Якобсон Натали. Гобелен Амаранты

Маска эльфа

А вот и замок в конце пути! Он оказался совсем не таким мрачным, как на картинке. Наверное, из-за того, что его стены густо обвили плетни красных и белых роз. Глория присмотрелась. Этих роз на гравюре не было. Гравюра не такая уж старая. А если их посадили недавно, то как они успели так разрастись? От цветов будто исходил шепот:

- Уезжай! Это место для жертв эльфов. Беги, смертная!

Лошади всхрапнули. Кучер едва их сдержал. Глория как-то видела растоптанную жертву понесшей лошади и теперь постоянно жила в страхе, что кони понесут.

Смертной ее до сих пор никто не называл. С копной рыжих волос по пояс она сама напоминала озорную фею осени. В семье она единственная родилась рыжей. Неизвестно в кого. А как выглядит ее племянница? К племяннице, собственно, она и ехала. Ведь саму двоюродную сестру, которую нужно было навестить, якобы похитили эльфы.

Ох уж эти легенды и предания! Скорее всего, Амаранта стала жертвой ревности. Она обожала провоцировать мужчин на дуэли и поединки. Когда-нибудь ей самой за это должно было влететь.

- Уезжай обратно! - на этот раз голос исходил с веток дуба, почему-то расцвеченного осенью. А ведь сейчас лето! Откуда же на дереве яркие осенние листья? Они кружились и падали вниз под колеса экипажа. Глория разглядела на каждом листочке крохотных пикси. Наверное, просто кажется. Ее запугали легендами про похищение Амаранты эльфами. Вот ей и мерещится всякая чепуха.

- Уезжай! - наглый голосок звучал с ветки дуба, где точно кто-то сидел, хоть за пышной листвой его было не видно. - Морской царь пропустит тебя обратно через свои владения. Ты не утонешь! А отсюда тебя уже не выпустят!

Какое-то существо размером с рысь болтало ножками на ветке. Оно было белым, как снег. Крылышки за его спиной точно состояли из снежинок. Видит ли его кучер? И почему экипаж остановился?

Глория вышла из кареты. Под ногами сверкали лужи, а ведь дождя не было. С утра ясная погода. Кучера на козлах тоже не оказалось. Куда же он делся? Глория беспомощно оглядывалась по сторонам. Кругом никого, кроме фантастических крохотных существ. Зато какой-то статный кавалер вдруг отделился от зарослей деревьев и вышел прямо на дорогу. Он был одет во всё зеленое. Из-за этого Глория чуть не приняла его самого за ожившее дерево.

- Не слушайте их! Не уезжайте! Вы нам тут нужны! Здесь каждая прекрасная девушка на счету! И их вечно не хватает.

Глория не знала, что и сказать. Незнакомец заговорил с ней просто, будто давний друг. На лице у него сверкала маска из золотых листиков. За ней были видны только глаза необычного радужного оттенка и золотистые брови. Ощущение почему-то было таким, что маска растет прямо у него из кожи.

- Потанцуем! - незнакомец фривольно обхватил Глорию за талию. Руки у него тоже оказались покрытыми золотыми листочками. Вероятно, это украшение стало модным в Илиоре.

Неприлично и абсурдно было танцевать с незнакомцем прямо на проезжей сельской дороге, но Глория не успела отказаться. Кавалер в золотой маске закружил ее в танце. Листопад с осеннего дерева усилился. Листики падали на дорогу, запутывались в волосах Глории и приобретали золотой окрас. Кажется, где-то вдали заиграла музыка. Глория прислушалась. Похоже, поблизости гуляет целая праздничная процессия с лютнями, флейтами и тамбуринами.

- Сегодня в Илиоре какой-то праздник? - спросила Глория у партнера по танцу.

- Нет, самый обычный день, - беззаботно откликнулся он. Голос у него был мелодичным, а глаза с радужными переливами завораживали.

- Такое чувство, что у вас праздник каждый день.

Незнакомец рассмеялся и вдруг приподнял Глорию в танце над землей. Ей не показалось. Ее ноги не касались земли. Минуту они парили, кружась в вальсе, а листья кружились вокруг них.

- Говорят, праздник каждый день бывает лишь у фей и эльфов, - припомнила Глория.

Кавалер мигом помрачнел. Он поставил Глорию назад на землю и прикоснулся пальцами к ее щеке.

- Красивые смертные девушки всегда в цене. И их всегда бывает слишком мало. Котел моего повелителя жаждет новых красавиц каждый день. Я бы тоже сказал тебе "беги", если б не боялся тебя потерять. Знаешь, как тяжело страдать по ком-то целую вечность, когда этого человека и в живых уже нет.

Глория испугалась, но незнакомец притянул ее к себе, и вдруг стало спокойно и хорошо. Он нагнулся, чтобы ее поцеловать. Вдруг он действительно эльф? Глория нащупала накидку, подобную крыльям у него за спиной.

Сюда действительно двигалась нарядная кавалькада. Краем глаза Глория заметила кавалеров, дам, единорогов и даже каких-то чудовищ.

- Еще одна! - какая-то дама зааплодировала, увидев Глорию, и вдруг скривилась. - Она же рыжая! Это противозаконно! Элар, отпусти ее!

Какие-то звери в процессии опасно зарычали и заскребли когтями по земле. Элар ее не отпускал. Но Глории стало страшно. Дыхание встречных путников оказалось огненным. Они же ее сожгут! Даже листва на дереве уже горит. Кто-то в листве смеется.

- Убирайтесь с моей территории именем Дагды! - крикнул кто-то.

Чудесная процессия мигом испарилась, будто их не было. Лишь ругательства слышались в пустоте, где уже никто не стоял. Зато со стороны графского замка ехал небольшой отряд вооруженных рыцарей. Это точно проводники, которых граф Ангус послал за кузиной своей жены. И они каким-то образом сумели прогнать необычных существ. Рыцари - обычные люди. Контраст с чудесной процессией был разительный. Глории захотелось выть от того, что рядом люди, а не эльфы. Но ведь процессия была опасной. Они точно хотели причинить ей вред. Так почему же она грустит об их исчезновении? Сердце охватила тоска.

Глория осталась на дороге одна. Элар пропал, а вот один золотой листик от его маски лежал в дорожной пыли и сверкал. Она наклонилась и подняла его. Его можно сохранить, как талисман. Ведь судя по всему это листик из маски эльфа.

Приезд в замок

- Кто они были? - Глория до сих пор дрожала при воспоминании о чудовищах, которых красивые дамы и господа будто держали на магических поводках. Если только ей не показалось.

- Ты о ком? - граф Ангус, возглавлявший отряд рыцарей, напустил на себя строгий вид.

- Те господа и дамы на дороге, которые вели с собой жутких зверей?

- Тебе почудилось.

- Нет, - она чуть было не показала ему листик, как доказательство.

- Этот лес способен рождать иллюзии.

- Такое говорят лишь о миражах в пустыне.

- Теперь ты знаешь, что и в илиорских лесах рождаются миражи, - Ангус откинул со лба непокорную прядь волос. Он был очень красивым брюнетом. И хотя на его лице появилась паутинка глубоких морщинок, он всё еще выглядел потрясающе. Сразу ясно, почему Амаранта уехала к нему за море. Дома таких красавцев не было. Ангус умело управлял белым конем и ехал впереди отряда.

Глории льстило, что за ней послали не какого-то рядового начальника стражи. Сам хозяин замка приехал ее встречать. Зато кучер исчез без следа, лошади из упряжки тоже пропали. Карета осталась стоять на дороге. Ангус пообещал, что пошлет за ней кого-то из конюхов.

В листве над головой что-то шевелилось. На этот раз из кроны дерева вылетели не пикси, а птица с радужным оперением. Она быстро унеслась к небесам, будто шпионка, которая спешит что-то доложить небесным духам.

- Однажды я видел в лесу нечто такое, от чего до сих пор кровь стынет в жилах, - прошептал Ангус.

- Тогда ты тем более должен поверить мне, что я видела каких-то людей на дороге.

- Все люди, которые здесь есть, живут либо в замке, либо в деревне. А деревня очень далеко отсюда.

- Не могли же это быть призраки.

Ангус промолчал.

Замок вблизи оказался еще роскошнее, чем на гравюре, которую прислала Глории еще Амаранта. Хоть она и вышла замуж за заморского посла, а часто присылала домой различные подарки. И вот Амаранта исчезла. Как молодая здоровая женщина может просто исчезнуть? Разве только ее убили. Глории вдруг стало страшно. Вдруг она едет в разбойничье гнездо? Хотя с виду все рыцари приличные, разве лишь немного мрачные и очень молчаливые. Из них и слова не вытянешь. В разговор с ней вступил один Ангус и то потому, что она надоедала ему расспросами.

Розы у входа в замок, плотно обвивали арки и колонны, даже одну дверь целиком оплели, так что ее было не раскрыть. Как же они разрослись! Тут разве садовника нет, чтобы их обрезать? Да и стоит ли обрезать? От них так чудно благоухает! Глория вдохнула аромат полной грудью. Запах райский. Так почему же Ангус морщится при виде роз, будто заметил в них чудовище? Мужчины в Илиоре не выносят розы?

- Приехала! Еще одна невеста эльфа! - тихий шепот послышался от роз, как если бы среди них спрятались пикси. Глория присмотрелась к белым розам. Кажется, у них у всех женские лица. Наверное, у нее солнечный удар, раз ей такое мерещится.

- Возлюбленная, а не невеста. Эльфы не должны жениться на смертных! - на этот раз шепот раздался уже от красных роз. Их бутоны казались алыми ртами. - Из отношений эльфов и девушек ничего не выходит, кроме страсти и отравленных плодов. Посмотри на детей Дагды.

Глория уже слышала недавно это имя. Любопытно, кто это такой и почему ей мерещится разная чушь?

Сопровождающие рыцари как-то странно косились на Глорию.

- Ты рыжая! - пояснил Ангус, проводя ее в холл замка через вход, увитый плетнями красно-белых роз.

- Разве быть рыжей преступление? - удивилась Глория. В холле она заметила две фигуры, алую и белую. Дамы сами напоминали розы, но стоило зайти в холл, и их как не бывало.

