Мамлеева Наташа : другие произведения.

Легко ли стать королевой?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
     
       Закончено 30.06.2016. ВНИМАНИЕ. НЕ полностью!!)) Приобрести можно на книгомане ТУТ ))
    За обложки(в иллюстрациях) спасибо Александре Некрасовой, Светлане Андреевой и Ольге Лабановской!! За помощь в правке Тамаре Немноновой!)))
      Что может быть хуже отвергнутой прилюдно? Только насмешки фрейлин за твоей спиной по поводу несбывшихся надежд. Вот только и я не являюсь хорошей девочкой, которая с лёгкостью уступит трон другой, будь она хоть трижды принцесса! Но что если в твою жизнь врывается один несносный "телохранитель", ломая все твои меркантильные планы? Да и в королевстве назревает очередной переворот...
     
  Глава 1
  Но любовь вероломна [общайтесь с нею
  Лишь в присутствии адвоката].
  Сола Монова
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Пансионат Благочестия не был самым страшным местом в мире - так я успокаивала себя раньше. Сейчас же дворец стал для меня настоящим домом, пусть здесь и не было всё так гладко, как думали многие. И теперь, стоя у окошка в своей спальне и с безразличием взирая на ристалище внизу, я погружалась в воспоминания...
   В тот день было холодно, хотя снег еще не выпал. Двухэтажное здание передо мной казалось все выше и выше, словно оно вырастало прямо из земли, ясно намекая мне, что отсюда не сбежать. Тучи заволокли небо, и пансионат из красного кирпича, побеленный ровно до середины первого этажа, будто растягивал губы в глумливой усмешке и приглашал вступить в свою "пасть".
  Подхватив небольшой саквояж - все, что я нажила с момента страшного пожара в родном имении, я направилась к двустворчатым дверям. Как сейчас помню скрип колёс: карета, доставившая меня сюда, отъезжала от ворот, напоминая, что путей отступления нет. Как ни странно, последнее придало мне не страх, а уверенность. Все годы, на тот момент мне было двенадцать лет, трудности заставляли меня не дрожать, а сквозь сопротивление идти вперёд.
  Помню, что моя единственная подруга ворвалась в мою жизнь внезапно: дверь широко распахнулась, пришлось в последний момент отскочить, и передо мной предстала улыбчивая кучерявая светловолосая девушка в синем платье. Её глаза лучились искренностью и дружелюбием. Она улыбнулась мне и протянула руку для рукопожатия:
  - Эмелит.
  - Аробелла, - представилась я, отвечая чистой искренностью, так свойственной этому возрасту.
  Эмелит. На её примере я научилась, что выживают только сильные и наглые, а чувства очень часто встают преградой к достижению цели. С самого начала я поняла: для того, чтобы защитить того, кто тебе дорог, следует сначала самой стать сильной.
  Пансионат не являлся образчиком ада - он был лишь уютным террариумом, где тебя либо сожрут на ужин, либо ты станешь змеей. Как ни странно, я не хотела становиться ни завтраком, ни обедом, ни ужином, как Эмелит для наших сокурсниц, поэтому выбрала второй вариант.
  Сама стала той, которую так ненавидела моя подруга, чтобы её больше не смогла укусить ни одна кобра. И, наверное, самое страшное во всей этой истории, это моя уверенность в своей правоте: я ни на секунду не пожалела о своём выборе.
  Чтобы стать равнодушной и не испытывать слабости в проявлении чувств, следует избавиться даже от ненависти. Меня мало, что трогало, но все же люди без цели в жизни вызывали неприязнь. У меня всегда была цель. И с недавних пор эта цель приобрела размытые, но возвышенные черты: я стану королевой. Во что бы то ни стало стану.
  - Госпоже ещё что-нибудь угодно? - выводя меня из воспоминаний, услужливо спросила служанка, сделав выработанный до автоматизма книксен.
  - Можешь быть свободна, - чуть качнув головой, не отворачиваясь от окошка, бросила я.
  Девушка покинула мою спальню, оставив меня в одиночестве.
  Моим вниманием полностью завладел король Эдмунд Второй, который в расстегнутой у ворота рубашке выглядел несказанно хорошо. В расцвете лет (для особы королевских кровей тридцать два - вовсе не возраст, лишь начало правления) и красоты его величество пленял всех фрейлин, даже тех, что постарше.
  Во мне он не затронул ни одну струну души, хотя я находила его весьма привлекательным, но к чему будущей королеве чувства к королю? Лишь холодный расчёт может пленить такого ловеласа, как Эдмунд. Ведь влюбишься - непременно пустишь короля к себе в спальню, а оттуда пути к алтарю не существует.
  Эдмунд был хорош, взгляд притягивался к капелькам пота на его мощной шее, груди и красивом лице, все остальное, к сожалению, было скрыто одеждой. Его величество тренировались со своим наставником. Прыткий старик семидесяти лет легко уворачивался от выпадов короля, да ещё и успевал его поучать.
  Справедливости ради стоит сказать, что на ногах и руках его величества были браслеты-утяжелители, которые замедляли его движения и делали тренировку более эффективной.
  Интересно, кто додумался сделать тренировочную площадку между двух построек: одна из них была левым крылом королевского дворца, достроенная не более пятидесяти лет назад, а вторая - небольшой дворец вдовствующей королевы? И так как я была её фрейлиной, то жить должна была поблизости, а именно в этом самом левом крыле. И здесь жила ни я одна. То есть ещё около десяти пар глаз любовались великолепием Эдмунда Второго утром и вечером. И в этом я видела свой расчет: после такого представления практически любая распахнет дверь своей спальни. Любая, но не я. У меня далеко идущие планы.
  Тренировка окончилась. Король бросил на землю меч и направился к питьевому фонтанчику, где собрался утолить жажду. Его взгляд, как всегда, прошелся по окнам левого крыла. Расстояние до нас около двадцати метров, но он все прекрасно увидел, потому что знает всех жительниц очень... близко. Его взгляд остановился на мне, я его поймала, поэтому отступила на шаг назад и задернула штору. Нет, ваше величество, не так быстро.
  В дверь постучались, после чего я услышала голос своей приятельницы и, бросив короткий взгляд в зеркало в гостиной, поспешила к входной двери.
  - Аробелла, дорогая, ты готова? Её величество уже проснулась и готова совершить утреннюю прогулку сразу после завтрака, - с приклеенной улыбкой поприветствовала меня яркая брюнетка.
  - Мисси, душа моя, только тебя я и жду, - ответила со столь же сладкими нотками в голосе, после чего прикрыла за собой дверь.
  Взявшись под руки, словно лучшие подруги, мы с Мисси направились к лестнице. Мы умели доверять друг другу, но в тоже время лишний раз не подставляли свою спину под удар, так как от соперниц можно было ожидать всего. Объединяло нас одно - преданность её величеству Лисавете. Другие девушки тоже уже проснулись, поэтому в малый дворец королевы мы вошли практически полным составом. Присев в положенном реверансе перед Лисаветой, мы расселись в гостиной, ожидая известия о завтраке. Я взяла в руки книгу, которую оставила вчера на журнальном столике, кто-то тут также оставлял пяльцы, но чаще всего все эти занятия были лишь фоновыми.
  - Прибыл ли портной для пошива вашего платья, ваше величество? - спросила Кларисса, давняя подруга Лисаветы и её ровесница.
  Глаза её величества недовольно сверкнули, и я с трудом подавила улыбку, уже зная, какую речь услышу.
  - Этого шарлатана? В своем дворце я его не хочу видеть! Для создания дизайна своего платья я пригласила модистку из Леньевы, она-то уж не будет экономить на ткани для моих панталон, - в голосе королевы улавливался гнев, подбородок был задран вверх, явно свидетельствовавший о крайней степени её недовольства.
  Молодые фрейлины, включая меня, переглянулись и склонили головы, пряча небольшие ухмылки. Мастер Пьеро был экспрессивным мужчиной средних лет, любившим новшества и за это прославившимся во всем Этионе. Туалет, созданный его рукой, безусловно, будет иметь успех на любом балу, по крайней мере, взгляды привлечет и будет обсужден всеми, кому не лень. Его новое изобретение, созданное, чтобы заменить панталоны, получило широкую огласку и пересуды общества. Помнится, даже в 'Столичном вестнике' была скандальная статья с фотографическим снимком модели, на которой были 'трусики'. Сама же я к новшеству относилась с благосклонностью, как и молодые девушки королевства. Вот так изобретение мастера Пьеро разделило женщин на два лагеря.
  - Надеюсь, ваше величество, вы разрешите Анабель воспользоваться услугами заграничной модистки? - и столько участия было в голосе Мисси, речь которой была о еще одной фрейлине, которая в данный момент отсутствовала в гостиной. - Иначе ей вновь выпадет шанс быть опозоренной.
  Девушки захихикали, императрица позволила себе снисходительную улыбку. Да, я прекрасно помню тот наряд Аны. Разноцветное нечто из живых цветов и перьев, в котором напрочь отсутствовали гармония и чувство вкуса. Имя портного девушка отказывалась объявлять, поэтому все единодушно решили, что данный наряд личная выдумка рыжеволосой девицы.
  - Где только она берет подобные идеи? - хихикнула Мила, девушка была старше меня и весьма любима мужской половиной дворца. - Иногда я просто завидую её фантазии!
  - А вы обратили внимание на её туфли? Они же были синие! А платье персикового цвета.
  - Мисси, ты несправедлива, - улыбнулась я, - в том платье было столько ткани разных цветов, что туфли вполне могли подойти к одному из них.
  Девушки захихикали. Вдовствующая королева смотрела на нас снисходительно, будто вспоминала свою молодость. Такие разговоры ей нравились, она не любила, когда беседа протекает исключительно с участием её персоны. Как женщина мудрая она любила наблюдать и делать определенные выводы, естественно, когда у неё было благодушное настроение, как сегодня.
  - Завтрак подан, - с поклоном объявил лакей, отойдя к стене и пропуская дам вперед.
  Мила подхватила меня под руку, наклонившись к уху:
  - Поздравляю. В постели его величества уже неделю не было женщин.
  - Неужели заболел? Это не опасно? - притворно изумилась я, и девушка ответила мне насмешливым взглядом.
  - Когда ты станешь королевой, я хочу быть твоей первой фрейлиной.
  Отвечать я не стала, лишь кивнув в ответ. Все знали, какие чувства испытывает ко мне наш великолепный король. Он желает меня, порой смотрит с нежностью, а иногда с негодованием, например, когда я третий раз выставила его из своих покоев. О, в тот день все слуги боялись глаза поднять на его величество, хотя он, к своей чести, никогда не срывал зло на посторонних. Эдмунд был мудрым правителем, пытающимся исправить ошибки своего отца. Вдовствующая королева благоволит мне, ей очень импонирует моя скромность и чувство собственного достоинства, она даже упоминала, что в молодости была такая же. Правда, было это после нескольких рюмок ликера, поэтому доверять этой информации я не стала.
  В малой столовой нас ждал сюрприз. Эдмунд стоял, прислонившись к спинке стула, и смотрел на нас. Он склонил голову в знак почтения императрице, поцеловал ей руку и перевел взгляд на её окружение. Мы все присели в глубоких реверансах, призванных открывать взгляд на декольте, коего у меня не было. Платье было от груди до горла сделано из кружева, заставляя невольных наблюдателей из числа мужчин развивать фантазию.
  - Ваше величество, что же вас побудило почтить нас своим присутствием? - стрельнув в меня взглядом, спросила Мисси.
  Я потупила взор и чуть закусила губу. Я знала, что в этот момент он смотрит на меня. Это видели все, даже её величество.
  - Решил полюбоваться истинной красотой, - ответил Эдмунд.
  Я подняла взгляд и встретилась с его горящими азартом очами. Он насмешливо улыбается. Трехдневная щетина украшает подбородок и часть щек, черные длинные волосы переплетены сзади лентой, обруч на голове подчеркивает его статус. Обычный мужчина, наделенный властью и оттого выглядевший весьма привлекательно. Я любила гладковыбритые щеки, поэтому дала себе зарок, что со временем приучу его величество каждое утро проводить больше времени в ванной комнате.
  Накрыто было на девять персон. Коронованные особы сели напротив друг друга, я же заняла место по левую руку от его величества. Эдмунд подобному был весьма рад. Главное в завоевании чужого сердца не перегнуть палку с расстоянием.
  - Вы сегодня очаровательны, - выдохнул король, как только вдовствующая королева дала разрешение приступать к завтраку.
  - Как и вчера, - улыбнулась я, ковыряясь в омлете.
  - Как и несколько дней назад, - согласился со мной король. - Я бы назвал вас прекрасной розой, но вы не она. Цветы увядают, набирая цвет, а вы остаетесь всё такой же прекрасной.
  - Благодарю вас, ваше величество. Из ваших уст подобные слова отзываются дивной мелодией моего сердца, - ответила я, и Эдмунд улыбнулся.
  - Ваше величество собирается присутствовать на балу, посвященном именинам вашей матушки? Или на Южных границах опять неспокойно? - спросила Кларисса с другого конца стола.
  - Сейчас ведутся переговоры с его величеством Аскольдом Первым, поэтому Южные границы временно спокойны, а дальнейшее их состояние зависит от результатов пребывания нашей делегации в Леньеве.
  Соседнее королевство не уступало нашему ни в площади, ни в богатстве (по крайней мере, когда-то Этион был именно таким). Нас привлекали алмазные горы, а им нужен был выход к морю для беспошлинной переправки ценного груза в заморские страны. В связи с этим Южные земли были неспокойны, там часто совершались боевые операции то с их, то с нашей стороны. Естественно, нелегально.
  - А что с пожаром в Лиране? Оттуда пропало что-нибудь? - вот умная девушка всегда знает, когда нужно держать язык за зубами, но Амалия к этой категории не относилась.
  Его величество замер, я бросила на недогадливую девушку укоризненный взгляд, но она и так уже осознала свою глупость. Иногда есть то, чего не следует обсуждать за столом, и этот случай был именно такой.
  От одной из служанок я узнала, что из музея пропала Скрижаль солнца. Письмена на ней гласили о каком-то древнем проклятье, связанном с предыдущей королевской династией, но в подробности я не вдавалась. И судя по реакции монарха, он переживал по поводу потери Скрижали.
  - Ничего, - улыбнулся король, расслабляясь, - что-то с магическими лампадами случилось, огонь перекинулся на ковры, а те воспламенились ночью, когда никого не было в здании.
  Когда никого не было в здании? Так ли это на самом деле? 'Столичный вестник' говорил о чем-то таком, и бравый и храбрый журналист (другой бы так не сглупил) доказывал свою точку зрения о том, что воры-таки проникли в святая святых, и в Этионе настало неспокойное время. Время перемен. Больше о том мужчине я не слышала, и статей его в 'вестнике' больше не было.
  - Кстати, а когда последний раз маг Алион был при дворе? Мы скучаем в его отсутствие, - решила быстро сменить тему я.
  - Действительно, - поспешила согласиться со мной Мисси, - а временный придворный маг совершенно не желает показывать нам фокусы!
  О, ну последний, положим, всего лишь виртуозный лекарь, а не маг. Хотя периодически цитадель магов присылает нам своих учеников, которые проверяют отсутствие приведений и прочих аномалий и бывают подле короля на важных приемах.
  - У господина Луфина есть множество других забот, мои дорогие, - улыбнулась нам вдовствующая королева. За настроение своего сына она была нам благодарна.
  - А что касается Алиона, то он отбыл в числе делегации в Леньеву, - ответил монарх, и разговор далее потек именно в этом направлении.
  Внешней политикой я интересовалась мало, во внутренней бы быть в курсе, поэтому о Леньеве практически ничего не знала, кроме того, что была посвящена в нюансы наших с ними непростых отношений. 'Врага нужно знать в лицо, как и начальство', - любила часто приговаривать одна преподавательница в пансионате, и в этом я была с ней полностью согласна.
  По окончании завтрака его величество попросил прогуляться с ним по парку. Времени у него было, как всегда, немного, поэтому отказываться от подобных предложений я не имела права.
  - Скажите мне, а что вы знаете о пожаре? - с хитрой улыбкой спросил правитель, когда мы вдвоем отстали от двух сопровождающих нас компаньонок.
  - А я должна что-то знать? - изумилась я, и король негромко рассмеялся.
  Не говорить же ему в неудовольствие, что я не только прочитала статью в 'Столичном вестнике', но и сама поспрашивала некоторых людей о происшествии?
  - Вы восхитительны. Ваша красота идет под руку с умом.
  - Вы мне льстите, я лишь пытаюсь быть осведомленной в интересующих ваше величество темах, - кокетливо ответила я.
  - Кроме одной, - с некоторым раздражением ответил он, - и эта тема интересует меня гораздо больше...
  Мы проходили мимо высоких кустов, поэтому наш поцелуй остался замеченным только Мисси и Милой, которые сделали вид, словно ничего интересного не произошло. Я оторвалась от губ его величества, пытаясь вырваться из кольца рук сильного мужчины, но те стальными канатами обвили мою талию, не давая сдвинуться ни на миллиметр.
  - Ваше величество...
  - Для тебя просто Эдмунд...
  - Ох, нет, ваше величество, - попыталась изобразить смущение, учителя в пансионате были превосходные, поэтому в результате я не сомневалась.
  - Ари, вы восхитительны...
  - Вы повторяетесь, ваше величество, - попеняла я.
  - Я просто теряю рядом с вами голову, - прошептал мужчина, но далее сыпать комплементами у него возможности не было, так как о своем присутствии напомнили компаньонки.
  Честно сказать, я была им благодарна. Они как никто другой знали, когда следует прервать 'влюбленных' голубков.
  И мы продолжили прогулку, больше не нарушая правил этикета. Я же сегодня дала послабление, позволив себя поцеловать. В голове звучали слова гадалки: 'Ты рождена быть королевой, но станешь ли ты ею, зависит только от тебя'.
  
  'Счастье есть', - отчетливо понимала я, раскладывая на кровати принесенное от портного платье. Воспользовалась я услугами Пьеро, и сейчас в который раз убеждалась, что не зря этот мастер берет такие деньги.
  Платье было тяжелым с рукавами-фонариками до локтя, декольте открывалось в самом выгодном свете, к нему у меня даже был аметистовый кулон, который подойдет по цвету к белому наряду. Да, я выбрала цвет невесты. А как иначе, если сегодня, я уверена, мне сделает предложение первое лицо государства? Сегодня я получу вознаграждение за все мои труды!
  - Оно прекрасно, госпожа, - с благоговением произнесла за моей спиной моя служанка - Диди. - Я уверена, что его величество не сможет устоять.
  - Он уже не устоял, - фыркнула я, приступая к осмотру платья более тщательно.
  Как и ожидалось, на работе мастера Пьеро не было ни одной ниточки или разошедшегося шва, поэтому с помощью Диди я облачилась в белое платье. На голове уже была сооружена высокая прическа, представляющая собой усеченный конус, усеянный лилиями и поблескивающий мелкими алмазами.
  На себе я никогда не экономила, но сегодняшний наряд, действительно, мне дорого обошелся. Впрочем, денег на него я не жалела, ибо результат превзошел все мои ожидания.
  Еще раз покрутившись возле зеркала, я должна была признать, что даже если бы Эдмунд не планировал сделать мне предложение, то, увидев меня сегодня, резко поменял бы свои планы. Да, излишней скромностью я не страдаю, по крайней мере, наедине с собой.
  В гостиной меня ожидала Мила, которая выглядела в темно-бардовом платье вызывающе. Она всегда любила всё яркое, её положение замужней женщины позволяло ей многое. Слишком многое. Иногда мне кажется, что брак - это не клетка, а как раз ключ от неё.
  - Ты восхитительна, Эдмунд глаз от тебя оторвать не сможет, - выдала комплимент Мила.
  Оно и понятно, ведь перед будущей королевой следует расшаркиваться. Я сдержанно улыбнулась и позволила девушке подхватить себя под руку, после чего мы вместе двинулись в сторону бального зала. Туфли на мне были неудобные, но под стать платью, поэтому я даже не думала их менять. Потерплю, ничего со мной не станется.
  Вход был строго по приглашениям, но имена всех фрейлин всегда значились в списках гостей. Войдя через малый зал, мы несколькими кивками поздоровались со знакомыми и двинулись сразу же в сторону большого. Оттуда уже слышался голос церемониймейстера, и все гости стекались туда.
  - Не знаю, как внимание Эдмунда, но внимание гостей ты уже привлекла, - бросила мне проходящая мимо Элина, с которой мы общались мало. Я подмигнула в ответ и устремила свой взор в другую сторону.
  Король спускался по парадной лестнице медленно, в движениях Эдмунда всегда была некая леность, которой я порой удивлялась. Мне нравилась жизнь, я любила её быстрое течение, поэтому подобное расточительство времени на медлительность вызывало недоумение. Но кто я такая, чтобы судить монарха? Тем более при таком раскладе девушки могли хорошо рассмотреть подтянутую фигуру и ослепительную улыбку короля, которую он дарил всем своим подданным.
  Как только его величество заняли свой трон, церемониймейстер вновь начал свою речь, теперь расписывая титулы вдовствующей императрицы. Двери наверху открылись вновь, и на красную дорожку ступила её величество Лисавета. Для своих пятидесяти двух лет выглядела она молодо, что не удивительно, зная, как трепетно королева относится к своей фигуре и здоровью.
  - Говорят, сегодня король сделает важное объявление, - к нам с Милой подошла Мисси. Я подхватила с подноса проходящего мимо официанта бокал пунша и пригубила.
  - Не удивительно, - ответила Мила и добавила, уже обращаясь ко мне: - Ари, его величество пожирает тебя взглядом.
  Это действительно так. Жаркий взгляд такого могущественного человека не почувствовать просто невозможно. Я повернула голову чуть в сторону и улыбнулась королю, склонив голову в знак почтения. Только вот сегодня в позе монарха я заметила некоторую напряженность, скорее всего, волнуется. Ведь сегодня ему предстоит объявить о помолвке.
  Бал шел своим чередом, мы успели обсудить все фасоны платьев, а также наряд королевы-матери, который пошила заграничная модистка. Я признала, что это новое дыхание для Этионской моды, и уже завтра эскизы подобных платьев будут во всех швейных салонах города.
  Анабель выделилась и сегодня своим мешковатым серым платьем, видимо, после яркости прошлого наряда она решила побыть серой мышью. Получилось, только мышь была какая-то полудохлая.
  Я видела, какое внимание мне оказывают сегодняшние гости, до многих дошел слух о влюбленности правителя в одну небезызвестную фрейлину. Выйдя из кружка приятельниц, я прогулялась до фуршетного столика, остановившись перед ним в задумчивости.
  - Белое - определенно твой цвет, - раздался голос над ухом, настолько неожиданный, что я едва не подскочила на месте, но вовремя успокоилась и развернулась к обладателю гладковыбритых щек.
  - Ваше величество, стоит ли вам напоминать, как я рада вас видеть? - присев в положенном реверансе, кокетливо спросила я.
  - Потанцуй со мной, - забыв про этикет (видимо, от моей неземной красоты), выдохнул монарх.
  - Я вся ваша, мой король, - ответила с придыханием, вложив свою руку в его ладонь.
  Танец с монархом не был чем-то фееричным, но взгляды окружающих определенно заставляли чувствовать себя королевой даже без обручальной татуировки. А у людей королевской крови она золотого оттенка, у монархов же едва не светится.
  Во время танца отчетливо поняла, что продержусь максимум минут десять, потому что туфли натирали нещадно, наверное, до крови. К губам улыбка приклеилась, хотя в голове блуждали только мысли о том, как лучше ступать, чтобы притупить боль. В этот момент я как никогда ранее прочувствовала смысл фразы: 'Красота требует жертв'.
  - Аробелла, я должен вам кое-что сказать, - от волнения его величество теряется в местоимениях. - Ты... ты потрясающая, я просто пленен твоей красотой и шармом, никогда прежде не встречал таких девушек как ты.
  'И не встретишь', - мысленно вынесла вердикт я, вслух же сказала другое.
  - Ваше величество, вы смущаете меня, - прошептала я, стараясь думать только об исполнении мечты.
  - Я не могу вас не смущать, ведь вы так мило смущаетесь, - улыбнулся король, вот только в его улыбке была некоторая грусть. Неужели боится, что я ему откажу? Да кто в здравом уме отказывает на предложение руки и сердца монарху? Или это грусть - тоска по холостой жизни?
  - В вашем присутствии я теряю голову, - решила подбодрить мужчину я.
  - Вы даже не представляете, как дороги мне ваши слова, но... я вынужден... я должен...
  Музыка закончилась, последние слова, кажется, слышал весь зал, замерший в ожидании. Я открыла рот, совершенно забыв о боли в ногах, готовая услышать заветные слова...
  - Ваше величество, пора, - прервал речь монарха церемониймейстер, и Эдмунд нехотя отвел от меня взгляд, переведя его на сухопарого старика.
  Мужчина держал в руках жезл, и именно этим жезлом мне хотелось треснуть его по голове. Может, я ждала этого последние пять лет, как только услышала предсказание гадалки?!
  - Прости меня, - наклонившись к моему уху, прошептал его величество, после чего поспешил к своему трону, где его уже ожидал первый министр со свитком в руке.
  Король взял в руки предложенную бумагу, развернув её и оглядев весь зал. Вскоре он свернул свиток и отдал обратно министру, а сам нашел взглядом меня. Я расправила плечи, думая, что придется сегодня еще немного потерпеть боль в ногах, так как после заявления его величества просто не удастся незаметно покинуть зал. Придется принимать поздравления гостей, ах, моя несчастная доля...
  - Дорогие гости, мои верноподданные, я спешу вам сообщить, - начал монарх свою речь, и я в ожидании закусила губу, - что вопрос на Южных границах, наконец, урегулирован. Более того, с Леньевой заключен... договор, пункты которого выгодны обоим государствам, - зал взорвался аплодисментами. Эта была не та речь, которую я планировала услышать, но всё еще надеялась, что тема примет другое русло. - И еще одна особенно важная новость на сегодняшний день. Я женюсь.
  Зал взорвался овациями, у меня в ушах зазвенело, я позволила себе улыбку, краем глаза заметив широкие улыбки приятельниц. Да, это именно то, что я хотела услышать. Гости обратили внимание на меня, по-другому быть не могло, ведь Эдмунд Второй не отрывал от меня своего взгляда.
  - Я женюсь, - повторил он. Ну, дорогой, не разочаровывай меня, это мы уже слышали. - На принцессе Амелинде Оргонской.
  Зал охнул, но вовремя заглушил общее недоумение аплодисментами. Король по-прежнему продолжал смотреть на меня, а я мысленно спрашивала, послышалось ли мне? Не стоит ли мне пойти вперед, вдруг прозвучало всё же моё имя, а то, что я услышала, лишь игра моего больного воображения?
  Но нет. Аплодисменты звучали, но не в мою честь. Все поздравляли короля и принцессу Леньевы. О её красоте ходили легенды, да и фотографические снимки были явным тому доказательством, но я никогда не испытывала к ней ненависти, сейчас же готова была задушить её собственными руками.
  Столько лет усердного труда... Моя жизнь в один момент покатилась в тартарары. Готова ли я так просто проститься со всем, чего добивалась все годы своей жизни?
  Я знала ответ, поэтому, стиснув зубы и молча развернувшись, я направилась к выходу. По пути меня кто-то задел, и я чуть было не упала (всё-таки боль в ногах была нестерпимая), но была вовремя подхвачена чьими-то мужскими руками. Граф Рошман ехидно улыбался, он был одним из тех, кому я когда-то отказала в браке. Судя по презрению и усмешке в глазах, не может забыть. Вырвав свой локоть, я почти уверенно направилась к выходу, и уже у самого входа в малый зал увидела приятельниц:
  - Какой пассаж, - хихикнула Мисси.
  Не то что бы я от них ожидала сочувствия (оно бы меня оскорбило еще больше), но всё же где-то в глубине души что-то неприятно шевельнулось.
  - Такой позор, - подтвердила Мила, - что же теперь станет с бедной Ари? Кто её возьмет после того, как она была так опозорена?
  - Ах, эти несбывшиеся надежды, - улыбнулась Мисси, и я оскалилась в ответ.
  - Чем жалеть меня, лучше бы подумали о собственной судьбе. Вас-то после койки его величества ни один ни то что король, даже граф в жены не возьмет, - на этих словах я покинула большой зал, попав в малый.
  Здесь никого не было, кроме лакеев. Последние распахнули передо мной двери, и я оказалась на свободе. Захотелось прямо сейчас скинуть с себя ужасные туфли, но гордость не позволила.
  Глотая собственные слезы, я дошла до своих покоев, распахнула двери и, войдя в гостиную, обессилено упала на диван, скинув злосчастную обувь. Слезы хлынули из глаз, я уже не помню, когда последний раз плакала, но сейчас это были слезы бессилия и несправедливости. Я никогда не придавала значения последнему слову, считав его пустым звуком, ибо справедливость давно ушла из этого мира в лучший и совершенный, а нам, людям, осталось спокойно пробивать себе лучший путь любыми методами.
  Неужели на этом всё? Становиться любовницей короля взамен его жены? Мне ведь даже замуж выйти не светит, ибо теперь его величество так просто меня не отпустит. Надеяться мне не на что, а если разожгла пожар в теле мужчины, то будь готова его потушить. А потом терпеть вечное унижение и насмешки от его жены, быть фактически беззащитной перед ней...
  Внезапно обида сменилась ненавистью. Жгучей и всепоглощающей. Нет, принцесса стала разменной монетой в политической игре, поэтому виновата она ни в чем не была, вот только... Сердце доводы разума не слушало, в него проникали черные щупальца мести.
  - Не-на-ви-жу! - прокричала я, вскочив на ноги и поморщившись от боли. Взяв с дивана круглую подушку, я кинула её в стену. Та задела стойку с вазой, последняя упала на пол, разбившись вдребезги. - Ненавижу...
  
