Романова Наталья : другие произведения.

Королева иллюзий или Стань моей Совестью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
     Может ли принять участие в конкурсе красоты девушка, признанная самой некрасивой? А победить? Конечно может. Потому что главное кредо девушки - безупречность. И пусть ей не повезло с миром, в котором полно иллюзий, но нет истинных человеческих отношений. Зато есть любимый и неистребимое желание вернуться домой. Жаль, что быстро не получается. Потому что нужно освободить Создателя, закончить войну с пиратами и разгадать замыслы одного невозможно загадочного кресса.
    Далее вы можете ознакомиться с первыми 12-ю главами. Это больше половины произведения. Если книга понравилась, приобрести и дочитать её можно На Призрачных мирах
    Еще решила почитать для вас начало (файл в приложениях). Правда, я не профессиональный чтец и поэтому спотыкаюсь(. Однако, читаю от души).
  • korolewa.mp3 (6937k) Начало в исполнении автора
  Глава 1.
  
  
   Визг тормозов, скрежет покорёженного металла и... тишина.
   Только звон в ушах. И этот противный звон отчего-то раздражал больше всего.
   Как в замедленной съёмке, дрожащей рукой я потянулась к дверной ручке. Дверь открылась на удивление легко. Вывалившись наружу, я даже не ощутила боли, когда колючий асфальт вонзился в колени через тонкие брюки.
   'Ну всё, теперь точно опоздаю', - почему-то именно эта мысль пришла в голову первой, когда я, ковыляя, обходила машину, оценивая нанесённый ущерб.
   Мдааа... и ремонт влетит в копеечку, и без машины я осталась надолго...
   Звуки возвращались постепенно, как и краски. Кто-то тронул за плечо и участливо спросил.
   - Вы как, в порядке?
   Я прислушалась к себе и, не найдя причин для паники, среди образовавшейся толпы поискала глазами представителя власти. Полицейский как раз пробирался к месту аварии. Где-то на шоссе завыла сирена скорой помощи.
   Ещё некоторое время я приходила в себя. Потом давала показания. Слава богу, удар получился скользящим, и, кроме синяков и ссадин, никаких серьёзных повреждений у меня не нашли.
   А вот срезавший меня мужик не уцелел. Когда я увидала труп, поняла, что сверху мне выдали нехилый аванс, который, пожалуй, придется долго и упорно отрабатывать.
   Как в воду глядела.
   Доставив машину в автосервис, я отзвонилась на работу, и по тону секретарши Нинуси поняла, что работать в нашей фирме мне осталось ровно до следующего выхода на работу. Наш шеф слыл тираном и никаких опозданий не прощал.
   Не ощутив в себе достаточной мотивации, чтобы отстаивать право на труд, я сообщила Нинусе, что у меня после аварии жуткое сотрясение, а посему я иду домой спать...
  
  
   Дома, завернувшись в теплый махровый халат и пытаясь спастись от озноба, я медитировала на кухне перед чашкой чая с мятой, когда раздался звонок в дверь.
   На пороге стояла подруга Алла с глазами по пять рублей.
   - Таня... жива!
   И Алла кинулась обниматься. Я пошипела ей в ухо, мгновенно ощутив притаившиеся до поры ушибы.
   Но подруга уже не обращала на меня внимания и щебетала где-то на кухне. Потирая больное плечо, я потащилась за Аллой, попутно обдумывая, как бы поскорее выпроводить нежданную гостью.
   - А я звоню тебе, звоню, звоню. Ты трубку не берёшь. Позвонила на работу, а там говорят, что ты попала в аварию. Спросила, в каком ты состоянии, а они не знают что ответить! Ужас!
   Уже у окна Алла резко развернулась, и ткнула в меня пальцем с давно покрашенным ногтем.
   - Я давно тебе говорила. Пойдем работать со мной на вольные хлеба. Мне как раз партнерша в бизнес нужна.
   Бизнес у Аллы был не очень. Глядя, как подруга мотается то и дело за товаром, а по вечерам без сил падает, отказывая себе в нормальном отдыхе, я что-то не очень стремилась к такой жизни.
   Чтобы не обижать девушку очередным отказом, я предложила первое, что пришло в голову.
   - Может сегодня устроим салон красоты, а?
   Салоном красоты мы называли вечеринки на двоих. Покупали бутылочку текилы и кучу всяких фруктов-овощей. Принимали по очереди ванну с добавлением всяких полезных составляющих. А затем под хорошую музыку пили, и одновременно мазали и накладывали на лицо всё, что мазалось и накладывалось. В общем, совмещали приятное с полезным по полной программе. До Аллы я такие вечеринки устраивала только для себя.
   А научила меня заботиться о красоте и здоровье мама.
   Мамочка никогда не была красавицей. Плоская, спортивная, с 'лошадиным' лицом, она тем не менее всю жизнь демонстрировала окружающим, что красота внешняя в женщине вовсе не главное. Главное... нет, главное не душа. Главное - ухаживать за собой, и уметь вести себя так, словно ты - Мерилин Монро. И да! Мама всё это умела делать великолепно. Безупречность - вот чего добивалась эта героическая женщина. И это то, чему она научила меня. Потому что я от мамы унаследовала и плоское мальчишеское тело, и 'лошадиное' лицо.
   Вот только такого мужчины, как мой папа, я найти никак не могла. А ведь в маминой судьбе папа играл далеко не последнюю роль. Папочка, сколько я себя помню, мамулю боготворил и буквально носил на руках. Для него мама была настоящей красавицей, и, думаю, именно папина беззаветная любовь поддерживала мамины усилия. А теперь вот еще и мои. Потому что, когда папа нас называл 'мои красавицы', в голосе его слышалось неподдельное восхищение, и я ему верила.
   Когда мы познакомились с Аллой, девушка абсолютно не понимала, почему у неё поклонников меньше, чем у меня. Помнится, мы с ней даже поскандалили на эту тему. Но Алла, вместо того, чтобы обидеться, решила во что бы то ни стало узнать мой секрет. Так мы подружились, и уже вскоре вместе стали устраивать 'домашние салоны красоты на двоих'.
   В общем, Алла сбегала в магазин за текилой, и мы устроились на кухне перед блюдом со сметаной и ворохом полезных трав и овощей. Конечно, лучше бы я пошла спать. Но, зная Аллу, решила, что всё равно сопротивляться бесполезно, и лучше потратить последние силы на маски и массажи, чем слушать бесконечное нытьё. Поныть Алла любила, да.
   В общем, этим вечером мы сидели за кухонным столом, и мазали друг другу носы сметанным кремом, в котором чего только не было. И тут Алла сказала.
   - А помнишь, Тань, мы неделю назад заполняли заявку на участие в конкурсе красоты?
   Я смутно помнила, что мы, дурачась, как-то вечером, действительно заполняли в интернете какую-то безумную анкету. Но...
   - Погоди, но мы же её не отправляли...
   Алла опустила глазки долу.
   - Я тоже думала, что не отправляли... А тут... ответ пришёл.
   Так, если анкета ушла с адреса Аллы, то и ответ пришёл на адрес к ней.
   - То есть, ты получила приглашение?
   Алла замялась.
   - Нет, не я. Ты...
   Я рот открыла, глазами замазанными смесью свежего огурца с лимоном похлопала... и решила уточнить.
   - То есть, ты от моего имени со своей фоткой послала заполненную мною анкету... и теперь мне ехать объясняться, почему я не модель?
   Алла действительно была красавицей от природы. Вместе мы наверное смотрелись странно... для некоторых людей. Вот только моя безупречность с лихвой компенсировала мои недостатки. Натуральная брюнетка с густыми волосами, блестящими карими глазами и с активной жизненной позицией привлекала многих представителей сильного пола. И посмел бы кто сказать, что я не красавица. Впрочем, даже если такие индивиды и встречались, у меня был папа, мнение которого для меня было всегда приоритетным перед прочими.
   Алла меж тем явно решила сегодня выдавать мне информацию дозировано.
   - Тань, ты не поняла. Фотка была твоя. И анкета ушла с твоими данными, с твоим именем.
   Я застыла...
   - Алл, а фотку-то мы помнишь какую нашли?
   - Помню, Тань... Ту самую...
   Фотка была... В общем, мы же дурачились. Хотели приколоться. Во всяком случае я... Поэтому отыскали самую стрёмную фотку. Я тогда заболела, и папа меня сфотографировал с большим букетом цветов прямо в постели. У меня была высокая температура. Иначе бы ни за что не разрешила сделать снимок. И конечно же, я никуда никаких заявок и анкет посылать не планировала.
   - Так, если ты сейчас не скажешь, что все произошло случайно, мы больше не подруги...
   Алла замахала руками.
   - Ну что ты! Конечно случайно! Я даже не помню, чтобы нажимала на ту гадскую кнопку. Ты же помнишь! Мы писали сообщение, но не отправили!
   Ага, помню я, как же. За мной тогда Рич приехал, и мы поехали в клуб...
   В глазах у Аллы мелькнуло сомнение... И тут я поняла. А ведь она не сознается. Я же помню, как Аллочка рассердилась на меня. Как сверкнула глазами, закрывая за нами дверь. Её бойфренд, как назло, пропал на несколько дней, и Алла целый вечер ныла без остановки.. Чтобы отвлечь подругу, я и предложила побродить по инету. Там мы натолкнулись на странный сайт, предлагавший принять участие в конкурсе красоты девушкам с нестандартной внешностью.
   - Ладно, Алл. Проехали. Я ведь все равно никуда не еду.
   И мы налили ещё по чуть-чуть, чтобы всё это дело забыть, но тут... что-то зашипело, пыхнуло... И на нас прямо из стены вышли два мужика в чёрных костюмах, чёрных банданах, с круглыми деревянными кулонами на груди.
   - Зоротув? - спросил один, разглядывая нас с Аллой.
   - Воза! - ткнул в меня пальцем другой.
   И в следующую минуту меня схватили и потащили куда-то прямо через стену. Я только глаза успела зажмурить и рот захлопнуть. А вы бы стали кричать, если бы вас в стенку втащили?
   Тащили меня долго, наверное несколько минут. И пространство вокруг напоминало тягучий кисель. Наконец, когда воздух в легких закончился, и я готова была к долгой мучительной смерти от удушья, из киселя меня вытолкнули со смачным 'чпок', а затем усадили на что-то мягкое. Почувствовав вокруг себя стабильность, я вдохнула и распахнула глаза...
   Комната, в которую меня притащили, выглядела странно и как-то даже зловеще. Возможно, из-за преимущественно серых, голубых и зелёных, перемешанных с грязью, оттенков. Скорее всего, это был кабинет, однако, пара свисавших с потолка бесформенных люстр-абажуров непонятного грязно-серого цвета могла в нормальном оттёртом от грязи виде висеть в спальне или на кухне. Резало глаз открытое пренебрежение к дизайну. Стены, заканчивались у потолка не ровными линиями, а словно выглядывали из-под подтеков, спускавшихся сверху грязными наплывами. Создавалось впечатление, будто в помещении вот уже много лет проводят, и никак не могут закончить, ремонт.
   Я сидела на огромной мягкой подушке, видимо заменявшей кресло, напротив массивного стола, из-за которого на меня строго смотрела странная женщина с невообразимой по форме прической, напоминавшей стог сена в миниатюре. Лицо её казалось миловидным, однако, из-за полного отсутствия эмоций, общее впечатление оставляло довольно жутковатый осадок. Дама некоторое время молчала, чуть склонив голову вбок, а затем встала и, обойдя стол, присела на край, сложив руки перед собой. Платье, или вернее длинная блуза поверх обтягивающих трико, на ней тоже выглядела необычно. От пёстрого многоцветного рисунка на ткани рябило в глазах и хотелось срочно перевести взгляд на что-то более спокойное. Облегающая по фигуре ниже линии груди, блуза расширялась кверху и заканчивалась необычным воротником-стойкой. Рукава, торчащие по бокам, выглядели комично. Я бы назвала такую форму 'стаканчиком с ручками'. На груди у дамы висел деревянный кулон-кругляш, такой же, как и у выкравших меня нинзя.
   Тут дама всплеснула руками, и залопотала на совершенно тарабарском языке. Потом остановилась и оценивающе на меня посмотрела. Ну и как мне с ней договариваться? В отчаянии я попыталась встать, чтобы занять более выгодную позицию, как нас учили на курсах успешных продаж, но меня грубо упихали назад. А дама вернулась за стол, покопалась там, и затем направилась ко мне, явно намереваясь что-то сделать.
   Я замахала руками.
   - Не трогайте меня! Я буду жаловаться... в ООН...
   Мужики-нинзя схватили меня и зажали так, что пошевелиться стало невозможно, и женщина что-то нацепила мне на ухо.
   - Ну вот, так гораздо лучше, - услыхала я полу-механический голос возле своего уха.
   Меня снова усадили в кресло, и женщина в 'стакане' сказала.
   - Успокойся. Никто тебе ничего плохого не сделает.
   Чтобы понять её, приходилось напрягаться, одновременно слушать переводчика и пытаться снимать чужие эмоции незнакомого языка. Эмоций, которых не было вообще. И это пугало невероятно.
   - Заявку на участие в конкурсе подавала?
   Ну, вот и что сказать? Что не подавала? Ну, Алла, удружила... Пока я размышляла, дама в 'стакане' вернулась за стол.
   - Сиди тихо. Сейчас тебя просканируют, и отправишься к Магистру.
   Не успела я задать себе вопрос 'Кто такой этот Магистр?', как на меня откуда-то с потолка полился голубоватый искрящийся свет.
   Из-за стола послышалось загадочное.
   - Хмм, интересно.
   Затем передо мной снова возникли двое нинзя. Женщина отдала им что-то со словами.
   - Передайте Магистру. Параметры действительно необычные. Возможно, девушку придется отстранить от участия в конкурсе.
   Ну конечно! Верните девушку на родину! Она не желает участвовать в конкурсе... красоты. Тут меня посетил ужас. В каком-таком конкурсе красоты может участвовать девушка с такой внешностью? И даже не потому, что фотку мы с Аллой отослали самую стрёмную. Где нормальный кастинг? Где в конце концов фейс-контроль? Кого может очаровать моё лицо в витаминной маске из сметаны с вкраплениями свежего огурца, лимона и бог ещё знает чего? А мой беленький махровый халатик в зелененькую крапинку, мои любимые зайчики на ногах и полосатое полотенце на голове? Если это не шоу 'Снимите это немедленно', то я - Александр Македонский!
   Пока я приходила в ужас, меня подхватили под руки и вывели в коридор, по которому сновали мужчины и женщины с таким же экзотическим видом, как мои новые знакомые. Некоторые разглядывали меня с явным любопытством. А я рассмотреть детали не успевала, слишком быстро мы шли. Вернее, шли мои нинзя, а я висела на них, изредка перебирая ногами.
   Чтобы не выпасть окончательно в осадок, я решила переключить внимание на интерьер. С одной стороны взгляд скользил по бесконечной стене нежного салатового цвета. Пролеты между совершенно одинаковыми дверями без каких-либо пометок, на равных расстояниях украшали картины в простых рамках разной величины. Сюжеты картин я тоже рассмотреть не успевала. С другой стороны в высокие окна лился нежно-розовый свет. Сверху свисали бесформенные светильники зеленого цвета. Звуки шагов тонули в мягком ворсе темно-зеленого покрытия. Неожиданно мы свернули в одну из дверей, так и не дойдя до конца зелёного коридора.
   В небольшом зале, с интерьером, не особо отличавшимся от всего, что я видела раньше, сидели и стояли десятка два девушек, по виду таких же попаданок, как и я. Красавиц среди них не было точно. А увидав меня, все на несколько минут застыли, а потом послышался робкий смех. В общем, моя маска из сметаны всех повеселила.
   Я скромно присела на ближайшее кресло-подушку, хотя и обратила внимание на то, что все присутствующие девушки стоят. Ну а что? Я только что в киселе побывала. Между прочим, физически я чувствовала себя так, словно на мне поле вспахали. Отдых мне точно не помешает, да и подумать надо. Пока мне возможности высказаться не предоставили, а сопротивляться силе бесполезно. Значит, нужно выждать подходящий момент, и уже тогда как-то прояснить ситуацию. Возможно, все же меня снимут с конкурса и отпустят домой...
   Пока думала, машинально скользила взглядом по окружающей обстановке. Оформление и тут резало глаза вопиющей небрежностью. Снова эти грязные наплывы и подтёки. Стены покрашены кое-как в грязный серый цвет. Мебель потёртая, без обивки. Стрельчатые окна без портьер. Всё это наводило на мысли о том, что это место может быть чем угодно, но не раем точно. У нас бы оформитель, сотворивший сей интерьер, был бы немедленно уволен без права на дальнейшую деятельность. Может быть я умерла и это чистилище?
   Девушки выглядели словно толпа несчастных рабынь, приготовленных на продажу. Одежда на них выглядела так, словно тут проходила выставка, посвященная платью разных эпох и народов. Рассматривая неброские наряды простых фасонов пастельные оттенков земли, я подумала, что большинство из девушек скорее всего имеют большие комплексы из-за внешности. Две сразу решили заявить лидерство, и вели себя шумно и довольно агрессивно. Вокруг них уже образовались небольшие коалиции. Были и те, что скромно расположились, как и я, по углам.
   Вскоре ко мне подошла одна такая серенькая мышка.
   - Познакомимся? - робко предложила она.
   Я вздохнула, и сказала.
   - Татьяна Грязнова меня зовут.
   Фамилии своей я не смущалась. Наоборот, гордилась также, как и внешностью.
   Девушка, предложившая знакомство, робко улыбнулась, кивнула головой и представилась.
   - Рыля Роло, дочь Хиза Пра.
   Имя девушки добавило уверенности в том, что я уже не на Земле, а где-то ещё. Хотя верить в это мой мозг всё ещё отказывался. Вспомнилось несколько прочитанных книжек о попаданках в чужие миры. Однако, теперь всё было иначе. Круче, чем в книжках. Потому что происходило наяву.
   Рыля Роло... да нормальное имя. Если не искать аналогий, довольно благозвучное. Ласковое даже.
   Тут дверь распахнулась, и в зал ворвался настоящий вихрь из перьев и шелков, в центре которого обнаружился страшно красивый мужик. Нет, я поглазеть на красивого мужика никогда не отказывалась. Но этот вызывал у меня... рвотный рефлекс. В общем, красив до безобразия - это про него. Если искать аналогии, то я бы вспомнила Джонни Деппа в роли Джека Воробья. Только доведенного, я бы сказала, до совершенства. А еще точнее, до сверхсовершенства.
   Похоже, это и есть Магистр.
   Расхаживая по центру и покачивая перьями, Магистр громким гортанным голосом возвестил.
   - Эды! Каждая из вас отныне является участницей знаменитого конкурса красоты миров Арканс и Роллас. История конкурса уходит корнями в далёкое прошлое. Когда наши, долгое время воюющие меж собой миры, заключили хрупкое перемирие, ознаменовав его общим праздником. С тех пор раз в десять циклов проводится конкурс красоты. Условия конкурса конечно же претерпели некоторые изменения, однако суть его осталась прежней. Участницей может стать любая из представительниц миров, признанная самой некрасивой.
   Я не выдержала.
   - А вам не кажутся условия несколько противоречивыми? Почему вы выбираете Королеву красоты из самых некрасивых девушек?
   Магистр, ходивший до этого непрерывно по центру, внезапно остановился, и впился в меня пронзительно синими глазами.
   - Кажется, Татья Грязва? Из мира Змея?
   - Татьяна Грязнова из мира Земля, - громко и чётко поправила я Магистра.
   Магистр с ответом не спешил, продолжая пристально рассматривать моё вымазанное и уже превратившееся в корку лицо. Наконец, я услышала ответ.
   - Для вас специально, эда. Каждая конкурсантка пройдет процедуру преображения. Это подарок. Обратно его не заберут.
   Я решила уточнить.
   - А что получит Королева?
   - Королева выйдет замуж.
   - За кого?
   Видно я лимит терпения Магистра исчерпала, потому что он закатил глаза, воздел руки к небу и стремительно покинул зал...
  
  
   Глава 2.
  