- Рыжей цвет волос ассоциируют с проказливыми феями, которые явились, чтобы обольстить и свести с ума смертных мужчин, - с серьезным видом пояснил Ангус. Он с ней совсем не флиртовал. Глории даже стало обидно. Обычно мужчины всегда с ней заигрывали. А Ангус при всей его привлекательности был холоден, как лед.

- Я точно не фея, иначе у меня бы были крылья, - огрызнулась она.

- Бывают и бескрылые феи, и рогатые, и даже с копытцами вместо ног.

Глория демонстративно приподняла подол пышной зеленой юбки, когда переступала порог, показывая стройные лодыжки.

- Я не фея, - повторила она. - И даже не русалка.

Ей шутка показалась озорной, но Ангус даже не улыбнулся.

- Почему ты рыжая, если не фея?

- Откуда мне знать? Я родилась рыжеволосой, и многие считают, что это очень красиво.

- Но Амаранта была блондинкой.

- Она же моя кузина, а не родная сестра. Но на моей родине живет одна семья баронетов, где у сестер разные цвета волос. Одна из них блондинка, другая шатенка, и я дружу с обеими.

- Зря ты приехала, - Ангус поворошил кочергой уголья в камине. Глории показалось странным, что камин разжигали посреди жаркого лета. В замке прохладнее, чем снаружи, но не так холодно, чтобы продрогнуть.

- Почему зря?

- В лесах Илиора полно диких зверей, агрессивных птиц, ядовитых насекомых и разбойников. Не ходи в лес в сумерках. Ни за что!

- Иначе меня задерут дикие звери?

- Или дикие эльфы, - подсказал один из рыцарей, шедших сзади.

Его слова очень напоминали колкую шутку, но никто не засмеялся. Какие тут все странные! Глория огляделась по сторонам, а Ангус вдруг обхватил ее за талию и приложил ладонь к ее лбу так, словно собирался содрать с нее кожу.

- Что ты делаешь! - возмутилась Глория.

- Прости! - он тут же ее отпустил. - Хотел проверить, не маску ли ты носишь.

- Маску! С чего ты взял?

Как можно было принять за маску чистое бледное лицо? У Глории даже веснушек не было.

- Феи носят человеческие лица, как маски, - пожал плечами Ангус.

Да тут все сумасшедшие! О каких феях они толкуют? Кругом даже служанок нет.

- Больше не веди себя со мной так фамильярно, - Глория отряхивала платье. - Помни, что я тебе не жена и даже не невеста. Не путай меня с пропавшей Амарантой.

На миг наступило гнетущее молчание. Глория рассматривала Ангуса. Он был молод, а в волосах уже появились ниточки седины. Что такого страшного он увидел в лесу, чтобы поседеть раньше тридцати лет? Правда ли, что в лесах совершаются жертвоприношения богам древних племен?

- Глория! - Ангус устало опустился в кресло у огня. - Я не собираюсь больше жениться. Так, что если ты приехала, чтобы занять место Амаранты...

- У меня и в мыслях такого не было. Я же родственница. Как можно жениться на родственнице!

- Подруга Амаранты Аделина была ей, как сестра, а едва Амаранта исчезла, так она начала навязываться мне в жены.

- Я более деликатна. И замуж вообще не собираюсь! Я феминистка.

Ангус нахмурил красивые брови.

- Кто?

- Женщина, которая борется за свою независимость от мужчин.

- Очевидно, это новомодное слово. В Илиоре его еще не слышали.

- Ты живешь в глуши!

- И мне здесь хорошо!

- Но тут бытуют страшные предания о кровожадных эльфах и жертвоприношениях древним лесным богам. Я слышала, когда плыла на корабле, что здесь до сих пор почитают некую богиню Дану.

- Хватит! - Ангус с грохотом положил меч на стол. На рукоятке опасно блеснул какой-то странный символ, похожий на пентаграмму. - С меня довольно разговоров об эльфах. Они всё у меня украли.

Всё? Он живет в замке, в роскоши, имеет целую армию собственных рыцарей и считает себя обделенным!

- Не верю я в эльфов, - шикнула Глория. - Какая-нибудь банда шутников и шутниц спряталась в лесах и дразнит вас.

Ангус лишь пренебрежительно хмыкнул. Что спорить с дурочкой?

Глория топнула ножкой и пошла в библиотеку, двери которой оказались гостеприимно раскрыты. Ангус за ней не последовал. Ну и ладно! Она и одна хорошо проведет день. Глория достала с полки первую попавшуюся книгу, раскрыла ее, и кругом возник цветущий розами луг вместо страниц. Глория ощутила шелковистые лепестки под ногами. Ей это грезится или происходит наяву? Куда делась библиотека? Она идет по лугу, заросшему не ромашками, а розами. Пестрый луг напоминает ковер или гобелен. Но посреди луга возникает глубокая яма. Кто-то зовет из ямы. Чьи-то черные когтистые руки тянутся вверх, хватая траву и розы. От их прикосновения розы вянут.

- Вытащи меня, смертная! - шипит голос из ямы.

Глория протянула руку, и вдруг раздался какой-то стук, будто лопата стучит по крышке зарытого в яме сундука. Видение оборвалось. Луг, заросший розами, исчез. Кругом опять была библиотека. В медный переплет закрытого окна стучал острый птичий клюв.

Глория заметила, что к окну подлетела красивая радужная птица. Выглядит она роскошнее, чем павлин. А дробит ставни, будто дятел.

Никто даже не сказал ей, что в Илиоре водятся птицы с оперением семицветным, как радуга. Каких только чудес в мире не бывает!

Глория боялась птиц с тех пор, как ее наперсницу заклевала целая стая чаек, налетевшая прямо на борт корабля. Микаэлы не стало. Ее заклеванный труп похоронили в море. Глория не хотела повторить ее судьбу, поэтому отошла от окна. Радужная птица стучала в него клювом зря.

- Улетай! - сказала она, но птица и не думала. Она как будто ждала чего-то или кого-то.

Ребенок фей

Глория пришла к ужину. Где находится зал для пира, определить оказалось не сложно. Только вот к пиру по случаю ее приезда никто не готовился, зато слышались спорящие голоса. В зале шептались, и звенело оружие, будто шла подготовка к битве. Глория осторожно заглянула внутрь. Гора мечей, булав и палиц была свалена на полу. Всё оружие из железа. В сознании Глории железо почему-то ассоциировалось с чем-то неприятным.

Неужели тут готовятся к войне? Но с кем? На Илиор никто не нападает. Иначе бы она узнала новости о войне еще в порту. Возможно, произошел конфликт между соседями-феодалами и теперь назревает боевая разборка, которую можно тут же прекратить, если отправить донесение королю. Лишь он способен укротить своих вассалов.

Стареющий, но могучий, как великан, рыцарь по имени Амброуз играл палицей легко, будто детской погремушкой. В нем сил на целый полк! Более изящный Ангус, также целиком облаченный в латы, перебирал мечи. Может они готовятся к поединку? Но ведут они себя совсем не как соперники. Пантомима больше походит на подготовку к обороне.

- Она точно твой ребенок? - хмуро вопрошал Амброуз.

- Она же не чудовище, как другие. Она похожа на человека.

- Значит, она остается с нами? - Амброуз с досадой вонзил палицу в стол так, что тот разломился на доски. Ангус даже не вздрогнул. К проявлению агрессии со стороны своих рыцарей он привык.

- Куда же ей деваться? Она наследница замка.

- Не лучше ли тебе жениться на очаровательной гостье и завести новых наследников?

- Прекрати! - теперь уже Ангус ударил кулаком о каминную полку так, что та треснула. Глория вздрогнула. Если эти двое будет спорить, они разгромят весь замок.

- Тема новой свадьбы не обсуждается! - поставил точку Ангус. - Я ведь до сих пор женат.

- На женщине, которая официально считается мертвой.

- Общественное мнение далеко от истины. Ты сам знаешь.

- А еще я знаю про подменышей. В нашем замке точно живет подменыш. Ребенок фей.

- Она мой ребенок и точка! Ты же видел, чем человеческие дети отличаются от эльфийских.

Наступила пугающая тишина. Глория слышала, как ее собственное сердце отбивает барабанную дробь.

- Ты оставляешь ее с нами потому, что иначе будет еще одна война? - молчание прервал Амброуз.

- Нет, потому что она действительно моя дочь.

- А по-моему, ты учитываешь, что в следующей войне с ними мы точно проиграем. Они ведь не люди.

- Я не хочу войны, но я хочу вернуть Амаранту. А без войны с теми, кто обитает в лесах, этого сделать никак нельзя.

- Ты уверен, что то создание, которое мы видели, является Амарантой, а не какой-либо эльфийской иллюзией. Девушки, похищенные ими, обычно гниют на распутье дорог, а кровавая роза прорастает в их сердце. Вчера старина Ганс нашел труп жертвы эльфов. Сегодня ему снятся кошмары. Он уверяет, что эльфы придут и за ним. Просто постучатся ночью в окно.

- Пусть держит при себе меч или охотничий нож.

- Парень пастух, он не умеет драться.

- Причем здесь искусство боя? Они не выносят железо и текучую воду. Одним видом железного предмета их можно отпугнуть.

Амброуз тяжело вздохнул.

- Ты велишь готовиться к войне?

Конец диалога Глория слушать не стала, потому что тяжелые латы рыцаря загромыхали по направлению к дверям. Нужно убегать, пока не застали. Вместо ужина она шмыгнула в арсенал. Не лучшее место, чтобы спрятаться, если рыцари идут готовиться к войне. Хотя пока замок и не осаждают, а ей тоже пригодится меч. Глория взяла первый попавшийся меч с красивой золоченой рукояткой в форме свившегося зигзагом дракона. Поднять его стоило сил. Драться так она вообще не умеет. Она же дама, но меч вдруг, как живой, дернулся в ее руках и взмыл в воздух, будто его выхватил кто-то невидимый. Лезвие меча обернулось против ее собственного горла. Даже крикнуть нет возможности. Сейчас оно ее прирежет, но вместо остроты лезвия Глория ощутила колкие листики. Меч вдруг оброс стеблями и розами.

- Осторожней, смертная! - сказал кто-то и глухо хохотнул. - А не то поранишься сама, собираясь на войну с эльфами.