  В Леньеве за несколько сотен лиг
  
  Делегация из Этиона готовилась к отбытию. Солнце только выглянуло из-за горизонта, окрасив небо в красно-сиреневые тона. Амелинда Оргонская, принцесса Леньевская, к приходу слуг проснулась. Точнее, она всю ночь не сомкнула глаз.
  Что она знала о короле соседнего государства? Молод, красив и любимец женщин. В газетах о его характере не писали, он был только второй в династии, все статьи в вестниках были положительные (попробуй, напиши отрицательные!). Что еще нужно для счастья семнадцатилетней принцессе?
  На брак по любви она никогда не рассчитывала, только боялась, что мужем может стать старик с проплешинами и огромным пивным животом. Поэтому всю ночь принцесса не сомкнула глаз, улыбка не сходила с её лица, а в голове мелькали прочтенные давеча статьи об Эдмунде Втором.
  К сожалению, фотографических снимков было не так много, но все они относились к современности, так как не принято выставлять на обозрение фотографии кронпринцев. Подобные фотографии всегда хранились в семье, а те, что попадали в газеты, были размыты. Наследников всегда оберегали даже от газетчиков.
  Амелинда мечтала, как встретится с сильным королем, своим женихом, как первый раз его поцелует, как пойдет с ним под венец, а потом... а потом щеки девушки окрашивались красным цветом и думы старательно отводились от интересующий молодую девушку темы.
  В окошко постучались, и Линда поспешила открыть створки, чтобы впустить в комнату любимого мужчину. Он легко спрыгнул с подоконника и закрыл окошко, после чего повернулся к принцессе.
  Молодой человек был привлекателен: прямой нос и волевой подбородок, длинные ресницы и чувственные губы, вечно искривлены в усмешке. Темно-русые волосы были коротко острижены на манер военных, в умных глазах плескался азарт. Его внешность портил только узкий шрам, пересекающий бровь и заканчивающийся на щеке. Но самые привлекательные в нем были, пожалуй, внутренний стержень и высокий титул.
  - Астат, почему ты вновь вламываешься через окошко? - испуганно задернув шторы, нахмурилась принцесса.
  - Это ближний путь от покоев одной из твоих фрейлин, - усмехнулся кронпринц, проходя внутрь комнаты и присаживаясь на кровать. - Но причина вовсе не в этом. Если отец увидит, что я во дворце, то заподозрит что-то неладное. А я еще вчера должен был отбыть в Верозу, - продолжал откровенничать шатен, - а я туда не стремлюсь, сестричка.
  - Что ты опять задумал? - обессилено сев на кровать, вздохнула Амелинда.
  - Между прочим, для твоего же блага стараюсь, - усмехнулся молодой человек. - А делегация в Верозу и без меня доедет. Все документы я подготовил и передал Тефрану, так что волноваться тебе не о чем, кроме предстоящего знакомства с женихом. Кстати, я тоже намерен с ним познакомиться.
  - Астат, отец же запретил тебе сопровождать меня!
  - А кто сказал, что он о чем-то узнает? - иронично заломив брови, полюбопытствовал наследник.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Я поеду с тобой не в качестве наследного принца, а в качестве твоего телохранителя. Не переживай, сделаю всё, от меня зависящее, чтобы его величество Эдмунд не вздумал тебя ко мне ревновать, - губы шатена растянулись в усмешке, за что он тут же получил маленьким кулачком в грудь. - Линда, всё будет хорошо, обещаю тебе. Тебе будет так же весело, как и мне.
  Линда не была впечатлена идеей взбалмошного брата. Астат умел быть серьезным, но категорически не хотел. Его баловство никак не мешало работе мозга, поэтому все поручения отца выполнялись беспрекословно, четко и без помарок, а уж каким путем была достигнута цель - дело второе. Его веселый нрав сочетал в себе непреклонность и жесткость, когда дела касались работы.
  Недостатков у него было достаточно, в один из них входила слабость в общение с неординарными людьми. Все, кто знал принца достаточно хорошо, были уверены, что он станет прекрасным правителем, возможно, лучше своего отца.
  -Линда, - увидев, что сестра колеблется, Астат взял её за руку и нежно улыбнулся, - я не могу отпустить тебя в чужое королевство за несколько сотен лиг от родного дома, предварительно не убедившись, что тебя там не ждет тиран-муж и его гарем любовниц. Я обязан сопроводить тебя под венец, уверовать в твоё искреннее счастье и со спокойной душой нагнать возвращающуюся делегацию из Верозы, дабы отец ничего не узнал.
  -Он всё равно узнает, - покачала головой Линда, исподлобья посмотрев на брата.
  Она догадывалась, почему его высочество не стремиться в Верозу и почему его величество так настойчиво его туда отправляет. У тамошнего короля была дочь на выданье, конечно, не первая красавица с парочкой лишних килограммов, но всё-таки вторая в очереди на престол.
  Но вот незадача - невзлюбил её Астат, так как принц вообще не любил девиц, вешающихся ему на шею. А такое происходило настолько часто, что уже могло надоесть.
  - Узнает, - не стал спорить его высочество, - но это будет после того, как до него дойдут новости об удачном сотрудничестве. Поверь мне, я подготовил такой план и составил несколько договоров, что не верить в успех предприятия просто невозможно!
  'Но отец рассчитывает на брак, а не на договор!' - хотела возразить принцесса, но прикусила язык, с улыбкой посмотрев на брата.
  - Это ты невозможен, Астат! - Но в его пребывании в Этионе могут быть положительные стороны, поэтому вскоре в глазах Амелинды поселилась надежда. - Ты, правда, будешь со мной у алтаря?
  - Ну не в качестве жениха, - усмехнулся он и, погладив сестру по щеке, продолжил более серьезно: - Ты во мне сомневаешься, сестренка?
  - Спасибо тебе. Ты всегда оберегал меня.
  - С тех самых пор, как в восьмилетнем возрасте у меня появилась такая нежная и ранимая младшая сестра.
  Их разделял еще один брат, но Эстан выбрал путь военного, поэтому уже в восьмилетнем возрасте покинул отчий дом.
  - Астат, тебе пора. Скоро придут слуги, - прошептала Линда, испуганно оглянувшись на входную дверь.
  Принц понятливо кивнул, растеряв всю свою веселость, и направился к потайному ходу, ведущему за дворцовые стены. Там уже была подготовлена соответствующая поездке одежда и прочие необходимые для пребывания во дворце соседнего королевства вещи, как и конь. Верный Вихрь был еще вчера выведен за крепостные стены для того, чтобы убедить короля, и был припрятан на постоялом дворе. С изворотливостью наследника в удачном завершении плана сомневаться не приходилось.
  
  Глава 2
  Русская женщина-как автомат Калашникова: надежная и популярная во всем мире...а еще мозг выносит в 100% случаях No
  Х/ф "Как я стал русским"
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Я злилась. Злилась на себя за свою вчерашнюю слабость, из-за которой сегодня пришлось встать раньше и наложить холодный компресс на припухшие веки. Но к восьми утра я выглядела бодрой, и ни что в моей внешности не выдавало вчерашние слезы.
  Словно бросая вызов злым языкам, я вновь облачилась сегодня в белое платье: кто сказал, что этот цвет означал помолвку? Это всего лишь мой любимый цвет.
  - Госпожа, стоит ли вам сегодня покидать свои покои? - Диди была взволнована.
  - По мне видно, что я вчера рыдала? Или моё лицо настолько бледное, что на нем проступает след от публичной пощечины? - жестко спросила я, внимательно посмотрев на девушку. Камеристка испуганно опустила голову и присела в глубоком поклоне.
  - Разумеется, нет. Вы, как всегда, безупречны.
  - Тогда ты болтаешь глупости, - ответила я, развернувшись и покинув спальню.
  Косые взгляды слуг вызывали во мне раздражение. И ведь не придерешься, ибо те сразу же опускали головы, стоило обратить на них более пристальное внимание.
  При входе в гостиную я стала персоной нон грата, что можно было угадать по взглядам, устремленным в мою сторону. Лишь на лице её величества было искреннее сочувствие, которое раздражало меня больше враждебных взглядов. Как смеет она меня жалеть? Я никогда не желала быть униженной чужим сочувствием.
  - Моя дорогая девочка, идем ко мне. Присядь рядом со мной, - королева положила руку на свободное место рядом со мной.
  Кларисса, сидевшая рядом, встала, окинула меня снисходительным взглядом и направилась к Ане, которая попросила её помощи с толкованием одного из божественных заветов. Сделав глубокий реверанс, я присела рядом с Лисаветой. Женщина накрыла мою руку своей и чуть сжала.
  - Ты замечательная девушка. Сильная и умная, что не присуще современным кисейным барышням, - улыбнулась её величество. - Вот в наши времена были совершенно другие нравы. Тогда я была лишь герцогиней, но и Эдмунд был лишь бароном, поэтому его предложение я восприняла с осторожностью, а родители и вовсе о нём слушать не хотели. Но я увидела в нем кого-то большего, чем просто барона. В нем был азарт, ради меня он был готов свернуть горы. Целую неделю я мучила своего будущего мужа, не делая поспешных решений, хотя самой себе уже дала ответ. Зато по истечении седьмого дня я публично приняла его предложение, сделав будущего короля Эдмунда Первого, пусть земля ему будет пухом, самым счастливым человеком на земле.
  Эту историю я слышала не в первый раз, мне не оставалось ничего другого, кроме, как дарить улыбку её величеству. Красивая история о том, как женщина поставила на малое и выиграла целую страну. Главное правильно выбрать мужчину своей жизни.
  - Я уверена, моя дорогая Ари, что найдется мужчина, который оценит тебя по достоинству.
  - Ваше величество, я уверена, что только один мужчина способен сделать меня счастливой, - прошептала я, и глаза её величества довольно сверкнули.
  - Впрочем, - вымолвила она, - до приезда принцессы Амелинды Оргонской еще целая неделя, а там и до свадьбы не меньше трех. Думаю, месяц для умной девушки большой срок.
  - Благодарю вас, вы вселяете в моё сердце надежду, - не пытаясь скрыть радости, ответила я. Поддержка вдовствующей королевы была важна.
  После завтрака мы во главе с Лисаветой отправились на положенную по расписанию прогулку. Весь день её величества был расписан по минутам, и она испытывала крайнее негодование, если что-то или кто-то заставлял её отойти от положенных дел, даже если эти дела не имели серьезный характер. Мисси взяла меня под руку, улыбаясь тонкими губами, щедро накрашенными помадой.
  - Ари, дорогая, надеюсь, ты не проплакала всю ночь? - с участием спросила она.
  - Спасибо за заботу, моя дорогая, - вежливо улыбнулась я. - Но я не нахожу причин для слез. Король влюблён в меня, а это главное.
  - Ты считаешь, что сможешь с легкостью затмить собой благополучие Южных территорий, а, возможно, и остальной части государства? - я смогла вывести Мисси из равновесия, поэтому в её голосе проскальзывало раздражение.
  - Что ты, моя дорогая! - воскликнула я и добавила, усмехнувшись, - это будет вовсе нелегко.
  Мисси остановилась от неожиданности, с удивлением посмотрев на меня. Я продолжила свой путь, гордо вздернув подбородок. Далеко я пройти не успела, так как королева сделала остановку, как и её фрейлины, перед его величеством. Эдмунд был как всегда безупречен, щетина еще не успела отрасти, только на лице поселилась тень усталости.
  Мы тут же склонились в положенных реверансах. Я из-под опущенных ресниц рассматривала короля, справляющегося о здоровье её величества. Наконец, разговор коронованных особ закончился, и взгляд монарха упал на меня:
  - Леди Аробелла, позвольте пригласить вас на прогулку.
  Фрейлины замерли, незаметно переглянувшись. Я несколько секунд молчала, будто раздумывала над предложением Эдмунда, хотя в голове уже давно созрел ответ. Я должна была показать ему, что оскорблена, у меня есть гордость, поэтому такое отношение к себе не потерплю. Заговорила я в тот момент, когда терпение короля могло закончиться:
  - Почту за честь, мой король, - склонив голову, ответила я и сделала шаг вперед.
  Фрейлины расступились, а его величество подставил локоть. С благодарностью приняв поддержку Эдмунда, я медленно направилась с ним на прогулку по парку. Мисси и Мили последовали за нами, держась на расстоянии.
  - Ари...
  - Ваше величество, стоит ли употреблять настолько близкое обращение? Я могла позволить некоторые вольности, когда вы были свободным мужчиной, и у меня была надежда на большее, на взаимность и ответные чувства, - решив, что участь любовницы не для меня, прервала речь короля. Это было чревато, однако у меня было преимущество со стороны его чувств.
  - Леди Аробелла, я хотел вам сообщить раньше. Но вы же понимаете, что моим сердцем владеете только вы, безраздельно...
  Мужчина взял меня за руку, поднеся к губам, поцеловал. Я вздохнула и отвела взгляд, пряча внутри себя гнев. Я столько раз делала вид, что восхищаюсь этим мужчиной, что влюблена, не позволяла себе плакать, когда этого хотелось, терпела пощечины, когда желание ответить тем же было нестерпимым, а сейчас с трудом сдерживаю гнев.
  Но еще не время опускать руки, трудности должны закалять, заставлять раскрыть зонтик и двигаться навстречу ветру. А если зонтик поломается, то прикрыть глаза рукой и продолжить идти вперед.
  - Ваше величество, хотела бы я так же безраздельно владеть частичкой вашей жизни, - прошептала я, выдавив слезу.
  Для фальшивых эмоций пришлось вспомнить самый страшный день в своей жизни. Огонь, пепел, приглушенные звуки, незнакомые люди...
  - Ари...
  - Прошу простить моё неуёмное чувство меры, но я слишком высоко ценю свою честь, чтобы очернять свои чувства, - присела в реверансе, после чего выпрямилась, аккуратно забрала свою руку из мужской и поспешила ко входу в королевский дворец.
  Я сказала его величеству достаточно, чтобы он сделал определенные выводы. Следующие действия зависят только от его решительности. Я уверена, наш умный король сделает всё, чтобы соединить собственное счастье и счастье страны, заодно подарив счастливые мгновения моей скромной персоне.
  
  У меня было стойкое ощущение, что дворец готовится не к приезду принцессы, а к божественной инспекции. Иначе как можно было объяснить замену статуй, реставрацию зданий и смену интерьера практически всех комнат дворца? Даже прислуга подверглась тщательному отбору, после которого я отошла от своей теории о божественной инспекции, заменив её на новую: мы готовимся к приезду сущего дьявола. Причем, если этому дьяволу что-то придется не по вкусу, то она испепелит всех своим гневным взглядом.
  И каково же было моё удивление после встречи с принцессой Амелиндой Оргонской...
  Вдовствующая королева готовилась к знакомству с будущей невесткой у себя в будуаре, где и находились остальные фрейлины. От его величества за прошедшую неделю я не получила никаких знаков внимания, более того, всю неделю он отсутствовал во дворце, готовя не только столицу к приезду титулованной особы, но и ближние провинции.
  Вчера господин Луфин принял вызов по магическому кристаллу от Ариола, который сообщил, что её высочество в сопровождении нашей делегации и нескольких человек из её окружения прошли последний стационарный портал в Финне (таких порталов было около тридцати во всем мире, вокруг них строились специальные портальные военные города), а после него до столицы осталось меньше дня пути.
  - Приехали, ваше величество, приехали! - вбежавшая служанка с радостным известием заставила аристократок вздрогнуть от громкого голоса. Девушка смутилась под недовольными взглядами и поспешила исправиться, нервно теребя подол коричневого платья. - Приехали, ваше величество. Только что прошли восточные ворота.
  - Благодарю, Жизи, - кивнула вдовствующая королева, разворачиваясь к зеркалу и позволяя еще одной служанке дальше заниматься волосами её величества. Девушка обладала крупицами бытовой магии, поэтому очень ценилась при дворе за быстроту работы и завивку локонов, занимая в иерархии слуг положение более высокое, чем все остальные.
  Фрейлины устроили разговор, представляя, в каких нарядах предстанет принцесса в тронном зале. До официального приветствия около часа, пока титулованная гостья и её окружение отдохнет с дороги и смоет пыль.
  - Филия, заканчивай, - строго приказала Лисавета, - и поторапливайся к её высочеству. Наверняка она желает предстать перед женихом в лучшем свете, поэтому ты обязана ей помочь.
  На этих словах я чуть ли не фыркнула вслух. Судя по фотографическим снимкам, принцесса может предстать перед королем хоть в лохмотьях, и всё равно будет красивее доброй половины населения нашей страны.
  Королева Леньевы была настоящей красавицей и передала красоту своим детям, правда, фотографии старших королевских детей прятались от общественности, поэтому, как выглядят принцы, я не знала, только слышала. Зато Амелинда Оргонская была настоящим символом своего королевства еще с пятнадцатилетнего возраста, а ведь девушка всего на год младше меня.
  Размышляя над дальнейшими планами, я незаметно покинула будуар, направившись к выходу в сад. В холле я задержалась перед зеркалом и с негодованием оглядела свою внешность.
  Темно-каштановые волосы с красным отливом были наполовину распущены, спускаясь крупными локонами на спину, яркие синие глаза были подведены черным ободком, благодаря которому они выглядели еще глубже. Полные от природы губы не знали помады, лишь прозрачный бальзам придавал им блеск. Прямая осанка, полная грудь и узкая талия - я имела все достоинства, ценившиеся современной модой. Надев шляпку, я уверенно вышла из дворца.
  Любви короля всегда недостаточно. Нужно, чтобы и его умственный орган выбрал меня в качестве будущей королевы. Я делала все, чтобы доказать окружающим, что из меня получится достойная правительница.
  К счастью, всеми необходимыми качествами и соответствующей внешностью я обладала: меня слушались беспрекословно, голос я никогда не повышала, на глупых не обижалась, на друзей не рассчитывала. Впрочем, последних я и не заводила. Я и на несправедливость никогда не сетовала, ведь её не было в мире, кроме последнего случая. И кого я во всем обвиняла? Правильно, Леньеву!
  И вздумалось им выдать замуж свою принцессу? Неужели характер склочный, что в жены никто не берет? Хотя только в сказках мужчины любят кисейных барышень, которые покрываются румянцем от одного жаркого взгляда. Конечно, таких тоже любят, но гораздо менее опытные юнцы. Настоящая женщина должна показать румянцем лишь то, когда следует мужчине остановиться, а разве можно его останавливать, если он ещё и не начинал? Он просто отвернётся и уйдёт к другому "прилавку".
  Лёгкий ветерок колыхал мои волосы, солнце дарило свои лучи, но не жгло. Прекрасная погода, когда ещё нет надобности в зонтике, защищающем от загара. Сейчас можно ограничиться лёгкой шляпкой.
  Порыв ветра, отчего-то более сильный, чем обычно, сдул в сторону головной убор. Я попыталась его поймать, но хватала лишь воздух, а шляпка улетала в воздушном потоке. Волосы разметались по лицу, закрывая часть обзора, я сделал несколько быстрых шагов в сторону уже опустившейся на землю шляпки, но первый раз моё природное чувство равновесия и грация подвели меня.
  Зацепившись за корень векового дерева, я полетела вниз, продолжая размахивать руками. Падение было не из приятных, я больно приложилась руками о твердую землю и ударилась подбородком, едва не прикусив язык.
  - И почему так тотально не везет? - недобро усмехнулась я, оттолкнувшись от земли и почувствовав резкую боль в запястье. - Ай!
  Вновь упала на землю и теперь приподнялась, сев на пятую точку. Помассировав запястье, я запрокинула голову и вгляделась в небо. В парке сейчас никого не будет, все смотрят на приезд делегации из Леньевы или готовятся к официальному представлению, поэтому я поддалась порыву, что происходило со мной крайне редко, и легла на землю.
  Запах свежескошенной травы всегда напоминал мне о родителях. Они были заботливыми и внимательными, но их жизни унес страшный пожар, в котором выжила только я. Лавандовое мыло мамы и запах свежескошенное травы от игр в парке с папой - единственное, что я о них помню. Остальное все услужливо стерла память. Маги-менталисты и лекари утверждали, что это защитная реакция организма, но никто из них не имел права 'вскрывать' мозг несовершеннолетней девушки. Теперь же я боялась, что с приходом старых воспоминаний потеряет значение моя настоящая жизнь.
  Я зажмурилась под лучами солнца, погрузившись полностью в свои невеселые размышления. Вот будет позор, если меня сейчас кто-нибудь поймает лежащей на земле! Тогда титул королевы станет ещё более недостижимым...
  - В Этионе всегда прекрасные девушки лежат на лоне природы? Мне нравится эта традиция, - я резко распахнула глаза, пытаясь разглядеть лицо нависшего надо мной мужчины.
  Глаза ещё не совсем привыкли после слепящих лучей, да и солнце светило на меня, из-за чего я могла различить лишь силуэт невольного зрителя. Первым порывом было подскочить на ноги, охнуть и сбежать куда-нибудь, но я не я, если поддамся таким слабовольным порывам.
  - А в Леньеве разве не так? - как ни в чем не бывало, спросила я, догадавшись, что незнакомец из делегации. Да и характерный акцент выдавал его.
  Пытаясь не обращать внимания на боль в запястье, я приподнялась. Пришлось закусить губу, поэтому взгляд незнакомца, черты лица которого были теперь с трудом, но узнаваемы, приковался к губам. Опираясь теперь только на одну руку, я попыталась встать, и мне это далось почти самостоятельно. Только в самый последний момент я потеряла равновесие, помогая себе движением рук, и в этот самый момент меня удержал за талию незнакомец, резко подняв и прижав к своему телу. Которое, кстати, оказалось словно стальным. Фехтует, как минимум.
  Я была достаточно высокой, плюс стояла в данный момент на цыпочках, поэтому губы практически касались подбородка мужчины, который продолжал изучать меня. К подобным взглядам противоположного пола я была привычная, поэтому ничуть не смутилась, лишь вздернула бровь.
  - Нравлюсь?
  - И ты ни на миг не сомневаешься в моём ответе, - сразу же перешёл на "ты" незнакомец.
  Мужлан! Сразу видно - воин, и, скорее всего, был послан в сад обследовать обстановку в потенциально враждебном государстве. По крайней мере, этот статус будет присвоен до выхода его величества и принцессы из храма.
  - Как и вы, - пожала плечами я, положив здоровую руку на грудь мужчины и оттолкнувшись. Отстраниться мне не позволили. - Что вы себе позволяете?!
  - Помогаю красивой девушке не упасть, а вы о чем подумали? - все-таки о каких-то правилах этикета он осведомлен, поэтому перешёл на "вы". Я же просто растерялась, не зная, как отвечать на подобную наглость. Раньше со мной мужчины себе такого не позволяли, да и я, честно признаться, еще не попадала в подобные двусмысленные ситуации. Тем временем шатен (именно такой цвет волосы был у незнакомца) расширил глаза и притворно ужаснулся, - неужели вы могли подумать, что я заигрываю с вами?! Бог мой, да вы ещё распутнее, чем кажетесь!
  Теперь я расширила глаза от удивления, а рот сам собой приоткрылся. Это я распутная?! Да как он смеет?! Да кто он такой, чтобы...?! Да я...! Да ему...!
  Так, успокоились. Где-то у воинов под одеждой всегда спрятано несколько кинжалов, достать бы один кинжал и как треснуть им, сделав еще один шрам на лице, только с другой стороны, для симметрии. Но ведь пока буду искать кинжал, он ещё подумает, что я раздеваю его в целях изнасилования! С него станется так подумать и разнести эту весть по всему дворцу! А отсюда слухи и до Леньевы долетают!
  - Вы нахал, сударь! - я не знала, как точно обращаться к незнакомцу, но подумала, что обращение соседнего государства придется кстати. Кое-как изловчившись и стукнув мужчину по рукам, я смогла отойти в сторону, он же позволил мне это, сложив руки у себя на груди.
  - А вы имеете что-то против нахалов?
  Зря он встал в такую позу. Просто мой взгляд невольно приковался к перекатам мышц под кожаной курткой, надетой на голое тело. Слишком нахальный. Уже успел принять ванну и переодеться, хотя чего ещё ожидать от воина? Но в нем было что-то ещё, аристократ, причем на хорошем счёту у государя, ведь он к тому же знает иностранный язык, как свой родной. Глаза умные, на полных губах блуждает усмешка. Такие люди по жизни смешливые всегда меня раздражали. Как можно вечно радоваться, смеяться и шутить? Бездумные глупцы.
  - Нравлюсь? - вернул он мне мою же фразу, и я ответила ему усмешкой.
  - Увы, никогда не интересовалась шутами, - с этими словами я развернулась и направилась прочь из сада.
  Запястье болело, поэтому необходимо было срочно найти придворного лекаря, если у него не засиделась очередная барышня с "душевными расстройствами", проще говоря, с разбитым сердцем.
  - А придётся заинтересоваться! - донеслось мне вслед, и мне пришлось вложить все своё самообладание, чтобы не развернуться.
  Да кто он такой?! Принц?! Король?! Какое право он имеет на столь наглое поведение? Или в Леньеве все такие варвары?
  Наглый леньевец не выходил у меня из головы, даже когда я пошла к господину Луфину. Пожилой мужчина, который заработал своё место своими трудами, знаниями и умениями, встретил меня на пороге рабочего кабинета и провёл в отдельную комнату для приёмов. Там он нанес на поврежденное запястье мазь, вложив в неё крупицы своей целительской силы, и отпустил, дав небольшую баночку мази с собой. Уже через несколько минут боли я не чувствовала, но вот отчетливо осознавала неизбежность встречи с леньевской делегацией.
  Занеся мазь в комнату, я застыла на пороге, пораженная своим отражением. И вот так я ходила по дворцу?! И вот так я предстала перед тем нахальным леньевцем?!
  В волосах торчали веточки и листья, несколько прядей выбились, платье было помятое, сорочка вышла из-за ворота и выглядывала белым кружевом, в общем, ощущение было, что я целовалась в беседке как минимум и кувыркалась в парке как максимум. Последнее было недалеко от истины, но подразумевало одиночное времяпрепровождение. К сожалению, при мыслях о последнем все бы подумали о совместно проведенном времени.
  - Дура! - ругнулась я сама на себя, - как есть - дура! Раскисла и позволила себе погреться в лучах солнца...
  Подойдя к стационарному кристаллу связи, стоящему на одной из стоек у стены в гостиной, я позвала служанку и уже через несколько минут девушка стояла передо мной.
  - Да, госпожа?
  - Приведи меня в порядок, - с этими словами я направилась в спальню, сев там за трюмо.
  Девушка без лишних слов и вопросов распустила часть волос, уложив свободные локоны по-новому, вытащив из них мусор. Смущение перед Диди я не испытывала, лишь вспоминала, кусая губы, в каком виде предстала перед мужчиной со шрамом.
  Со шрамом... Странное дело, но такие люди всегда привлекали моё внимание и вызывали симпатию, ведь если человек знаком с болью, то он по-другому воспринимает этот мир, не носит розовых очков.
  Хотя, кажется, именно этот отдельный экземпляр не вынес никакого вывода из ситуации, после которой на его лице появилась отметина. Может быть, ему нанесли ранение во время дуэли, когда он так же фривольно разговаривал с чьей-нибудь сестрой или женой? Или его могли сюда сослать в ссылку, хотя сам он может являться воином так себе, просто в Леньеве мог разгореться скандал вокруг его личности и чьей-нибудь высокородной дочери. И пока слухи о его распутстве утихают, он убран с глаз долой. Прекрасная теория, учитывая его наглость!
  Я недобро усмехнулась, отчего Диди наградила меня странным взглядом. Да, обычно я не проявляла эмоции, особенно, столь необычные и в подобной ситуации. И вдруг в моей голове вспыхнула еще одна догадка. А что если он любовник принцессы?! Он не выглядит старше двадцати пяти, поэтому на гвардейца на таком важном поручении он походит мало, не говоря уже о роли какого-нибудь посла. Да, как я уже упоминала, выправка у него военная, волосы короткие. Это раньше рыцари отпускали длинные косы в целях защиты, но времена рыцарства уже прошли. Остались одни такие мужланы с короткими волосами.
  - Миледи, случилось что-то хорошее? Вы улыбаетесь, - проговорила Диди, бросая опасливые взгляды из-под опущенных ресниц в зеркало, где моё отражение встречалось с её глазами. - Вы виделись с его величеством?
  Неосознанная улыбка тут же ушла с моих губ, уступив место задумчивости. Монарх даже не стремился на встречу со мной, видимо, был настолько занят и поглощен хлопотами, что совершенно не нашел время на свои желания. Впрочем, это мне на руку.
  - Помнишь то фиолетовое платье, Диди? - обратилась я к служанке, когда она закончила с моей прической, и я смогла подняться со своего места.
  На изготовление фиолетового красителя уходило множество улиток, что обуславливало дороговизну этой ткани. Позволить себе покупку могли не каждые, но на день рожденья его величество презентовал мне эту материю, которая была непрозрачным намеком и обещанием большего, ведь фиолетовый - негласный цвет людей королевской крови. И прийти сегодня в платье этого цвета означает дать понять всем, кто именно настоящая королева.
  - Да, миледи. Но стоит ли...?
  - Думать в твоем случае лишнее занятие, - грубо ответила я, наградив девушку полным негодования взглядом.
  - Простите, миледи, - присела в поклоне служанка, после чего пошла в сторону шкафа, а я направилась к ширме.
  С остальными фрейлинами я встретилась непосредственно перед малым залом. Королева отметила цвет моего платья, но лишь слегка улыбнулась и отвернулась к дверям, которые вскоре перед ней распахнули. Её величество прошла вперед вдоль ровных рядов придворных и первых людей государства. Мы прошли вслед за ней, лишь перед красными коврами, на которых стояли троны, разошлись в разные стороны.
  - Кто-то возомнил себя королевой? - прошептала Мисси, сложив руки перед собой на уровне талии.
  - Или пытается всеми силами зацепиться за упущенное место? - усмехнулась Мила, встав с другой стороны от меня.
  - Нет, дорогая, она просто решила посоревноваться с Аной в нелепости нарядов!
  Мы втроем перевели взгляд чуть в сторону, где напротив нас стояла девушка в ужасном желтом платье, делающем её похожей на цыпленка. И вот как можно так легко разбрасываться тем, чем тебя наградила природа? Только не с её светло-рыжим цветом волос и белой кожей носить подобные цвета! Достоинства нужно подчеркивать, а не убивать совершенной безвкусицей.
  - О, ну до её таланта мне далеко, - совершенно беззаботно отозвалась я, и девушки прыснули от смеха, наградив меня удовлетворенными взглядами.
  Мы не были врагами, но в этом террариуме всегда было приятно подставить кому-нибудь подножку и тем самым остановить его, потому что ты сам застрял на своем жизненном пути. А так хоть рядом с тобой появится собеседник.
  В зал вошел король, воспользовавшись боковой дверью, и, приняв наши реверансы и поклоны, сел на трон. Он окинул зал пристальным взглядом, зацепившись за меня. Его взгляд спустился ниже, оценив всю роскошность моего наряда. Вслед за ним в мою сторону устремились и другие взоры, а по залу пробежал шепоток.
  И всё-таки его величество очень привлекательный мужчина, особенно с короной на голове и тяжелым взглядом умных глаз. И вновь вспомнилось: таким людям не отказывают. Наследных принцев приучают, что они достойны всего, но у всего есть цена. И вырастая, эти мальчики становятся умелыми торгашами, знающими цену или назначающими стоимость. К сожалению, многие из них забывают настоящую ценность вещей.
  - Делегация из Леньевы, - объявил церемониймейстер, и король нехотя отвел от меня взгляд, устремив его в конец зала. Шепот гостей прекратился. - Во главе с её высочеством принцессой Амелиндой Оргонской.
  Посох несколько раз звонко соприкоснулся с полом, полноватый мужчина отошел в сторону, а двери отворились, явив самого ангела во плоти.
  Её высочество медленно ступила на красную дорожку, придерживая руками подол пышного платья. Спина прямая, словно к позвоночнику примотали палку, длинная шея держала красивую белокурую головку с приклеенной к лицу лучезарной улыбкой. Принцесса будто светилась искренностью и доброжелательностью, в ней не было ни единого темного пятнышка, мне даже показалось, что сейчас за её спиной вырастут крылья, и она взлетит высокого в небеса, покинув нашу грешную землю.
  И на какую-то долю секунды мне стало её жалко, ведь дворец её сломает. Любой дворец. Видимо, дома она жила под опекой учителей, нянечек или отца с братьями, здесь же поддержки ждать не от кого. Справа и чуть поодаль от Амелинды шла, видимо, её фрейлина, которая была настолько же молода и неопытна, как и сама молоденькая принцесса. А вот слева...
  Мои глаза не отразили ни единой эмоции, хотя всё внутри меня перевернулось, когда мой взгляд встретился с его глазами. Он чуть насмешливо улыбался, при этом смотря на меня.
  - А кто это слева от принцессы? Он выглядит... привлекательно, - прошептала Мисси, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть леньевца.
  - Ари, кажется, он смотрит на тебя, - раздосадовано прошептала Мила, я же поспешила разорвать зрительный контакт с незнакомцем.
  - Все всегда смотрят на неё, - вздохнула Мисси.
  - Говорят, это Тень её высочества, - прошептала сзади Кларисса.
  - Тень? - недоуменно спросила я. Тем временем принцесса уже дошла на приемлемое этикетом расстояние до трона.
  - Телохранитель, предназначенный коронованным особам с детства в Леньеве, - пояснила Кларисса, и на этом разговоры закончились.
  Делегация была небольшой и состояла максимум из человек десяти, но почему-то странный незнакомец выделялся в толпе среди прочих. У него была особенная аура силы, кажется, теперь я смогла разгадать её причину. Тень.
  Необычное слово, которое ассоциируется у этионца с движением солнца, приобретало ужасающий характер. Видимо, он не настолько безнадежен, как мне подумалось вначале. И даже жаль! Такая хорошая теория про временное изгнание...
  - Ваше высочество, я безмерно рад видеть вас в своей стране и в частности в своем доме, - встав с трона и подойдя к девушке, поклонился король.
  В его глазах не было заинтересованности, кажется, такой мужчина совершенно равнодушен к невинным красавицам. Или он просто тщательно скрывает своё восхищение.
  - Ах, ваше величество, могу ответить тем же и заверить, что я совершенно очарована Этионом! - восторженно воскликнула принцесса, присев в положенном глубоком реверансе. У неё даже не было глубокого декольте.
  Тень чуть повернулся в мою сторону, пробежав взглядом по моему платью. Его взор поднялся наверх и встретился с моими глазами, полными вызова. И он всё понял. Из синих озер убежала усмешка, они словно покрылись коркой льда. Меня пробрало до мурашек, я не могла понять свою реакцию, но почему-то именно в этот момент захотелось выбросить это фиолетовое платье и сжечь его в камине. Леньевец резко отвернулся и взглянул на короля.
  - А я очарован вами, - с вежливой улыбкой склонился монарх к руке Амелинды, запечатлев на пальчиках быстрый поцелуй.
  - Ваше величество, - подал голос еще один член делегации, он был минимум вдвое старше меня, имел длинные темные волосы, заплетенные в косу и властный голос. Родственник монарха. - Мы привезли ценные подарки и будем благодарны, если вы захотите их принять.
  После этих слов несколько человек в военной форме выставили два ларца перед тронами, раскрыв крышки. Чего там только не было, все гости заинтересовались содержимым, но только не коронованные особы.
  - Благодарю вас за ценные дары. Каждый из них займет достойное место в моей сокровищнице, - с улыбкой ответил монарх, а ведь это еще было не приданое принцессы.
  - Думаю, пора пригласить наших гостей в столовую, - речь взяла королева, подошедшая к своему сыну.
  - Ваше величество, - поклонилась принцесса, и женщина ответила ей тем же, сказав несколько правдивых комплиментов её внешности, после чего развернулась и направилась в столовую.
  Король предложил локоть принцессе, которая сделала странный жест. Она оглянулась к Тени, получила от него незначительный кивок, и приняла приглашение монарха. Делегация двинулась следом за коронованными особами, за ними последовали и остальные гости.
  Этот странный жест между телохранителем и его подопечной породил во мне закономерные мысли: так ли чисты их отношения, как они хотят показать? И так ли невинна наша принцесса, как все думают? Если я смогу найти доказательства или поймать с поличным, то тогда свадьбы не бывать.
  Неужели молодая девушка не привяжется к молодому привлекательному мужчине, которого видит с детских лет? Молоденькие принцессы слишком мечтают о любви, поэтому рыцарем без страха и упрека считают самых близких мужчин из их окружения. А этот леньевец со шрамом обладает всеми качествами, с помощью которых можно вскружить голову любой опытной или неопытной девице.
  Мы расселись по местам, теперь моё место по правую руку от короля было занято принцессой, зато моё имя значилось на соседнем стуле. Телохранитель стоял в нескольких метрах, не приближаясь к столу, но имея хороший обзор. Его взгляд я чувствовала спиной, что меня только раздражало. Он принял меня за любовницу короля, что в скором времени может оказаться правдой при неудачных стечениях обстоятельств. Леньева! Как же брачный договор между двумя государствами испортил мои планы!
  Королева подала знак лакеям, и теперь они поставили перед всеми первые блюда, убрав с них крышки. Гости и хозяева приступили к поглощению обеда.
  - Как дорога? Понравился ли вам наш портальный город?
  - Я еще нигде не видела столько разноцветной мозаики. Должно быть, у вас много мастеров стекольного дела, - поддержала беседу принцесса.
  - Думаю, ваш собор Матери-спасительницы ничуть не уступает Мелодонне, - вступила в беседу я, назвав самые красивые храмы Леньевы и Этиона, выполненные с множеством витражей.
  - Вы хорошо осведомлены об архитектуре Леньевы, - искренне улыбнулась мне принцесса. Такая нежная и ранимая, как принцесса из сказок. И я себя прям почувствовала злостным огнедышащим драконом...
  Всегда терпеть не могла этих кисейных барышень, которым все сыпется с неба и зачастую они не прилагают никаких усилий. А вот к главным злодейкам я всегда питала уважение и симпатию, ведь несмотря на все неудачи они никогда не опускали руки, всегда шли напролом к своей цели. А что же наши сказочные принцессы? После любой неудачи разводят руками, плачут и продолжают проживать свою жалкую жизнь, пока не появляется прекрасный принц, который разрешает всю ситуацию.
  Может быть, сильные героини и становятся черствыми и озлобленными, потому что рядом с ними нет вот такого мужчины, который просто возьмет часть проблем на свои плечи, при этом не лишая избранниц свободы?
  - Леди Аробелла осведомлена практически во всех сферах, но старательно делает вид, что вовсе не обладает знаниями, - перевел на меня смешливый взгляд король.
  - Скромность - главная добродетель, - подтвердила принцесса, но я с ней была в корне не согласна.
  - Его величество мне льстит. Я вовсе не скромничаю, но не отрицаю своих знаний, лишь умалчиваю об их глубине, ведь я интересуюсь всем понемногу в каждой теме, просто чтобы уметь поддержать разговор, угодный его величеству, - улыбнулась я, послав Эдмунду восхищенный взгляд.
  - Мой брат, его высочество Астат, говорил мне, что лучше иметь глубокие знания в нескольких областях, в других же лучше отмалчиваться. Ведь если ступить на землю с непроверенной почвой, то можно попасть в зыбучие пески, - ответила принцесса, на этот раз вызвав долю моего восхищения. Или она была передана его высочеству Астату, а не ей?
  - Видно, вы очень любите своего брата, - улыбнулся ей король. Ласково, по-отечески.
  - Он заботится обо мне, - смущенно отвела взор Амелинда Оргонская. - Возможно, такие разговоры не приняты в первый день знакомства, но вы мой жених, поэтому я могу поведать вам одну свою самую сокровенную мечту. Я хочу такой же крепкий брак, как у моих родителей.
  Она посмотрела на его величество, и, я уверена, её глаза были полны надежды. Моё сердце сжалось, мне было жаль эту девочку, которая верит в воспылающую любовь в браке по расчету. И в глазах его величества она ничего не увидит. Монарх лишь улыбнулся, скосил взгляд на меня, и я поспешила начать новую тему.
  - Как вы верно вспомнили слова его высочества Астата, знания должны быть глубокими. У меня они, к сожалению, поверхностны. Все здания архитектуры знакомы мне с иллюстраций в книгах и подробных описаний, но я никогда не бывала в дальних провинциях Этиона. Не могли бы вы, ваше высочество, поделиться своими впечатлениями?
  Король ответил мне благодарным взглядом и чуть улыбнулся, а её высочество начала свою речь, которая поддерживалась нашим первым министром, сидящим напротив меня, и главой делегации из Леньевы. Обед убедил меня, что моя соперница - сущий ребенок, которого не составит труда пододвинуть, посадить в карету и отправить обратно в её государство. И от этого терялся весь вкус игры.
  После обеда королева предложила расположиться в уютной гостиной в её дворце вместе с принцессой. Девушка со своей фрейлиной чувствовали себя немного скованно, но с каждой минутой их улыбки становились всё искреннее. Они совершенно не обращали внимания на цвет моего платья, видимо, приняв это за причуды соседнего государства.
  Меня же с каждым мгновением обстановка всё больше угнетала, я начинала злиться на излишнюю наивность принцессы. Возможно, я тоже была слишком наивна, когда думала, что на моем пути к трону не встретится препятствий, но дочь герцога, действительно, имеет на это право. Пусть мои родители не были желанными гостями при дворе Эдмунда Первого, но они обладали богатствами и родословной.
  Возможно, если бы не тот пожар шестилетней давности, я бы стала невестой короля и без особых усилий. Теперь же в моем родовом поместье властвуют дальние родственники, а я получила приличное наследство, завещанное мне родителями при их жизни. Как жаль, что я ничего не помню о них, кроме их любви!
  - Принцесса довольно мила, - прошептала Амалия.
  - Как и сегодняшнее платье Аны, - усмехнулась Мисси, бросив взгляд на вышивающую в другом конце гостиной девушку в желтом утином платье. Слишком простом для наряда фрейлины.
  Я бросила взгляд на часы: через час у меня была назначена встреча в городе. Встав с места, я попрощалась с её величеством, поклонилась её высочеству и покинула малый дворец, на выходе встретившись с тем, с кем меньше всего хотела бы говорить.
  - Леди Аробелла? - окликнул меня леньевец, сложив руки за спину и смотря прямо без тени усмешки.
  - Простите, вашего имени я не знаю, - сделав книксен, ответила я.
  - Тэн, - не собираясь выказывать мне уважение поклоном, ровным голосом произнес Тень и сделал шаг ко мне. Теперь нас разделяли несчастные двадцать сантиметров. - Я хотел предостеречь вас, леди Аробелла, от необдуманных шагов. Прежде, чем предпринимать какие-то решения, взвесьте их десять раз, потому что я всегда буду рядом с её высочеством.
  - О, вот в близости ваших отношений я не сомневаюсь, - широко улыбнулась я, и леньевец приподнял бровь, не совсем поняв, о чем я говорю. - Вы тоже будьте осторожны, здесь везде глаза и уши. А теперь позвольте откланяться.
  - И всё же будьте осторожны. Вы слишком прекрасны, чтобы умирать в столь цветущем возрасте.
  - Мы разговариваем с вами второй раз, и вы второй раз восхищаетесь моей внешностью. Мне может показаться, что вы влюблены.
  - Увидев вас второй раз в жизни? Для влюбленности слишком мало.
  - Для влюбленности может хватить лишь одного взгляда, - заворожено глядя в синие омуты, прошептала я.
  - Влюбляются не в красоту, - взгляд телохранителя вновь на мгновение потеплел.
  - Не буду спорить с представителем сильного пола, откуда же мне знать, насколько мужчины падки на красоту? - с усмешкой спросила я.
  - Вы... - он резко замолчал, и я пожалела о его решении. Его голос был неожиданно приятен. - Впрочем, не важно. Фиолетовый определенно ваш цвет, но больше не носите его без видимой на то причины.
  - А вы не только телохранитель, но еще и законодатель моды? - улыбнулась я, неожиданно вызвав улыбку Тэна.
  - Приходится подрабатывать, - ответил он, и я рассмеялась.
  Легко и просто, и так же быстро, как и остановился мой смех. Неожиданно я поняла, что сделала, и, будто смутившись своего поступка, развернулась и направилась подальше от непредсказуемого леньевца. Я искренне смеялась в стенах дворца? Кажется, небо с землей поменялись местами.
  
