Дни шли, и улучшение питания и образа жизни девушки начали давать свои плоды. Старые раны зажили, кожа стала менее бледной и трескающейся, а болезненная худоба и торчащие кости уступали место более мягким, женственным формам. Однако, ее характер остался совершенно неизменным, она всё так же предпочитала вести себя как можно тише и выполнять всё, что Сандэр от нее требовал. Его раны так же зажили с последней битвы и через несколько дней они покинули город и двинулись в путь.
Тейл наконец довелось обносить свой новый походный костюм. Как ни странно, он оказался весьма удобным и почти не сковывающим движения, хоть и по началу непривычным, по сравнению с ее свободным платьем. Свои объемные волосы девушка заплела в не менее крупную косу. С виду небольшая походная сумка оказалась весьма вместительной и Сандэр поручил ей нести часть провизии и некоторые собственные вещи, которых ей раньше не доводилось иметь.
Однажды Тейл спросила Сандэра, для чего именно он хочет доставить ее на другой континент, но тот лишь пожал плечами.
- Кому-то ты нужна, а остальное мне не сказали.
Девушку этот ответ не сильно расстроил. Она опять плыла по течению, как и почти всю прошлую жизнь. В этот раз, даже, течение можно было считать благосклонным. Им всё еще предстояло пробыть вместе в пути долгие месяцы. Если ничего не случится.
- А для чего вы это делаете? - Хоть Тейл и всё еще стеснялась начинать разговоры с Эр'дином, она сочла, что на такой вопрос у нее есть определенное право.
Сандэр помедлил с ответом.
- Ради денег. Сумма за твою доставку немалая, а авансом я получил лишь четверть. Людям, вроде нас, без денег жить непросто.
Тейл поняла, что под "нами" он имел ввиду себя и ее. То есть странников. Или, в ее случае, правильней сказать, бездомных.
- Вы думаете мы дойдем до конца?
- Не знаю. - сухо ответил он.
- К-как не знаете?
- Ты уже забыла последний случай, когда рыдала на мне? - Тейл покраснела от напоминания. Ей показалось, что именно такой эффект и хотел вызвать Сандэр, - В моей работе умереть можешь в любой день, как на войне. А тебе это тем более ничего не стоит.
- Н-не стоит говорить таких вещей... Вы же не дадите мне умереть?
Сандэр промолчал, демонстрируя свое пренебрежение к такому глупому вопросу. Естественно, ее жизнь хоть и стоила теоретически много, но если возникнет необходимость, он пожертвует и ей. Несмотря на его молчание, Тейл почувствовала мрачный холод.
Они неспешно шли по дороге, пока степь на горизонте постепенно не сменилась на лес. Следующим перевалочным пунктом должно было стать небольшое поселение в трех днях пути, если идти по прямой. Однако дорога через лес так же представляла определенную опасность, как в виде диких зверей, так и засад бандитов, из-за чего редко кто решался воспользоваться ей в небольшой группе.
В паре часов от леса, Сандэр заметил большой караван торговцев, идущий им на встречу. По приказу Тейл быстро накинула на голову капюшон и опустила голову. Поприветствовав торговцев, мужчина праздно поинтересовался как прошел их путь. Торговцы были весьма дружелюбны.
- Да, мы сразу решили пойти через лес. Дорога не в лучшем состоянии, но пока еще вполне пригодна для телег.
- Но мы шли большой группой, - вставил другой торговец, - так охрану проще нанять, да и экономней.
- А что, были опасения? - поинтересовался Сандэр.
- Да, в этом лесу часто путешественники пропадали, а местный лорд слишком ослаб чтобы организовывать патрули. Но нам то приходится пользоваться тем, что есть, иначе путь составил бы полторы недели. Вам бы тоже стоило остеречься.
Сандэр прекрасно понимал, что остеречься бы стоило, но никаких больших групп в ближайшее время не отправлялось, а идти в обход слишком долго.
- А что-то известно о причине пропаж? Волки может, или бандиты?
- Хуже. Говорят, что там поселились Нелюди. Бандиты то просто грабят, а нелюди и кровь пустить могут, а то и что еще хуже сделать. Потому и не возвращаются часто.
Тейл поежилась, и мысленно поблагодарила Эр'дина за то, что тот приказал ей скрыть лицо. Так как даже ее ошейник не сильно выбивался из одежды, охранники в массе своей приняли ее за простую спутницу.
Поблагодарив за информацию и попрощавшись, они продолжили путь. Где-то еще через час Сандэр решил сделать перевал у небольшой реки перед тем как входить в чащу. Погода стояла почти-что жаркая, так что долгий марш со снаряжением давался Тейл не легко и Сандэр отдал той разрешение искупаться и освежиться. Вокруг не было ни души, и Тейл неспешно разделась, стоя к мужчине спиной и аккуратно прикрываясь, пока тот уселся под деревом. За долгое время дневной свет позволил ему хорошо рассмотреть тело девушки.