Глория рассвирепела. Этот голос над ней издевается. Но где говоривший? Она видела кругом лишь груды оружия. Меч, лезвие которого обвили розы, конечно, был красивым зрелищем. Сердце Глории на миг смягчилось. Цветы она любила больше, чем оружие. Но если за спасение кузины придется воевать, то она готова стать рыцарем.

Однако меч опять извернулся и попытался задеть ее. Хоть из-за роз он и перестал быть острым, но ударить мог сильно. Рукоять у него тяжелая. Железный дракон ударил Глорию в висок и чуть не убил. Ощущение было такое, что драконообразная рукоять ее покусала.

- Прекрати, Фиор! - крикнул детский голос.

Меч тут же неподвижно завис в воздухе.

- А иначе твой отец меня не простит? - спросил некто, будто зависший в высоте, потому что голос исходил с потолка.

- Да!

- Ну, а мне всё равно! Я и так в опале.

Кончик меча изловчился и отсек одну прядь Глории. Прядь мгновенно исчезла, будто кто-то невидимый зажал ее в руке. На кончике меча расцвела крупная красная роза.

- Теперь он никого уже не поранит! - красивая маленькая девочка, одетая роскошно, как принцесса, вышла из ниши арсенала.

- Так ты всё время пряталась здесь! - удивилась Глория. - А я тебя и не заметила, когда вошла. Ты, должно быть, Дженет.

У девочки было миленькое личико сердечком, большие миндалевидные глаза и губки бантиком. Платье с тугим корсетом и стоячим воротником больше подошло бы взрослой даме. Дженет было неудобно идти из-за пышных парчовых юбок. Любопытно, где выткали такую парчу, которая в буквальном смысле сияет. Гербы, вышитые на кайме, точно не илиорские.

- Ты Дженет, верно? - Глории не понравилось, что девочка долго молчит.

- Возьми меч! - проигнорировав вопрос, посоветовала девочка. - Иначе он снова пустится в боевую пляску.

Меч всё еще висел в воздухе, в опасной близости от лица Глории. Если б на нем не наросло роз, он мог бы сейчас ее изуродовать. Глория нерешительно протянула руку и обхватила рукоять. Меч больше ей не противился.

- С него придется вначале содрать розы прежде, чем сражаться, - прикинула Глория.

- Он сражается сам!

- Ты говоришь о нем так, будто он живой!

Девочка не ответила.

- Так ты Дженет, - допытывалась от нее Глория. - Или не Дженет?

Мало ли, сколько детей может быть у местных рыцарей. Только вот зачем одевать ребенка по-королевски? Девочке ведь неудобно в таком тяжелом платье.

- По-человечески мое имя звучит, как Дженет, - наконец снизошла до ответа она. Манеры у нее, как и наряд, были королевскими.

- А я твоя тетя. Меня зовут Глорией.

- Я знаю! - ошарашила ее Дженет.

- Тебе мать обо мне рассказала? Я была еще подростком, когда Амаранта уехала жить сюда, в Илиор. Нашей родиной был Алуар - это страна за морем.

Глория присела на корточки, чтобы сравняться ростом с Дженет и положила меч на ковер. Розочки от него потянулись по кайме ковра. Да, тут прямо царство природы! Глория ощутила не ковер, а мягкий луг под пальцами. Как похоже на шутки фей! И Дженет тоже похожа на фею карликового роста, а не на ребенка. Хоть лицо у нее и детское, а глаза слишком мудрые, таинственные.

- Я вижу, что ты из наших, - Дженет коснулась ладошкой щеки Глории.

- То есть из вашей семьи, - подсказала Глория. Наверное, ребенок имел в виду это.

- Из нас... - Дженет отрицательно покачала головой. - Редко кто-то из наших заходит в замок. Тут полно железа.

В какие сказочные игры она играет? Наслушалась рассказов отца про нечисть и решила подыграть.

- Давай лучше поиграем в шарады или в фанты, а может в мячик? - предложила Глория, но Дженет уже попятилась к выходу.

Над головой кто-то тихо хохотнул. Глория подняла глаза вверх. Никого на потолке нет. Даже в стенных нишах больше никто не прячется. Смех невидимки исходил прямо из пустоты. Может, кажется? Но обросший розами меч ей не казался. Глория подняла его, с трудом вырвав из плена роз, пустивших побеги на ковре. Если грядет война, то меч лучше оставить себе.

Драконье дерево

В библиотеке замка нашлось пособие по боевым искусствам. Глория потихоньку стащила его. В нем, наверняка, сказано, как овладеть мечом. Только вот содрать розы с меча оказалось довольно сложно. Они будто приросли к нему. А едва она их сорвала, как они наросли снова.

- Видно не судьба нам драться! Придется подружиться! - пропел голос в высоте.

Глория огляделась по сторонам. Никого не видно.

Главное, что б никто не заметил, как она стащила книжку из библиотеки. Вряд ли кто-то из рыцарей одобрит ее уроки фехтования. В Илиоре и речи не шло о том, чтобы девушка умела владеть оружием. Вот дома, в Алуаре, Глорию обучили метко стрелять, но и там фехтование для женщин было под запретом. А она мечтала научиться сражаться на мечах. Конечно, глупо так беспокоиться о самозащите в замке, полном рыцарей, но Амаранту ведь они не уберегли. Если кто-то ее похитил, то все рыцари Ангуса оказались бессильны ее защитить. А вот если б Амаранта умела владеть мечом, она бы могла отбиться сама.

Кузина была неженкой и мечтательницей. Глория выросла более практичной. Она понимала, что умение постоять за себя это в жизни главное.

На кончике меча снова расцвела пышная алая роза. Глория с трудом оторвала ее.

- Что за чертовщина!

- Не чертовщина, а волшебство, - шепнул дразнящий голос невидимки уже в самое ее ухо.

- Как будто это не одно и то же! - огрызнулась она, сама не зная, с кем разговаривает.

Меч больше не обратился против нее, но и слушаться не хотел. Рукоятка-дракон всё время выскальзывала из пальцев. Наверное, лучше вначале внимательно почитать пособие по боевым искусствам, а уже потом приниматься за обучение. Глория раскрыла ветхую книжку. Любопытно, а пособие по волшебству в замке есть? Ведь меч-то, судя по всему, попался заколдованный.

Кто-то коротко хихикнул за ее плечом, будто уловив ее мысли. Какой обольстительный голос! Глория оглянулась. За спиной привычная пустота, но рядом ощущается чье-то присутствие.

- Иди ко мне! - позвал всё тот же голос.

- Где ты?

Никакого ответа.

- Ну, так куда идти? - не выдержала она.

- Внутрь гобелена!

Какого гобелена? Она тут видела лишь шпалеры и ламбрекены. Вроде бы большой гобелен со сценой охоты висел в холле, и еще пара гобеленов с пасторальными сценками украшала коридор. Так за каким же гобеленом прячется невидимка? В то, что кто-то может затаиться внутри гобелена, Глория не верила. А вот за самим гобеленом очень удобно прятаться, особенно, если в стене под ним есть ниша.

Глория вышла в коридор осмотреть гобелены. Да тут их оказалось не меньше дюжины. Растеряться можно, за которым искать.

Из залы для пира вновь доносились голоса. Ангус снова с кем-то спорил. И этот кто-то оказался очень скандальным. Он бил посуду, звенел столовыми приборами, царапал когтями об стол. Может, там внутри какое-то животное. Но голоса звучали лишь человеческие, никакого рычания.

- Ты вроде бы согласился отпустить Амаранту, а теперь хочешь ее вернуть. Это нетактично, - произнес кто-то хитрый и надменный. В его голосе так и звучало лукавство.

- Я находился под действием чар. Теперь я очнулся.

- Очнулся ли?

Глория прислушалась. Второй голос был ей незнаком. Он точно не принадлежал ни одному из рыцарей. Любопытно, с кем разговаривает Ангус? Глория заглянула в залу. Ангус стоял там один возле большого гобелена.

Как странно! Может за гобеленом кто-то прячется? Но второй голос уже смолк, будто его и не было.

- Тебе что-то нужно? - Ангус заметил ее и насторожился, будто поймал с поличным шпионку.

- Я ищу Дженет, - нашла, чем отговориться Глория.

Она демонстративно вошла в зал и оглядела все углы, даже под стол заглянула и лишь затем дрожащей рукой отодвинула край огромного роскошного гобелена. Гобелен был очень красивым, пестрым и покрытым замысловатыми рисунками. Он напоминал одновременно и карту, и картину со множеством персонажей. Причем кроме людей на нем были изображены еще феи и эльфы. Но за гобеленом царила пустота. Глория разочарованно ахнула. Она-то думала, что за ним находится ниша, в которой прячется таинственный собеседник Ангуса.

- Этот гобелен подарок на мою свадьбу с Амарантой! - пояснил Ангус и рассмеялся так, будто сказал, что-то очень остроумное.

У Глории холодок по спине пробежал от его зловещего смеха. Так смеются те, кто призывают демонов в свое жилье.

На гобелене и впрямь была вышита сценка свадьбы, но не человеческой, а эльфийской.

- А чей это подарок?

Ангус не ответил. Может, он повредился умом? Как можно забыть имя того, кто сделал ему на свадьбу такой дорогой подарок. Вероятно, гобелен подарил сам король Илиора. Амаранта обожала флиртовать с королями и очаровывать их. Она была кокеткой. А вот ее муж оказался мрачным типом. Ангус суровый воин. Что с него взять?

Под предлогом поисков Дженет Глории удалось всё обыскать. Зала точно была пуста. Разве только где-то есть потайной ход. Потом нужно будет сюда вернуться и поискать сдвижную панель в стенах. С системой потайных ходов Глория была хорошо знакома. Она сама всё детство провела в старом замке.

- Нашлась еще одна дуэнья! - пробурчал Ангус ей вслед.

Хорошо, если Дженет не сочла ее дуэньей. Глория шла и ломала голову. Как объяснить ребенку, что она ни няня и ни гувернантка, а родственница и подружка. В общении с детьми у Глории особого опыта не было. Наверное, нужно вести себя непосредственно, чтобы внушить ребенку доверие. Можно, попробовать почитать Дженет сказки. Рыжая голова девочки мелькнула во дворе замка. Глория пошла туда и остолбенела.

