И нечего закатывать глаза у меня за спиной и думать о том, что Осания обойдется без твоего нового костюма. Хотя ладно, город-то обойдется, а вот ты в нем - нет. Ну-ка, примерь вот эту рубашку.
   Старик протянул мне нераспечатанный пакет с серовато-стальной обновкой. Таких вещей я старался не покупать. Хоть жена частенько говорила мне, что мол, тебе все к лицу, но деловой стиль явно не добавлял мне ни солидности, ни красы. Хоть ты меня убей (или скорее обрей), а спускающиеся до лопаток светлые волосы никак не сочетались с пиджаками и шерстяными брюками. Поэтому, когда в добавление к рубашке жрец сунул мне в руки пестрый галстук, я чуть было не засунул тот ему в... туда же.
   -По-моему, и так неплохо, - совершенно не понимая, на что можно обижаться в выражении: "Носи сам эту удавку!", сделал я вывод.
   -Но как же? Я специально подбирал его к этому комплекту!
   -Прошу тебя, не обижайся, но сейчас мне совсем не до модных трендов этого сезона. Так что лучше отыщи мне пару разношенных футболок и джинсы по размеру. Все же лето на улице.
   Жрец перекривился, но за новые поиски принялся также усердно, как до этого. Найденные штаны оказались коротковаты, а вот беленькая футболочка с фривольной надписью на спине пришлась впору. Довольные, как две кумушки, вернувшиеся из дорогого бутика, мы расстались со жрецом у самых ворот поселения.
   Стараясь не смотреть на остовы зданий и наполовину сожженный помост, я думал лишь об одном. О том, что, если мой спаситель прав, никто из тех сволочей не доживет до следующей весны. Потому что уж я точно смогу им нарыть много траншей на их пути.
  
   Идти было тяжело только первые сутки. Сначала тропа петляла, как испуганный заяц, затем и вовсе оборвалась, чтобы смениться за перелеском четырехполосной трассой. Последней я держаться не стал, вильнув в сторону обширного луга. Высокая трава могла скрыть даже мужчину двухметрового роста, если бы тот чуть пригнулся, а уж волка с котомкой в зубах и подавно.
   На четырех лапах передвигаться стало намного проще и быстрее. Уставшим ногам помогали искалеченные руки, но вместе они смогли отнести меня на тридцать километров от поселка. Где-то рядом садились на цветки пчелы, плюхались тяжелыми задами шмели, порхали большеглазые стрекозы. Мир природы жил по своим законам, главный из которых гласил: "выживает сильнейший". И хотя многие на себе испытывали его жестокость, но никто не мог отрицать его справедливости. Честь и хвала победителю, а о побежденных позаботится земля. О тех, кто погиб от людских правил, не позаботится уже никто.
   К вечеру второго дня на горизонте показался еще один городок. Решив воспользоваться добрым советом, я притаился под кустом, чтобы сменить ипостась. После чего оделся, кое-как умылся в ближайшем ручейке и отправился на поиск автомобильного проката.
   Сосед разрушенного логова оборотней выглядел несколько пышнее и богаче, чем его почивший собрат. Если на окраинах в основном попадались жилые дома, то в центре глазу негде было отдохнуть от всевозможных вывесок. Тут тебе и мастерские, и магазины, и развлекательные заведения. Побродив по городу несколько часов и порасспросив с десяток человек, я наткнулся на громадный ангар. Над высоким кирпичным зданием висела долгожданная реклама:
   "Быстрые шины. Прокат легковых и грузовых видов транспорта".
   Невольно придравшись к разноцветным буквам, а точнее к словам, из них составленным, я перешагнул порог. Сейчас же ко мне подлетел улыбающийся полукровка, уже за пятьдесят метров от меня начинающий всячески восторгаться клиентом. И только тогда, когда выражение моего лица стало невыносимо кислым, он спросил:
   -Так что вы желаете взять, эдей?
   -Что-нибудь серое и незаметное, как волк в лесной чаще.
   -Или как кот в камышах, - понимающе усмехнулся продавец. На миг его зрачки вытянулись, а потом он потащил меня к небольшому спортивному автомобильчику в самом конце ангара. Я окинул машину оценивающим взором, словно богатый граф молоденькую кухарку, а потом кивнул:
   -Пожалуй, она мне подходит.
   -Отлично. Значит, я могу оформлять ваш заказ. Итак, мне нужен паспорт, свидетельство об окончании курсов вождения, если поведете сами или о согласие на услуги нашего шофера.
   -Нет, не стоит утруждать еще кого-то, - улыбнулся я, протягивая нужные бумаги. Водить я научился еще до свадьбы благодаря долгому и обстоятельному труду инструктора и собственным литрам пота.
   -Тогда у меня к вам последний вопрос: в каком месте мы можем забрать машину?
   -Думаю, в столице.
   -Тогда распишитесь здесь и здесь, а также сохраните у себя эту бумагу: в ней все наши телефоны и адрес. Так что как только доберетесь до места назначения, свяжитесь с нами. Да, и еще вот что: напомню вам, что в случае поломки автомобиля или аварии арендатор несет за него полную ответственность. Ключи!
   -Благодарю, - поймать связку оказалось достаточно просто, а вот открыть дверцу не очень. Глупая груда железа первые три нажатия на кнопку сигнализации даже не пикнула в ответ. Замок что-то глухо проскрипел, и только с четвертой попытки поддался на уговоры разблокироваться.
   И вот, стальной конь остервенело рванул удила ручного тормоза и помчался прочь из стойла... то есть ангара. На небе собирались подозрительные тучи, в кармане бряцали остатки от выданной жрецом суммы, и я решил заскочить на рынок. Конечно, умятый утром кролик все еще продолжал отягощать желудок, но местная зелень произвела неизгладимо впечатление. Учитывая, что первый месяц лета был засушливым, меня поразило, какие пышные пучки укропа и кинзы были выставлены на продажу.
   -Не поможете ли вы мне? - только что расплатившаяся женщина умоляюще заглянула мне в глаза. Я мысленно присвистнул, глядя на две громадные торбы в ее руках. Но отказать не смог.
   -Конечно. И как вы такую тяжесть можете выносить? - перекочевавшие ко мне капуста и огурчики заметно оттягивали руки. Правое запястье недовольно отозвалось простреливающей болью. Решив, что для благого дела подобная мелочь не может служить препятствием, я поволок провиант вслед за новой знакомой.
   -А что вы хотите? Сын уехал, оставив меня в совершенно беспомощном положении. Приходится самой ходить сюда и таскать эти сумки. Ведь не брошу же я голодными его детей?
   -Но от чего же так случилось, что вы должны теперь содержать внуков в одиночестве? - не удержался я и поинтересовался у женщины.
   -Так жизнь сложилась. Но я надеюсь, что очень скоро я перестану нагружать таких милых юношей, как вы и жаловаться им.
   Рынок постепенно остался позади, напоминая теперь какого-то клоуна, отставшего от основной цирковой трупы. Все на нем гудело, вращалось, сверкало и било в глаза яркостью. Яркий атлас томатов соперничал с тусклым бархатом киви, а мерцающие блестки заколок и зеркал были нашиты рядом с лентами шарфиков и юбок.
   Старушка продолжала о чем-то говорить, я поддакивал ей, все больше отвлекаясь на раненную руку. Честное слово, если бы ее дом оказался не через триста метров, а через триста и один, я бы бросил сумки и молча ушел. Но вот женщина остановилась у крыльца, и моя ноша была опушена на деревянный пол.
   -Благодарю вас за все, - промолвила хозяйка, толкая входную дверь. От меня последовали кивок и остановившийся взгляд, - что с вами?
   -Погодите. Здесь написано ваше имя? - я ткнул пальцем в резную табличку.
   -Ну, да. Но только мне совершенно не понятно, чему вы так удивляетесь.
   -Значит вы - София Ирида де Рентес?! - от волнения и неожиданности у меня закружилась голова и пришлось сесть на скамейку.
   -Да говорят же вам, что это я! - возмущенно откликнулась оборотень. А в том, что безобидная на первый взгляд женщина может обернуться дикой пумой я уже не сомневался.
   -Мне надо с вами поговорить.
   -О чем?
   -О вашем сыне и недавнем налете членов ордена "Рыжего тигра" на мой дом.
   Кажется, София мгновенно сообразила, что отвертеться от меня ей уже не удастся и немедленно проводила на кухню. Пока она раскладывала свои покупки, я рассказывал ей о том, что случилось неделю назад. Леса де Рентес не перебивала, и только все больше хмурилась.
   -Послушайте, эдей Саур. Я понимаю то горе, которое обрушилось на вас. Но прошу: ни вините в нем моего сына. Он может быть неважным семьянином, отвратительным другом, слабым любовником, но не Андре убил маркиза.
   -А кто? Птичка случайно залетела в окно и довела Шекана до смерти? Или, может, он случайно укололся ядовитым растением и его сердце разом остановилось?
   -Не стоит иронизировать. Естественно, что его убили. А моего сына просто выставили кровожадным маньяком. Поймите - наша семья одна из самых могущественных среди оборотней. Подставить кого-нибудь из рода Иридис, значит, добиться нескольких целей: получить власть среди нам подобных, убрать надоевшего кому-то маркиза. Да и весь этот крестовый поход выглядит на фоне загубленной жизни де Шекана вполне оправдано. Вроде как все ищут преступника, а заодно можно и пару-тройку поселений сделать пустырями. И не надо так на меня смотреть!
   Наверное, я слишком глубоко задумался и взгляд от некоторых дум стал очень злым и холодным. Перед глазами снова проплыли лица родных. Прошлой ночью я практически не спал, устремив все волчье чутье подальше от места стоянки. Но даже потрескивающий костерок и разнообразные ночные звуки не смогли отогнать новых призраков. Пришлось извиниться и хорошенько помотать головой.
   -В крайнем случае, вы можете переговорить с моим сыном. Уж разговор с ним точно вас убедит в моей правоте, - и с этими словами женщина подала мне визитку, - это гостиница, где он остановился. Конечно, настоящего имени он не называл, но вы легко найдете его в двадцать седьмом номере. Он не выходит оттуда с того дня, как за его поимку было назначено семь тысяч ревий. Скажите, что пришли от меня. Только прошу вас, не надо набрасываться на него сразу же!
   -Хорошо, - с напускным равнодушием произнес я, хотя внутри снова начинал извергаться миниатюрный вулкан. Даже в носу зачесалось от дикого желания врезать высокородному кошаку, - Но если ваш сын не удовлетворит меня полнотой ответов, пару отметин я ему оставлю.
   И не слушая слов возражения, я быстро поднялся и покинул гостеприимный дом Софии. Где-то вдалеке прогремел гром, и первые капли упали на светлую полосу асфальта. Но мне уже дружелюбно распахнулась дверь серенького автомобильчика.
  
   Хотя стук в двадцать седьмой номер был еле слышен, его обитатель немедленно подошел к двери. Возможно, для человеческого уха легкая поступь Андре была не различима, но чуткие волчьи уши смогли ее уловить.
   -Кто там? - в голосе эдея Ирида слышались нотки паники. Даже такая мелочь заставила меня невольно улыбнуться. Пусть его мать клянется мне, что ее чадо не виновно. Так или иначе, а Андре был причастен к тем трем кострам, что запалили белорясые. Во всяком случае, я так убеждал себя. Мне необходимо было во что бы то ни стало поверить, что есть возможность хоть кому-то отомстить за три смерти.
   -Меня прислала ваша мать, София. Я хочу с вами погово... - дверь распахнулась, и на пороге застыл недвижимый памятник. Видимо, эдею хватило одного лишь материнского имени. Либо он ей очень доверял, либо был настолько глуп, что решился отпереть по первому требованию.
   -Проходите, - де Флабе захлопнул дверь прямо за моей спиной и рухнул в ближайшее кресло. Учитывая, насколько была измята на нем нам накидка, до моего появления мужчина сидел здесь же, - Зачем вы пришли?
   -Поговорить, - еще раз повторил я. Навязчивая идея об избиении тут же испарилась, стоило оборотню поднять на меня глаза. В общем-то, меня не часто посещали приступы зависти. Но как только эти синие, глубокие глаза осветились бликом молнии, она меня буквально сгрызла. Будь я женщиной, не пожалел бы яду для всех своих соперниц, чтобы единовластно владеть такими очами.
   -И о чем же? - голос Ирида был не так приятен, но зато сразу настроил меня на нужный лад. А заодно привлекли мое внимание к журнальному столику, заставленному тарелками. На каких-то уже подсыхал сыр, в небольшой розетке отдавалось мухам варенье, а между ними расположился ополовиненный бокал.
   -Понимаете, в чем дело. Неделю назад...
   -Это я и так знаю, - отмахнулся эдей, - Моя мать сразу же позвонила мне, как только вы от нее вышли. Сочувствую вашему горю, уважаемый брат. Я тоже не так давно потерял жену. Но ведь вы явились сюда не затем, чтобы плакаться в жилетку. Так зачем же?
   -Арендовать машину, - честно ответил я. Андре поднял бровь, но при этом ни один другой мускул на его лице не дрогнул.
   -Вы отлично понимаете, о чем идет речь. Не даром же вы говорили обо мне с моей матерью, и теперь сидите со мной.
   -Я хочу только одного: добраться до столицы и обратить орден "Рыжего тигра" в прах. Выжать из его членов все соки, разорвать, разрубить, придать огню. Настоящему огню мести и ненависти, не прикрываясь богами и причитаниями. Вы это хотели услышать? - верхняя губа рефлекторно вздернулась вверх, но пантеру напротив было не испугать этим.
   -Что ж. В таком случае у меня есть предложение. Вам известно, что я являюсь представителем одной из влиятельнейших фамилий среди всех шести кланов: волков, пум, лисиц, медведей, тигров и ласк. Признаюсь вам честно: когда-то я входил и в орден. Именно поэтому меня решили убрать. Во всяком случае, мне кажется, что именно по этому. Они же все делают из себя непогрешимых фанатиков, которым претит сама мысль связаться с эльфом или оборотнем. Однако, дерево не может всю жизнь питаться лишь за счет одного корня. Поэтому орден давно вытянул остальные в Вышний град, в горы к сиринам, в шахты к гномам. Достали его отростки и до нас. Но стоит кому-то из детей дьявола открыто заявить об этом, как весь их красивый образ рухнет. И тогда уходить начнут уже люди. То есть их основная опора.
   -Вы что, хотели рассказать кому-то о вашем членстве в "Рыжем тигре"? - как ни странно, но речь де Флабе не стала для меня шоком. В том, что зыбучий песок тянет вниз путника, виноват и сам путник, так как он шагнул на этот песок. Естественно, что просто из вредности белорясые никого обвинять не станут.
   -Нет. Зато активно общался с ныне покойным маркизом. Который так и не успел покинуть уютных стен храма святого Петра. И видимо, кто-то очень не хотел его добровольного выхода.
   -Но это, опять же, только ваши домыслы, - покачал я головой. Мужчина не стал отвечать, сцапывая с низкого столика один из бутербродов. Пришлось быстро сглотнуть и сделать вид, что совершенно равнодушен к тонким ломтикам свинины, покрытой салатным листом и каким-то пикантным соусом. Желудок было запротестовал, так что я быстро перевел взгляд на менее аппетитную штору. Бывшая хрюшка, определенно издеваясь, запахла еще сильнее.
   -Все может быть. Но не это важно. За что бы рыцари ни решили наказать своего бывшего партнера, они его наказали. И теперь я связан из-за них по рукам и ногам. Так вот вам загадка, эдей Саур. Некто может помочь вам справиться с врагами при условии, что вы сами ему поможете их же одолеть. Ну что, вы согласны?
   -Так это и есть то самое предложение, о котором вы упомянули? И как же я могу справиться с чьими-то неприятелями, если сам нуждаюсь в помощи? - разговор начинал мне не нравиться. Может быть, я воспитывался в небогатой семье, вдалеке от дворцов и козней, но дурацкая привычка некоторых общаться полунамеками выводила меня из себя. В конце концов, нас не подслушивают, я уже все рассказал, Де Флабе тоже открылся. Так за каким лешим выкручивать слова, словно скользких угрей?
   -Развяжите меня. Докажите, что я невиновен. Не думаю, что для этого вам понадобиться чья-то посторонняя сила. Вы же не собираетесь загонять добычу сами, вы только напугаете ее из кустов. А потом, когда я стану свободен от этой комнаты, этих людей, этого страха проснуться с ножом у горла, мы соберем целое войско. И уж тогда, поверьте мне, вы сможете жечь, сколько вам будет угодно.
   Андре впервые за все время разговора улыбнулся, протягивая руку к столику:
   -Угощайтесь, брат мой. А то я смотрю, вы скоро научитесь прожигать взглядом ни рыцарей, так отбивные!
   Думаете, я хотя бы из вежливости отказался? Ни за что! Уж слишком зазывно меня приглашали их отведать и соус, и салат.
  