Откровенно говоря, Тейл не была в его вкусе. Низкая, щуплая, с грустным лицом, почти отсутствующей грудью, и, возможно единственной чертой, не позволяющей углядеть в ней ребенка, были отчетливо сформировавшиеся бедра. Впрочем, даже их отсутствие не всегда является решающим фактором - голод часто мог вызывать задержки в развитии, а до их встречи ей вряд ли удавалось регулярно питаться.
Тейл почувствовала на себе изучающий взгляд и решила поскорей зайти в воду. Та действительно оказалась теплой и освежающей. Выйдя на берег, она принялась вытираться. Сандэр уже не смотрел на нее, а был поглощен изучением какой-то карты. Вспомнив недавний разговор с торговцами, Тейл поинтересовалась у спутника.
- Вы не любите нелюдей?
Нелюдьми именовали всех гуманоидов, имеющих необычные черты в физиологии - хвосты, рога, перья, чешуя... Однако, термин "нелюди" был более общим, а разница во внешности могла указывать на принадлежность к тому или иному роду. В большинстве людских поселений на них смотрели с опаской а то и неприязнью, впрочем, это не мешало иметь с ними дело при необходимости. Считалось, что предки нелюдей вступали в порочные связи с демонами, из-за чего поменялся их облик.
- Все мы сделаны из плоти и крови. - Сандэр безразлично пожал плечами, - Бывают люди куда неприятней.
- Было бы хорошо, если бы мы могли жить без вражды...
Сандэр отложил карту, поднялся и приблизился к Тейл. Та всё еще вытиралась, и была застана врасплох этим действием. Мужчина взял ее за подбородок и поднял голову в свою сторону, смотря ей в глаза. Не смотря на ее забитость, в лице девушки прослеживались и изящные черты. Теперь он так же отметил, что ее зрачки не были человеческими, а слегка сужались, что обычно было незаметно из-за темного цвета глаз.
- Тебе, лично, стоило бы больше опасаться нас.
Тейл держала полотенце перед собой и боролась с чувством страха и ожидания, полностью охватившими ее. Кажется это ощущение описывают сравнению кролика перед удавом? Мужчина видел это. Он вспомнил слова Триш, и задумался. Он понял, что его действия были вызваны необычным для него импульсом. Она действительно неосознанно совращала его?
Он провел большим пальцем по рту девушки и потянул нижнюю губу вниз. А зубы у нее выглядели весьма неплохо, что редкость для простолюдин, и тем более бездомных, разве что клыки были чуть крупнее обычного. Тейл не сопротивлялась. Более того, она почувствовала, что он сможет хоть проткнуть ее своим мечом и она не пискнет. Однако это состояние было тут же оборвано сухим приказом.
- Одевайся.
Как только мужчина отстранился и отвернулся, Тейл выдохнула, поняв, что всё это время не дышала. Придя в себя она быстро принялась собирать свои вещи и одеваться. Спустя несколько минут они выдвинулись дальше.
Торговцы не соврали - дорога была всё еще в удовлетворительном состоянии. Толстые кроны деревьев постепенно сгущались, и в купе с заходящим солнцем сумерки наступали достаточно быстро.
- Может нам действительно нужно было послушать тех торговцев...? - Тейл начинала чувствовать легкое беспокойство в тени деревьев и ей захотелось разрядить обстановку.
Сандэр молчал, и ей показалось, что он не расслышал ее, однако когда она пыталась повторить вопрос, внезапно тот выхватил меч и сделал резкий взмах в воздухе перед ней. Послышался глухой удар, и Тейл увидела как в сторону отлетел длинный острый шип, очевидно запущенный прямо в нее. От неожиданности девушка повалилась назад, больно ударившись об землю.
Перед ними стояла фигура человека. На нем не было одежды, однако его тело было покрыто корой и листьями, а вместо лица была гладкая поверхность. Сандэр принял боевую стойку, но не спешил атаковать.
- Есть ли причина для вашей агрессии? - неожиданно для Тейл, мужчина задал вопрос.
Фигура не отвечала, а лишь смотрела на них, пока наконец не изрекла.
- Человек защищает нелюдя. И на ней совсем нет крови. Похоже, мы всё таки ошиблись и она не та, кто нам нужен.
- А кто вам был нужен? - Попытался выудить информацию Сандэр.
- Лучше убирайтесь из леса, если вам дорога жизнь.
Фигура быстро растворилась в чаще леса, очевидно не желая продолжать разговор. Сандэр выдохнул и убрал меч назад в ножны.
- Ты долго сидеть будешь? - Тейл всё еще не могла прийти в себя от того, что ей едва удалось избежать смерти.
- К-кто это был?
- Дух леса. Повезло, что он не просто захотел нас убить.
- Я никогда раньше не видела духов...
- Возможно по этому ты и до сих пор жива. Духи не показываются смертным без серьезных причин, и еще реже смертные остаются после этого живыми.