Дженет играла в мяч со странными уродливыми существами, будто выползшими из-под земли. Это смотрелось дико! Дженет изящная девочка, а у ее дружков когти, хвосты и шершавые лапки, но они не животные. Они ловко ловят золотистый мячик в форме яблока и смеются, даже отпускают какие-то шуточки. Это же чудовища!

- А ну прочь от нее! - Глория схватила хлыст, очевидно забытый конюхами, и бросилась к уродцам. - Не смейте ее трогать!

Дженет посмотрела на нее удивленно и озлобленно.

- Иди, занимайся своими делами! - сказала она таким тоном, будто была взрослой. - Мои братья и сестры имеют право меня навещать.

Эти твари внушили ей, что они ее братья и сестры! Ужас! У многих из них по коже тянется чешуя, а за спиной дрожат убогие крылышки. Разве Дженет не видит, что это существа из другой расы - из нечеловеческой!

Одно ползучее чудище приподнялось, обвило Дженет за плечи когтями и зашептало что-то ей на ухо. От дыхания у него исходил черный дым. Зато мячик, которым они играли, оказался самым настоящим золотым яблоком.

Разве бывают такие деревья, на которых растут золотые яблоки? Ценную вещь, наверняка, изготовил ювелир из Родолита. Ведь ближайший к графству город Родолит славится своими ювелирами. Только вот предмет из золота, должно быть, очень тяжел. Нужно иметь много сил, чтобы перекидывать его, как легкий мячик. У Дженет эти силы были. А ведь она же ребенок, но, наверняка, и меч поднять сможет без посторонней помощи.

Игра с чудищами продолжилась в сторонке. Вся компания очень быстро отошла от Глории. Глория даже не заметила, как они отползали. Просто оказались вдруг в нескольких метрах от нее, будто их туда магия перенесла.

Может оставить их в покое? Одно из чудовищ, игравших с Дженет, заползло в колодец и скрылось там. Нужно учесть на будущее, что воду оттуда лучше не пить. В путешествии Глория привыкла обходиться вином, потому что на борту корабля, привезшего ее в Илиор, не хватало питьевой воды.

Подозрения относительно так называемой дочери Амаранты лишь усилились. Вдруг это вовсе и не дочь Амаранты? Во-первых, она не блондинка. Во-вторых, Ангус слишком прохладно к ней относится, будто он и не отец ей вовсе. В-третьих, она очень похожа на подменыша, о которых сложено столько пугающих историй. Но ведь подменыши обычно уродливы, а эта девочка красива. У Дженет шелковистые рыжие волосы, вьющиеся на концах. Рыжие ресницы, радужные глаза и яркие веснушки на щеках в форме сердечек. Это и впрямь ребенок фей! Лишь крыльев за спиной не хватает.

- Эй! Ты забыла кое-что! - Дженет швырнула Глории мячик, но не золотой, а красно-синий, покрытый острыми чешуйками.

Глория изловчилась, поймала его и ахнула. Это не мячик, а миниатюрное ядро для пушки. Его будто из пасти дракона вынули, и оно вот-вот взорвется.

- Драконье яблоко! - пояснила Дженет.

- Что?

- Оно помогает невинным девам обороняться от штурма замка, а кому-то оно может помочь выжить из замка надоедливую компаньонку.

Дженет заразительно рассмеялась. Может, она таким образом пытается втянуть Глорию в игру? Нужно перебросить мяч назад ей. Но едва Глория размахнулась, как по чешуйкам на мяче забегали искорки. Нет, не стоит его бросать. Вдруг он взрывоопасный и может повредить ребенку. Хотя тех уродцев рядом с Дженет неплохо бы проучить, но есть ведь риск навредить и ей.

Глория решила сохранить чешуйчатый мячик. Размером он был с яблоко, а по шкурке напоминал чешую дракона.

- Значит, драконье яблоко! Так назвала тебя Дженет?

Мячик вдруг зашипел в ее руке, как настоящий дракон и раскалился. Может, швырнуть его в колодец? Глория раздумывала, но руку обожгло. Больше терпеть жар не было сил. Глория разжала пальцы, и мячик упал в колодезную воду. Из колодца тут же рванулся ввысь столб огня.

- Что ты наделала? - Дженет смотрела на взрыв, который был отчасти водяным, отчасти огненным. Что-то громадное, гибкое, подобное чешуйчатому телу дракона поползло из колодца вверх к окнам башен. Глория не сразу поняла, что это не дракон, а дерево. Оно мигом покрылось ветвями и такими же чешуйчатыми плодами, как тот мячик, который дала ей Дженет.

- Это ты мне его дала!

Глория ощутила себя дурочкой. Она взрослая дылда в чем-то обвиняет маленького ребенка! Смех и грех! Только вот ребенок, судя по глазам, больше похож на древнее карликовое существо из мира фей, которому минула не первая сотня лет.

- Из одной абрикосовой косточки вырастает целое дерево, а из одного драконьего яблока целый дракон! - присвистнула Дженет, с восторгом смотря на чешуйчатое дерево, тянущееся из колодца к шпилям замка. - Верно Ивейна мне всё сказала!

- А кто такая Ивейна?

Естественно Дженет не ответила, а со смехом убежала. А Глория осталась одна давать объяснения часовым уже спешащим во двор замка с пиками и алебардами. Очевидно, от дрожи в земле они решили, что в замок ломится великан. А тут и растет всего-то чешуйчатое дерево, похожее на корявого дракона. При виде него почему-то даже стражникам сделалось дурно. Глория внезапно поняла, что нахулиганила так, что ее могут выставить из замка. Может свалить всё на Дженет? Ребенку ведь всё простительно. Но валить свои шалости на ребенка даже сверхъестественного это слишком подло. Глория приготовилась взять вину на себя. Только никто ее ни в чем не обвинял. Никто даже не понял, что драконье дерево, растущее из колодца, это ее рук дело.

Стражники перешептывались о шутках эльфов и какой-то гостье, которая всё еще находится наверху. Глория не видела, чтобы к замку подъезжал экипаж или всадники. Так откуда же взялась гостья? Стражники точно имели в виду не ее. Пользуясь их замешательством, Глория потихоньку ушла. Пусть сами разбираются с драконьим деревом.

Магические угрозы

- Эй, смертная! - позвал знакомый голос откуда-то сверху. Тон отдавал насмешкой, как будто название "смертная" означало нечто оскорбительное.

Глория подняла глаза к потолку. Никого там нет. Лишь блестящая паутинка тянется по потолочным росписям. А что она ожидала увидеть? Парящего под потолком эльфа? Или фею с крыльями? Хотя голос совершенно точно был мужским. Через минуту он заговорил снова.

- Захвати с собой меч, смертная! Тебе он вот-вот пригодится!

Естественно, говорившего было не видно. Глория уже привыкла слушать невидимку вполуха. Мало ли что он там бормочет! Толка от его предупреждений никакого. А его самого и вообще не видно. А раз его не видно, то значит, его и нет.

- Ай! - Глория ощутила, как кто-то ущипнул ее. Вероятно, кто-то все-таки рядом был.

- Чего тебе? - огрызнулась она, пытаясь разглядеть, кто на нее нападает.

- Хоть драться ты и не умеешь, а без меча сейчас разгуливать по замку опасно, - голос засмеялся.

Глория даже обиделась. Сколько она не оборачивалась вокруг собственной оси, а заметить никого рядом не смогла. Хотя чье-то дыхание рядом ощущалось: то над головой, то за спиной, то сбоку. Невидимый дух ее дразнил.

- Ты привидение! - догадалась Глория.

Раздался такой оглушительный смех, что стены затряслись. Глория даже зажала уши. Такое чувство, что великан расхохотался.

- С шутами я не общаюсь, - отрезала она, едва смех смолк.

Глория как раз поднялась на тот этаж замка, в окне которого хорошо можно было разглядеть ветви чешуйчатого дерева. Плодов на них было не сосчитать. Все такие же чешуйчатые, как сам ствол.

- Не трогай! - предупредил невидимка.

С чего это он так обеспокоился?

Глория подошла к большому окну с высоким арочным сводом. Ветки драконьего дерева просунулись в окно. Можно было сорвать один чешуйчатый плод, но Глория не решилась. Значит, эти чешуйчатые фрукты называются драконьими яблоками. Так, во всяком случае, назвала их Дженет. А они горячие, как головня из костра. Об них обжечься можно запросто. Как бы в замке не случился пожар из-за них. Если они просунутся в окно, к примеру, библиотеки, то всё может заняться пламенем. Благо, что тут одна каменная стена. Загораться нечему. Плоды искрились и вспыхивали. Ночью они могли бы стать отличным освещением, но нужно убрать подальше от окон все воспламеняющиеся предметы. Главное, чтобы ветви не вытянулись вдоль и не поползли дальше по замку.

А что если это дерево живой дракон? Хотя где тут его голова? Глория высунулась в окно и присмотрелась.

- Вот любопытная, смертная! - пробурчал кто-то наверху.

Если с нею разговаривает тот же самый невидимка, то он уже успел залететь на вершину драконьего дерева.

Его голос был приятным, но дразнящим. Почему простое слово "смертная" звучит в его устах, будто оскорбление? Разве быть смертной это унизительно? Невидимка причитал что-то над ее головой, будто сокрушался о том, что она не фея.

- Кто ты? - осмелилась спросить Глория.

В ответ тишина. Невидимка играет с ней в какие-то игры. Не лучше ли поиграть в шарады и затеять остроумный разговор? Глория окликнула невидимку еще несколько раз, но вызвать его на диалог так и не удалось.

А вот в большой зале для пира шел разговор, готовый перерасти в спор. Оттуда звучали агрессивные голоса, причем один из них был женским.

Глория удивилась. Она не заметила ни одной взрослой женщины в графском замке. Даже прислуга тут в основном состояла из мужчин. Это могло объясняться тем, что хозяин замка опасается женского кокетства, потому что один раз уже очень сильно пострадал из-за него. От Глории не укрылось, что Ангус крайне болезненно переживает исчезновение Амаранты. Он как будто считал себя брошенным. А ведь Амаранту, судя по всему, похитили эльфы, и она до сих пор жива. Ангусу нужно злиться на тех, кто ее украл, а не обижаться на всех подряд.

Но хозяин замка привык срывать гнев на тех, кто оказался под рукой. В большой зале звенел хрусталь. Похоже, Ангус сгоряча разбил целый сервиз.

- Мне не нужны подачки от эльфов! - вопил он.