  Глава 3
  Купидон по улицам ходит с арбалетом
  И стреляет в новеньких, у других - броня.
  Сола Монова
  
  За неделю до основных событий и за пару сотен лиг. Леньева
  
  Принц покинул пределы города засветло, оставшись никем незамеченным. Почти. У трактира, где был оставлен верный конь, его поджидал Тень. Заметив его, Астат постарался скрыться с обзора внимательного телохранителя, свернув за конюшню. Там же он нашел Вихря, потрепав последнего по черной гриве, но стоило его высочеству оглянуться, как он наткнулся на немигающий взгляд телохранителя. Дериол молчал, ожидая, когда Астат первым начнет разговор.
  - И почему ты отстал от делегации, направляющейся в Верозу? - вздохнул его высочество, с тоской в глазах посмотрев на своего телохранителя. - Мы ведь договаривались, что ты поедешь туда...
  - Мы не договаривались, я лишь выслушал твоё предложение, - усмехнулся мужчина, который был на полтора десятка лет старше своего подопечного. - И кого мне в Верозе охранять, когда ты собрался в Этион?
  - Дериол, я уже вышел из того возраста, когда меня необходимо охранять. Пусть я не достиг такого мастерства, которое демонстрируешь ты, но в Этионе мне ничего угрожать не будет.
  - Идем, поговорим внутри трактира.
  Принц коротко кивнул и направился вслед за Дериолом. Внутри пахло какими-то травами - возбудителями аппетита и укрепляющими общее физическое состояние. Под утро тут остались полуспящие посетители и такого же состояния работники. Пройдя за свободный столик, оба мужчины опустились на стулья. К ним тут же подбежала молоденькая подавальщица, принц не боялся быть узнанным, всё-таки фотографические снимки не попадали ни в один вестник, проходя жесткий отбор.
  - Два травяных укрепляющих отвара и закуски, - сделал заказ телохранитель и, когда девушка отошла от столика, обратился к его высочеству: - И в качестве кого ты собрался отправиться в Этион?
  Астат усмехнулся и красноречиво посмотрел на своего телохранителя. Тот был очень догадлив, поэтому лишь прикрыл глаза и покачал опущенной головой, слегка рассмеявшись.
  - Ваше высочество, и в кого вы такой неугомонный?
  - Как, ты еще не слышал эпичную историю знакомства моих родителей? - притворно удивился принц, широко улыбнувшись. - Тогда еще мама замуж не хотела выходить, вот и накрасила лицо, как чучело...
  - Слышал, слышал! - поднял руки вверх телохранитель, рассмеявшись.
  Принц тепло улыбнулся, вспомнив о безграничной любви своих родителей. Нервы тогда матушка батюшке потрепала знатно, о взбалмошной принцессе ходили целые легенды, и никто не хотел брать строптивицу в жены даже с большим приданым. Пока не появился тот, кто смог усмирить неуемную тягу принцессы к веселью. И надо же было получиться так, что именно наследник унаследовал черты обоих родителей: смешливость матери и терпение отца.
  Подавальщица поставила на стол две кружки и тарелку с сыром и копченым мясом, при этом, не забыв построить глазки двум привлекательным мужчинам. Женщины всегда питали слабость к уверенным и мужественным представителям сильного пола, поэтому не упустили бы возможность понравиться им. Принц подмигнул молоденькой девушке, хотя сделал это буквально на автомате, за что получил одновременно насмешливый и неодобрительный взгляд телохранителя.
  - Ты когда-нибудь умел веселиться? - вздохнул Астат, отпивая из кружки горячий напиток.
  - Когда бы мне удалось это сделать? Уже в двадцать лет у меня появился один неуловимый подопечный, который уже умел не только разговаривать, но и прекрасно измываться над учителями. Ты в курсе, что все твои наставники ходили во дворец, чтобы преподать тебе знания, как на каторгу?
  - В курсе, - кивнул Астат, погрузившись в свои мысли. Лицо его стало мгновенно серьезное, что заинтересовало Тень намного больше, чем привычные кривые ухмылки его высочества. Принц вскинул голову и прямо произнес: - Предчувствие, оно никогда меня не подводит. Мне нужно отправиться в Этион, я чувствую, что меня ждет там что-то судьбоносное.
  - Что может быть судьбоносного в чужом государстве? - прищурился Дериол, и принц просто пожал плечами, решив откровенничать до конца.
  - Позавчера, когда я уверился в мысли, что в Верозе мне делать нечего и меня тянет за сестрой, я зашел в лабораторию придворного мага...
  - Но наш маг не отличался прорицательским талантом, - перебил Тень, за что получил укоризненный взгляд принца.
  - Мага там не было, зато на столе в активном состоянии был магический шар. Не знаю, кто его активировал, но я подошел ближе и увидел... - он хотел сказать, что увидел синюю шляпку, летящую по воздуху. Наверное, это был знак свободы выбора, ведь ветер свободен, не обременен рамками, в которых живет наследник. В последний момент Астат передумал, поэтому просто свернул тему, - в общем, мне нужно в Этион. И я поеду туда один. А ты получишь долгожданный отпуск.
  Тень смерил принца долгим взглядом, решая, так ли дорога ему собственная голова? Ведь если с наследником что-то случится, то самому Дериолу придется взойти на эшафот. Наконец, телохранитель утвердительно кивнул, и принц был за это ему благодарен.
  - Тогда я откланяюсь. В Элинурге мне нужно нагнать делегацию, которая сопровождает Амелинду. Удачи тебе.
  - И тебе, - задумчиво проговорил Тень, в последующем наблюдая, как широкоплечая фигура принца скрывается в дверном проеме. - И всё же в отпуск я не собираюсь...
  Его высочество встретился с делегацией через два дня, когда те ехали лесным трактом, ведущим в Элинург - портальный город Леньевы. В делегацию входили пятнадцать воинов с разных королевств, один Этионский маг, по несколько дипломатов с разных сторон и принцесса с её фрейлиной.
  Сейчас по решению негласного командира со стороны Леньевы, капитана Форсайта, был устроен привал на поляне, недалеко пролегал ручеек, где можно было напоить лошадей и дать им отдохнуть. Всё это со стороны видел Астат, не решаясь приблизиться. Принц, оставив Вихря в нескольких десятках метров от поляны, двигался бесшумно (всё-таки он был не только подопечным, но еще и учеником Дериола), поэтому его местоположение осталось незамеченным. В итоге он решил наделать немного шума, поломав несколько веток и в последующем вывалившись на поляну.
  Воины, стоявшие на стрёме, уже нацелили арбалеты на незнакомца, который поднял руки вверх и усмехнулся. Капитан Форсайт сначала подумал, что обознался, потом оглянулся по сторонам и посмотрел на принцессу, которая только вышла из кареты, чтобы подышать свежим воздухом. Её высочество улыбнулась брату, а потом виновато посмотрела на главу своей стражи. Форсайт вздохнул и зычным голосом приказал:
  - Опустить арбалеты!
  Вышколенные воины послушались беспрекословно, а принц, продолжая улыбаться, направился к сестре и капитану, стоявшим возле кареты. Новая фрейлина не имела титула, поэтому при королевском дворе ей бывать не приходилось, принца в лицо она не знала, отчего продолжала с интересом наблюдать за происходящим.
  - Ваше высочество, - склонился Астат в поклоне перед венценосной особой, после чего поцеловал её руку, - простите, но мне пришлось скакать рядом с вами, но не приближаться, чтобы успеть оценить ситуацию со стороны.
  Он говорил достаточно громко, чтобы у греющих уши дипломатов отпали всякие вопросы. Её высочество улыбнулась, глава дипломатической миссии, знавший наследника в лицо, нахмурился. Астат подарил ему красноречивый взгляд, обещавший объяснить всё позже.
  - Я ни капли на вас не сержусь, даже рада, что вы занимаетесь моей безопасностью, - ответила принцесса, улыбнувшись и решив добавить имя, но тут же передумала. Назвать его Тенью? Не будет ли это странным обращением? Поэтому девушка решила немного изменить произношение и придумать тем самым имя, - Тэн.
  Но миг в глазах Астата промелькнуло удивление, вмиг сменившееся смешливостью. Еще раз поклонившись, его высочество повернулся к задумчивому капитану:
  - Нам необходимо поговорить.
  - Полностью с вами солидарен, - кивнул тот, переглянувшись с главой дипломатический миссии, и уже втроем они направились к ручью, чтобы совершить недолгую прогулку вдоль берега.
  Свои обязанности по охране принцессы Форсайт переложил на троих воинов, вмиг окруживших её высочество. Амелинда недовольно поджала губы, но возражать не стала.
  - Ваше высочество, а вы разве не в Верозу отправились? - сдвинув брови на переносице, поинтересовался глава дипломатический миссии.
  - Да что там делать? - усмехнулся Астат, пожав плечами. Но вскоре с его лица ушла веселость, уступив место серьезности. - Если о моем присутствии здесь узнает отец, то эшафот вам покажется подарком с неба. Надеюсь, не стоит напоминать, как хорошо работает один из отделов тайной канцелярии под моим началом?
  Оба мужчины кивнули, и принц довольно улыбнулся, будто расслабляясь.
  - Здесь я Тэн - Тень её высочества. И обращаться ко мне только так.
  - Зачем вам это? - Форсайт прищурился. Принца он знал не близко, но опасаться его причины были.
  - Я просто хочу удостовериться не только в физической безопасности принцессы Амелинды Оргонской, но и психологической.
  Принц развернулся, оставив двух мужчин в смешанных чувствах. Иногда людям приходится подчиняться прихотям венценосных особ, даже если те захотели поменять небо с землей местами.
  Астат напоил Вихря, стоянка продлилась недолго, поэтому вскоре вся делегация с её новым участником отправилась в Элинург. Принцесса была счастлива, что её сопровождает брат. С новой фрейлиной девушка совершенно не нашла общий язык, поэтому всю дорогу они преимущественно молчали, каждый размышляя о своем. В свои семнадцать лет Амелинда, оберегаемая родителями и братом, была сущим ребенком. Её действительный возраст не совпал с состоянием души.
  Элинург был портальным городом, соответственно, и военным, с плохо развитой инфраструктурой. Улицы были широкие, дома, как и крепостная стена, крепкие, досмотр тщательный, по улицам разгуливали люди в форме, которые вытягивались по струнке и прикладывали руку к голове, когда по дороге проезжала карета принцессы с гербовыми отличиями. Астат умел быть незаметным, когда ему это необходимо, поэтому быстро вписался в разношёрстную компанию делегации.
  В центре города стояли несколько огромных арок, кажется, древнее, чем сам мир. Их насчитывалось в мире не более нескольких десятков, связанные определенной последовательностью, которая не нарушалась, активировать их умели только маги, за что они и получали неплохие деньги.
  Форсайт вручил молодому магу в синем балахоне мешочек с монетами, который тот спрятал в глубоких рукавах. Он активировал портал, через который прошла вся делегация, оказавшись в соседнем королевстве, на пребывание территории которого у них было разрешение.
  От этого портала нужно было пройти три дня пути к Югу, чтобы оказаться в другом портальном городе, через который можно было попасть в Финн. Последовательность не нарушалась, и, например, только из двадцать пятого можно было попасть в двадцать шестой, а чтобы перескочить из девятнадцатого в тридцать шестой по сокращенному пути, нужно воспользоваться двадцатым, потратить три дня пути и оказаться у тридцать пятого. Прокладыванием кратчайшего маршрута занимались инженеры и картографы.
  Когда делегация оказалась в Финне, то все уже привыкли к Тэну, даже капитан. Именно к Тэну, а не к принцу. Первый оказался намного проще второго, с ним было весело и легко. Да и сам Астат в новой роли чувствовал себя свободно, забыв о многих условностях. Алион связался с придворным магом, временно заменявшим его во дворце столицы Этиона, и сообщил о скором прибытии.
  Астат всю дорогу наблюдал за восторгами принцессы и улыбался. Его маленькая и искренняя сестренка его умиляла, но также заставляла опасаться за её будущее. Это для него она самая добрая, но как воспримет такую девушку его величество? И правильно ли он делал, потакая детским забавам родной сестры? Он хотел, чтобы она росла в любви и заботе, но этим он мог неосознанно навредить будущему юной принцессы.
  Один день пролетел неожиданно быстро, и вот делегацию, уже разделившуюся на два фронта, встречают люди короля. Мажордом раздает распоряжения слугам о том, куда проводить гостей. Астат настоял, чтобы его покои были рядом с покоями принцессы. На все косые взгляды и недоумения Амелинда Оргонская отвечала:
  - Он мой телохранитель с детства. В Леньеве есть клан Теней, которых приставляют к людям знатного происхождения с малолетнего возраста.
  Вопросов больше не возникло и Астата всё же поселили в начале крыла, в глубине которого находились покои принцессы. Времени наследник терять не стал, лишь сменил одежду и быстро принял ванну, после чего отправился исследовать территорию дворца.
  Где-то он остался не замеченным стражей, а где-то специально попадался на глаза, чтобы к его присутствию привыкали, и у гвардейцев не возникало вопросов по поводу чужого присутствия. Так Астат попал в королевский парк, который был ему, в сущности, неинтересен, если бы его не привлек ветер, сорвавший чью-то голубую шляпку.
  Солнце дарило свои лучи, но еще не жгло, лишь обогревало своим теплом. Ветра практически не было, особенно в саду, но потом Астат понял причину: все вихри собрались возле прекрасной нимфы, которая сейчас пыталась поймать улетающий головной убор.
  Ветер ласкал её тело, лицо, трепал волосы, и принцу захотелось в этот момент стать ветром, быть таким же свободным, чтобы вот так легко заигрывать с самой дочерью богини красоты. Если бы он увидел её на балу в элегантном пышном платье с маской презрения на лице - он бы оценил лишь внешний фасад, но сейчас всё внутри него трепетало, на губах скользила улыбка.
  Ветер продолжал уносить от бегущей девушки шляпу, заигрывая с ней, но девушка совершенно не понимала легкого флирта между ней и природой. На прекрасном лице проступали настоящие эмоции, начиная от негодования и заканчивая обидой. И вот её носик так забавно морщился, когда шляпка в очередной раз пролетала над её руками.
  Засмотревшись на необычную картину, словно он отрекся от мира, Астат пропустил момент, когда девушку подвело равновесие, и она полетела вниз. Принц дернулся, но было уже поздно: красавица упала. Девушка оттолкнулась от земли и вскрикнула от боли. Поранилась? Астат уже собирался выйти из-за дерева, которое служило ему своеобразным укрытием, когда девушка, перевернувшись, села и запрокинула голову.
  Мысли вновь покинули принца, он мог только наслаждаться ребячеством незнакомки, которая, совершенно не стесняясь, подставляла лицо теплым лучам солнца, будто совершенно не боится загореть! И это в наше время, когда белая кожа является признаком аристократизма! Астат не мог не улыбнуться, любуясь беззаботной девушкой, настоящей, искренней.
  'Если она еще окажется умной, я женюсь', - подумал принц, рассмеявшись в кулак. - 'Как там говорил отец? Не мог отвести взгляда от матери, когда первый раз увидел 'эту пацанку' на дереве с воинственным выражением лица?'
  Оглядевшись по сторонам в поисках наблюдателей, девушка таковых не нашла, поэтому полностью легла на траву и зажмурилась. Астат поддался душевному порыву и бесшумно подошел ближе, стараясь не заслонять свет красавице, чтобы она не почувствовала над собой тень. Вблизи она оказалась еще прекрасней, да и легкая улыбка, блуждающая на её губах, не могла не радовать.
  'Должно быть, она вспоминает что-то веселое', - подумал принц, после чего не смог побороть желание поговорить с незнакомкой и, нависнув над ней, спросил по-этионски:
  - В Этионе всегда прекрасные девушки лежат на лоне природы? Мне нравится эта традиция.
  Красавица резко распахнула глаза, и принц встретился с такими же синими озерами, как и у него самого. Он увидел в них только своё отражение, показавшееся ему отражением своей судьбы. Сердце в груди заколотилось с бешеной силой, в то время как незнакомка пыталась сфокусироваться. На миг на её лице пробежала тень неуверенности, но она тут же сменилась решимостью.
  - А в Леньеве разве не так? - как ни в чем не бывало, спросила красавица, вызвав порыв поаплодировать ей. И сразу догадалась, откуда именно прибыл принц.
  Девушка попыталась встать, но равновесие по-прежнему её подводило. Она пошатнулась, и его высочество нагнулся, чтобы подхватить её за талию и, словно кружа в танце, выпрямился. Её губы оказались настолько близко, что Астату пришлось сдерживаться стальным усилием воли.
  Принц рассматривал этионку с откровенным обожанием, подмечая все совершенные мазки талантливого художника. Может, она и не была идеальна, но сама мимика и необычность ситуации подталкивали их друг к другу. А еще она стояла так близко от крепкого молодого тела...
  - Нравлюсь? - прервала мысли принца девушка, ничуть не смущаясь под откровенным взглядом мужчины, лишь вздернула бровь.
  Астат восхитился. Он чувствовал, что незнакомка смущена нелепостью ситуации, но его не могла не подкупать та выдержка, с которой стояла этионка.
  - И ты ни на миг не сомневаешься в моём ответе, - заворожено ответил Астат.
  - Как и вы, - пожала плечами девушка, понимая всю свою привлекательность, после чего положила здоровую руку на грудь мужчины, оттолкнувшись. Отстраниться ей не позволили. - Что вы себе позволяете?!
  Астат приложил усилие, чтобы не улыбнуться. Его смешливость в этот раз выходила за все привычные рамки, но сердце отчего-то пело.
  - Помогаю красивой девушке не упасть, а вы о чем подумали?
  Принц смог наблюдать чудесную картину растерянности незнакомки. Она открыла рот, чем еще больше привлекла внимание Астата. Чуть-чуть наклониться и можно испить божественный нектар с губ красавицы! Но спектакль нужно доиграть до конца, поэтому принц расширил глаза и притворно ужаснулся:
  - Неужели вы могли подумать, что я заигрываю с вами?! Бог мой, да вы ещё распутнее, чем кажетесь!
  Девушка расширила глаза, а ротик приоткрылся еще больше, эмоции выливались бурным потоком, а это было так редко в высшем обществе! Астат смотрел и не мог налюбоваться, а незнакомка тем временем еле сдерживалась от того, чтобы не стукнуть самоуверенного леньевца чем-нибудь тяжелым!
  - Вы нахал, сударь! - заявила она, после чего предприняла вторую попытку вырваться. На этот раз ей удалось отойти в сторону, потому что он позволил ей это.
  - А вы имеете что-то против нахалов?
  Принц сложил руки на груди, отчего взгляд девушки невольно приковался к его фигуре. Это тут же заметил принц, расплывшись в донельзя счастливой улыбке. Подавшись чуть-чуть вперед, он почти промурлыкал:
  - Нравлюсь?
  - Увы, никогда не интересовалась шутами, - с трудом оторвав взгляд, девушка развернулась и направилась в сторону дворца.
  - А придётся заинтересоваться! - крикнул ей вслед его высочество, слыша набатный стук собственного сердца и продолжая счастливо улыбаться.
  Она сбегала от собственных чувств, охвативших её. Значит, не всё потеряно в отношениях принца и этионки, которую он уже подсознательно считал своей. В какую-то минуту она смогла отвоевать себе место в его голове, откуда не такой уж длинный путь до сердца.
  Астат встретился с принцессой в хорошем настроении. Амелинда выглядела божественно, но, наверное, слишком скромно, что для чувств брата было только положительным моментом. Её высочество в сопровождении фрейлины вышла из своих покоев, где её уже ждал брат.
  - У тебя хорошее настроение, - заметила она, улыбнувшись.
  - Странно, да, как может изменить впечатление о мрачном дворце одна единственная девушка? - задумчиво произнес Астат, и принцесса ужаснулась.
  - Только не говори мне, что ты уже успел совратить какую-нибудь придворную даму!
  - Аме... ваше высочество, - исправился наследник, бросив взгляд на фрейлину, - как вы можете так обо мне думать?! Совратить незнакомую женщину в чужом королевстве за такой короткий срок даже я не способен!
  Молоденькая фрейлина захихикала, а на щеках Амелинды проступил румянец. Она улыбнулась и кивнула брату, после чего подхватила под руку хихикающую девушку и направилась в малый зал.
  Принцесса жутко нервничала, и от переживаний не могло избавить ни присутствие дипломатов, ни даже собственного брата. Астат же был напротив совершенно спокоен, поэтому в зал вошел с безразличным выражением лица, хотя в голове билась мысль о новой встрече с таинственной незнакомкой в голубой шляпке. А ведь головной убор остался лежать где-то в саду, унесенный ветром...
  Принц бросал косые взгляды на Амелинду, вниманием которой полностью завладел король. Но вот вниманием самого короля завладела другая девушка, от которой он с трудом оторвался...
  От неожиданности Астат чуть не споткнулся, но удержал равновесие, смотря на этионку, в которую почти влюбился. Влюбился в образ, в настоящую... В первый момент его высочество даже подумал, что это, должно быть, близняшка той красавицы, но слишком уж ясным было узнавание в её глазах. И это било наотмашь в грудь так же больно, как и цвет её платья.
  Фиолетовый - королевский цвет, и максимум, кто имеет право его надеть, это принцесса. У Эдмунда первого не было родных сестер, значит, это фаворитка, которая бросила вызов его сестре.
  За сколько секунд может разбиться мечта? И надолго ли хватает первого впечатления? Сейчас образ фаворитки короля настолько не вязался с образом прекрасной и милой девушки, которую он встретил на своё счастье (или погибель?) в саду.
  Астат резко отвернулся, даже поморщился, словно съел лимон, и постарался отрешиться от своих чувств, обратив своё внимание на беседу короля и принцессы. С первых же секунд он сделал правильный вывод: короля нисколько не заинтересовала его сестра, что вновь наталкивает на неутешительные выводы.
  За столом все опасения принца подтвердились: король увлечен другой женщиной, причем не на шутку. В чем-то Астат его понимал: в такую девушку сложно не влюбиться. Только теперь в мужчине говорили не собственные гормоны, а любовь к родной сестре: Амелинде он желал счастья с верным мужем.
  Варианта два: либо сделать так, чтобы фаворитку отправили куда-нибудь очень далеко, либо увозить принцессу домой, разорвав выгодный для Леньевы контракт. И, как ни странно, Астату не нравились оба варианта, поэтому он решил дать возможность своей сестре завоевать сердце короля.
  После обеда перехватить принцессу ему не удалось, но он имел наглость заявиться в присутствие главы дипломатической миссии на переговоры с его величеством. Предыдущий король не желал мирного урегулирования споров между двумя государствами, Эдмунд Второй же был более дальновиден.
  Принц стоял у стены, внимательно выслушивая расшаркивания обеих сторон, но переходить непосредственно к подписанию еще рано. Документы пока на проверке здешних дипломатов, поэтому сегодняшняя встреча больше походила на светскую беседу, в которой выявлялись плюсы договора, о минусах пока умалчивалось.
  В кабинет постучались, Астат отошел в сторону, а в дверях возник лакей, в последующем поднесший монарху письмо. Его величество извинился и развернул конверт, вчитавшись в строчки. Принц успел отметить на сургуче герб правящей династии Яроузы - одно из двух самых могущественных королевств в мире. Леньева была в прекрасных отношениях с Яроузой, так как нынешние короли друзья детства.
  Король закончил читать, аккуратно свернул письмо и формально отчитался:
  - Наследный принц Яроузы Себастьян посетит нас на следующей неделе, чтобы поздравить с предстоящей помолвкой, - король старался сдержать радость, и ему это удалось, правда, Астат был прекрасно осведомлен об отношении Яроузы к Этиону.
  Отец Себастьяна благоволил предыдущей династии, так как на престоле сидел его кузен. Естественно, после его убийства от рук собственных приверженцев, Яроуза отвернулась от королевства, тогда король чуть было не объявил войну. Он разорвал все дипломатические связи и, видимо, сейчас решил понемногу возобновлять отношения, опираясь на предстоящий брак между Леньевой и Этионом. Проблема заключалась лишь в том, что Себастьян был знаком с Астатом.
  Король погрузился в свои мысли, поэтому дипломаты решили откланяться, включая Астата, поэтому оставшееся время ему пришлось слоняться в холле малого дворца, заодно узнавая обстановку в высшем обществе Леньевы. И вот чего он не ожидал, так это аудиенции с фавориткой короля.
  - Леди Аробелла? - окликнул он девушку, которая нехотя обернулась.
  Он вновь почувствовал раздражение, поэтому сложил руки за спину - привычка с детства. И почему такая искренняя, умная и красивая девушка не может быть кем-то другим, а не фавориткой короля? Почему она вообще кого-то впустила в свою постель? Ей делали мужчины предложения руки и сердца, и не раз. Любви к его величеству принц в ней не заметил, скорее, она пыталась насолить Амелинде или просто желает удержать своё место, что вероятнее всего.
  - Простите, вашего имени я не знаю, - сделав книксен, произнесла она.
  - Тэн, - ответил Астат на автомате, неосознанно сделав шаг ближе. Ноздри тут же защекотал лавандовый аромат. - Я хотел предостеречь вас, леди Аробелла, от необдуманных шагов. Прежде, чем предпринимать какие-то решения, взвести их десять раз, потому что я всегда буду рядом с её высочеством.
  'Пожалуйста, не вставай на пути моей сестры. Она слишком мала, чтобы соревноваться с тобой за сердце короля. И я не хочу, чтобы ты добивалась расположения его величества', - подумал Астат, хотя сердце собственника сильно билось о грудную клетку.
  - О, вот в близости ваших отношений я не сомневаюсь, - широко улыбнулась этионка, чем выбила из колеи его высочество. - Вы тоже будьте осторожны, здесь везде глаза и уши. А теперь позвольте откланяться.
  Пусть её намека он не понял, но всё же поспешил повторить, чтобы донести смысл сказанного до прелестных ушек собеседницы:
  - И всё же будьте осторожны. Вы слишком прекрасны, чтобы умирать в столь цветущем возрасте.
  - Мы разговариваем с вами второй раз, и вы второй раз восхищаетесь моей внешностью. Мне может показаться, что вы влюблены.
  'Неужели уверенности ей предает постель короля? Как же я ошибался в первую нашу встречу!'
  - Увидев вас второй раз в жизни? Для влюбленности слишком мало.
  - Для влюбленности может хватить лишь одного взгляда, - прошептала девушка, выбив почву из-под ног мужчины.
  Их зрительный контакт был неразрывен, каждый хотел утонуть в синих омутах другого. Принц был согласен с девушкой, в мгновение ока вскружившей ему голову, но всё-таки, чтобы напомнить своему сердцу, произнес, чуть улыбаясь:
  - Влюбляются не в красоту.
  Она усмехнулась. И почему он не видел таких искренних эмоций у неё за столом? Никто бы не различил, фальшивит она или нет, но он будто видел её насквозь.
  - Не буду спорить с представителем сильного пола, откуда же мне знать, насколько мужчины падки на красоту?
  - Вы... - он резко замолчал, напоминая себе, что фаворитка жениха его сестры - это не та девушка, с которой стоит флиртовать. - Впрочем, не важно. Фиолетовый определенно ваш цвет, но больше не носите его без видимой на то причины.
  - А вы не только телохранитель, но еще и законодатель моды?
  Он не мог не улыбнуться в ответ на её улыбку и смех, который звонким ручейком пел в его голове, лишая здравых мыслей и прогоняя жгучую ревность и разочарование.
  - Приходится подрабатывать.
  Она ушла, оставив после себя странную пустоту, унеся с собой смех, но оставив чудесные воспоминания, которых слишком мало. Астат тряхнул головой, напоминая себе, кем именно является этионка.
  После салона принц всё-таки поймал свою сестру и смог поговорить с ней тет-а-тет в одной из ниш дворца. Амелинда была взволнована и немного опечалена, что не мог не отметить брат.
  - Как тебе король? - начал издалека Астат, подметив загоревшиеся интересом глаза сестры.
  - Он замечательный! Такой умный, красивый, волшебный...
  - Стоп-стоп-стоп! - рассмеялся Астат, подняв руки вверх. - Нельзя же так сразу влюбиться!
  - Влюбиться? - смутилась Линда, а потом прижалась к брату, - я люблю тебя! А другой любви я пока не знаю.
  - Просто будь осторожна и не разбей своё сердечко. Ты разговаривала сегодня с девушкой в фиолетовом платье...
  - Леди Аробеллой? - переспросила принцесса, и его высочество нехотя кивнул. Он не хотел называть её по имени, чтобы сохранить воспоминания об их первой встрече. - Она такая милая и образованная...
  - Не доверяй ей и лучше, вообще, не общайся, - прервал Астат Линду, и девушка вскинула на брата непонимающий взгляд. - Она представляет для тебя угрозу.
  - Она... фаворитка? - сообразила принцесса, но ответить брат не успел, так как рядом кашлянула фрейлина её высочества.
  - Иди, - кивнул в сторону коридора принц, и девушка выскользнула из ниши не в самом хорошем настроении.
  Впрочем, настроение Астата тоже было далеко от радужного.
  