Однако, невзирая на остережения духа, они продолжили путь.
Вскоре окончательно стемнело, и мужчина принял решение разбивать костер для ночлега. Отойдя на достаточное расстояние от дороги они расположились в тени деревьев. Скромный ужин прошел молча и они подготовились к ночлегу под треск костра.
Вскоре Сандэр понял, что что-то не дает ему заснуть. Он настойчиво слышал шум в кустах, доносящийся в стороне от них, периодически то с одной стороны, то с другой. Не выдержав, он встал и начал медленно красться в направлении шума. В темноте было сложно понять, что именно происходило, но подойдя к месту, из которого доносился звук, он обнаружил на земле следы, словно кто-то ходил взад-вперед. Когда до него дошло что именно это означает, было уже слишком поздно.
Костер погас и он бросился назад. Вопреки ожиданиям, он не услышал крика Тейл, а когда вернулся, был тут же взят в окружение. Двадцать или тридцать человек - нелюдей направили на него свои мечи, копья и луки. Оставлять костер было ошибкой, так как теперь они находились в полной темноте, а в ней нелюди видели значительно лучше его.
- Бросай оружие, Га'ам. Ты окружен.
Из массы выделился лидер - крупный мускулистый мужчина с двумя рогами и светящимися желтыми глазами. Он очевидно чувствовал себя в доминирующем положении, а остальные внимательно слушали его приказы. В нескольких шагах от него держали Тейл, зажав ей рот. Та всё еще не могла понять что происходит и напугано таращилась по сторонам. Сандэр понял, что проиграл и здесь не оставалось выбора, кроме как сдаться.
Спустя некоторое время их привели к лагерю нелюдей, который эффективно скрывался в глуби леса. Связанного Сандэра и испуганную Тейл вывели в центр лагеря. Теперь в огне горящих факелов и костров было хорошо видно что происходит.
- Мы нашли их недалеко от дороги.
- Похоже, Га'ам путешествовал с ней один.
- Посмотрите на эту бедняжку, на ней же рабский ошейник!
- Убить его, казнить на месте!
Толпа вокруг была достаточно однородной в своих высказываниях, и только их лидер выжидающе молчал.
- Давай я освобожу тебя от этой гадости... - Один из нелюдей потянулся к Тейл, чтобы срезать ошейник ножом, но та неожиданно отскочила от него.
- Нет, не надо! - сказав это, Тейл собрала на себе недоумевающие взгляды.
Поняв, что сейчас ее еще могут послушать, она подбежала к Сандэру и попыталась встать перед толпой.
- И его не надо наказывать. Эр'дин не делал мне плохо. Он...Он спас мою жизнь!
Тейл почувствовала, как окружающие, до этого момента испытывающие к ней сочувствие и жалость, теперь смотрели на нее с подозрением. Кое-кто начал перешептываться, но внезапно, лидер, доселе наблюдавший за происходящим, сделал шаг вперед.
- Я Гарэн. Ты говоришь необычные вещи, это требует разбирательства. Хорошо, сейчас мы не будем казнить Га'ама, хотя мы и считаем его нашим кровным врагом. Отправьте его в застенок.
Пара бойцов подхватила и унесла Сандэра в дальний край лагеря, где располагалось углубление в скале.
- Что же касается тебя, то ты можешь считать себя гостьей нашего лагеря. Здесь тебя никто не посмеет укорять за твое происхождение, и я уверен, что ты найдешь себе место среди нашей группы.
Некоторые из окружающих посмотрели на Гарэна с недоверием, но его слово очевидно было решающим в данном споре.
После долгого "допроса" Сандэра бросили в импровизированную тюрьму. Тело болело, а лицо было в ссадинах. Однако, его всё же оставили в живых, а значит не всё было потеряно. В клетке находился еще один мужчина, среднего роста нелюдь. Его лицо было покрыто шрамами, а конечности чешуей. На шее виднелись небольшие вырезы.
- Ничего себе, ты первый Га'ам, которого оставили в живых за целые месяцы.
Сандэру было тяжело даже оставаться в сознании, но он понимал, что его судьба теперь зависит в том числе от своего сокамерника. К счастью, тело слушалось, и он смог усесться даже со связанными за спиной руками.
- А ты за что здесь?
- Я Гасари. Был боссом, пока не появился Гарэн и не забрал власть себе.
Это объясняло, почему его держали в заключенных.
- Значит, тебя развели и бросили сюда как дурака.
Мужчина вскочил - оказалось, что он, в отличии от Сандэра, не был связан - и заехал тому ногой под ребра.
На шум тут же появился охранник.
- Эй, Гасари, а ну отошел от него! Босс приказал оставить его живым. Не заставляй меня заходить внутрь.
Гасари Сплюнул и отошел в сторону.
- С каких пор Гарэн сохраняет жизнь Га'амам?
- С ним была какая-то девчонка из наших.
Гасари замолчал и посмотрел на Сандэра с усмешкой.
