У одного трудолюбивого Человека был огород. Каждую весну он делил его на грядки и сажал разные полезные растения. Как-то раз рядом с привычными семенами и ростками посадил Человек арбузное семечко. Через положенное время оно проросло. Сначала огородное население не обращало на чужака никакого внимания. Но в один прекрасный день Помидор шепнул своей соседке Смородине:
- Надо бы с ним познакомиться: ведь бок о бок растём.
- Неизвестно, что это за фрукт и как его едят,- ответила та. И предложила:
- А пусть Огурец первым с ним познакомится. Гляди, как они похожи: и цветут одинаково, и стеблями по земле ползают. Может, они родственники?
Долго-долго Огурец рассматривал незнакомца, потом сделал вывод:
- Вон у него под цветком круглый плод образуется. А у меня нет круглой родни, вся моя родня продолговатая.
- Значит, ты отказываешься? Скажи сразу, что боишься. Зря тебя весь огород называет Огурец-храбрец! - нарочно громко заключила Смородина.
Огурцу хотелось и дальше слыть храбрецом. Он подполз своим стеблем к Арбузу, уцепился усом за его стебель и громко спросил:
- Ты кто?
Арбуз обрадовался, что с ним наконец-то заговорили, так как очень нуждался в друзьях, и добродушно ответил:
- Я - Арбуз.
- Это нам ни о чем не говорит. Какого роду-племени? - вмешалась в разговор Смородина, которая поняла, что опасности нет.
- С ботанической точки зрения я - ягода! - гордо сообщил Арбуз.
Смородина, несмотря на ветреную погоду, даже застыла от удивления в своём углу у плетня.
- Ой, держите меня, а то осыплюсь! Тоже мне ягода! Вот мы - ягоды: я да Малина с Крыжовником.
Малина и Крыжовник, которые росли рядом со Смородиной, тут же закивали. Но она не унималась:
- Нет, ну какая наглость - ползать по земле и называться ягодой!
Тут Помидор подумал про Клубнику с Земляникой, но Смородине напоминать не стал. И без того красная, сейчас она покраснела ещё больше. Было ясно, что дело принимает недобрый оборот. Помидор, который считал ссоры занятием для сорняков, а не для культурных растений, стал спасать положение.
- А нет ли у вас каких-нибудь доказательств того, что вы - ягода? - вежливо обратился он к Арбузу.
- К сожалению, нет,- ответил Арбуз грустно,- он уже понял, что надежда завести на этом огороде друзей рухнула навсегда. Но на всякий случай всё же спросил:
- А какие этому бывают доказательства?
- Разные. Но самое главное - тебя зовут в конфитюр,- сообщила Смородина.
- Куда-куда? Во фритюр? - тут же переспросила Картошка, которая росла неподалёку. Смородина только отмахнулась от неё веткой.
- Нет, меня никогда в конфитюр не звали,- тихо сказал Арбуз.
- Вот то-то же! - подытожила Смородина, которая любила, чтоб последним было её слово.
Все, кто слушал или принимал участие в этом разговоре, вдруг потеряли к нему всякий интерес и занялись своими привычными делами: одни переманивали пчёл с соседних грядок, другие прикрывали листьями плоды от палящего солнечного луча, третьи, наоборот, подставляли солнцу свои бока. Ведь забот у огородного населения всегда выше самых высоких макушек: дело идёт к урожаю.
С Арбузом с тех пор никто не говорил. Да он и не напрашивался на разговоры, так как понял, что чужой на этом огороде. Рос молча. И не по дням, а по часам. А вскоре круглый полосатый плод уже был виден от плетня до плетня. Как-то Смородина не выдержала:
- Гнать его надо отсюда! Ишь ты, как быстро растёт! Скоро за ним и других не разглядишь!
Помидор бросился предотвращать ссору:
- Куда он пойдёт?! Ведь у него здесь стебли, корни... И кому он мешает? Чужого не берёт. А что быстро растёт, так это его дело.
- А моё дело - предупредить: то ли ещё будет! - сказала на это Смородина.
Разговор услышали два закадычных друга - Лук и Чеснок. И тут же стали спрашивать:
- Что будет, что будет?
- А то... Всем известно, что я - многолетнее растение. И у меня имеются кое-какие воспоминания. Вот и вспомнила я одну историю про Арбуз,- громко сказала Смородина и замолчала на самом интересном месте.
- Что это за история? - хором спросили Лук и Чеснок.
- В одном огороде произошла. Посадил Человек Арбуз. Вырос Арбуз большой-пребольшой,- ответила она.
- А что потом было? - не отставали закадычные друзья.
- Дальше я не помню. Но можно себе представить: Арбуз занял собой весь огород, а всех, кто на нём рос, смял своими полосатыми боками. Так будет и у нас.