- Тебе нужна война? - спросила какая-то женщина.

- Да.

- Ну, так это можно организовать, но ты проиграешь.

- А ты проверь! Вдруг я найду такого воителя, который одолеет даже короля эльфов?

- Тебе это предсказали?

- Меч шипов проснулся. Он ищет хозяина. Я сам видел, как он вибрировал, будто рвался в бой. Скоро легендарный воин появится, и вашему славному эльфийскому королевству придет конец. Тогда ты прилетишь назад ко мне.

- Или уйду в небытие вместе с ними.

- Я хочу вернуть жену! Вероятно, нужно всего лишь срезать крылья, и она станет прежней.

- Не глупи! Иначе этот замок к утру превратится в руины. Вспомни, что рядом с эльфами существует королевство черных фей. Они тоже могут напасть под шумок. Ты помнишь, что замарал себя как-то договором с черной феей.

- Пакт давно расторгнут.

- Но Медея Шаи считает, что ты ее должник. Она придет взыскать долги кровью и душами. И кто тебе тогда поможет, если не мы?

- Не подкупай!

Глория пошла в большой зал на звуки спора. Ей стало так любопытно, что она забыла о предупреждении невидимки не разгуливать по замку без меча.

В большой зале явно велась подготовка к битве. Хотя разумнее было бы готовиться к обеду. Охотники притащили дичь. Над камином установили вертел.

Глории показалось странным то, что у всех охотников бледные лица, будто они вернулись с похорон, а не с охоты. Вероятно, в лесу они увидели нечто такое, что сильно их перепугало.

- На кого охотились: на диких кабанов или на фазанов и куропаток? - спросила Глория с порога, стараясь придать своему тону побольше веселости. А то атмосфера в зале уж очень мрачная.

Зря она спросила.

- Тут еще одна девушка поселилась? - с азартом взвизгнул человеческий голос из мешка, в котором предположительно должна была находиться дичь. - Как интересно? А Дагда уже знает?

- Киньте мешок в огонь! - велел Ангус, но было уже поздно. Хоть мешок и был крепко завязан, а когтистая лапка порвала его изнутри.

Глория ахнула от изумления. На этой лапке было сразу девять черных пальцев с когтями. У каких животных на лапах по девять конечностей? Чего только не водится в илиорских лесах! Ну и диво!

Охотники явно схалтурили на охоте. Дичь выпрыгнула из мешка живой, схватила булаву и начала крутить ею над головой, будто цепом. Глория вскрикнула. Это же маленькое чудовище, а не дичь.

У существа размером с крупную рысь оказалось сразу шесть лап, три хвоста и голова с ветвистыми рогами, будто у беса. А сил у маленького уродца было, как у великана. Многие из рыцарей, собравшихся в зале, за полминуты получили тяжелые увечья. Кому-то чудище отрубило пальцы, кому-то руку по локоть, кому-то ногу по колено, кому-то даже отсекло голову, которая покатилась по полу и упала к ногам Глории.

Глория не успела отскочить в сторону. Подол ее платья обрызгала кровь. Черная тварь торжествовала, легко отражая удары мечей и алебард. Как охотникам только удалось упрятать этого дьявола в мешок! Сейчас он освободился, и по полу залы потекли лужицы крови.

- Девицу я заберу с собой! Знаю, кому ее подарить... - хмыкнуло дьявольское существо, размозжив булавой голову упавшему на пол рыцарю.

Прав был невидимка, когда советовал Глории захватить с собой меч. Хотя, что она могла сделать против такой агрессивной твари даже с мечом? Рыцари и то не справлялись. В недавнюю дичь полетели стрелы из арбалетов, но убить не смогли. Тварь легко выдернула стрелы у себя из живота и груди и сломала древко каждой.

- Я сильнее и ловчее! - уродец пританцовывал на расчлененных трупах рыцарей, махая булавой. Он неистовствовал и что-то напевал, похожее на заклятие. Выжившим рыцарям от его песенок сделалось дурно. Так длилось до тех пор, пока не вмешался Ангус. Он сумел накинуть на уродца тонкую ленту, вышитую какими-то странными знаками, и как ни странно маленькое чудовище потеряло все свои исполинские силы.

- Ах, ты вероломный маг! - зашипело оно и попыталось вывернуться.

- Нужно выпотрошить его и в огонь! - велел Ангус, который вдруг стал выглядеть очень уставшим.

Неужели он велит приготовить пищу из чудовищной дичи или тут всё намного сложнее? Как назло, за спиной Глории возникла Дженет.

- В замке гости, - шепнула она.

- Не смотри! - Глория хотела увести ее, но сдвинуть ребенка с места оказалось сложнее, чем гранитную статую.

Дженет оказалась неожиданно сильной. Как же ее отсюда спровадить? Нельзя, чтобы ребенок увидел, как потрошат дичь, пусть даже чудовищную. Пока Глория размышляла, ее взгляд наткнулся на распахнутое окно. Там действительно стояла женщина в белом бальном платье, напоминавшая светлую тень. Неужели это Амаранта? Но ведь Амаранта мертва. Или же нет? Вероятно, это другая женщина, очень похожая на нее? Глорию она даже не узнала.

- Может, все-таки будешь снова жить с людьми, а не с этими существами? - обратился к ней Ангус.

- Я не вернусь, - тихо ответила дама, будто ветер в окне зашелестел.

- Тогда оно умрет.

- Это вряд ли. Они никогда не умирают.

- Но боль они чувствуют.

О ком это они? О том монстре, которого поймали охотники? Убить его не удалось. Поранить его тоже было практически невозможно. Хоть Ангус и отдал указ выпотрошить его, это было мало осуществимо. Ножи лишь скользили по плотной шкуре, не царапая ее. Зато чудище смеялось, плевалось огнем, а потом вдруг запело. От его песни закружилась голова, и зазвенело в ушах, и вдруг чей-то голос позвал.

- Иди ко мне, Глория! Хочешь стать моей возлюбленной и жертвой?

Голос проник в мозг. Он не принадлежал твари. Другие его не слышали. Только Глория. И вот она уже не в зале, где потрошат живую чудовищную дичь, а на поле, где танцуют крылатые девы в венках из цветов, названия которых она не знает. Кто-то из хоровода протягивает ей руку. Вместо ногтей на руке у него золотые листики.

И всё! Видение испарилось. Она снова очутилась в зале пира, как будто с небес на землю упала. Кто-то из охотников взял вместо ножа серп. Вот серпа чудище испугалось и завыло не своим голосом.

- Вы не имеете права использовать оружие Алаис, - завопило оно. - Только она имеет право нас им пытать. Есть закон, что никто кроме нашего лидера не может нас карать.

Но охотникам на закон было наплевать. Однако серп вдруг завибрировал в руке рыцаря, как живой, и впился ему в плечо. Лезвие легко прошло сквозь плотный доспех и вонзилось в плоть. Брызнула человеческая кровь и смешалась с лужей крови чудища на полу. Рыцарь закричал от боли. Это отвлекло его товарищей. Выпотрошенное чудище воспользовалось этим и вывернулось.

Глория не могла поверить, что оно со вскрытым брюхом запросто спрыгнуло со стола, попутно теряя кишки. Кстати его разрезанное нутро от капель человеческой крови, попавшей на него, моментально срасталось.

- Люди - редкостные твари, - прогнусавило чудище, опасливо оглядываясь на рыцарей.

Глория и сама была не прочь обозвать охотников живодерами. Как можно мучать живое существо, пусть даже чудовищное? Она отошла с дороги, что б оно беспрепятственно сбежало, но его окровавленная лапа всё равно оставила отпечаток на ее шлейфе. Оттиск когтистой лапы напоминал печать на парче. Теперь это уже не отстирать даже самым усердным прачкам. Ну, ничего, это платье у нее не последнее.

Чудище подмигнуло ей одним светящимся красным глазом и было таково. Оно даже до распахнутого окна не дошло, а вскарабкалось вверх по шторе и дальше поползло по потолку. В него стреляли из арбалетов, но оно лишь показывало раздвоенный язык. Больше его не поймать.

Испуганная Дженет заплакала. А Глория не могла прогнать ощущение, что чудище до сих пор смотрит на нее с пиршественного стола. И от его взгляда по телу разливается тепло, будто она снова стоил на лугу, полном фей, а чьи-то руки, покрытые острыми золотыми листиками, ласкают всё ее тело, оставляя царапины. Ласка похожа на пытку, но ради того, чтобы ощутить ее, стоит умереть.

- Если моему народу с вами неуютно, то и я ухожу, - женщина, похожая на призрак, развернулась лицом к окну. За ее спиной точно вздымались полупрозрачные белоснежные крылышки. Пышное платье было похоже на свадебное, а тиара на царскую. Амаранта, если только это была она, напоминала королеву фей. Сверкающий шлейф скользил за ней по темному пространству.

- Амаранта! - окликнула Глория и пошла за ней, но Ангус схватил ее и крепко прижал к себе.

- Как ты смеешь! - Глория хотела возмутиться, может даже дать ему пощечину. Он такой наглый, даже не хочет позволить ей пойти за кузиной. Глория глянула вниз и ахнула. Оказывается, она чуть было не шагнула в распахнутое окно, расположившееся высоко над крепостной стеной. Она бы разбилась. Ангус спас ее от неминуемой смерти.

Только вот разъяснять ей, что тут только что произошло, он не собирался. А в разъяснениях она более чем нуждалась.

- Ты случаем не целительница? - неожиданно осведомился Ангус. - В целебных травах не разбираешься?

- Нет, - Глория с ужасом смотрела, как ее подол пропитывает кровь, растекшаяся по полу. Тут так много покалеченных. А лекаря, судя по всему, в замке нет. Ангус бормотал что-то о том, что зря испортил отношения с целителями из ближайшей деревни.

- В селе неподалеку живут отличные знахарки, но все они немного ведьмы, - сокрушался он. - А ведьм только пусти к себе на порог, потом хлопот не оберешься.

- Зачем же вы вообще стали охотиться на такое чудовищное существо? - высказала возмущение Глория. - Как можно возомнить себя такими храбрецами, чтобы охотиться на монстров? Вы бы с великанами еще пошли сражаться!

- Что ты знаешь о наших суровых краях, девочка! - Ангус от чего-то разозлился.