- Хах, ну тогда тебе в любом случае не жить.
Наступил следующий день. Невыспавшаяся Тейл проходилась по лагерю, не зная что ей теперь делать. Она потрогала ошейник, который всё еще был на ней. Хоть ей якобы и делегировали свободу, ей не разрешалось даже увидеть Эр'дина, не говоря уже об уходе. Кругом было не слишком много человек, но Тейл знала, что она находилась под наблюдением.
Большинство нелюдей с утра занималось патрулированием или отправилось на охоту.
- Пока, можешь отдыхать. Как привыкнешь к нашему образу жизни, найдешь себе занятие. - Сказал ей Гарэн, перед тем как предоставил ее самой себе.
Население лагеря было преимущественно мужским, впрочем там было и несколько женщин. Одна из них, Лин, решила завести дружеский разговор, чтобы поддержать ее.
- Тебя можно понять, твой Га'ам действительно не дурен собой... Конечно, ему далеко до нашего лидера. Но ведь теперь ты среди своих.
- Не совсем понимаю, почему для меня это лучше, - искренне призналась Тейл.
- Ты легкой найдешь себя кого-нибудь, того кто будет тебе ближе. К тому же ты ведь из рода лебэтов?
- Кого?
- Ха, ты даже этого не знаешь? Это те из нас, кто со звериными чертами. Судя по твоему хвосту... В общем для тебя найти хорошего мужчину среди наших ничего не стоит. Я тебе даже завидую немного.
Не смотря на то, что Лин была почти на голову выше, ее фигура слегка отличалась от человеческой, а вместо волос на голове были деформированные перья. Однако, Тейл не придавала этому какого-либо значения, которое, похоже, было.
- Сейчас тебе может быть грустно, но поверь, ты поймешь что твоё место среди нас и, даже если ты не умеешь драться, у нас есть много других вещей, которые ты бы могла делать.
- С-спасибо. Я надеюсь на это. - Ответила девушка без особой уверенности, но не желая огорчать собеседницу.
Оставив ее одну, Лин отправилась на кухню помочь с ужином, а Тейл продолжила бродить по лагерю, пока не услышала разговора двух нелюдей на посту, которые она не сдержавшись подслушала.
- По-моему, нам давно пора бы выбрать себе имя. Не хочу чтобы нас запомнили как каких-то бродячих бандитов.
- Может, "Лесные разбойники"?
- Ты что, дурак? Чем это лучше бандитов?
- Ну мы же этим и занимаемся...
- Это пока. Босс говорил, что скоро мы сделаем следующий шаг и захватим...
Разговор прервался - в лагерь возвращался один из отрядов. Несколько мужчин везли за собой небольшую тележку, наполненную различными бытовыми предметами и едой.
С мешками награбленного Тейл заметила так же связанного мужчину с тяжелыми ранами. Попытавшись робко спросить насчет него, она получила безразличный ответ.
- Да, он полез на нас, когда мы его дом проверяли. Гарэн просил доставить кого-нибудь живого, вот мы его и взяли.
Тейл стало жалко человека, особенно учитывая, что с его ранами он не жилец, но это чувство демонстрировать открыто она не рискнула.
Этой ночью Тейл не могла уснуть. Выделенное ей место в женском бараке хоть и давало некоторое уединение, не слишком помогало избавиться от нервозности. Пролежав какое-то время с закрытыми глазами, она поняла, что слышит какой-то звук, похожий на гул. Она открыла глаза, но поняла, что, похоже, этот шум слышала лишь она, в то время, как остальные женщины мирно спали. Поднявшись и осмотревшись, она так же обнаружила, что дозорные на постах, похоже, заснули, а в глубине леса прослеживалось какое-то голубоватое свечение. Не придумав ничего лучше, Тейл отправилась к нему.
Спустя несколько минут она вышла в небольшой пролесок, на котором стояла знакомая фигура. Безликий дух смотрел на нее, но в этот раз, похоже не собирался нападать. Тейл плохо понимала, как следует общаться с подобным созданием. Однако, раз она пришла сюда, скорей всего он звал ее.
- Вы... По этому хотели убить меня тогда? Из-за нелюдей?
Дух никак не ответил.
- ...Вы можете помочь нам? Эр'дину нужна помощь. Мы бы могли объединить усилия...
- Ты просишь помощи?
- Да! - Тейл была рада хоть какому-то внятному ответу от потусторонней силы.
- Нам нужна жертва. Часть тебя.
Девушка отпрянула и замешкалась.
- Но, это же в ваших интересах избавиться от разбойников...
- Если ты просишь помощи, то должна пожертвовать. - медленно процедил дух, с почти слышным раздражением.
Тейл поникла. Ей было страшно тяжело принять подобное решение.
- Я-я не могу... Не знаю...
- Узнай.
Тейл не поняла, что она должна была узнать, но дух уже исчез, оставив ее одну. Оставшись одна, она решила вернуться в лагерь. Спустя еще несколько минут таинственный шум и свечение исчезли, а ее ухода так никто не заметил.