  Глава 4
  'Пока думаешь, что сказать, - делай реверанс! Это экономит время'.
  Кэрролл Льюис 'Алиса в Стране чудес'
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Погода на улице стояла теплая, поэтому я ограничилась легким платьем, перчатками и туфельками на небольшом каблучке, надетыми на короткие носочки - тоже нововведение мастера Пьеро.
  Карета уверенно двигалась в Западную часть города - самый бедный район, неблагополучный. Он отличался серостью зданий, отсутствием заборов, гнетущей обстановкой. По тротуарам ходили развязные девицы и пьянчуги даже в дневное время, а на перекрестках дорог у стен домов, скрестив ноги, сидели бедняки и просили подаяния.
  Я не испытывала ни жалости, ни страха. В каждом городе при любой инфраструктуре будут те, кто либо не может заработать, либо недостаточно старается, либо не хочет зарабатывать деньги своим трудом. Конечно, куда легче продавать своё тело, чем приложить усилия и заработать легальным путем. Будь власть даже легитимной, бедность - неотъемлемая часть любой государственной системы.
  Кучер остановился у знакомого дома, и я вышла из кареты, медленно оглянувшись по сторонам. Потом так же неторопливо прошла к двери и несколько раз потянула за кольцо, которое возвращалось и со стуком ударялось о дверь.
  Дверь открыла престарелая женщина, которая с поклоном отошла в сторону, а я прошла внутрь, направившись к лестнице. Мои каблуки отбивали дробь по дощатому полу, отзываясь эхом в пустом доме. В это время практически все жильцы на работе, либо спят после ночных смен. Я прошла к одной из дверей на третьем этаже и, чуть поморщившись, сняла перчатки и постучалась. Дверь мне открыла молодая женщина с ребёнком на руках.
  - Аробелла...
  - Эмелит, - с лёгким книксеном, продиктованным скорее воспитанием, чем уважением, я вошла в комнату.
  Быстро оглядев обстановку, я пришла к выводу, что с моего последнего визита месяц назад здесь ничего не изменилось. Все та же плесень на потолке и полупрогнивший пол. Мне было брезгливо здесь находиться, поэтому я поспешила закончить со своими делами.
  Достав из длинного рукава конверт с деньгами, я положила его на деревянный стол, внимательно посмотрев на опустившую голову девушку. Младший сын засыпал, второй выглядывал из-за кровати, с интересом оценивая меня. У ребенка на руках бывшей подруги были проблемы с сердцем, и процедуры у целителя стоили довольно дорого, но теперь шестимесячный малыш был практически здоров. Я пришла сюда только второй раз, прошлых денег ей не хватило.
  Некогда моя подруга сбежала из пансионата в пятнадцать лет, не выдержав напряжения. Если от насмешек однокурсниц я смогла её закрыть, то от жестокости преподавателей ей пришлось бы спасаться самой. Но она выбрала побег, и теперь не имела в жизни ничего, кроме двух детей, которых одинокой матери нечем было кормить.
  - Как себя чувствует ребёнок? - из вежливости спросила я, и Эмелит подняла на меня благодарные глаза.
  - Благодарю, он чувствует себе несказанно лучше. И спит по ночам спокойно...
  - Рада слышать, - оборвала я речь женщины, бросив взгляд на дверь.
  Она все верно поняла, поэтому отошла с моего пути, а я открыла дверь и выскользнула в коридор ветхого здания. Спускаясь по лестнице, я натягивала перчатки и думала лишь о том, что хочу поскорее отсюда убраться.
  Выйдя из трёхэтажного дома, я направилась к карете, которая стояла уже на другой стороне дороги. Перешла дорогу, бросив мимолетный взгляд на одноногого мужчину у стены, и ускорилась. Кучер открыл передо мной дверцу кареты, но моё внимание вновь привлек калека:
  - Помогите... Я и моя семья голодает, - прошептали снизу. К сожалению, я не брала с собой монеты.
  - Не я отбирают хлеб у вашей семьи, - поморщившись, ответила я и ступила на ступеньку кареты, когда нищий ухватился за мою ногу, сильно задрав платье.
  Я охнула, попыталась вырваться, колотя каблуком по плечу калеки. Мужчина стойко молчал, смотря неотрывно на обнаженную по колено ногу. Извращенец!
  - Помоги, чего же ты стоишь?! - накричала я на кучера, и тот только после этого соизволил оттащить мужика подальше к стене.
  Я быстро прошмыгнула внутрь, захлопнув дверцу. Чувствовала себя грязной, хотелось прямо сейчас опустить ногу в горячую воду и смыть все омерзительные прикосновения. Первый гнев прошёл, и я вспомнила, что мужчина был с одной ногой. Калека. Это натолкнуло в свою очередь на воспоминания пятнадцатилетней давности, когда на престол взошла другая династия.
  Король Адольф Пятый был хорошим и любимым в народе монархом, но именно это его и погубило. Он слишком много внимания уделял ремесленникам и крестьянам, повышая налоги для дворянства, даже ввёл специальный налог на "богатство". Мало кто поддерживал его в стремлении к своеобразной справедливости, поэтому дворянство подняло восстание, организовав покушение на короля.
  На престол взошел Эдмунд Первый, цареубийца. Он понизил налоги для дворянства, просто исключив некоторые нужды. Среди таких оказались детдома и госпитали. Бедность была везде и всегда, мне ли судить политиков?
  Карета тронулась, унося меня из неблагополучного района города в совершенно другой мир, полный интриг и роскоши, лишенный души, но живущий в сытости.
  Из кареты я вышла на широкую мощеную камнями дорогу, кучер уехал на конюшни. Я поспешила к своему месту жительства, думая лишь о том, как приму ванну. Моим планам суждено было сбыться не так быстро, так как в парке, который необходимо было пересечь, меня поджидал лорд Захари.
  - Леди Аробелла, - с поклоном улыбнулся мне граф Рошман, заграбастав мою руку, с которой я уже успела снять перчатку, и поцеловал пальчики. - Весь дворец полнится слухами о прекрасном фиолетовом платье. Мне кажется, вы и без короны на голове королева.
  - Лорд Захари, благодарю вас за лестные комплименты, а теперь позвольте откланяться.
  Встреча была не из самых приятных, поэтому продолжать разговор я не желала. И зная настойчивость данного представителя мужского пола, могла предположить, что так просто меня отпустят, перед этим он обязательно понизит планку моего настроения.
  - Леди Аробелла, постойте, куда же вы так спешите?
  - У фрейлины её величества слишком много дел.
  - Вы правы, вы правы. Я лишь хотел бы вам сказать, что всегда к вашим услугам. Моё предложение все ещё в силе и, если вы только взглянете благосклонно в мою сторону, я тотчас повезу вас в храм.
  - Меня продолжает волновать ваше душевное состояние, - улыбнулась я, и в глазах мужчины промелькнуло удовлетворение, которое погасло при следующих моих словах, - вам необходимо показаться лекарю, так как отрицание существования слова 'нет' попахивает сумасшествием. Уясните уже раз и навсегда: я не буду вашей женой, даже когда небеса упадут на землю!
  Желваки заходил на лице графа, а я, гордо развернувшись, пошла в сторону дворца. За такого противного человека я не выйду, не смогу! У таких людей круг любви замыкается на них. Они не смогут сделать счастливым никого, а быть игрушкой для битья и любовных утех я не собираюсь. Однажды, он меня чуть не ударил за отказ, в последний момент я отскочила и закричала. Воспоминания бередили душу. Полная своего гнева, я прошла живую изгородь и завернула налево, столкнув нос к носу с Тэном.
  - Вы следите за мной?! - недовольно спросила я, и Тень расплылся в широкой улыбке.
  Ну почему наши встречи происходят именно тогда, когда я морально к ним не готова? Вот и сейчас пребывала в слегка взвинченном состоянии.
  - Бог мой, да у вас мания величия! - усмехнулся собеседник, и я сделала шаг назад. - Хотя отказывать мужчине в столь грубом тоне чревато неприятностями, вы не знали?
  - Подслушивать чужой разговор верх неприличий, вы не знали? Или у телохранителей нет совести и чести?
  - Вы так громко разговаривали, что привлекли внимание даже любвеобильной парочки в той беседке, - кивнул в сторону мужчина, и я невольно проследила за его взглядом, действительно, заметив шевеление за плющом, обрастающим рейки беседки. Я усмехнулась, понимая, что в королевском парке каждый занимается своими делами.
  - А вы тут не только за мной следите? - усмехнулась я, возвращая взгляд на Тень, но внезапно застыла.
  Тэн находился в паре сантиметров от меня, синие глаза пронзали насквозь, будто видели мою душу. Я моргнула, чтобы сбросить наваждение, но, кажется, оно только укрепилось. Я как зачарованная смотрела в красивые озёра мужских глаз.
  - Выходи замуж, - прошептал он.
  - Предложение руки и сердца? Уже? - прошептала я в ответ, на губы скользнула лёгкая улыбка.
  - Предложение держаться подальше от неприятностей, - так же тихо ответил он. - Фаворитке не разрушить брачный договор между двумя королевствами.
  - Фаворитке? - усмехнулась я, приподняв бровь. - Но я не она.
  Теперь пришла очередь удивляться собеседнику. Он сделал шаг назад, окинув меня долгим изучающим взглядом. Нравится, дорогой? Не сомневаюсь, что ответ положительный. Наконец, он поднял на меня свой насмешливый взгляд, который мне нравился всё больше, но вместе с этим и раздражал, и произнес:
  - Тогда это будет интересно.
  С этими словами он развернулся и направился в сторону малого дворца, а я бросила ему вслед:
  - Вновь неуважение к этикету. Сударь, вас не учили прощаться?
  Он всё же внял моим словам! Развернулся, отвесил мне шутовской поклон, подмигнул и вновь восстановил первоначальный курс движения. Я же сложила руки на груди и оценивала красивую подтянутую фигуру телохранителя. Для него в жизни существует что-то помимо 'интересного'? Как же не вяжется его образ с образами строгих военных! Если он только не шпион. И всё же что он хотел сказать своими словами?
  На этих мыслях я покачала головой и вспомнила о своей маленькой мечте принять ванную. В моих покоях меня ожидала Диди, занимающаяся уборкой. Её присутствию я была рада, так как сразу могла раздать поручения:
  - Приготовь мне ванну с лавандовым маслом.
  Сейчас были в моде розы, я же старалась сохранить хотя бы эту крупицу воспоминаний о своих родителях.
  В ванной Диди уже открыла краники с горячей и холодной водой, поэтому разувалась и снимала украшения я под шум из соседней комнаты. Гигиена поддерживалась с помощью современных технологий, в частности, такого новшества, как канализация.
  В крупных зданиях стояли котельные, работающие на не возобновляемых источниках энергии или магии, но также были и городские котельные, обеспечивающие население горячей водой. В общем, маги в нашем мире не голодали.
  - Ванна готова, госпожа, - с поклоном известила Диди, после чего помогла расшнуровать платье и корсет.
  Раздевшись, я направилась в ванную, где сняла белую сорочку и нижнее белье (то самое новшество мастера Пьеро!) и бросила их на пол. Следом вошла Диди, подняла грязные вещи и повесила халат, оставив меня в тишине.
  Я несколько минут лежала спокойно, вспоминая неблагополучный район города, а потом подхватила мочалку и с остервенением стала тереть ею все тело, особое внимание уделив ноге. Взгляд, как всегда, задержался на родимом пятне, расположенном на внутренней стороне голени, в форме короны. По-другому эту странную отметину и не назовешь. Она когда-то являлась признаком королевской власти, но вскоре стала появляться внезапно в разных поколениях, со временем даже обнаруживалась у графов. Но я считала, что это и есть то самое подтверждение слов гадалки. Я, действительно, должна стать королевой, это не просто прихоть, это судьба.
  Но если не прилагать усилий, то судьба вовсе может пройти мимо, не заметив тебя. Внимание этой дамы необходимо привлекать и доказывать, что ты достойна той жизни, которую она припряла для тебя.
  Нежиться долго в ванной было непозволительной роскошью, так как наступало время ужина, который сегодня придётся проводить в главном дворце в присутствии жизнерадостной принцессы.
  Диди помогла мне одеться вовремя, за мной привычно зашла Мисси, и мы поспешили к королеве и уже в ее сопровождении вошли в столовую, где собрались гости, не было лишь принцессы и короля. Амелинда Оргонская ступила на паркет, ведомая фрейлиной, и села вновь рядом со мной. Тень, который тоже присутствовал, отошел с поклоном от её высочества и встал позади нас. Рядом с его величеством гордо трусила собака, которая умела распознавать по запаху яды. Увы, но это были вынужденные меры предосторожности в присутствии делегации из другого королевства. Как там говорится? Доверяй, но проверяй?
  Эдмунд подал знак к началу ужина, и потекла неспешная беседа, в которой я принимала видимое участие. Теперь принцесса смотрела на меня с настороженностью, уж не знаю, кто вправил ей мозги (Тэн или её фрейлина?), но поступала принцесса почти правильно.
  Ещё выгоднее было бы сдружиться со мной, чтобы контролировать каждый мой шаг, но для её высочества такое решение будет прагматичным, не соответствующим её моральным качествам. Я же вновь ловила себя на мысли, что спиной чувствую взгляд одного леньевца, под прицелом которого мне хочется расправить плечи и донельзя весело смеяться, показывая вершину человеческого счастья.
  Увы, смеяться сегодня совершенно не получалось, особенно, когда я видела красноречивые взгляды, бросаемые королём на свою невесту. Неужели приглянулась? Впрочем, в этом нет ничего странного: принцесса была истиной красавицей. Но последний факт значительно портит и так неидеальный расклад.
  Вставая из-за стола, я вновь встретилась с Тенью мимолетным взглядом, после чего поспешила в компании других фрейлин и её величества покинуть столовую. Теперь у меня назрела проблема под названием "прекрасная принцесса", которую необходимо устранить. Её хрупкий и нежный образ нужно пошатнуть или совсем очернить, а красоту зачеркнуть куда более непристойными вещами.
  На что мы в первую очередь обращаем внимание при знакомстве с человеком? Выразительность глаз? Опрятность одежды? Нет. Запах! И если он будет омерзительным, то к этому человеку мы даже не подойдём.
  Но самое главное: мы должны убедить саму принцессу, что ей тут не рады. Нужно, чтобы Амелинда Оргонская сама пожелала покинуть негостеприимную страну. И мы на фоне этого желания должны выглядеть сущими ангелами.
  В гостиной после ужина был устроен вечерний салон, где в одной части зала распивали гранатовое вино мужчины, а в другой - пили чай с пирожным женщины и обсуждали последние события и фасоны платьев.
  - Знаете, принцесса Амелинда, мне очень понравилась ваша столичная модистка леди Филисия, - поделилась впечатлениями королева, отпивая чай из фарфоровой кружечки. - Её работы с тонкими кружевами меня поразили!
  - Она ценится, - согласилась принцесса, - но пользуется большим спросом у женщин старшего поколения. Я предпочитаю более яркие наряды другого мастера.
  Несколько фрейлин прыснули от смеха, я же потопила улыбку в кружке чая. Кларисса неодобрительно посмотрела на Амалию, которая оказалась в числе смешливых глупышек. Принцесса вовсе не поняла, что такого сказала, скорее, её слова были продиктованы честностью, а не желанием оскорбить. Впрочем, везде все одинаково, что в Леньеве, что в Этионе: молодежь любит экспериментировать, а старшие предпочитают классику.
  Тэн решил здесь не присутствовать, видимо, посчитав, что её высочеству ничего не угрожает. Он ещё никогда так не ошибался.
  - Ваше высочество, я слышала, что за ужином вы упомянули о ценностях брака, - улыбнулась принцессе Мисси. - Неужели вы верите в любовь в навязанном супружестве? Политика и брак - различные дела.
  - Я думаю, что к любому человеку можно найти подход, - не растерялась Амелинда.
  - А вы с какой стороны будете заходить? - серьёзно спросила Мила, и фрейлины постарались спрятать улыбки. Королева молчала.
  - Я ещё не думала об этом... - растерянно ответила её высочество.
  - О, конечно-конечно, у вас же есть ещё три недели, всему можно научиться, - выпрямилась и томно вздохнула Мила, отчего принцесса смутилась и опустила взор.
  - Я думаю, - решила вступить в разговор я, - что научиться всему можно в теории, а знания на практике можно закрепить с тем, кто оценит только теоретические умения.
  Королева улыбнулась мне, а принцесса подняла растерянный взгляд, в котором промелькнула благодарность. О, нет, не заблуждайся, маленькая наивная глупышка! Я защищала себя, и в который раз напомнила присутствующим о своей чести, идущей вкупе с обожанием короля. Затащить в постель мужчину не мудрено, но оттуда уже не будет пути к алтарю.
  - В любом случае, одной невинностью построить счастливый брак не получится, - удивительно, но выдала умную мысль Амалия. Может, она зачастую только притворяется глупышкой, ведь не только из-за высокого положения её сюда взяли?
  - Но я не говорила, что это единственное моё достоинство, - совсем смущенно прошептала принцесса.
  - Вы подумали, что мы говорим о вас? Ах, нет, ваше высочество, это лишь пустые рассуждения! - воскликнула Мисси, отправляя в рот ложечку с десертом.
  - Раз это пустое, то можно опустить эту тему и перейти к другой, - пришла на помощь Амелинде Кларисса.
  И все равно разговор время от времени возвращался к принцессе, фрейлины так и старались ужалить её побольнее. И я считала, что они делали совершенно правильно. Амелинда Оргонская должна научиться защищаться, а от такой фрейлины, как у неё, я бы избавилась.
  За королеву Лисавету каждая из её фрейлин любого порвет, пусть и между собой мы так и не смогли наладить дружественные отношения, но никто и помыслить дурного не может о Лисавете. Фрейлина принцессы же молчит как рыба, и растерянно смотрит по сторонам, словно они с её высочеством познакомились только на днях. Неужели молодая принцесса общалась только с нянечками, а не с ровесницами?
  
  Глава 5
  Незавидная перспектива -
  Быть истёртою в порошок.
  После женского коллектива
  И в чистилище хорошо!
  Сола Монова
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  В свои комнаты я зашла в задумчивости. Пройдя гостиную, я оказалась в спальне и, подойдя к своему трюмо, с интересом посмотрела на флакончик духов. Их изготавливают в одинаковых бутылочках, только этикетки разные. Сняв крышку и зажав отверстие пальцем, я опрокинула тару, после чего поставила духи обратно на трюмо, а сама растерла между пальцами спиртовую ароматическую жидкость и поднесла к носу, понюхав запах. Есть духи, которые раскрываются непосредственно при соприкосновении с воздухом или кожей благодаря специальному ингредиенту.
  - Госпоже что-нибудь угодно? - с поклоном спросила Диди, и я развернулась к ней, окинув девушку задумчивым взглядом.
  План в голове созрел мгновенно, поэтому я кивнула, закрыв крышку флакончика и положив его в рукав.
  - Жди меня здесь.
  Быстро выскользнув из своих покоев, я направилась к придворному магу. Хвала всем силам, Алион вернулся из Леньевы и приступил к своим обязанностям, а Луфин привычно занял должность лекаря.
  Придворный маг был довольно молод, не больше тридцати пяти, амбициозен и меркантилен. Что в купе выдавало человека, который может вступить в игру из интереса или денег.
  Его лаборатория находилась в подвале, куда я и спустилась. Постучавшись несколько раз, я услышала, как щелкнул замок, а потом на пороге предстал Алион с файерболом в руках. Так он встречал всех нежданных гостей. При виде меня на лице мужчины появилась кривая усмешка, а огненный шар уменьшился до размеров точки, пока, создав искру, не исчез совсем.
  - Самая красивая женщина королевского двора поздно ночью у меня на пороге. Это мне льстит, - ухмыльнулся он, после чего отошел в сторону и дал мне пройти. Закрыв за мной дверь и заперев её на замок, он спросил: - Чем обязан?
  - Как тебе обстановка во дворце? - начала издалека я, проходя мимо длинных столов с колбочками и цветными реагентами.
  - Скучно, - поморщился Алион, - сейчас его величество увеличил охрану, которые пресекают даже шалости детей, не говоря уже о моих безобидных фокусах. Настали тяжелые времена.
  Я улыбнулась, и мужчина ответил мне тем же.
  - Полностью согласна с тобой. Как бы с принцессой этот двор не опустел.
  - Хочешь что-то предложить? - блеснул глазами маг в прямом смысле, так как его голубая радужка превратилась в раскаленный металл, выдавая заинтересованность. - Нейтрализовать соперницу?
  Прямо отвечать не хотелось, поэтому я задала встречный вопрос:
  - Сможешь изготовить духи неприятного запаха, отчего с человеком даже находиться невозможно? Но только, чтобы 'аромат' был естественного происхождения.
  - Пожалуй, у меня где-то была кошачья урина. Настоявшаяся, - усмехнулся в ответ Алион. Я же поставила на стол свои духи, от которых был необходим флакончик.
  - Содержимое сможешь поменять?
  Он кивнул и прошел к шкафу. Открыв створки, он достал оттуда несколько бутылочек и один пустой флакончик. Пройдя к колбе с чистой водой, он добавил туда реактивов и смешал жидкости из этих самых бутылочек, всё делал в определенном порядке. Одну из них он поднес к носу и поморщился, а вот на другой было написано 'красная роза' - самый популярный аромат, которым пользовались буквально все придворные дамы. Аккуратно перемешал, держа колбу на три пальца ниже верхушки горлышка, и вылил содержимое в мензурку. Дальше определенное количество получившейся жидкости он отправил в один из перегонных аппаратов. Взяв флакончик моих духов, он вылил содержимое в раковину, открыв кранчики и промыв. Затем, используя магию, он огнем продезинфицировал пузырек и повернулся ко мне для разговора.
  - Запах раскроется спустя минуту, только до этого пузырек не следует открывать. Он очень стойкий, - известил меня маг, задумчиво глядя на меня. - У принцессы есть Тень, хотя во дворце мы его не видели. Там он, скорее всего, держался в тени, как бы это странно не звучало. Но зато я успел убедиться в том, насколько хорошо работает телохранитель короля, когда на охоте он голыми руками поймал летящую стрелу, сбившуюся с курса.
  - А Тень его высочеств Эстана и Астата ты видел? - заинтересовалась я. Хоть я пыталась переубедить себя, что это праздное любопытство, в глубине души я интересовалась именно Тэном.
  - Эстан во дворце практически не появляется, он военный, а кронпринц отсутствовал в столице. На днях он должен был отправиться с делегацией в Верозу для налаживания экономических связей. В одной из провинций выращивают шелкопрядов, шелк которых очень высокого качества, что обуславливает его стоимость. Вероза хотела заключить договор на поставку, вот принц и отбыл туда на несколько дней, скорее всего, Тень последовал за ним.
  - Неужели вы так и не познакомились с его высочеством? - удивилась я.
  - Говорят, что Астат странный, при дворе бывать не любит, - пожал плечами Алион, после чего поставил флакончик под трубкой, по которой стекала белая жидкость.
  Быстро закрыв крышкой пузырек, маг подал его мне.
  - Надеюсь, незаметно проникнуть в комнату тебе удастся?
  - Поручу это служанке, - улыбнулась я, забирая флакончик с этикеткой лавандовых духов.
  В комнаты я возвращалась быстрыми шагами, спрятав творчество мага в рукаве. Нельзя, чтобы меня раньше времени рассекретили. Желательно, чтобы о моей шалости вообще никто не узнал, но даже если правда всплывет на поверхность, навряд ли мне что-то за это будет. Ведь их величества благоволят мне. Да, безнаказанность - это про фрейлин Лисаветы.
  Зайдя в гостиную, я застала там Диди. Подав ей духи, распорядилась:
  - Отнеси это в комнату принцессы, да смотри, чтобы она тебя не увидела. Не забудь поменять этикетки на флакончиках местами, поняла?
  - Госпожа, но у её высочества есть своя камеристка... - пролепетала служанка.
  Да, это небольшая проблема, но и с этим можно справиться. Помнится, у меня еще со временем шалостей над преподавателями в пансионате оставались кое-какие запасы. Я подошла к комоду, открыв второй ящик и достав оттуда пакетик с порошком.
  - За ужином подсыпишь это её камеристке в тарелку, надеюсь, с этим ты справишься? - девушка кивнула. Диди была умной и понятливой. - И завтра заменишь её. Теперь иди.
  Отдав девушке оба предмета, я пошла в спальню, где разделась, взяла в руки книгу и погрузилась в чтение. Это был любовный роман с ранимой и веселой главной героиней, которая своей любовью излечила черствое сердце тирана-рыцаря. Роман я не дочитала, так как жутко начали бесить герои. А ночью мне снился сюжет, только в роли рыцаря я видела себя, а в роли веселой девушки - одного знакомого телохранителя...
  