А что она такого сказала?

Глория заметила, что гобелен, протянувшийся во всю стену, закапала рыцарская кровь. Вместо того чтобы выглядеть испачканным, он начал странно светиться. А на выступе стены над гобеленом засело какое-то красивое крылатое существо, похожее на золотоволосого эльфа с зелеными крыльями. Оно ело грушу, явно украденную, с обеденного стола, и тихо ехидно смеялось, наблюдая за людьми, копошащимися внизу. Сцена того, как Ангус сам рвет скатерть на бинты и работает врачом, почему-то казалась ему смешной. Глория глянула в упор на эльфа, и он перехватил ее взгляд. Глаза у него оказались семицветными, радужными и сверкающими.

- Я же говорил тебе, что нужно взять с собой меч, - как будто сообщали они.

- Там эльф! - Глория хотела обличить его перед всеми, но место, где сидел эльф, вдруг оказалось пустым.

- Естественно, - буркнул Ангус. - Этот гобелен весь выткан эльфами. Чего ты так удивляешься?

И правда! Глория только сейчас рассмотрела, что эльфы вышиты золотой нитью по его краям. Только вот она имела в виду не вышитого эльфа, а живого. Но его уже было не найти. Зато на затейливом гобелене перед ней кружились хороводом десятки его копий и лукаво подмигивали.

Эльф с гобелена

Было сложно дождаться, пока все уйдут из зала. Глория хотела осмотреть гобелен в одиночестве. Зал опустел лишь спустя несколько часов. Какой-то егерь принес Ангусу срочное сообщение, и все рыцари приготовились к отъезду. Неужели они снова на охоту? И за кем они собираются охотиться? За демонами в чаще? Распотрошенное существо доказало, что демонов не убить, но очевидно воины пустоголовы. Они ориентируются на физическую силу, а не на мудрость.

Дженет убежала рвать драконьи яблоки и нарвала целое ведерко. Ее пальцы не обжигались о горячую кожуру.

- Это для самообороны, - пояснила она, когда Глория ее застала. - Драконьи фрукты не хуже гранаты. Если на замок налетят черные феи, то драконье яблоко можно швырнуть в них, и они взорвутся.

- Феи? - Глория скептически перекривилась. Она в своей жизни не видела ни одной феи и не ожидала встретить, но раз ребенок верит в сказки, то пусть себе. Похвально, что Дженет ищет средства к самозащите. Сама Глория тоже вначале захватила меч и уже затем пошла ловить эльфа, прятавшегося на гобелене.

За гобеленом никого не оказалось. Сверху тоже никто не сидел и даже не парил. Вероятно, эльф упорхнул вслед за рыцарями?

Кто-то подкрался сзади и дернул Глорию за волосы. Она вслепую размахнулась мечом и, кажется, задела кого-то. Вместо криков раздался смех. Он был каким-то неестественным, будто звон монет, посыпавшихся на пол.

- Ты пришла распороть гобелен? - с подозрением спросил голос, отсмеявшись.

- Нет, - Глории и в голову бы такое не пришло. Гобелен был великолепен.

- Тогда ладно!

Говоривший оказался перед ее лицом, а не за спиной, как вначале показалось. Он будто отделился от гобелена. Глория смотрела и не верила своим глазам. Перед ней же настоящий эльф! Как в сказке! Он одет во всё зеленое. Побеги зелени растут у него из кафтана и даже из кожи. На золотистых кудрях зеленый берет из листьев. За спиной сверкают тонкие золотистые крылья.

Крылья! Глории захотелось до них дотронуться. Она протянула руку, но эльф ловко перехватил ее и поднес к губам.

- Обожаю ухаживать за юными дамами! - он поцеловал ее ладонь и затем посмотрел ей прямо в глаза. Глория моментально подпала под гипноз. Глаза эльфа вначале были зелеными, как вешний луг, а затем стали переливаться семью оттенками радуги.

Глории почудилось, что они вдвоем танцуют на радуге. А потом радуга множится, будто расходятся в разные стороны мосты, перекинутые прямо через небо. Ноги скользят, но эльф не дает ей упасть и подхватывает ее в полет. А затем возникает кто-то мрачный.

Глория с трудом вырвала свое сознание из цепких щупалец гипноза.

- А ты сильная! - похвалил эльф, неохотно выпуская ее руку.

- Сильная? Обо мне такого до сих пор никто не говорил.

Обычно ее называли грациозной и хрупкой.

- Я имею в виду, морально сильная. Здесь это ценится.

Глория изумленно смотрела, как трепещут его крылья.

- Ты кто? И что ты делаешь в замке?

- Живу, разумеется, - эльф обезоруживающе улыбнулся.

- И кто тебя сюда впустил?

- Граф Ангус, естественно.

- То есть он знает, что ты здесь?

- Не совсем! - эльф засмущался. - Видишь ли, дело в том, что меня внесли сюда несколько лет назад вместе с гобеленом.

- Вздор!

Не хватало еще, чтобы вместе с ее багажом в замок пронесли вредных фей. Эльф долго и пристально смотрел на нее, и Глория смутилась. Он слишком красив, чтобы с ним спорить. От его присутствия рядом подгибаются коленки. И зачем только она вступила с ним в перепалку? Можно было сразу с ним подружиться. Хотя недаром ходят поговорки, что дружба с эльфами опасна. Особенно для юных девушек.

- Я - Глория, - представилась она.

- Я знаю! Слышал, как тебя называли рыцари. Они тут все очень нервные. Общество красивых дам им неприятно с тех пор, как графиня Амаранта привлекла в замок потусторонних воздыхателей. А я вот, напротив, мечтаю о женском обществе, но вредный граф выслал отсюда даже всех фрейлин жены. Ты в курсе, что у нее были фрейлины, как у настоящей королевы.

- Амаранте всегда везло больше, чем мне, - Глория присматривалась то к эльфу, то к гобелену. Кажется, гобелен начал обрастать зелеными побегами, как и тело эльфа. Он, наверняка, волшебный.

- Так ты живешь на гобелене?

- Внутри него, если быть точнее.

- Но внутри него лишь нитки. А под ним гладкая стена, без потайного хода.

- Внутри него целое государство, - эльф загадочно сверкнул глазами. - Погляди!

Он взял руку Глории и заставил ее коснуться вытканного на гобелене узора в форме башенок и причудливых эльфийских домов. У Глории тут же закружилась голова. Ей начало казаться, что она стоит уже не в замке Ангуса, а у ворот страны эльфов. С ворот на нее смотрела говорящая голова золотого великана и спрашивала о чем-то.

- Прекрати! Ты задуряешь мне голову! - Глория вырвала у эльфа руку. - Хочешь заставить меня поверить, что внутри гобелена что-то есть.

- Ну, не внутри него... зато через него можно совершенно точно перенестись далеко отсюда в страны и области, которые вы, люди, считаете запредельными. Главное, чтобы едва ты окажешься там, никто бы не понял, что ты всего лишь человек, иначе тебе конец.

Глория недоверчиво хмыкнула.

- Путешествовать через гобелен это из области фантазий, хотя он и похож на карту для путешественника по сказочным местам. Только лес, море и ближайшее королевство Илиор заимствованы с настоящей карты. Всё остальное вымысел.

Море тоже было изображено каким-то странным, полным русалок и водяных. А по побережью была вышита надпись - владения царя Сеала. Какому картографу могло прийти в голову так назвать Жемчужное море? И почему сам гобелен подобен карте? Что-то тут не так. Кроме изображений местности, волшебной или обычной, на гобелене присутствовали люди и мифические создания. Самым крупным планом была изображена какая-то свадьба. Эльф в короне женился на светловолосой девушке.

- Гобелен меняется со временем, - прокомментировал эльф. - Изначально на нем была изображена свадьба Ангуса.

- Кто его выткал?

- Арахны?

- А кто это такие?

- Феи-паучихи.

- Феи? Где ты видел этих фей?

- Да, везде!

- Не верю! - Глория прикусила язык, припомнив, что в эльфов она тоже недавно не верила. Пока не увидела одного своими глазами. Всё кажется невероятным, пока не увидишь и не потрогаешь. Кстати, крыльев эльфа ей коснуться так и не удалось. Любопытно, какие они на ощупь?

Глория изловчилась и поймала кончик золотистого крыла. Любопытство до добра не доведет. Эльф больно хлестнул ее крылом по пальцам и отлетел от нее подальше. Теперь он парил в паре метров над ее головой, а Глория стояла внизу и чувствовала себя букашкой.

- Спустись! Сложно разговаривать с кем-то, когда он висит, как люстра под потолком.

- Обещай не щипаться!

- Ладно, я не знала, что ты боишься щекотки.

Хотя можно ли пощекотать кому-то крылья? Эльф грациозно ими взмахнул, будто отряхиваясь от прикосновения смертной.

- Кстати, почему ты обзывал меня смертной? Ведь это был твой голос?

- А ты разве не смертная?

- Да, но в твоих устах это звучало, как оскорбление.

- Вероятно, так оно и есть, если ты сморишь с точки зрения эльфов.

Его глаза лукаво сверкнули.

- Пойдем, погуляем! - эльф поманил ее к гобелену.

Неужели он и вправду считает, что внутрь него можно пройти? Откуда-то раздались звон бубенцов и цокот копыт, будто кавалькада скачет вблизи, но это нереально. Кругом помещение для пира, а не дорога. Единственные всадники, которые здесь есть, вытканы на гобелене. Наверняка, звуки это очередное наваждение.

- Не пойду никуда с тобой! - Глория поспешно убрала за спину руку, которую пытался схватить эльф. - Ты напоминаешь ненормального! Как можно гулять по гобелену? Такое только сумасшедшему может прийти в голову. Я вообще не верю, что ты на нем живешь.

- Ну и ладно!

Эльф подлетел к углу гобелена и вдруг застыл на нем золотым узором-виньеткой. Глория изумленно ахнула. Вроде бы перед ней тот самый эльф, с которым она только что разговаривала, и вроде бы всего лишь его вышитое золотыми нитями изображение.

Изображение вдруг ожило и ей подмигнуло.

- Восхищена!

Эльф уже сошел с гобелена и стоял рядом.

- Как ты это проделываешь?

- Это не фокус, а магия.

Вот почему она не нашла его за гобеленом, хотя голос его слышала. Этот плутишка находился внутри гобелена, а не за ним.