Уже шел третий день в плену. Сандэр заканчивал с черствым хлебом, презрительно выданным ему в заточении. Если так продолжится, то вскоре из-за истощения у него даже теоретически не будет сил для побега. Впрочем, без своего отнятого снаряжения, шансы были всё равно призрачными.
Он перевел взгляд на своего сокамерника, который, похоже, вполне привык к такому питанию. Не смотря на неровный старт, между ними уже не было особой вражды.
- А что ты там говорил, насчет того, что мне не жить? - Поинтересовался Сандэр, почти что без интереса.
- Так, ты ж Га'ам. Наш лагерь вы еще ни разу не покидали при жизни. У тебя там вроде какая-то девчонка наша была? Наверное, для нее тебя и сохранили.
- Ты о чем вообще?
- Не знаю, Гарэн уже как-то оставлял Га'ама в живых, у которого был спутник. Потом его увели как на казнь. А кто она тебе? Подруга? Аль рабыня?
Сандэр промолчал, но похоже у собеседника было настроение поговорить.
- Если ты думаешь, что она как-то тебе поможет, лучше забудь об этом. Вход здесь постоянно под наблюдением, да и ей с нами будет всё равно лучше, чем с тобой.
- Неужели.
- Конечно, здесь она среди своих. А что она получит в вашем мире, кроме отвращения и унижений?
- Что, совсем не веришь в сосуществование? - произнес Сандэр с едва заметной усмешкой.
- Чушь. Я знаю как вы готовы винить и убивать нас, как только у вас случится неурожай или ребенок пропадет. Раз уж так, лучше сразу быть теми, кем нас считают.
- И как только у вас случились разногласия с Гарэном?
Гасари посмотрел на Сандэра со злобой.
- Не думай сравнивать меня с ним. Я воин и я был против того, чтобы нападать на беззащитных, убивать детей и женщин. Он же... - Гасари замолчал, погрузившись в свои мысли.
- Да, если оставить их без защитников, еды и денег, им почти ничего не угрожает. - с ехидством заметил Сандэр.
- Ради нашего благополучия можно попользоваться и вашими методами.
Сандэр снова промолчал. Не в его натуре или интересах бы стало сейчас защищать политику людей.
- Кстати, хотел поинтересоваться, - наемник неожиданно сменил тему, - не знаешь что значит "Эр'дин"?
Собеседник задумался, посмотрев в потолок.
- На ваш это можно перевести как "хозяин", "защитник", "покровитель". Нечто среднее между этим. Мы таких подхалимских словечек уже давно не используем, даже в шутку. А откуда ты его знаешь?
К счастью, отвечать не потребовалось, так как Сандэр понял, что к ним спустилась группа нелюдей. Гарэн шел во главе четырех других приближенных бойцов и без лишней фамильярности вошел в камеру. Двое из его свиты достали мечи и заставили Гасари отойти в угол.
- Ты, ведь, Сандэр, я правильно понимаю? - обратился Гарэн к своему узнику, - Я что-то слышал о тебе.
- Возможно, тебе стоит проверить слух, будешь лучше разбирать что слышишь.
- Говорят, ты наемник с большим опытом, - Гарэн пропустил издевку Сандэра и продолжил, - как насчет того, чтобы продемонстрировать его для меня? Это будет честью сразиться с мечником твоего уровня.
По сигналу босса, один из помощников бросил меч к ногам Сандэра. Наемник помедлил.
Хоть его люди и были вооружены, сам Гарэн стоял безоружным, и из всех собирался драться именно он. Как же он собирается это делать в таком случае? Очевидно, что это было ловушкой, или проверкой, однако у Сандэра были неплохие шансы справиться с ними здесь и сейчас.
- Чего же ты ждешь? Подними меч и сразись со мной.
Наемник не стал ждать повторного предложения и быстрым движением поднял меч и ринулся вперед, не давая противнику времени подготовиться к атаке. Короткий взмах с целью поразить летальную точку в данной ситуации казался наиболее вероятным шансом на победу - если это была ловушка, то действовать следует до того, как она захлопнется.
Однако к удивлению Сандэра меч не вошел в плоть и не рассек воздух, а был отбит огромной черной массой. Пока шла атака, руки Гарэна увеличились раза в полтора и покрылись твердыми черными наростами, представляя собой грозное оружие. Сандэр попытался совершить еще одну атаку, но безрезультатно, меч отталкивался от руки, словно от камня. Гарэн и приспешники начали посмеиваться над происходящим. Встречная атака не заставила себя ждать, и хоть Сандэр успел отразить удар мечом, он всё же почувствовал огромную силу от столкновения.
- Точные и быстрые движения. Должен признать, ты действительно неплох. Когда покончим с тобой, смогу хвалиться тем, что одолел тебя.