   На третий день моих странствий, больше походивших на слепое тыканье новорожденного щенка, спортивный автомобильчик намертво встал посреди дороги, не желая больше двигаться. Ругаться было бесполезно, да и после десятков поворотов не в ту сторону было уже скучно. Вместо этого я дотолкал свой транспорт до обочины и только тогда заметил заправочную станцию. На моей памяти это был первый случай такого крупного везения. Ну, если не считать монетку в пять финделей, которую я нашел тридцать лет назад на дороге. Кажется, именно после того случая я слег с ангиной, наевшись мороженого.
   Решив, что сегодняшний случай просто не может закончиться так плачевно (а то вдруг на заправке не окажется бензина?), я немного напрягся и подкатил металлического друга к "пистолетам".
   Заправка, как ни странно, была открыта. И у меня даже нашлись деньги. И, о чудо, с топливом не случилось никаких перебоев. Мне стало прямо-таки неприятно. Все же истинный бристалианец, даже не верящий в богиню судьбы или бога мудрости, на подсознательном уровне пытается разложить свою жизнь на "хорошее" и "плохое". И хвала тем, у кого и того, и другого окажется одинаково. Иначе от небес можно получить либо по голове ласковой ладошкой, либо по шее дубовой палкой. Первейший канон религии, гласящий, что во всем и всегда существует баланс, отпечатывался не хуже клейма на коже.
   Получив потяжелевшую на десять литров машину, я отправился колесить по очередному городку. Зря некоторые современники ругают нашу архитектуру. Вроде, в другом мире каждое здание имеет свою историю, свою изюминку. Так может утверждать всякий, кто не вылезал за пределы золотой россыпи - пятнадцать центральных городов. Естественно, что более близкие к столице города начинают копировать столицу.
   Я же был всего пока в квадрате населенных пунктов и не находил среди них более трех схожих черт. Первой были разномастные плакаты и растяжки: куда не денься, а реклама оставалась двигателем торговли и прогресса как по ту, так и по эту границы Священного леса. Второй чертой оставались неизменные голуби и воробьи, а также небольшие черные птички, которые мы в детстве называли угольками. Третий же было лобное место, не важно какое. Площадь или небольшая площадка у стен местного замка, парк или ухоженный сквер с дюжиной скамеек и десятком фонарей.
   В данном случае таким вот "местом встречи" стал именно сквер. Красивый, до невероятности чистый с небольшим фонтанчиком посредине. И хотя последний был представлен одной струей, бьющей вверх, сразу создавалось ощущение прохлады, лени и какого-то сюрреализма. Вроде делаешь шаг вперед, закрываешь за собой изящную решетку ограды и попадаешь в совершенно иной мир. Зеленая трава, ровная, нигде не примятая. Размеренный говор отдыхающих и тихой плеск воды, легкое щебетание пташек.
   Короче, место мне не понравилось совершенно. Оно было не моим. Или я не подходил к нему. Не знаю, как описать свои ощущения, но так, наверное чувствует себя дворовый пес, когда его впервые вымоют и причешут. Приятно, блох всех выгнали, но запах шампуня мешает найти очередной тайничок с костями. К тому же солнечный погожий день, играющий в зеленых кронах, был слишком погож и прекрасен. Словно их никогда не было...
   -А вот и ты! - вначале я подумал, что меня с кем-то перепутали. Да так, наверное решил бы любой, завидев незнакомую девушку, бегущую к нему с радостным воплем. Пожав плечами, я продолжил созерцать тень от урны, надеясь, что визжащая блондинка просто близорука. Однако, мои надежды рухнули, когда она приземлилась рядом и начала обнимать меня. Нет, это уже не близорукость... а слабоумие в дуэте со слепотой.
   -Что вы творите? - попытался нежно оторвать от себя я ненормальную.
   -Пытаюсь, наконец, отвязаться от того назойливого типа! - почти интимно, в самое ухо прошептала девушка, осторожно тыкая пальцев в сторону высокого молодого человека.
   -А я здесь причем? - по привычке тоже переходя на шепот, удивился я.
   -А вы - мой муж.
   Несколько секунд я переваривал услышанное, пока нахалка не начала скулить:
   -Ну, эдей, подыграйте мне, прошу вас! Вам же ничего не стоит две минуты посидеть рядом со мной, пока он не уйдет.
   -Интересно, что такого страшного натворил тот милашка, что понадобилось разыгрывать целую комедию? - вслух задумался я.
   Крутящийся неподалеку парень неприязненно покосился в мою сторону. Наверное, уже готовил коварные планы мести, не иначе. Пожав в ответ плечами, я покрепче прижал к себе девушку. Та сопротивляться не стала, улыбаясь во весь комплект зубов. Прошло две минуты, пять, десять. Тень начала укорачиваться и плыть в сторону, а несчастный ревнивец все также продолжал маячить перед глазами.
   -Слушайте, лиса, - обратился я к объекту его стремлений, - Я понимаю, что для вас это важно. Но у меня тоже есть свои дела и разбивать здесь палаточный лагерь в мои планы не входит.
   -Марелла. Простите меня, конечно. И эта ситуация такая нелепая... Вы очень спешите?
   -Ну, - неопределенно протянул я. Врать не хотелось. Сидящая рядом блондинка буквально прожигала меня своими глазами-озерами, в которых плавала безысходность. С другой стороны, работа по отвращению чужих поклонников не входила в мой список самых приятных занятий.
   -Может, проводите меня до дома? Здесь не далеко, в паре кварталов. А я угощу вас пирожками и кофе. Хоть немного скомпенсирую потраченное вами время на такую сумасбродку, как я.
   -Саур. Не могу отказаться от такого заманчиво предложения, - Марелла схватила меня за руку, вставая с насиженного места. Словно учуявшая рыбу кошка, ее преследователь двинулся к нам, - У меня тут на стоянке машина припаркована.
   -Значит, вы не местный? - кивок, - Это не очень хорошо.
   -Почему? Или вы имеете что-то против иногородних? - цепляя девушку на буксир, я первым прошел через ворота.
   -Нет. Но наш городок не такой большой, его даже пешком за два часа можно пересечь. Поэтому, как наш барон построил несколько гаражей, в которых мы можем оставлять свои автомобили для дальних поездок. Внутри же города, особенно в центре, передвигаться можно лишь на велосипедах или лошадях. Ну, как крайний случай, иногда можно увидеть мотоцикл.
   -Да, что-то подобное я слышал. Очередная забота правительства об экологии.
   -Нашу страну никак нельзя превращать в свалку, - с грустью подтвердила блондинка. И тут же озорно усмехнулась, - Слушайте, а ведь вы можете оставить свою машину у меня! Свою я продала не так давно, так что место все равно пустует. А то за пользование государственными гаражами, говорят, берут деньги. Не думаю, что у вас есть лишние, так ведь?
   Сразу же в памяти всплыла похабная шуточка про три вещи, которые не бывают лишними. Насчет первых двух ничего сказать не могу, но вот наличности, действительно, никогда не хватало. Теперь мое предчувствие относительно небесной кары за все хорошее превратилось в твердую уверенность. Сначала заправка, теперь Марелла со своими пирожками.
   -Мне бы не хотелось пользоваться вашей добротой. Вы ведь меня совсем не знаете. А я могу оказаться кем угодно: беглым преступником, разбойником, да просто злым и склочным гражданином.
   -Надеетесь, что я испугаюсь? - сощурилась лиса.
   -Нет. Просто предупреждаю, чтобы потом не было недоразумений. Я - не человек.
   Странное дело, но признание отчего-то заставило меня самого смутиться. Прежняя гордость за свое происхождение обернулась горячим стыдом, хотя ничего постыдного тут не было. Просто уж слишком доверчиво смотрела на меня блондинка, и рядом с ней тайны и недомолвки начинали давить неподъемным грузом.
   -И? - послышались нотки издевки, - Дальше-то что? Хотите мне сказать, что от того, принадлежите ли вы к человеческому роду или нет, зависит качество переваривания пирожков? Или у вас аллергия на кофеин от этого?
   -Я - оборотень.
   Выражение лица Мареллы превратилось из снисходительно-скептического в восторженно-недоверчивое. Теперь уже мне предстояло ловить нижнюю челюсть и убегающие наверх брови. Обычная реакция, и я знал это не понаслышке, на подобные признания состояла из отборной ругани или дикого визга. Последний, правда, все же оглушил меня секундой позже, но был каким-то коротким и слишком уж веселым.
   -Ух, ты! И какая же ваша вторая ипостась? - плюхаясь на переднее сидение, блондинка начала торопливо пристегиваться.
   -Волк, - двигатель завелся с пол-оборота, заставив меня испуганно осенить себя парой знаков. Еще утверждают, что к хорошему быстро привыкают. Уверяю вас, к плохому то же. И начинают потом от таких вот доброхотов шарахаться, как упырь от осины.
   Всю дорогу новая знакомая щебетала о всевозможной ерунде, но к моему родовому древу так и не вернулась. Пока я с интересом выслушивал рассказ о скаковой лошадке, которую Марелла вытащила из охотничьей ямы, дорога свернула к ее домику.
   -А вот и моя Поскакушка! - невысокая кобылка доверчиво ткнулась в хозяйское плечо, подойдя к ограде загона. Нежно фыркнула ей в ухо, прося лакомство. Ветер прихотливо разметал светлые волосы, спутывая их с темной гривой. И у меня появилось острое желание оказаться подальше от двух этих милых созданий. Исходящие от них волны доверия и любви кривыми зеркалами отразили мои раны, начавшие кровоточить с новой силой. Даже запястья заныли.
   -Странное все-таки это явление - жизнь, - последовало странно продолжение, - Вот, скажем, ее жизнь. Эту лошадку рано отлучили от матери, решив пустить на колбасу. А все из-за того, что ее отец не был потомственным рысаком, а являлся первым встречным жеребцом. Посему уши Поскакушки были не таким острыми, а хвост - не таким длинным. Уж не знаю как, но ей удалось уйти из лап живодеров, проскакать несколько сотен километром и закончить свой путь, упав в яму с кольями. Но не один кол не смог ее проткнуть, а через двое суток в тот же лес забрела глупая девчонка двадцати двух лет. Вот и судите, Саур: почему так произошло? Ведь у мясника могли оказаться более цепкие пальцы, или я могла передумать, и поехать в тот день в совершенно другое место.
   -Примерно о том же я разговаривал недавно с одним знакомым жрецом, - усмехнулся я.
   -И какого же его мнение относительно данной загадки? - Марелла оставила кобылку в покое, и двинулась по широкой тропе к дому. Двухэтажное строение обшитое тонкими дощечками было выкрашено в светло-голубоватый цвет, и напомнило мне почему-то фарфоровые тарелочки.
   -Как и всех жрецов: судьба всегда соотноситься с балансом, она написана заранее, и даже наш выбор - всего лишь обходной путь к одной цели. Правда, он еще что-то завирал про темный туннель, в конце которого всегда есть свет, но я не особенно слушал.
   -И какова же, по-вашему, цель жизни Попрыгушки? - насмешливо спросила девушка. Небольшой коридор оказался позади, и мы вошли в уютную светлую кухоньку, - Помоете руки прямо здесь. А то у меня в ванной ремонт идет полным ходом. И садитесь, где вам удобнее. С чем предпочитаете пирожки?
   -С ливером, - не стал уточнять я, какие именно "пирожки" имелись в виду - Но если у вас есть с повидлом, буду только рад. А насчет первого вопроса могу только развести руками. Возможно, она выиграет скачки или спасет кого-нибудь от погони. Или подарит вам много маленьких жеребят.
   -Хорошо, - перед носом спланировал целый поднос с угощением, - Черничные вас устроят?
   -Да хоть луковые! Запах колдовской!
   -Кушайте, сейчас кофе подам. Значит, цель жизни моей лошади вам не ведома. А что вы думаете о вашей цели?
   Первый пирожок едва успел пройти по пищеводу, как вслед ему отправился второй. Я продолжил осматриваться, пытаясь сделать вид, что не расслышал последние слова Мареллы. Стол у окна, застеленный белоснежной скатертью, над мойкой - полочка с посудой и ряд крючков, на которых висят разные половники и двурогие вилки. Все оформлено в ненавязчивых зеленоватых тонах, а маленький букетик на подоконнике только подчеркивает миниатюрность самой хозяйки. Рядом с разделочной доской я обнаружил пирамидку из прихваток. Но окончательно умилила меня салфетка с вышитым в уголке мишкой, подложенная под блюдце с кофе.
   -Моя цель... - пытаясь подобрать правильные слова, повторил я, - Она эфемерна, расплывчата, и может принять разные формы. И только тогда, когда я ее достигну, то пойму, что это был всего лишь туман.
   -О, не думала, что вы такой пессимист, - девушка подцепила вторую чашку, пристально глядя на меня. Пришлось опустить голову и улыбнуться. Не дождавшись ответа, или не собираясь вовсе его ждать, Марелла неожиданно принялась расписывать достоинства и недостатки садовых цветов. И только в голубых глазах продолжали клубиться мелкие капельки воды.
  