Скоро эту новость знали на всех грядках. Смородина не зря рассчитывала на Лук и Чеснок - они умели давать о себе знать даже там, где на самом деле их и не было. Начался переполох. Огородное население забыло об урожае и занялось Арбузом. Сначала все, кто мог, уцепились за арбузные стебли. Потом стали тянуть их в разные стороны.
- Вот видишь, что ты наделала! - не выдержал Помидор и обвинил Смородину.
- Я же ещё и виновата! Для вас, между прочим, стараюсь! Мне самой-то что - я найду лазейку под плетнём, проберусь в соседний огород, только меня и видели. И Малину с Крыжовником с собой уведу. А вот что вы все делать будете - не знаю,- обиделась та.
Как ни пытались всем огородом, навредить Арбузу не удалось. Он вырос крепким и выносливым. Когда все это поняли, на каждой грядке стали придумывать свои способы спасения. Картошка сказала, что она - клубень, что всё самое важное у неё спрятано под землей, а несъедобная ботва пусть погибает под арбузными боками. Морковка и Свёкла услышали это и между собой решили, что и им, корнеплодам, ботвы не жалко. Лук и Чеснок тоже собрались схорониться под землей до лучших времен. Горох рос у плетня и придумал перекинуться через него в соседний огород. Капуста заявила, что ей этот Арбуз не страшен: в её кочанах листок к листку так плотно прижат, что ещё неизвестно - кто кого. Вскоре на огороде опять воцарилось прежнее стремление к урожаю. Только Огурец и Помидор не нашли для себя путей спасения. Обиженная Смородина не удержалась:
- Не видать тебе, Помидор, в этом году гаспачо, а тебе, Огурец, не видать оливье.
Помидор промолчал. Он и так держался изо всех сил - ведь культурное растение не должно показывать отчаяние и другие безрадостные чувства, чтоб не заразить ими окружающих. Помидор даже сохранил сочность плодов. И мужественно ждал своей участи. Огурец же увядал на глазах. Несколько раз приходил к огуречной грядке Человек. Он поднимал с земли стебли Огурца, заглядывал под листья и даже дополнительно поливал его. Но всё зря. Огурец лежал желтый, сухой, ни на какие плоды не способный. Все, кому видна была его грядка, старались не смотреть на неё, а как можно глубже погружаться в собственные заботы.
Однажды в полдень пришёл Человек, подошёл к Арбузу, погладил его полосатый бок, пощёлкал по нему пальцами и сказал: "Всё, брат, ты готов". Потом ножиком аккуратно перерезал тонкий хвостик, которым Арбуз крепился к стеблю, взял его на руки и унес с собой.
Огород так и замер. Но ненадолго. Вдруг все повернулись в сторону Смородины и закричали. Шум поднялся такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Картошка голосила и приговаривала, что она раньше времени ботву забросила, и от этого клубни выросли мелкими. К ней присоединились Свёкла с Морковкой. Горох вопрошал, кто вернет ему недостающие в стручках горошины, которых нет только потому, что все силы он бросил на лазания через плетень. Капуста причитала, что кочаны её не сочны, потому что для твёрдости она их всё уплотняла и уплотняла, даже бабочки-капустницы от них отказались. А от Лука с Чесноком такие обвинения исходили, на которые ни одно огородное растение и способно не было. Вскоре население выговорилось. И Смородина всем сразу сказала, как отрезала:
- Вас послушать, так я и во всемирном потеплении виновата. Займитесь лучше собой. Вам скоро грядки освобождать.
Никто из нападавших на неё больше не обмолвился ни словом: они не знали, что такое всемирное потепление и боялись опять во что-нибудь ввязаться. Несколько дней и ночей на огороде не происходило никаких разговоров. "Жалкие однолетние бедолаги, их жизнь так коротка, что ничего не стоит испортить её обыкновенным Арбузом",- думала Смородина. Она даже стала испытывать лёгкое чувство вины. А оно-то ей было ни к чему: начнётся брожение в ягодах, тогда в конфитюр точно не позовут. Поэтому одним тихим летним вечером Смородина вдруг громко сказала:
- Простите, что так получилось.
Помидор обрадовался и тут же за всех ответил:
- Мы-то простим. А Арбуз, ни за что обвиненный? А Огурец, ни за что пропавший?
Следовало бы промолчать, но Смородина не удержалась:
- Огурец сам виноват - не надо всё так близко к сердцевине принимать.
Потом опомнилась и пообещала:
- А перед Арбузом я извинюсь. Человек обязательно соберет все семечки, когда будет есть Арбуз. И на следующий год их посадит. Вырастит не один, а много Арбузов. А я ведь многолетнее растение. Вот на следующее лето и извинюсь. Даже могу перед каждым Арбузом извиниться.
Помидор, хоть и был однолетним, но видел не на одно лето вперёд. Однако своих сомнений Смородине не высказал. А ответил так:
- Всё надо делать вовремя: и извиняться, и прощения просить.