Единственный шанс освободиться стремительно исчезал, но почему? Это была трансформация? Магия? Больше всего это было похоже на демоническое превращение, но, очевидно, Гарэн не был демоном. Приняв решение провести еще одну атаку, Сандэр провел быстрый колющий удар, который бы мог пробить наросты на руках. Однако, его удар был остановлен - Гарэн поймал меч ладонью и послышался хруст металла. Оружие наемника раскололось на части, и тот сжал зубы от бессилия. Мощный удар в грудь отбросил его к стене, выбив весь дух.
Гасари смотрел с раздражением, но только когда они закончили и ушли он смог проверить побежденного Сандэра.
- Собрался драться один против пяти? А ты действительно безумец.
- Тейл. Ну так как тебе у нас? Не было времени пересечься с тобой раньше. Чувствуешь себя среди своих?
Гарэн отловил девушку после обеда для личной беседы.
- Всё хорошо. - Ответила девушка уклончиво.
- Как ты могла заметить, мы ценим своих братьев и сестер.
Тейл действительно заметила это - в лагере царила атмосфера доброжелательности, по крайней мере, когда речь не заходила о людях. Но, вместе с этим, она всё равно не чувствовала себя здесь своей.
- Я понимаю о чем ты думаешь, когда всю жизнь к тебе относились как к изгою. Только объединившись мы можем дать отпор Га'амам и защитить своих.
Поняв, что от нее ожидается ответ, Тейл кивнула.
- Сейчас мы хоть и немногим больше, чем кучка бродяг, но так будет не долго. Мы набираемся сил, и ты выглядишь как одна из тех, кто способен сделать нас сильней. Я хочу тебе кое-что показать.
Тейл почувствовала напряжение, но выбора ей не предоставлялась и она послушно прошла вместе с Гарэном. Немного отойдя от лагеря, они приблизились к небольшой хижине, скрытой в деревьях. По звукам Тейл поняла, что внутри были некоторые из бойцов лагеря.
- Здесь собираются только особенные члены.
Гарэн вошел в хижину, поприветствовав нелюдей внутри, после чего позвал девушку. В мрачном, полусгнившем помещении, помимо Гарэна было еще трое человек, которые увлеченно перекидывались фразами, обгладывая сырое мясо прямо с костей. Когда Тейл посмотрела на стол, у которого они стояли, у нее закружилась голова. На нем лежало разделанное человеческое тело, части которого и служили их личным ужином. Лишь за счет титанических усилий она смогла удержаться от рвоты. Махнув рукой и оставив напарников, Гарэн вывел девушку из хижины.
- Это знают очень немногие, но попробовав плоть Га'амов, мы получаем огромные силы. Именно так мы способны противостоять им.
Сердце Тейл стучало с такой силой, что она была уверена, что его Гарэн слышит, но, похоже, ее опыт в сокрытии своих чувств всё же позволил ей сохранить внешнюю невозмутимость.
- Однако, после нам приходится продолжать питаться их плотью, чтобы поддерживать эти силы. Что особенно важно, если первый раз поглотить Га'ама, который тебе эмоционально близок, ты получишь намного большую силу. Теперь ты понимаешь?
Гарэн схватил Тейл за плечи и посмотрел на нее. Его лицо оскалилось безумной улыбкой.
- Ты сможешь стать очень сильной благодаря этому мужчине. С твоей новой силой мы сможем взять целый форт, а то и замок...
Тейл сжалась, пока ее разум спешно искал выход. Если она согласится, умрет Эр'дин, а она сама совершит непоправимое. Если сбежит, его убьют. Если откажется, то убьют их обоих.
- М-мне нужно подумать... - произнесла она, скрывая отвращение.
Гарэн отпустил ее и продолжил, как ни в чем не бывало.
- Отлично. Надеюсь мне не нужно говорить тебе, что не стоит лишний раз сообщать об этом остальным обитателям.
Каким-то образом Тейл смогла пробраться из лагеря и шла по ночному лесу на уже известный тусклый свет. Спустя несколько сотен шагов она предстала перед знакомой фигурой. Силуэт без лица вновь говорил с ней завораживающим голосом, не слышным посторонним.
- Там!.. - девушка сперва подумала рассказать о том, что ей довелось увидеть, но осеклась, поняв, что дух всё равно либо уже знает, либо никак не отреагирует.
- Ты готова дать своё согласие? - голос звучал всё так же отстранено и потусторонне.
- Я не вижу другого выхода...
- Ты можешь убежать.
Девушка нервно замотала головой в знак протеста. Хоть она и не видела Сандэра уже несколько дней, что-то не давало ей оставить его вот так. Возможно, чувство долга, но что это, она понимала крайне смутно.
- Хорошо.
По ритуалу, дух заберет часть нее, предоставив в замен свою помощь. Тейл не знала, какую именно часть ей предстоит потерять, хоть и дала согласие. Потеряет она конечность, глаз, или зрение целиком, а может это будут лишь ее волосы... Не хотелось бы, чтобы для Эр'дина она стала тягость.