   -Странное существо, - Скрег пересел на стул, крутя в руках витой брелок, - Не то легкомысленная, не то просто ей не о чем было поговорить.
   -Да нет. Ни первое, ни второе, - зато оборотень даже не сменил позы, что-то выискивая в затухающем пламени, - Марелла просто умела вовремя остановиться, как в разговоре, так и в действии Не спорю, иногда она выкидывала такие фокусы, что становилось не понятно: то ли ей двадцать с лишнем, то ли всего десять лет. Одно ее увлечение прыжками с парашютом чего стоит. Точнее, стоило.
   -Она...? - растерялась я. Теперь стала понятна и мрачная тень, блуждающая по лицу Саура и его сдержанность. Он потерял намного больше, чем я думала. Немедленно захотелось вырваться из комнаты, как будто наполненной не воздухом, а дыханием приведений.
   -Да. Самолет. Разбился за пятнадцать минут до того, как она должна была сделать очередной прыжок. Как потом выяснилось, Марелла сама пропустила вперед подругу, которая поэтому выжила. От нее же не осталось ничего, кроме разодранного парашюта. Наверное, это даже к лучшему. Марелька-карамелька посчитала бы просто недостойной, скучной смерть от болезни или старости. Ее всегда привлекала высота, она стремилась в небо, такое заманчиво-голубое, легкое, как и она сама. Возможно, это и была своеобразная награда богов.
   -Ничего себе, награда! - сумрачно фыркнул Скрег, - Уж поверь мне, умирать, каков бы не был конец, всегда отвратительно. Скорее это злая ирония.
   -Что-то мы опять отвлеклись. Лучше расскажи о чем-нибудь более жизнеутверждающем. А то я чувствую себя так, словно меня в склеп запихнули.
   Приятель на секунду отвлекся от созерцания камина, а потом снова заговорил. Тихо, почти монотонно, при этом завораживающе, раскрывая пасьянс своей судьбы по одной карте.
  
   От Мареллы я вышел почти на рассвете. Сначала перед окнами маячил ненавистный ей тип, а потом уже мне расхотелось уходить. С девушкой оказалось просто, как со своим отражением в зеркале. Если я хоть на секунду замолкал, она тут же переводила разговор на другую тему. Хотя больше мы не говорили ни о моем прошлом, ни о будущем. Ей хватало моего имени и моих ушей, которыми я мог воспринимать ее стрекотание. А мне было хорошо оттого, что всякие глупости забивали голову, не давая вновь вылезти на поверхность тоске. После обеда Марелла ушла ремонтировать ванную, и вскоре я присоединился к ней. Она повозмущалась для вида, но отказываться от помощи не стала.
   И вот, наконец, я откланялся и покинул девушку. Где-то далеко, на горизонте начинало медленно светлеть. На улице похолодало, так что пришлось накинуть пиджак. Мелкие звезды сместились к одному краю небосвода, и толку от них не было никакого. Улица привела меня к перекрестку, и я недолго думая, свернул влево, оказавшись прямо под стенами замка.
   Уж не знаю, почему, но чем меньше городишко, тем больше дом барона. То ли мелкое дворянство пытается таким образом компенсировать размеры владений, то ли власть над меньшим количеством населения взращивает в них комплекс неполноценности? Не знаю, никогда бароном не был.
   И, вообще, я уже собрался обогнуть каменный особняк, когда почти рядом со мной прошли два человека. Не соображая, что творю, я нырнул вслед за ними, спрятавшись в углублении стены. Меж тем, один из неизвестных дотянулся до решетки окна на первом этаже и начал лезть выше. Вот он преодолел ее, уцепился за выступ барельефа, осторожно прополз вдоль него и тихо свистнул в темноту. Немедленно ему ответили уже другим звуком, похожем на клекот, и скрипнула рама этажом выше.
   -Давай ее сюда! - обратился к невидимому напарнику вор, - Если она попадет к нему, нам головы отрежут.
   Из окна над его головой высунулась рука с зажатым в ней предметом. Ей навстречу потянулась рука "скалолаза". Но соединиться им так и не удалось.
   -Вот тринадцатый! Не могу достать. Бросай ее лучше на землю.
   -А если рванет? - усомнился второй вор, который даже не шевельнулся помочь заговорщикам.
   -Ха-ха, - в вышине раздался несколько нервный смешок, - Не смеши меня, Арбал. Это же не бомба!
   -Да кто их знает, этих чародеев. Сначала придумают что-нибудь, а потом сами не знают, как от этого избавиться, - буркнул стоящий на земле, - Не даром же нам сказали обращаться с этой штуковиной крайне аккуратно. Значит, на то были свои причины, так ведь?
   -Вам сказали, а я еще раз повторю. И дело вовсе не в том, что книга опасна. Но если с ней что-то произойдет, от Бристалиании в итоге может камня на камне не остаться.
   -И было бы ради кого стараться. Эта девчонка даже не оценит.
   Мужчина отпустил каменный лепесток громадной лилии, спрыгивая вслед за хлопнувшейся в траву книги. Рама снова заскрипела, но так и не закрылась:
   -Ей и не надо ценить. Да и мы делаем все это не ради слов благодарности. Вот увидите, через четыре года они не понадобятся.
   Воры переглянулись и синхронно сплюнули. Им, видимо, не было никакого дела до чужого уважения. Но другого повода для возмущения у них не было. Стоило им развернуться ко мне спиной, как я быстро обежал угол здания и бросился на того, который держал книгу. Самое интересное, что мне до сих пор не понятно, почему так вышло. Да только упоминание о какой-то малолетке неожиданно привело меня в состояние бешенства. Сразу вспомнилось лоснящиеся лицо рыжего рыцаря и гадкая ухмылка его ведьмы.
   Раздался сдавленный вскрик, и заговорщик рухнул лицом вниз. Его товарищ так и остался стоять, нелепо размахивая руками. Потом неожиданно дернулся, хватаясь за небольшой пистолет на поясе. Но нажать на курок так и не успел. Удар по лицу наотмашь свалил его в район ближайшего куста, а я схватил книгу и ринулся к входной двери особняка.
   -Что здесь происходит?! - на пороге меня уже ждал сам барон, торопливо завязывая пояс халата, - Кто вы?
   -Я тот, кто спас ваше имущество.
   -В смысле?
   -В прямом. Только что двое воров пытались пробрались к вам в дом и вынесли из него вот эту книгу, - я протянул мужчине фолиант, за который тот схватился еще крепче, чем хватается влюбленный за руку невесты. Упоминать о третьем участнике кражи я не стал. Что-то подсказывало: делать этого не стоит.
   -А где эти преступники?
   -Один лежит рядом с клумбой, а второй, наверное, вытаскивает сейчас из спины колючки. Кажется, я оправил его прямиком в объятия барбарисового куста.
   -Проходите, - барон посторонился, подталкивая меня в спину, - То, что вы не дали утащить эту бесценную книгу, безусловно, славный поступок. Что вы хотите в награду?
   -Но я не понимаю, разве вы не задержите воров? - удивился я. Внутри особняк был совершенно не похож на замок. Современная мебель, громадный телевизор в углу, простая деревянная лестница. Барон словно задумался ненадолго, а потом решительно замотал головой:
   -Нет. В этом нет необходимости. Главное, что вещь спасена, а эти придурки далеко не уйдут. Лучше расскажите мне подробнее, как все происходило. Может, вы слышали что-то подозрительное? И, собственно, почему вы оказались рядом с моим домом в такой ранний час?
   Барон уселся на диван, приглашающее похлопав рядом с собой. На губах его блуждала добродушная улыбка, но меня этим было не обмануть. Он явно не доверял мне, возможно даже, приняв за соучастника ограбления. Так что пришлось выложить все начистоту.
   -Четыре года, говорите? - напрягся мужчина. К остальному разговору между преступниками он отнесся с потрясающим спокойствием. Мне даже показалось, что барон был доволен происходящим.
   -Ну, да. И что же все это значит?
   -Не важно. У меня есть к вам предложение, - дворянин снова заулыбался, - Не хотите ли вы на меня работать? Раз вам с такой легкостью удалось справиться с двумя бандитами, не согласитесь стать моим охранником? Оплата высокая, я обещаю. Два дня работаете, три отдыхаете. Как глава этого города я могу предоставить вам жилье, если вы в нем нуждаетесь.
   -Нет.
   -Вы не дослушали, - в голосе дворянина прорезался металл, - Это большая честь для любого гражданина, служить представителям власти. Такая работа - не просто почетна, она еще и приятна. Хотите, я дам сутки или двое на раздумье, а потом вы придете и дадите окончательный ответ.
   -Не стоит. Я очень признателен, но вынужден отказать. У меня есть неотложные дела в столице, которые сами по себе не разрешаться. Так что извините, но я должен спешить.
   -Что ж. В таком случае, прощайте. Мои люди проводят вас до дома.
   Дворянин поднялся, сделал мне знак подождать и пошел в сторону приоткрытой двери. Когда он вернулся в гостиную с четырьмя телохранителями, я уже был за три улицы от замка.
  