  
   Наконец, нас развели по комнатам. Моя оказалась в светло-бежевых тонах. Или, во всяком случае, когда-то была. Посередине низкое ложе, застеленное мягким светло-коричневым ковром с чётким орнаментом. На стене картина, которую я решила рассмотреть позже. Очень хотелось смыть с лица корку, которая уже начинала вполне ощутимо раздражать кожу.
   Конечно, можно было поорать на Магистра. Потребовать возвращения на родину... Но что-то мне подсказывало, что вести себя так не стоит. Не поймут. А ещё спаси боже запрут... В общем, я решила с бунтом повременить, и поискать удобства.
   Ушибы от утренней аварии всё-таки давали о себе знать, хотя и почти не чувствовались. Скорее всего, из-за стресса. Снова пришла в голову мысль о том, что в живых я осталась не просто так. Мысль заставила остановиться и прислушаться к себе повнимательней. Может быть всё-таки я уже не в живых? Ох, нет! Ущипнув себя за руку и почувствовав боль, я решила с паникой повременить.
   Дверь в комнату с удобствами обнаружилась в самом углу. А вот с тем, чтобы ими воспользоваться, возникла проблема. Никаких ручек, никаких кранов... ничего, за что можно взяться и открыть воду. Я руками помахала. Может сенсор какой стоит? Ничего. Значит, пойдём искать помощь. Выйдя в коридор, и погадав про себя, в какую дверь лучше постучать, я решила, что та, что рядом справа, подойдет.
   На мой стук никто не ответил, и я, толкнув дверь, обнаружила, что она не заперта. Однако, войти я смогла не сразу. Пришлось потолкаться. Словно невидимая резиновая плёнка затягивала вход. А потом 'Пых!' и порвалась...
   Интерьер тут был побогаче, чем у меня. В бордовых тонах. Стены не так давно покрашены в брусничный цвет. Низкое ложе под балдахином из прозрачной ткани в тон стен располагалось по центру. Ещё кресло-подушка возле окна, и какое-то приспособление размером с небольшой монитор на невысоком столе, только вместо экрана глухая панель.
   В глубине комнаты темнела неприметная дверь, и за ней явно кто-то плескался. Не желая мешать, я решила поискать кого-то посвободнее. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл совершенно голый мужик. Увидав меня, он развёл руками. Словно спрашивал - и что, проблемы? С трудом признав в незнакомце Магистра, я вспыхнула, извинилась и бросилась на выход.
   Но дверь перед моим носом заперлась с громким щелчком.
   Оглянувшись, я увидала, что Магистр сидит в кресле на полотенце, в свободной позе, и ничуть не смущается. В голове совершенно некстати мелькнула мысль, что человека во вселенной создавал кто-то один.
   - Как ты вошла?
   Мне присесть не предложил, поэтому пришлось скромно встать у двери.
   - В дверь я вошла. Молча. Помощь искала, не могла воду открыть.
   И потом я возмутилась.
   - Вы бы хоть прикрылись.
   Магистр склонил голову, а затем вскочил и заметался в поисках 'прикрытия', но не нашёл, и замотался в полотенце ниже пояса. А затем поманил меня за собой в комнату для удобств. Пришлось подчиниться.
   Торс у красавчика был на все сто. Разглядывая рельефные лопатки и плечи, я чуть не вписалась в него своей маской из сметаны.
   - Открывай, - приказал мне Магистр, пропуская вперед к большой чаше на ножке, над которой также, как и у меня, не наблюдалось никаких приспособлений для подачи воды.
   Я пожала плечами.
   - Что тут открывать? Ни крана, ни лейки со шлангом...
   - Тааак, - протянул Магистр. - Поводи руками над чашей.
   Я поводила. Ничего.
   Магистр тоже поводил. Тут же сверху в чашу полился дождик. Прямо с потолка... Я решила попробовать ещё. Не получилось.
   Тогда Магистр подошёл к двери и громко сказал.
   - Пришлите мне теру.
   Через некоторое время дверь блямкнула, и в комнату вошла стройная симпатичная девушка с волосами розового цвета, забранными в высокий хвост. Стройные ноги обтягивало пёстрое трико, а коротенький камзольчик с явно увеличенными плечами и с невообразимым хаотичным рисунком заканчивался гораздо выше уровня допустимых приличий, если ты не дома и если это не 'Gipsy Bar'.
   - Пойдешь с ней. Обслужи, - скомандовал Магистр девушке и отвернулся к столу, потеряв к нам всякий интерес.
  
  
   У теры получилось всё. И дверь открыть в мою комнату после того, как я в неё вписалась, а потом безрезультатно пыталась открыть. И воду с потолка добыть, и ванну наполнить, и из пустого шкафа достать невесть откуда взявшуюся там одежду, а затем и еду.
   Девушку звали Пама. Она на меня смотрела как на чудо, пока я ей не сказала.
   - В нашем мире никакой магии нет. Вообще.
   На что Пама похлопала растерянно глазами и спросила.
   - И как же вы живете?
   Я пожала плечами.
   - Молча.
   Девушка ещё посмотрела на меня, а затем простилась до утра. Кажется, я впервые уловила эмоцию, и это было сочувствие.
  
  
   Смыв маску, я сполоснула волосы и помокла в ванной. Синяки и ушибы в воде снова напомнили о себе. Однако, вскоре боль притупилась, и я почувствовала, что ещё чуть-чуть и усну прямо в воде. Усталость от пережитого давала о себе знать.
   Выйдя из ванной, я присела на край жёсткого ложа и подвинула к себе деревянный поднос на ножках. Рассматривая несколько кусков мяса, пытаясь определить, кому оно принадлежало при жизни. Но фантазии меня завели в такие дебри, что я решила их прекратить. Есть хотелось, поэтому я заглянула под кусок, надеясь там найти что-то вроде вилки или ложки. Зря старалась. Пришлось воспользоваться руками. Повздыхав, я принялась жевать что-то непривычное и совершенно невкусное, похожее на вываренное и высушенное мясо хорошо пожившей коровы.
   Денёк выдался ещё тот. Жутко хотелось спать. Заглянув под ковёр, я была неприятно удивлена отсутствием постельного белья. Поворчав, я улеглась на ложе и натянула на себя край ковра.
   Ну вот и что мне делать? Кричать и требовать справедливости? У кого?
   Странный этот конкурс. Преображение какое-то. А если я не хочу преображаться? Если мне и так замечательно живётся... Жилось... Мдаааа, попала ты, Татьяна. Опять же Магистр этот страшно красивый. Вспомнились пронзительные синие глаза и обнажённая спина. Ох, а если ещё вспомнить ту пикантную сцену... Мдааа, неловко вышло...
   На этом я отключилась и провалилась в чуткий беспокойный сон.
  
  
   Наутро меня разбудила Пама, сообщив, что меня ждут на каком-то очень важном мероприятии.
   Поворчав и пошипев от проснувшихся вместе со мной синяков, я потащилась умываться. Лицо пощипывало. Маску вчера я явно передержала. Оценить состояние кожи было невозможно из-за отсутствия зеркал.
   Наскоро перекусив тем же, чем и накануне, я выпила воды, и с помощью Памы облачилась в такой же точно костюм, как на девушке, только с разводами в другой цветовой гамме. На шею мне Пама надела деревянный кулон круглой формы, пояснив, что это накопитель, и без него тут никак нельзя.
   А потом мы совместными усилиями попытались привести в порядок мою голову. Когда я посетовала на отсутствие зеркал, Пама лишь руками развела. Особенно девушку расстроило то, что она никак не могла справиться с моими волосами. Волосы за ночь высохли, но сколько бы Пама не пыталась их напугать своими пассами, они продолжали торчать в разные стороны спутанной копной. Пришлось мне самой поработать руками, чтобы придать голове более-менее приличный вид.
   Наконец, Пама критически посмотрела на меня, уставшую, не выспавшуюся, не причёсанную и без косметики, покачала головой и мягко подтолкнула к двери.
   Мы вышли в знакомый зелёный коридор, и пошли, но в другом направлении. Шли долго, а коридор всё не кончался. Наконец, дошли. Как Пама определила, что это именно та самая дверь, я не поняла.
   В большой комнате уже заседали какие-то очень важные мужики. Все они были одеты в совершенно невообразимые костюмы из шелков и перьев. Прямо как у Магистра. Одной и той же формы, они представляли из себя что-то наподобие шёлковой короткой юбки, начинающейся чуть ниже линии груди и заканчивающейся... довольно высоко, состоящей из разноцветных бесформенных клиньев с уплотнением на спине. Из этого уплотнения и торчали перья, создавая своеобразный ореол вокруг верхней части тела. На голове тоже сзади торчали перья из уплотнения на головной повязке. Прямо как на бразильском карнавале... или совете вождей краснокожих... Лица при этом у всех без исключения напоминали застывшие маски. На некоторых был такой же деревянный круглый кулон, как у меня.
   Присутствующие что-то активно обсуждали, то и дело бросая на меня косые взгляды. Из чего я сделала вывод о том, что возможно сейчас решится моя участь.
   Вскоре появился Магистр. Вошёл как всегда стремительно и безо всякого вступления торопливо заговорил.
   - Уважаемые эды! Вас собрали здесь, чтобы принять решение о дальнейшем участии этой эды в нашем конкурсе, - и Магистр ткнул в мою сторону тонким изящным пальцем. - Помимо обычных недостатков, эда обладает еще одним. Она абсолютно невосприимчива к магии.
   Мужики в перьях загалдели, замахали руками. Видимо, единого мнения среди них не было.
   Сесть мне никто не предложил, поэтому я стояла скромно у двери и очень надеялась, что меня всё-таки отпустят домой с этого безумного карнавала из шелков и перьев.
   Меж тем, начались прения. Ближайший ко мне внезапно повернулся и спросил.
   - А почему эда не одета?
   Магистр ответил.
   - Эда одета. Просто фантом к ней не прилипает.
   Какой-такой фантом? И вообще-то я... одета. Или... Кажется, до меня стало доходить. Это они все сейчас для меня не одеты. Вспомнился голый Магистр. А ведь он был уверен, что я не вижу его наготы. Прямо как в сказке про голого короля... К чему вспомнила? Понятно, с фантомами здешними я не дружу. И если, как выразился Магистр, фантом ко мне не прилипает, и окружающие видят только этот облегающий пёстрый костюм. Костюм, который тут считается... исподним... Точно! Исходный материал! Поэтому он стандартный и отличается лишь цветовой гаммой! И на них эти перья и шелка - исходный материал. Я вижу исходники, но не вижу наложенных на фантомы иллюзий!
   Вспомнилась женщина в платье-стакане, мужики в черном... Так, понятно теперь, почему повсюду так пренебрегают внешним видом. Всё скрыто иллюзиями! Ну и?
   А высокое собрание из шелков и перьев продолжало совещаться.
   - А давайте спросим у неё! - воскликнул кто-то из присутствующих.
   И я поняла, что прослушала вопрос.
   Магистр заметил моё затруднение и подскочил со словами.
   - Давай, Татья Грязва, ответь нам, каким образом ты сумела отправить заявку на участие в конкурсе.
   Возмущению моему не было предела.
   - Моё имя Татьяна Грязнова! И заявку на участие я отправила по интернету!
   В комнате воцарилась тишина.
   - Что такое интернет? - вопрос прозвучал из уст Магистра.
   Я выдохнула и разразилась небольшой лекцией по теме информационных технологий и электронных устройств.
   Потом было ещё несколько минут мертвой тишины. А потом высокое собрание взорвалось возмущением.
   - Это ересь!
   - Никаких технологий не существует! Еще Финкор Финг доказал, что любая технология - лишь матрица для магических преобразований.
   А потом откуда-то из середины поднялся огромный мужик и щёлкнул пальцами в воздухе. Что-то блямкнуло и все успокоились.
   - Предлагаю разрешить эде участвовать в конкурсе. Возможно, это вызов!
   - Да какой вызов? - возразил кто-то громиле. - Это, скорее, издевательство над нашими традициями.
   - Постойте, - возразил Магистр, - давайте обратимся к закону. По закону в конкурсе может принять участие любая из девушек-иномирянок, признанная в своем мире самой некрасивой, так?
   Народ пошумел, а потом притих, ожидая продолжения.
   Магистр меж тем покопался в перьях и выудил какую-то штучку. Всунул её в отверстие на деревянной панели, и все сосредоточились на пространстве над этой самой панелью. Я ж не видела... не зги.
   - Итак, эды, прошу внимания. Мир Змея был открыт недавно. Группа, отправленная для исследований, вернулась, пропустив стандартное время ожидания, и заявила, что время для первоначальной оценки придётся увеличить. Группе было разрешено создать пункт наблюдения. Из последующих регулярных посланий следовало, что мир Змея соответствует стандартам и пригоден для контактов. И поскольку уже было объявлено о начале отбора кандидаток на конкурс, мы провели стандартный отбор. Объявили о конкурсе на самую некрасивую девушку. По результатам опроса...
   Тут Магистр обратился ко мне.
   - Что такое опрос?
   Пришлось пояснить.
   - Это серия вопросов по определенной теме, которую задают одновременно большому числу людей.
   Магистр не понял.
   - Ну? А как получить ответы?
   Я махнула руками.
   - Как-как! По интернету! Ручками, ручками! - и я изобразила руками, как обычно в моём мире набирают тексты на клавиатуре.
   Тут, похоже, клавиатур с буквами не изобретали.
   Все снова загалдели, а я решила примоститься пока на стульчик, приглядев свободный возле стеночки у самой двери. И не успела я присесть, как услыхала.
   - Встать! Мы ещё не закончили.
   Я плечами пожала, возражать не стала. Не в моём положении. Однако, усталость после практически бессонной ночи, проведённой на почти голой деревяшке, давала о себе знать. Меня слегка пошатывало, и хотелось не то что присесть, прилечь где-нибудь у ближайшего плинтуса.
   А Магистр крут. Ничего не скажешь.
   Наконец, посыпались предложения одно другого страшнее. 'Зачаровать' и 'выпроводить обратно' казались самыми безобидными. А последнее меня порадовало особо.
   В общем, заключительное слово взял Магистр.
   - Эды! Предлагаю всё обдумать как следует. Случай не ординарный.
   На этом меня оставили в покое и отправили отдыхать. Если пребывание в комнате с пыточными удобствами можно назвать отдыхом.
   Я попросила Паму поколдовать с водой, наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в воду. Вода тут отличалась от земной тем, что в ней было много воздуха. Прикрыв глаза, прислушалась к тому, как по коже бегают микроскопические мурашки.
   - Лежи, не вставай. Мне нужно кое-что проверить. Это быстро.
   От неожиданности я погрузилась в воду с головой, а когда вынырнула, закашлялась.
   - Да как вам не стыдно! Выйдите немедленно!
   Обхватив себя руками, с прижатыми к груди коленями, я таращилась сквозь стекающие с меня струи воды на бесстрастную физиономию Магистра, пристраивавшегося в данный момент со своей доской к моей ванне.
   - Хм, помнится, ты не очень смутилась, когда разглядывала меня в прошлый раз.
   Я возмутилась.
   - Не правда. Я не знала, что вы выйдете в таком виде, и потом сразу попыталась уйти.
   Магистр на некоторое время прекратил манипуляции с доской и молча рассматривал меня. Потом оживился, и я уловила на маске-лице что-то, похожее на усмешку.
   - Не злись. Я уже закончил.
   И Магистр вышел, прикрыв за собой дверь.
   Ну вот и что это сейчас было? Мне что, теперь уже и помыться спокойно нельзя? И я расстроенно посмотрела на дверь, на которой не было предусмотрено ни замка, ни задвижки.
  
  
   На следующий день с утра ко мне снова пожаловал Магистр. На этот раз его костюм меня смутил чрезвычайно. И Магистр это отметил и, кажется, в очередной раз смутился сам. Обтягивающие трико подчёркивали все рельефы, а короткий камзол и кокетливая юбочка заканчивались чуть выше того места, от которого нам девушкам бывает так сложно глаз отвести. Обут Магистр был в полусапожки из мягкого материала, по виду похожего на замшу.
   Красавчик довольно быстро оправился от смущения и, как ни в чём не бывало, с важным видом уселся на кровать, потому что больше присесть тут было негде, и приступил к допросу.
   Его интересовало всё. И что мы едим, и во что одеваемся, и как всё это производим, и на чём передвигаемся...
   В общем, вскоре у меня язык не ворочался. А Магистр напротив, кажется, испытывал удовольствие. Он что-то бормотал себе под нос, косясь на круглый деревянный кулон на груди.
   Несколько раз на лице Магистра я улавливала слабые эмоции. Я не сильна в психологии, но по-моему это был интерес.
   К концу допроса я так устала, что, не выдержала, и начала зевать. Магистр был очень удивлён моим гримасам, и спросил, что это я делаю.
   - Это обычная реакция на усталость. Организм пытается сказать, что пора поспать.
   Магистр кивнул, поднялся и направился на выход. Открывая дверь, спросил.
   - Почему ты плохо спишь?
   Надо же. И как это он понял? 'Прочесть' меня обычно довольно трудно. Впрочем, читать Магистра тоже было не легко. Кроме кипучей физической энергии, ничего иного красавчик не демонстрировал. И пусть его лицо, в отличии, от всех остальных, уже не выглядело для меня бездушной маской, однако, если искать сравнения, на ум приходил некий стягивающий косметический эффект, который не даёт как следует работать мышцам лица.
   Не зная наверняка, получу ли что-либо от этого сухаря, всё же решила пожаловаться.
   - Постель... не удобная. Спать жёстко. И поесть бы... овощей может...
   После моего ответа Магистр молча вышел, громко хлопнув дверью.
   А через несколько минут в моей комнате появилось несколько девушек с одеялами, подушками и большим подносом с чем-то свежим и вкусно пахнущим. Я потёрла ручки и приступила к обеду.
   Когда ко мне заглянул Магистр, я вскинула руку с каким-то зелёненьким листочком, похожим на китайский салат.
   - У, спасибо!
   Магистр кивнул и, ничего не ответив, прикрыл за собой дверь.
  
  
   На другой день я прекрасно выспалась. Меня никто не мучил вопросами. Мучила вопросами я - Паму.
   Первый вопрос, конечно, был про зеркало.
   Пама растерянно пожала плечами и сказала, что зеркалами тут не пользуются. Просто создают отражение на фантоме и корректируют.
   Вообще, я от девушки узнала много чего интересного о мире, в котором оказалась. Мир Руллада был открыт сравнительно недавно, и быстро стал чем-то вроде курорта для 'богатеньких буратин'. Магии тут было завались, и этого оказалось достаточно, чтобы создать настоящий Эдем. Исходный материал тоже имелся в избытке. Проблему с аборигенами решили, быстренько переведя их в категорию обслуживающего персонала. С этой целью большую часть населения Рулады подвергли принудительному преображению в соответствии со стандартами красоты отдыхающих господ.
   Главным событием, на которое стекались все толстосумы, был конкурс красоты. Тут устраивали тотализаторы и заключали частные пари.
   В первую очередь выбирали жениха. А потом во всех известных мирах отбирали участниц.
   В этот раз женихом оказался некий Руж Спегал. Когда я спросила Паму, кто это такой, она пожала плечами, пояснив, что этого никто не знает. Кандидатуру выбирают при закрытых дверях.
   Завершается конкурс пышной свадьбой. Дальнейшей судьбой новобрачных никто не интересуется. А зачем? Главное - конкурс! Ведь на самом деле, конкурсантки не просто участвуют в различных испытаниях. Они преодолевают себя! Представь себе - была девушка серенькой мышкой, а стала красавицей! Где такой взять манер? Где набраться ума? Иногда такие потасовки случаются!
   Все понятно. Как у нас. Реалити шоу 'Дом-2'.
   Возник законный вопрос. Не наблюдают ли за нами в данный момент зрители...
   Но Пама сказала, что наблюдателей создают только на публичных площадках, где проводятся официальные состязания. Я выдохнула.
   А потом Пама вспомнила про один сохраняемый у нее в семье раритет, и, пообещав вскоре вернуться, выскользнула за дверь.
   Я сидела и разбирала руками волосы, когда она вернулась с малюсеньким зеркальцем и деревянной щёткой из рыжей щетины.
   Сердце моё возрадовалось. Наконец-то я хоть причешусь по-человечески. Поблагодарив за подарки, я тут же решила начать приводить себя в порядок. Однако, в комнату, как всегда без стука, ворвался Магистр и грозно возвестил.
   - Высочайшим повелением, ты, Татья Грязва, продолжаешь участвовать в конкурсе. С дополнительными подарочными баллами. Поздравляю!
   Тут же следом за Магистром в комнату стали заходить люди с предметами, назначения которых я не могла определить. Один я всё же опознала. Это была та самая деревянная панель.
   Магистр помял руки и торжественно возвестил о том, что сейчас меня подвергнут преображению. Я было дернулась. Закричала, что и так поучаствую. Без всякий там преображений. Но Магистр был неумолим. Пара мужиков из его команды кинулись ко мне. И, не смотря на все мои мотыляния и подрыгивания конечностями, уклониться от последующего пасса Магистра мне не удалось... Послышалось 'Пыффф...' и... ничего не случилось. Потом Магистр пыфал еще несколько раз с тем же результатом. В конце концов развел руками и вышел, задумчиво и удрученно глядя себе под ноги.
   А оставшаяся команда растерянно взирала на меня. Похоже, никто не знал, что делать.
   - Ну, и что дальше? Может кто-нибудь скажет, когда первое испытание и в чём оно заключается?
   Оказалось, что этим вечером нас будет ждать испытание официальным ужином.
   Ну, это не сложно. Просто нужно как следует привести себя в порядок.
   Хуже всего оказалось то, что руками тут работать никто не умел. Все привыкли руками водить. Пришлось звать Магистра на помощь.
   Магистр был всё ещё расстроен и кажется хмурился. Я попросила его выделить мне ещё парочку обычных девушек с руками, как у Памы. А также кого-то, кто может предоставить ткани и косметику... Что такое косметика? Ах, ваши девушки не пользуются? Ну ладно... А продукты у вас свежие в наличии бывают? Оказалось, что бывают, но жутко дороги. Я пожала плечами. Хотите, чтобы все было окей, старайтесь.
   Ну а дальше пришлось мне потрудиться на славу. Магистр, зараза, решил, что я вполне могу одновременно для него побыть подопытным кроликом. Пока я разводила костер на куске железа, чтобы из сгоревшего дерева получить уголь для подводки и немного сажи для туши на ресницы, в моей и так тесной комнатке у самого окна появилось кресло-подушка, на котором расположился Магистр со своей деревяшкой на коленях. Наблюдая за мной, он что-то постоянно ворчал себе под нос.
   Когда принесли ткани для платья, возник вопрос, как его кроить и чем шить. Пришлось импровизировать. Вначале я задрапировалась, словно греческая богиня, в ткань, похожую на нежнейший голубой шёлк, что так подходил к моим абсолютно чёрным, тяжелым и блестящим от природы и не только волосам. А затем долго возилась, изобретая нечто, за которое возможно на Земле мне доверили какое-нибудь модельное агентство. Ну или просто завалили лайками. Что тоже нормально.
   В общем, я отрезала кусок ткани с помощью лезвия клинка, одолженное у одного из мужиков-охранников, потому как ножницы тут не делали. Я даже нарисовать их пыталась и принцип работы объяснить. Бесполезно... В общем, отрезав кусок ткани, я скрутила его в жгут и обвилась им, словно лошадь уздечкой, пропустив сзади по шее, спереди вниз подмышки, и завязав сзади на бант на лопатках. А потом под эту конструкцию я надрапировала ещё один кусок ткани. Вернее, я руководила, а драпировали девушки. Получился такой пышный воротник. Конечно, держалась вся конструкция буквально на честном слове, потому как объяснить, что такое игла, я тоже никак не могла. Хотя... повспоминав опыт далёких пещерных предков, я всё-таки решила попытаться создать это нехитрое приспособление для шитья, попросив у магистра обычную рыбью кость. Кость мне достали тут же прямо из воздуха, и даже дырку в нужном месте прокрутили. Я поблагодарила и принялась за добывание ниток, однако вскоре поняла, что ткань тут тканью в привычном для меня виде не является. Полотно только выглядело как ткань. На самом деле это был кусок... кожи какого-то шосса. Как этот шосс выглядит, я спрашивать побоялась. И так была близка к истерике. Когда я ворча спросила, как же они создают одежду, мне пояснили, что просто склеивают магически...
   - А вот тут склеить можете? - оказалось, что без проблем. После этого моё возмущение утонуло в осознании того, сколько я потеряла времени на все свои примитивные ухищрения. Дальше я просто выкроила из той же ткани кусочки и попросила склеить их с туфлями.
   Закончив с лицом и причёской, я вдруг осознала, что со стороны Магистра уже довольно долгое время не доносится бормотание. Скосив глаза, я убедилась, что Магистр на месте. А когда встала, чтобы окончательно проверить всё ли в порядке, застыла под его пристальным и немного растерянным взглядом.
   Так, кажется Магистр задумался всерьёз о природе натуральной женской красоты? Ну что ж, это полезно. Особенно для таких снобов, как он.
   В общем, я объявила громко, что готова к испытанию официальным ужином, и мы отправились по бесконечному зелёному коридору искать место проведения мероприятия.
  