Девушка не заметила, как невидимая сила сковала ее, после чего ее плотно обхватили ветви деревьев. Фигура приблизилась к ней, и Тейл поняла, что если бы могла, то тут же бросилась бежать. Грубая коричневая рука почти что ласково провела по ее щеке. Вслед за этим, два отростка, подобных пальцам, вошли ей в рот и прижались к щеке. Внезапно ее пронзила ужасающая боль, а рот наполнился вкусом крови. Девушка не смогла сдержать крика, а из глаз хлынули слезы. Она инстинктивно сомкнула челюсти, но они не причинили никакого вреда конечности существа. Она бы предпочла любые избиения или пытки тому, что сейчас испытала.
К ее облегчению, резкая боль быстро закончилась и сменилась на тупую и тянущую. Отростки призрака покинули ее рот, вытащив оттуда окровавленный зуб. Вместе с этим, невидимая сила и ветви деревьев отпустили ее. Тейл свалилась на землю, тяжело дыша и постанывая от боли. Наконец она посмотрела на духа, держащего часть нее в своих отростках. Тайна магии, впрочем, таилась не в этой части, а в той боли, которую она пережила - ее эмоции были вторым компонентом заклинания. Незаметно, зуб в руке духа превратился в небольшое, ничем не примечательное семя.
- Завтра утром закопай его посреди поселения.
Тейл разглядывала семя у себя на руке, но не ощущала в нем чего-то необычного, впрочем, от нее это и не требовалось.
- А потом?... - Когда девушка отвела взгляд от семени, она обнаружила что уже была совсем одна.
Тейл осторожно ощупала свежую рану внутри рта и, убедившись, что всё было не так страшно, побрела назад.
Тейл закопала полученное семечко недалеко от центра лагеря, за кустом в тени, где никто не обратил внимание, что она делала. Хоть в ней и были некоторые сомнения, в такие ситуации что-то двигало ей, заставляя не думать, а действовать, как было тогда в переулке. Теперь оставалось дождаться, чтобы силы подействовали до того, как Гарэн потребует от нее ответа или решит окончательно избавиться.
Однако, в течение дня ничего не происходило, но и Гарэн не удосуживался пересечься с ней.
Наступил вечер и все собрались на ужин. За столами под навесом традиционно собрались обитатели лагеря и принялись за употребление пищи. Сегодня охотникам повезло и они вернулись с целым кабаном. Трапеза шла как обычно, но вскоре Тейл заметила, что за столом велись активные споры.
- ...И куда уходит часть нашей добычи? Босс забирает ее с собой.
- А кто будет закупать оружие и снаряжение? - Пытался оправдаться один из приближенных лидера.
- Нам самим часто приходится всё доставать и покупать.
- Вот-вот, и вы получаете больше нашего.
- Мы и делаем больше вашего. А если не согласны, да и пошли бы вы нахер...
Приближенный собирался он закончить разговор и отвернуться, но его собеседник схватил со стола нож и вогнал тому в щеку. Неожиданно для всех, почти на пустом месте началась драка. Нелюди похватали как кухонные инструменты так и целый стулья и скамейки.
Тейл заметила, как некоторые из сражающихся полностью перестали вести себя как люди, и двигались резко и безэмоционально, словно их что-то контролировало. Похоже, что это и были силы духа леса, начавшие эту потасовку и сводящие их с ума. Не теряя времени она бросилась из толпы по спланированному заранее маршруту.
Сандэр встал, поняв что снаружи идет какая-то борьба. Подойдя к решетке, он заметил, как внутрь пещеры пробрался невысокий силуэт. Он даже слегка удивился, когда понял что это была Тейл, которая находчиво догадалась принести его снаряжение со склада. Остановившись у решетки, та опустила его на пол и стала искать чем можно ее открыть. Впрочем, это не потребовалось. Мужчина подошел к двери, и сконцентрировав энергию у себя в руках, раздвинул ржавые прутья так, чтобы из них можно было пролезть.
- Ты что, всегда так мог!? - сосед по камере взглянул на него слегка ошарашенно.
- Нужно уходить, там все посходили с ума!
Однако Гасари не планировал идти с ними.
- Не раньше, чем разберусь с Гарэном.
Сандэр, впрочем, полностью проигнорировал его слова, и закончив собирать остатки своих вещей, поспешил наружу.
Паре удалось незаметно выбраться из лагеря, который к тому скатывался в полный хаос. В воздухе запахло дымом, а вечерняя тишина полностью потонула в криках и суматохе. Хоть Сандэра и мучило любопытство узнать, что именно произошло, он разумно решил оставить расспросы до того, как они окажутся в безопасности. Однако, не успев отойти на достаточное расстояние, Сандэр заметил, что к ним быстро кто-то приближался.