   -Уже уезжаешь?
   Я опустил стекло, давая возможность Марелле сунуть голову в салон. Она была явно разочарована не моим ранним отъездом, не то еще чем-то.
   -Сержуа вчера видел, как ты выходил от меня.
   -Значит, вот как зовут того несчастного, от которого ты так усиленно воротишь нос.
   -Никакой он не несчастный! - скривилась девушка, - Просто наглый и самоуверенный. Считает, что раз является сыном барона, то ему все можно. Пожалуйста, останься еще на одну ночь. Надо укрепить нашу легенду. Сомневаюсь, что Сежуа полезет к замужней женщине.
   -Я не понимаю, чем он тебя не устраивает? Завидный жених, - продолжал издеваться я, действительно, не соображая, что же в таком случае желает Марелла. Блондинка горько хмыкнула:
   -Если бы с его завидности мне проценты в банк капали.
   -Вроде этот парень симпатичный, не страшилище какое-нибудь. Или такие просто не в твоем вкусе?
   -Не в моем вкусе его папаша.
   Подобный ответ сначала привел меня в состояние растерянности, а потом я захохотал.
   -Слушай, дорогая моя, расскажи мне все по порядку. А то интригами я уже сыт. Почему ты не хочешь связать свою судьбу с сыном барона и при чем здесь сам градоправитель? Лично я остался от него в полном восторге. Барон был так добр, что даже предложил мне работу.
   -И каким же образом тебе удалось заслужить такую милость, а? - в глазах девушки скользнула тревога.
   -Вчера двое незнакомцев проникли к нему в жилище и вытащили одну вещь. Я вернул ее владельцу, а нехороших людей наказал. Глава города хотел за это сделать меня своим охранником, но я отказался. Марелла, мне своих интриг хватает, так что не надо обременять меня еще и твоими. Почему у тебя такое выражение лица, будто вчера ты избежала смерти?
   -Боюсь, что не я, а ты. Мне не хотелось впутывать тебя во все это, но другого выхода просто нет. Может, пройдешь в дом?
   Пришлось снова вылезать из машины, и тащиться вслед за девушкой на кухню. Пока она ставила чайник и резала сыр к завтраку, я продолжал с недоумением смотреть на ее действия. Молчание пугало, и мне уже было не ясно, чего ожидать. И вот, наконец, Марелла сунула мне в руки бутерброд и заговорила:
   -Саур, прежде всего, ответь на один вопрос: что пытались унести те незнакомцы? Случайно, это была не книга.
   -Да, но откуда ты знаешь?
   -Барон уже давно занимается какими-то махинациями. К нему ходят странные типы, закутанные в плащи, он постоянно названивает, разговаривая о другом мире. А еще недавно к нему приходил маг, очень неприятный человек. Знаешь, я не имею привычки относиться к кому-то предосудительно, но он заставил меня поверить в то, что некоторые из нас когда-то были жабами или угрями.
   -Погоди, но откуда тебе известно так много о бароне, если ты шарахаешься от его отпрыска? - картинка стала потихоньку вырисовываться, хотя ее середка еще белела чистым листом. Сыр так и остался нетронутым. Марелла селя рядом, обнимая горячую чашку руками, словно ее трясла лихорадка.
   -Я знакома с сестрой Сержуа. Она стала замечать за отцом, что он постоянно исчезает из дома, не сказав, куда отправляется. А когда возвращается, то часто запирается в кабинете и часами разговаривает о каких-то пророчествах, дриадах и Первом мире. Они что-то затевают, Саур, и я этого боюсь. Более того, я сама видела, как барон крестился. А его инициатива построить у нас христианскую церковь... это не просто для поддержания равноправия среди горожан.
   -Так. Отлично, - сквозь зубы прорычал я, - И тут христиане. С такими темпами их расселения в стране останутся считанные противники тринадцатого. Но против кого действует градоправитель?
   -Вот это и является самой большой загадкой. Вся кодла, а я уверена, что в заговоре замешан не только де Вармен, настроена явно не против королевы. Наоборот, сам барон всячески прославляет ее величество. Не так давно он лично установил ей памятник. Именно это и настораживает больше всего. Возможно, как раз наоборот: кто-то старательно капает под трон, а наш глава поспешно зарывает все ходы с другой стороны. Однако, слишком уж часто он говорит о другом мире, каком-то проходе, и чьем-то четырнадцатилетии.
   -Кажется, Марелла не только барона волнует эта дата. Уже не первый раз рядом со мной ведутся беседы о неизвестной мне личности. Но я так и не понял, причем здесь Бристалиания и как мы можем быть связаны с девочкой из Первого мира. Хотя, знаешь, мне и не хочется этого знать. И тебе лезть не советую.
   -Я сама буду рада, если отвяжусь от этого. Но Сержуа так просто не оставит меня в покое. Он таскается за мной уже несколько месяцев, заваливает охапками цветов, пытается встретить с работы. В общем, у меня уже закончились вазы и терпение.
   -Так скажи ему об этом прямо! - удивился я недогадливости блондинки. Ситуация начинала мне все больше не нравиться. Но отказать гостеприимной хозяйке в помощи я просто не мог. Уже за одно то, что она не бегала от меня с воплями ужаса. Поверьте, порой даже такая мелочь является важной. Как я в последствие убедился за следующие четыре года, даже бесценной.
   -Я сказала. Неоднократно, без намеков лишних слов. Первый раз просто: "Извини, но ты мне совершенно безразличен". Второй раз уже с раздражением попросила оставить меня в покое. Неделю назад вытолкала его из ателье, хлопнув дверью. Что мне еще остается? Спустить его с лестницы?
   Марелла вскочила с места, не в силах больше сдерживать чувства. Глаза ее беспокойно бегали, короткие волосы, собранные на затылке в куцый хвостик выбились вперед. Один день, конечно, ничего не решал. Но чем быстрее я покончу с орденом "Рыжего тигра", тем быстрее смогу дышать свободнее. Или, наконец, смогу навсегда перестать гонять зазря воздух. Да только станет ли от этого другим проще? Я не смог уберечь Аннет. Из-за меня, моего глупого геройства погибли жена и дети... Чьими именами еще пополнит свой список темная богиня?
   -Успокойся, а у меня скоро нервный тик начнется, - осадил я блондинку, - Ты уверена, что твой ненаглядный Сержуа поверит в наш спектакль, а?
   -Ему придется поверить. В крайнем случае, у меня есть куда бежать от него.
   Два сжатых кулачка стали снежно-белыми от напряжения. Что ж, придется поверить ей. Так или иначе, ночевка под крышей этого дома была намного лучше, чем холодная ночь под открытым небом.
   Очередной кошмар неожиданно кончился, оставив меня лежать на диване. И только через пару минут я осознал в полной мере все его коварство. Со стороны гостиной доносились какие-то жуткие завывания, в которых с трудом можно было признать серенаду. То ли ее исполнитель отличался своеобразным вкусом, то ли я был таким изнеженным меломаном, но песня мне не понравилась. Особенно та ее часть, где юноша признается своей второй половинке: "Твои глаза, как два кинжала меня пронзили до души". Ага, до печенок, скорее уж. Интересно, он это сам сочинил, или еще деньги взял, чтобы подобную муру приняли за шедевр?
   -Эй, ты, соловей подстреленный, чего орешь? - недосып сказался на моей обычной вежливости. Прямо под окнами сидел на траве отпрыск де Вармена, терзая струны гитары. Ничего не могу возразить, инструмент отзывался вполне приятным перезвоном. Наверное, парня долго и упорно заставляли в детстве заниматься им, но слушать результаты сих занятий в три часа ночи меня не воодушевляло.
   -Позови Мареллу, - не прерывая проигрыша, крикнул Сержуа в ответ, - Пусть она послушает, как я люблю ее.
   -Она это и так знает. А вот права мешать ее сну, у тебя нет. Если тебе так неймется помузицировать, иди к себе в замок и там хоть срамные частушки распевай, хоть героические баллады. Думаю, никто из твоих слуг не будет против.
   -А ты, вообще, кто такой? - неожиданно поинтересовался певец.
   -Кто, кто? Злой и страшный муж. Но если хочешь, можешь считать меня огнедышащим драконом или серым зайчиком-людоедом. Главное, чтобы через минуту тебя на моей территории не было.
   Из загона послышалось одобрительное ржание. Попрыгушка во всем поддерживала свою двуногую подругу, и тоже слышала, как фальшивит пятая струна. Сын барона поднялся с колен, немного отошел, чтобы не задирать так голову и грязно выругался.
   -Какой ты ... муж?! Да Марелла никогда бы не вышла за такого как ты!
   -Но и с тобой она почему-то в храм не бросилась, - парировал я, - И, вообще, пошла уже вторая минута, так что учти: еще немного, и я начну швыряться тяжелыми предмета.
   -Не посмеешь, - насчет самоуверенности потенциального жениха блондинка была права. Сержуа высокомерно вскинул подбородок, продолжая любовно обнимать гитару. Несмотря на то, что от луны остался один узкий огрызок, весь двор мне было видно в малейших подробностях. А вот парню приходилось щуриться, чтобы рассмотреть мое лицо на фоне яркого пятна окошка, и стало понятно, что делает он это не просто из любопытства.
   -С чего ты так решил?
   -Не прикидывайся дураком. Стоит тебе поднять на меня руку, и тебя тут же упекут за решетку по подозрению в покушение на жизнь и здоровье государственного лица.
   Теперь Сержуа не просто стал вглядываться в высь, он упорно старался запомнить меня. И в тот момент, когда я случайно подался назад, его лицо озарилось торжеством.
   Нет, руку я не поднял. Достаточно было просто слегка протянуть ее вперед, как очередная посудина с цветами (не те ли цветочки, что дарил Марелле сын барона?) брякнулась парню на голову. Не раскололась, но обдала застоявшейся водой. Лепестки горестно обсыпали уши Сержуа, он взревел и быстрее урагана помчался прочь от голубого домика. Внизу вновь послышалось ржание, на этот раз, издевательское.
  
   Жара усиливалась с каждым часом, и единственной отрадой был дующий с запада ветер. Пока мы ехали по лесу, я старательно прислушивался к каждому шороху, пытаясь различить легкую поступь оленя или мягкое касание лап дикой кошки. Марелла направила лошадь по одной из знакомых ей тропинок и неожиданно заговорила:
   -Он не поверил мне, - по ее взгляду сразу стало понятно, кого она имеет в виду, - Сказал, что у меня нет права так над ним шутить.
   -А ты? - мой конь послушно трусил за Попрыгушкой, отставая от нее на четверть корпуса. Ее наездница устало потерла лоб:
   -Естественно, объяснила ему все. Что он сам нарушает нормы и принципы, цепляясь к замужней даме. На что этот дворянишко заявил, что пока не увидит свидетельство о браке, будет голосить у меня под окнами каждую ночь.
   -Сочувствую твоим соседям, - жалкая попытка развеять тревожное настроение вызвала лишь печальный вздох блондинки.
   -Саур, я понимаю, что тебе, по-хорошему, плевать на Сержуа, на меня и на всех остальных горожан. Ни сегодня, завтра, ты заведешь мотор и отправишься в Осению. Но я больше так не могу. Рано или поздно та симпатия, что Клиарист де Вармен испытывает ко мне превратиться в жгучую ненависть. И тогда он будет добиваться не моей руки, а моего унижения или смерти.
   -Есть какие-то конкретные планы? - стараясь скрыть нарастающую злость на барона и его отпрыска, прошипел я. Смешанный лес постепенно переходил в светлую рощу из берез. Над головой пролетела бабочка, уселась между ушами черной кобылы.
   -Нам надо пожениться.
   Хорошо я успел схватиться за повод! Иначе следующей нависающей веткой меня бы выбило из седла. Нет, чем дальше, тем интереснее становиться мир. И живущие в нем существа со своими авантюрами. Марелла смотрела на меня с выжидательным опасением, даже лошадь на всякий случай отвела подальше. И хоть бы покраснела для приличия, а вместо нее я начал чувствовать себя невинной девицей.
   -Это абсурд, - моя спутница явно ожидала более бурной реакции, заметно расслабившись, - Ты понимаешь, что мы совершенно с тобой не знаем друг друга, что я старше тебя почти в два раза. В конце концов, связываясь со мной, ты тоже рискуешь своей жизнью.
   -Я не заставляю тебя заботиться обо мне, - зато для меня стало настоящим открытием, что девушка может так кричать, - От тебя требуется одна подпись, а потом отправляйся хоть в столицу, хоть на острова, хоть за море! И, вообще, я уже обо всем договорилась со жрицей.
   На последних словах Марелла круто развернулась и пустила Попрыгушку в галоп. Молодец, девочка, догадалась, что после такого сообщения может лишиться головы. Преследовать я ее не стал, только крикнул вдогонку:
   -И во сколько церемония?!
   -В шесть вечера! - прошуршали кроны.
   -Значит, у меня еще есть время поохотиться, - решил я, сползая с коня. Надо пользоваться моментом, а то ведь стану вновь женатым, и тринадцатый знает, когда еще удастся погоняться за местной живностью.
   Последняя, кстати оказалась не так разнообразна, как ожидалось. Так что к свадебному пиру я приволок только одну тушку куропатки. Блондинка уже стояла на пороге, одетая в скромный светлый костюм. Увидев в моих руках птицу, она вопросительно подняла взгляд, как бы говоря: "И к чему это?"
   -Ну, у нас же сегодня праздник. А значит, к столу надо подать что-то особенное, ты согласна? - полушутливо объяснил я. И только Элевия и моя мать могли бы понять, что на самом деле меня продолжает душить. Но их не было рядом, и никто не мог растолковать Марелле, отчего я продолжаю прятать от нее взгляд.
   -Саур, не надо так. Будь ситуация не такой безвыходной, е понадобился бы и этот фарс. Но у меня нет возможности уехать из города, а оставаться здесь, имея статут лисы - опасная затея.
   -И все-таки возьми тушку, не зря же я гонялся за ней по всему лесу.
   Девушка вздохнула, но куропатку из рук приняла, да так и бросила в морозилку неощипанной. Самое смешное, что она была права. И лишь одно оставалось загадкой: неужели блондинка не нашла ни одной более достойной кандидатуры на пост мужа? Или другим счастливчикам тоже поступали подобные предложения, но только я оказался таким добрым? Спросить я не решился, да и признание Мареллы вряд ли что-нибудь изменило.
   От меня, действительно, требовалась единственная подпись. Молоденькая жрица долго смотрела на меня, потом все же решилась спросить, согласен ли я взять в жены стоящую рядом блондинку.
   -Согласен, - сопутствующее пожатие плечами являлось явно лишним.
   -Тогда распишитесь вот здесь, и можете быть свободны.
   Наверное, никогда еще жрице не доводилось участвовать в столь скромной церемонии бракосочетания. Я повернулся к супруге, нежно чмокнув ее ладошку. Она ответила несколько зажатой улыбкой и мы медленно покинули местный храм. И как бы мне не хотелось немедленно отправиться дальше, но бросать Мареллу в такой момент совесть не позволила.
   Когда от несчастной куропатки остался один остов, было принято решение ложиться спать. Хлопнув девушку по плечу, я отправился в гостиную, но та неожиданно поймала меня за рукав.
   -Прости, Саур.
   -За что? - мое удивление было искренним.
   -Эта женитьба, три потерянных дня... И никакие пирожки уже этого не компенсируют.
   -Поздно в тебе совесть заговорила, - пожурил я жену. Сейчас же ее лицо сделалось настолько несчастным, что я почти инстинктивно прижал ее к себе, - Но почему ты считаешь, что я потерял эти трое суток? Нет, Марелла, я их провел в обществе прекрасной, искренней лисы. Которая смогла не только понять меня, но и приглушить в сердце боль. А этого даже с помощью десятка тортов не сделаешь.
   Блондинка поджала губы, но отстраниться не попыталась. Только тихо прошептала:
   -Может, тогда останешься?

Глава 3.