- Так ты пленник гобелена?

- С чего ты взяла?

- Значит дух, обитающий в гобелене?

- Опять не угадала!

Эльф с ней играл и наслаждался ее реакцией.

- Не вытягивай лицо так разочарованно! Я не тебя одну облапошил, а всех, кто живет в этом замке. Даже Ангус считает меня всего лишь частью гобелена, а я на самом деле всего лишь бродячий эльф.

- А разве бывают бродячие эльфы? - Глория в своей жизни встречала исключительно бродячих коробейников.

- Беглые точно бывают! Я беглец, но иногда приходится быть еще и соглядатаем.

- Не понимаю!

- А тебе и не надо понимать! С дамами мне не нужно понимание. Я обожаю с ними играть, но после игр с эльфами мало кто выживает.

- Я не просто дама! Я дама-рыцарь! - Глория воинственно подняла меч, на котором очень не вовремя снова зацвела пышная алая роза.

- А, старый приятель! - эльф погладил лезвие меча, будто руку старому другу пожимал. Меч его не поранил. Наверное, эльфов поранить нельзя. Или можно, но меч этого не делает? Глория растерялась. Она так мало знала об эльфах, что запуталась. Если б можно было найти в библиотеке замка какую-либо энциклопедию про тайны и повадки эльфийского народа. Но такие справочники вряд ли есть. Если какой-то ученый и составил их, то он, наверняка, сжульничал и насочинял. Ведь эльфы народ непредсказуемый. Их ни за что не поймешь. А сами-то они себя понимают?

Глория поняла одно. Мечом эльфу грозить бесполезно.

- Ты не боишься смерти?

- Я же бессмертный!

- А пораниться не боишься?

- Посидела бы ты в темницах у королевы фей, ты бы тоже потом ничего не боялась.

- Ты говоришь загадками?

- Так давай сменим тему на более понятную, - эльф облетел вокруг Глории и потрогал ее волосы. - Они как красная канитель. И сама ты рыжая, будто осенняя фея. Но ты симпатичнее фей.

- Разве бывает хоть кто-то симпатичнее фей?

- Выходит, что да!

- Я - леди Глория! - еще раз представилась она, подчеркнув слово "леди", а не "фея" и хотела присесть в реверансе, но передумала. Во-первых, с мечом делать реверанс неудобно, во-вторых, эльф вряд ли сможет поклониться ей, вися в воздухе, но он изловчился.

- А я Фиор! Раньше меня называли еще Гонец Ветра, потому что я доставлял любовные послания из замка короля эльфов в замок королевы фей. Их нужно было относить со скоростью ветра.

- Между королем эльфов и королевой фей случился роман? - живо заинтересовалась Глория. Ну как тут не поверить в фей, если дело принимает такой интересный оборот.

- Вроде того! Но любовь в нем играла третью роль, на первом месте значилась выгода от слияния двух королевств. Я летал с песней ветра к королеве, ну и пленился ее сладкими обещаниями. Решил стать перебежчиком. Лучше б я об этом и не думал.

Фиор достал губную гармошку в виде золотой свитой сердцем гусеницы и заиграл. Красивая мелодия очаровывала. Перед глазами всё поплыло. Пол снова стал ковром из роз.

- Хватит! Ты меня околдовываешь!

Фиор тут же прекратил играть.

- Смотри! - он показал на гобелен. - Это подарок от влюбчивого короля эльфов жене смертного графа.

- А я-то думала, что это подарок графу к свадьбе.

- Изначально планировалось так! Король эльфов и смертный граф подружились. Затем дружба была жестоко предана. Всё из-за женщины. Там где женщина, там война.

Глория звякнула мечом. Уж не ее ли он передразнивает? Ничего она еще научится драться и всем эльфам покажет, где раки зимуют! А то Фиор такой самонадеянный.

- Ты так ухмыляешься, будто я зашла в ловушку.

- А разве нет? Ты глянь на гобелен.

- Он похож на карту.

- Верно! Вот эльфийский замок! А этот черный узорчатый дворец - замок фей! А вот тут владения троллей! А это волшебные леса! - эльф тыкал золотыми ногтями то в один, то в другой участок карты. - А вот тут роща лунных фей. Хочешь там потанцевать?

- А как мы туда попадем?

- Очень просто! Через гобелен.

- Так он еще и портал?

- Пошли! - Эльф схватил ее за руку.

- Нет, не стоит, - Глория вырвалась. - А то вдруг затянешь меня в какое-нибудь жуткое место.

- А ты пугливая!

- Я осторожная!

- Если хочешь стать рыцарем, то осторожничать не в их правилах.

Глория промолчала. Не ему ее учить, как стать рыцарем. Сам эльф драться не умеет, только летает туда-сюда. Его можно использовать лишь, как гонца. В битве он проиграет, если только не улетит раньше, чем она началась. Зато на вид он очень мил.

- Ты особенная! Не такая, как все девушки до тебя.

- Какие девушки?

- Тут их много было: крестьянок, доставлявших в замок молоко и фрукты, служанок, гувернанток, дам, заехавших в гости.

- Но почему-то не осталось ни одной?

- А когда-то молодая графиня привезла с собой целую свиту из юных девиц, - самозабвенно припоминал эльф.

- Так куда же они все делись? Ангус всех выслал?

- Лишь тех, кого успел спасти. Верней, ему кажется, что успел.

- От чего?

Эльф хитро улыбнулся.

- Сдается мне, что с тобой всё будет не так просто, как с ними. Ты очень подозрительная и какая-то неестественная для смертной девушки, будто и не человек вообще, а хитрая фея. Решила обольстить меня, бедного?

Он обхватил ее за талию, оторвал от пола и протанцевал с ней в воздухе по залу. Глория ахнула. Кружиться под потолком, чуть не задевая затылком потолок, было не в ее правилах.

- А ну отпусти! - стала настаивать она, и замолчала, столкнувшись с глазами Фиора. Они мерцали и переливались, будто радуга. Ни у кого и никогда она не видела таких красивых глаз.

- А тебя уже пытался завербовать другой эльф до меня, и с ним ты была более любезна, - обиженно протянул Фиор.

- Откуда ты знаешь?

- Я за всем слежу с высоты башенных крыш. Иногда у мня крылья затекают от долгого сидения возле гобелена, и я совершаю полеты вокруг замка. Ты знаешь, что у эльфов драконья зоркость. Я видел, как на дороге ты флиртовала с Эларом.

- Он сам ко мне пристал. Как и ты сейчас. Ты хотя бы без маски. А он даже маску не снял.

- Элар не носит масок. Он же эльф.

- А вот и носит!

Глория ощутила себя победительницей, но Фиор лишь расхохотался. Видимо, он знал что-то такое, о чем не знала она.

Меч остался висеть в воздухе, а не упал на пол, когда Глория выпустила рукоять. Как бы не ринулся на них острием. Он ведь умеет нападать сам.

- Если хочешь научиться им владеть, то придется просить о помощи меня. Только я справляюсь с зачарованными мечами. Я могу давать тебе уроки фехтования.

- Я и сама научусь! - гордо отрезала Глория, и меч проворно обратился острием против ее же горла. Какой неукротимый!

- Он уже пытался тебя убить!

- А разве его в тот миг направлял не ты?

- Догадливая! - эльф отвел лезвие меча от ее горла. - Никак не пойму, к чему красивой девушке владеть мечом? Одной улыбкой ты можешь добиться большего, чем долгим поединком.

Глория хотела дать ему яростную отповедь, но вовремя сообразила, что эльф пытается сказать ей комплимент. Он нашел ее красивой! Щеки залил румянец.

- Я вот тоже чарами могу добиться куда большего, чем колющим оружием, - эльф сыпанул в сторону Глории пригоршню чего-то сверкающего. Да он пытается ее околдовать!

- Прекрати!

- А как мне еще тебя обольстить?

- Никак! Я приехала сюда не за романтикой, а решать семейные проблемы.

- Но каждая девушка, ступившая на зачарованную территорию, должна быть соблазнена эльфом. Иначе котел Дагды останется без пищи, и все мы зачахнем.

- Что за котел? И кто такой Дагда? - Глория помнила, как Ангус произнес это имя, чтобы отпугнуть от нее незнакомцев. На них оно подействовало сильнее меча. Вся компания разбежалась. Видимо, иногда чары действительно более мощное оружие, чем меч.

Зато меч в ее руках сам волшебный! Чтобы справиться с ним, кроме ловкости и силы нужны уроки магии от эльфа.

- Ладно, можешь меня учить, - милостиво разрешила она.

- А что я получу взамен? - эльф решил поторговаться.

- А что ты хочешь?

- Начнем с поцелуя!

Эльф нагло припал к ее губам. Поцелуй оказался слаще, чем мед. Но Глория ощутила стыд и тревогу. Это же не юноша, а эльф! Целоваться с эльфом это значит предавать людей. Глория оттолкнула его.

- Авансов я не даю.

Эльф обиделся.

- Вначале обучи меня, а потом будет оплата, - смягчилась она.

После полета над залой было приятно ощущать под ногами твердый пол. А вот переговоры с эльфом оказались неожиданно сложными. Стоило кому-то приблизиться к входу в зал, как эльф моментально растворился в гобелене, как будто его и не было. Разговор остался не окончен.

Ковер из роз

Время шло, а эльф не возвращался. Как бы заставить его снова появиться? Почему-то Глории до боли захотелось снова его увидеть. И что в нем такого особенного, в этом эльфе? Да только то, что он эльф. Самый настоящий!

Глория расхаживала около гобелена, пока ее поведение не сочли странным. Рыцари и слуги начали шептаться о ней, как о сумасшедшей. Их слова резали уши, хоть говорившие и стояли далеко от нее. Как такое могло выйти, что она слышит тихую речь на большом расстоянии? Раньше ее слух не был таким острым. Неужели эльф заразил ее волшебством?

А разве волшебством можно заразить? Глория нахмурилась. В волшебстве она совсем не разбиралась и магические искусства ее не интересовали. А вот обещание научить ее профессионально драться так и засело в памяти.

Как бы то ни было, эльф пообещал и исчез. Недаром говорят, что все эльфы лгуны. Может, он нарочно решил ее подразнить, едва заметил, что ей хочется научиться владеть мечом.