  Королевский дворец, столица Этиона
  
  Диди в точности выполнила указания своей госпожи. Уже утром камеристка принцессы не могла отойти от нужника, а Диди напросилась временно заменить коллегу. Еще когда белокурая красавица голубых кровей нежилась в постели, служанка Аробеллы поменяла флакончик духов, стоящий на трюмо, на новый и переклеила этикетку. Только закончив с хитрыми манипуляциями, девушка отошла к кровати, чтобы разбудить принцессу, как будто из воздуха соткался её телохранитель.
  - Божечки! - схватилась за сердце Диди, испугавшись неожиданно появившегося Тэна.
  Принц не мог не обратить внимания на испуг незнакомки, так же как и на мелкую дрожь в руках. Но никакого видимого преступления он уловить не мог, а, как говорится, не пойман - не вор.
  - Кто ты? - строго спросил он, и девушка смутилась под его проницательным взглядом.
  - Я временная камеристка. Лили стало плохо...
  - Понятно, - оборвал её принц, дернув рукой. - Ушла. Я сам разбужу принцессу.
  - Разве это...
  '..положено?' - хотела договорить служанка, но съежилась под строгим взглядом наследника и покинула спальню, закрыв за собой дверь и отправившись в комнату к Аробелле.
  Астат завис над кроватью сестры, и принцесса под пристальным взглядом резко распахнула глаза. Веки были необычно тяжелыми и опухшими. Амелинда поморщилась, а Астат вздохнул и сел рядом.
  - И по какому случаю слезы ручьем?
  - Ни по какому, - смутилась сестра, отвернувшись.
  - Давай, ты не будешь лгать. Расскажи всё по порядку, тем более мне не нравится, что у тебя новая камеристка.
  - Астат, это женские проблемы, тем более я должна сама со всем справиться.
  Принцесса не обратила внимания на его слова о новой камеристке, и Астат решил, что она прекрасно об этом осведомлена. Наследник наградил сестру долгим взглядом, потом нехотя кивнул. Почему-то в его голове сразу вспыхнул образ роковой шатенки, которая могла представлять угрозу для его сестры.
  - Леди Аробелла тебе что-то сделала?
  - Нет! - поспешила замотать головой Линда, отчего почувствовала слабую боль в висках. - Она даже защищала меня от этих пираний королевского дворца.
  - Она? Защищала? - удивился Астат, и принцесса искренне кивнула.
  Причин не доверять сестре не было, но причин доверять Аробелле - тоже. Теперь Астат взглянул на неё после вчерашнего вечернего разговора по-другому: она не была фавориткой, она могла стать королевой. Тогда Астат испытывал странные чувства: радость от того, что она не фаворитка, горечь от того, что она соперница его сестре, и злость на то, что ей нужен лишь статус. Как легко было бы сейчас раскрыться перед ней, но тогда, если она согласится стать его, он потеряет интерес. Продажных женщин и так много, у каждой только есть своя стоимость. Ему же нужна бесценная.
  - Линда, - вздохнул принц и притянул свою сестру к себе, поцеловав в макушку. - Только скажи, и мы тотчас уедем домой.
  - И что будет, Астат? Я так и буду бегать от брака? - нахмурилась принцесса, подняв на своего временного телохранителя глаза. - Нет, я приму все невзгоды. Я принцесса или кто? Я докажу, что не так глупа, как могу показаться на первый взгляд.
  В этот момент Астат осознал, что его маленькая сестренка уже выросла. Он ласково улыбнулся ей и кивнул, принимая её первое самостоятельное решение. Тем более, глупой он её никогда не считал.
  - Как скажешь.
  - Я люблю тебя, - улыбнулась сестра и шутливо добавила, - Тэн...
  Их прервал стук в дверь. Принц подскочил с кровати и выскользнул через открытую дверь, через которую зашла Диди. Девушка поклонилась, и принцесса приказала её подготовить ванну. Сама же венценосная особа прошла к шкафу и извлекла оттуда подарочную коробку, которую поставила на трюмо. Взяв новый флакон духов с ароматом сирени, купленных в Леньеве, она упаковала его. Подарок королеве готов.
  В гостиной своей сестры Астат поддался порыву и зачем-то прошел к письменному столику. Принц привык доверять своему предчувствию. Этому его научил Дериол. Опустив взгляд вниз, он наткнулся взором на корзину для бумаг, в которой заметил этикетку от духов. Не за ними ли вчера его высочество по просьбе принцессы отправился в парфюмерную лавку? Нахмурившись, принц не стал пока придавать значение этому факту, а вот узнать побольше о незнакомой камеристке необходимо.
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  - Госпожа, просыпайтесь, - разбудила меня Диди, и я вздрогнула от её голоса, сфокусировав зрение на девушке. Картинки из сна всё еще стояли перед глазами.
  - Ты выполнила поручение? - строго спросила я, выбираясь из кровати.
  - Да, госпожа, - с поклоном ответила девушка, и я улыбнулась.
  - Молодец.
  На этом разговор со служанкой был закончен, я отпустила её на помощь принцессе, заверив, что смогу справиться сама. В голове по-прежнему билась мысль об отношениях между принцессой и её телохранителем, но почему-то в эту версию не хотелось верить. Её высочество не настолько глупа, чтобы так подставить своё государство. Всё-таки королева должна быть чистой, чтобы не было сомнений в праве наследников на престол. Даже если в браке королева будет уличена в интрижке, то её дети вновь подвергаются сомнению по поводу своей принадлежности к правящей семье. К женщинам этот мир менее благосклонен, чем к мужчинам.
  Принцесса на завтрак не осталась, ссылаясь на головную боль. Когда фрейлины пришли во дворец Лисаветы, то принцесса уже уходила оттуда. Неужели малышка воспользовалась духами, и её величество почувствовала запах? Я усмехнулась. Все начинает становиться веселее, чем я предполагала.
  Завтрак прошел в спокойной обстановке, как и утренняя прогулка. Королева, сев на лавочку 'тет-а-тет', позвала меня к себе. Я села к ней спиной и повернулась в её сторону, принявшись слушать королеву.
  - Ты заметила, как негативно относятся придворные дамы к Амелинде Оргонской?
  - Это сложно не заметить, ваше величество.
  - Ари, я всегда относилась к тебе с благосклонностью, видя в тебе умную и рассудительную девушку. Брак моего сына и принцессы Леньевы необходим Этиону, поэтому я надеюсь на твою благоразумность. Видные мужчины всего королевства выстроятся в очередь, стоит тебе только показать своё намерение выйти замуж.
  - Вы хотите, чтобы я отказалась от своей любви? - прошептала я, и королева мне улыбнулась.
  - Это не любовь, моя милая Ари. От любви перехватывает дух, думы тянутся только к этому человеку, который приходит даже в самые бредовые сны. Любимый мужчина всегда незримо рядом с тобой, поэтому, я уверена, ты еще найдешь свою родную душу, хотя сначала тебе может показаться, что этот человек тебе совершенно не подходит.
  - Ваше величество...
  - Послушай женщину, которая любила и была любима. Эдмунд пусть и стал наследником целого королевства во взрослом возрасте, у него долг стоит на первом месте. Ты потеряла родителей и братьев в детстве, что тебе некому было рассказать, каково любить всем сердцем. Попробуй помочь принцессе, возможно, именно она спасет тебя от падения.
  - Вы считаете, что я могу упасть? - прошептала я, от гнева с силой сжимая зубы.
  - Король не терпит возражений, Ари, - сжала мою руку Лисавета. - И у тебя два варианта избежать его притязаний: любо помочь влюбить его в другую, желательно, в его невесту, либо самой выйти замуж за равного ему.
  В словах королевы звучала истина, я чувствовала это, но как же трудно было её принять!
  - Кстати, скоро приезжает кронпринц из Яроузы. Присмотрись к мальчику.
  За двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь. Эту истину я заучила еще в пансионате.
  - Благодарю, ваше величество. Я подумаю над вашими словами.
  - Надеюсь, в решении твой ум тебе не откажет, - улыбнулась Лисавета, похлопав меня по тыльной стороне ладони, после чего будто вспомнила о чем-то, встала и подошла к трюмо, взяв с него какую-то подарочную коробочку.
  - Это духи. В знак моей признательности, - улыбнулась королева, её подарки не принять было невозможным. Тем более свои-то мне пришлось вылить...
  - Благодарю, ваше величество, - встав, я с поклоном приняла подарок, после чего мне разрешили выйти и отправиться к себе в комнаты.
  Я уже даже ни капли не удивилась, когда на лестнице столкнулась с телохранителем. И почему судьба нас так старательно сводит? Еще сегодняшний сон подбросил масла в огонь, я сразу же представила его атлетично сложенную фигуру в платье и кринолине и лицо с накрашенными губами и румянами на щеках... Не выдержав, я хихикнула.
  - Позвольте узнать причину вашего веселья? - добродушно улыбнулся Тэн. - Вы так рады меня видеть, что не можете сдержать радости?
  - Вы льстите себе, - фыркнула я, а потом решила добавить, не ограничиваясь коротким ответом: - Впрочем, у меня есть к вам встречный вопрос. Я слышала, что Тени умеют перемещаться бесшумно, а в королевском дворце Леньевы вас, вообще, ни разу не видели рядом с принцессой. Приехав в Этион, вы специально попадаетесь всем на глаза или только я имею честь лицезреть вас?
  Мы оба стояли, не сдерживая улыбки. Он притягивал будто магнит, и даже собственная фантазия, подбрасывающая его образы в пышном платье, не портила впечатления от мужской красоты.
  - Вы бы предпочли, чтобы я ответил положительно на вторую часть вопроса? - чуть нагнувшись, спросил он.
  - Наши беседы так и будут продолжаться исключительно на вопросах? - отозвалась я, поддавшись желанию и привстав на цыпочках.
  - Если это обоим доставляет удовольствие, почему бы не продолжить?
  - Удовольствие? Вы пытаетесь скрыть порывы собственного сердца за этим словом или преувеличить мои желания?
  - Вы невероятны. Я почти покорен, - отозвался он, прошептав мне буквально в губы. Глаза сами спустились вниз.
  - Вы невыносимы, - ответила я, неожиданно открыв в себе тягу к экстриму, а иначе как назовешь мой порыв поцеловать Тэна?
  Я лишь мимолетно коснулась его губ, это было похоже на то, что я не удержала равновесие, но как же я не хотела его удержать! Хотя он уже однажды видел, как природная грация меня подвела, поэтому и этот случай не должен был стать для него откровением, если бы только он сам не хотел этот поцелуй.
  Тэн среагировал мгновенно, притянув меня к себе, запустив одну руку в мои волосы, отчего пару шпилек полетели на ступеньки, в последующем скатившись по лестнице, а вторую положив на талию, принявшись целовать с азартом. Так, словно только этого и хотел последние десять лет. Словно ждал этого всю жизнь. У меня закружилась голова, подогнулись ноги, в общем, все симптомы влюбленности были на лицо. Я просто поверить не могла, что Он сможет выветрить все мысли из моей головы, всего лишь поцеловав...
  Я обняла телохранителя, отчего коробка вылетела из моих рук, раскрывшись. Флакончик ударился о пол, но на звяканье стекла и Тэну, и мне было наплевать. Просто невозможно было оторваться от губ друг друга, словно от этого зависела наша жизнь. Где телохранитель научился так целоваться?! Только не говорите мне, что на принцессе! Не прощу...
  Со мной первый раз заговорило моё чувство собственности. Внезапно я подумала, что отравлю любую женщину, которая только подступится к Тэну, будь она даже принцессой.
  - Это сумасшествие, - прошептал он, чуть отстранившись, но ответить мне не дал, вновь принявшись целовать.
  Остановил нас неприятный запах, и мы как-то неожиданно отстранились друг от друга, после чего посмотрели вниз, где лежал разбитый флакон духов. Несколько капель попало мне на платье. Тэн нагнулся вниз и растер между пальцами жидкость, после чего заметил этикетку.
  - Знакомый флакон, - задумчиво прошептал он, - запах роз и... ты сама знаешь, чего.
  Я задержала дыхание, смотря на хмурого телохранителя. Боже, неужели мне подарили мой же флакон духов?! Что за роковая ошибка?! Я думала, что только в сказках поступки главных злодеек, совершаемые против наивных принцесс, оборачиваются злом против них самих. Я не знала, что такое бывает и в жизни! Меня не предупреждали!
  - И что самое странное, знаешь? - спустя мучительно долгую минуту спросил он.
  - Что? - прошептала я, зная, что он всё понял верно, хотя картинка в его голове сложилась немного другая.
  - На этикетке написано 'аромат сирени'.
  - Мне его подарила королева...
  - Я эти духи покупал вчера, а сегодня в корзине для бумаг в покоях её высочества увидел этикетку, на которой была нарисована лаванда. Знаешь, а ведь лавандой всегда пахнет от тебя, - выпрямляясь, заявил Тэн. То ли радоваться такому вниманию, то ли плакать. - Да и твоя камеристка оказалась подле моей сестры вместо неожиданно заболевшей Лили...
  - Диди здесь не причем, - возразила я, защищая свою служанку. - Ты прав, виновата я. Но если кого и раскрывать, то именно меня.
  - Тебя? - усмехнулся он. Запах становился всё невыносимей. - Что вы, леди Аробелла, я лишь сделаю вам предупреждение. Тем более за этот проступок вы уже расплатились головокружительным поцелуем.
  Я расширила глаза от удивления. Щеки вспыхнули, а телохранитель принцессы, сжимая в руке этикетку, быстро спускался по лестнице.
  Да как он посмел сравнить меня с продажной женщиной?! На глаза едва не выступили слезы, я просто терялась в своих действиях. Добил меня запах, поэтому я опрометью бросилась в свою комнату. Встретившему слуге я сказала о разбившемся на лестнице флаконе, и поспешила принять ванную.
  Обед пришлось пропустить. Я отмокала в воде, так как запах неожиданно въелся в кожу. Утешением было только одно: Тэн наверняка занимается тем же, чем и я, только в его случае всё намного хуже, ведь этикетка успела впитать в себя вонючую жидкость.
  
  Глава 6
  Я, говорю, блефую,
  Все, говорит, на блефе.
  Сола Монова
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  После обеда ко мне зашла Мисси, спросив о моем самочувствии. Пришлось солгать, выйдя к девушке в халате и с растрепанными волосами. Когда фрейлина её величества ушла, я от бессилия топнула ногой. Вот она, справедливость! Проснулась, когда её не ждали!
  - Диди! - вызвала я служанку, которая уже через несколько минут стояла на пороге моих покоев. - Постирай сегодня сорочку принцессы и накрахмаль её фруктово-сахарным раствором.
  - Госпожа, но...?
  - Сделай, как я приказала, - прервала я все возражения, - только сорочку подложи ниже на полку, чтобы надела её принцесса не сегодня. На тебя подозрения упасть не должны. И остерегайся Тень её высочества.
  - Слушаюсь, миледи, - с поклоном Диди покинула мои покои, а я, подхватив с дивана подушку, запулила её через всю комнату.
  Почему именно он? Почему именно он понял всё? Как же в этот момент я ненавижу себя, где-то в глубине души хочется исправить свою ошибку, но злость и неожиданная ревность не дают мне этого сделать. Кто такой этот телохранитель? С чего бы мне из-за него переживать? Тоже мне, король всего мира! Я расплатилась поцелуем?! Да он...!
  Так, Аробелла Энриетта, пора успокаиваться.
  Нет, ну каков нахал! Как он взбеленился из-за своей обожаемой принцессы! Неужели и, правда, влюблен в неё, а со мной лишь интрижку хочет завести? А я - дура, распустила слюни! Подумаешь, самоуверенный, мужественный, умный, целуется так, что я голову теряю...
  Стоп, Аробелла, не о том думаешь! Мамочка, ну почему ты меня так рано покинула? Почему? Мне даже не у кого спросить совета, кого лучше послушать: голос разума или зов души?
  Как бы я хотела вернуть свои воспоминания, чтобы ощутить теплоту маминых рук и ласку отцовских глаз. В пансионате нам прививали определенные ценности счастливого брака: уважение супруга и достаток, не говоря уже о социальном статусе. О любви в этих догматах не говорилось ни слова. Моё сердце неожиданно дрогнуло под натиском незнакомца, которого я знаю только второй день. С ума сойти, поцеловать мужчину на второй день знакомства! Та ли это Ари, которая выходила за ворота пансионата полная решимости стать королевой?
  Сев на диван, я задрала подол халата и сорочку, чтобы вновь увидеть родимое пятно странной формы. Оно напоминала мне о моей цели. Я чувствовала, что 'корона' что-то означает, неспроста ведь наследственность сыграла со мной такую шутку? Вздохнув, я прошла в комнату, решив дать себе выходной.
  
  В течение следующих трех дней жизнь вошла в привычное русло, не считая присутствия принцессы. Над предложением королевы я всё еще размышляла и уже практически пришла к положительному ответу, но мне мешала подступиться к ней сама принцесса.
  Скорее всего, по совету своего телохранителя она держалась от меня подальше. Хотя Амелинда сделала усилие над собой и теперь не улыбалась всем подряд, и если и выдавала улыбки, то натянутые, неестественные, но всё равно еще была недостаточно жесткой. Сначала мне стало жутко от того, что этот мир погубил такого чистого и светлого человека, но вскоре я увидела одну картину давеча вечером.
  Её высочество прогуливалась по парку в сопровождении своей фрейлины, когда неожиданно на их пути появился Тэн. Всё это я видела с балкона на втором этаже дворца, куда вышла подышать свежим воздухом, а в итоге у меня и вовсе перехватило дыхание. Тэн дурачился не только рядом со мной, подле принцессы он так же улыбался, по-шутовски кланялся и говорил что-то смешное, отчего Амелинда время от времени смеялась.
  По венам потекла не кровь, а раскаленный металл, выжигая моё сердце. Неужели они влюблены?
  И о чем только были мои мысли последние дни?
  О Тэне. Он завладел моими думами, как и предрекала королева, поселился в моих снах и, вообще, его образ не покидал меня ни на секунду. Но горечи добавляло то, что все эти дни он старался избегать меня. Или мне так могло показаться?
  Не велика честь! Нужно было уделить больше внимания красноречивым взглядам, бросаемым на меня королем. За последние три дня я совершенно перестала уделять ему время и внимание, будто забыв о его существовании. В голове поселилась крамольная мысль: 'Может, не так уж нужен этот статус королевы?'. Что со мной сотворил только один поцелуй наглого леньевца? Но, как ни странно, чужие взгляды теперь стали казаться какими-то липкими. Его величество я перестала понимать, у меня сложилось впечатление, что он собирается и жениться, и оставить меня при дворе для собственных утех. Последняя перспектива меня пугала всё больше.
  Если бы духи попали к королеве, то, возможно, это было бы даже лучше. Естественно, в нашем обществе не принято обсуждать отношения друг с другом, все носят маски, а вот такие тайные ходы - обычная практика. Так что флакон её величество бы приняла, как личное оскорбление, никому об этом не сказала, но к Амелинде уже стала бы относиться по-другому. Да и кто знает, что произошло бы, если бы эти духи не разбились... Но ведь Тэн никому ничего не рассказал.
  В голове прокручивались основные правила поведения девушек, стратегии и манеры, которые нам прививали в пансионате. И я понимала, что всё это слишком расходится с моим недавним поведением.
  После ужина весь двор решил совершить прогулку по просторному королевскому парку. Фрейлины разбились на группы, отвоевав внимание нескольких мужчин. Я же шла чуть позади королевы и Клариссы, которые в свою очередь разговаривали о модных фасонах платьев. Тэн шел где-то рядом, я чувствовала это, но, оглядываясь по сторонам, замечала лишь тень.
  - Леди Аробелла, вам не прохладно? На вас такое легкое платье, - поравнялся со мной его величество.
  - Но кто может меня согреть? Вы ведь женитесь на другой, - сказала, скорее, на автомате, потому что мысли были где-то далеко.
  - Вы ревнуете, миледи, - расплылся в широкой обольстительной улыбке король. Хорош, зараза. Не зря к его ногам падают самые очаровательные женщины королевства. - Но вы должны быть уверены, что в моем сердце только вы.
  - Как жаль, что у алтаря с вами будет стоить другая, - ответила я, приседая перед королем в глубоком реверансе. - Простите меня, но я вынуждена вас покинуть. Внезапная головная боль.
  - Позвольте вас проводить?
  - Нет-нет, ваше величество, всё не настолько плачевно, - замотала я головой, испугавшись перспективы быть зажатой королем в коридоре возле моих покоев. - Буду с нетерпением ожидать завтрашнюю встречу.
  В том, что мы встретимся, я не сомневалась, это была ежедневная практика. Вновь реверанс, и я покинула общество Эдмунда Второго, направившись к королеве. Пожелав ей добрых снов, я поспешила во дворец, испуганно оглядываясь назад. Теперь я поняла особенно остро, что благосклонность короля имеет две стороны одной медали.
  Поднявшись по лестнице, я быстро шла по коридору, стуча каблуками. Преследование его величества я увидела слишком поздно, мне не оставалось ничего другого, как резко остановиться перед дверью своих покоев, бросив затравленный взгляд на мощную фигуру монарха.
  - Ари... - прошептал вымучено мужчина, проведя костяшками пальцев по моей щеке, - моя нежная Ари. Я не в силах больше терпеть. Я пытался разжечь твою ревность, флиртуя с принцессой, но это только отдалило тебя. Я во всем виноват, моя Ари.
  Он обнял меня, прижав к стене. Я отвернулась в сторону, пытаясь сообразить, что же мне сделать, чтобы прямо сейчас не стать фавориткой? Его дыхание опаляло кожу, но вместо того, чтобы разжечь меня, оно душило, словно дым от костра.
  - Ваше величество, вас ждет невеста, - положив руки на грудь мужчины, я попыталась его оттолкнуть, но не тут-то было.
  - Ари, какая невеста? Этот ребенок не сможет увлечь взрослого мужчину...
  - Кхм, ваше величество? - знакомый голос раздался неожиданно близко, и монарх нехотя отстранился от меня, с недовольством посмотрев на телохранителя. Я же пыталась сдержать облегченный вздох.
  - Кажется, в ваши обязанности входит безопасность принцессы, тогда почему вы здесь? - жестко спросил король, повернувшись к телохранителю. - Я не заметил тут рядом Амелинды Оргонской.
  - Как ни странно, но я тут тоже её не наблюдаю, - расширил в притворном удивлении глаза Тэн, отчего на мои губы скользнула улыбка. - И вот мы с вами выяснили, что вышеозначенной особы тут нет, а мы с вами оба здесь. Не находите это странным, ваше величество? Может, не стоит далее злоупотреблять вниманием прекрасной леди Аробеллы?
  - Вы совершенно правы, сударь, - презрительно ответил монарх, после чего развернулся ко мне и поцеловал пальчики на руке. - Добрых снов, моя леди.
  - Спокойной ночи, ваше величество, - присела в реверансе я, а король скрылся за поворотом, зато Тень не спешил так же быстро покидать моё общество. Но сейчас я была, как никогда ранее, рада его видеть. Видит богиня, от чего он спас меня этим вечером и насколько я ему благодарна за это.
  - Знаешь ли ты, что подобное пожелание - не самое лучшее, которое может получить мужчина в расцвете лет? - усмехнулся телохранитель, и я внезапно ответила ему улыбкой.
  Айсберг, нависший над нашими отношениями, растаял и теперь накрыл нас волной новых ощущений. Его замечание после нашего поцелуя я не забыла, но вспомню об этом позже.
  - Тогда меня так и подмывает пожелать вам именно этого, - закусив губу, ответила я.
  Мужчина негромко рассмеялся, протянул руку и убрал прядь волос за ухо. Выпуск этой пряди подразумевала прическа, но я дала себе обещание, что теперь обязательно буду выпускать волосы спереди, чтобы у Тэна была возможность заправлять мой локон.
  - Спасибо, - прошептала я, а Тэн сделал над собой усилие, чтобы убрать руку от моего лица.
  - Ты неординарна, - внезапно сказал он, и я приподняла бровь. Слово для меня было диковинное, и о его значении я лишь догадывалась.
  - Мне принимать это за комплимент?
  - Я сейчас тебе кое-что скажу, а ты сама сделаешь вывод и решишь, принимать это за комплимент или нет, - получив от меня утвердительный кивок, он продолжил: - Меня тянет к неординарным людям, как магнитом.
  Я улыбнулась. И что делает с моим сердцем и эмоциями этот телохранитель?! Был бы у меня такой, я, наверное, наплевала бы на роль королевы...
  - Почту за комплимент, - сделала книксен я, успев заметить отблеск удовлетворения в глазах мужчины, после чего скрылась за дверью своих покоев.
  Прислонившись спиной к закрытой двери спальни, я чувствовала набатный стук своего сердца. Богиня, и почему он такой хороший?! Почему он после всего еще и смотрит на меня ТАК, как не смотрел ни один мужчина? В его глазах нет обожания, в них интерес, искра, нежность и даже насмешка. Но все это вместе так возбуждает и манит, бередит кровь, устраивает бурю в моей душе... Богиня, почему ради его синих глаз хочется весь мир послать к проклятым богам?!
  Если бы он обиделся на меня, если бы не простил, затаил обиду - я не чувствовала бы себя так паршиво, как сейчас. Его великодушие заставляет меня терзаться угрызениями совести, признавать свою ошибку.
  О боги, так внезапно вспомнилась накрахмаленная фруктово-сахарным раствором сорочка! Нужно завтра что-нибудь придумать, как-нибудь извлечь её из шкафа принцессы. Теперь я не могла понять, почему так сделала: поддалась эмоциям или проявила хладнокровие? В последнее верится всё меньше.
  
  Королевский дворец, столица Этиона
  
  Король проснулся в плохом расположении духа, к тому же к нему еще вчера вечером пришел человек из тайной канцелярии, сообщив очень интересные новости. Взяв две шпаги, его величество поспешил в покои телохранителя.
  Астат немало удивился, увидев на пороге своих комнат монарха в простой сорочке и шпагой в руках. Его так и подмывало сказать что-то в духе: 'Неужели это дуэль?', но он сдержался, пожелав его величеству доброго утра. Хотя мысль о сражении за сердце леди Аробеллы его не покидала и вызывала удовольствие.
  - Утро добрым не бывает, если это не объятия прекрасной женщины, - явный намек на вчерашнее вмешательство принца.
  Но эти слова наследника ничуть не смутили, наоборот, вызвали на эмоции, поэтому шпагу из рук короля он принял с большой охотой. Неужели монарх настолько недооценивает навыки Тени? Это заставляло задуматься.
  - Пофехтуйте со мной, - бросил король, и Астат кивнул.
  Он зашел в комнату лишь накинуть сорочку и надеть сапоги. Придя на открытую поляну, принц вновь удивился тому, что король оголил торс. Бросив взгляд на окна дворца, он усмехнулся, но уподобляться примеру монарха он не желал, поэтому просто закатал рукава сорочки. На тело принц не жаловался, хоть в нем еще не было такой мощи, как в фигуре короля, зато кубики проступали отчетливее.
  - Мы, точно, просто фехтуем? У меня ощущение, что мы устраиваем представление, - усмехнулся наследник, кивнув в сторону дворца. - Ваше величество, не боитесь упасть в грязь лицом? Я ни в коей мере не хочу оскорбить вас, но всё же я... телохранитель.
  Идея Эдмунда была проста. Он хотел проверить навыки Астата, засомневавшись в его принадлежности к клану Теней, что было вполне обосновано. Наследник не входил в него, но был тем, кому они служили и охотно делились своими способностями.
  - Телохранитель? - усмехнулся король, сделав первый выпад, от которого принц увернулся. Оба еще были не разогреты. - Знаешь, что донесла мне моя служба разведки?
  - Я весь внимание, - напрягся его высочество, обходя противника по дуге и разминая суставы.
  - У принцессы никогда не было Тени, - ответил король, и его высочество смог выдохнуть спокойно, переложив шпагу в левую руку.
  - Не зря у вас разведка ест свой хлеб, - усмехнулся принц, - но я всё равно Тень. В этом вас сможет убедить наш поединок, если вы не верите магическим татуировкам на моем теле.
  Рисунки действительно были. Два больших круга на лопатках, два поменьше на предплечьях возле локтя, которые и были видны благодаря закатанным рукавам, и один прямоугольник на пояснице. Татуировки являлись магическими, но их нанесение вызвало у Астата меньше боли, чем у Дериола. Последний лишь соединил свои способности, замкнув их на принце. Его жизнь была в руках наследника.
  Зазвенела сталь. Астат держал шпагу в левой руке и при этом не уступал королю, даже оттеснял его. У Теней была особенная программа обучения с использованием древних заветов и магии, в которую посвящались лишь избранные. Король Леньевы обязан был владеть в совершенстве оружием, потому что даже Тень не способен защитить наследника, если он сам не способен постоять за себя. Особенной графой в обучении стояла переносимость любых ядов, практически на весь ассортимент у Теней, как и у будущих монархов, был иммунитет. Только процесс приобретения таких навыков настолько болезнен, что его способны вынести не все, не говоря уже об усвоении.
  Краем глаза Астат заметил Аробеллу, выглядывающую из-за штор. Сделав в воздухе кульбит, он оказался позади короля, отчего успел отвесить шутовской поклон своей даме сердца, и тут же нагнулся ниже, уходя от выпада Эдмунда.
  Но уже через несколько минут бой закончился и оба мужчины тяжело задышали.
  - Чей ты телохранитель на самом деле? - спросил король, больше не сомневаясь в статусе принца. А зря.
  - Его высочества Астата. Принц не собирался отпускать свою младшую сестру без защиты в чужое королевство.
  - Но его высочество отправился в Верозу, разве не так? Неужели он поехал без телохранителя?
  - Он посчитал, что безопасность принцессы Амелинды важнее, - пожал плечами Астат.
  К королю он чувствовал раздражение. Желание покинуть негостеприимный дворец было все больше, но вместе с тем он не хотел расставаться с Аробеллой. Вчерашнее поведение Эдмунда Второго заставило наследника задуматься над тем, стоит ли отдавать единственную сестру за такого мужчину?
  Астат вновь повернулся в сторону окон. Аробелла быстро задернула шторку, не увидев улыбку, которая расцвела на губах кронпринца.
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  О, кто бы знал, насколько утро бывает добрым! Я раньше думала, что истинное наслаждение наблюдать за красивым мужчиной, фехтующим по утрам без сорочки. Я ошибалась! Истинное наслаждение наблюдать за желанным мужчиной, профессионалом с грацией хищника, который даже левой рукой успевает оттеснять противника...
  Вот так и в моей жизни: Тэн подвинул короля с его троном на второе место. Как бы я не хотела признаваться самой себе, но душа почему-то требует продолжение 'банкета' с телохранителем.
  О, богиня, он телохранитель! Конечно, его выдают манеры и аристократичная внешность - он дворянин, но всё равно... Для него жизнь подопечного будет выше твоей, он давал клятву. И я каждый день буду бояться, думая, вернется ли сегодня домой мой муж...
  Какой муж?! Ари, о чем ты думаешь?! Совсем мозги потекли?!
  Под напором такого мужчины не только мозги потекут...
  - Госпожа, ванна готова, - известила меня Диди. Я кивнула в ответ, и только потом вспомнила об одной важной вещи.
  - Диди, а ты запомнила сорочку, которую накрахмалила сахарным раствором?
  - Они все одинаковые, боюсь, что не смогу различить, - растерянно ответила камеристка, и я кивнула.
  - Спасибо, жду тебя через пятнадцать минут, чтобы ты помогла с платьем.
  Придется просить Тэна выбросить все сорочки принцессы, потому что погода сегодня жаркая, на сладкий наряд слетятся все насекомые. Приняв ванну, я отложила в сторону мысли и позволила служанке помочь мне одеться, после чего я зашла за Амалией. Почему-то сегодня мне захотелось прийти раньше.
  Утреннюю прогулку королева решила провести за руку со мной, Кларисса и Амалия следовали за нами на расстоянии нескольких метров.
  - Моя дорогая, ты подумала над моими словами?
  - Да, ваше величество. Я думаю, что вы правы, - я до последнего сомневалась, что скажу это. - Я решила отказаться от идеи стать королевой Этиона, хотя это решение далось мне непросто.
  Её величество наградила меня благосклонным взглядом. Естественно, её можно понять. О своих фрейлинах она заботиться, но и благополучие родного королевства превыше всего.
  - Сегодня приезжает его высочество Себастьян, возможно, ты ему приглянешься. По крайней мере, сегодня ты должна выглядеть потрясающе, - подмигнула мне королева, и я не могла не улыбнуться.
  - Ваше величество, а вы когда-нибудь мечтали стать королевой?
  - Об этом грезили все девушки, - мечтательно протянула она и привычно похлопала меня по руке, - но максималистские мечты со временем проходят. Женщине хочется надежного плеча, уюта в доме и уверенности в завтрашнем дне.
  'Всего того, что навряд ли может мне дать телохранитель', - подумала я, и вновь поймала себя на мысли, что воображаю себя невестой Тэна.
  А ведь я даже его полного имени не знаю!
  Отказаться от своей мечты непросто. Можно сказать, что фактически невозможно, но иногда нужно уметь это сделать вовремя. Но отказавшись, что я получу взамен? Что же ты наделала, бездарная гадалка? Почему не сказала мне остерегаться мужчину с синими, как чистые воды океана, глазами?
  - О чем задумалась, моя дорогая? - улыбнулась королева, и я ответила ей теплым взглядом.
  - Можно ли любить мужчину, у которого долг на первом месте?
  - Только таких любить и нужно. За таким мужем можно и в огонь, и в воду. А чего стоят пустозвоны? Для таких и руки, и сердца жалко, - серьезно ответила Лисавета, и я не могла не согласиться с её словами.
  Но телохранитель - это другое дело. Мне нельзя в него влюбляться. Такие не заводят семью, не хотят подвергать ни детей, ни жену опасности.
  - Ваше величество, - вступила в разговор Кларисса, поравнявшись с нами, отчего мне пришлось замедлить шаг, - какие подвески вы наденете к завтрашнему приему: аметистовые или изумрудные?
  Я взяла под руку Амалию, и мы с ней вместе пошли вдоль высоких кустарников, вскоре дойдя до поворота. Там наше место заняли Мила с Мисси, а мы направились в сторону беседок. Интересно, а где наша маленькая принцесса?
  - Ари, ты слышала, что маги засекли местонахождение Скрижали солнца? - доверительно сообщила Амалия, охочая до будоражащих кровь историй.
  - Нет, - покачала я головой.
  - Она в столице! Сейчас прочесывают каждый район в поисках Скрижали! Говорят, что её украли приверженцы старой династии!
  - Они еще существуют? - изумилась я, и собеседница активно закивала головой.
  - Ещё как! Говорят, что они готовят переворот...
  - Амалия, тише! - шикнула я на девушку, оглянувшись по сторонам. - Думай, о чем говорить вслух.
  - Прости, я забылась, - смущенно пробормотала фрейлина.
  - Идем во дворец, - ответила я, развернувшись вместе с девушкой в нужном направлении.
  После обеда весь двор пригласили в малый зал, где поставили стулья и установили постамент для кукольного театра. Сегодня в столицу приехали профессионалы из морского пригорода. Принцесса уже тихо о чем-то переговаривалась с королевой, когда я вошла в зал под руку с Милой. Тэн стоял в стороне, прислонившись к стене, но сканируя безразличным взглядом пространство. Я вновь залюбовалась им, а стоило нам встретиться глазами, как в ногах я почувствовала слабость.
  - Мисси сегодня не было видно. Ты за ней не заходила? - спросила Мила, ожидая, когда лакеи отодвинут для нас стулья.
  - Ана за ней заходила, но камеристка ответила, что леди Мистресс еще вчера покинула дворец. Говорит, хотела сходить к родителям, - ответила я, присев на стул.
  - Странно это. Обычно она не оставалась ночевать в городских квартирах, - нахмурилась Мила и решила сменить тему. - После обеда ожидается приезд его высочества Себастьяна из Яроузы. Говорят, что он покоритель женских сердец.
  - С его титулом женщины сами будут отдавать свои сердца, - усмехнулась я, и Мила негромко хихикнула.
  - Ты отступилась?
  - Я думаю, что его величество не стоит моих стараний.
  - Ох, и слова, - улыбнулась девушка, - прямо слова под плаху. Значит, скоро можно ожидать свадьбу?
  - Жениха только найти осталось, - кивнула я, устремив свой взгляд на сцену.
  Сама девушка была замужем за графом, наследники которого уже давно покинули престарелого отца. Ей нравилась её жизнь, полная свободы. Я же никогда к ней не стремилась, ставя перед собой определенные цели. Но с недавних пор они начали меняться.
  На постаменте уже открылся занавес, и маленькие куклы пришли в движение. Кукольные театры пользовались успехом у населения, их приглашали на приемы и устраивали представления на улице. Я никогда не видела особого смысла в этом, но сейчас передо мной открылась магия сцены.
  Спектакль призывал высмеивать Адольфа Пятого, который слишком много внимания уделял беднякам. Там показывались нелепые ситуации, когда он ел из одной миски с кошкой (хотя такого не было, но ведь комедии склонны всё преувеличивать!) или спал в одной кровати с четой крестьян на их брачном ложе. Всё это смотрелось бы забавно, если бы не было настолько трагично. Все смеялись, а у меня будто ком в горле застрял, хотя старательно давила улыбку.
  Удар в спину ему нанес его друг - лорд Эдмунд, маркиз. Слишком монарх поднял налоги на вассальные территории, ввел налог на территории храмов (чему священнослужители, младшие сыновья титулованного дворянства, были совершенно недовольны) и начал строить целые дома для инвалидов, детей и нищих. Его правление было либеральным, направленным на равенство. В его политике я нахожу свои положительные моменты, но сам по себе он не знал меры, был слишком добрым и не умел проявлять жесткость, когда это было необходимо.
  И всё же спектакль вызвал у меня раздражение. Там даже о его детях - трех сыновьях и одной дочери - рассказывалось с усмешкой, мол, были властолюбивыми и избалованными (подлинно об их характере ничего не известно). Говорят, что у него была дружная семья, но кончилась эта история печально. Их всех закрыли в доме, задушив ядовитым газом. Младшая принцесса Василиса была примерно моя ровесница.
  Спектакль закончился. Зрители аплодировали, кукловоды раздавали поклоны и принимали поздравления и овации.
  - Кажется, ты не в восторге, - констатировала Мила, и я безразлично пожала плечами.
  - Не самое лучшее исполнение, - ушла от ответа я, после чего встала с места и вместе с другими гостями направилась к выходу.
  У дверей меня поджидала принцесса Амелинда Оргонская, и мы присели друг перед другом в положенных реверансах.
  - Ваше высочество, вы сегодня замечательно выглядите, - сделала я дежурный комплимент, хотя это и была истинная правда.
  - Благодарю, леди Аробелла. Не могли бы мы прогуляться по парку? На улице чудесная погода.
  - Да, с превеликим удовольствием, - ответила я. Венценосным особам было не принято отказывать.
  Девушка взяла меня под руку, и мы вместе с ней отправились на прогулку.
  