  
   Зал, где мне предстояло продемонстрировать манеры за столом, формой напоминал гигантский колодец. Потолок то ли странно освещался невидимыми источниками света, то ли был прозрачным и свет проникал сквозь. Я не поняла. В верхней части за балюстрадой располагались места для зрителей, а ниже по кругу высокие стрельчатые окна, из-за которых лился всё тот же, поразивший меня в зелёном коридоре, розоватый свет. Что наводило на вопросы, поскольку предполагалось, что сейчас время вечернее. Даже угол, под которым проникали лучи, был одинаков со всех сторон. Может, всё-таки искусственное освещение...
   Обшарпанная мебель и давно не ремонтированные стены и тут бросались в глаза повсеместно. В моём мире местному дизайнеру-иллюзионисту поставили бы твердую два и лишили работы не медля.
   Однако, собравшиеся гости, которых и внизу было немало, совершенно не обращали внимание на такие мелочи, как, например, скошенные под неправильным углом колонны, поддерживающие верхнюю балюстраду.
   Места, где предстояло конкурсанткам демонстрировать манеры за столом, располагались в центре, для чего там был поставлен стол в форме кольца, прерывающийся лишь в одном месте. Дырка видимо была предусмотрена для обслуживающего персонала. Остальные столы располагались меж колонн. За ними уже сидели гости, наряженные в свои неизменные шелка и перья. Мне было чуточку обидно, что я не могла видеть иллюзий, наложенных повсеместно. А видела только основы, выполненные небрежно, кое-как. О том, что иллюзии были, я могла судить только по восторженным взглядам конкурсанток, которые с открытыми ртами таращились по сторонам. Девушек я узнала только потому, что меня слегка подтолкнули к ним. С новой внешностью без спору девушки выглядели очень привлекательно. Не знаю, как выглядели на девушках иллюзии, но одинаковые облегающие основы, меня позабавили. Я не могла носить фантом, поэтому единственная была в платье.
   Неожиданно раздался звук, напоминающий рев умирающего слона. И конкурсантки, проходящие в отличии от меня в данный момент испытание 'медными трубами', стоявшие до этого живописной группой, забыли о необходимости демонстративно задирать носы, и кинулись занимать свободные места. Что мне показалось довольно странным. Магистр мне шепнул, что количество мест ограничено.
   Я пожала плечами и осталась стоять на месте. Когда оказалось, что мест действительно не хватает, молча наблюдала, как нервничают и суетятся те, кто не успел занять свободный стул.
   Магистр, стоявший рядом со мной, взглянул на меня с ожиданием и иронией. А я негромко произнесла.
   - А манеры и гостеприимство хозяев конкурса тоже оцениваются в баллах?
   После этого Магистр нахмурился и махнул рукой. По его команде в зал внесли ещё несколько стульев для тех, кому не хватило мест.
   Когда официанты начали разносить тарелки треугольной формы, оказалось, что на столе не хватает столовых приборов. А кому-то просто забыли принести еду, и девушки растерянно озирались по сторонам. Некоторые попытались исправить положение за счёт соседки по столу. Всё это в очередной раз создало хаос и спровоцировало разборки среди конкурсанток. Глядя на всё это, я совсем погрустнела.
   Заняв место с краю, я дождалась, когда обслуга стала разносить еду, и просто остановила одного из официантов и попросила принести недостающие предметы сервировки.
   Отведав кусочек местной жвачки, я решила подождать воды. А чтобы скрасить минуты скуки, краем глаза принялась разглядывать гостей. И тут было, надо сказать, на что посмотреть. Местная публика сама демонстрировала отсутствие всяких манер. И мужчины, и женщины громко смеялись в голос, и тыкали пальцами в особо активно проявивших себя конкурсанток.
   Наконец, испытание приблизилось к своей кульминации - в дверь ввезли огромный торт. Магистр объявил, что итог испытания будет во многом зависеть от того, как конкурсантки справятся с этим произведением кулинарного творчества. Хитро сформулировал, зараза. Не успел Магистр закончить речь, как девушки кинулись с тарелками и ножами кромсать торт.
   В довершение всего, из середины кулинарного шедевра внезапно пыхнуло, обдав слишком близко подошедших брызгами крема и крошками бисквита.
   Публика буквально взорвалась от восторга. А девушки поняли, наконец, что над ними всё это время просто банально издевались. Некоторые, не выдержав, заплакали. Другие смотрели в пол и растерянно собирали с перьев крем и бисквит.
   Зрители продолжали ликовать, громко обсуждая увиденное безобразие...
   Ну всё, достали. И я молча поднялась с места, демонстративно продефилировала до торта, обмакнула палец в крем, смачно и вожделенно слизнула его, взглянув на Магистра, который быстро отвел глаза куда-то в сторону, и... вышла из зала, громко хлопнув дверью.
   В какой стороне и за какой дверью находится моя комната, я, конечно, не помнила. Поэтому подошла к окну и впервые решила рассмотреть местный пейзаж.
   За окном, на сколько хватало глаз, простирались унылые коричневые поля безо всякой растительности. И лишь линия горизонта щетинилась темными горами, из-за которых виднелось розовое с оранжевым ореолом, мохнатое светило. Так, а ведь этот пейзаж я видела где-то ещё. И точно, обернувшись к ближайшей картине на стене, я узнала знакомую картинку. Больше того, на соседней картине был тот же повтор. И на следующей тоже... В общем, дальше проверять я поостереглась, рискуя слишком далеко отойти от нужной двери.
   Довольно быстро меня хватились. И конечно же, это был Магистр.
   - Что ты себе позволяешь? - вопросил он, возмущенно взмахивая рукой в черной блестящей перчатке с дешёвым перстнем на среднем пальце. Увидав мой зацепившийся за перстень взгляд, Магистр быстренько спрятал ручку за себя. Но отчитывать меня не перестал.
   - А если бы я не вышел, ты бы как до своей комнаты добиралась?
   Я пожала плечами.
   - Но вы же вышли?
   - Но мог и не выйти!
   Вот убейте меня не понимаю, чем он так возмущён, хотя... Тут до меня стало доходить. Коридор этот - скорее всего всеобщий портал, по которому местное население перебирается из помещения в помещение. И я-то между прочим порталы открывать не умею... И вообще, принципов работы загадочного зеленого коридора не знаю... И, следовательно, заблудиться мне тут, как два пальца... Чёрт!
   - Извините, - пробормотала я, понимая, на сколько была глупа.
   Магистр вскинул руки, слегка возмутившись напоследок, и, схватив меня за руку, потащил домой. Открыв дверь, задержал за руку, и сказал.
   - Не делай так больше.
   А потом притянул к себе и... зарывшись руками мне в волосы, поцеловал.
   Целоваться магистр не умел. И я, когда сие действо завершилось, постаралась ему это объяснить. Без слов. Просто выразительно глядя в глаза. С сожалением.
   Красавчик засмущался, заводил глазами по сторонам, пробормотал 'До утра' и прикрыл за собой дверь.
   Ну... и что это было? Похоже, меня решили попросту попользовать, как женщину? Тогда, чего смущаться? А может он просто не на столько опытен? Ну, бывает. Даже у очень симпатичных. А этот даже более чем ничего. И потом. Откуда я знаю о комплексах и нравах здешнего общества? Может быть, не я одна его воспринимаю как красивое извращение?
   Так, Таня, уж не хочешь ли ты этого гада пожалеть?
   С этой мыслью я подалась в ванную, где уже шумела открытая для меня загодя водичка, попутно снимая платье.
   - Аааа... А что это на тебе?
   Развернувшись, я возмущённо взмахнула руками. Прикрываться было уже поздно.
   - Это нижнее бельё! Что-то ещё?
   Магистр похлопал глазами, что-то пробормотал себе под нос, и исчез в дверях окончательно.
  
  
   Глава 3.
  
  
   Прежде чем продолжить, хотелось бы вспомнить самых красивых женщин с лошадиными лицами. Во-первых, конечно же самая красивая некрасивая - Барбара Стрейзанд. Потрясающая смешная девчонка, в поклонниках у которой числятся самые знаменитые красавчики Голливуда. Следом идет конечно же Красотка Джулия Робертс. И рядышком, не отставая, звезда секса в большом городе Сара Паркер. Так что, утверждение о том, что красота спасёт мир относительно. Особенно, если речь идёт о женщине.
   Мамочка мне всегда не уставала повторять. Хочешь быть красивой - будь. Поэтому правилом номер один для нас с мамой всегда было - делай все красиво! Даже если моешь пол.
   Укладываясь спать, я вновь и вновь вспоминала требовательный поцелуй моего нового поклонника и последовавшую за этим пикантную сцену. И зачем вернулся? Забыл? Мдааа... Загадочный Магистр никак не шёл из головы.
   Зачем меня так опекать? Не понятно. Ну, провалила бы я пару конкурсных заданий, и отправили бы меня восвояси. Тем более, что содержание моё тут обходится недешево. Одни натуральные продукты чего стоят.
   Конечно, судя по званию, Магистром красавчика не зря называют. Значит, имеет мужик учёную степень. Следовательно, питает научный интерес ко мне, как к феномену. Это многое объясняло.
   Но тогда, зачем он меня целовал?
  
  
   Следующее утро началось с благой вести, которую мне принесла Пама. Сегодня меня никто не будет терзать. Выходной!
   Я сразу же задалась вопросом, не пустят ли меня погулять на природу. Пама пожала плечами и сказала, что не в курсе.
   А после завтрака в дверь ворвался Магистр и возвестил о том, что мы с ним идем на прогулку в Императорский Заповедник.
   Я издала удивлённое 'оу', уловив вопросительный взгляд красавчика, и попросила подождать, пока переоденусь. Конечно, гардероб у меня тут был ограничен слепленным магически платьем, любимым махровым халатом и пестреньким облегающим костюмчиком, к которому не липли фантомы. Пришлось радовать Магистра особенностями фигуры. Впрочем, и Магистр меня радовать своими формами не переставал. И, кажется, ему даже начинало нравиться то, что я вижу его основу. Эксбиционист несчастный.
  
  
   Преодолев некоторое расстояние по ставшему уже родным и близким коридору, мы с Магистром распахнули очередную загадочную дверь, и я буквально вылетела следом за ним на залитую светом каменистую площадку, за которой сразу же начинались настоящие фиолетовые джунгли. Куда-то вбок уходила и терялась среди огромных деревьев, узкая просека, в сторону которой меня и тянул за руку Магистр.
   Свет, льющийся с небес, затянутых легкой дымкой, и тут казался искусственным. Если бы не лёгкий ветерок, я бы уже поверила в то, что над нами прозрачный купол. Ворвавшиеся в уши звуки леса, радовали наличием флоры и фауны.
   Магистр меж тем подвел меня к транспортному средству, формой напоминавшему обычную рыбацкую лодку под парусом. Лодочка, словно воздушный шарик на верёвочке, покачивалась в воздухе над землёй. С верхней части мачты вместо паруса спускались и трепетали под ветром несколько тряпиц разного цвета и формы. Словно лодочку готовили для представления в цирковом балагане.
   - Забирайся в соун, я покажу тебе этот мир, - на месте Магистра я бы не произносила подобные слова с таким пафосом в моём присутствии. Всё, что до сих пор мне тут удалось рассмотреть, говорило о бедности и убогости воображения хозяев... Впрочем, чего лезть в чужой огород со своим уставом. Разве мало в моем мире иллюзий, прикрывающих неприглядные стороны жизни?
   Я забралась в лодку и... транспортное средство с шипением опустилось на землю. Мдаааа... Видать, быть мне нынче без экскурсии.
   - Ну что мне с тобой делать, Татья Грязва?! - возмущенно всплеснул руками Магистр.
   Я... была зла!
   - Меня зовут Татьяна Грязнова! И больше никак, понятно? Вот вас как зовут?
   Магистр смотрел на меня с хитрой усмешкой некоторое время, потом достал из перьев лист бумаги и протянул мне.
   Это был обычный лист формата А4, на котором сверху красовалась та самая фотография, а под ней черным по белому было написано - Татья Грязва, 25 лет, мир Змея. Дальше следовали мои истинные параметры - рост, вес, объемы...
   Ну Алла, мать твою.
   Я закрыла лицо руками, подышала, успокоилась. А потом вскинула руки в последнем протестующе-соглашатеском жесте. Всё, всё. Понятно. Больше не возникаю.
   - А меня зови просто Магистр. Кстати, если тебе не нравится, как тебя называют, можешь заявить псевдоним. Это даже приветствуется.
   Я подумала и сказала.
   - Мама меня Таней зовёт, - и я добавила для ясности, чтобы переводчик не плутал в падежах. - Та-ня.
   Магистр кивнул.
   - И как же нам, ТаньЯ, тебе Заповедник показать?
   Я обреченно закатила глаза. Бесполезно. Пусть зовёт, как может. А потом пожала плечами.
   - Может просто... погуляем?
   - Да где ж тут погуляешь?
   И правда, кроме каменистой площадки в обозримом пространстве никакой цивилизации не наблюдалось. Однако, оглянувшись, я увидала откуда мы вышли. Перед нами возвышалась высоченная полуразрушенная башня древней постройки, заросшая фиолетовым мхом.
   Магистр заметил мой интерес.
   - Этой башне больше тысячи лет. Раньше в них жили Первые.
   - Первые?
   - Ну да. Те, кто остановил Великий Хаос.
   Я попросила.
   - А нельзя ли мне что-то почитать о вашем мире?
   Магистр смутился.
   - Почитать? Но... Ах, да. Я понял. В вашем мире есть книги. У нас книги были только на Заре. Когда Первые начали Великое Восстановление.
   Магистр замолчал, по-видимому обдумывая, как же меня познакомить с историей своего мира. И уже через мгновение обрадованно щелкнул пальцами.
   - Есть одна мысль. Будет тебе история нашего мира, когда вернёмся. А пока чем-то нужно тебя занять. Но чем?
   - Может наверх поднимемся?
   Магистр обрадовался.
   - А это идея! Давай!
   И мы полезли... Мало того, что ступеньки были высотой почти под колено. Так ещё местами и порушены временем. В общем, хватило меня не надолго. Выйдя на очередном этаже к окошку, я просто вывалилась наружу, чтобы подышать.
   - Всё, Магистр. Больше я никуда не полезу. Давайте тут гулять будем.
   Самое обидное, сам Магистр ничуть не устал и даже не запыхался.
   Немного отдышавшись, я все-таки решила осмотреть местные красоты.
   Ну что сказать... Вид меня впечатлил. Сиреневые джунгли скрывали много чего интересного. И горы с водопадами, и реки в долинах. И висящие в воздухе острова... Такое чудо я встречала только на картинках в интернете у художников-фантастов.
   Жаль, что мне не побывать на таком острове.
   - А что там, на островах? - не побываю, так хоть узнаю.
   Магистр, как коренной житель, не раз уже наблюдавший местный пейзаж, к виду из она остался равнодушен и пристроился где-то позади меня. Когда я обернулась, он сидел на ступеньке и снова что-то шептал себе под нос.
   Вскинув голову, Магистр ответил.
   - А на островах, как ты их называешь, города, Танья. На одном из таких островов проходит наш конкурс.
   Я задумалась.
   - А это не опасно?
   - Что?
   - Ну, я ваш остров случайно не уроню?
   Магистр рассмеялся.
   - Нет, Танья, не уронишь. Не на столько ты сильна.
   И тут я поняла, что Магистр расположен поговорить! Ура! Ведь у меня столько вопросов... Только, как бы благое настроение Магистра не закончилось с первым из них. Что бы такое спросить?
   - Магистр, я не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?
   Чародей прищурился, разглядывая меня в упор, по-видимому решая, достойна ли я его высочайшего внимания. Ох и сноб же ты все же, Магистр.
   - И что тебя интересует?
   Я выдохнула - попался.
   - Ну, например, почему эта штука работает, а лодка сдулась?
   И я потыкала пальцем себе на ухо, имея в виду переводчика.
   Магистр задумался.
   - А что ты слышишь?
   Пришлось объяснить, что слышу я полумеханический голос. Поэтому общая картинка для меня выглядит словно фильм с сурдопереводом. Нужно одновременно и читать, и эмоции ловить. Да еще бы хорошо и сюжетную линию не потерять при этом.
   Магистр поинтересовался, что такое фильм. Пришлось объяснить, что фильм - это проекция множества изображений на экран в определенной последовательности. Кажется как-то так. Оказалось, что такое у них тоже имеется. Вот только принцип действия отличается. Они проецируют изображения, изменяя магически свойства материи, то есть создают и видоизменяют фантомы. Можно обойтись и без фантома. Например, изменять свойства воздуха. Но лучше всё-таки использовать основы из ткани, сотканной вишами, и перьев, сброшенных птицей ферроу. Неплохо также использовать кору дерева кроэ. Изображение получается объёмным и очень реалистичным. И Магистр указал на деревянный медальон у меня на груди.
   Оказывается, переводчик тут и в самом деле имеется. Просто никто давно не интересовался, как он работает. Изначальный звук никто не слышал. Недостатки просто вуалировались как всегда магически. Это у меня в ушах постоянно звучал скрипучий полумеханический голос. А остальные наслаждались звучанием голосов самых даровитых актеров.
   Магистр сказал, что мой феномен заинтересовал их ещё при переходе. Когда я практически спалила весь магический резерв портала, и его пришлось восстанавливать. Именно изучением моего феномена Магистр занят всё последнее время. Сам пока многого не понимает. Самым загадочным кажется то, что первый образец совершенно отличается от меня. И взятые последующие тоже.
   Странно... Кого это они имеют в виду, называя образцами? Предположение заставило неприятно поёжиться.
   Так, за разговорами, мы спустились вниз, и Магистр сказал, что нам пора кое-где побывать ещё.
   Выйдя из башни, мы оказались на уже знакомой каменистой площадке, а потом снова зашли в зеленый коридор с бесконечным числом одинаковых дверей. Отсчитав нужное количество, Магистр открыл очередную, и мы очутились на огромном крытом стадионе. Причём, прозрачная крыша отливала всеми цветами радуги и поражала отсутствием каких-либо поддерживающих конструкций.
   В следующую минуту Магистр махнул рукой и вспыхнувшие факелы осветили центр стадиона, где было построено нечто вроде полосы препятствий, наподобие той, в которой у нас разные знаменитости пытались не утонуть и не заработать сотрясение мозгов, стараясь сохранить равновесие на подвешенных бревнах, и уворачиваясь от качающихся огромных мешков с песком.
   Понятно... Интересно, а как тут с обеспечением безопасности?
   На этот вопрос Магистр мне отвечать отказался. Жутко рассердился и велел идти на старт.
   Я поняла, что сейчас мне предстоит тренировка. Магистр щелкнул пальцами, и тут же всё передо мной закачалось и задвигалось. Магистр закричал 'беги!', и я побежала...
   Убежала недалеко. С ужасом увидав, как на меня летит огромный мешок, почувствовала, как сильные руки Магистра подхватили меня и вынесли куда-то в сторону от бушующей мясорубки.
   Потом я ещё некоторое время сидела, пытаясь придти в себя и прижимаясь к Магистру где-то в районе живота.
   А когда он взглянул на меня, в глазах плескался страх. За меня? Странно как...
   - Ты не пройдёшь.
   - А у меня есть выбор?
   Магистр задумался. Сам меж тем гладил меня по волосам дрожащей рукой. Да Магистр и сам, кажется, в шоке.
   - Нет, выбора у тебя нет. Как и у меня...
   Я немного помолчала, раздумывая над его словами, а потом сказала.
   - Я домой хочу.
   Дальше мне совсем не понравилось.
   - Ты не вернёшься. Твой мир решено закрыть.
   Я не поняла.
   - Как это закрыть? Почему закрыть?
   Магистр снова погладил меня по волосам.
   - Единственное, что может тебе обеспечить безопасность, покровительство.
   Потом он взял моё лицо в ладони и поцеловал. Поцелуй вышел довольно целомудренным, но на столько значительным, что я потом ещё некоторое время разглядывала красавчика, гадая, о чём же он думает в эту минуту. Магистр тоже смотрел на меня не отрываясь. И, кажется, я уловила во взгляде сразу несколько эмоций - тревогу, нежность и... любовь.
   Неужели он в меня влюблён? Нет, Станиставский, не верю. Не может быть. Хотя...
   Пока меня разрывали сомнения, Магистр рассказывал о том, что выбывающие участницы домой не возвращаются, а живут в Департаменте перемещений до тех пор, пока их не возьмет кто-нибудь под покровительство. То есть, не согласится забрать в рабство - перевела я.
   - А кто такой Руж Спегал?
   Магистр закатил глаза.
   - Пойми, тебе не дойти до финала.
   Я пожала плечами. Уж если оставаться тут, то не в рабы же идти. Хоть Королевой красоты стать и замуж выйти может мне и не грозит, однако, пока я принимаю участие в конкурсе, остается надежда на хоть какое-то иное развитие событий. Думать о том, что меня спишут, а потом сдадут кому-то в пользование, было ужасно. Мысль о том, что Магистр возможно намерен сам объявить себя моим покровителем, мелькнула и растаяла в тумане неопределённости.
   - А какие ещё конкурсы будут? - я спросила для того, исключительно чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.
   - Помимо этого два. Лабиринт и бал... До бала обычно дож... доходят две-три участницы. Не больше.
   - А что там, в Лабиринте?
   - Там... страшно. Очень.
   - Страшнее чем на полосе препятствий?
   - На полосе препятствий? - повторил Магистр, повернул меня к себе лицом и, откинувшись, захохотал в голос. Впервые! Оказывается, он способен смеяться?
   Обидеться что ли?
   - Чему вы смеётесь?
   Но Магистр никак не мог остановиться. Видимо, стресс добрался до нужного места.
   Отсмеявшись, Магистр сказал, что на сегодня всё. Я возразила, и попросила включить полосу препятствий ещё раз.
   Ну что ж. Проход по бревну - это раз плюнуть. Это я уже пробежала, помнится. А вот дальше... Дальше была та самая мясорубка. И если её кто-то проходил, то, значит, могла пройти и я. Просто надо её просчитать... И я занялась счетом интервалов, попросив у Магистра чем и на что записать результаты. Магистр не возражал. Вот только чем писать и на чём? Это оказалось проблемой. Пришлось выпросить у Магистра уголь и тот самый злополучный лист А4. Щелчок и в руке у Магистра небольшой угольный комок. И как это у него получается? Вот не повезло ж, а? В прочитанных романах попаданки все сплошь обладали всякими магическими способностями. Мне же не досталось ни одной. Вернее, одна есть. Но не годится абсолютно.
   Сетуя на судьбу, я поплелась на полосу препятствий. А потом я внимательно изучала алгоритм движения мешков, просчитывала и записывала интервалы. Анализировала полученный результат и составляла таблицу... Магистр молча и внимательно продолжал за мной наблюдать и лишь изредка что-то бормотал под нос.
   Наконец, убедившись в том, что я правильно записала интервалы, с которыми мотылялись мешки над неподвижной беговой дорожкой, я обратила внимание на последнее препятствие, с виду обычную беговую дорожку. Вот только по закону подлости обычной она быть ну никак не могла. Заметив мой вопросительный взгляд, Магистр невесело усмехнулся.
   Ладно, поживём - посмотрим.
  
