Харди шла все дальше вглубь Гранд-парка и даже не замечала этого. Ее все достало. Чтобы совсем отгородиться от окружающей действительности она заткнула уши наушниками плеера и включила его на большую громкость. И теперь она шагала по потрескавшемуся бетону парковых дорожек, а голос певца выкрикивал ей в ухо злые слова о своей несложившейся жизни, которая теперь не стоит и ломанного гроша. Телефон в кармане, возможно, звонил, на Харди его не слышала. Батарейка плеера слабела и ей приходилась регулярно усиливать громкость, чтобы голос певца заглушал окружающую действительность.
"Утром ты стремишься скорее уйти,
Телефонный звонок, как команда "Вперед!",
Ты уходишь туда, куда не хочешь идти,
Ты уходишь туда, но тебя там никто не ждет!"*
Батарейка не выдержала поединка с растущим расходом энергии и звук медленно сошел на нет. Харди не сразу заметила, что шагает по дорожкам в самой глубине парка. А когда все-таки заметила, не придала этому внимания. Она слегка удивилась, когда дорожка уперлась в ряд могучих елей и кончилась. Бетон у нее под ногами никто не подновлял уже десятилетиями, поэтому он растрескался, а в трещинах проросла трава, расширяя их, разламывая единое полотно на куски. А впереди бетон совсем просел, рассыпался и дорожка исчезала среди редкой травы под слоем рыжих опавших иголок. Но Харди все еще не хотелось останавливаться. Она уверенно шагнула с бетона на землю. Земля под ней слегка спружинила, но не так, как плотный дерн газонов. Харди, выросшей в городе, никогда не приходилось ходить по настоящей лесной земле, поэтому она уловила эту разницу. Харди и сама не поняла, почему это так ее насторожило. Как будто она пересекла какую-то невидимую границу. Все еще злая на весь белый свет, но в глубине души уже испуганная, Харди выпятила подбородок и твердо пошла вперед. Но с каждым шагом по рыжим иголкам ощущение перемены в окружающем мире усиливалось. За первым рядом вековых елей оказался еще один, и еще один, и еще..
Под деревьями было почти темно, серый пасмурный день снаружи казался отсюда солнечным полднем. Харди не видела, как сгущаются, уплотняются тени в глубине ельника, как холодный полумрак открыл красные светящиеся глаза...
Шишка пролетела над ее головой, ударилась о ближайший ствол, отскочила и стукнула ее по макушке. Харди настороженно обернулась. На потрескавшемся бетоне дорожки, по которой она пришла, кривлялся и размахивал руками незнакомый мальчишка. Харди не сразу поняла, почему не слышит его. Мальчишка подобрал другую шишку, и Харди, сообразив, что сейчас получит по башке еще раз, наконец догадалась вытащить из ушей наушники.
"Скорей!" - шепотом орал мальчишка - "Беги к дорожке со всех ног! Может Он и не догонит тебя!"
На последней фразе мальчишка ткнул пальцем куда-то ей за спину. Харди обернулась. В глубине ельника, там, где тени были темнее всего, светилась пара больших алых глаз, лишенных зрачка. Сам зверь практически сливался с тенями, но судя по тому, как высоко над землей были его глаза, он должен был быть размером со льва, не меньше. Харди больше всего испугало то, что красные глаза не имели зрачка.
"Да беги же!" - уже в голос заорал мальчишка на дорожке. И она побежала. Слой иголок под ногами пружинил и скользил, кусты и коряги возникали перед ней как будто из под земли. Харди показалось, что она бежала очень долго, прежде чем выбежала из-под елей на дневной свет. Когда под ногами оказался твердый бетон, такой знакомый и привычный, она остановилась далеко не сразу. Харди оглянулась в сторону ельника, но ничего там не увидела.
"Он уже не там." - заметил мальчишка у нее за спиной. Ему пришлось немного пробежаться тоже, но это его, похоже, мало беспокоило. - "Теперь Он будет топать за нами обратно, наружу, пока его владения не кончатся." Харди оглядела ближайшие к дорожке кусты. Вроде красных глаз больше не видно, но кое-где, всегда на границе ее поля зрения в кустах мелькало что-то темное.
"Сейчас Его можно увидеть только краем глаза" - подтвердил ее опасения мальчишка. - "Но пока мы на дорожке, Он не нападет. Ты правильно сделала, что пробежала еще немного. Здесь дорожка уже крепкая, без трещин (он потопал по бетону ногой), Он не может на нее ступить. Пойдем отсюда!"
Загадочные мелькающие тени провожали их довольно долго, но в конце-концов отстали. Дорожек становилось все больше, по мере того, как они возвращались в цивилизованную часть парка.
"Кто это был?" - Харди наконец набралась смелости спросить.
"Некоторые называют его "Черный Пес", "Баргест", или "Грим", но настоящее имя у него только одно - "Голод". И единственное средство спасения от него - избегать всеми силами тех мест где он обитает, особенно ночью и в ненастье..." - мальчишка словно процитировал по старинной книге. - "Но в действительности он избегает дневного света, не любит фонарей и никогда не ступает на бетонные дорожки, особенно там, где они хорошо сохранились. Говорят, железа он тоже боится, но никто не хочет это проверять на себе."
----------------------------------
* В. Цой, "Последний Герой", если кто не узнал:)