  Глава 7
  Гости умные молчат:
  Спорить с бабой не хотят.
  А.С. Пушкин.
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Я бы не сказала, что на улице была хорошая погода. Скорее даже слишком жаркая, для прогулки понадобились зонтики. Но в данный момент мне это даже нравилось: необходимости держаться под руки не было.
  - Леди Аробелла, изначально я приняла вас за фаворитку моего нареченного, - призналась принцесса, чем смогла меня удивить. Такое в лоб не сообщают. - Но потом я выяснила, что мы с вами обе оказались в двусмысленном положении из-за недоразумения с платьем. И буду откровенна, ведь с нашего первого разговора вы мне понравились.
  Неужели с ней провела воспитательную беседу её величество? Скорее всего, Лисавета посоветовала принцессе держаться меня, вот только зачем ей это надо? Почему она всеми силами стремиться свести Эдмунда и Амелинду? В политических браках часто нет места любви, и её никто не добивается.
  - Благодарю, ваше высочество, за лестные слова. Я право не знаю, чем ответить на такую любезность, и уместны ли будут слова извинения?
  - Не уместны, - улыбнулась принцесса, поморщившись от летавшей вокруг неё мошки.
  Увиденная картина мне не понравилась, но паниковать было рано. Может, это простое совпадение? Мало ли какие насекомые тут летают! Нужно лучше обратить внимание на поведение принцессы, которая явно хочет стать моей приятельницей. В это время мы проходили мимо клумб с цветами, и я слегка поморщилась.
  - Ваше высочество, не могли бы мы ускорить шаг. У меня аллергия на пыльцу.
  - Разумеется, - искренне забеспокоилась Амелинда, поступив согласно моей просьбе, и перешла к делу. - После свадьбы мне необходимо будет набирать фрейлин. Я буду исходить из числа претенденток по протекции или кого-то из знакомых. В Этионе я практически ни с кем не знакома, поэтому мне нужна будет верная подруга, которая сможет указывать мне на подводные камни. Леди Аробелла, согласны ли вы быть моей подругой?
  Я даже замедлила шаг, забыв об аллергии на пыльцу. Просьба прозвучала неожиданно, хотя меня подкупала искренность принцессы (или она хорошая актриса?). В последнее время в моей жизни слишком многое переменилось, чтобы ещё так резко изменять и окружение.
  - Могу я подумать над вашим великодушным предложением?
  - Разумеется, - улыбнулась принцесса, а потом вновь нахмурилась, отгоняя насекомое.
  И вот тут настало время паниковать, так как меня приставучая мошкара не трогала. Мы находились рядом с цветами, значит, здесь могут летать пчелы или осы. А они...
  - Ваше высочество, раздевайтесь! - эмоционально воскликнула я, с мольбой в глазах смотря на венценосную особу.
  - Что-о?! - моей идеей принцесса явно не прониклась и посчитала меня либо за извращенку, либо за шизофреничку. Не знаю, что лучше в этом случае. Мошкара тем временем продолжала атаковать собеседницу, отчего та замахала руками.
  - Ваше высочество, нижайше прошу у вас прощения за... Моему поступку нет прощения и оправдания, но, пожалуйста, послушайте меня...
  Поздно! Принцесса, вскрикнув, прихлопнула пролетавшее рядом желто-черное насекомое. Не знаю, наверное, сработала стадное чувство, но рой ос полетел в нашу сторону, а мы с принцессой, не сговариваясь, побежали в направлении подъездной дороги. Черно-желтый вихрь вокруг скрыл обзор, добавляя паники. Они еще и в меня вцепились заодно! Зонтики сложились и теперь мы ими отмахивались от насекомых. Я чувствовала уже несколько болезненных уколов, даже на лице. А они всё жалили, жалили...
  Щеки пылали, как и все открытые участки тела. Её высочество бежала чуть впереди, периодически вскрикивая. Что же я натворила?! Вот не зря говорят: не рой яму другому, сам в неё попадешь! Следует запомнить на будущее, как жизненную мудрость!
  Вскоре мы обе вывалили на дорогу, я споткнулась, разодрала платье и больно стукнулась коленками о мощеную камнем поверхность, а Амелинда побежала дальше, продолжая размахивать зонтом, ничего не видя вокруг.
  
  Королевский дворец, столица Этиона
  
  Зрелище, представшее перед наследником Яроузы, было странным, отчего вызвало у его высочества смесь любопытства и смеха. Две девушки, окруженные темными облаками насекомых, выбежали из-за кустов. Одна упала, а вот вторая продолжала бежать прямо на принца. Он хотел увернуться, но в итоге девушка налетела так внезапно, что заехала зонтиком прямо по носу наследника. Брызнула кровь, рядом стоящие воины не знали, как реагировать: было нападение или не было?
  Первым среагировал маг, он каким-то заклинанием собрал насекомых, которых воздушный поток унес дальше от делегации, прибывшей из Яроузы, и двух девушек, лица которых начали распухать от укусов.
  - Больно, как же больно... - бормотала Линда, по щекам которой текли крупные слезы.
  Принцу подали носовой платок, чтобы он унял кровь, текущую из разбитого носа. Себастьян не представлял, как реагировать на происходящее. Он уже собирался давать распоряжения, когда на дорожку выбежал молодой мужчина, переводящий растерянный взгляд с одной девушки на другую и, не зная, к какой подбегать первым. Разговор начал словоохотливый маг.
  - Леди, с вами все в порядке? Как вы умудрились стать причиной внимания целого улья? - вежливо осведомился он, подойдя ближе к своему принцу, чтобы осмотреть его ранение, но он просто не мог проигнорировать девушку, стоявшую рядом. - Ваше высочество...
  - Все в порядке, - отмахнулся Себастьян. Сейчас его гораздо больше заинтересовало происходящее перед его глазами, чем собственное самочувствие.
  Астат же теперь подошёл к сестре, которая выглядела особенно пострадавшей из-за заплаканной физиономии. Потом взгляды наследников встретились, в обоих пронеслось узнавание, но кронпринц Леньевы вовремя переключил внимание.
  - Что произошло? - спросил он у сёстры, а девушка лишь подняла растерянные глаза на Астата. Её лицо начало опухать. Он бросил взгляд на Ари, разрываясь между двумя барышнями.
  - Девушек срочно надо к лекарю. У меня с собой нет мазей, наиболее подходящих в этом случае. Во-первых, нужно вывести осиный яд, а во-вторых, необходимо избавиться от опухоли вмешательством магии, иначе она сойдет только через пару дней, - отдал поручения маг, а потом повернулся к своему принцу, - да и вам, ваше высочество, не помешало бы залечить рану. Но с этим могу справиться и я.
  - Да, конечно, но сначала леди, - растерянно ответил он, продолжая задумчивым взглядом сканировать "телохранителя". В итоге, он не пришёл ни к каким выводам, зато прервал действия Астата, который уже собирался брать сестру на руки. Себастьяну нужно было поговорить с принцем наедине, поэтому он вызвался помочь. - Позвольте я сам. Займитесь второй девушкой.
  Казалось, мужчине только это и было нужно. Он коротко кивнул, увидел согласие в глазах принцессы и подбежал в Аробелле, которая прятала лицо в ладонях. Она не могла поверить в собственную оплошность. Ей было стыдно. В первую очередь стыдно за свой поступок перед Тэном, а не за то, что сидит в порванном платье и с опухающими лицом и руками.
  - Не трогай меня, я сама, - смущенно пробормотала она, но принц пропустил её слова мимо ушей. Стеснительность перед привлекательным мужчиной у девушек - это норма.
  - Куда ты сама, если лицо закрываешь? - усмехнулся он, бросив взгляд на сестру, которая в данный момент так же закрывала лицо от Себастьяна.
  Обеим девушкам пришлось одной рукой прикрывать лицо (в частности смущенные глаза), а второй хвататься за шею своих носильщиков. Принц Яроузы продолжал пристально изучать Астата, но не решался что-то говорить. Он не мог не отметить отсутствие знаков отличия, по которым можно было опознать наследника Леньевы, и это в свою очередь наталкивало на мысли об инкогнито. С Этионом связи были потеряны на долгие пятнадцать лет и вот только сейчас правители многих государств начали принимать новую династию, хотя и не слишком охотно.
  - Богиня, что тут случилось? - посмотреть на приезд делегации сбежались слуги, и, видимо, они и доложили королеве и её фрейлинами о странных событиях на подъездной дороге.
  - Веди к придворному лекарю, - бросил Астат одному из столпившихся лакеев, и мужчина подорвался с места, а маг, находившейся в делегации из Яроузы, принялся рассказывать о случившемся, опуская подробности, в том числе и сломанный нос его высочества.
  - Какой пассаж, - прошептала Ари, пряча лицо на груди телохранителя.
  Участь принцессы была ещё хуже: её язык распух, лишая девушку возможности разговаривать. Наследник Яроузы, умевший находить в любых ситуациях положительные моменты, счел своё прибытие в Этион жутко забавным. Кто бы мог подумать, что им навстречу вылетят две девицы, убегающие от роя ос, да ещё одна из них нанесет Себастьяну рану? Еще и наличие в Этионе кронпринца Леньевы заставляло его с нетерпением ожидать нового финта судьбы. А ведь эта капризная тётка любит шутить!
  - Как вы, вообще, на ос наткнулись? - шёпотом спросил Астат.
  - Если я тебе расскажу, то ты вновь во мне разочаруешься, - с горечью ответила фрейлина. Она действительно сожалела.
  - Ложь и недомолвки тоже заставят меня разочароваться, - ответил Астат, и чуть подбросил тело девушки, устраивая её удобнее. Впереди были лестницы, а пышная юбка мешала обзору.
  - Тогда пусть лучше они тебя разочаруют, чем я.
  Глаза Ари по-прежнему прятала, как и все лицо, которое уже покраснело и сильно опухло. Но по голосу он понял, что девушка сама разочарована, причём в себе.
  Она опять что-то натворила! Неугомонная девчонка, зло которой оборачивается против неё! Это одновременно вызывало восхищение, злость и жалость.
  - В любом случае, ты уже поплатилась, - был ответ принца. Злиться на болезненную было бессмысленно. - Или попробуешь предпринять что-то ещё и вновь попадешь впросак? Кажется, сама судьба подсказывает тебе, что вредительство - не твоё.
  - А что моё? - рассерженно прошипела Ари. - Целоваться в расплату?
  - Я сказал это на эмоциях. К тому же, в тот момент ты, действительно, заслужила этой словесной пощечины.
  Ах, заслужила? В груди девушки начала клокотать ярость. Может быть и так! Скорее всего, так и есть, но как же было больно слышать эти слова от него!
  - У меня пропало всякое желание раскрываться перед тобой!
  Астат сощурился, захотев ответить чем-нибудь колючим, что ужалит в самое сердце безжалостной девицы, но в этот момент лакей распахнул двери лекарских кабинетов, и оба принца шагнули внутрь со своими ношами на руках. Господин Луфин выбежал из лаборатории и тут же распорядился положить девушек на свободные кушетки. Амелинда плакала и незамедлительно отвернулась к стеночке, а Ари закрыла лицо руками, хотя последние тоже вздулись.
  - Бедные вы мои, как же так? Вот неугомонные насекомые! Вредители! - распалялся лекарь, параллельно раздавая своей ученице распоряжения. Вскоре эта девушка принесла необходимые мази и холодный компресс, который господин Луфин подал принцу Яроузы. - Приложите к ушибу. Как только я закончу с осмотром девушек, то вылечу вашу рану.
  - Благодарю, - чуть склонил голову Себастьян, поступив настоянию лекаря.
  Целитель подошел сначала к принцессе, попытавшись повернуть её лицо в свою сторону, но девушка сопротивлялась. Старик, проживший уже большую часть своей жизни, сразу понял, в чем дело, поэтому обратился именно к наследникам:
  - Подождите в соседней комнате. Не смущайте прекрасных девушек, господа, - так лаконично решил спровадить принцев лекарь. Лебезить перед чужим наследником государства не было необходимости.
  - Не такие уж они сейчас и прекрасные, - не мог сдержать своего языка Астат, и второй принц усмехнулся, за что оба получили укоризненный взгляд лекаря, всхлип принцессы и чуть заметный скрип зубов Аробеллы.
  - Молодые люди, имейте уважение! - возмутился господин Луфин, и принцы не стали его больше раздражать и покинули кабинеты лекаря.
  Оба молодых человека вышли в коридор. Наследник Яроузы чуть поморщился от холодного компресса, который продолжал держать на носу. Но скоро его любопытство вновь вернулось к нему.
  - Ничего не хотите рассказать? - осведомился Себастьян, со смешинками в глазах глядя на его высочество.
  - Только не здесь, - кивнул в сторону Астат, после чего толкнул дверь и вошёл в небольшой свободный кабинет с массивным столом, диванчиками и шкафом с письменными принадлежностями.
  Таких комнат во дворце было несколько, предназначались они для приватного разговора, так как имели магическую 'глушилку'. Дверь за Себастьяном закрылась, и принц Яроузы подошел к дивану. Опустившись на него, закинул ногу на ногу и вытянул одну руку вдоль спинки, а второй продолжал удерживать компресс. Подойдя к кристаллу для общения со слугами и гвардейцами, Астат прокрутил его на сто восемьдесят градусов, после чего по стенам пробежала едва заметная красная сеточка - удовольствие было не из дешёвых, но во дворце есть свой сильнейший придворный маг.
  - Итак, я весь внимание, - начал Себастьян.
  Астат на миг задумался, потом сел в кресло, предварительно повернувшись его к наследнику Яроузы, и решился начать разговор.
  - В первую очередь я хотел бы попросить у вас прощения за этот маскарад, но по-другому я не смог бы здесь оказаться и тем более проследить за реальным положением дел.
  - Шпион? - приподнял бровь наследник, немало удивившись.
  - Шпионов тут хватает как с нашей, так и с вашей стороны, - отмахнулся Астат. Конечно, где бы их ни было? Тайные сотрудники есть везде. - Я лишь хочу убедиться в счастье горячо любимой сестры.
  - Принцессы Амелинды? - мгновенно среагировал Себастьян.
  Принцессу лично он не знал, но видел портреты - та была истинной красавицей. У молодого наследника даже возникала мысль приехать к ней этим летом, чтобы попросить руки. Жениться для выгоды государства ему все равно придется, а в такую девушку вполне возможно влюбиться, тем более слухов об её ангельском характере было предостаточно, чтобы заочно симпатизировать Амелинде Оргонской. Вот только жаль, что теперь она нареченная другого.
  - Надеюсь, вы меня понимаете? - спросил Астат, и Себастьян кивнул в ответ, а потом задал встречный вопрос.
  - Ваше высочество, если бы я лично не знал вашу хватку в политических и особенно экономических делах, то счел бы, что Леньеву ждёт крах, - усмехнулся Себастьян, но потом серьёзно продолжил. - Я сохраню это в секрете, но вы же понимаете, что после свадьбы его величества Эдмунда Второго и Амелинды Оргонской вам придется раскрыться? И навряд ли король простит вам обман.
  - У него не будет выбора, - пожал плечами Астат. - Если он человек семейный, то поймет мои мотивы. Если нет, в чем я уже убедился, то мне наплевать на его отношение ко мне. К тому же, я собираюсь разорвать помолвку.
  - Что?! - немало удивился наследник Яроузы, и только врожденное самообладание помогли ему не повысить голос. Себастьян имел спокойный характер, он был прагматиком, часто не поддавался на провокации собственных чувств.
  - Наблюдая за Эдмундом Вторым, я пришел к выводу, что, позволив ему жениться на моей сестре, сделаю Амелинду глубоко несчастной.
  - Неужели счастье вашей сестры для вас важнее благополучия государства? - он не разделял позицию принца.
  - Если бы не было других вариантов, мне бы пришлось смириться, и я знаю, моя великодушная сестра приняла бы этот удар судьбы, - ушел от ответа Астат, так как сам точно не мог ответить на последний вопрос. - Но этот договор является не необходимостью, а благоприятным стечением обстоятельств. Я не хочу, чтобы от моего бессилия страдала сестра.
  Себастьян почувствовал уважение к едва знакомому мужчине. Сам бы он даже не помчался вслед за одной из сестёр, которых у него были три и две старшие уже имели детей. Но на этом разговор молодых людей не закончился.
  - Как воспримет новость ваш отец?
  - Думаю, что Этион захочет сохранить договор на наших условиях, даже если помолвка будет разорвана по нашей инициативе, - расплывчато ответил Астат.
  За это время он узнал один важный нюанс: казна практически разорена. Давая постоянные поблажки дворянству, чтобы иметь его поддержку, Эдмунд Первый часто откупался деньгами и снижением налогов, зато увеличивал сборы с крестьян. С последних, как мы знаем, много не возьмешь, тем более за последние пятнадцать лет их положение значительно ухудшилось.
  Так же немалые деньги уходят на поимку преступников организации, имеющей пафосное название 'Потомки солнца'. Именно они считают, что будущее королевства напрямую зависит от монаршей династии, закончившей свой путь на Адольфе Пятом. Но говорить о своих размышлениях наследнику другого королевства не было необходимости.
  Себастьян пока не стал допытывать все подробности, поэтому лишь улыбнулся.
  - Тогда принцесса Амелинда будет свободна от брачных обязательств?
  - Когда она вам успела приглянуться? - удивленно приподнял бровь Астат, не сумев сдержать ответную улыбку. Неужели даже сквозь опухшее лицо можно разглядеть красоту Линды?
  - О, о ней ходят слухи, как об очень благовоспитанной леди, да и фотографии в вестниках довольно хорошо передают её красоту, - ответил Себастьян, и Астат усмехнулся, догадавшись, что в рыдающей девушке наследник не признал принцессу.
  - Я не могу вам ответить утвердительно или отрицательно, так как над вопросом замужества собственной сестры я еще размышляю.
  - Что же вам мешает прямо сейчас уехать?
  - Сама Амелинда, - вздохнул Астат, и Себастьян вновь удивился. - Она уверена, что в этом её долг, и она не может подвести родное королевство.
  - Да она просто пример для подражания, - прошептал принц, уже начиная проникаться к принцессе симпатией. Кажется, слухи о ней на этот раз оказались правдивы.
  Сам же Астат ничего в этом хорошего не находил. Он относился к тому типу людей, которые привыкли сражаться с судьбой, иногда, наоборот, помогать ей направлять жизнь в нужное ему русло, но никогда не сдаваться. Бывало, отступал, но не сдавался.
  Именно этим его привлекала Ари. Он успел кое-что узнать о её судьбе и пришел к утешительному выводу: девушка всего лишь нуждалась в защите. Потеряв родителей и оказавшись во враждебном для неё пансионате, она вынуждена была стать сильной, закрывшись от всего мира за непроницаемой маской. И сильнее всего на свете она просто желала снять эту маску, что у неё выходило рядом с ним. Это грело душу Астата.
  Он сможет защитить её, она это чувствует и практически сдалась, вот только пока что она не знает о его истинном положении. Скорее всего, она опять боится. По крайней мере, так хотелось думать кронпринцу. И он даже не догадывался, насколько был прав.
  