   Я оставил ее еще на рассвете, только прикрыл обнаженную спину одеялом. За окном собирались тучи, но солнце еще способно было их разогнать. Быстро обувшись и прихватив на всякий случай несколько ломтиков хлеба, открыл дверь. И застыл у порога, привлеченный очередной вышитой салфеткой. Супруга изобразила прямо в ее центре рычащего волка. Передняя лапа его была поджата, как будто зверь собирался сделать очередной шаг. Шерсть вздыблена, и только глаза остались несуразно-ласковыми. Их Марелла вышила серебристой ниткой, словно пыталась поймать лунный отблеск. После плюшевых мишек и зеленой травки волк казался пришельцем, неизвестно как оказавшемся на месте травоядного.
   В спальне кто-то зевнул, потянулся, и я понял, что больше оставаться в доме нельзя. Двигатель послушно загудел, унося спортивный автомобильчик как можно дальше от нежно-голубых стен. И хотя это был не первый и не последний раз, когда мне приходилось исчезать, отчего-то сердце невольно сжалось от горечи.
   Дождь все-таки пошел, хорошенько промыв истосковавшиеся по нему улицы. Заночевать пришлось в очередной гостинице, после которой заднее сидение машины показалось райским ложем. Оставшуюся неделю я старался не останавливаться нигде дольше, чем на полдня. Это было похоже на побег: от наступившего июля, от страшных воспоминаниях о столбах на пощади, и от мысли, что все это бесполезно. Что же служило моим оправданием перед собой? Убеждение, что я один могу помочь сестре? Жажда мести? Нет. Все та же животная тоска, которая становилась все сильнее, как только приходило время сна. Ни мне, ни кому еще либо не стало бы легче, будь орден "Рыжего тигра" разрушен до основания. Но пока я камень за камнем разбирал его в своем сознании, жива была иллюзия, что меня не просто оставили в живых.
   Столица заставила посмотреть на все несколько с другого ракурса. Во-первых, великолепные здания и знаменитый парк, раскинувшийся почти на четверть города, привели меня в настоящий восторг. Ровные плиточки тротуаров, многочисленные аллеи и декоративные горки, увитые различной растительностью, - все это казалось хрупким и ненадежным. Местные жители, привыкшие к подобной роскоши вокруг, весело осаждали небольшие магазинчики с мороженным и газировкой. Дети сновали туда-сюда, пытаясь догнать друг друга.
   Все это померкло для меня в одночасье, стоило мне очутиться рядом с беседкой герцогини Глессии. Деревянная конструкция была настолько изрезана узорами, что казалась не тяжелее картонной коробки того же размера. Устремленная в небеса крыша заканчивалась трогательной фигуркой самой герцогини, а подножие беседки представляло собой сюжет диковинного бала. Наверное, пятьсот лет назад все так и было, а, возможно, что зодчий приукрасил страницу современной ему истории. Беседка тонула в золоте листвы одного из самых удивительных деревьев Бристалиании. Сумасшедший клен, дерево эльфов, хрустальное дерево, как только не называли обыкновенную саурицию. Зеленым оно не бывает никогда. Из почек сразу показываются желтые огоньки листиков, а осенью под стволом лежат кучки совершенно бесцветного опада. Цветы у дерева мелкие, но очень душистые, почти теряющиеся на общем фоне.
   -Саур? - я повернулся на смутно знакомый голос, - Саур!
   -Сестренка! - поймать волчицу не составило труда. Она замахала ногами в воздухе, стремясь измазать меня помадой. На счастье из-за поворота очередной дорожки показался ее муж.
   -Велирья, ты его задушишь, - предупредил он, пожимая мне руку.
   -Нет, я его загрызу. Почему он так долго не появлялся? Я уже три года как живу здесь, а он еще ни разу не бывал у меня в гостях. Тоже мне, любимый старший братик. И ведь, небось, если бы мы его не встретили, он так бы и ограничился посещением этой будки. Ну, признавайся, ведь это так?
   -Лира, не смеши меня, - попытался я хоть как-то уложить волосы, пока сестра готовилась к очередной попытке превратить их в гнездо, - Стал бы я тащиться три тысячи километров ради того, чтобы сравнить оригинал с теми изображениями беседки, которые я видел?
   -Погоди. Ты приехал один, что ли? - вмешался в разговор Интал, - Я надеялся увидеться с племянниками, а ты нас так жестоко разочаровал. Видимо, я побледнел. Лира сразу забеспокоилась, хватая меня за руки:
   -Что-то случилось? Элевия заболела или у мальчиков...
   -Их нет, - промямлил я очень тихо, чтобы самому не услышать сказанное. И все равно, два слова произвели жуткий эффект. Ноги перестали слушаться, и я едва дошел до ближайшей скамейки, чтобы на нее сесть.
   -В смысле? - у зятя дрожал голос.
   Опустившая голова была однозначным ответом. Интал несколько секунд стоял напротив, а потом буквально закричал:
   -Не верю!
  
   Мы так и просидели, не включая света до самой ночи. Нам с Лирой он был не особенно нужен, а ее супруг, казалось, и вовсе забыл про электричество. Просто глядел в одну точку, безвольно опустив на колени руки. Горе, обрушившееся на мою сестру и Интала, превратило их из двух цветущих молодоженов, в исковерканных, помятых существ. Из их глаз пропала яркость, а кожа стала равномерно-белой.
   Как ни странно, но глядя на них, я чувствовал себя сильнее. Словно какая-то часть беды перетекла к ним на плечи липкой черной массой.
   -Значит, ты приехал, чтобы найти доказательства невиновности де Флабеля? - отступление от основной темы разговора несколько выпрямило спину Лиры, - Это будет не так просто сделать. Белорясые хорошо устроились, их церковь больше походит на оборонительную крепость. И хоть они болтают о том, что колдовство - это промысел Сатаны, но магические запоры у них висят отменные.
   -Не сомневаюсь, - хмыкнул я, - Раз они к нам притащили ведьму, отчего бы и с другими колдунами не связаться. Но в мои планы не входит разрушение или даже проникновение в обитель этих скотов. Мне надо узнать, кто из них мог убить маркиза. И из них ли? Ведь можно допустить и то, что рыцари просто воспользовались ситуацией, когда кто-то третий по-тихому убрал Шекана.
   -Это было бы самым лучшим вариантом.
   -С чего собираешься начать свое расследование, сыщик?
   -Надо поговорить с родственниками маркиза, желательно, не светясь самому. И вот тут я надеюсь на вашу помощь. Ты ведь должна знать всех высокопоставленных особ, так ведь?
   Сестра мрачно осклабилась. Еще бы журналист известной газеты не был знаком с верхушкой страны. Да все сплетни в первую очередь стекались к ней, как речки к морю. Сколько интервью она успела взять у различных графов, принцев и просто представителей светской элиты.
   -У маркиза осталась дочь. Но эта цаца почти не покидает порога дома. А если и бывает где, так в те места тебе вход заказан. Самые модные рестораны, закрытые клубы и так далее. Не знаю, какие клинья ты можешь к ней подбить, братец. Извини, но даже главный редактор нашей газеты не имеет пропуска, который есть у Диары.
   -Как я понимаю, простые оборотни ее не интересуют? - очередной заряд иронии пролетел мимо. Зато оживился зять:
   -Слушай, а это идея. Узнаем, чем увлекается молодая маркиза, хорошенько подготовим вашу встречу, а дальше ты спокойно сгребешь ее тепленькую в свои мохнатые лапы. Тем более, что ее близкая подруга учиться у меня.
   -Погоди, я забыл, где ты преподаешь?
   -В академии магии.
   -Ты же не маг, - растерялся я. Интал, будто терпеливый святой, возвел очи к потолку, но до пояснений снизошел:
   -Саур, думаешь, что ведьмам и колдунам не надо учиться писать и читать. Или они заклинания иероглифами обозначают?
   -Не знаю, - честно буркнул я. Самая древнейшая профессия заклинателя оставалась для меня еще и самой загадочной.
  
   Оборотень поднялся, и начал снова ходить по комнате. Шлеп-шлеп, тут-тук. Я подбросила в камин дрова, и сразу же стало теплее. Странное в этом году лето: невыносимо дождливо и холодное в этом мире, и убивающее зноем в другом. Баланс? Все может быть, хотя не думаю, что он принял такие грандиозные масштабы.
   -У тебя есть все основания ненавидеть меня. Я ведь тоже колдунья.
   -Если ты считаешь, что я ополчился против людей, потому что один из вас убил моего отца, или проклял всех, кто ходит с крестом на шее лишь потому, что религиозные фанатики лишили меня дома, то ты ошибаешься. Мой зять - человек, но он роднее мне всех братьев и я готов разорвать на куски любого, кто его тронет. Равно как тронет тебя, Скрега или кого-то из моей стаи. Ты не ведьма, Ирв, ты фея. С настоящей ведьмой я встретился позже, однако, только через полтора года понял, кто она на самом деле.
   Я благодарно улыбнулась, протягивая руки к огню. По коридорам дворца пронесся очередной женский вопль.
  
   Следующим вечером моему вниманию был представлен долгожданный "клин". Правда, вначале он выглядел, как обычная картинка в ежемесячном журнале о развлечениях. В него включались объявления о различных презентациях, концертах, открытии новых магазинов, статьи о новых товарах и другой ерунде, на которую так активно кидаются молоденькие и не очень барышни. Хотя, судя по выражению воодушевления на лице Интала, некоторые мужчины тоже ее не чурались.
   -Что это?
   -Это твой шанс познакомиться с маркизой.
   Я еще раз посмотрел на глянцевую картинку с изображением всадника на белой коняшке. Потом поднял глаза на своего зятя, но так ничего не понял:
   -Хочешь сказать, что она клюнет только на принца на белом коне?
   -Да причем здесь принц! Внизу читай. Вот: "Выставочный зал "Белая лошадь", приглашает художников, пишущих в различных жанрах для представления их работ". Дочка де Шекана обязательно там будет. Тем более что она без ума от живописи. Насколько я понял, девчонка предпочитает романтизм, а ее подруга с ума сходит от различных Дали и Пикассо. Так что дело за малым,- успеть подать заявку на участие в выставке.
   -Все-то у тебя гладко. Да только есть одна маленькая загвоздка.
   -Какая?
   -Я не умею рисовать. Совершенно, хуже, чем курица левой лапой, заведенной за правое крыло. Может, конечно, у тебя есть знакомый учитель, который сделает из меня за, сколько там дней? За пять дней выдающегося гения кубизма, но это вряд ли.
   -Тебе и не нужно представлять свою работу, - нажал Интал на предпоследнее слово, - Мы можем купить чужую. Главное, найти такого художника, который согласиться продать картину в это время. Обычно на подобных выставках на все произведения накручивается такая цена, за которую в обычное время можно скупить всю галерею.
   -А если мы закажем написание новой работы? - перспектива тратить честно заработанные деньги ради встречи с какой-то расфуфыренной лисой приятных эмоций у меня не вызывала.
   -Возможен и такой вариант. Значит так, я взял несколько дней отпуска, так что мы с тобой завтра начнем розыск подходящей картины. Только прошу тебя, не лезь с комментариями, иначе погубишь все дело. Твой и мой вкус и предпочтения столичных франтов - это совершенно разные вещи. Лучше ищи то, что может заинтересовать девушку двадцати трех лет без вредных привычек, с детства окруженную всяческим авангардным хламом.
   Девушку, так девушку. Нацепив с утра выданный мне костюм и забрав волосы в высокий хвост, я действительно почувствовал себя бабой. Заглянувшая в нашу гардеробную Лира тут же юркнула обратно в коридор, раздираемая смехом.
   -Может, я хотя бы этот дурацкий шарф сниму. Не думаю, что местные модники таскают с собой душевые кабины или галлоны дезодоранта. Это ведь чистая синтетика.
   -Лучше оставь пиджак. Шарф, милый мой - это не просто модный аксессуар, но и средство сказать о многом, не произнося ни слова, - нараспев ответил родственник.
   -Слушай, ты больше подходишь для роли благородного господина. Так и хочется вымыть тебе рот с мылом, - недовольно пробормотал я. Однако, совета послушался. Очередная одежная принадлежность ужасно походила на цыганский платок. Как если бы они его красили, а потом пытались отмыть трудолюбивые прачки из королевского дворца. Многочисленные зеленые, красные, малиновые и синие разводы, пятна, полосы сливались с ярко-желтым фоном. Лицо при этом приобрело отчего-то сначала зеленоватый оттенок, а затем красный.
   Наш выход из дома сопровождался диким хохотом сестренки и пением соловьев. Все-таки Осения - удивительный город, решил я. Природа здесь торжествует, а вот нравы увядают. Правда, мнение мое изменилось уже через десять минут, когда нам в след стали оборачиваться более консервативные горожане, тыча пальцами или крутя ими у виском. Я несколько раз осмотрел себя, но не нашел ни одного изъяна: кеды на месте, узкие штаны с блестками по-прежнему облегают ноги, небо голубое, а травка изумрудная.
   Пробегавшая мимо собака с подозрением зарычала, учуяв незнакомого оборотня. Мне захотелось привычно рыкнуть в ответ, но псина учуяла пары одеколона, чихнула и унеслась прочь. Если честно, я сам задыхался от обилия вылитого на меня парфюма, но спорить с дипломированным преподавателем магической школы было себе дороже. Он-то запах если и чувствовал, то не обращал на него внимания.
   Не знаю, откуда Инталу были известны адреса художников, но до первого мы добрались всего за час неспешным шагом. Небольшой домик погряз в зелени, как запутавшаяся муха в паутине. Каменное строение не выглядело мрачным благодаря громадным окнам и обрамляющей весь первый этаж веранде.
   Встретили нас со всем вниманием, предложили присесть, а затем сам хозяин вынес несколько работ. Мужиком он оказался стоящим. И как человек, и как творец. Работы его отличались изяществом и четкостью линий. Художник пытался отметить любую деталь рисунка, каждую черточку на чужом лице.
   -Красиво, - не смог удержаться я от похвалы.
   -Благодарю, молодой человек. В вас чувствуется истинный знаток, который под слоем пудры может углядеть мельчайший прыщик.
   -Для этого не надо быть знатоком, достаточно просто хорошо видеть.
   Обмен любезностями состоялся, и речь, наконец, зашла о цене. Хорошо я успел опустить чашку с чаем на столик. Иначе и белоснежной рубашке и петушиному платку пришел бы неминуемый конец. Пока меня терзал приступ кашля, Интал стоически давился кексом.
   -Мы подумаем над вашим предложением. Понимаете, эдею хочется преподнести достойный подарок любимой, и он хочет рассмотреть все возможные варианты. Ваши работы изумляют, они привели моего друга в восторг (вышеозначенный активно закивал головой), но вы же знаете, что за существа эти женщины!
   -О, да! Любая из них достойна подобного подарка, но не всякая оценит его по достоинству, - растянулся в иронической усмешке художник. На том мы и расстались.
   -Что скажешь?
   -Скажу, что я в шоке, - огрызнулся я, - Если он сейчас столько запросил за клочок холста с двумя ветками жасмина, сколько же будет стоить на выставки целый куст?
   -Вот поэтому, Саур, мы должны успеть до ее открытия. Иначе, даже самый скромный пейзажист обдерет нас до нитки.
  