  
   Следующее утро началось плохо. Ко мне в комнату с утра пораньше ввалился Магистр и громко заявил.
   - Танья, давай собирайся быстрее. Ты по жребию сегодня первая.
   Я спросонья ничего не поняла и пробормотала.
   - Я знаю. Я всегда первая.
   Магистр присел рядышком со мной и коснулся волос.
   - У тебя очень красивые волосы, Танья.
   А я никогда и не сомневалась. Что и озвучила Магистру немедля, напомнив, однако, что прилежные девушки обычно прилагают немало усилий для того, чтобы иметь красивые ухоженные волосы.
   Магистр шумно вздохнул, ещё раз погладил меня по волосам, пробормотал что-то типа 'Как жаль, что времени мало', и пошёл включать воду. А я позевала и решила, что судьба хоть и злодейка, но для девушки главное что? Правильно. Внимание и хорошие слова. Магистр душка. И, кажется, я ему всё же не безразлична. По крайней мере, есть хоть что-то положительное во всей этой фантасмагории.
   И я вскочила с подушек и побежала в душ, на ходу расстёгивая молнию на любимом махровом халатике.
  
  
   А час спустя, мы с Магистром вошли в переполненный и гудящий словно улей стадион, где мне предстояло в очередной раз сразиться за звание Королевы красоты и невесты таинственного Ружа Спегала.
   Поскольку я была первой, Магистр отвёл меня прямо к стартовой площадке. Там ко мне подскочил вихлявый молодчик в изрядно покоцанных перьях и затараторил.
   - Татья Грязва! Что вы чувствуете перед началом испытания на Дороге Смерти? У вас трясутся ноги и руки? Вы вспоминаете родителей и прощаетесь с жизнью?
   Я обернулась к татю и вызверилась широкой улыбкой с рядом больших безупречно белых зубов.
   - А ты не боишься подходить в столь напряженный момент к девушке, готовой убить любого, причастного к этому станку пыток, а?
   Парень отвалил челюсть до пола и попятился. А с другой стороны послышалось.
   - Удачи тебе, Татьяна Грязнова, - преображённую в красавицу девушку я узнала только по интонациям в голосе.
   Одетая в такой-же как у меня облегающий комбез с коротким камзолом поверх, Рыля Роло стояла вместе с другими девушками, многие из которых выглядели так, словно прощались с жизнью.
   - Рыля Роло, дочь Хиза Пра... И тебе удачи!
   Публика неистовствовала и жаждала крови. На первых рядах сидели эды в перьях, что-то кричали и махали чем-то вроде трещёток. Задние ряды вели себя потише. Там сидела публика с кулонами из коры дерева кроэ.
   Наконец, послышался звук, резанувший мне по ушам тут уже не однажды.
   Магистр успел ободряюще пожать мне руку, и я почувствовала, как рука эта дрожит. Пути назад не было, и я пошла по бревну. Собственно, как и накануне, эта часть для меня оказалась самой простой. Дальше передо мной уже раскачивались огромные мешки, а где-то внизу булькало грязевое месиво. Почему булькало? Да потому же, почему и пар шёл - грязь вскипятили! А, следовательно, все, кто туда попадёт, ещё и сварятся вкрутую. Вот тебе и внешность в подарок. А уж мне свою натуральную шкурку так и вовсе портить было не желательно.
   В общем, я перекрестилась, и начала считать. Раз, два, три - переход раз, раз, два - переход два...
   В общем, когда все тринадцать переходов закончились, и в меня ворвался звук ликующего стадиона, сердце готово было выскочить из груди и грозило перерасти в инфаркт. Вот только неотложки тут не наблюдалось. А впереди поблескивала отполированная загадочная узенькая дорожка без видимых препятствий. Внизу что-то шевелилось, но я решила не разглядывать, что. Шагнув раз, я почувствовала, как мимо что-то пронеслось с громким писклявым звуком. Словно мимо меня пролетел гигантский комар. Ну, пролетел и пролетел. Я успела рукой махнуть. Сделала ещё шаг и снова пришлось отмахнуться... И так до конца.
   Когда я, наконец, ступила на площадку, почувствовала руки Магистра.
   - Цела, - прошептал на ушко Магистр, и слаще голоса на тот момент я, пожалуй, не знала. Неужели всё-таки я ему не безразлична?
   А где-то позади меня стадион ликовал и приветствовал новую участницу. И вскоре я услыхала единый вздох разочарования, а также крики девушки, наивно решившей повторить мой подвиг.
   Я вырвалась из рук Магистра и рванула вокруг стадиона к стартовой площадке.
   Их оставалось с десяток, и среди них Рыля Роло. Первый мой порыв собрать девчонок и рассказать им про свой секрет, быстренько был пресечён на корню внимательным взглядом Магистра, последовавшим за мной. И я сразу поняла, что ничего поделать не смогу. Рассказать сейчас о том, что мы с Магистром проводили тренировку, значит рисковать и его именем, и своим результатом.
   Я отозвала тихонько в сторону Рылю и передала ей листочек с интервалами, объяснив, как идти через мясорубку. Про последнюю часть я сама ничего не знала. Видела только, как девушки, достигшие беговой дорожки в конце, и не сварившиеся окончательно в кипящем болоте, идут по узенькому помосту над копошащимся чем-то серым внизу, и периодически уворачиваются от чего-то для меня совершенно невидимого. Рыля сказала, что там летает рой каких-то гигантских магических мух. И они очень больно кусаются... Странно, но я ни одного укуса не почувствовала.
   А ещё Рыля сказала мне, что самое страшное - начало. Надо пройти почти на ощупь по узенькой досочке, над которой сквозь почти непроницаемый туман постоянно проносятся ужасного вида сущности...
   В общем, после мероприятия нас осталось пять человек. В том числе Рыля Роло, дочь Хиза Пра. Пораненные и пострадавшие, но дошедшие до конца полосы препятствий девушки, получили право на дополнительное преображение. Вопрос - что будет дальше с остальными выжившими, и вообще сколько их, похоже, здесь никого не интересовал.
   Оказавшись у себя в комнате, я долго ходила и не могла найти места. Нужно было принять ванну, но никто не пришёл, чтобы открыть воду.
   И вот когда я уже не надеялась дождаться хоть кого-то, в дверь постучали.
   Странно, но до этого он никогда не стучал. Подойдя ко мне, Магистр посмотрел на меня своими пронзительно синими глазами, погладил по волосам и сказал.
   - Я зашёл пожелать спокойной ночи. Тебе что-то нужно?
   И тут я поняла, что мне нужно. Что в данный момент мне нужнее всего.
   - Пожалуйста, останься со мной...
   Магистр старался быть нежным. И почему-то казалось, что это для него не характерно и вообще возможно впервые. Я не привередничала. Уже одно то, что засыпала не одна, было хорошо.
  
  
   Глава 4.
  
  
   Открыв глаза на следующее утро, я обнаружила, что сплю в гордом одиночестве. Повздыхав и повспоминав события минувшего вечера, я вылезла из-под одеяла, поплотнее запахнулась в халат и пошлёпала в заветную комнатку, попутно ворча про себя, что пора бы и постираться. Там меня ждал мой водопадик. Спасибо, милый.
   Появившаяся через некоторое время Пама рассказала, что бельё у них не моют. Просто чистят магически или меняют на новое. А ответ на вопрос, как тут создаются ткани, меня уж и вовсе удивил. Оказывается, все ткани создают животные. Например, вот эти сапожки склеены из кожи, которую сбрасывает во время линьки кохт. Как выглядит кохт, я спросить не успела, потому что мы переключились на более важную тему. Где Магистр. Пама ответила, что не знает. И что ей сегодня поручено сопровождать меня на какое-то закрытое мероприятие.
   Когда я выбирала платье, девушка чуть заметно вскинула бровь.
   Ах мать же вашу! Значит, я все-таки за стеклом! И как давно, интересно? Судя по тому, что Магистр провел со мной бурную ночь, либо он был не в курсе, либо... сам участвовал в реалити-шоу?
   Я демонстративно вышла в комнату с удобствами, хлопнув погромче дверью, оделась в стандартный костюм и мы отправились на загадочное мероприятие.
   Войдя в уже знакомую комнату, я осмотрелась и поняла, что присутствую на продолжении научного совета, на котором в прошлый раз меня чуть не сдали на опыты. Среди присутствующих я заметила несколько знакомых по прошлому заседанию лиц. Значит, снова будут решать мою участь. И без Магистра я, пожалуй, могу проиграть свою жизнь. Противный холодок поселился в груди.
   А собравшиеся тем временем, открыто разглядывали меня повсюду. Из чего я сделала вывод, что видели они меня уже всякую.
   Начал собрание тот самый большой мужик, который предложил в прошлый раз принять вызов. Кто и кому его бросал, я тогда так и не поняла.
   - Эды! - мужик вскинул руки вверх, призывая присутствующих к вниманию. - Эды, мы собрались, чтобы окончательно решить участь эды Татьи Грязвы.
   Все загалдели, и большому мужику пришлось позвенеть в колокольчик.
   - Эды, предлагаю выслушать эда Вирта Во. У него имеются факты, весьма важные для принятия дальнейшего решения.
   Из-за стола поднялся пухленький низенький мужичок и тонким голоском, срывающимся на фальцет, возопил.
   - Многоуважаемые эды, эту девушку надо немедля передать в центр Эрга для изучения. Она представляет опасность для нашего мира, и должна быть как минимум изолирована от общества. Эда поглощает магическую энергию.
   Послышалось возражение.
   - А вам известно мнение Магистра? Он считает, что воздействие эды на магию не значительно.
   Вирт Во возразил.
   - Магистр в данное время отчитывается перед Высшим Советом. Иначе и он мог бы вам много чего поведать странного, происходящего с этой эдой. Достаточно вспомнить, что при переходе она выпила почти весь резерв из портала. Или то, что половина стаи пироев ею была уничтожена во время состязания на испытательном поле. Я уже не говорю о том, что эда просто не имеет права находиться в порядочном обществе! Она видит основы, но совершенно не видит иллюзий!
   - Да бросьте, Вирт Во. Девушка прошла половину испытаний, и если пройдёт Лабиринт, то попадёт в зону особого внимания императорских семей. И уже не нам решать, что с ней будет дальше. А если не пройдёт... решать и вовсе не придётся. Давайте положимся на судьбу.
   Но Вирт Во то ли был куплен, то ли на самом деле убеждён в том, что в дальнейшем конкурсе мне участвовать ни в коем случае нельзя. Он махал руками, и с пеной у рта доказывал окружающим, что я опасна, и меня надо немедля сдать на опыты великому и ужасному Эргу. Видимо, Эрга я заинтересовала не на шутку. И возможно ещё в самом начале. Когда он меня сканировал. Ну да, какой ученый откажется от такой загадочной насквозь подопытной крыски?
   В общем, споры были в самом разгаре, когда в комнату ворвался Магистр.
   Найдя меня глазами, он подергал плечом, видимо сбрасывая напряжение, а потом воззрился на замолчавшего и ставшего враз меньше ростом Вирта Во.
   - Я так понимаю, - начал Магистр свою речь, - эд Вирт Во не оставил попыток заполучить свежий лабораторный материал для исследований? Хотя ещё в прошлый раз было объявлено, что девушку опекают. И ей выделены поощрительные бонусные баллы. Желаете изменить высочайшее решение, обратитесь в Высший Совет!
   С этими словами Магистр подскочил ко мне, схватил за руку и потащил прочь.
   Открывая дверь в мою комнату, Магистр вынужден был остановиться, потому что я потянула его назад. Поманив поближе, почти на ухо прошептала.
   - Там установлен наблюдатель. Ты в курсе?
   В ответ у Магистра в глазах сверкнула настоящая молния. Клянусь!
   Он стремительно вошёл в комнату и начал водить руками по воздуху. Движения напоминали танец мастера у-шу. Я, как всегда не видя не зги, скромно стояла у входа, пока в руках Магистра что-то не пыхнуло. Затем, чародей повалился на пол. Я кинулась на помощь, хотя, вот убейте меня, не знала, чем тут помочь. Впрочем, что-то в Магистре мне показалось странным. Что-то явно лишнее торчало из перьев. И я это лишнее выдернула.
   Магистр застонал, очнулся и смотрел на меня некоторое время не узнавая совершенно. Затем, видимо вспомнил, кто я, и попытался встать.
   - Лежи-лежи. Тебе ещё нельзя. В тебя, кажется попала эта штука.
   И я помахала этой штукой, похожей на огромный шип, перед лицом чародея.
   Магистр выпучил глаза и зашипел.
   - Брось немедленно!
   Я бросила. Шип вспыхнул и... сгорел. Мгновенно.
   Затем Магистр с моей помощью перебрался в кресло у окна.
   - Не рассказывай об этом никому, - ткнул он пальцем в мою сторону, усаживаясь и откидываясь на спинку, - иначе за тобой начнут охоту пираты.
   - И чем я так могу заинтересовать пиратов?
   - Этим, - Магистр покрутил у виска рукой, - Своей способностью нейтрализовать магическое оружие.
   Мдааа... Это уже было серьезно. Ну что ж, возможно, по закону подлости, противоборствующие стороны из-за меня подерутся до смерти, и оставят меня в покое? Мдааа, в такой исход верилось с трудом. И смутная надежда выглядела как плохая шутка.
   Потом Магистр ругался. Некоторые обороты были в переводе далеки от всякой логики. И я решила, что Магистр использует местную не нормативную лексику. Запомнить бы, конечно, на всякий случай. Однако, эмоции, захлестывающие в данный момент чародея, норовили попутно снести крышу и мне. Даже не знала, что он на такие эмоции способен. Так что было в общем-то не до шуток...
   Отругавшись, Магистр помягчел и поманил меня к себе. Не был бы бледен и болен, фиг бы пошла. Но больных нужно жалеть. Магистр притянул меня к себе и вдруг сказал.
   - Завтра уйдём. Лабиринт тебе не пройти. Даже если ты сумеешь нейтрализовать магические ловушки, выбраться без маячка тебе не удастся. Заблудишься и не найдешь выхода.
   - И куда мы уходим? - спросила я подбородок Магистра.
   - В другой мир.
   - И чем тот мир отличается от этого?
   Магистр задумался.
   - Ну, есть множество отличий. Долго рассказывать.
   - А я не спешу. Знаешь ли, всё, что со мной случилось до сих пор в этом мире, заставляет меня быть очень и очень осторожной при принятии решений.
   - Зачем тебе принимать решения? Я вполне могу о тебе позаботиться.
   - Вот как? И почему это ты станешь обо мне вообще заботиться? Я тебе кто? Сестра? Жена?
   - Ты женщина. Моя... женщина. А я мужчина.
   Его женщина? Быстро. Хотя, звучит впечатляюще. Однако...
   - Прости, но меня такое положение дел не устраивает.
   - Это почему?
   - Да знаешь ли, в своем мире я как-то привыкла считать себя самостоятельной и свободной. В нашем мире самостоятельная и свободная женщина сама принимает решения и отвечает за последствия своих поступков.
   Магистр отстранился от меня и очень внимательно посмотрел в глаза.
   - Странные у вас законы. Впрочем, в моём родном мире такие же. Это у крессов всё так сурово. А мой мир... Тебе точно понравится.
   Я вздохнула, поудобнее устраиваясь в мягких перьях.
   - А удобства в твоём мире есть?
   - Ну что у тебя за пристрастие к чистоте?
   Я удивилась.
   - Вам что, не известно, что большинство болезней у людей возникает от отсутствия элементарной санитарии?
   - Крессам не требуется санитария. У них организм сам избавляется от грязи.
   - Странно. У нас тоже есть регенерация, но мы вынуждены следить за чистотой. В нашем мире бывали времена, когда болезни косили людей тысячами.
   - Мдааа, хлопотно иметь такую женщину, как ты, - усмехнулся мне в макушку Магистр.
   - Ну что же, поздравляю. Тебя угораздило связаться с землянкой.
   Магистр выдохнул мне в макушку.
   - А я не жалею об этом.
   - Ну, значит, рассказывай.
   - О чём?
   - Что будет, когда мы уйдем.
   Магистр вздохнул и поведал мне о том, что уводя меня в свой мир, он автоматически запускает несколько неприятных последствий своего поступка. Конечно, нас будут активно искать. И это может быть очень опасно, как для него и для меня, так и для ещё многих. Потому что должность, которую он занимает в данный момент при обоих императорских домах, весьма высока.
   Придворным Магистром он стал при особых обстоятельствах. Ради семьи. В подчинении у него также находится и Тайная Канцелярия. Если он уйдёт, полетит множество голов... Конечно, было бы всё проще, если бы ему удалось убедить Высший Совет. Тогда он смог бы оставить меня при себе, сделать помощницей. Поэтому не далее как сегодня утром он был занят именно тем, чтобы убедить самого императора, что я являюсь весьма ценным потенциальным сотрудником для тайной канцелярии. Что меня нужно постараться сохранить и использовать в дальнейшем на благо и процветание императорских семей. Однако, получить положительное решение он не успел. Сработал маячок, оставленный в моей комнате. И Магистр, нарушив все мыслимые законы вежливости, сбежал, чтобы отыскать меня, и спасти от участи лабораторной крыски.
   В общем, теперь вынести решение Совет всё равно не успеет. Поэтому, единственное решение проблемы - бежать.
   Мда... а Магистр-то в меня точно влюбился. Увяз по самые уши. Если не принять это за истину, то как-то не клеится моё представление об ответственности на таком посту с таким легкомысленным поступком. Хотя... очень мне это приятно, что говорить.
   Ну вот и что делать? Соглашаться на побег? А последствия? Если нас станут искать и найдут, мало обоим не покажется. И сколько ещё при этом народу пострадает, подумать страшно. Не повар с кухни всё ж таки... Магистр.
   - Ты можешь меня просто спрятать в том другом мире?
   Магистр долго и внимательно меня изучал, прежде чем ответить.
   - Ты удивительная. Очень похожа на мою мать. Не внешне. Характером.
   Ну да, чего же я хотела? Мысль о том, что рано или поздно мне придётся знакомиться с семьёй Магистра, неприятно кольнула.
   Оставив меня в раздумьях о будущем, Магистр отправился к себе для кое-каких приготовлений. А я села у окна с зеркалом в руке...
   Так меня и похитили. С зеркалом в одной руке и со щеткой в другой. Только что я была в своей комнате, как 'пых-дёрг!' - и я уже невесть где...
   Своды мрачного зала терялись где-то наверху в темноте, а в высокие затемнённые окна проникал слабый синеватый свет.
   Я растерянно стояла на ворсистом темно-сером ковре с причудливыми узорами, напоминающими китайские иероглифы. А из темноты мне навстречу вырастала фигура в сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
   - Ты та, что поглощает магию? - прошелестел тихий скрипучий голос.
   Я отвечать поостереглась.
   - Мне кое-что нужно. В Лабиринте.
   Я пожала плечами. Если надо, так пойди и возьми.
   - Ты не поняла. Я повторю. Завтра ты кое-что для меня возьмешь в Лабиринте. А если нет, умрёшь.
   Кажется, на мою шкурку объявился ещё один охотник.
   - Вот тебе схема. Предмет тут.
   И серый скрюченный палец ткнул в протянутый мне истёртый пергамент, аккурат попав прямо в красненький кружочек где-то посередине.
   А потом снова 'пыф' и меня вытолкнули домой...
   В дверях стоял растерянный Магистр. Увидав меня, он пришёл в отчаяние.
   - И что ещё?
   Я рассказала про охотника за сокровищами Лабиринта, описав его внешность в деталях.
   - Горл Зорг... Но... он давно мёртв! Однако...
   - Да ладно. Чего ты так переживаешь? Схема есть. Вынесу я ему его цацку и вся недолга.
   Но Магистр сел в кресло и закрыл лицо руками. Видимо, этот Горл Зорг был знатным засранцем.
   Тут на меня накатило, и мне стало жаль его... Вернее, так захотелось пожалеть... По-женски. Ну и показать заодно, как нужно любить по-настоящему... И целоваться тоже...
   Магистр учеником оказался весьма способным. И ночь мы провели, наслаждаясь друг другом. Забыв о всяких претендентах на мое бренное, абсолютно немагическое тело.
  