  Глава 8
  Я ряженый, пусть маска и краснеет.
  Уильям Шекспир 'Ромео и Джульетта'
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  О, богиня, какой позор! От смущения я готова провалиться сквозь землю! А он еще шел и ухмылялся! И вроде как все понял, кто стоит за этим происшествием, и все равно прощает, не ненавидит! Может, принцесса ему не так дорога, как мне чудится?
  И почему я за него заступаюсь? Он самая нахальная личность, с которой я когда-либо встречалась! А чего стоит его усмешка про 'прекрасных' дам?! От такой наглости даже лекарь покраснел, и её высочество разрыдалась пуще прежнего. И чего, спрашивается, доводил ее? Как она, вообще, терпит его столько времени?
  Может, совместно с ней устроить ему какую-нибудь пакость? Чтобы он упал в грязь лицом, а я в это время рыдала от смеха в лучших традициях стерв любовных романов! Ради этого даже готова научиться такому смеху, хоть это будет и нелегко.
  Нет, принцесса на такое не согласится. Что-то мне подсказывает, что она, вообще, со мной после этого общаться не захочет. Не велика потеря! Зато появится весомый повод отказать ей. Даст бог, она сама отзовет своё предложение.
  - Компресс действует? - вошел в покои, где на двух кушетках лежали я и принцесса, господин Луфин.
  Мужчина подошел сначала ко мне, проверив грязевую маску на моем лице и теле. После чего провел пальцами вдоль меня, от них пошел холод. Лекарь отдавал крупицы своей магии на наше лечение. Убедившись, что опухоль спадает, он пересел к Амелинде Оргонской, уже занимаясь её самочувствием. Время на девушку ушло больше, так как мои травмы по сравнению с её - детский лепет.
  Я вновь почувствовала укол совести. Странно, как я изменилась под воздействием одного единственного мужчины, который умел искренне смеяться и простил мне мою выходку. Наверное, он показал мне, что можно отнимать чужие жизни своим мечом, но при этом знать их ценность.
  Я всю свою жизнь боялась. И мой страх заставлял меня распрямить плечи и смело смотреть в глаза опасности, когда всё внутри сжимается от холодного ветра. Всё, что мне нужно - это абсолютная защита. Если я не стану королевой, то должна найти стену, за которой смогу укрыться. Но возможно ли это в королевстве, где ничего не укроется от абсолютной власти монарха?
  - Всё намного лучше, чем могло быть. Полежите тут часок-другой и можете быть свободны. Но отеки еще останутся, поэтому ужинать придется в своих покоях, - обрадовал нас господин Луфин, направляясь к выходу. У самых дверей он остановился, обернулся и лукаво подмигнул нам. - Двое привлекательных мужчин ждут вас в соседней комнате. Я не стал их впускать, дабы не смущать благородных дам.
  - Проводите их на выход, прошу вас, - проговорила я, закрывая глаза. - Сейчас мы явно не желаем их видеть.
  - Как будет угодно, - не получив возражений от принцессы, с поклоном вышел господин Луфин, оставив нас с Амелиндой в комнате одних.
  - Как же так получилось, - прошептала принцесса, язык которой пришлось вылечивать только с помощью магии. Хотя я про себя хихикала, представив, как ей в рот закладывают смесь грязи и лечебных трав. Жаль, господину Луфину идея не понравилась, как и её высочеству. - Вы так были правы, когда торопили меня.
  - Просто у меня аллергия на пыльцу, - не очень вежливо ответила я.
  Да, виновата была я, но просить прощения не собиралась. Мне тоже досталось, так что своё я уже получила сполна. Еще и перед Тэном вновь опозорилась.
  - Астат меня засмеет...
  - Вы собираетесь рассказать брату о случившемся? - немало удивилась я. - Неужели вас связывают настолько близкие отношения? Думаю, вашей семье не повредит то, чего она не знает.
  - Я никогда ничего не скрывала от брата, - растеряно ответила её высочество, и внезапно замолчала, будто боясь проболтаться.
  - Видимо, у вас очень дружная семья.
  - Я росла в любви и заботе, - словно в насмешку, ответила она.
  Я сжала от бессилия кулаки, хотя ладони были вздуты, что мешало движению. Она хвастается? Издевается надо мной?
  Я даже не помню, какими были мои родители. Видела их фотографические снимки, но даже они не восстановили утерянных воспоминаний. 'Это защитная реакция организма. Восстановлению без ментального воздействия не подлежит', - ответили маги, но вскрывать память и 'рыться' в мозгах несовершеннолетнего ребенка было строго запрещено. А сейчас мне просто страшно. Я настолько привыкла жить без этой части своей жизни, что, кажется, новые старые воспоминания убьют мою личность. А моя жизнь и так слишком шаткая, чтобы добавлять к ней еще и такие волнения.
  Дверь открылась, и в комнату вошла Мила, всплеснувшая руками и покачавшая головой.
  - Богиня, как такое могло случиться?! Королева уже позаботилась о том, чтобы раздать необходимые поручения садовникам, - с искренним сочувствием произнесла фрейлина, пройдя внутрь и сев на свободный стул.
  - Мы устроили сильный переполох? - вздохнув, спросила я.
  - Её величество была обескуражена, а Эдмунд Второй уже несколько минут с боем пробивается сюда, но господин Луфин умеет быть непреклонным. В нашей стране самая большая власть у лечащих целителей, - улыбнулась она. - Хотя сейчас дворец полнится сплетнями не только о вас.
  - Что же случилось? - нахмурилась я, приподнявшись на локтях.
  - Мисси. Её вчера вечером нашли, но новости расползлись только сегодня...
  - Что вы хотите сказать под словом 'нашли'? - ужаснулась принцесса, включившись в беседу.
  - Богиня, это такой кошмар! Бедную Мисси вчера вечером чуть не изнасиловали! Но, слава великим силам, успели задрать только юбку! Её спас какой-то мужчина, который пожелал остаться неизвестным, - доверительно сообщила Мила.
  - Какой ужас! Хорошо, что еще остались добрые люди! - воскликнула принцесса, придя в сидячее положение. Потом, поморщившись, вновь легла.
  - Как Мисси? - спросила я.
  - В физическом плане с ней все в порядке, но вот в психологическом... Городской лекарь настоятельно рекомендовал ей не выходить из дома, не знаю, по какой причине такое предостережение: боится распространения слухов, повлияющих на состояние бедной девушки, или её отношения к окружающему миру? В любом случае в скором времени её выдадут замуж.
  Позор. Как роковая случайность может изменить жизнь! Пусть даже все знают, что ничего непоправимого не случилось, сам инцидент, предавшийся огласке, уже сыграл свою злую роль. Опозоренная и падшая женщина! Дай богиня, что найдётся тот, кто захочется жениться хотя бы ради статуса.
  - Лучше родного дома в этот момент ничего не придумаешь, - решила сгладить неприятные мысли принцесса, мы с Милой переглянулись, не совсем согласные.
  С семьёй Мисси не сказать, что повезло. Мы были приятельницами ещё со времён пансионата, и единственное, что заботило её родителей, это деньги. Удачно выйти замуж у неё не получилось, зато она заняла место фрейлины и, пусть пока и не являлась официальной фавориткой короля, периодически получала от него щедрые подарки. Теперь же её планы разбились как фарфоровая ваза. Жизнь совершила крутой вираж, сбившись с курса.
  - Как же ты будешь возвращаться домой? - спросила я Милу, которая во дворце ночевала редко, её муж предпочитал видеть жену в загородном доме и знать, что она там даже в его отсутствие.
  - Граф выделил мне охрану, - ответила собеседница. - Теперь ведётся расследование, поэтому фрейлинам настоятельно не рекомендуется покидать дворец без охраны.
  - Спасибо за новости, - ответила я, после чего Мила вновь принялась рассказывать о реакции придворных на сегодняшнее происшествие.
  - Через час официальная встреча делегации из Яроузы. Его величество очень обеспокоен, ведь так получилось, что Амелинда Оргонская сломала нос наследнику потенциально дружественного государства, связей с которыми Этион добивался последние десять-пятнадцать лет, - не выдержав, Мила прыснула от смеха, а принцесса отвернулась к стене и закусила губу от смущения. - Впрочем, его высочество будет не в обиде, ведь он даже самолично донес принцессу. Принц прилюдно взял на руки невесту короля! Вот это пассаж! Сегодня день удивительных чудес! - рассмеялась фрейлина. - А уж то, как нежно подхватил один известный телохранитель первую красавицу королевского двора, и вовсе не осталось без внимания!
  - Нежно? - вместе переспросили мы с принцессой, что меня взбесило.
  В моём голосе слышалась едва прикрытая заинтересованность, а вот в голосе принцессы - толика раздражения. Неужели ревнует? Значит, это у нас взаимно.
  - Нежно-нежно, - подмигнула мне Мила. - Только, Ари, ты же понимаешь...
  - Не нужно читать мне нотации, - совсем невежливо оборвала я речь приятельницы, и фрейлина, поджав губы, вышла из комнаты.
  - Зря ты так грубо. Она же не со зла...
  - Ваше высочество, вы тоже собираетесь поучать меня? - равнодушно спросила я, и принцесса резко замолчала.
  Разговор никто не решался начинать. Внутри меня клокотала ярость, смешанная с обидой. Я никогда не претендовала на роль пассивной доброй красавицы, которую берёт в жены принц. Хотя иногда так хотелось поверить в сказку...
  Спустя два часа зашёл господин Луфин, проверив грязевую маску на двух несчастных барышнях. Убедившись, что опухоль спала, он по очереди отправил нас в душ. Первой пошла принцесса, и за ней гуськом ступила её камеристка с вещами в руках. Диди тоже стояла за дверью в приёмной.
  - Леди Аробелла, я позволил себе выбросить ваши ночные рубашки, но, знаете, что в этом во всем странно... - начал разговор лекарь, когда принцесса скрылась в ванной комнате. На мне сейчас был халат, который надел на меня целитель сразу же после нанесения маски. - Сорочка её высочества была накрахмалена фруктовым сахаром. Не находите это странным?
  - Мало ли, какие враги у принцессы во дворце? - пожала плечами я. - Вы же видели, что я сама пострадала.
  - Именно поэтому я пущу дело на самотек, - чуть поморщившись, ответил мужчина.
  Вновь! Вновь прощают! Почему?! Душевно мне было бы легче, если бы меня оскорбили, накричали, но не вот так... снисходительно простили, словно нашкодил маленький ребёнок. Такое отношение не только раздражало, но и вызывало приступ самобичевания.
  В комнату я возвращалась в дурном настроении. Ничего не радовало. Особенно вспоминался голос Амелинды, когда она ревновала своего телохранителя. Она считает, что он её? Не может сделать выбор между долгом и любовью? А могу ли этот выбор сделать я? И если сделаю, не оступлюсь ли? Отказавшись от короля, я получу призрачную надежду на счастливую жизнь с Тэном, но вот ниточка, соединяющая нас, может оказаться совсем тонкой. И что мне тогда делать? Где искать защиты и спасения?
  Ужин мне принесли в комнату. Диди, поставив поднос на столик в гостиной, отошла на шаг, после чего достала серый конверт и протянула его мне.
  - Госпожа, вам письмо.
  - От кого? - спросила я, принимая в руки конверт. Имени ни адресата, ни адресанта указано не было.
  - Человек за воротами просил передать госпоже Аробелле. Сказал, от подруги, - ответила камеристка, и я кивнула в ответ.
  - Можешь идти.
  Девушка бесшумно покинула мои покои, оставив меня в одиночестве. Я отложила письмо и принялась за еду, изредка поглядывая на конверт. Выпив только чаю (сладкое на ночь вредно, хоть на блюдечке и был кусочек пирога с эклерами), я все-таки решила проверить содержание сообщения. Строчки бежали прямо по конверту, стоило только его развернуть.
  "Дорогая Аробелла! Слезно прошу приехать! Это касается проблемы, в суть которой мы посвящены обе.
  Я буду ждать завтрашнего утра с надеждой.
  Эмелит".
  Вздохнув, я отложила письмо в сторону. Вот правду говорят: дай палец - руку по локоть откусят. Не стоило вообще оказывать помощь, но во всем виновата моя мимолетная слабость. Жалость к маленькому ребёнку. Он не вправе отвечать за ошибки родителей. Может быть, большей гуманностью была бы смерть, чем постоянное питание лекарствами?
  В любом случае, это не мне решать, но завтрашняя помощь будет последняя, которую я готова оказать. Я не согласна каждую неделю наведываться в самый бедный и опасный район столицы.
  Опасный! Нам же запретили без сопровождения выезжать из дворца. То есть придется кого-то ещё, кроме кучера, посвятить в цель своей поездки. Но у меня нет знакомых воинов, кроме одного...
  Нет-нет-нет, только не он! Попросить его об услуге мне гордость не позволит.
  Так ли важна гордость, если на кону стоит жизнь ребёнка? Конечно, важна! Это же моя гордость!
  И все равно появится причина поговорить с ним, провести больше времени вместе... О, богиня, что ты сотворила с моими мыслями? Неужели я должна искать точки соприкосновения для нахождения встреч с каким-то телохранителем? Это со мной должны искать поводы для встреч, но никак не наоборот!
  Через час бессмысленных метаний я вышла из своей комнаты с четкой целью и единственным вопросом в голове: "Что я творю?!". Но ноги не подвластны голове, они несли меня в сторону гостевого крыла, где разместили Амелинду Оргонскую.
  У двери покоев телохранителя под взглядами стражников я застыла в нерешительности, рука зависла в паре сантиметров от двери. Почему-то воображение подкинуло картинку с голым мужчиной в одном набедренном полотенце со стекающими по груди каплями влаги.
  Испугалась я этого или сильно захотела? Сложно ответить на этот вопрос, но данная картина остановила меня от решительных действий. Что в этом случае сказать? Как не впасть в ступор и не показать своего смущения? Как просто не залюбоваться? Да с чего я, вообще, решила, что именно так и произойдёт?!
  "Н-да, тут диагноз любовных романов", - вынес вердикт мозг, после чего собрал чемоданчик и, вообще, утопал в противоположном от меня направлении.
  Пока я думала, дверь открылась, и предо мной предстал обладатель проникновенных синих глаз и тонкого шрама, рассекающего бровь и заканчивающегося на скуле. Тэн, как ни странно, был одет и, что ещё страннее, растерян. Вот кого он не ожидал увидеть на пороге, так это меня.
  Интересно, он собирался уходить или почувствовал, что за дверью кто-то стоит? Судя по руке, заведенной назад, словно он прячет там кинжал, он явно ожидал увидеть на пороге кого-то враждебно настроенного. Впрочем, я тоже не с очень-то благим настроением пришла к нему.
  Наконец, он расслабился и прислонился к косяку, сложив руки на груди. Его не смущало ни то, что нас может увидеть кто-то из благородных господ, ни то, что на нас пристально смотрит стража.
  - И что ты забыла в крыле наследной принцессы? - почти пропел он.
  - Неужели ты мог подумать, что я пришла к тебе? - вскинула бровь я, ни капли не показав своего смущения.
  - О, теперь субординацию не соблюдаю не только я, - широко улыбнулся он, чем ненадолго выбил меня из колеи.
  - Туше, - присела в реверансе я, подарив ему кокетливый взор.
  Шатен отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Я прошмыгнула мимо него, оказавшись в обычной ничем не примечательной гостиной. Сзади тихо закрылась дверь, ознаменовавшая, что теперь мы одни.
  Когда я развернулась к Тэну для разговора, то столкнулась с ним нос к носу. Он вновь был непозволительно близко, я же неосознанно сделала маленький шаг назад. Я никогда ещё не подпускала кого-то на расстояние вытянутой ладони. Даже если кто-то посягал на межличностное пространство, я уже вся сжималась внутри, готовая в любой момент принять удар. А он как-то легко прошел через этот невидимый барьер, словно ножом разрезал тёплое сливочное масло. И что-то внутри меня не воспринимало его присутствие как угрозу, скорее, как дополнительную защиту.
  - Вы меня боитесь?
  - А должна?
  - Это вам решать, - не спуская с меня пристального взгляда, отозвался Тэн. - Хотя я бы сначала предпочел услышать вашу... проблему. Вы ведь не просто так пришли поздно вечером в покои молодого привлекательного мужчины?
  - Привлекательного или нет - позвольте решать мне, - резонно ответила я, чем вызвала очередную улыбку леньевца.
  - Не обманывайте ни меня, ни себя.
  - Оставим эту тему, - ушла от прямого ответа я. - Я, действительно, пришла к вам по делу. Скажите, у вас бывают свободные часы?
  - Достаточно для того, чтобы разговаривать с интересующей меня леди, - кивнул он, и я с трудом подавила улыбку.
  - Завтра с утра мне нужно встретиться с подругой, но с недавних пор это стало опасным.
  - Вы просите у меня защиты?
  Почему-то его вопрос мне очень понравился. Он был правильный, нужный.
  - Да, - искренне ответила я, и Тэн на мгновение задумался, после чего подарил мне озорную улыбку.
  - А что мне за это будет?
  Я растерялась, услышав его вопрос. Обычно о таком спрашивали маленькие дети, в надежде получить в благодарность леденец. Вот только Тэн уже давно не ребёнок, и навряд ли стребует с меня сладость. Хотя в разном возрасте сладости разные.
  - А что вы хотите в награду за защиту интересующей вас леди? - едва ли не с усмешкой спросила я.
  - Поцелуй.
  - Опять? - расширила в удивлении глаза я. - В прошлый раз вы оскорбили меня, сравнив с продажной женщиной. Ваше мнение обо мне не изменилось? Если это не так, то вы не имеете права требовать с меня такое.
  На минуту он задумался, смотря на меня пристальным и задумчивым взглядом. Интересно, извиняться не собирается? Ему же хуже! Потому что за такие слова я обязательно ему придумаю месть!
  - Я уже признавал, что был слишком резок, - кивнул он, а через пару секунд вернул себе озорную улыбку. - Хорошо! В таком случае, ты заберешь у меня поцелуй, тогда я буду... как ты там сказала?.. продажной женщиной?
  Мгновенно вернулись картинки из того памятного сна, где Тэн предстал передо мной в образе нимфетки с накрашенными губами и в кринолине. Не засмеяться я не могла, что неожиданно сгладило обстановку.
  - Так ты согласна?
  Странно, что мы так прыгали в обращениях друг к другу. Это был тот самый момент, когда уже чувствуешь, что вы не чужие друг другу люди, но не сделан ещё тот решительный шаг, чтобы стать родными.
  - Так сильно хотите вновь испробовать вкус моих губ, что даже решили примерить на себя роль продажной женщины? - не могла не съерничать я.
  Он ответил нежной улыбкой и кивком, при этом завел руки за спину, расслабившись и будто открывшись мне. Или просто решил в очередной раз показать все совершенство своей фигуры?
  - Ради вас я уже готов на многое, а вы все не понимаете этого, - ответил он, и мы замолчали, впитывая жадными взглядами друг друга.
  Я сделала короткий шаг вперёд, уперевшись своей грудью в его и, приподнялась на цыпочках, чтобы сказать ему в ухо следующие слова:
  - Вы в любой момент могли просто так поцеловать меня, а я бы не смогла ничего ответить, растаяв в ваших руках, а вы все не понимаете этого.
  Его реакцию я видеть не могла, так как со скромной улыбкой обогнула мужчину и направилась к двери. Удерживать и целовать он меня не собирался, ведь у стражников тоже есть рты, которые могут разболтать о первой красавице дворца, выходящей растрепанной из покоев телохранителя невесты короля. Слухов обо мне и так достаточно, добавлять к ним роман с телохранителем не стоит. Хотя это, может быть, первый раз, когда слухи не лгут.
  - Встретимся завтра в пять утра у западных ворот дворца, - бросила я перед уходом и поспешила открыть дверь, мгновение спустя оказавшись в коридоре.
  Показав стражникам свой безупречный вид, я ушла к себе. Диди уже расстелила постель, после чего помогла мне снять платье. Засыпала я с улыбкой на устах, может быть, не до конца понимания, что это уже не просто флирт.
  
  Глава 9
  Прокол души ведет себя как 'в теле'-
  Ни на секунду не снимай любовь.
  Сола Монова
  Восточный район, столица Этиона
  
  Темной-темной ночью, в чёрном-чёрном доме... Нет, вовсе не так. Дом был добротный, с покатой крышей и двумя флагами над высокой массивной дверью, говорящими о родовой принадлежности его хозяина. Сегодня граф пришёл домой в дурном настроении, а виной всему была девчонка из дворца, которая раз за разом отказывала ему! Ему! Графу Рошману! Да как она вообще смеет не обличать свой отказ в учтивую форму?
  Только она себе такое позволяет, зная благосклонность короля. И ведь глупец серьёзно мечтал на ней жениться не в угоду самому лорду Захари! Кто бы знал, насколько сам лорд терпеть не может новую династию, но пока необходимо молчать.
  Только истинные патриоты своего королевства понимали, какой ущерб нанес Эдмунд Первый всем жителем королевства и экономики в целом. Разорвал надёжные политические связи, тем самым затормозив экспорт и импорт. Со вторым правителем новой династии дела пошли лучше, но все равно не все королевства с благосклонностью готовы были принять такие перемены.
  К сожалению, в момент смуты большинство дворян были ослеплены ненавистью к реформам Адольфа Пятого, что не замечали, куда они ведут страну своими антигосударственными идеями. Спустя пятнадцать лет их дети осознали весь просчет и готовы найти компромисс между классовыми различиями, но время упущено. Без поддержки своих сторонников Эдмунд Второй побоится приступать к радикальным мерам, а его 'сторонники' очень сильны...
  Если бы только нашёлся хоть один представитель прошлой династии, тогда запела бы Скрижаль солнца! Заиграла бы бликами, зазвучали бы старые мотивы, написанные на треклятой дощечке! Но все, кто дотрагиваются до Скрижали, не обладают чистотой королевской крови для оживления древней магии. Они не в силах прочесть письмена.
  Адольф Пятый был слишком уверен в своём могуществе, поэтому не считал нужным держать Скрижаль во дворце, а поместил её в музей, где все жители могли любоваться её свечением, но не знали, какая действительно ответственность лежит на древнем артефакте. Скрижаль погасла с последним вздохом короля, и отец Захари не успел доставить её к Адольфу.
  Монаршую семью заперли на несколько дней в одном из родовых поместий, заставив подписать наследников отказ на престол. Но видимо этого оказалось недостаточно для жестокого узурпатора, и он отдал тайный приказ об убийстве. В день своей коронации Эдмунд Первый покончил с семьёй Адольфа Пятого, включая трёх наследников и принцессу Василису, а вскоре ещё и с ближайшими родственниками, способными воскресить Скрижаль. Мосты были сожжены.
  Из задумчивости и неприятных мыслей Захари вывел звук открывающейся двери.
  - Лорд, к вам посетители, - с поклоном известил мажордом, и граф перевёл на него тяжёлый взгляд.
  - Проси.
  С ещё одним поклоном мужчина выскользнул за дверь гостиной, а Захари прошёл к дивану, сев на него и закинув ногу на ногу в задумчивости. В комнату вошёл незнакомец, опирающийся на костыли, в компании некоего Романа Орнски, одного из членов "Потомков солнца".
  - Ваше сиятельство, - чинно склонил голову Орнски.
  - С чем пожаловал? - недвусмысленно намекнул на незнакомца граф. Посторонних он не любил, ибо противостоять верховной власти смертельно опасно, и непроверенных людей тут быть не может.
  - Позвольте, я сам представлюсь, ваше сиятельство, - склонив голову, ответил одноногий.
  -Дело важное, я бы даже сказал, переломное, - поспешил добавить Роман, за что получил задумчивый и оценивающий взгляд лорда. У него он был пробирающий до мурашек.
  Наконец, он кивнул, после чего взял в руки колокольчик и потряс его. Тут же в комнату вошла служанка, которая вероятнее всего, дожидалась с той стороны двери приказа господина.
  - Принеси коньяку, - приказал граф Рошман, и женщина с поклоном удалилась, а лорд указал на свободные места напротив себя. - Присаживайтесь, господа. Так как вы, говорите, вас зовут?
  - Нэт Фортэти, - представился одноногий. - Я просил аудиенции с вами, чтобы рассказать невероятную новость.
  Захари бросил предостерегающий взгляд на Романа, но тот в ответ кивнул. Значит, новость действительно была ошеломляюще важной. Возможно ли, что их наконец-то настигла удача, и они получили зацепку (или вовсе нашли!) одного из ближайших родственников короля?
  - Я внимательно вас слушаю, - граф занервничал, но постарался придать своему голосу безмятежный темп.
  - Благодарю, ваше сиятельство. Но прежде я должен посвятить вас в мою судьбу, - Захари откинулся на спинку и сложил руки в замок на колене, приготовившись слушать долгую историю. - Когда-то я служил в личной страже его величества Адольфа Пятого. Его дети росли у меня на глазах. Думаю, пересказывать вам происходящее во время смуты не стоит, тогда творился сущий ад, но вот кое о чем никто даже не догадывается. В ночь убийства короля, когда его семью закрыли в старом здании, где в последующем задушили газом, принцессы там уже не было. В момент покушения меня не было на службе, но это даже оказалось к лучшему, так как я смог пробраться через новых стражников, окружавших последнее место заключения королевской семьи. В разработке плана мне помогли еще несколько собратьев, оставшихся верными короне. Окна в том доме не открывались, оно было старым, тогда технологии были не на уровне современных. Но, к великому счастью, существовало маленькое окошко для вентиляции.
  - Вы смогли вывести семью?! - воскликнул лорд, и старик покачал головой.
  - Нет. Через окошко мог пролезть только очень худенький и маленький человек. Принцессе Василисе на тот момент было только три годика и старший брат смог спасти её как раз к тому моменту, как начали впускать газ. Он буквально вышвырнул её из дома в мои руки. Королева рыдала и просила только об одном, чтобы я спас хотя бы маленькую принцессу - любимицу семьи. Принцы оказались в ловушке, но никто из них не проронил и слезинки, даже Линкорн, которому на тот момент было только десять лет. Они приняли свою смерть с достоинством! Настоящие правители!
  - Вы спасли принцессу? - горло пересохло от эмоций, но лорд Захари всё-таки смог проговорить свой вопрос. Ответ он получил не сразу, так как Фортэти тоже был на эмоциях.
  - Я, схватив маленькую принцессу, побежал в сторону лесной гряды. Я прижимал к себе её хрупкое тельце, по её щекам текли слезы. К сожалению, меня заметили. Маги-предатели выпустили в меня файерболы. Но слишком поздно они меня заметили, чтобы выставить энергетическую стену, - зло усмехнулся рассказчик. - Хотя пара огненных шаров попала мне в спину, оставив значительные ожоги. Дальше последовали заговоренные стрелы, одна из которых с ядом попала мне в бедро. Я продолжил бежать, уже думал, что не смогу преодолеть с больной ногой лесную гряду, когда передо мной выросла стена из моих сослуживцев. В их глазах была решимость, сегодня они готовы были отдать жизни за последнюю кровинку Адольфа Пятого. Мои сторонники погибли, приняв огонь на себя, а я побежал дальше. Пересиливая жуткую боль, я добежал до первого деревенского дома, оставив ребенка там. Больше я бежать не мог, так как не чувствовал свою ногу, от боли я потерял сознание. Проснулся я на кровати знахаря с ампутированной конечностью. Деревня, в которой я остановился, сгорела неделю назад. Мужчина, которому я передал Василису, наверняка остался трупом, как и принцесса. Все зря! Меня охватило отчаяние! Но своё ошибочное мнение я понял только сейчас, ведь сегодня случилось нечто судьбоносное.
  - Вы видели принцессу? - догадался граф, у которого уже в голове прорабатывался план.
  - Я... не уверен, но думаю, что это так.
  Фортэти пристально посмотрел на напряженного лорда. Последний нахмурился и подался вперед, расставив широко ноги.
  - Что вы видели?
  - Я живу в Западном районе, где даже невозможно заработать на пропитание. И вот я увидел там богато одетую девушку, поэтому умолял помочь мне. От голода я буквально обезумел, из-за чего схватился за подол её платья, но рука слетела, и я дотронулся до ноги красавицы, - признаваться в этом было стыдно, но необходимо. Богиня, куда он упал? До чего скатился? - Так получилось само, что икра девушки оголилась, и я смог увидеть родимое пятно в форме короны.
  Принцесса? Неужели графу Рошману так повезло? Неужели удача повернулась к нему нужным местом? Где-то на задворках сознания его взбесила мысль о том, что бедняк мог касаться ножек принцессы.
  Неужели она не носит чулок? Хотя сейчас же новая мода на одежду мастера Пьеро. И этому Захари даже обрадовался, ведь если у неё были деньги на продукцию этого мастера, то девушка не бедствует. Как же сложилась судьба молодой принцессы?
  - В форме короны? Ты успел запомнить, что на ножке Василисы был такой след?
  - Нет, - покачал головой он. - Принцесса была в платье и панталонах до щиколотки, я бы не смог увидеть родимое пятно, но я, повторюсь, был вхож в королевскую семью. Часто пятно не проявлялась, но у нескольких монархов и их родственников всё же наблюдался такой знак отличия. Поэтому она точно имеет королевскую кровь.
  - Наследная принцесса... - прошептал лорд, сжав руки в кулаки и переглянувшись с Романом.
  - Её необходимо найти, - озвучил общую мысль Орнски. - Только как мы найдем среди тысячи молодых черноволосых девушек города ту самую?
  - Для начала, эта девушка довольно богата, поэтому круг сокращается до нескольких сотен персон, - не согласился граф, после чего вновь обратился к Нэту. - Что-то еще запомнили? Какие еще были приметы?
  - Синие глаза, бездонные. Очень красивая девушка. Хотя что можно было еще ожидать от ребенка двух прекрасных супругов? - было видно, что Фортэти очень любил бывших правителей.
  - Так она похожа на родителей? Если я не ошибаюсь, то они оба были светловолосы, а королева даже была рыжей, - с недоверием протянул граф.
  - Но ведь и родимое пятно проявлялось не в каждом, - стоял на своём Нэт, и граф кивнул, принимая точку зрения калеки.
  О том, что у той девочки были рыженькие волосики, Фортэти упоминать не стал, ведь часто может быть так, что цвет волос детей меняется. Тем более, что мешало магам перекрасить локоны, дабы защитить инкогнито Василисы?
  При мысли о синеглазой черноволосой красавице в сердце Захари вновь разлилась жгучая ярость. Глупая девчонка! Как посмела ему отказать?! И вдруг глаза Рошмана расширились от неожиданно пришедшей идеи.
  Может ли быть то, что она пропавшая принцесса? Звучит, бредово, но ведь именно она выжила при пожаре, который, скорее всего, устроил Эдмунд Первый. Ему необходимо было сильно подкосить движение 'Потомков солнца', во главе которого на тот момент стоял отец Аробеллы. Но действительно ли герцог был её отцом? Впрочем, проверить это необходимо. Теперь нужно сверять родословные всех благородных девушек.
  - Не предпринимайте никаких действий без моего указа. Необходимо всё проверить и хорошо подготовиться, - отдал приказания граф, после чего поднялся с места.
  Его сиятельство отправился к кристаллу. Ему необходимо было переговорить с секретарем из дворца и запросить нужные бумаги. Орнски смотрел ему вслед недоверчиво, не согласный с его словами. Зачем было ждать? Значение имеет каждая минута промедления!
  
  Через четыре дня у Захари была вся необходимая информация о пятнадцати девушках-сиротах из пансионата, у трех из которых не было родового имени, и приняли в пансионат только благодаря красоте и благородным чертам лица. Захари был в растерянности, нескольких он исключил сразу, так как знал их погибших родителей и чьими сторонниками они были. Так же под точное описание подходило еще пара десятков семей, но неужели они могли скрывать дочь короля столько времени? Не хотят, чтобы её сломили?
  Он взял претенденток в возрасте от семнадцати до девятнадцати лет, отсеял из этого числа всех светловолосых, и получил нужное количество девушек. Но даже из этого было выбрать очень не просто. Придется тщательнее изучать жизнь каждой из тридцати шести барышень.
  
  Орнски не был согласен с графом, о чем поведал своему другу спустя неделю. Все эти дни он хранил своё возмущение, а теперь ему было просто необходимо выговориться. Они сидели в ресторации, подвыпившие, и мутными взорами оглядывали зал.
  - Он не прав...
  - Перестань, - мотнул головой его друг, набирая с подноса закуски. - Он глава и он лучше знает...
  - Медлить нельзя! - воскликнул Роман, и его глаза покраснели, словно он сейчас расплачется. - Люди в бедном районе гибнут каждый день, а их даже похоронить не на что! Так и скидывают в ров, соединенный с рекой. И поминай, как звали!
  - В таком тонком деле нельзя торопиться...
  Но Орнски друга не дослушал, так как увидел прекрасную черноволосую девушку, спускающуюся по лестнице со второго этажа. Мутным взором он окинул её с ног до головы, что-то в мозгу щелкнуло, и он был уверен, что это именно та самая девица, тем более он точно помнил её фотографический снимок в числе претенденток. Роман подскочил с места, но его друг остановил его за плечо, дав время девушке выскользнуть из ресторации в гордом одиночестве.
  - Орнски, стой!
  - Не останавливай меня! Это она! Руку даю на отсечение! Это она!
  - Что ты собрался делать? - прошипел в ответ мужчина.
  - Всего лишь проверить наличие родимого пятна! А даже если я ошибаюсь, думаешь, приличная девушка спускалась бы со второго этажа ресторации и прятала бы половину лица под темной вуалью?
  Его друг оторопел от ярости Романа, и выпустил его из захвата, а Орнски побежал вслед за девушкой под несколько косых взглядов посетителей, которые стали свидетелями стычки двух друзей.
  - Всё в порядке, господин? - подошел к приятелю Орнски смотритель, только весь его вид был очень враждебный.
  - Да, всё нормально.
  - Тогда я могу проводить вас до выхода через кассу, - известил смотритель, и с ним не стали спорить.
  На улице было темно. Фонари как назло погасли, то ли магический огонь иссяк, то ли масло в лампах закончилось. Освещение в разных частях города было различным.
  Роман вылетел на улицу, дезориентированный, но с горящими яростью глазами. Он никогда не относился к числу благородных господ. Прожив в бедном районе большую часть своей жизни, он еще в детстве не мог не оценить то благо, которое создавал для низших слоев общества Адольф Пятый. Поэтому он стремился всеми силами помочь графу Рошману, считая, что только он должен стоять во главе государства. Принцессу ему было жаль, но если она прожила в сытости и достатке, выросла такой же холодной и надменной, то чем она лучше Эдмунда Первого и подобных ему?
  И сейчас разум, затуманенный спиртным, диктовал ему линию поведения, утверждая, что именно эта девушка должна оказаться принцессой. О, её имя значилось в том списке! Фрейлин её величества он изучил хорошо.
  Он сделал несколько шагов в сторону девушки, что не осталось незамеченным ею. Она попыталась увернуться, до нанятого экипажа было меньше десяти шагов, но Роман зажал Мисси рот, затолкав в подворотню. Она пыталась кричать и вырывалась, но всё бесполезно. Орнски задрал подол платья, но увидеть в темноте ему ничего не удалось.
  На что рассчитывал пьяный мужчина? Мисси пыталась кричать и вырывалась, а Роман затуманенными спиртным мозгами пытался понять, как можно увидеть на голени отметину? Но действия обоих прервал холодный голос, раздавшийся слева:
  - Отпустите девушку.
  Тень, чтобы не поранить черноволосую красавицу, пока не стал приступать к активным действиям, просто приложив клинок к шее насильника. Дериол не был альтруистом, но за дни, проведенные в столице Этиона, он смог кое-что выяснить, поэтому намеренно следил за фрейлинами её величества.
  Орнски сделал шаг назад, а в следующую секунду выхватил свой меч, пытаясь отбиться от нападения. Глупец! Оружия он лишился спустя считанные мгновения. Убить его сейчас не составляло труда, но труп на улице города, пусть даже насильника, вызовет массу вопросом, особенно у жандармов.
  - Боже мой! Что творится-то! - внезапный вскрик привлек внимание. Дородная женщина, работница ресторации, как раз выносила мусор, когда увидела рыдающую Мисси с задранной юбкой, сидящую прямо на каменной дороге и прижимающуюся к стене здания. - Насильничают! Помогите, люди добрые!
  Дериол чуть ли не закатил глаза к небу. Сумасшедшая баба хоть понимает, какой ущерб репутации наносит молодой девушке?! Впрочем, это было не его дело. Навряд ли благочестивая девушка вышла бы из ресторации в такое позднее время одна, наверняка, была в гостевых номерах на втором этаже, и её любовник либо вышел раньше, либо дожидался определенного временного разрыва.
  Роман, заметив невыгодность сложившейся ситуации, сорвался с места, нервно подхватив с земли меч. Его примеру поступил и Тень, исчезнув в ночи под крики дородной женщины.
  Этим же вечером протрезвевший от опасности Орнски явился к графу и повинился в своем проступке. Рошман рвал и метал, еле сдерживаясь от того, чтобы наказать глупца. Спасало его лишь то, что он осознал свою ошибку. И уже остывший граф, способный рационально соображать, задал важный вопрос:
  - Кто был тот, кто спас девушку?
  - Невероятный воин. Он словно родился с мечом.
  - Это я уже понял из твоего сбивчивого рассказа. Были ли у него особенные предметы?
  - В темноте не разглядеть, но у него был иностранный акцент. Скорее всего, леньевец.
  - Леньевец? - мгновенно ухватился за слово граф, после чего кивнул. Это необходимо обмозговать. - Можешь идти. И чтобы больше не отходил от плана.
  А план у него был.
  