   Второе посещение оказалось столь же провальным, что и первое. Живший рядом с центром парень мнил себя едва ли не светочем истинного искусства. Единственной отрадой стал его попугай. Птица, увидев мой платок, истошно заорала и заметалась по клетке в приступе черной зависти. Кажется, если бы животное умело вязать петли, оно бы повесилось.
   К следующему работнику кисти и мольберта мы шли понурившись и не надеясь уже ни на что. Дверь нам открыла миловидная женщина лет пятидесяти, за юбку которой цеплялась маленькая девочка.
   -Простите, мы хотели бы видеть эдея де Алдера.
   -А по какому поводу?
   -Хотим с другом купить у него картину. Его жена увидела несколько работ эдея и теперь буквально ими бредит. А он ее любит просто до смерти, - доверительно прошептал Интал. Женщина с некоторым сомнением повернулась ко мне, заставив меня невольно улыбнуться. Во всем ее выражении ясно читалось недоверие, но отказать новым клиентом она не решилась.
   Мастерская Фернота Каруна де Алдера являлась настолько священным для него местом, что пускали в нее только троих: жену, таскавшую заработавшемуся художнику обеды, внучку и любимую таксу. Последние представительницы прекрасного пола вот уже целый час прожигали меня красноречивыми взглядами. Но если мотивы собаки были понятны по активно бегущей слюне (изжевать новенькие кеды - большего и желать для счастья не нужно), то взгляд девочки так и остался загадкой.
   -Меня устраивает подобный расклад. Но что конкретно вас интересует? Вы вроде говорили, что ваша жена видела несколько моих работ. Возможно, вы захотите приобрести одну из них.
   Мы с Инталом переглянулись. Положение спасла дородная кухарка, принесшая поднос с пирогом и холодным компотом. На последнем настоял я, едва не лопаясь от выпитого чая.
   -Вот лично мне нравиться тот вид на реку, который вы нарисовали в прошлом году. Удивительная работа, сразу напоминает о родных местах.
   -А где вы родились? - поинтересовался приятель.
   -Да, отсюда около двух с половиной тысяч километров. Савуйск, может, знаете такой городок.
   -Доводилось бывать. Там еще замечательный рынок.
   -Это точно. Никакого сравнения со здешними. Тут придешь, висят три куртки разного размера. Или кусок мяса в обсыпке на весь прилавок. А там можно было все достать. Хочешь - пилу, хочешь - носки, хочешь - свежую зелень.
   -Ладно, начинаешь опять ненужные разговоры, - оборвал прислугу художник. Та привычно надулась, но противоречить не стала. Только сдержанно присела в реверансе и удалилась.
   -Скажите, уважаемый, а вы можете показать нам эту картину?
   -Понимаете, в чем дело, - замялся эдей, - показать ее, конечно, можно, но она все равно не продается. Я собираюсь представить на выставке, которая состоится через неделю. Если вы остановите мой выбор именно на моей "Туманной реке", то это другой разговор. Придете тогда в выставочный зал, и будем оформлять акт купли-продажи.
   -А сделать картину по индивидуальному заказу вы можете?
   Поняв, что иного выхода нет, Интал собрался пролезать через окно. Художник пощипал свою седую бороду, придающую ему более интеллигентный вид и, поднявшись с кресла, вышел.
   -Куда это он? - шепотом поинтересовался у меня родственник. Я прислушался к тяжелым шагам, пытаясь угадать их направление. Наверное, поэтому и не заметил, как ко мне на колени шмыгнула хозяйская внучка.
   -А ты ведь не человек, - тонкий голосок заставил меня несколько раз испуганно моргнуть, - И картина тебе не нужна...
   -Почему ты так думаешь?
   К сюсюканью с чужими, равно как и со своим детьми меня не приучили. Наоборот, я старался с пеленок поставить малыша на одну ступень со взрослыми, ведь у него тоже есть свои интересы, мысли и помыслы. И ему не хочется, чтобы окружающие отвечали ему однообразным: "Да, да, какой ты у нас умненький!". Девочка поймала мое лицо руками и четко произнесла:
   -Маркиза Шекан предпочитает портреты.
   -А причем здесь маркиза? - начал было Интал, но в этот момент в комнату вошел художник. В руках он держал несколько своих произведений, от тяжелого спуска и подъема его терзала отдышка.
   -Милая, ну зачем же ты залезла на гостя! Уж извините ее, эдей Саур. Мое сокровище - очень своеобразный ребенок. Стоит появиться в доме новому лицу, и она начинает сейчас же крутиться вокруг него точно юла вокруг своей оси.
   -Она очень мила, но говорит странные вещи, - рассматривая первый натюрморт, произнес я.
   -Многие утверждают, что Леандра имеет какой-то дар, дающий ей безошибочно чувствовать людей. Порой я и сам в некоторой растерянности от ее умозаключений. Но на вашем месте не стал бы зацикливатья на этом. Лучше посмотрите вот эти полотна. Мне надо знать, какой жанр вам понравиться больше. Конечно, я могу нарисовать что-то совсем уж определенное, но... это будет уже не то. Истинное искусство ведь не удержишь никакими рамками!
   -А сколько времени тратиться хотя бы на вот такую картину? - приятель ткнул в самою маленькую рамку.
   -От одного до трех месяцев. Хотите быстрее, обращайтесь к тем мазилам, которые продают свои художества за храмом юного бога. Знаете, каким образом они пытаются набить цену: говорят, что расположение со святым местом делает их работы также немного чище. И что сам покровитель искусств бродит по вечерам среди них под личиной оборванца.
   Мастер Фернот захохотал так, что у меня заложило уши. Пришлось напомнить о себе деликатным постукиванием пальцев по подлокотнику.
   -Хорошо. Мы подумаем. Надо поговорить с женой, посоветоваться. А то нехорошо будет, если я обману и ее надежды, и ваши.
   -И то верно, - поддакнул Интал.
   А маленькая девочка продолжала все также прозорливо смотреть на нас своего угла. И я невольно вздохнул с облегчением, как только за нами закрылась входная дверь.
  
   Мы направились вниз по улице, в направлении городского парка. Приятель был явно смущен и подавлен, но при всем этом пытался ободрить меня. Говорил, что у нас еще два адреса, и конечно же, по ним живут менее скупые художники. Что, если у нас ничего не выйдет с "Белой лошадью", всегда можно придумать еще один путь к сердцу маркизы. Я только фыркал и молча пинал камушек. От особенно сильного удара тот поднялся в воздух и, описав дугу, шлепнулся на ступеньки храма.
   -Слушай, Интал, не надо меня утешать. В конце концов, вся эта затея с самого начала отдавала гнильцой. Да и мне кажется, что маркиза в любом случае не купится на подобный трюк. Там будут лучшие из лучших, и ей незачем будет даже подходить к совершенно незнакомому типу с каким-нибудь кактусом в горшке.
   -Ты слишком торопишь события. У нас в запасе еще четыре дня. Допустим, мы не достанем подходящее полотно, но ведь всегда можно придти на выставку как очередной покупатель. Думаю, Шекан не откажет тебе в любезности поболтать об очередной мазне. А там и до расспросов о ее отце постепенно дойдет.
   Интал свернул направо, пытаясь обогнуть величественное здание из белоснежного и зеленоватого кирпича. Узкие стрельчатые окна были обрамлены изображением виноградной лозы, а почти под самой крышей, в нишу была поставлена статуя самого бога юности, покровителя путешествий и искусств.
   -Вот кто бы нам сейчас мог помочь, - с усмешкой произнес я. Зять задумчиво улыбнулся, по привычке склоняя голову. Конечно, каменному идолу на подобные жесты смирения было плевать, но бристалианцы надеялись, что боги смотрят на них в такие моменты.
   Тропа вильнула еще раз, и нас вынесло к настоящему торжищу. Около десятка различного вида людей и полукровок представляли здесь свой нехитрый товар. Одна пышногрудая девица красивым глубоким голосом пела, подыгрывая себя на скрипке. Рядом с ней поставили лоток с поделками двое молодцов. Я присмотрелся к их товару, и продавцы тут же устроили мне настоящий допрос:
   -Вы что-нибудь хотели посмотреть? - более высокий молодой полуэльф распростер руку над многочисленными шкатулками и статуэтками.
   -Хотите, есть изображения всех двенадцати богов. Или вот, - теперь уже его брат засуетился, вытаскивая из заднего ряда какой-то кружок на шнурке, - прекрасный кулон, который украсит и девичью шейку и широкую грудь мужчине.
   -А что здесь написано? - пригляделся я внимательнее к предложенной безделушке. Первый лотошник протянул мне целую горсть, тыкая в каждый кругляшек по очереди.
   -Это обереги. Ну, знаете, от колдовства, порчи, сглаза. Или, наоборот, есть талисманы. Вон тот, с зеленым красным треугольником приносит удачу в любви. Есть на удачу, есть для защиты от врагов. В общем-то, я сам особенно в такие штуки не верю, но одно могу сказать точно - любой металл и камень обладает некоторой силой. А уж как вы ей распорядитесь, ваше дело.
   Пока паренек весело делился собственной теорией о взаимодействии предмета и его хозяина, не зная, что ее разработали еще в глубокой древности, я крутил в пальцах небольшой ромбик из дерева. Чем-то он зацепил меня, как яркое платье цепляет взор модницы. Три тщательно вырезанные руны были окружены квадратом из мелких матовых камешков. Они меняли свет, играя на солнце то зеленым, то красным.
   -А этот кулон для чего?
   -Этот? Он отгоняет дурные сны, привлекая хорошие. Избавляет от всяческих злых мыслей и дарует душевный покой.
   -Видите, здесь вставлены опалы - камни вестницы Карниды, - добавил второй продавец.
   -Вижу. А руны что означают?
   На столь простой вопрос оба парня пожали плечами. Потом загомонили, выдвигая различные версии, приплетая не только весь наш пантеон, но и добрую часть зарубежных религий.
   -На самом деле, - остановил я их словесный поток, - Эти руны читаются, как "тариалия", что в переводе с древнебристалианского значит "ипостась", точнее, равноправная ипостась, которая бывает у оборотней, дриад и духов рек. И, кстати, камни вестницы сна - синие опалы, а здесь они черные.
   -Я смотрю, вы разбираетесь в мифологии лучше нас, - рассмеялся ничуть не обидевшийся продавец, - Где вы так ловко научились понимать язык магов?
   -Знакомый научил нескольким словечкам. Что ж, не принимая во внимание того факта, что вы немного ошиблись с назначением этой вещицы, я ее беру.
   -Вот это да! - поддержал второй полукровка пониже, - Не думал, что после такого разноса вы еще у нас что-то возьмете. Да уж, благородного эдея видно за версту.
   Расплатившись с лотошниками, я пошел дальше, разыскивая Интала. Тот ждал меня в тени храма, тихонько посмеиваясь над стаей беспокойных воробьев. Увидев меня, приятель отлип от раскаленных кирпичей и пошел дальше по импровизированному базару. Я рассказал ему о купленном кулоне, но не успел показать его. Моя рука уже тянулась к карману, когда зять остановился, заворожено куда-то глядя.
   -Что?
   -Саур, посмотри, какие картины!
   Рядом с одной из парковых тропинок расположился юнец лет семнадцати. На коленях его лежала коробка карандашей, а вокруг были расставлены другие работы. Некоторые холсты были в рамах, некоторые просто лежали на траве, как пятнистые коврики. Две картины были попросту прислонены к стволам ближайших деревьев. Однако, подобное отношение к собственной работе не портило того впечатления, что она производила.
   -Думаешь, он сам их рисует? - отчего-то шепотом поинтересовался Интал.
   -Вот сейчас подойдем и узнаем. Эй, мальчик, это твое?
   -В каком смысле? - юный предприниматель оторвался от драгоценной коробки и с подозрением уставился на меня, - Если эдей имеет в виду, кто все это нарисовал, то следует ответ: я. А коли, вы хотите приобрести что-нибудь, так оно немедленно станет вашим. За определенную плату, естественно.
   Темные глаза под черными вихрами сияли лукавством, как фонари. Приятель вопросительно посмотрел на меня, но я был занят рассматриванием листка у паренька на коленках. Он явно не выбирал простых сюжетов. Обыкновенно, в его возрасте менее талантливые сверстники украшают поля тетрадей оружием и машинами. В крайнем случае, обнаженными девицами или совершенно абстрактными узорами. На представленных картинах плескалось море, кружила в небесах птица, пронзенная стрелой, расстилалось поле с одиноким всадником в углу. Даже тот клочок бумаги, над которым сейчас пыхтел мальчишка, был заполнен видом храма. Только вот статуи в рисунке я так и не увидел.
   -И сколько же ты потребуешь за это изображение девушки? - я ткнул пальцем в небольшую картину. Это был классический портрет какой-то дворянки. Мягкие черты лица, золотистые волосы, уложенные в сложную прическу. На вид она была не старше самого художника. Назвать ее красавицей было нельзя, но что-то удивительно-озорное в ее глазах привлекало внимание. На шее болталась скромная подвеска в виде коровы или теленка. Я еще подумал, что подобные украшения больше подходят для бедных горожанок, чем для изящных дворянок. Да еще это странное пятно на заднем фоне, похожее на фигуру человека. Словно кто-то стоит за правым плечом девушки. В общем, портрет был более чем странный. Но при этом именно благодаря мелким деталям, словно вырезанным из другого полотна, он становился поистине интересным.
   -А сколько вы за него дадите?
   -У нас есть всего пятьдесят бристов. Но, боюсь, этого будет мало за такую работу, так ведь?
   -Пожалуй, - согласился юнец, - Но вы можете отдать мне вашу деревянную подвеску, и мы будем квиты.
   -Она стоит не так дорого, - начал было я, но осекся под смеющимся взглядом.
   -Дело не в цене, которую приписывает продавец, а в той цене, которой одаряет вещь покупатель. Для вас кулон стоит несколько финделей, а для меня, возможно нет ничего важнее его. Так что?
   -Ладно. Интал, вытаскивай кошелек.
   Муж Лиры поморщился, но требуемую сумму отдал. Юнец сразу же посерьезнел, взял положенные бумаги и маленький ромбик на веревочке. После чего портрет перешел в наше владение. Уже отойдя на достаточно приличное расстояние, я не удержался, и спросил:
   -А почему в твоем рисунке нет статуи?
   -Зачем мне этот кусок мрамора? Его вполне заменяет вера. А нет веры, воображение само допишет недостающие компоненты. Да и с синими карандашами у меня туго.
  