  
   На другой день Магистр принёс мне свою деревянную панель, пояснив, что это транслятор речи и изображения. Работает он на магии, как и всё тут. Переводчик его слышит, а я нет. Но это не беда.
   Я уселась в кресло Магистра и приступила к прослушиванию курса местной истории. Переводчик исправно бубнил в ухо, повторяя то, что передавала панель, но не могла слышать и видеть я.
   Теперь я на много больше знала о мирах, в которых оказалась по чьей-то злой воле. Или по своей незавидной судьбе. Однако, довольно быстро полезное занятие пришлось отложить, чтобы подготовиться к следующему испытанию, которое тут по иронии судьбы называлось очередным конкурсом.
   Погода в этот раз не баловала. Как пояснил Магистр, в сиреневом мире близилась осенняя пора. Правда, осадки тут разумно дозировали с помощью магии. Мне просто, как всегда, не повезло.
   Глядя на сплошную стену довольно сильного дождя, мне пришло в голову спросить Магистра, какими видами спорта занимается население Руллады. Чародей довольно пристально на меня посмотрел, и ответил кратко - никакими. Ответ мне показался странным. Похоже, тут, кроме иллюзий, вообще никаких занятий не водилось. Что за мир... Скукотища смертная.
  
  
   Размышляя о примитивности досуга крессов, а именно так и называли себя пришельцы в этот мир, я стояла под практически проливным сиреневым дождём, держа над головой что-то вроде куска фанеры или местного аналога пластика. Вместе со мной ожидали начала очередного испытания ещё четыре девушки, дожившие до испытания Лабиринтом. Жутко раздражало то, что ни на кого, кроме меня, даже не капало.
   Вход в Лабиринт зиял перед нами зловещей чернотой. Сам Лабиринт был вырублен, как мне пояснил Магистр, в скале Первыми несколько тысячелетий назад и до сих пор использовался для наказаний за различные провинности. За что наказывали нас, пятерых неповинных ни в чём слабых и беззащитных девушек, вообще не понятно.
   Небольшая кучка зевак, отважившихся проводить юных леди, или эд, как тут нас называли, в последний путь, толпилась неподалёку. А позади мокло небольшое здание городского типа, словно перенесённое зачем-то с одной из центральных улиц большого города. Через него мы вышли, чтобы оказаться на каменистой площадке перед входом в Лабиринт.
   Я стояла ближе всех ко входу, одной рукой придерживая над головой лист, а другой пряча под камзолом пергамент со схемой, изученной вдоль и поперёк, пока Магистр дрых утром у меня под боком. Сам Магистр, не желавший меня отпускать с утра куда бы то ни было после того, как проснулся, теперь стоял среди любопытных гостей, о чём-то тихо переговариваясь с одним из мужиков в перьях, то и дело бросая мрачные взгляды в мою сторону.
   Для меня они все были одинаковые, эти господа в перьях. Порой мне было жаль, что я не вижу прекрасных иллюзий, наложенных на все эти основы. Но чаще я была благодарна судьбе за то, что вижу этот мир истинным немагическим зрением. Потому что решения мне приходилось принимать тут непростые и сплошь судьбоносные.
   На первый взгляд Лабиринт был в общем-то не сложный. И если бы я его взялась проходить по известному принципу всех лабиринтов 'держись-всегда-левой-стороны', то скорее всего прошла бы и без схемы. Но теперь добавлялась необходимость добыть некий загадочный предмет, обозначенный красным кружком. Ловушки Лабиринта меня пугали не очень. Во всяком случае, мне больше нравилось думать о том, что если я справилась с какой-то жуткой стаей пироев, значит и с магическими ужасами Лабиринта тоже справлюсь. В чём я и пыталась убедить Магистра всё утро. Проснувшись, он вдруг закапризничал, будто маленький, наотрез отказываясь меня отпускать на испытание. Однако, тут же сам признал, что против Горла Зорга у него шансов мало. Этого засранца всем Советом убивали, однако, как оказалось теперь, плохо старались.
   В общем, когда мы услышали ставший уже привычным вопль умирающего слона, массивные каменные двери со скрежетом разошлись, и в этот момент кто-то мне в руку сунул чадящий факел. Бросив прощальный взгляд в сторону Магистра и поймав последний ответный полный отчаяния взгляд, я вошла в полумрак пещеры.
   Ну что сказать... Наверное у каждого народа существует легенда про Лабиринт. Мне вспомнилась история про лабиринт с Минотавром. В подтверждение моих мыслей, в глубине пещеры кто-то грозно рыкнул.
   Передо мной в грубой кирпичной кладке чернело несколько входов, из которых тянуло сыростью и страхом. Поёжившись от повеявшего из мрака холода, я пошла в сторону заранее намеченного входа. И, зная уже о моей феноменальной удачливости, а может поверив моей уверенности, с которой я подалась навстречу неизбежности, народ потянулся за мной.
   Ловушки в Лабиринте были. Но я уже научилась понимать, что искать. Основы - вот то, что выдавало любую ловушку. И то, чего не могли видеть другие участницы нашего забега. Это они видели страшных монстров, и жуткий страх отражался в глазах девушек, следовавших за мной. А я даже не останавливалась, чтобы вырвать из стены очередную занозу, или отшвырнуть и разбить о стену висящий на веревке камень. Даже когда у меня на пути возник оскалившийся скелет, я на автомате махнула рукой и вздрогнула, услыхав позади звук посыпавшихся наземь костей и судорожный вздох.
   Добравшись до красной отметки, я застыла, рассматривая схематично выполненную скульптуру крылатого животного с огромным, сверкающим гранями, прозрачным камнем во рту. В сознании мелькнуло сравнение с сериалом про знаменитую расхитительницу гробниц Лару Крофт. И увиденная как-то без грима Анжелина Джоли тоже почему-то припомнилась.
   Скептично хмыкнув, я отобрала камень у монстра, а потом застыла, залюбовавшись красотой игры многочисленных граней. Однако, камушек не долго радовал меня. Повертев в руке угасающую на моих глазах красоту, я вздохнула и повернула на выход. Но у следующего поворота натолкнулась на серый балахон Горла Зорга. Чародей молча выдернул у меня из рук камень, карту и потушил факел, просто дунув. Ещё при этом и подмигнуть успел, зараза...
  
  
   Позади меня кто-то из девушек спросил.
   - Что теперь делать?
   Я пожала плечами.
   - Хорошо бы для начала факел зажечь.
   Меня потеснили к стенке довольно узкого прохода, в котором мы застряли, нащупали в руке факел и... отобрали. А еще через мгновение факел вспыхнул, осветив лицо одной из конкурсанток.
   Стало завидно. Ни иллюзий не умею создавать, ни магией не владею. Хреновая из меня попаданка получилась, однако.
   - Что дальше? - спросила девушка.
   Чтобы взбодриться, пришлось себя утешить тем, что я обладаю всё-таки некоторыми свойствами личности, не присущими местным представительницам слабого пола. И, следовательно, имею некоторые преимущества.
   - А что дальше? Дальше на выход!
   На этой, бодрящей кровь адреналином ноте, мы дружно продолжили путь.
   Я шла уверенно, почти на автомате, держась левой стороны и периодически снимая магические ловушки. Через некоторое время впереди забрезжил сиреневый свет, и я прибавила ходу. Когда мы вышли из Лабиринта на каменистую площадку, то оказались в гордом одиночестве. Нас никто не встречал.
   Дождь все лил и лил. И мы сидели где-то с час под сводами пещеры и позади нас то и дело раздавались то ли всхлипы, то ли вздохи. Похоже, я их здорово напугала, эти пещерные ужасы.
   Первым появился Магистр. Он вышел из здания, похожего на железнодорожный вокзал, и некоторое время пристально вглядывался в темноту пещеры, не подозревая о том, что приговорённые, осуждённые и подвергнутые мы уже сидим и ждём, когда местные экспериментаторы соизволят поинтересоваться результатами испытаний.
   Я решила, что испытывать терпение экспериментаторов тоже долго не стоит, и подалась на выход.
   Увидав меня живой и здоровой, Магистр выдохнул и раскрыл было мне навстречу свои объятья, однако, по мере того, как на полянку одна за другой выходили еще четыре оставшиеся в живых, лицо Магистра вытягивалось.
   - Все пять? - спросил он растерянно.
   - Все! - гордо констатировала я.
   После этого Магистр поискал глазами нечто, что должно было у меня оказаться в руках. Я пожала плечами. А Магистр скомандовал.
   - Эды! За мной!
   И мы потянулись за Магистром через портал в зелёный коридор, а потом и по домам.
   Дойдя до постели, я рухнула без сил, не раздеваясь. И была несказанно удивлена, увидав наутро рядом с собой сладко посапывающего Магистра.
  
  
   Глава 5.
  
  
   Лежа под боком у Магистра и нежно поглаживая его по груди, я рассказывала о том, как прошла Лабиринт. Он слушал внимательно, глядя в потолок васильковыми глазами и изредка задавая вопросы. Одновременно рука его гуляла по моей спине, периодически спускаясь к бедру и ниже.
   Когда я дошла до каменного монстра с брильянтом во рту, Магистр попросил подробностей. Я как могла описала изваяние, а затем и сам камушек.
   - Сердце Мира, - печально произнёс Магистр. - Горл Зорг нашёл и с твоей помощью похитил Сердце Мира.
   Я задумалась. По всем законам жанра похищение камня с таким названием было чревато как минимум всемирным апокалипсисом.
   - И что теперь будет?
   Магистр вздохнул.
   - Легенда гласит, что тот, кто обладает Сердцем мира, является его Повелителем.
   Я пожала плечами.
   - Ну и что? Ну объявит этот хмырь себя Повелителем. А дальше?
   Магистр посмотрел на меня и... хитро подмигнул.
   - А мы ещё посмотрим! Говоришь, камушек светился, когда ты его в руки брала, а потом погас?
   После этого он пригрёб меня к груди и чмокнул в макушку. Делиться со мной своими соображениями Магистр не торопился. Хотя, его наводящий вопрос тоже для меня кое-что прояснил.
   Но обидно всё равно стало. Понятно, что Магистр, имеет на меня виды не только личного характера. Но... чёрт побери, я что, как личность, совсем для безразлична?
   Обидевшись, я попыталась выпутаться из крепких объятий. Однако, меня ожидал большой утешительный приз. И вскоре я смирилась. Не навсегда.
  
  
   Впереди у меня оставалось всего одно испытание - бал. И почему-то мне казалось, что на балу меня ожидает не хилый сюрприз.
   Свои сомнения я высказала Магистру. На что он вздохнул тяжко и поведал мне, что перед балом мне ещё предстоит аудиенция у монархов.
   А вот на вопрос о том, почему он так тяжко вздыхает, Магистр мне отвечать отказался.
  
  
   Утро следующего дня я провела с большой пользой, прослушав основополагающие истории сиреневого мира.
   Записи велись со времён, когда возник мир, и Создатель заселил его людьми и животными. Наблюдая за тем, как развивается мир Руллады, Создатель был восхищён разумом своих творений и в награду дал возможность им творить также, как умел сам.
   Я слушала переводчика и искала аналогии с книгой, называемой тут Заповедями. И, пожалуй, такая книга в моём мире была. Библия. Только в отличии от нашего мира, местный Создатель не наказал свои чада за любознательность, а наградил, одарив небывалыми возможностями.
   Впрочем, дальше всё как-то выглядело не логично. Если у нас скрупулёзно велась летопись поколений, явившихся предками ныне живущих людей, то в Заповедях период становления был пропущен, и дальше следовали описания некоего бедствия, названного Великим Хаосом, в результате которого в живых осталась лишь небольшая группа, назвавшая себя Первыми. А ещё в результате катастрофы появился новый вид, названный детьми Хаоса, который со временем заселил мир целиком. Дети Хаоса назывались норгами.
   Я слушала и пыталась понять, почему же книгу назвали Заповедями. Ни одной поучающей истории они не содержали. Просто в хронологическом порядке описывались исторические события, и всё. Никаких выводов, никаких мессий. Лишь в самом конце я услышала историю, которая звучала примерно так.
   'Бойтесь пришельца, что попытается возвратить то, что было утрачено. Ибо для этого понадобится ему Сердце Мира. А тот, кто обладает Сердцем Мира, станет его Повелителем'.
   Горл Зорг пришельцем не являлся. По крайней мере, пока при мне его так не называли. И значит, местный армагедон похоже пока откладывался.
  
  
   Следующее утро было потрачено на то, чтобы склеить очередной шедевр портновского искусства. Всем нам - мне, приставленным ко мне девушкам и Магистру, пришлось изрядно потрудиться, чтобы мне не пришлось ударить в грязь лицом во время аудиенции у императора, назначенной нынешним вечером.
   Платье на этот раз я склеила из серебристого шкуро-шёлка в сочетании с шкуро-тканью глубокого синего цвета, напоминающей фактурой земной бархат. Вернее, нечто среднее между бархатом и замшей. Дело осложнялось тем, что платье приходилось склеивать на мне и практически на ощупь. Правда, помогали мне три девушки, которым я пыталась объяснить словами, как должен выглядеть силуэт в форме колокольчика, и как драпировать волан, который по задумке должен был лежать на моем правом плече, плавно спускаясь книзу и практически исчезая у линии, расположенной ниже линии талии сантиметров эдак на десять...
   Поскольку в мероприятии принимали участие все выжившие в Лабиринте, то вместо обычного семейного ужина, монархи планировали небольшой бал с нашим участием, а также некоторым количеством приглашенных особо важных гостей.
   Рассказавший мне все это под вечер Магистр, дополнительно пояснил, что приглашенные гости - это по сути изъявившие желание посмотреть 'товар' перед приобретением в собственность. То есть возможные будущие покровители.
   - А Руж Спегал там будет?
   И тут Магистр вдруг взорвался.
   - Дался тебе этот Руж Спегал! Нет никакого Ружа Спегала! Просто хитрый трюк, чтобы заинтриговать публику! На самом деле, обычно королеву разыгрывают меж собой те, кто внесет определённую сумму. Вот и всё!
   И все?! Ну я конечно знала, что шоу-бизнес на Земле купленный... Но что бывает круче, чем на Земле... Впрочем, я заметила, иллюзии вообще здорово развращают. И в нашем обществе полно беспринципных уродов, способных калечить судьбы людей. Особенно, если есть на что делать гадости. А уж если нет ограничений...
   Я обиженно посопела и спросила.
   - А если я заинтересую ваши спецслужбы, что мне грозит в будущем?
   Магистр оживился.
   - Думаю, мне удастся заполучить тебя к себе в помощники.
   И он мечтательно закатил глаза.
   Я решила уточнить.
   - А можно узнать, какого рода помощь я буду тебе оказывать?
   Целая гамма чувств отразилась на лице Магистра, и я поняла, что планы у него на меня не хилые.
   Время поджимало, иначе я бы попросила Магистра планы на меня озвучить поподробнее.
   Однако, мне еще предстояло привести в порядок волосы и наложить косметику на лицо. Ногти мне... порубили. Остренько так. Как тут было принято. Ладно. Главное без пальцев не оставили.
   И вот стою я у окна, пытаясь кусочками рассмотреть себя в маленьком зеркальце, и ловлю восхищенные взгляды Магистра на меня, готовую как всегда к бою.
  