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Проснулась я раньше обычного. Быстро одевшись и закутавшись в темный плащ, я вышла в коридор и почти нос к носу столкнулась с Анабель. Ойкнув, девушка отскочила. Она была одета в темно-бардовый плащ, ботинки были запачканы грязью - ночью шел дождь. Вывод был только один.
  - Вы покидали дворец ночью? - изумилась я, и девушка пожала плечами. При всей несуразности её нарядов она умела держать лицо и находить ответы в самых непростых ситуациях с неординарными собеседниками.
  - А разве вы собираетесь совершить не то же самое?
   Я не ответила, внимательно посмотрев на Ану. Та поспешила оправдаться:
  - Мне необходимо было навестить родителей, они приехали на несколько дней в столицу. У отца возникли неотложные дела.
  Её откровенность заставляла меня ответить тем же, это был обычный этикет, но я вовремя прикусила язычок, даже не представляя, что можно в таком случае наболтать.
  - А я хотела навестить Мисси. Мы с ней были дружны, и я очень переживаю за её самочувствие, - ответила я первое, что пришла в голову.
  - О, бедная! Я так переживала за её состояние! - искренне воскликнула Ана, вздохнув и подняв на меня полные сопереживания глаза, - тогда вы расскажите мне, леди Аробелла, как себя чувствует Мисси? Я с нетерпением буду ждать вашего возвращения!
  - Тогда не смею вас больше задерживать и сама потороплюсь, - присела в книксене я, что сделала в ответ и Анабель.
  Расставшись с девушкой, я ускоренным шагом направилась к конюшням, проходя пустые коридоры дворца. Когда я села в карету, она тронулась, унося меня за пределы королевского парка. У ворот к нам присоединился всадник на вороном коне, в котором я безоговорочно узнала Тэна.
  - Доброго утра, миледи, - наклонившись к окошку, произнес телохранитель.
  - Надеюсь, что оно будет именно таковым, - тихо прошептала я, чувствуя внутреннее беспокойство.
  Просто иногда такое бывает, что предчувствуешь что-то нехорошее. Вроде хочется помечтать, безразличным взглядом скользя по серым домам в темноте раннего утра, но мысли то и дело возвращаются к неприятному волнению. Вот и мне хотелось подумать о своей дальнейшей судьбе под неторопливую походку лошадей, только сердце периодически боязливо сжималось. Что ему, глупому, надо?
  В жизни я хотела не просто стабильности и хорошего достатка, но и уверенности в завтрашнем дне. Чтобы я точно знала, что мой дом не подожгут неизвестно кто, не лишат меня родных и любимых людей. Я так мечтаю иметь детей, в которых вложу всю свою любовь, но которые будут знать, что их отец всегда сможет их защитить, чтобы они не испытывали чувство страха, как я.
  Может, к лучшему, что я не помню свою жизнь до двенадцати лет? Может, не зря защитная реакция дала такой побочный эффект? Вот только я стала слишком жадной, так как теперь помимо всех перечисленных выше пунктов желаю поставить на первое место в списке куда более сложно достижимое: любить и быть любимой.
  Я повернула голову в сторону, чуть отодвинув занавески и увидев лишь часть тела Тэна, который уверенно держался в седле. Сможет ли он мне дать всё вышеперечисленное? Смогу ли я отказаться хотя бы от нескольких пунктов?
  Резко задернув штору, я мотнула головой. А потом думаю, откуда у меня столько переживаний? Потому что мысли не в ту сторону идут! Я привыкла всё просчитывать, строить планы и ставить цели, но теперь я была совершенно дезориентирована. Тэн был настолько непредсказуем, что не укладывался ни в один алгоритм, был уравнением, которое было невозможно решить аналитическим путем.
  Звуков не было, город еще спал в утренней темноте, до восхода еще было около часа. Стража меняется как раз через это время, поэтому желательно было бы вернуться до их смены. Я вновь выглянула в окошко, мы как раз въезжали в Западную часть города, дома которой своим экстерьером разительно отличалась от ранее виденных мной. Наклонившись к окошку, Тэн настороженно произнес:
  - Миледи, ни под каким предлогом не покидайте карету.
  Его слова заставили меня забеспокоиться еще сильнее. Сердце ускорило свой ритм. На языке так и крутился вопрос по поводу такого странного предостережения, но высказать его вслух было бы полнейшей глупостью. Раз сказал такое, значит, есть причина. Я уже осознала одну вещь: при всей веселости телохранителя принцессы он не пустозвон. Он умеет шутить, даже подшучивать, но никогда не будет говорить не по делу, ограничиваясь точными фразами.
  Я услышала цокот копыт десятка лошадей, после чего тут же панически заржали наши кони, карета остановилась. Соприкосновение металлов.
  Нападение! Как же так? Бедный район никогда не отличался спокойствием, но и тут никогда не было открытых вооруженных стычек, такое возможно только за стенами города в глухой чаще. Или я ошибалась? Впрочем, сейчас это уже не важно, так как я оказалась в эпицентре ужасных событий.
  Я села ровно посередине кареты, чтобы были пути побега, если откроют одну из дверец. Так и случилось в следующий миг, но тут же обидчика откинул в сторону Тэн, оглушив его по голове эфесом меча и уже разворачиваясь к еще одному нападавшему, не забыв захлопнуть дверцу.
  Что же происходит? Ведь была угроза только насильников, но откуда вооруженное нападение? Ничего не понимаю! Кому понадобилась обычная фрейлина? Да, не обычная, скорее девушка, претендовавшая на роль королевы, и сценарий под меня подходил идеально... Но у кого есть мотивы?
  Я бросила взгляд на зашторенное окошко. Снаружи слышался лязг металла, причем уже, кажется, с обеих сторон, или это у меня в ушах уже звон стоит? В любом случае, мотивы были у того, кто стоит сейчас и защищает меня.
  Но защищать меня и нападать одновременно - это глупо, разве не так? Или он ради меня идет вразрез с намерениями принцессы? Еще её странное поведение вчера, когда она внезапно решила переменить своё отношение ко мне. Но неужели маленькая принцесса так успела вырасти? Столько недомолвок, столько вопросов, на которые я не могу найти ответы.
  А страх тем временем усиливался, я будто бы уже чувствовала запах гари, прямо как в тот роковой день, когда подожгли нашу усадьбу. И пусть меня убеждают, что это была обычная случайность, но я слишком много узнавала об их гибели и не осталась наивной и глупой девушкой, верящий в ширмовые сказки, которые придумывали, чтобы затуманить необразованным людям глаза.
  Дверца вновь открылась, явив молодого мужчину, глаза которого не горели лихорадочно, волосы не были всклочены, а изо рта не исходил запах спиртного (так писалось в женских романах), скорее, в его глазах была решительность. Одним словом, он не походил на преступника.
  К сожалению, на этот раз Тэн был слишком занят сразу несколькими нападающими, чтобы броситься мне помочь тотчас, хотя краем глаза он уловил движение возле кареты. Я пересела подальше, упершись спиной в другую дверцу и всё еще сомневаясь, покидать карету или нет. В испуге я бросила мимолетный взгляд за спину незнакомца: на дороге лежало несколько раненых или вовсе трупов, что заставило меня похолодеть от страха.
  - Идемте со мной. Я не причиню вам вреда.
  - Что вам нужно? - стараясь сохранить самообладание и не сорваться на визг, спросила я.
  - Всего лишь поговорить.
  - Для разговоров выбирают и согласовывают время, но никак не нападают на улице.
  -Мы пришли для вашей защиты в случае непредвиденных обстоятельств, но и не думали, что придется вырывать минуты разговора с вами силой.
  Дверца сзади меня распахнулась, и я буквально вывалилась в чужие руки.
  
  
  Глава 10
  'Все могут короли, все могут короли,
  И судьбы всей земли вершат они порой,
  Но что ни говори, жениться по любви
  Не может ни один, ни один король'.
  Алла Пугачева - 'Все могут короли'
  Аробелла Энриетта Сотер
  
  Меня выволокли из кареты, притянув к мужскому телу и загородив пути отступления мечом. Хотя из такой хватки мне было бы в любом случае не вырваться! Мужчина с другой стороны экипажа упал прямо на мягкие сиденья от удара Тэна, но теперь я поняла, почему с его скоростью и навыками он был недостаточно быстр: трупов всё-таки вокруг не было, лишь раненные или бессознательные.
  Через открытые створки телохранитель сначала встретился недоуменным взглядом с моим похитителем, а уже потом переглянулся со мной. В моих глазах была мольба, хотя я не произнесла ни звука. Просто это было бы бессмысленно. Я бы с удовольствием покричала, если бы это могло хоть кому-то помочь, включая меня.
  Почему-то Тэн не торопился, он медленно обогнул карету, встав уже с моей стороны, и нагнулся к лежащему на дороге телу. Мужчина был в сознании, но хрипел. Наступив ему на горло, он жестко задал несколько рубленых вопросов.
  - Что вы тут делаете? К чему похищать фрейлину королевы?
  Мужчина обессиленно покачал головой и закрыл глаза, ясно давая понять, что не скажет более ничего. Тэн усилил давление ногой, но внезапно остановился, прислушиваясь. Я не понимала, почему он не спешит спасать меня? Неужели за моей спиной стоит защитник, а не похититель? И, правда, к чему этим людям понадобилась я? Уж явно не ради денег, для этого можно было бы украсть дочь действующего герцога или графа. И это опять возвращает меня к мысли об Амелинде Оргонкой.
  - Нужно уходить... - отмер Тэн, оглянувшись по сторонам.
  - Поздно, - раздался позади меня холодный голос, от которого я вздрогнула.
  Нечеловеческий голос. Стальной.
  Я вновь с мольбой посмотрела на Тэна, который поймал мой взгляд и кивнул мужчине за моей спиной. 'Похититель' ослабил хватку, и я с легкостью вырвалась, тут же попав в объятия Тэна. Его руки уже казались мне не железными оковами, а защитной крепостью.
  - Испугалась? - ласково спросил телохранитель, несколько раз поцеловав меня в висок и щеку.
  Я смутилась, ведь мы были в городе, его нежность не укрывалась покровами дворца, да к тому же у этой сцены были свидетели. Однако действия Тэна заставили меня ближе прижаться к нему, словно стать частью его тела, быть максимально защищенной.
  Сердце бешено колотилось, из-за страха горло сковывало льдом. Я чуть обернулась в сторону 'похитителя', но его уже там не было. Оглядевшись, я никого не нашла. Он словно испарился в воздухе. Маг? Безумно хотелось спросить, кто же это такой, но времени на это совершенно не было, так как уже к нам спешил патруль полисменов.
  - Капитан Джозеф Форн. Что здесь происходит? - спросил мужчина, спешиваясь.
  Я усилием воли отодвинулась от Тэна, встретив вялое сопротивление. Он тоже понимал, что необходимо отойти от меня на приличное расстояние, но инстинкты защитника не позволяли ему это сделать. В итоге рациональность пересилила нас обоих.
  - Вооруженное нападение на фрейлину её величества, - ответил Тэн, нарочито медленно опуская меч, показывая отсутствие сопротивления.
  - На фрейлину её величества? - сфокусировал взгляд на мне капитан, после чего оглянулся по сторонам. - Вы справились со всеми?
  - Да, - кивнул Тэн, и я ожидала, что он скажет о том, что он - Тень. Промолчал. Такое поведение вызвало удивление и толику волнения. Почему он не хочет афишировать свою личность? Видимо, боится гнева принцессы.
  - Следуйте за нами, - приказал господин Форн, после чего его помощник подошел к нам.
  - Кучера нет, - удивленно озвучил свои соображения молодой мужчина.
  - Он убежал, - сухо ответил Тэн, после чего повернулся ко мне. - Леди Аробелла, прошу, накиньте капюшон плаща и позвольте мне усадить вас на лошадь рядом с собой.
  Я сначала испуганно оглянулась на его коня: слишком мощный, сама бы я на такого не села. Но с другой стороны такой конь легко выдержит вес нас обоих. Потом я посмотрела на капитана, который кивнул мне.
  - Хорошо. Тогда я прикажу доставить карету...
  - Во дворец, - поспешно закончил Тэн, и Джозеф Форн вновь кивнул.
  Телохранитель галантно мне поклонился, после чего подвел коня ко мне. Я, успев закутаться в плащ с головой, вновь опасливо покосилась на животное, которое сверкало на меня своими черными глазами. Моего спасителя явно забавляло наше знакомство с его животным.
  - Не бойся Вихря. Конь он хоть и не спокойный, но меня слушается беспрекословно. Положи ему руку на лоб, - тихо прошептал Тэн, после чего помог мне дотронуться до вороного красавца. Вихрь фыркнул, заставив меня вздрогнуть, но с места не сдвинулся. - Ты ему понравилась.
  - Ты серьезно? - тихо спросила я, встретив улыбку на лице Тени.
  - Ну он же тебя не лягнул, - как бы между прочим добавил собеседник.
  - То есть я была в такой опасности?!
  - Что ты! Я бы тебя успел спасти, - и вновь я натолкнулась на обезоруживающую улыбку, которая уже спустя несколько секунд сменилась холодной маской. - Нам пора.
  Тэн помог сесть мне на лошадь. Это было далеко не дамское седло, но ехать всё равно пришлось боком, прижавшись рукой к Тэну и позволив его другой руке незаметно обвить мою талию. К счастью, на улице было темно. Теперь на меня начала сваливаться апатия, я с трудом понимала, куда мы едем и зачем. Вся собранность, присутствовавшая во мне во время нападения, чудесным образом растворилась, оставив после себя ветер в голове.
  - В участке говори всю правду, - шепнул Тэн, - потому что кучер всё равно сдаст тебя, чтобы облегчить свою участь. А его найдут, поверь мне, и допросят с пристрастием. И на всякий случай расскажи мне, зачем мы всё-таки отправились в бедный район?
  - К моей...знакомой, - нехотя призналась я. - Мы учились с ней в одном пансионате, но она сбежала, не окончив обучение. Её младший сын тяжело болен, поэтому она просила меня помочь ей. Сегодня был уже третий раз, когда ей понадобились деньги.
  - Почему не передала деньги через посыльного? - возмутился Тэн.
  - Посыльные с записками были разные, в этот раз письмо передали через мою камеристку Диди. И я хотела сказать ей, что это последний раз, когда я оказываю ей финансовую поддержку.
  - Письмо сохранилось?
  - Нет, - покачала я головой, - я никогда не сохраняю тайную корреспонденцию.
  - Привычка хорошая, но в данном случае опрометчивая, - вздохнул мужчина, прижимая меня ближе к себе.
  - Спасибо тебе огромное, - прошептала я, чуть повернувшись в сторону телохранителя принцессы. Лица он моего видеть не мог, так как его скрывал капюшон. - Я безмерно тебе благодарна, даже не знаю, что могло бы быть, если бы не ты.
  - Почему-то я склонен думать, что опасности для тебя бы не было в любом случае. Они нападали на меня, но тебе вреда причинить не намеревались. Ты зачем-то нужна им. Леди Аробелла, с вами в последнее время случалось что-нибудь необычное? И вообще за всю жизнь?
  Хороший вопрос, для ответа на который мне понадобилось несколько минут. Я перебирала все события своей сознательной жизни, но разве может быть мой ответ полным, если большая часть моих лет скрыта забвением? Тэн терпеливо ждал, пока я что-то припомню.
  - Самым необычным событием в моей жизни был поджог в моем поместье, где погибли мои родители, но один из слуг смог вытащить меня на улицу и тем самым спасти жизнь, - разговаривала я с неохотой, всё больше желая провалиться в сон.
  - Я читал об этом, но думал, что вам известны неофициальные данные.
  - Вы интересовались моим личным делом? - удивилась я, нахмурившись. - Откуда у вас доступ?
  - Там было что-нибудь необычное? В записях сказано, что вы лишились памяти за двенадцать лет, это правда? - глупо было бы полагать, что он ответит на мои вопросы.
  Я кивнула, отворачиваясь от него. Раз он не хочет отвечать на мои вопросы, я тоже не соизволю облачить свой ответ в учтивую форму. Тэн уловил изменение моего настроения, поэтому не стал далее продолжать расспрос. Путь до участка мы продолжили в тишине.
  У места назначения Тень спрыгнул с седла и протянул ко мне руки. Спрыгнув, я тут же отшатнулась от него и поправила капюшон. Улицы начинали заполняться торговцами и покупателями. В столице каждый день ярморочный.
  - Пройдемте за мной, - кивнул нам господин Форн, после чего нашу процессию замкнули два полисмена, видимо, всё же опасаются нашего побега.
  Нас привели в комнату для допросов, но обращались на порядок вежливее, всё-таки мы были аристократами. Значит, нас следовало опасаться. Капитан сел напротив нас, решив вести допрос самостоятельно. Ему принесли толстую тетрадь и самопишущее перо, работающее на магии, но использующее в основном только военными, так как оно записывало сухие факты без эпитетов. После чего мужчина бросил на меня сопереживающий взгляд и повернулся к своему помощнику, распорядившись принести мне травяной чай для успокоения нервов.
  - Спасибо, - улыбнулась я, и господин Форн кивнул, приступив непосредственно к своим обязанностям.
  - Итак, ваши имена.
  - Леди Аробелла Энриетта Сотер, - тут же представилась я, - фрейлина её величества.
  - Дочь покойного герцога Лютора? - в глазах капитана что-то промелькнуло, наверное, узнавание. Я кивнула. - Но что такая благородная барышня делала в неблагополучном районе?
  Интерес капитана полностью переключился на меня, кажется, он вообще забыл о существовании Тэна. Мне тем временем было очень интересно узнать его настоящее имя, полный титул. Всё это оказалось для меня важнее происходящих сейчас событий. Тем временем мне принесли чай, и я смогла отхлебнуть горячую жидкость, которая тут же приятно обожгла моё горло.
  - Вам лучше?
  - Да, благодарю. Возвращаясь к вашему вопросу, я отвечу, что ничего предосудительного там не делала. После гибели родителей в известном вам пожаре я попала в пансионат Благочестия, где познакомилась с одной девушкой Эмелит Блан. По причинам, известным только ей, она сбежала, в скором времени явив на свет двух детей, младший из которых оказался тяжело болен. Именно ему я оказывала помощь дважды, но вчера вечером я получила еще одно сообщения, в котором Эмелит Блан просила финансовой помощи вновь. Я решил ей оказать её, но покидать пределы дворца без сопровождения в связи с недавними событиями запрещено, поэтому я попросила телохранителя Амелинды Оргонской сопроводить меня, - я кивнула в сторону вздрогнувшего Тэна. Чего он опасался? Или я просто вывела его из задумчивости?
  - Телохранителя принцессы Леньевы? - удивился капитан, не дав завершить рассказ. - Но почему именно его? Какие отношения вас связывают?
  Последний вопрос был задан и самому Тэну. Я напряглась. Что ответить? Какие отношения нас связывают в действительности? Пара необычных встреч при странном стечении обстоятельств и несколько колких фраз? Как объяснить полисмену своё влечение к этому мужчине, моё желание ему довериться, попросить его помощи и защиты?
  - В сущности, никаких, - сложив руки в замок на столе, ответил за меня Тэн. Странно, но его фраза хлестнула меня по сердцу. - Просто у меня есть необычные навыки, как вы уже успели убедиться в этом по десяти обезвреженным телам. Леди Аробелла дорожит своей жизнью, поэтому не могла позволить обычному гвардейцу сопровождать её. Как видите, её решение оказалось верным, потому что обычный гвардеец не справился бы с десятью вооруженными и неплохими воинами.
  - Вот как? - приподнял брови господин Форн, собираясь продолжить задавать наводящие вопросы, когда в комнату для допросов неожиданно вошел король, а за ним семенили несколько полисменов.
  Его присутствие обескуражило всех, наверное, только телохранителю принцессы удалось сохранить беспристрастное выражение лица. Все тут же встали со своих мест, отдавая дань уважения монарху. Эдмунд Второй был рассержен, взгляд метал молнии. Я даже внутренне сжалась, такие сильные волны недовольства шли от монарха. От дворца тут было значительно меньшее расстояние, поэтому не удивительно, что Эдмунду уже успели доложить о таком массовом нападении на верноподданную его величества.
  - Можете садиться, - позволил нам король, после чего сам сел на свободный стул и дал знак посторонним выйти из допросной. Закинув ногу на ногу в позе хозяина жизни, монарх обратился к Тэну. - И, конечно, причин нападения вы не знаете?
  - Нет, ваше величество, - прямо смотря на него, ответил Тень.
  Неужели Эдмунд настолько переживал за меня, что пришел лично? Или это связано с массовым открытым нападением? Или же он в чем-то подозревает леньевца? Судя по проницательному взгляду монарха, так и есть.
  - Вам не кажется это странным? Девушка, на которой я хотел жениться до заключения брачного договора с Леньевой, - на этих словах короля брови господина Форна приподнялись, и он изучающе посмотрел на меня, - рано утром покидает пределы дворца из-за какой-то записки, которая даже не сохранилась, и следует в сопровождении еще вчерашнего врага в бедный район, где совершается нападение? Заметьте, там не было ни одного трупа, то есть вы не убивали своих сторонников, надеясь, что они успеют сбежать и убить леди Аробеллу? А вы выступите как неудачливый защитник? Какая красивая лже-геройская картина получается, не находите?
  Король говорил так убедительно, что даже я чуточку поверила. Мне кажется, что даже самопишущее перо начало писать с эпитетами и эмоциями.
  - Не нахожу, ваше величество, - спокойно ответил Тэн. - Неужели вы думаете, что я не в состоянии убить одну беззащитную девушку без привлечения стольких свидетелей? Я не настолько глуп, чтобы самому готовить себе мыло и веревку. Ваша теория лишь выдумка.
  От последней фразы я вздрогнула: она была настолько хлесткая, выходящая за рамки уважительного разговора с королем. У монарха на лице заходили желваки, он неотрывно смотрел на Тень. Я же бросила взгляд на побледневшего капитана, который уже думал, как оправдает и замаскирует убийство одного телохранителя, которое произойдет прямо здесь от руки короля. Но так же я не могла не вычленить из текста предложение о моем убийстве.
  Я другими глазами посмотрела на Тэна, теперь оценивая его как молниеносного убийцу. Тех нападавших он оставил в живых лишь для собственного спокойствия, чтобы отвести от себя подозрения. Но его величество тоже был прав, ведь именно принцессе было выгодно убрать меня со своего пути. Пусть она не отвечала ни на одну из моих подначек, она может оказаться умнее, чем хочет показаться. Может, всадить нож в спину для неё наиболее приемлемый вариант? Тем более, когда на кону лежит спокойствие двух королевств. Жаль, что никто не может поверить, что я давно отказалась от своих планов.
  - Всем выйти, - четко приказал Эдмунд, и моё сердце забилось чаще.
  - Ваше величество, это всё моя вина. Я могу вам всё объяснить...
  - Я сказал, выйти. Сейчас же, - капитан уже встал, но я не могла пошевелить ногами.
  - Леди Аробелла, думаю, вам действительно лучше выйти, - настоятельно порекомендовал мне Тэн, и я переглянулась с ним, найдя в его взгляде уверенность.
  'Будь осторожен', - одними губами прошептала я, после чего выскользнула за дверь, а господин Форн перед выходом поставил магическую заглушку, чтобы никто не смог услышать разговор короля с леньевцем.
  - Вы загадочная девушка, леди Аробелла, - окинув меня задумчивым взглядом, вынес вердикт Джозеф.
  - Боюсь, что даже для самой себя, - прошептала я, а потом оглянулась, вспомнив об оставленном на столе успокоительном отваре. - Извините, не могли бы вы проводить меня до какой-нибудь комнаты, в которой можно присесть?
  - Да, конечно, - кивнул капитан, после чего предложил свой локоть в качестве опоры.
  От помощи отказываться было глупо, поэтому я с благодарностью приняла предложенную руку. В голове всё еще роились вопросы, на которые я не находила ответа. Тэну я полностью доверяю, просто чувствую, что он не сможет меня обмануть. Он единственный во всем мире, кому я могу доверять всецело. Может быть, это женская интуиция, граничащая с глупостью, а, может быть, настоящее чувство, граничащее с ней же.
  Мы дошли до кабинета капитана, который усадил меня на диван, а сам сел в кресло напротив и окинул меня внимательным взглядом.
  - Леди Аробелла, скажете, что вас связывает с телохранителем Амелинды Оргонской? Вы понимаете, что подобная связь не только является глупостью для молодой девицы, но еще и весьма опасна?
  На что он намекает? Связь? Он думает, что вы любовники?
  'Если бы...' - промелькнула предательская мысль, которую я загубила усилием воли.
  - На что вы намекаете? Я вас совершенно не понимаю! - сделав оскорбленный вид, ответила я.
  Мужчина задумался, явно перебирая в голове варианты нашего разговора. Я же боялась того, что король заметил в моем взгляде то, что я пытаюсь скрыть даже от самой себя. Не будут ли мои чувства к Тэну дополнительным поводом для монарха избавиться от телохранителя Амелинды?
  - Леди Аробелла, я наблюдал за вами, когда мы все ехали в участок. Я энергетический маг и вижу линии чувств. Они пока не упрочнились между вами, но уже тянутся друг к другу при вашем общении, образуя вокруг вас кокон.
  Энергетические маги видят, куда течет энергия, какого она цвета и что она может сделать с носителем. Но чаще всего такие маги видят ауру, именно поэтому опросы проводят они, так как способны уловить колебания энергетического поля при ложном ответе.
  - Линии чувств? - ухватилась я за нужное мне слово. - Получается, что мы будем вместе?
  - Поверьте мне, я знаю, что сам человек творец своей судьбы. Одно слово может изменить наш путь, порой предсказания только мешают нашему истинному предназначению. А эти линии могут загубить обстоятельства или амбиции. И они между вами ярко-красного цвета.
  - Между нами ничего нет, - уверенно произнесла я. - Я девушка благородных кровей и берегу свою честь, поверьте мне.
  - Я верю вам, но не верю ему. У телохранителей свой кодекс чести.
  - Не смейте говорить о нем в таком тоне! Сегодня он спас мою жизнь! - не выдержав, я повысила голос, но тут же опомнилась. - Простите, я не хотела...
  - Уверены, что не он это всё подстроил? У нас на протяжении последних пятнадцати лет напряженные отношения с Леньевой. Если я правильно понял слова его величества, то вы могли стать яблоком раздора между будущими супругами.
  - Но в этом случае Этиону была бы более выгодна моя смерть, разве не так? Разве не Этион добивался этого мира? - жестко спросила я.
  Меня понесло. Я была хорошо осведомлена в политических делах своего государства, прекрасно знала, насколько разорила страну недальновидная политика Эдмунда Первого. Безумный глупец боялся быть разорванным своими же сторонниками, которые воздвигли его на престол! Адольф Пятый, как и его предшественники, не боялся гнева собственного народа, так как он был помазан самой богиней на царствие. При нем Скрижаль солнца переливалась всеми цветами радуги, и народ боялся божьего гнева.
  Но нашлись смельчаки, которые решились пойти против ставленника богини, свергнуть короля с престола, оборвать его род. Как только Скрижаль солнца погасла, многие осознали свою ошибку, но было уже слишком поздно. Именно этот божественный артефакт символизирует процветание королевства. Все считали это мифом, но последние пятнадцать лет люди укореняются во мнении, что в любом мифе есть доля правды.
  - Леди Аробелла, оставим этот разговор до приезда вашей подруги, за которой уже отправлен мой человек, - вздохнул капитан, а я сделала оскорбленный вид.
  Чтобы хоть как-то сгладить обстановку, господин Форн позвонил в колокольчик и вошел молодой мужчина, который уже приносил мне чай. Сейчас его попросили об этом же, только добавили в меню и пироги. Вот и прогулялась до бывшей подруги!
  В душе теперь поселился страх, который не хотел уходить. Что было нужно нападавшим? И что случилось бы, если бы рядом не оказалось Тэна? Сложно даже представить это.
  В кабинет постучались, после чего вошел секретарь его величества. Мужчина поклонился и обратился к капитану:
  - Дело передается в тайную канцелярию, и специально подготовленные люди будут проводить допрос преступников. Это распоряжение его величества, - закончив свою речь, он повернулся ко мне. - Леди Аробелла, за вами приехала карета из дворца. Нет сомнений в том, что это была самооборона. Сочувствую вам, должно быть, вы потрясены сегодняшними событиями.
  Говорил он сухо, выкладывая лишь факты, в его голосе не чувствовалась и толика сопереживания.
  - Благодарю вас. Я могу идти? - так же безэмоционально спросила я, поднявшись с дивана.
  - Да, разумеется.
  Секретарь отошел в сторону, освобождая мне проход. Но перед своим уходом я повернулась к капитану, который еще минуту назад вел со мной откровенный разговор и рассказал то, что тронуло струны моей души. Красные линии чувств. Если это так, то смею ли я надеться на счастливое будущее? Ведь если мужчина любит, то он пойдет на многое. Это женщина всегда будет оглядываться назад, взвешивая цену своих потерь, но не любящий мужчина.
  - Благодарю вас, господин Форн, - низко поклонилась я Джозефу, и только после этого покинула кабинет капитана, направившись к лестнице.
  Стук каблуков по ступенькам привлекал внимание работников полицейского участка, многие из которых смотрели на меня с восхищением. Я знала цену своей внешности, я знала цену своей уверенности и решительности, умела здраво мыслить, поэтому ни на секунду не сомневалась в словах капитана. Почему же Тэн не может меня не полюбить искренне? В моих мыслях и сердце он совершенный мужчина, можно сказать недостижимый идеал, но моей самоуверенности хватит для того, чтобы поверить, что сердце этого мужчины всецело принадлежит мне.
  - Леди, позвольте проводить вас до кареты, - мне открыл дверь галантный мужчина из числа работников полицейского участка, и я, улыбнувшись, кивнула.
  - Благодарю вас.
  Возле экипажа я увидела двух всадников - гвардейцы его величества. Кажется, Эдмунд Второй был заинтересован в моей безопасности, что не могло не радовать. Но в абсолютной безопасности я могла ощущать себя только рядом с Тэном.
  Тем временем полисмен помог мне сесть в карету. Хорошо, что не все в участке осведомлены о сегодняшнем происшествии. Может, удастся скрыть и мотивы утреннего выезда. Но как объяснять двору, почему я выехала из дворца так рано? Еще и Ана видела меня. Интересно, а почему она сама в такое время вернулась от родителей? Разве она не могла навестить их при свете дня? Всё так чудно!
  Но ведь я ей говорила, что ездила навестить Мисси. Разве я не могу сделать это сейчас? Карета еще не тронулась, вожжи в руках держал знакомый мне кучер, услугами которого я пользовалась редко. Открыв небольшую створку, разделявшую нас с усатым мужчиной, я назвала адрес родительского дома Мисси. В свете дня же никто не решится нападать на скромную девушку? Хотя отсутствие Тэна тревожило и заставляло боязливо оглядываться на дорогу.
  - Почему изменен курс? - на полпути раздался голос одного из гвардейцев.
  - Мне необходимо навестить подругу, на которую вчера было совершено покушение. Вы ведь не откажите мне в такой малости? - спросила я, приоткрыв шторку окошка, и скачущий рядом гвардеец утвердительно кивнул.
  - Как вам будет угодно, миледи.
  К нужному дому мы подъехали спустя пятнадцать минут. Спуститься мне помог один из гвардейцев. Отпустив его руку, и слегка зажмурившись от солнца (жаль, не взяла с собой зонт, выезжала-то утром!), я уверенной походкой пошла к дому. Несколько раз опустив тяжелое кольцо на дверь, я принялась ждать. Спустя минуту дверь мне открыл дворецкий, мигом оценив мой наряд, он отошел в сторону, а я переступила через порог, сняв перчатки.
  - Передайте леди Мистресс, что к ней пришла фрейлина её величества леди Аробелла Сотер.
  - Пройдемте-с в гостиную, миледи, - с акцентом, присущем необразованному человеку, ответил мне дворецкий, после чего проводил в предложенную комнату.
  Она была просторной, выполнена в голубых тонах, которые уже вышли из моды. Я прошла вглубь, пока не решаясь присесть на один из диванчиков. Вообще сам дом был добротный, но складывалось впечатление, что семья экономит на ремонте. Не мне их осуждать, не мне их нахваливать.
  - Ари, - раздался позади меня голос приятельницы, и я развернулась к ней, ответив участливой улыбкой и расставив руки в приглашающем для объятий жесте.
  Мисси тоже улыбнулась мне, после чего мы поцеловались в щеки и разошлись по разным диванам. Разговор еще начать не успели, так как дверь открыла служанка с подносом в руках. О, чай! Это именно то, что мне сейчас необходимо. Когда расторопная девушка закончила с приготовлениями, Мисси отпустила её и налила нам в кружечки горячего напитка.
  - Чай вкусный, с мятой. Моя тетушка всегда привозит полезные травы с деревни, - начала беседу приятельница. Неожиданно мой взгляд зацепился за кольцо на её безымянном пальце. Сохранив на лице беспристрастное выражение и отхлебнув горячего чая, я вновь улыбнулась.
  - Я рада, что ты не в глубоком отчаянии. По пути сюда я надумала себе всяких страшилок.
  - Ох, Ари, всё так неожиданно сложилось! Было страшно, но не это главное, - смущенно произнесла Мисси, оглянувшись на дверь, а потом вновь вернув взгляд ко мне, заговорив уже тише. - В тот вечер я... я не была у родителей, Ари. Сейчас уже не стыдно признаться, но у меня есть возлюбленный, который не сыскал милости моих родителей.
  - Ты была с любовником? - приподняла я брови, и девушка вновь кивнула.
  - Такой, как ты, сложно меня понять, - немного грубо отозвалась она. - Ты всегда сначала думала, а потом только чувствовала. Я же всегда была слишком импульсивна, день ото дня подавляла во дворце свою рвущуюся наружу душу. И только с ним я могла быть самой собой.
  Как знакомо. Как до боли знакомо! Могу ли я осуждать её, когда теперь настолько хорошо её понимаю? И так ли много в нас различий? Все мы хотим женского счастья, уюта и тепла. Нам нужен рядом защитник, способный оберегать, но при этом с этим человеком мы обязательно должны чувствовать свободу. Могу ли я сказать ей хоть слово в упрёк за её порочную связь? Увы, но нет. Я ничем не лучше неё.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"