Глория с трудом отыскала дорогу до собственной спальни. Ей отвели просторные покои с большим будуаром и гардеробной комнатой. Похоже, это бывшие покои Амаранты. Здесь даже ее вещи остались. Глория узнала ее гребни и диадему, сложенные на туалетном столике.

Но самое большое удивление ждало ее в спальне, где всё благоухало, как в саду. Кровать оплели красные розы. Балдахин превратился в цветник. Запах кругом стоял упоительный. Вот только розы, проросшие в подголовнике, были некстати. Из-за шипов. Глория была не против роз, но шипы больно кололись. Почему-то в ее комнате розы оказались только красными.

- Это из-за страсти, - донеслись до Глории шепчущие голоса. - Тут была только страсть.

Глория прислушалась. Будто целый хор шепчет.

- Это не кровать, а игольник, - пожаловалась она, осмотрев ложе. У всех роз оказались очень острые шипы. Но разве бывают розы без шипов? На что она рассчитывала? Вид шипов нарушал всю идиллию. Райское ложе оказалось непригодным для сна.

Так что же делать? Спать на полу? Или попытаться сорвать розы? Их тут много. Если чистить кровать от них, как от сорняков, то на это уйдет вся ночь. Может срезать розы мечом?

Меч упорно не хотел их отсекать. Лезвие лишь скользило по стеблям, на которых даже царапины не оставалось. Глория отчаялась. Может попросить другие покои? Но у кого? Все уже отправились спать. А самой ломиться в закрытые двери замка ей совсем не хотелось. Она же тут не хозяйка, в конце концов.

- Ложись! Не бойся! - посоветовал кто-то. - Шипы ранят лишь посторонних. А ты кузина Амаранты.

Глория нервно обернулась. По тону голоса можно было определить, что говорит какой-то юноша. Ему нельзя быть в ее спальне. Но спальня пуста.

Что за чертовщина? Почему ей слышатся голоса в пустых помещениях? Лечь на кровать с шипами Глория так и не решилась. Лучше уж спать на полу. Кушетки и софы в будуаре оказались слишком узкими, чтобы улечься на них во весь рост.

Да что она мучается? В замке ведь много необитаемых башен. Никто даже не заметит, что она взломала дверь одной из них. Глория тайком спрятала в своем багаже отмычку. Мало ли для чего пригодится? Вот и пригодилась, наконец.

Она прошла по коридору, заметила винтовую лестницу, ведущую в высокую башню. Дубовая дверь башни была заперта. Дверная ручка обросла паутиной. Замочная скважина покрылась странной желтоватой плесенью. Даже отмычка не помогла открыть замок. Глория уже хотела поискать другую башню, как вдруг голос над ухом прошептал.

- Просто прижми ладонь к двери и скажи: "я возлюбленная эльфа, мне нужна твоя помощь".

Ну и шутки! Или фантазии? За спиной Глории естественно никто не стоял, но она решила испытать удачу, приложила ладонь к двери и тупо повторила:

- Я возлюбленная эльфа, мне нужна твоя помощь.

Глупо было разговаривать с дверью, то есть с неодушевленным предметом. Так мог сделать только маг или сумасшедший. Глория почувствовала себя проказницей и сама над собой посмеялась, но замочная скважина вдруг ярко засияла. Дверь отворилась без скрипа, хотя петли, наверняка, давно не смазывали. Внутренность башни оказалась далеко не роскошной и очень темной. Глория побоялась туда войти. Вдруг это какая-то магическая ловушка? Шутки эльфов, например? Вероятно, ее хотят запереть в этой башне навсегда, и никто не услышит ее криков.

Из предосторожности Глория попятилась, но внутри вдруг вспыхнул золотистый свет. Он приближался и формировался в фигуру. И вот на пороге стояла стройная дама, которая казалась целиком золотой.

- Добрый вечер! То есть добрая ночь, - заикаясь, поприветствовала ее Глория. - Я не знала, что вы тут живете. Простите за вторжение! Я думала, что в замке вообще нет женщин.

Неужели хитрый Ангус поселил тут любовницу? Или это какая-то умалишенная родственница, которую специально держали взаперти? Дама вела себя странно. Выглядела она, как золотое привидение. Ничего не ответив Глории, она прошла мимо с видом царского достоинства. Ее накидка хлестнула Глорию по плечу, и на плече остались такие царапины, будто девушка напоролась на что-то металлическое, а не на ткань.

Минуту Глория, опешив, смотрела ей вслед. Пока она стояла и раздумывала, дверь башни захлопнулась сама собой. Ну и пусть! Спать в такой загадочной башне всё равно было рискованно.

Глория спустилась вниз по винтовой лестнице. Золотой дамы и след простыл. Зато, может быть, сейчас, ночью, эльф снова спорхнет с гобелена в большой зале. Глория поспешила туда. Ноги запутались в чем-то. Неужели в полу замка проросли сорняки? В руинах часто пробивается трава меж камней, но замок Ангуса еще не стал руинами. Хотя здесь многое пришло в запустение. От обилия пыли хотелось чихать.

Глория глянула, за что зацепились ноги. Оказалось, что в полу проросли две розы. Надо же! Как им только удалось пустить тут корни? Даже в алуарских садах было сложно привить некоторые сорта роз, а замке Ангуса они прорастают и в камнях. Чудеса, да и только!

Чудеса только начались. Стоило прикрыть глаза, и в ноздри ударило дивное благоухание. Какие-то тоненькие голоса запищали что-то в уши на непонятном языке. Глория ощутила, что ноги ступают по чему-то мягкому. Внизу был не пол, а ковер из роз. Разве такое возможно? Или ей снится сон? Глория на всякий случай ущипнула себя.

Она точно помнила, что сейчас ночь, но кругом сиял рассвет. Стены замка куда-то исчезли. Кругом простирался луг из роз. Она в жизни никогда не видела целого луга роз. Цветы росли так плотно друг к другу, что напоминали ковер. Травы было вообще не заметно.

Глория смело пошла вперед. Ступать по розам было очень приятно. Возле лица кружились какие-то насекомые радужного окраса.

- Глория! - кто-то позвал издалека. Голос был красивым, женским и зловещим. Стройная фигура, увенчанная золотыми рогами, как короной мелькнула вдалеке.

- Племена богини Дану ожидают избранную, - донеслось до Глории. - Начни войну против своей кузины. Королева эльфов должна понести наказание! Она самозванка!

Это какой-то абсурд! Слова прозвучали для Глории нелепым набором фраз. Наверное, это какая-то загадка. Глория обожала отгадывать загадки. Она стремительно двинулась вперед, чтобы приблизиться к незнакомке и рассмотреть ее, но чем дальше она шла, тем больше отдалялся рогатый силуэт.

Глория, наверное, прошагала уже милю. Розы под ногами всё гуще разрастались. Стебли, как живые змеи, вцеплялись ей в лодыжки.

- Уже пришла! - незнакомец в золотой маске снова вырос перед ней как из-под земли. - А солнце еще не зашло. Котел Дагды стоит остывшим. Ты слишком рано. Или ты пришла сразиться со мной?

Вопрос выбил Глорию из колеи. Да, она хотела научиться драться, но сражаться с ним она никак не хотела. О драке пока не шло и речи. Вместо того чтобы прибегнуть к оружию, его рука нежно обвила Глорию за талию.

- А ведь ты на моей территории, - прошептал Элар. - Ты так хотела меня увидеть, что без спросу переступила границы? Это опасный шаг.

Глория не знала, стоит ли оправдываться тем, что она оказалась на лугу из роз случайно. Элар был таким галантным и таким привлекательным, хоть лица его под маской и не видно, но наверняка, оно очень красиво. Она протянула руку, чтобы сорвать с него маску, и тут вдруг на нее пахнуло жаром, как из пасти дракона. Солнечный день над лугом мгновенно омрачили тучи, набежавшие на небо.

- Выпустите меня! - вопил какой-то неприятный голос, будто из-под земли, и слышалось скрежетание когтей. Как будто под лугом зарыто нечто живое и чудовищное.

Снять маску с Элара Глория не успела. Хоть он и держал ее в своих объятиях, а внезапно исчез, как призрак. Ковра из роз под ногами тоже больше не было. Глория стояла на полу знакомого замка.

Она присела на корточки и внимательно осмотрела половицы. Никаких роз между ними не пробивалось. Ни одной, ни двух. Даже розовых лепестков нигде не валялось. Неужели ее начали мучать галлюцинации, как безумную кузину алуарского короля? Глория содрогнулась при мысли о том, что ее тоже запрут в тюремной башне, если она начнет при всех утверждать, что видит призраков, которых никто не видит кроме нее.

Кто-то внимательно наблюдал за Глорией из-за угла. Там стояла Дженет и терзала ногтями и без того изорванную тряпичную куклу. Пальцы Дженет занимались делом, а ее глаза неотрывно следили за Глорией.

- Почему ты не в кровати в такое время? А ну марш спать! - Глория пыталась скрыть смущение от того, что девочка застала ее ощупывающей пол.

Но Дженет не смеялась над выходками взрослой родственницы.

- Не верь им! - четко произнесла она и мгновенно скрылась в темном коридоре.

Ну вот! Дженет тоже видит призраков. Глории стоило обрадоваться, что у нее есть свидетельница. Вместо этого ей почему-то стало жутко.

Статья о книге в прессе:

https://ekogradmoscow.ru/eko/ekoliteratura/eko-imperiya-tsvetushchij-gobelen

Бумажная и электронная книги:

https://ridero.ru/books/gobelen_amaranty/

https://aliexpress.ru/item/1005003458688972.html

https://www.wildberries.ru/catalog/45370768/detail.aspx

Оставить комментарий © Copyright Якобсон Натали (natlilia@mail.ru) Размещен: 27/10/2021, изменен: 27/10/2021. 83k. Статистика. Глава: Фэнтези Пленники Волшебного Царства Иллюстрации/приложения: 3 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Кузину Глории Амаранту похитили эльфы. Отправившись на ее поиски, Глория оказывается в замке, заросшем красными и белыми розами, где живет ребенок, похожий на подменыша фей. Кстати феи замок тоже осаждают, а на волшебном гобелене живет прекрасный и опасный эльф, в которого просто невозможно не влюбиться.

Якобсон Натали : другие произведения.

Гобелен Амаранты