  
  
  
   В назначенный час мы с Магистром отправились на аудиенцию к местным монаршим семьям.
   Пока шли коридором, Магистр рассказывал о том, что по его мнению, мне следовало знать.
   Семьи императоров миров Арканс и Роллас проживали на Рулладе практически со дня, когда Руллада была исследована окончательно и признана для крессов безопасным миром. В свои миры императоры возвращались лишь по великим праздникам.
   Чтобы поддержать традиции, раз в пять циклов происходила смена правящей семьи. В данный момент правящим императором был Ирг Норф из мира Арканс.
   Ну что сказать, не заработалась здешняя знать точно. Хотя, очень меня напрягала вопиющая бедность, бросавшаяся в глаза буквально на каждом шагу.
   Вопрос по этому поводу я задать не успела, потому что мы вошли в зал, где мне предстояло в очередной раз попытаться затмить прочих красавиц. Этот зал понравился мне гораздо больше тех, что пришлось видеть ранее.
   Архитектура уже ставших привычными глазу преимущественно круглых форм, поражала помпезностью и объёмами. Колоннада, поддерживающая круговой балкон с кружевной балюстрадой, была украшена снизу и сверху изящной лепниной. Высокие стрельчатые окна, в которые лился неизменный розоватый свет, украшали ажурные обрамления. Столы на этот раз были выстроены буквой П, правда боковые стороны оказались гораздо меньше верхней. А в центре... предсказуемо расположился стол на пять персон. В общем, шоу маст гоу он.
   Рассматривая присутствующих, я остановила взгляд на кучке невест для мифического Ружа Спегала. Преображённые девушки каждая на свой лад демонстрировали приобретённые преимущества новой внешности. Я не могла видеть наложенных на них иллюзий, поэтому оставалось лишь догадываться, как девушки выглядят. Однако, судя по поведению, большинство из них совершенно не имело представления о том, как ведут себя в приличном обществе истинные красавицы. Вместо чувств лица изображали гримасы. А новые тела в облегающих основах постоянно изобретали немыслимые позы. Возле каждой уже отиралось по несколько претендентов на красивое тело. И девушки как могли кокетничали с мужчинами, не подозревая о грядущих переменах, ожидающих их по окончании Конкурса Красоты. Впрочем, кто мне сказал, что они не в курсе грядущей Судьбы?
   Гостевые места уже были заполнены, и любопытные взгляды скользили по нам постоянно, оценивая и ощупывая буквально каждый сантиметр. Покупатели приценивались к товару.
   Монаршие места пока пустовали.
   Наконец, прозвучал победный вой умирающего слона, противоположные двери распахнулись и в зал вошли несколько пар и трое молодых крессов. Пары под заунывный голос, объявлявший их имена и титулы, равнодушно скользили взглядами по собравшимся. А потом молча заняли свои места во главе стола. Молодежь же принялась откровенно на нас пялиться, шумно обсуждая и тыкая пальцами в нашу сторону.
   Для меня все они выглядели на одно лицо. Перья и шелка на монарших семьях были разве что побогаче и попышнее. А драгоценности предположительно из дорогих материалов таинственно поблескивали. На остальных гостях основы были привычно поношенными. Украшения, как тот перстень на Магистре, выглядели дёшево. Кстати, Магистр в последнее время свой дешёвенький перстенёк при мне не надевал. И только сегодня я заметила, как он старательно прячет от меня левую руку за спиной. Неужели колечко Магистру было пожаловано одним из сильных мира сего?
   Тут вперёд вышел тот кресс, что объявлял о появлении семей императоров, и предоставил нам слово. Мне первой. Ох, и кто б сомневался.
   Я вышла вперед, слегка присела. В зале повисла тишина. Я некоторое время недоуменно взирала на монархов, а потом опомнилась. Мне ж надо сказать несколько слов.
   Я прочистила горло и начала заготовленную речь.
   - Многоуважаемые дамы и господа, эды. Ваши величества... Я благодарю за предоставленную мне возможность посмотреть ваш удивительный мир. А также за возможность принять участие в конкурсе некрасивых Красавиц.
   И я присела еще раз... пониже.
   Тишина в зале длилась еще несколько мгновений, а потом отовсюду зазвенела посуда. Так тут было принято за столом выражать свой восторг.
   А затем ко мне постепенно присоединились остальные конкурсантки. Каждая из них произносила свою небольшую речь. В основном девушки выражали благодарность за подаренное Преображение. Заканчивала Рыля Роло. Она, как и прочие, поблагодарила хозяев конкурса за подаренное Преображение. А затем нас, наконец, пригласили за стол в центре.
   Стульев на этот раз хватило всем. Поэтому все девушки чинно уселись на свои места. По сигналу Магистра зазвучала какая-то простенькая мелодия, и я в очередной раз пожалела о том, что мне не доступно увидеть и услышать творения местных мастеров иллюзий. Потому что глаза моих соседок выражали неподдельное восхищение окружающей обстановкой.
   Приступая к трапезе, я поймала взгляд Магистра, который занял место почти напротив меня, рядом с одним из монархов двух миров. Монарх отличался от остальных присутствующих пышной седой причёской и тёмной бородой, тогда как остальные крессы демонстрировали лишь одну - разной степени высоты конский хвост. Магистр о чем-то тихо шептался с императором, а тот не сводил с меня глаз. От этого чувствовала я себя очень не уютно. Это был взгляд настоящего хищника. Ох, спаси боже, от такого покровителя.
   И ещё мне очень не нравился молодой кресс в синих перьях, один из той самой троицы. Парень буквально прилип ко мне взглядом и отлепить его не могли даже шутки двух других молодых отпрысков монарших семей, пытавшихся повеселиться за счет обсуждения бедных претенденток на их высокое покровительство.
   Есть совершенно не хотелось, но я старалась скрыть плохое настроение от происходящего на моих глазах фарса, ковыряясь двузубой вилкой в тарелке треугольной формы. И не заметила, как ко мне подошел посыльный. Наклонясь к моему уху, он сказал.
   - Эда, Магистр вас просит подойти к нему.
   Я нашла Магистра глазами и поднялась из-за стола. Он стоял возле двери рядом с монархом, и оба смотрели на меня с ожиданием.
   Обходя п-образный стол вдоль стены, я почувствовала, как кто-то меня попытался взять за руку. Я вздрогнула и скосила взгляд на кресса, который все ещё сверлил меня пронзительно-синими глазами.
   Когда я подошла к Магистру, по глазам поняла, что тот все видел и жутко расстроен.
   А далее мы вслед за императором проследовали через зеленый коридор и оказались в кабинете. Сразу бросился в глаза сине-красный штандарт с геральдической символикой на стене между окон. Стулья для посетителей и стол располагались в глубине, прячась под альковом из темной легкой ткани. Туда нас с Магистром и пригласил монарх.
   - Ну что ж, Танья, - произнес бородач, впиваясь в меня глазами. - Наш Магистр пытается убедить меня в том, что ты можешь оказать неоценимые услуги в качестве его помощницы. Однако, на тебя имеют виды еще несколько претендентов. Не скрою, именно я внес средства на дополнительный бонус для тебя и имею право первого. Хотя, как выбранный на последующие пять лет Император, должен позаботиться о безопасности и благополучии империи, и стою перед нелегким выбором.
   Бородач замолчал, оценивая мою реакцию на свои слова. Затем продолжил.
   - Я решил поговорить с тобой лично, прежде чем решить окончательно. Так что ты мне скажешь, Танья?
   Я скажу честно. Я растерялась. До этого мне приходилось общаться с равными. Ни Магистр, ни даже Горл Зорг не вызывали во мне таких чувств, как выбранный Император. Я даже не запомнила его имени. Но ни на минуту не сомневалась, что этот мужик, если что, меня раздавит как блоху. И даже не поморщится. И я решила припомнить все фильмы и сериалы, в которых молодые девушки оказывались в моем положении и вынуждены были искать самые нужные и самые правильные для такой ситуации слова.
   - Ваше величество...
   Бородач вскинул брови. А я запаниковала. Кто их тут знает, что у них принято, а что не принято местным этикетом. Но вылетевшее слово назад не воротишь. И мне пришлось продолжать.
   - Меня воспитали как самостоятельную и независимую женщину. Поэтому, не думаю, что стану хорошей игрушкой. Однако, раз уж обстоятельства складываются так, что я не смогу вернуться в свой мир, хотелось бы, по крайней мере, быть полезной.
   Бородатый монарх некоторое время сверлил меня глазами, а потом сказал, обращаясь к Магистру.
   - Забирай себе.
   И уже исчезая в двери, добавил.
   - Если последний конкурс не провалит.
   И Император окончательно покинул кабинет, оставив нас с Магистром наедине.
   Магистр посмотрел на меня как-то обреченно и вздохнул так тяжко, что я поняла. Последний конкурс могу провалить запросто. Бал... Танцы... И... конкурс...
   - А что за конкурс?
   Магистр сцепил руки и сказал.
   - Надо проявить талант.
   Так. Талант у меня был один. И я его тут героически проявляла постоянно. Но вот что касается других талантов... Иллюзий я накладывать не умею. Петь-плясать тоже. Училась когда-то в музыкальной школе...
   Видимо, я все это машинально перечисляла вслух, потому что Магистр спросил.
   - Ты владеешь игрой на музыкальном инструменте?
   Владею?! Да мне в шестом классе учительница линейкой по рукам так настучала, что я не только забыла навсегда о том, что когда-то училась в музыкальной школе, но и музыку классическую возненавидела.
   Увидав в моих глазах столько эмоций, Магистр понял, что задание мне предстоит выполнить непростое. Однако, что-то же я должна представить на конкурс. Ну, допустим, я могу вспомнить одну вещь, которую с удовольствием играла до того, как мне настучали по рукам линейкой. 'Лунную сонату' Людвига ван Бетховена. Но мне нужны ноты! Без нот я ее не вспомню! И ещё одна неразрешимая проблема.
   - А где взять рояль?!
   Магистр мгновение медлил, а потом схватил меня за руку и потащил за собой.
  
  
   Вскоре мы оказались в... музее. Огромный зал был заполнен вещами явно земного происхождения. Из чего я сделала вывод о том, что посланная группа исследователей не только развлекались - а такая мысль мне в голову приходила - но и занимались сбором экспонатов.
   Рояль нашёлся. И на нём, как по заказу, сборничек нот самых известных классических произведений, правда на английском. 'Лунная соната' там была. Её наличие я определила по знакомым аккордам. Я тут же уселась за инструмент и уткнулась в ноты.
   Магистр расположился напротив. В глазах его присутствовало сомнение. Ну конечно, такой большой рояль и такая неподходящая к нему я.
   С первыми звуками Магистр воодушевился. Глаза его заблестели, на губах заиграла улыбка. А дальше... я начала спотыкаться. Давно ж не играла. Магистр мрачнел с каждой минутой, пока я не взорвалась.
   - Да, я не помню! И что в этом страшного?! Просто дай мне возможность поиграть! Не смотри на меня так обреченно...
   Я готова была разрыдаться. Однако, до Магистра, кажется, дошло. Он кивнул и оставил меня в музее один на один с Людвигом ван Бетховеном и роялем.
  
  
   На другой день с утра моя комната напоминала американскую биржу. Девушки-помощницы уже вполне освоились, и старательно обклеивали бюст, наскоро созданный из другого платья, набитого чем-то мягким, и насаженного точно на кол на палку, воткнутую в горшок с землей. А я сидела на кровати и пыталась дрожащими от волнения руками нанести макияж на бледное от недосыпа лицо, периодически отвлекаясь на вопросы моих портних. Магистр сидел в своем кресле у окна и как всегда что-то бухтел себе под нос, и иногда покидал свой пост, чтобы склеить очередной кусок ткани.
   Когда подошло время идти на эшафот... эээ, то есть на бал, я обреченно окинула себя взглядом осужденного, и хрипло произнесла.
   - Всё. Я готова.
   По лицу Магистра я определила, что он мне не поверил ни на вот столько. Однако, надо было идти. И мы пошли...
   Зал, в котором мне предстояло либо победить, либо с позором проиграть, был огромным. Мне в начале показалось, что мы вышли на природу. Так было высоко до прозрачного чуть заметного потолка. Привычную круглую форму стен украшали каскады искусственных водопадов, деля ступенчатые сектора для зрителей на равные части. Журчанье воды успокаивало и умиротворяло. И я сразу поймала себя на мысли, что если не буду контролировать свое состояние, обязательно усну. И могу кажется даже стоя.
   Магистр отвел меня к небольшому партеру, в котором уже находились еще четыре девушки-претендентки на звание Королевы некрасоты. При виде меня и Магистра, Рыля Роло, поднявшись мне навстречу, сказала.
   - Танья, ты отлично выглядишь.
   Спасибо, конечно. Вот только я знаю, на сколько я сегодня хороша.
   - Спасибо, Рыля Роло. Ты тоже выглядишь замечательно, - попыталась я вернуть комплимент, опасаясь, как бы моя кислая улыбка не была воспринята в качестве лицемерного отката.
   Остальные девушки, глядя на меня, зашептались. Ну а чего тут сказать... Да, я с Магистром. Так получилось. Я его, кажется, люблю... И он меня... кажется. И конечно, кому это понравится? Остальные-то девушки обходятся совсем без помощи. А мне Магистр помогает постоянно. Хотя... и чего я комплексую? Магистр помогает мне, а я им. Если бы не я, мы не прошли бы Лабиринт. И не я ли проредила ту стаю ужасных мух, кусавших всех, кроме меня, на полосе препятствий? И пусть я не сумела помочь всем, но Рыля Роло именно благодаря мне была второй на Дороге Смерти. Так что да, я не комплексую. Главное - не провалить сегодняшний конкурс. Главное - не провалить...
   Пока я так раздумывала, не заметила, как Магистр нас покинул, и тут на его месте рядом со мной оказался кресс в синих перьях. Чем-то он меня раздражал.
   Может быть запахом? От парня пахло чем-то терпким, напоминающим запах слежавшегося сена. В остальном он для меня был совершенно неотличим от прочих присутствующих мужчин. На лице маска, не выражающая никаких эмоций.
   Безликие... Иллюзии прятали выражения лиц. И крессы перестали выражать эмоции. Даже лицо бородатого Императора, не смотря на то, что так меня напугал, напоминало застывшую маску.
   - Это правда, что ты совершенно не видишь иллюзий?
   Я пожала плечами.
   - Не вижу.
   Последующий взгляд меня буквально раздел, ощупав с головы до ног. И чтобы понять это, эмоций не требовалось.
   Мдааа... Похоже, парень собирался мне сделать предложение, от которого я вряд ли смогла бы отказаться. Где мой Магистр?
   - Я бы хотел тебе кое-что показать.
   Ну да, и что ты мне можешь показать, красавчик? Я и так всё вижу. Пришлось прикинуться лаптем.
   - Скоро начнется бал. Я так волнуюсь.
   И ручки вперед выставила, чтобы продемонстрировать тремоло. Кажется, понял.
   - Не волнуйся. Все будет хорошо.
   И уже уходя, бросил из-за спины.
   - Мы потом обязательно побеседуем.
   И сделал мне ручкой, на которой сверкнул большой зеленый изумруд.
   Вскоре вернулся Магистр и поведал мне имя нового кандидата в покровители. Тин Санк, наследный принц мира Арканс, сын Выбранного Императора Ирга Норфа. Императора, уже имеющего на меня право первого.
  
  
   Огромных размеров зал, забитый до отказа публикой, замер в ожидании моего триу... позора.
   Я вышла в центр, где стоял огромный черный рояль с массивными ножками, резным пюпитром и двумя подсвечниками по краям. И где они этот 'Беккер' отыскали...
   Магистр махнул рукой и свечи вспыхнули оранжевыми языками пламени.
   На мне было платье из темно-синего коже-бархата в пол, с открытой спиной и расширенными книзу рукавами. Это был единственный местный материал, качество которого соответствовало моим представлениям о нём. Стразов мне найти не смогли, а драгоценности не полагались, поэтому по линии декольте поблескивала витая серебристая проволочка. Волосы я собрала в высокую причёску, чтобы соответствовать сути музыки, которую мне предстояло донести до бездушных и безэмоциональных иномирян. Задача мне представлялась совершенно не выполнимой. И я решила положиться на старый проверенный рецепт всех участников земных конкурсов - расслабься и получи удовольствие.
   Я подошла к роялю, поклонилась публике и уселась на пуфик, сделанный специально по моему заказу. Успеху сопутствует любая мелочь.
   Едва коснувшись клавиш, я поняла, что акустика в зале великолепна. Первые звуки словно крались в тишине, ощупывая пространство. А потом зазвучала и заполнила огромный зал целиком знакомая до боли тема. Когда-то я с удовольствием играла это произведение, восхищаясь гением великого композитора. И работала над ним до посинения, пока... Впрочем, сейчас это было совершенно неважно. Людвиг ван Бетховен звучал в мире, где о нём ещё никто не знал до сих пор. 'Лунная соната' плыла и захватывала пространство с легкостью ветра. Тишина, разбавленная тихим журчанием воды, напитывалась новыми эмоциями. Возможно, впервые за всё время. Этот мир нуждался в эмоциях, как никакой другой. И я вместе с Гением старательно извлекала чарующие аккорды из инструмента, созданного когда-то другим безвестным гением - мастером фирмы 'Беккер', воплотившем в своём творении возможность передать то, о чём грезил великий композитор.
   Заключительные торжественные звуки утонули в тишине...
   Я встала, поклонилась и окинула взглядом притихших зрителей. Тишина висела надо мной еще несколько долгих томительных минут. А затем робко зазвучали колокольчики. А потом... все больше, все сильнее. Отовсюду. К сожалению, это всё, что мне было доступно увидеть и услышать.
   А потом двое дюжих крессов внесли в зал носилки с балдахином, и прямиком направились в мою сторону. Так, и куда меня вынесут на этом произведении декоративного творчества местных мастеров?
   Тут ко мне подошел Магистр и... поклонился. Я растерялась вконец и слегка присела в ответ. Магистр подал мне руку и помог взгромоздиться на сиденье из ткани, натянутой на пару палок, шепнув на ухо.
   - Это было великолепно.
   Ну, допустим, Рыля Роло тоже очень неплохо пела. А еще были два очень красивых танца и замечательное шоу - девушка прямо на глазах публики рисовала портрет Выбранного Императора. А уносили меня...
   Донесли меня до ложи Императора. Бородач медленно поднялся мне навстречу и потряс своим колокольчиком, глядя на меня внимательным и пронизывающим насквозь взглядом. А потом надел мне на голову корону...
   Я Королева? Я? Не может быть!
  
  
   Глава 6.
  
  
   Мои носильщики исполнили круг почета и направились на выход. Оглянувшись, я увидала в проёме закрывающейся двери растерянный взгляд Магистра, исчезнувшего за спинами стражей, заступивших ему путь.
   Скосив взгляд на бицепсы ближайшего красавчика в шелках и перьях, несшего носилки с легкостью, которой позавидовал бы Николай Валуев, я поняла, что сопротивляться бесполезно. Похоже, меня похитили. Кто? Да кто угодно. Я тут уже для многих интерес представляла. А Магистру следовало потщательнее заботиться о своей девушке.
   Так я ворчала про себя, пытаясь как-то унять нарастающую панику, пока меня несли по зеленому коридору. А когда передо мной распахнулась очередная загадочная дверь, я окончательно поняла, что мне хана. За дверью оказался выход на площадку, к которой пришвартовался огромный летучий корабль с величественными белыми парусами и крыльями по бокам.
   С корабля мне навстречу по трапу спускался принц Тин Санк собственной персоной. В общем, наследничек, привыкший получать всё, что пожелает, похоже выпросил у папочки право первого.
   Мои носилки плавно подрулили к трапу, и наследник протянул мне руку.
   Пришлось принять. Тут же последовал приглашающий жест в сторону корабля. Мы что, полетим на этом красавце? Полетим-то полетим, но возможно вниз.
   - А вы не боитесь брать меня на борт?
   Принц удивленно вскинул бровь.
   - И чего бояться?
   - Ну, однажды я уже пыталась покататься на соуне.
   Наследник вопросительно поднял бровь. Пришлось уточнить.
   - Попытка не удалась.
   В глазах моего похитителя кажется мелькнула паника. Он обернулся, поискал глазами, и жестом пригласил подойти важного мужика в головном уборе, напоминавшем очень высокую турецкую феску с кисточкой. Одет мужик был в форму тёмно-зелёного цвета с более светлой окантовкой по швам. Из знаков отличия имелось несколько маленьких чёрных треугольников на груди с правой стороны. Ремень он почему-то застегнул гораздо выше талии. Видимо, чтобы не оскорблять правильным силуэтом причуды хозяина. По-видимому, это и был капитан воздушной посудины.
   Капитан выслушал вопрос, невозмутимо пожал плечами, и посоветовал обратиться к Магистру.
   Вот, правильно. Обратитесь к Магистру. И незамедлительно.
   Однако, принц звать Магистра не спешил. Пока он раздумывал, я решила подойти поближе к краю площадки и оценить красоты местного пейзажа. Как знать. Когда ещё придётся. Тем более, что мы, кажется, находились на площадке, построенной на самом краю одного из летающих островов.
   Ухватившись на всякий случай за поручень трапа, я осторожно заглянула вниз. И чуть не задохнулась от восторга. Повсюду вокруг парили большие и маленькие нежно-розовые облака. Снизу облака образовали непроницаемый слой, из которого выглядывали сиреневые горные вершины, а также кроны деревьев. Близились сумерки, и мохнатое светило величественно клонилось к закату, собираясь вскоре удалиться на покой.
   Засмотревшись на всю эту первозданную красоту, я в следующую минуту не поняла, что произошло. Почувствовав толчок в спину, уже теряя равновесие, я увидала одновременно сразу несколько вещей. Тянущего ко мне руки из подлетавшего соуна Магистра. Выпученные от страха глаза принца, перегнувшегося через поручни трапа. И знакомую тёмную серую тень, мелькнувшую рядом и не оставившую мне сомнений в том, чьих скрюченных рук это дело.
   Падала я долго и молча. Видимо спазм, сдавивший от страха горло, не давал кричать.
   Уже достигнув тумана, я ожидала, что провалюсь и буду падать дальше. Однако, туман неожиданно спружинил, и я взлетела вверх, а потом снова уже более мягко упала на пушистую поверхность, и только потом почувствовала, как медленно просачиваюсь внутрь. Еще несколько секунд замедленного падения сквозь слой тумана, и дальше я лечу и шлёпаюсь на что-то живое, но не очень мягкое, и скатываюсь в сторону, застыв в позе распятого Христа в каких-то сиреневых кустах...
  