   Выставочный зал "Белая лошадь" располагался на втором этаже торгового центра. Под его полом помещалось несколько мелких магазинчиков с парфюмерией и товарами первой необходимости. А по потолку ходили посетители мини-кинотеатра. Мода на подобные заведения пришла совсем недавно, но многие уже распробовали удобство нововведения. Не надо было шататься по всему городу, разыскивая то свитера, то подушки, то помидоры на салат. Теперь все это можно было приобрести в одном месте, доплатив какие-то сущие финдили.
   Центр посещало громадное количество потенциальных приобретателей. И теперь казалось, что половина из них задумала заодно заскочить на выставку. Я стоял в самом углу, внимательно разглядывая народ, и пытаясь среди светлых и темных голов найти ту единственную, которая была мне была нужна. Сестренка достаточно точно описала маркизу, так что заметил я ее еще у входа. Немного старше двадцати трех - двадцати-пяти лет, с густыми каштановыми волосами под миниатюрной шляпкой, Диара производила впечатление изнеженной девицы. И только ее зеленовато-золотистые глаза были полны мужеством и умом. Такую, если и проведешь, то только потому, что она сама поведется.
   Маркиза быстро оглядела все четыре стены и стеклянные стенды, увешенные картинами, и только после этого начала проторять себе путь до ближайшей. Какая-то бабенка бесцеремонно пихнула ее, дочь де Шекана было открыла рот, но еще раньше я перехватил ее за локоть:
   -Не стоит тратить на подобных хамок свои нервы, маркиза.
   -Кто вы? - Диара развернула ко мне свое круглое личико с мягкими чертами и прелестными губами. Темное платье из натурального шелка только подчеркивало ее статность. Хотя лично мне не очень нравятся такие тонкие талии и такие толстые икры. Но вот верх... а, впрочем в тот момент подобные рассуждения отошли на задний план.
   -Один из художников.
   -И где же ваши полотна?
   -Вот тот портрет, который висит ближе всех к запасному выходу. Хотите посмотреть его поближе?
   -Пожалуй, - сухо ответила маркиза, но рукой за мой локоть зацепилась. Расталкивать толпу больше не пришлось. Некоторые расступались сами, остальных осторожно оттаскивали охранники. Все-таки не каждый день в "Белую лошадь" являлись столь титулованные особы. Лиса Шекан привычно не обращала внимания на вывернутые шеи горожан и сочувственные шепотки за спиной. Меня же такое внимание заставляло невольно сжиматься и ускорять шаг. И вот Диара остановилась рядом с портретом, производя молчаливую оценку.
   -Забавная особа. Интересно было бы знать, кто она?
   -Никто. Просто образ, навеянный книгами о королевском дворе. Знаете, все эти приемы, пышные юбки, интриги.
   -Знаю, - вздохнула девушка, - Но ваша героиня нестандартна. Вроде такая молодая, но уже улыбка ее отдает горечью. Видимо она занимает пост не ниже графского, но при этом носит одну единственную цепочку. Обычно на подобного рода портретах пытаются показать всю мощь и богатство, а вы вытащили на первый план абсурдность и иронию.
   -Вам не нравиться, - удрученно покачал я головой.
   -Наоборот. Я хочу купить эту картину. Немедленно. Мне только нужно ваше имя, чтобы потом было кого рекомендовать друзьям, как новое открытие в живописи. Не буду же я хвалить им симпатичного юношу с зеленым платком на шее.
   Маркиза снисходительно улыбнулась. Пришлось ответить ей тем же. В голове мчались скорыми поездами мстительные мысли, превращавшиеся на лице в ехидную гримасу. Первый шаг к разрушению ордена "Рыжего тигра" был сделан, и мне уже слышался треск разваливающегося фундамента.
   -Вы правы. Это не очень удобно. Вкусы на красоту у всех разные, а платков у меня больше дюжины. Меня зовут Саур.
   -Мое имя, как я понимаю, вы и так знаете, - Диара протянула руку для пожатия, - Что касается нашего договора, то картину завтра заберет мой посыльный. Дайте только необходимые координаты для этого. Деньги будут переведены вам на счет. Сами понимаете, я не люблю возиться с наличными.
   Я согласно кивнул, практически не вслушиваясь в размеренную речь девушки. Больше всего меня беспокоили мои собственные действия. Надо было любым способом подобраться ближе к ней, привязать к себе хоть на несколько дней. А лучше всего проникнуть в ее дом. Не может быть, чтобы дочь не знала ничего о своем родителе, а в его кабинете не осталось ни одного сомнительного документа.
   Таким образом я ломал голову до самой ночи. Не то чтобы у меня совсем не было вариантов, но все они были какими-то слишком фантастическими. Задача разрешилась сама собой, без всякого усилия с моей стороны.
   Началось все с обыкновенного звонка в дверь. Открывать пошла Лира. Пока она возилась с замками, нам с Инталом оставалось только прислушиваться. Это мог быть как почтальон, так и посыльный маркизы. Однако, через минуту мы услышали четкий женский голос.
   -Маркиза, - одновременно выдохнули мы с родственником, только с разной интонацией. Я - с утвердителельно-удивленной, а он - с вопросительно-ликующей. Едва не сбив обеденный стол, Интал ринулся в прихожию. Я, немного подумав и бросив оценивающий взгляд на дно кастрюли, послужившей мне зеркалом, чинно прошествовал за ним. Маркиза стояла около входа в гостиную, и выглядела неожиданно растерянной. Теперь на ней красовались летние брюки и кружевная водолазка, и только дорогущие серьги выдавали в ней непростую модницу.
   -Svit on ze lo, Саур.
   -Приветствую вас, маркиза. Только не понимаю, почему вы явились сами. Ведь вчера мы договаривались, что придет посыльный. Или вы передумали брать картину?
   -Не в коем случае. Просто вчера я долго думала о вас и вашей работе. И пришла к одному выводу, - Диара скользнула взглядом по моему лицу, едва покраснела, заметив мою расстегнутую рубашку, и неожиданно продолжила, - Может, присядем и поговорим обо всем подробнее?
   -Конечно! - спохватилась сестренка. Гостью тут же усадили, принесли с кухни еще неостывший завтрак, после чего оба родственника просто-напросто сбежали, оставив меня ей на растерзание.
   -Так какой же вывод вы сделали? - спросил я, не выдержав молчания маркизы.
   -Вы удивительный художник. Знаете, я с детства увлекаюсь картинами, но еще ни разу не видела такого открытого нахальства, какое царит в вашей работе. Обычная девчонка, пусть даже из знатного рода, мимо которой пройдешь и не заметишь. Но вот те мелочи, те не состыковки, именно они настоящие герои, и они буквально примагничивают зрителя.
   -Мне приятна ваша похвала, лиса...
   -Диара. И вы меня не дослушали.
   -Извините, - я по-прежнему не понимал, чего же она от меня хочет. Все-таки правильно говорят, что у всех свои тараканы, но у богатых они жирнее.
   -Мне хочется, чтобы вы написали мой портрет.
   -Что, простите?
   -О, боги! Неужели Саур у вас прогрессирующая глухота! Я же вроде четко сказала, что желаю увидеть свое лицо на вашей картине. Так вы согласны взять меня в качестве натурщицы? - Диара весело подмигнула, запихивая в рот очередной кусочек тоста. И вот теперь я со всей остротой и ясностью прочувствовал, в какое болото угодил. Но выбираться, видимо, было уже поздно.
  
   -Вот он! - Интал рванул в сторону боковой тропинки, рядом с которой расположился знакомый паренек-художник. Теперь у его ног были расставлены небольшие коробочки с красками, а в пластмассовом стаканчике покоилось около десятка кисточек.
   -Эй, парень! - хотя приятель и был неплохо натренирован, но добежал я первым, - Мне надо с тобой поговорить.
   -Это еще зачем? - макая беличий мех в воду, отозвался юный талант, - Вас чем-то не устроила моя картина? Так это уже не мои проблемы: надо было раньше все обдумывать.
   -Нет, нет. Твой портрет просто великолепен. Именно поэтому я бы хотел заказать у тебя еще один.
   -Я не рисую на заказ.
   Стараясь не показать раздражения, охватившего меня от ответа мальчишки, я уселся с ним рядом на траву, крутя опавший листик между пальцев.
   -Обещаю - оплата будет достойной.
   -Я не рисую на заказ.
   -Пойми, дело здесь не в нашей прихоти, - попытался урезонить паренька Интал, - Это дело практически нашей жизни и смерти. Видят боги, мы бы с радостью обошлись без твоей помощи, но так уж сложилось, что это невозможно. Прошу тебя, хотя бы выслушай нас.
   -Боги? - усмехнулся тот, оттирая кисть о белую тряпочку, - Как же все их любят приплетать, когда нужно, и когда - нет. А вот скажите мне: вы действительно, в них верите? Верите, что существует баланс, в тринадцатого, захороненного в гробу за пределами мира? А если нет, то и не надо о них говорить.
   Обычно такие речи вызывали во мне лишь одно чувство: скептицизма. Но темноглазый мальчишка пробудил самый настоящий стыд. Его речь была не обвиняющей, не преисполненной пафоса, но при этом каждое слово доходило до сознания.
   -К чему эти разговоры? - начал приятель. Я был с ним согласен. Еще в прошлую нашу встречу юное дарование вызвало у меня недоумение. Выглядел художник на семнадцать, но и его рисунки, и жесты, и слова были словно старше его даже не на годы, на десятилетия. Легкая улыбка, изредка пробегающая по его губам, была одновременно лукавой и какой-то снисходительной. На протяжение всего знакомства с этим пареньком меня не покидало ощущение, что кто-то неусыпно наблюдает за мной из омута черных глаз, кто-то более проницательный и мудрый, чем все храмовники и чародеи.
   -Ответьте, верите ли вы? - также спокойно продолжил художник, как будто не услышав Интала. При этом он слегка развернулся ко мне, давая возможность рассмотреть свой рисунок. И он показался мне более чем странным. Сначала я подумал, что мальчишка пытается нарисовать алмаз изнутри. И только присмотревшись, понял, что передо мной небольшая комнатка, стены, пол и потолок которой выложены кристаллами. А посреди этой комнаты, на коленях, стоит девушка. Ее лица я не видел, только спину, но мне отчего-то подумалось, что оно должно быть преисполнено муки.
   -Так что? - возвращая меня к реальности, тронул меня за плечо темноволосый.
   Я задумался. Как и всех детей, меня учили почитать собственную страну, семью и богов. Тщательно учили несложным обрядам, ненавязчиво заставляя еще не засоренные мозги запоминать имена вестников и тайные клички богов. Я самостоятельно прочитал громадную книгу мифов, в двенадцать лет прошел церемонии посвящения богу... но не верил.
   Мальчишка продолжал испытывающе смотреть на меня. Сказать правду? Возможно, для него вопросы веры - своеобразный камень преткновения, и после моего ответа он не захочет связываться с нами. Солгать? Но слишком уж глубоки глаза художника, слишком остро он чувствует ложь, иначе бы он не начал этот допрос.
   -Нет, - одно единственное слово далось тяжелее, чем часовое выступление на публике.
   -А вы? - паренек перевел взгляд на моего зятя.
   -Иногда мне кажется, что боги рядом, в двух шагах. Но чаще - что они давно покинули нас, даже если и существовали когда-то.
   -Теперь я вижу, что вам можно доверять, - неожиданно совершенно по-детски засмеялся художник, - Большинство пытается врать, но что от этого меняется? Только мнение окружающих. Верите вы или нет - наличие высших сил от этого не измениться. А вот испортить собственную личность ложью вполне можно. А теперь расскажите мне подробнее: зачем вам понадобилась моя помощь?
   Первым порывом было хорошенько поколотить художничка за подобную проверку на вшивость. Так что все дальнейшие переговоры с ним я молчали поручил более здравомыслящему и менее вспыльчивому Инталу. Теперь ни я, ни он не пытались врать. Конечно, юнцу не следовало знать всей предыстории, но он и не требовал ее. Спокойно выслушал наш план по завоеванию маркизы, после чего выдал:
   -В таком случае мне нужны ее фотографии. Надо же с чего-то срисовывать. Я дам вам кое-какие рекомендации относительно того, как правильно их сделать. А вот насчет того, как обмануть саму лису Диару думайте сами. Обещаю вам: картина ей понравиться.
   На том мы и расстались, договорившись встретиться уже завтра вечером. Я дал Эрею (именно таким именем назвался наш новый знакомый) свой адрес, пожал его узкую ладошку, и мы с Инталом пошли в магазин. Надо было купить несколько кусков холста, мольберт и все остальные принадлежности для меня. Точнее, для отвода прекрасных зеленоватых глаз маркизы. Материал для настоящей картины обещал притащить сам мальчишка.
   На следующее утро, взяв фотоаппарат сестры, я отправился в особняк де Шекана. Впервые мои ожидания не оправдались. Маркиза с ее утонченностью, гордой посадкой головы и дерзким взором должна была, по моему мнению расти в громадном дворце с многочисленными служанками, лакеями и прочим обслуживающим персоналом. И что же я увидел? Обычный, даже скромный двухэтажный дом, с балкончиком на втором этаже. Небольшой, но ухоженный садик с декоративным прудом. Стоило пройти во двор, как ко мне бросились две собаки, отчаянно лая и пытаясь расправиться с наглым оборотнем.
   На пороге показалась сама маркиза в простом летнем сарафане. Правда, последний был из чистого льна и был расшит шелковыми нитками в ручную. Но даже моя сестра могла себе позволить такую красоту, пару-тройку месяцев откладывая деньги.
   -Фу, фу Гектор! - собаки, словно взбесившись, продолжали лаять, изо всех сил стараясь дотянуться до моей глотки, - Прекратите!
   Девушка легонько стукнула одну из псин рукой вдоль хребта. Та еще пару раз тявкнула, а потом поджала вместе с подружкой хвост и убежала куда-то вглубь владений Диары. Не думаю, что сама хозяйка поняла истинную причину их отступления. Мало, вообще, кто замечает короткий рык или на мгновение сузившийся зрачок.
   -Svit, - я действительно был рад видеть маркизу.
   -Как же вы все это донесли?! - ужаснулась она, глядя на громадную сумку у меня в руках. Я пожал плечами и безмятежно ответил:
   -До ваших ворот всего два шага, а весь остальной путь был проделан на машине. Ну, что? Показывайте мне ваши апартаменты.
   -Какой наглец, - шутливо толкнула меня в плечо Диара, - Не успел прейти, а уже подайте ему самое сокровенное, что есть у девушки. Нет уж, сначала позвольте вас угостить хотя бы чаем. Ваша сестра была очень мила, и я должна вернуть отплатить хотя бы ее брату тем же гостеприимством. Заодно обсудим подробности нашей с вами работы.
   Мне оставалось только подчиняться. Неторопливая беседа переместилась из гостиной в кухню, затем в сад, следуя за дочерью де Шекана. От первоначального плана рисовать в комнате маркизы мы отказались. Тесно, мало света, да и фон из цветных подушек слишком тривиален для нестандартной картины. А мы ведь создаем что-то необычное, так?
   -Погодите, мадам, - я вынул из сумки прихваченный "Портретист", - Думаю, дело пойдет быстрее, если сделать несколько снимков. Так я смогу работать над картиной дома. Конечно, ни одна фотография не отразит вашей истинной красоты...
   -Саур, не смешите меня! - хмыкнула Диара, - И прекратите сыпать комплиментами. Это так паршиво - не на секунду не забывать о своем высоком положении, ощущая себя чем-то вроде древнего идола, а не живого человека. Я ведь обычная женщина, Саур, и тоже имею кости, кровь, внутренности. И недостатки. Давайте хоть здесь, среди деревьев и кустов, которые не могут осудить или распустить сплетни говорить откровенно. Вы не коврик, и не подстилка, и незачем стелиться передо мной.
   -Не коврик, - согласился я. Хотя слова маркизы меня убедили как раз в обратном. Она, сама того не понимая, приказывала относиться к ней как к обычной девушке. Но именно приказывала, ставя меня автоматически на ступень ниже себя. Пусть ее мышцы крепятся на костях, а где-то внутри бьется сердце, но кроме них у Диары есть дворянство, которое пропитало все это, сделав совершенно иными. Породистая лошадь даже под плугом остается породистой, хоть колбаса по идее из всех коней выходит одна и та же.
   -Вот вы, как мужчина, а не как мой подданный скажите: что во мне привлекательнее всего? Даже не так: что, вообще, во мне есть привлекательного? - девушка кокетливо наклонило головку. Невольно вспомнилось то, как она покраснела, когда я вышел к ней на встречу в прихожую два дня назад. И мне стало немного ее жалко. Диара была охотницей, которой власть и деньги служили волшебной стрелой, которая никогда не пролетала мимо цели. В ее жизни поэтому не было захватывающих погонь, а пойманная добыча становилась дешевле в разы.
   -Глаза. У вас чудные глаза и очень красивые руки. Клянусь вам словом мужчины и художника!
   Маркиза на время успокоилась, послушно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Наконец, когда все необходимые снимки были сделаны, я начал готовить краски. Эрей показал, как это делается, и теперь мне оставалось только следовать его указаниям.
   -Да, отец передал мне в наследство не только сбережения, но и более ценные вещи. У него тоже были изящные кисти и золотистый цвет радужки.
   -Вы скучаете по нему?
   -Не знаю. Мне горько было его потерять, но скучать я не скучаю. То есть, конечно же, я бы очень хотела, чтобы он был со мной рядом. Но за последние годы я привыкла не видеть его месяцами. Он приходил после полуночи, запирался в кабинете, а выходил только ранним утром. Или на неделю уезжал куда-то с коллегами, вел переговоры, ездил по городам, намыливая шеи местным графам и баронам. Знаете, мне иногда чудиться, что он и не умирал. Просто, как всегда пропал в очередной командировке.
   -Мне очень жаль. Своего папу я потерял в возрасте семи лет. И до сих пор, кажется, не оправился от потери. Правда, у меня несколько иная ситуация.
   К счастью, Диара не стала трагично вздыхать и произносить сочувственные речи. Только кивнула, ободряюще улыбнувшись.
   -Вот леший! - выругался я, пытаясь оттереть с белой ткани темно-синие пятно краски, - Простите меня, маркиза. Заговорился и испортил рубашку!
   -Какими вы красками рисуете? - девушка подбежала ко мне, выхватывая злополучный пузырек, - Масляными. Тогда вам надо засыпать пятно солью. И как можно скорее. Бегите в дом, там на кухне должна стоять полная солонка. А я пока поищу вам запасную одежду.
   Пятно продолжало увеличиваться в размерах, так что я немедленно ринулся в указанном направлении. Кухня нашлась на первом этаже. Быстро сыпанув на изгаженный участок соли, я сорвал рубашку и тихо вышел, стараясь не попадаться Диарее на глаза. Первая часть задумки сработала безукоризненно, а кабинет де Шекана нашелся буквально через дверь. Громадный стол со множеством ящичков отлично годился для хранения документов. Именно с него я и начал свои поиски.
   -Давно тут не вытирали, - пришлось зажать нос, чтобы не чихнуть. Верхний ящик легко открылся, обнажая стопку чистой бумаги и коробочку с печатью. Не то. Я потянул на себя второй ящик и с неудовольствием обнаружил, что тот был заперт. Рассчитывать на то, что бывший владелец кабинета положит взломщику набор отмычек, не приходилось. Обмотав кулак рубашкой, я со всей силы удар им по передней панели ящичка. От удара та треснула, так что мне осталось просто-напросто выломать ненадежный замок и вытащить небольшую шкатулку.
   -Если она тоже закрыта, я повешусь, - мрачно пообещал я. Но выполнять обещание не пришлось. На колени мне выпали несколько вскрытых писем. Мозг оборотня устроен несколько иначе, чем человеческий. Нет, мы не умнее, да и память у нас порой еще хуже, чем у людей. Но вот информацию мы воспринимаем и анализируем быстрее. Именно это позволяет нам пробегая среди валежника и густого переплетения ветвей не терять из вида добычу.
   Глаза едва касались строк, а мне уже становилось понятно, о чем идет в письме речь. Первое, второе, третье, - все не то. Обычная переписка с друзьями, какой-то дамочкой (имени я так и не нашел, зато была куча "кошечек", "звездочек" и "сударынь"), а вот четвертое послание заставило меня притормозить. Во-первых, оно было адресовано самому маркизу. А, во-вторых, в нем было столько неприкрытых угроз, что я невольно посочувствовал де Шекану. Неизвестный писал о каких-то долгах маркиза, и связях с поставщиками... чего?
   Я потрясенно уселся на ковер. Наркотики? Не может этого быть. Эта дрянь была в Первом мире, и ее никогда не пускали в наш. Сигареты, алкоголь - да. Таможня ежегодно вылавливала тонны запрещенных товаров, но ничего настолько жуткого среди них не было.
   -Саур, где вы? - в коридоре послышались торопливые шаги Диары. Пришлось быстро вылезти из-за стола, сунув в карман брюк измятый конверт. Надеюсь, обратный адрес на нем указан.
  