Мечник смог отразить первый удар огромных рук Гарэна, но вслед за этим следующий удар прошел ниже и пришелся на живот. Мужчина отлетел на несколько метров, врезавшись в ствол дерева, вспомнив как уже проиграл похожим образом до этого. Послышался хруст древесины. Тейл вскрикнула, но поняла, что Сандэр всё еще стоял на ногах. Его соперник неспешно подошел ближе, сокращая дистанцию.
- Не знаю как вы это сделали, но вы слишком много о себе думаете, если надеетесь уйти живыми.
- Хватит, уже всё кончено! - запротестовала девушка, хоть ее присутствие практически игнорировалось.
- Ничего не кончено. Как только я разделаюсь с вами, найду новых последователей. С моими силами нет ничего проще.
Сандэр не спешил атаковать. Окаменевшие руки Гарэна являлись грозным оружием не смотря на острый меч. Без какой-либо подготовки справиться с подобным противником было непростой задачей. Однако, Гарэн так же не проявлял инициативы, словно смакуя уже выигранный бой.
Наемник сделал первый шаг. Сделав ложный выпад, который попытался перехватить его противник, Сандэр провел быструю подсечку. Тактика сработала, и более слабые ноги Гарэна поддались, заставив того повалиться на землю, однако до того, как мужчина успел провести следующий удар, его нога так же была схвачена и он полетел следом, выронив меч. Следующие мгновения прошли в беспорядочном хаосе двух сражающихся на земле тел. У Сандэра не было достаточных навыков борьбы в подобных условиях, и он с трудом мог сдерживать превосходящего по силе противника, которому, впрочем, размеры его рук скорей мешали сделать достаточный замах. Тело наемника постепенно покрывалось свежими неглубокими ранами от острых когтей.
Наконец, Гарэн смог занять позицию сверху, с силой пытаясь добить оппонента под собой. Его руки смогли прижать Сандэра за горло к земле, а лицо исказилось в оскале. Мужчина пытался дотянуться до меча, лежавшего в нескольких десятках сантиметров от него, но не мог сдвинуться и на палец. Однако, когда Гарэн уже решил, что бой окончен, его затылок ощутил сильный удар. Повернув голову, он увидел девушку с небольшим камнем в руках. Ее удар не принес сколько-либо ожидаемого результата, и она лишь испуганно таращилась на него.
- Ты мелкая тварь! Предательница своего рода! - крикнул он в ярости.
Тейл не успела заметить мощного удара, попавшего ей в бок, и отбросившего в сторону. Однако этого хватило, чтобы Сандэр перевел дыхание и смог вогнать колено в живот Гарэну. Оттолкнув того, и освободив шею, они снова сцепились руками. Кряхтя и сжимая зубы никто из них не был готов признать поражение. Пытаясь подняться, Тейл заметила фигуру в десятке шагов от них, целящуюся из арбалета, когда та потянула за крючок. Тяжелый арбалетный болт вошел в незащищенную шею Гарэна.
- Бей ему по рогам! - Сандэр услышал неожиданный совет со стороны стреляющего. Им оказался его бывший сокамерник.
Не смотря на серьезность раны, Гарэна она лишь разозлила. Одной рукой он схватился за шею, и этого было достаточно, чтобы Сандэр последовал совету и с размаху заехал ему по голове лежащим рядом камнем. Это дезориентировало нападающего и тот ослабил хватку. Еще одним ударом ноги Сандэр освободился от захвата. Через несколько мгновений Гарэн пришел в себя, но этого хватило, чтобы Сандэр наконец поднял меч и одним ударом перерубил ветхое дерево, в которое врезался в начале боя. Огромный ствол падал прямо на Гарэна. Поняв это, он бросился в сторону, но было поздно - половину его туловища с рукой прижало к земле. Оставшись почти без силы после противостояния, не смотря на все попытки, ему не удавалось его сместить, словно сам лес поймал его в невидимый капкан.
Гасари медленно подошел к Гарэну, приготовив копье. Спустя секунду Гарэн больше не дышал, а бой был окончен.
К их счастью, Гасари не стал спрашивать что именно произошло, и вскоре оставил их. Девушка рассказала всё, что произошло до бунта в лагере, но ее спутник лишь молча прослушал ее историю без видимого интереса. Когда они выходили из леса, Сандэр обратился к ней.
- Почему ты не убежала?
- К-когда?
- У тебя было много возможностей. Убежать, либо примкнуть к ним.
- Я бы никогда не смогла... С-сделать то что они делали.
- Так почему ты не бросила меня?
Тейл не знала что ответить, так как сама не могла до конца понять, ради чего рисковала жизнью и здоровьем.
- Ну... Вы бы сделали то же самое?
Мужчина не ответил, а лишь посмотрел на нее. Впервые в его взгляде она увидела не холодное безразличие, а заинтересованность и какую-то жалостливость. Впрочем, уже через мгновение он снова смотрел вперед со свойственным хладнокровием, и она решила, что ей это лишь показалось. Спустя день они прибудут в Мидриж.