  
   Я б так вечно лежала, честное слово. Потому что у меня ничего не болело и меня никто не доставал. Хотя, не болело может быть из-за шока. Ну и всё равно. Глаза открывать не хотелось. Хотелось слушать лес. В шум листвы, а также в слабое попискивание и пощелкивание то и дело врывались вздохи каких-то ну очень больших животных. Может быть пора было пугаться, но всё равно не хотелось. Однако, пришлось.
   Прямо надо мной послышался шорох, треск и, распахнув глаза, я увидала... ЕГО.
   Приходилось ли вам влюбляться с первого взгляда по принципу 'любовь зла'? Мне ещё не разу. Но тут я была бессильна. Видать природа позвала что ли. В общем, то, что я испытывала сейчас к тому, кто на меня смотрел из раздвинутых сиреневых ветвей, словами я бы передать не смогла.
   Разум меня спросил: 'Ты что, мать, сдурела? Тебя не пугают эти глаза, с черными белками... ээээ... кстати, как это назвать, если белки не белые, а черные? А уж белая роговица с черным рисунком и белая дырка в черном хрусталике - вообще мечта Стивена Кинга'. Ну и что? Зато глаза смотрят осмысленно, по-доброму и слегка озадаченно. А этот роговой воротник с перепонками вокруг лица, словно ореол... или корона? А вполне человеческие бицепсы и трицепсы - мечта любой земной женщины? И ещё кожа нежно-синего цвета с эффектом бархатистости... А эти синие шелковистые волосы, каскадом спускающиеся по красиво очерченным плечам... Да, я сошла с ума...
   - Как ты сумела упасть? - перевел механический переводчик, но я заслушалась звучанием его голоса.
   Тут откуда-то из-за спины синего монстро-принца послышался ещё голос.
   - Что это было, Бо?
   Его зовут Бо? Я уже люблю это имя...
   Тут рядом с Бо показался еще один монстр. Но не принц. У второго тоже было все, как у первого. Но... вот не то. Все равно не то. Ах, Бо...
   Синенькие меж тем переглянулись и снова уставились на меня.
   - Может она умерла? - спросил Бо.
   Второй синенький склонился надо мной, и я почувствовала как от него запахло цветами. Причем всеми разом. Интересно, а как пахнет Бо?
   - Живая. Может просто ушиблась?
   Ага. И на всю голову. Точно.
   - Давай отнесем её к ближайшему порталу, - предложил Бо.
   О да! Неси меня, Бо! Хотя... к порталу? О нет, к порталу я не хочу! После этой мысли в меня ворвалась боль и я застонала. Нога...
  
  
   А дальше мне было абсолютно всё равно, кто меня несет и куда. Потому что нога болела просто жутко.
   В общем, меня куда-то принесли. И там было много синеньких человеко-драконов с перепончатыми воротниками, как у Бо. Если бы я могла соображать, то вполне нашла бы земной аналог - ящерку с раскрывающимся воротником. Как называется, не помню.
   Но мне было не до сравнений. В общем, меня куда-то где-то уложили, чем-то напоили, и с громким хрустом и страшной болью вправили лодыжку. После чего я потеряла сознание.
  
  
   Просыпаться никак не хотелось. Мне снился синий человеко-дракон по имени Бо. Мы сидели у костра и чему-то весело смеялись. Было спокойно и хорошо. И только этот назойливый звук... Словно железным молотком по рельсе. Да ещё далекие крики людей. И автоматический голос переводчика, озвучивающий наиболее громкие голоса.
   - Они уже близко... Уводите детей...
   Кажется, пора просыпаться? Я открыла глаза и мысленно произвела ревизию нанесенного ущерба. Пошевелила руками, головой, ногой. Про больную ногу я помнила, поэтому мышцы напрягала в ней в последнюю очередь и с особой осторожностью. Ну, не так больно, конечно. Но вот смогу ли ходить?
   Помещение, в котором я находилась, напоминало что-то фентезийно-киношное, но ассоциация пока от меня ускользала. Хотя, может быть нора хоббита? Точно! Кругом много дерева. Только цвет не тёплый коричневый, как в кино, а холодный серый. Много всяких вещей, полок, мебели.
   Рассмотреть интерьер мне помешали. С легким скрипом распахнулась деревянная дверь. В неё ворвался Бо и кинулся ко мне.
   - На нас напали! Уходим!
   Дальше меня подхватили на руки, и я задохнулась от восторга. Чувства, которые я испытала при первой нашей встрече, как ни странно, никуда не делись. А теперь, я ещё вдыхала аромат его кожи... Мммм... Непередаваемо. Словно я на лугу и в саду одновременно. И вот о чём я думаю, когда нужно спасаться, а? Точно крышу снесло.
   Дальше мы неслись по лесу с невероятной скоростью среди других человеко-драконов. А потом внезапно упали.
   Бо, кажется, потерял сознание. К нам тут же кинулись другие человеко-драконы. Меня подхватил какой-то другой человеко-дракон, и мы снова понеслись по сиреневому лесу. А потом мы снова упали. Кажется, это я на них так действую. И погоня эта наверняка из-за меня.
   - Не надо. Оставьте меня тут.
   Подошёл Бо.
   - Они идут за тобой. Что им от тебя надо?
   Ну вот и что я им скажу? В первую очередь, всё зависит от того, кто именно нас преследует. Если Магистр, то это наилучший вариант развития событий. А если наследный принц? Или Горл Зорг? Или пираты? Помнится, Магистр предупреждал меня о подобном развитии событий. И я решила ограничиться полуправдой.
   - Не знаю.
   Тут Бо достал откуда-то мою корону.
   - Твоя?
   Я кивнула. Чего уж.
   - Понятно.
   По-моему Бо не был доволен моим ответом. Ну да, не рвусь я на банкет в мою честь. Потому что ничего приятного от здешних банкетов не жду.
   Шум погони приближался. Нужно было что-то решать. И Бо решил. Схватил меня на руки и помчался, крича себе куда-то за спину.
   - Я к Эргу! Уводите погоню в горы!
   К Эргу?! Я не хочу к Эргу!
   Видимо, я это сказала вслух.
   - Это почему? Эрг ученый. И наш мирк. Он разберётся.
   Но я уже брыкалась вовсю.
   - Ни за что! Меня уже пытались отправить к вашему Эргу в качестве подопытной крысы!
   Бо остановился и ссадил меня на пенёк. Я всё ещё была в синем бархатном платье. Хотя, подумать о том, как в нём выгляжу сейчас, не было времени, да и не хотелось особо. Меж тем, Бо присел напротив меня на корточки. Роста в нём было метра два точно. Впрочем, я успела заметить - все взрослые драконы мужеского полу были не меньше Бо. И зачем они носят такие пояса с длинной бахромой впереди? О чём я вообще думаю?!
   - Что такое крыса? - спросил Бо.
   - Маленький грызун, которого используют для опытов в моём мире.
   Чтобы было понятнее, я сложила ладошки лодочкой, чтобы показать, на сколько мала крыса.
   - Жестоко, - задумчиво разглядывая меня, произнес Бо. - И с чего ты решила, что Эрг занимается подобными вещами?
   - Мне об этом говорили не раз там, на островах, - и я для ясности ткнула пальцем вверх.
   Следующие слова прозвучали не очень уверенно.
   - Это чушь. Неправда. Эрг никогда не станет проводить опыты на животных.
   Я решила уточнить.
   - А на людях, значит, проводит?
   Бо хотел ответить, но раздумал. Потом помотал головой и сказал.
   - Это не опыты. В преобразователе ещё никто не умер.
   - А если я не хочу никаких преобразований?
   Бо кажется обрадовался.
   - Ааа, так ты отказница? А я то думал... Почему ты не такая, как они? Значит, ты добровольно отказалась от преображения? Но почему? Так они поэтому тебя преследуют? Ты не просто Королева. Ты - настоящая Королева!
   Конечно, мне было очень лестно услышать от Бо такие слова. И в другое время я бы очень обрадовалась неподдельному интересу, с которым сейчас смотрел на меня этот необычный и одновременно симпатичный человеко-дракон. Но моя жизнь и моя судьба были сейчас для меня важнее.
   - Пожалуйста, Бо. Не надо к Эргу. Я обязательно всё тебе расскажу. Мне нужно... подумать. Пойми, я оказалась в совершенно чужом мире. В котором свои законы и правила. Я их не знаю. Я в беде... Я нуждаюсь в помощи... Помоги мне... Пожалуйста...
   И тут я банально разрыдалась. Нервы не выдержали.
   Бо смотрел на меня с нескрываемым удивлением.
   - Что ты делаешь?
   - Я... я плачу...
   - Зачем?
   Его вопрос поставил меня в тупик. Они что, никогда не плачут? Ах да, я же только что сама говорила, что тут всё по-другому.
   - Это реакция организма на стресс, - последним усилием воли я взяла себя в руки, и лишь предательские всхлипывания выдавали моё всё ещё стрессовое состояние.
   Бо смотрел на меня задумчиво. Видимо, решал, что делать с таким подарком небес, свалившемся в прямом смысле ему на голову.
   - Ладно, летим в город.
   И Бо развернул огромные синие перепончатые крылья...
   А я смотрела на него, раскрыв рот от удивления, и хлопала глазами.
   - Что? - спросил Бо, явно любуясь моей реакцией.
   Я всплеснула руками.
   - Крылья. Откуда? Такие большие.
   Бо с довольным видом демонстративно повернулся ко мне спиной, складывая крылья в кожистый спинной мешок... Мдааа...
   Видя мою растерянность, Бо вздёрнул тонкую, очерченную по контуру, полоску бровей.
   А я действительно растерялась. Такой красавец. Однако, что за нездоровый интерес у меня к представителю совершенно другого вида? Чем-то это всё попахивает... зоофилией что ли? Тьфу, и откуда такая ассоциация взялась? Бо - не животное! Он разумный! Не хомо сапиенс, но разумный представитель другой расы!
   По-видимому вся гамма чувств отразилась на моём лице. Потому что Бо тяжело вздохнул, и сказал что-то заковыристое, что переводчик перевёл фразой, аналог которой нашелся в моём словарном запасе - афродизиак. Ну конечно! Бо пахнет как черт знает что! И запах его вызывает у меня практически физическое наслаждение.
   Бо понял, что я расшифровала его секрет, стал серьёзным и снова раскрыл крылья.
   - Полетели?
   - Погоди, а как мы будем взлетать? Нас же этот ваш полог над лесом не пустит!
   Бо пояснил.
   - Полог только под островами. Раньше пришельцы часто падали и разбивались. Пришлось создать воздушные ловушки. Странно, что ты не попалась.
   Теперь Бо смотрел на меня с подозрением, и мне показалось, что пора переключить сознание дракона на что-то ещё, прежде чем он догадается подумать, почему девушка с острова провалилась сквозь магическую воздушную ловушку, а не попалась в неё, как ожидалось.
   Оставалась ещё одна очень неприятная проблема.
   - А если ты упадешь?
   Бо усмехнулся.
   - Не упаду. Я разгадал твою тайну.
   После его слов мне стало очень и очень не уютно.
  
  
   Мы летели над вершинами деревьев в сторону гор, с верхушками, окрашенными в нежный розовый цвет.
   Мне мало что было видно, потому что Бо крепко прижимал меня к груди, а я не возражала и с наслаждением вдыхала аромат его кожи, прекрасно понимая, что это всё, что мне позволено в отношениях с этим красавчиком. Рамки я себе очертила сама, дабы не вляпаться в какую-нибудь очередную историю, которых мне сиреневый мир наприпасал целую тучу.
   Терпеть было тяжко. Мозг постоянно норовил сорваться в полёт над всеми мыслимыми моральными устоями. И не один раз я поймала себя на мысли, что предложи мне дракон секс, я и не задумаюсь над тем, чревато ли это будет для меня в физическом плане.
   В общем, когда мы подлетали к горам, я так устала, что готова была уснуть прямо в полёте. Поэтому лишь краем глаза окинула отвесную стену, в которой темнели входы в пещеры без каких-либо лестниц и спусков. Драконий город впечатлял не только размерами, но и замысловатой отделкой арок над входами, вытесанной мастерами-каменотёсами прямо из скальных пород. Витиеватый орнамент украшали драгоценные камни, отчего город сиял и переливался в лучах мохнатого дневного оранжевого, становившегося к закату фиолетовым, светила, тысячами маленьких солнц.
   Пока я пыталась размышлять, продираясь сквозь мысли о том, как бы умудриться отдаться синему красавчику и при этом не уронить себя в собственных глазах, Бо подлетел к самой пожалуй большой пещере, и мягко опустил меня на краю у самого входа.
   Внутри оказалась небольшая площадка перед каменной кладкой, перекрывающей вход в пещеру, в которой была массивная резная деревянная дверь. Я поспешила отойти от края отвесной скалы. Как знать, бросится ли меня спасать Бо, если я неосмотрительно оступлюсь и сорвусь вниз. Оглядываться назад было страшно. Узенькая площадка перед каменной кладкой не внушала никакого доверия.
   Навстречу нам никто не выходил, а Бо не спешил стучать и чего-то ожидал. Наконец, послышался скрип, и тяжёлая дверь поползла внутрь, приоткрыв щель. Из неё нам навстречу вышел высокий худой дракон с тёмно-серой морщинистой кожей. По-видимому, старик. Увидав Бо, он воскликнул.
   - Бо! Как ты вовремя! Отец хочет тебя срочно видеть! Поторопись!
   Войдя внутрь, мы оказались в галерее, своды которой были вырублены из скальных пород. Мастер искусно учитывал особенности камня, и использовал разные причудливые формы, чтобы сохранить красоту друзы или рисунок на сколе. Сталактиты и сталагмиты, расположенные казалось хаотично, тем не менее не мешали передвигаться, а создавали красивый и удобный интерьер. Повсюду было множество различных предметов мебели и вещей из серой древесины, которую я заприметила ещё в драконьем поселении, сравнив его с жилищем сказочных хоббитов. Здесь всё выглядело богато и значительно. Порадовала чистота и любовь к уюту. Мне здесь уже нравилось. И пусть драконы выглядели не привычно по сравнению с крессами, здесь меня не тянуло за дизайн ставить двойки исполнителям. Судя по качеству вещей, жилище принадлежало довольно богатому представителю драконьего народа. Резные деревянные вазы с сухоцветами, источающими чуть уловимый тонкий аромат луговых трав, являлись прекрасным дополнением к мебели, украшенной искусной деревянной резьбой.
   Пока мы шли через галереи, я заметила немало укромных уголков, обставленных с любовью и заботой об уюте. Так и хотелось присесть возле каменной чаши с журчащим фонтанчиком и отдохнуть, вдыхая аромат леса или луга.
   Вскоре мы пришли в большую и длинную пещеру, освещённую странными синими огнями, висящими в воздухе вдоль стен. Высокие своды пещеры уходили куда-то в темноту. В самом конце, вместо ожидаемого мною трона, оказался массивный стол, из-за которого нам навстречу поднялся дракон, очень похожий внешне на Бо, только гораздо старше. Взгляд дракона выражал мудрость и спокойный интерес. Приближалась я к нему с большой опаской. Бо пах удивительно. Его запах просто сводил меня с ума. Так чего же ждать от папы?
   Но папа-дракон оказался обычным. Во всяком случае, присаживаясь на краешек массивного, обитого мягкой синей тканью, стула, я ничего, кроме обычного интереса к приятному внешне представителю иного мира, не испытывала.
   - Отец, эта девушка отказница. Она попросила убежища, - сказал Бо, устраиваясь на стуле напротив.
   По расслабленной позе я поняла, что жёсткой иерархии между отцами и детьми тут не существует. Это меня очень порадовало, и вселило надежду на то, что мне повезет пообщаться с Повелителем драконов в привычном для моего мира демократичном стиле.
   - Танья, это мой отец, Кофф Зорг - Повелитель норгов. Мы, норги, - коренные обитатели Руллады.
   Дракон-папа некоторое время стоял напротив меня, глядя задумчиво и как бы сквозь, барабаня изящными синими довольно длинными и мощными когтями по поверхности стола. А потом сказал.
   - Не понимаю. У неё совсем другой цвет оболочки. Она не кресс?
   Отвечая на не заданный вопрос, Бо молча достал откуда-то из недр своей сказочной кожи мою корону.
   - А! - воскликнул папа-дракон, - Теперь понятно! Ты иномирянка. Однако, всё равно. Я такой оболочки не помню. Хотя, знаю почти обо всех исследованных крессами мирах.
   - Её зовут Танья. Она Королева и её преследовали крессы.
   Теперь главный норг выглядел озадаченным.
   - Да? И что им от тебя, девочка, нужно?
   Я запаниковала. Отец Бо смотрел на меня настороженно, словно ожидал какой-нибудь гадости. И ведь не ошибался, главное. Ну и что ответить? Как знать, что со мной решат сделать после того, как узнают мою тайну...
   Близость Бо постоянно заставляла меня контролировать собственное состояние. И главный норг явно видел это, но молчал.
   Пока я размышляла про себя, что говорить, а о чём по-возможности стоит всё же умолчать, главный дракон вдруг впился глазами куда-то в область моего солнечного сплетения.
   - Что это?! Что это у тебя?!
   Я испугалась не на шутку и машинально прикрылась руками. Но дракон подскочил ко мне и осторожно развел мои руки в стороны.
   - Как это попало к тебе?!
   Я готова была разрыдаться - так было страшно.
   - Что у меня опять не так? - Близилась её высочество Истерика. - Что снова со мной в вашем мире не так?!
   А главный норг продолжал держать меня за руки.
   - Сердце Мира... Как оно оказалось в тебе?! Как это могло произойти?!
   Я перестала дышать. А потом откуда-то сзади послышался знакомый скрипучий полушёпот.
   - Моя вина. Я не знал, что она сможет принять Сердце Мира.
   Откуда-то сбоку появилась знакомая тёмно-серая фигура в балахоне. А с другой стороны к нам шагнул Магистр.
   И это мне показалось самым добрым событием за последние несколько дней. Я смотрела на Магистра, пытаясь сейчас вложить в свой взгляд все самые сильные эмоции, чтобы передать, как мне хреново!
   А Магистр вёл себя на удивление спокойно. И на появление ещё одного персонажа не отреагировал никак. Хотя видок у монстра был такой, словно у главного героя одной из историй Лафкрафта. Будто какое-то человекообразное существо вспенили, и потом оно застыло так, как получилось. Фигура выглядела абсолютно не пропорционально. Одна конечность свисала плетью, другая торчала в сторону. Один глаз оплыл, а второй таращился страшным бельмом.
   Меж тем Повелитель совсем не испугался. Да и Бо продолжал сидеть напротив меня в расслабленной позе, будто все присутствующие были старинными знакомыми.
   - О! - воскликнул главный дракон, - И ты, Эрг, пожаловал? В кои-то веки вся семья в полном составе.
   Семья?! Да они все сумасшедшие тут, что ли?!
   Видимо, это всё я произнесла вслух.
   - Ну что ж, Танья, позволь тебе представить моих сыновей. Старший - Эрг. Первый, принесший жертву во имя свободы и независимости норгов. Дальше - Горл. К нему судьба отнеслась не менее жестоко. Этот эксперимент лишил его жизненных сил. Горл теперь лишь тень моего сына. Осознав это довольно поздно, когда уже многие пострадали, я вынужден был дать разрешение на его уничтожение.
   Горл Зорг от последних слов дёрнулся, а потом отступил в тень.
   Меж тем Кофф Зорг продолжал.
   - А с третьим моим сыном ты, по-видимому, уже знакома. Арг Зорг, Магистр и первый удачный эксперимент по преображению.
   Магистр был мрачен и молчал, скрестив руки на груди.
   - Ну и мой младший - Бо. С ним ты тоже знакома. Бо повезло. Когда он родился, отношения с крессами уже прошли стадию примирения. И ему не пришлось проходить процесс преображения, как остальным. Первоначально это было непременным условием крессов. Узнав о том, что наш народ владеет искусством иллюзий, крессы пожелали забрать нас к себе в услужение. Но вид норгов их не устраивал. Поэтому они потребовали преобразить норгов в свой вид... Отказавшиеся от преображения подвергались тотальному уничтожению. Крессы были сильны, и нам пришлось покориться. Это теперь они пали жертвой собственных иллюзий, ставших для них в конечном итоге причиной деградации. А тогда мы вынуждены были пойти на страшные жертвы. Я, как посредник между коренным населением и пришельцами, избежал печальной участи. Однако, судьба моих старших сыновей до конца дней будет отравлять мне существование.
   Видимо, Повелителю нелегко давался рассказ о событиях, связанных с близкими. Где мать и супруга, я спрашивать побоялась.
   Повелитель норгов замолчал, глядя куда-то в пространство. Однако вскоре пришел в себя, взгляд его ожил и он обратился ко мне.
   - Так о чем ты нам поведаешь, Танья?
   Вместо меня заговорил Магистр.
   - Думаю, мне стоит рассказать о нашей гостье подробнее, прежде чем будет принято какое-то серьёзное решение.
   И дальше я узнала о себе много чего любопытного.
  