   Все следующие дни я терпеливо измазывал краской холст. Несколько раз маркиза просила меня показать ей плоды моего труда, но неизменно получала отказ. Сначала он был в виде шутливых отговорок, что, мол, ничего интересного пока не нарисовано. Потом я с самым серьезным видом сообщил ей, что боюсь сглазить картину. Однако, терпение Диары оказалось небезграничным.
   -И все-таки я настаиваю на том, чтобы вы мне показали хотя бы промежуточный результат! В конце концов, кто из нас заказчик?
   Маркиза поднялась с покрывала, и медленно, но непреклонно стала наступать в мою сторону. Я попытался загородить свою мазню. Девушка изящно скользнула за мольберт, чуть не превратив все мои старания в пепел. Резкое движение руки сверху вниз, и прицепленная на скотч бумага упала на траву, обнажая настоящий шедевр.
   -И вы скрывали от меня такую красоту, - притворно обиделась Диара. Вежливая улыбка словно прилипла к лицу, аж скулы заболели. Хорошо хоть мы предусмотрели и такой поворот событий, поместив под чистым листом ватмана истинный портрет. Его каждый вечер приходил к нам дополнять Эрей, слушая мои рассказы о маркизе.
   И хотя работа была еще не окончена, но уже сейчас от полотна невозможно было оторваться. Яркие краски, игра света и тени преображали круглое личико Диары, делая его еще милее. Зелень заднего фона, как хорошая косметика подчеркивала цвет глаз, из которых исчезла надменность, но остались гордость и своеволие. Не то дриада, не то амазонка, но что-то совершенно не подходящее под определение маркизы.
   -Ну, - замялся я.
   -Значит, так. Вас надо наказать за это. Жестоко наказать.
   -И что же вы намерены делать?
   -Намерена пригласить вас завтра на одно мероприятие. Моя подруга устраивает завтра званный ужин. Там соберутся достойны представители нашей столицы, и интересные гости из других городов. Однако, условием пропуска является наличие пары. Я долго размышляла над тем, кого же я могу взять в спутники. Но вот теперь мои метания кончились.
   -О! - многозначительно протянул я, - Вы выбрали поистине жестокое наказание. Целый вечер глядеть на то, как вы любезничаете с другими.
   -Опять вы за старое, - рассмеялась Диара, - Не бойтесь, Саур, я не оставлю вас на растерзание этим акулам. Наоборот, у вас будет уйма поводов завести полезные знакомства. Я буду хвалить вас как художника и как человека, и обещаю, назавтра вас завалят заказами и признаниями в любви. Так что готовьтесь стать знаменитым, мой друг.
   Все оказалось не так ужасно, как представила мне маркиза. Вместо разъяренных полчищ, жаждущих моего позора, на ужине было всего около тридцати лиц. В основном в дом Жианы Куартье де Нес, известного на всю страну дизайнера, пришли ее коллеги и друзья. После самого ужина гости начали расползаться по разным комнатам. Кто-то расположился в большом зале, потягивая коктейль, некоторые потянулись смотреть альбомы с новыми проектами именинницы.
   -Позвольте вас познакомить вас с моим визажистом, эдеем Симоном.
   Высокий, уже не молодой человек с аккуратной бородкой протянул мне руку. Маркиза с одобрением проследила за нашим рукопожатием, продолжая расхваливать новое лицо:
   -Симон владеет сетью салонов красоты, а также является общепризнанным ценителем красоты. Уверена, ваши работы ему очень понравятся.
   -В какой же области вы работаете? - отпуская мою руку, спросил мужчина.
   -В области палитры и образа.
   -Он художник, - улыбаясь, подтвердила Диара, - Причем очень талантливый. Если бы ты только видел, как он смог меня изобразить. Да сам юный бог не смог бы этого сделать лучше. Честное слово, будь я заморским принцем, влюбилась бы в такую красавицу!
   Пока маркиза продолжала свои излияния, я пристально рассматривал визажиста. На первый взгляд ничего необычного в нем не было. Строгий дорогой костюм, галстук в полоску. Скорее профессор из какого-нибудь института, чем знаток губных помад и средств для омоложения кожи.
   И тут мой взгляд остановился на пальцах мужчины. Темный рубин кольца блеснул под светом электролампы, так что высеченный на нем тигр на мгновение ожил. Его оскаленная пасть казалась вымазанной в крови, а глаза горели злобой. Точно такой же знак был на белых одеяниях рыцарей, обрекших моих родных на гибель. Правая рука сжалась в кулак. Нет, не все так просто. Удушить этого гада можно потом, желательно, когда за моей спиной будут стоять еще десятка два оборотней. А пока...
   -Погодите, Диара. Боюсь, своими похвалами вы превратите меня в очередного капризного бездельника. Искусство должно быть скромным, чтобы открывать скромность в других. К тому же я пока не слышал, чем занимается Симон.
   -Наши профессии очень похожи. Только вы рисуете лица на полотнах, а я картины на лицах. Сейчас, правда, все больше времени уходит на заполнение бумаг, поиск нового персонала и ругань на старый, но я стараюсь выкроить время на клиентов. Знаете, это так приятно превращать обычных людей в полуреальных существ одним прикосновением пудры.
   Мы уселись вокруг небольшого столика. Проклятый визажист замолк, окончательно уйдя в мир грез. Пытаясь не завыть прямо тут, я судорожно прикусил губу, и сделал вид, что рассматриваю потолок.
   -Симон еще не сказал, что написал книгу о своей профессии. Вроде руководства для женщин и одновременно автобиографии. Очень интересное произведение, - решила разрушить вставшую стену молчания Диара. Я с раздражением подумал, упомянул ли он в книге о членстве в ордене "Рыжего тигра", но произнес совсем другое:
   -Погодите, так ваша фамилия Елон де Вирт?
   -Да. Но я предпочитаю обходиться без нее.
   -Прошу вас, как память о нашем неожиданном знакомстве, подпишите мне... хотя бы это приглашение, - на этот раз я искренне улыбнулся, вытаскивая из кармана небольшой прямоугольник тонкого картона.
   -Это честь для меня.
   Симон склонился над столиком и принялся что-то выписывать, а потом резко замахал ручкой, заканчивая все подписью. Оставшуюся часть вечера меня водили от одного приятеля маркизы до другого. Как девушка и обещала, каждому из них я был представлен в самом выгодном свете, и к десяти часам начал чувствовать себя едва ли не единственным на планете живописцем.
   Однако, ни щебет Диары, ни однообразные ответы остальных гостей не смогли меня отвлечь от визажиста. Все остальное померкло и потеряло значимость, кроме ухоженной бородки и кровавого рубина в золотой оправе перстня. В итоге, когда Симон вышел из дома, я немедленно отправился вслед за ним.
   -Вы куда, Саур? - удивилась маркиза.
   -Покурить, - соврал я.
   На улице меня ждал неожиданный сюрприз. Зажженная сигарета была мгновенно потушена о стену. В свете набирающей силу луны были прекрасно видны двое человек. Один из них, естественно, был Симоном, а вот второго мне уже приходилось видеть раньше.
   -Шер-хан, - злобно прорычал я. Даже под серебристым светом его волосы оставались рыжими.
   -И что мы дальше будем делать? - визажиста, похоже, душил гнев. Его собеседник пожал плечами, а потом вынул из кармана какое-то послание.
   -Илсис прислал это по факсу. Сволочь, не хочет тратиться на нормальную почту.
   -Мне некогда разбираться в этих причитаниях, лучше сам расскажи, что ему опять надо.
   -Он просит еще денег. Говорит, какой-то пацан недавно приходил к Андре. Теперь Илсис боится, как бы его не прижали. Как ты думаешь, у нашей пумы столь же острый ум, как коготки?
   -Не знаю. Но мы должны быть готовы ко всему. Никаких денег, конечно, я не дам. Еще чего не хватало. Он и так получил за Шекана на сотню больше, чем мы договаривались. Передай Илсу, чтобы урезал свои расходы и пусть продолжает виться вокруг логова нашего любимого брата. С кем бы ни встречался Андре, ему не жить, - Симон скривился, разворачиваясь в сторону дома. Разговор явно был закончен, так что пришлось быстро нырнуть обратно под крылышко маркизы. Фундамент в моем сознании начал крошиться все быстрее.
  
   Самая мелкая денежная единица в Бристалиании.
   То есть в четырех
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"