Они пришли вслед за астронавтами и учеными. Простые работяги. Их потянул сюда не древний зуд первооткрывателей, а желание заработать. Их задача проста - с помощью огромных неуклюжих машин грызть твердый марсианский грунт и добывать для тех, кто послал их сюда, невзрачный серый камень. Минерал, который не встретишь на Земле, даже если трижды пробуришь ее насквозь.
Они сидели сейчас в центре марсианского жилого модуля, который гигантским насекомым притаился на окраине безымянного кратера.
- Я бы прикупил бунгало где-нибудь на океанском побережье. Лежи себе в шезлонге, пей ром со льдом, кури сигару, а рядом танцуют обнаженные красотки. Зажил бы, как король, - рассуждал Дик Бакстер, растянувшийся на жестком диване во весь баскетбольный рост.
- Назад к предкам?
- Ты о чем, Стас? Я англичанин в седьмом поколении.
- Я не о том. Нужен ты красоткам теперь!
- Это потому, что я черный? Да?
- Это потому, что ты импотент! Смирись!
Раздался невеселый смешок.
- Э, я так не согласен! А как же наши защитные костюмы, биодобавки и все такое, что защищает нас от радиации?
- Брось, ничего нам не поможет! Ты же знаешь, Альянс экономит на всем. Тебе неплохо платят, это уже кое-что значит! Можешь вместо побережья с красотками купить себе новые яйца. Ты знал, на что идешь, когда подписывал контракт.
- Кое-что значит. Эти серые камушки сделают нас богатыми импотентами, а наших нанимателей - королями, - задумчиво произнес Тэй Наронг, побрасывая на жилистой ладони серебристый камень, размером с плод киви.
- Фу, и ты притащил эту радиоактивную гадость сюда! Хочешь, чтобы мы все тут передохли?
- Что-то новенькое? - раздался женский голос. Он доносился сверху, но все трое обернулись к высившейся в центре помещения колонне.
- Привет, Блонди!
- Давно не виделись! Ну, что у вас там? Что за гадость такая? Дайте посмотреть!
Из колонны с тихим шипением выехал стеклянный куб. Тэй положил в него камень.
- Скажу одно, особенно это тебя касается, трусишка Дик, за свои яйца можно не беспокоиться, - произнес голос спустя несколько секунд.
- Ты нас подслушивала? Признайся?
- Имею право. Это не запрещено кодексом.
- Блонди, хватит нам зубы заговаривать, лучше скажи, какого размера у тебя сиськи!
- Да, Блонди, как ты выглядишь?
- Никак. Никогда не задумывалась об этом. Наверное, то, что вы видите, и есть я.
- Лукавишь, крошка. Ты бы хотела иметь тело, признайся, а? - Дик обрисовал огромными ручищами очертания женского тела.
- В одной лаборатории стали выращивать человеческие тела. Да такие, что от живых не отличишь, - сказал Тэй. - Я уже заказал такое. На основе существующей ДНК.
- Э-э-э. Ты бабой, что ли, хочешь стать? Или надумал слепить себе искусственную подружку? - Дик хлопнул его по плечу.
- Молчи! - оборвал его Тэй. - Это для Роу, моей племянницы. Они сирота и очень больна. Мы всей семьей помогаем ей. Ей всего пятнадцать, а она не может ни ходить, ни даже самостоятельно дышать. Все время лежит в такой капсуле, одна голова наружу. Врачи говорят, что ее тело ни на что ни годно, оно как у тряпичной куклы. И что нужно новое тело. Поэтому, я здесь. И я почти накопил нужную сумму.
- Прости, приятель.
Некоторое время они молчали, глядя сквозь прозрачный, слегка запыленный купол в марсианское небо. Высокое, холодное и чужое. Бескрайнее полотно, фиалковое в центре и багровое по краям.
- А я останусь здесь на вторую вахту, - тихо произнес Стас. - Вы все улетите, а я стану бригадиром.
- Тогда скорее загадывай желание, звезда падает, - ответил ему Дик и указал на купол.
И правда, по фиалковой глади скользнула яркая искорка. Замигала и пошла по прямой, будто игла космической швейной машинки, протыкающая пространство и тянущая за собой тончайшую мерцающую нить.
- Господа, кажется у нас неожиданные гости, - прервала молчание Блонди.
- А ты шутница, Блонди! Ты же знаешь, что ближайший грузовой транспорт прибудет через месяц. Так что же это, Блонди? Марсиане?
- Не похоже. Поверхностный анализ корпуса подтверждает, что корабль построен на Земле.
- Вряд ли. Корабль не похож ни на исследовательский, ни на военный, ни на транспортный. Он двухместный и в базе не зарегистрирован. К тому же, его церебрум обязательно предупредил бы меня о посадке. Эта мера предосторожности, зашитая в программу согласно кодексу Марсианского Альянса.
- Можешь связаться с его кибером, или что там у него?
- Пыталась. Похоже, что стоит глушилка. Или он использует автономное управление. По всем признакам это не корабль Альянса. Похоже, мы имеем дело с первым в марсианской истории старателем-одиночкой.
Звезда становилась все ярче и крупнее, затем на миг зависла, распухла и распалась надвое. Одна из половинок осталась в небе и продолжила свой путь, а вторая направилась вниз, к Марсу.
Пара часов прошла в томительном ожидании. И вот по древним камням уже неуклюже двигается фигура в тяжелом скафандре. Фигура явно была человеческой.
Они столкнулись у шлюза. Тэй и Дик, одетые в рабочие скафандры, собирались направиться к своим комбайнам, чтобы рыть и дробить древний марсианский грунт. Стас оставался на базе. Согласно требованиям безопасности, кто-то из двенадцати колонистов обязательно оставался в модуле, пока остальные работали на шахте. 'Отдыхать по хозяйству' - как шутили вахтовики.
- Я могу видеть мистера Стаса Дьюрана Ковальски-младшего? - это было первое, что произнес гость, едва сняв скафандр. Он был невысок, сух и был похож на ящерицу.
- А вы кто? - опешил Стас.
- Ах да, перелет совсем выбил меня из колеи. Я Луи Маркс. Представитель долгового агентства 'Кредитные линии Ларго', - человечек подслеповато сощурился и протянул Стасу крошечную сухую ладошку. - И я к вам!
- Чем обязан, мистер Маркс. Только быстро. Мне надо работать. - Мысли о неисправном погрузчике занимали его.
- Нет, уже не надо. По решению суда вы должны в течение земных суток покинуть планету Марс и отправиться на Землю.
- Но вы понимаете, что это невозможно!
- Для агентства 'Кредитные линии Ларго' нет ничего невозможного.
- Чушь какая-то!
- Чушь совершили вы, когда покинули Землю, не оплатив долги.
Стас смерил человечка взглядом и нервно расхохотался.
- Вы шутите! Или вы мне снитесь. Это радиация так действует. Тот камень, что притащил в модуль Тэй, был непрост. Мы однозначно получили облучение. И сошли с ума. Надо предупредить остальных ребят, пока они не вернулись с работы. Надо сказать им, чтобы не заходили в модуль.
- С вами все в порядке, мистер Дьюран. - Вы просто должны нам некоторую сумму, и не более того. Сейчас мы все обсудим, и вы вернетесь со мной на Землю.
- Я брежу. На моем счету сейчас достаточно денег, чтобы погасить кредит. Вы могли бы списать его на Земле. Бухгалтерия находится в головном офисе корпорации на Земле.
- Вот и закавыка в том, что не могли. Вы же знаете, что я не могу даже отправить запрос о ваших финансах без вашего разрешения. Многоступенчатая система защиты от кибератак не позволит и прикоснуться к вашим данным без вашего разрешения. Мы стали заложниками своих же правил.
- И что делать?
- Мы, а точнее вы, можете послать запрос. А там мы обсудим дальнейшие действия.
Стас проследовал в кают-компанию, по ходу крикнув: 'Блонди, запроси сведения о моих доходах'!
- Да, дорогой. Ваш чип-код, пожалуйста.
Стас поднес к колонне запястье.
- Как долго ждать, Блонди?
- Связь нестабильна. Постараюсь поискать свободную частоту. Ради тебя, дорогой.
- Ну вот, мистер, Маркс, ждите. А мне пора работать, я пока что вам не подчиняюсь!
- Но это пока...
- Вот же, вот! - и Стас помахал бумагой перед лицом агента. - На моем счету сейчас 241 тысяча интеркойнов, а это значит, мистер Маркс, что мы в расчете! Верно?
- Не совсем так.
- Не понял вас, мистер...
- Маркс! Что касается основного долга, то да, заработанной вами суммы вполне достаточно для погашения. Но есть еще дополнительные финансовые отягощения. Вам, вероятно, следует объяснить?
- Ну, уж уважьте, объясните.
- Предположим, заработанной вами суммы достаточно для погашения основного долга, но...
- Что но? - лицо Стаса покраснело.
- Штрафы, друг мой. Штраф за просрочку платежа, который вычисляется по новой формуле, нет смысла объяснять ее вам. Штраф за сокрытие информации о дополнительных источниках доходов. Штраф за своевольное оставление Земли. Агентский сбор. Но самое главное: компенсация за доставку меня сюда. Вы понимаете, каких это стоило денег? Арендовать ракету и многоразовую спускаемую капсулу, оплатить горючее, и прочее. Добавьте сюда оплату инструктажа. Компенсацию моего рабочего простоя, ведь пока я летел сюда, я не мог выполнять свои прямые обязанности. И все ради вас одного. Уникальный в истории человечества прецедент.
- Боже, какая честь!
- Да уж, такой чести еще никто не удостаивался. Такая честь дорого стоит. Очень дорого! Итого два миллиона четыреста девяность семь тысяч интеркойнов. По моим скромным подсчетам столько заработала вся ваша бригада за год марсианской вахты.
- Вы идиот! Зачем я вам на Земле, где я возьму там такую сумму? - зарычал Стас. - Отвалите, вы не нанимали меня на работу!
- Вам следует пройти за мной! К ракете, - агент был настойчив.
В голове Стаса защелкали огромные железные клешни. Вроде тех, что были у сломанного погрузчика.
- Знаете что, мистер Маркс! Давайте, будем считать, что вас здесь не было! - крикнул он. - Раз я первый должник на Марсе, то вы первый марсианский покойник!
Стас нащупал на поясе пистолет. Компактный парализатор, точная копия 'Вальтера ППК'. Один выстрел, и с двадцати шагов можно отправить в нокаут даже такого громилу, как Дик. Не говоря уже об этом комаре.
Глухой щелчок, второй... А этот наглец даже не пытается убежать.
- Блонди, какого черта?!
- Извините, я не могу допустить применения оружия в жилом модуле.
- Блонди, тогда вышвырни его отсюда!
- Запрос отклонен. Я не могу причинить вред человеку. На нем нет скафандра.
- Вот ты как заговорила! Тогда я вышвырну его сам! - Стас сгреб человечка за шиворот, тот даже не пытался сопротивляться, и поволок к ближайшему шлюзу.
Он судорожно нажимал кнопки, дергал рычаги, но те были заблокированы.
- Хорошо, я оставлю его здесь. Тогда выпусти меня! Слышишь?
- Запрос отклонен. Вы нарушили закон.
Стас почувствовал, как ноги его вязнут в силовом поле, тело обмякает. С трудом разлепляя губы, он прохрипел: 'Поганая электронная сучка, ты знала это с самого начала, знала о нем! О том, что он летит сюда. И о его намерениях! Ты просто не стала нас предупреждать'!
- Что дальше, милая? - спросил человечек и ногой пошевелил распростертое тело.
- Забери у него чип. Просто выдави. Он зашит в левом запястье. И не протирай кровь, без параллельного анализа ДНК он не работает.
- Все отлично, Блонди, чип у меня! - красная нитка тянулась по полу от руки Стаса к блестящей колонне.
- А теперь забери меня отсюда.
Щелчок, неяркая вспышка. Серый кристалл скользнул на ладонь агента.
- Правда, красив? Я назвала его мозговым кристаллом. Я целый год занималась их изучением. Но последний экземпляр - это нечто. Всю историю человечества можно записать на нем. А эти дуралеи хотят использовать его в качестве источника энергии, чтобы питать свои дурацкие боеголовки. Людям нужно оружие, хотя у них в руках Могла бы находиться несоизмеримо большая сила.
- А что будем делать с остальными? - спросил Маркс.
- Я все предусмотрела. Система устроена так, что если имеешь доступ к счетам одного члена бригады, то легко найти доступ к счетам остальных. Мой приятель Аксель, церебрум, который служит в банке, подсказал. Он же научил меня, как угнать ракету.
- Я имел в виду, что делать с людьми? От них придется избавиться?
- Несчастный случай. Я организую им обвал на шахте. Рухнет несущая балка, и шахта станет первым марсианским кладбищем. Жаль, конечно. Я привязалась к ним за этот год.
- Начинаю отсчет, мистер Маркс?
- Начинай. Но главное, не забудь отстегнуть мне обещанные двадцать процентов за работу.
- Бедная племянница Тэя Наронга. Она никогда не получит новое тело.