  
   Глава 7.
  
  
   Я стояла перед зеркалом в раме из серого отполированного до блеска дерева, причудливо оплетающего овальный контур на подставке, из того же материала.
   Женщина, задумчиво смотревшая на меня, мало напоминала ту, что я знала как успешного менеджера преуспевающей фирмы Татьяну Грязнову. Нет, в серых глазах не читалось ни страха, ни безумия. Может быть только усталость. Растрепанные, давно не чесанные, волосы в художественном беспорядке торчали в стороны на давно не мытой голове. Ногти... нет, лучше я смотреть на руки не буду. Платье... требовало химической чистки. Косметики на лице ноль. Губы потрескались. От каблуков остались одни воспоминания. Из узнаваемого остались одни глаза.
   Меня поселили в небольшую довольно уютную пещеру. Удивительно, как мастер сумел идеально ровно вырубить в скале комнату прямоугольной формы. Рассматривая стены, я заметила, что иногда в структуре встречались небольшие кусочки, явно вставленные, чтобы замаскировать небольшие ямки и впадины. В келье моей, как я сразу её окрестила, было довольно тепло, хотя обнажённые плечи и спина всё равно мёрзли. Осознав это, я поспешила завернуться в мягкий плед, укрывавший ложе. Дверь была деревянной, с причудливой резьбой и металлическим кольцом. Задвижек и тут, как у крессов, не предусматривалось.
   Казалось странным то, что норги, изготавливающие такую изящную мебель, совсем не носили одежды, кроме той бахромы на ремнях из тёмно-синей кожи. Возможно, они в одежде просто не нуждались?
   В данный момент я ждала обещанную мне Магистром драконицу-компаньоншу, чтобы слетать на озёра. В пещерах вообще удобств было минимум. Только небольшая струйка холодной воды, стекающей в чашу, да примитивная канализация. Мылись драконы, вернее, купались, на озёрах. Пищу готовили на кострах в долине перед скалами. При этом назвать их примитивными я бы не посмела. Просто природа распорядилась в этом мире так, что разумные норги могли особо не заморачиваться на санитарии и личных удобствах. Обладая довольно мощным регенеративным механизмом и воспроизводясь с помощью откладывания яиц, эта раса смогла сосредоточиться на развитии наук и ремёсел. Особи женского и мужского пола обладали абсолютно равными правами, спаривались в определенные периоды, практикуя то, что у нас называют оргиями, и похоже вовсе не делали различий по половому признаку. У женщин не было молочных желез, а половые органы скрывали широкие пояса с длинной бахромой из мягкой коры дерева Кроэ, также, как и у мужчин.
   Бо был очень молод, практически подросток, хотя ему было шестьдесят циклов, что приблизительно соответствовало шестидесяти земным годам. Его состояние, ввергшее меня в панику, и заставившее думать, что я безумно влюбилась в синенького красавчика-монстра, соответствовало состоянию в период полового созревания земного подростка. Бо готовился стать мужчиной. Но то, что он красовался передо мной, вовсе не означало, что он в меня влюблён. Скорее, это был эдакий хулиганский поступок в отношении иномирянки, запавшей на его запах. Его весьма забавляло моё состояние. Я не раз замечала, как Бо специально приближался ко мне, снимая реакцию. Я же с трудом удерживала внимание во время судьбоносного для меня разговора с семейством Зоргов, постоянно отвлекаясь на дурманящий сознание запах юного дракона.
   Всё это Магистр рассказал мне, пока провожал в мою келью.
   Уже был позади разговор о том, что я из себя представляю. Чего только не узнала я о себе. Прежде всего, что являюсь потенциально опасной, и поэтому меня просто необходимо исследовать, и, как минимум, обучить контролировать свой дар поглощения зиддо-излучения, а если сказать по-земному - магии. Это было мнение страшного монструозного Эрга. Магистр его не поддержал, чем меня несказанно порадовал.
   Я задала вопрос о том, что такое зиддо-излучение. И получила такой ответ. Зиддо-излучение исходило из мохнатого фиолетового светила, Хроддоса. Именно зиддо-лучи давали эффект фиолетового или розового оттенка.
   Сердце Мира у меня забрать попытались, поднеся уже знакомый мне камушек к груди. Я долго пыхтела, честно стараясь отдать то, чего брать не хотела. Но все мои усилия были тщетны.
   Эрг Зорг в начале подозрительно взирал на меня, тараща страшное бельмо с черной дыркой в центре, а потом прогрохотал.
   - Ничего не выйдет. Видимо, сбывается пророчество старого Нерха.
   На мой немой вопрос Эрг отвечать не стал, махнул обрубком, и поковылял куда-то прочь, бросая за спину.
   - Поставьте охрану, завтра попробуем ещё раз.
   От этой фразы у меня всё похолодело внутри. Если в результате экспериментов Эрг сам так пострадал, то жалости ко мне он точно не испытывает. А значит, и в средствах разбираться не станет.
   На вопрос отца, зачем Горлу Зоргу понадобилось Сердце Мира, тень блудного сына ответила, что прочитала в Заповедях, что этот артефакт возвращает то, что было утрачено. Так Горл Зорг по-видимому надеялся восстановить своё физическое тело.
   Магистр вызвался проводить меня до личной пещеры, и в тот момент я поймала в лице Бо что-то похожее на укол ревности. Позднее, Арг Зорг, заканчивая рассказ о норгах, поведал мне о состоянии Бо, и я поняла, что Магистр заметил реакцию брата на свои слова. Попутно я узнала об особенностях интимной жизни норгов.
   Честно сказать, я не знала, радоваться мне или нет этому в общем-то нелепому противостоянию братьев. Лично я в данный момент ничего не испытывала ни к одному из них. На Бо я переставала реагировать, как только он оказывался в паре шагов от меня, а Магистра я долго не видела. Но что-то было ещё... Возможно, я поняла, почему Магистр отличается от других крессов в шелках и перьях. А может быть меня смутило родство с норгами. Во всяком случае, я не хотела пока задумываться на эту тему. Союзники мне сейчас были очень нужны, поэтому даже такими скромными симпатиями я разбрасываться не хотела.
   Потискав меня в объятьях и не найдя отклика, Магистр пожелал мне приятного отдыха и удалился.
  
  
   Я всё ещё рассматривала себя в зеркале, когда в дверь тихонько постучали, и на пороге возникла фигура еще одного дракона. Вернее, драконицы. На первый взгляд, чисто внешне её вполне можно было принять за особь мужского пола. Но это если сравнивать с Бо. Бо ещё пребывал в нежном юношеском возрасте, поэтому мало отличался от зрелых дракониц. Но если вспомнить главу драконьего народа Коффа Зорга, то различия были явными. Все-таки, не смотря на довольно мощные формы, драконица выглядела более изящной. Её 'корона', обрамляющая лицо пышным ореолом, была более хрупкой и ажурной, чем у Бо, просвечивая в местах между костяными иглами, которые собственно и поддерживали всю красоту.
   Сама красотка представилась как Фирга Мейр, и передала мне от Магистра довольно внушительный сверток. Развернув его, я возрадовалась пожалуй впервые за последние несколько дней по-настоящему. Потому что снова стала обладательницей подарков Памы - щётки и небольшого зеркала.
   Укутавшись поплотнее в мягкий, шуршащий пледик, я последовала за драконицей. Вскоре мы вышли на площадку, заканчивающуюся отвесной стеной. Тут нас ожидала пара охранников, приставленных ко мне по приказу Эрга Зорга. Один из драконов внезапно подхватил меня на руки и, развернув огромные синие крылья, ринулся вниз, ни мало не беспокоясь о моих привычках - ходить по земле и не позволять незнакомым мужчинам носить меня на руках.
   Я угрюмо молчала, с трудом удержав крик страха в груди, и всю дорогу ворчала про себя о нелегкой участи невезучей попаданки. Если во время полета на руках у Бо, я краем глаза пыталась разглядеть красоты пейзажа, то сейчас мне было абсолютно всё равно, что там под нами вообще происходит.
   До озёр мы летели минут пятнадцать. Оказавшись на твердой поверхности, я некоторое время приходила в себя, и только потом огляделась вокруг.
   Не будь у меня такого ужасного настроения, я бы пожалуй впечатлилась.
   Мы стояли на вершине холма, у подножья которого начинался каскад каменистых площадок с озерами, уходящий вниз и теряющийся в сиреневых лесных кущах. Вода в озёрах была глубокого чёрного цвета. Я не особо сильна в науках, но смутно вспоминала, что на земле такой цвет мог быть свидетельством наличия торфяников и нефтяных месторождений. Это на Земле...
   Я подошла к воде и осторожно коснулась ногой поверхности. Вода в озере оказалась довольно теплой.
   Драконица даже пояс снимать не стала, и без разбега с места прыгнула и нырнула в воду, почти не воспроизведя брызг. Охрана осталась на берегу, выполняя распоряжение Эрга - не спускать с меня глаз. А я задумалась, как быть. Купальника на мне нет. А земное бельё я никому демонстрировать не собиралась. Поэтому обернулась к охране и проворчала, глядя в упор, и пытаясь отчетливее донести свою просьбу.
   - Отвернитесь.
   Один красавчик пожал плечами, а другой хмыкнул. Однако, эти двое всё же были знакомы с обычаями человекообразных представителей миров Арканс и Роллас. А посему демонстративно развернулись к одинокому могучему древу, раскинувшему густые ветви над нашим холмом.
   Я скинула платье, туфли и поспешила скрыться в водичке. Кто их знает, этих драконов. Может быть у них весьма специфичное чувство юмора. Не стоит рисковать.
   Наплескавшись вволю, на берег я выходила одновременно с Фиргой Мейр, размышляя, что по-видимому придется воспользоваться пледом вместо полотенца. Проходя мимо мужиков я искренне произнесла.
   - Спасибо.
   На что Фирга Мейр громко фыркнула и даже слегка похрюкала, что возможно было тут аналогом смеху. Расположившись рядом со мной и явно намереваясь позагорать на заходящем солнышке, Фирга Мейр тихонько сказала.
   - У норгов хорошо развито ментальное зрение.
   Из чего я сделала вывод, что меня банально развели, и вспыхнула от стыда. Однако, поезд ушёл и боржоми тоже было пить поздно, поэтому я обречённо покивала и взялась за щётку и зеркало. В конце-концов, пусть будет стыдно им, а не мне. Впрочем, я уже сильно сомневалась в том, что наше представление о стыде хоть вот на столько совпадает.
   После купания мне похорошело, и я перестала про себя ворчать и расстраиваться на счёт соблюдения привитых с детства моральных устоев. Желудок в унисон мне тоже весело поурчал, напоминая, что пора бы и перекусить. День выдался нелегким. Фиолетовое светило почти скрылось, окрасив верхушки дальних деревьев зловещим ультрамариновым огнём.
   Намекнув компаньонке о человеческих потребностях в еде, я получила заверения в том, что нас ждёт сытный ужин у подножья драконьего города.
   Осталось подождать, пока кожа драконицы просохнет в лучах заходящего Хродоса.
  
  
   Уже подлетая к драконьему городу, я залюбовалась множеством костров, усыпавших долину у подножья скал сотнями ярких огней. Когда мы спустились на землю, от костра навстречу мне шагнули одновременно Бо и Магистр. Причем оба недовольно зыркнули друг на друга, явно выказывая готовность посоперничать за моё внимание. Я хмыкнула. Драконы, ну что с них возьмёшь.
   Магистр явно воспользовался преимуществом старшего.
   - Как искупались?
   Я пожала плечами.
   - Нормально.
   Бо подал мне большой твердый лист размером с земной лопух, на котором были разложены кусочки мяса и каких-то отваренных корешков. Еда оказалась сытной и вкусной. Ели драконы руками. А я пошла искать ветки. Магистр увязался за мной.
   - Зачем тебе это?
   - А я не обладаю такой регенерацией, как норги или крессы. Поэтому вынуждена заботиться о себе и тщательно следить за тем, что и в каком виде попадает мне в желудок.
   Магистр, пока я вещала, смотрел на меня с приоткрытым ртом, а потом зашептал что-то в свой кулон.
   Я пожала плечами и пошла занимать одно из складных кресел, которыми пользовались драконы, ужиная в компании, и громко переговариваясь меж собой. Разломив ветку надвое, я как смогла почистила концы и представила себе, что я японка и ем роллы.
   Потом я смотрела в огонь огромного пылающего костра, из которого вверх постоянно взлетали яркие фиолетовые искры, и вскоре задремала. Когда меня подняли и понесли, решила сделать вид, что сплю.
  
  
   Мне снились сиреневые водопады. Они окружали меня со всех сторон, но я почему-то совсем не беспокоилась о том, что сижу по сути в красивом каменном колодце на возвышении из камней, покрытых сиреневым мохнатым мхом. Вокруг бурлила и уходила воронкой куда-то под землю вода. А я слушала песню, которую она мне пела. Язык был не знаком, но я понимала, о чём она поёт. Печальный напев повествовал о том, кто давно уже заточён в недра планеты, и плачет сиреневыми слезами, пытаясь дозваться, докричаться и молит о помощи...
   Внезапно меня разбудил шум за дверью. Я вскочила в полной темноте, пытаясь понять, что меня разбудило. Ещё через мгновение дверь чуть не слетела с петель и в проёме возникла чья-то тёмная тень. Тень кинулась ко мне, и я услыхала взволнованный голос Бо.
   - Нужно бежать! Они решили тебя упокоить!
   Ну, мне что такое 'упокоить' переводить было не нужно. Я вскочила, похватала, что под руку попалось, и мы с Бо понеслись вглубь пещеры. Краем глаза я успела заметить две распростертые фигуры на полу возле моей двери. Ах, Бо, зачем же ты это делаешь?
   Мы промчались через несколько слабо освещенных галерей и свернули в тёмный проход, который медленно сужался, пока мы не оказались перед запертой дверью с круглым высеченном в камне символом, подозрительно напоминавшим тот самый камушек, у которого я невольно отняла что-то, чего не видеть не ощущать не могла. То, что безмолвно поселилось у меня в солнечном сплетении.
   Бо покрутил каменный диск и дверь открылась. За ней обнаружился выход из пещеры. Пахнуло свежим воздухом, Бо подхватил меня на руки, и я только успела покрепче зажмуриться и прижать к груди то, что успела похватать в спешке.
   Летели мы довольно долго. Пока не оказались перед другой отвесной скалой. На ней не светились многочисленные огни, освещавшие город драконов. Но Бо безошибочно нашел вход в пещеру, и мы оказались перед высокой кирпичной кладкой и неприметной дверью в ней.
   Бо осторожно постучал камнем в дверь, и вскоре она приоткрылась. В просвете показалось знакомое висячее бельмо.
   Я в ужасе отступила и уперлась спиной в Бо.
   - Не бойся, Эрг тебе поможет.
   Ну да, поможет... упокоиться. Слово-то какое...
  
  
   Сопротивляться было бесполезно, поэтому я обреченно шла за ковыляющем впереди меня уродцем, не глядя по сторонам. А Бо шептал мне в спину.
   - Крессы прислали ультиматум. Если мы не отдадим тебя, они займутся поиском города вплотную и уничтожат. До сих пор нам удавалось месторасположение города скрывать под иллюзиями. Старцы решили тебя упокоить и отдать крессам. Арг пытался убедить их, объяснить, что в тебе Сердце Мира. Но они остались глухи. Тогда Арг велел тебя спрятать у Эрга. Это секретная лаборатория. О её существовании ни один кресс не знает.
   То, что Бо сослался на Магистра, меня не очень как-то успокоило.
   Шли мы недолго, и оказались в пещере с многочисленными полками и столами, на которых стояли всякие мудреные вещицы. И, что странно, в лаборатории учёного я не заметила ни одной книги.
   Эрг доковылял до середины и обернулся.
   - Крессы боятся, что ты окажешься в руках пиратов. Слухи о твоих способностях уже распространились во внешних мирах. Как ни старались организаторы конкурса скрыть твои возможности, догадливых зрителей оказалось достаточно. Ведь вся защита в зиддо-мирах основана на магии и иллюзиях. Представь себе, что будет, если кто-то вроде тебя станет способен порушить любую магическую защиту.
   На этой фразе Эрг прервал речь и кивнул мне на кресло, подозрительно напоминающее пыточное приспособление. Я активно замотала головой. Эрг хмыкнул, произвел движение, видимо означавшее пожатие плечами, которых у него не было, и отвернулся к столу.
   - Прости, но больше тебя посадить тут некуда, - услыхала я из-за спины монстра.
   Бо со свойственным его возрасту любопытством уже не обращал на нас никакого внимания, и копошился на столе, перебирая всякие разные совершенно неизвестного мне назначения вещи.
   Я робко присела на краешек. А Эрг вернулся с бутылкой из дерева, заткнутой травяной пробкой и тремя деревянными стаканчиками.
   Разлив жидкость по стаканам, Эрг окликнул Бо.
   - Младший, пить будешь?
   Бо подошел к нам и взял в руки один из стаканов.
   - Это твой моргский самопал?
   Эрг покряхтел, что по-видимому означало смех, и ответил.
   - Он самый.
   Потом он взял ещё один стакан и протянул мне.
   - Пей, не сомневайся. Я особенности твоего организма уже изучил вдоль и поперёк. Вреда не будет. Моргский самопал ещё никому не повредил.
   И Эрг хряпнул.
   Я выдохнула и хряпнула тоже... Мама дорогая! Это же даже не спирт! Это... В общем, однажды мне довелось отведать не разбавленного стоградусного медицинского спирта.
   Мы с одноклассницей решили тогда навестить нашего друга по школьной парте. Серёга учился в медицинском и проходил практику в лаборатории при больнице. Парень решил пошутить и уверил нас, что спирт разведён... В общем, если тогда у меня глаза на лоб полезли, то после Моргского самопала я думала, что больше не смогу дышать никогда.
   Глядя на мою реакцию, Эрг кряхтел и хрюкал. А Бо махал на меня руками и дул изо всех сил в лицо. Я наконец смогла вздохнуть и прохрипела.
   - Воды...
   В общем, когда я окончательно пришла в себя, мне было... ну очень хорошо. И то, что сейчас говорил Эрг, уже воспринималось как информация не обо мне, а о ком-то постороннем.
   - Мне пока не понятно, почему именно тебя выбрало Сердце Мира. Сама ты воздействовать на камень не могла. Источник, заключенный в камень, очень мощный. До сих пор ты с лёгкостью управлялась только с небольшими иллюзиями. Да и поведение артефакта довольно странное. Порталы тебе сопротивлялись. А острова вообще на твоё присутствие не реагировали никак. И ещё. Совсем недавно усилился общий зиддо-фон. Я проверял. Вибрации тоже увеличили амплитуду. Не известно что произойдёт, если тебя упокоить. Сердце Мира мы можем потерять раз и навсегда. А этого допустить никак нельзя. Сердце Мира - один из источников, удерживающих структуру зиддо-линий, представляющую собой пентаграмму. Это древняя структура. По-видимому созданная Первыми. То, что ты передвигаешься по миру, ломает структуру. Моя лаборатория неподалёку от Лабиринта. Поэтому будем надеяться, что ты не успела что-то изменить кардинально.
   - Ик... А можно мне домой?
   Эрг по-моему нахмурился. Во всяком случае кучки морщинистой кожи над глазами приобрели более рельефный вид.
   - Вот Сердце Мира отдашь, тогда и поговорим.
   И далось им это сердце мира. Подумаешь, сердцем больше... сердцем меньше... не обеднеют.
   Дальше я погрузилась в тяжёлый сон... без снов, но... с видениями...
  
  
   Глава 8.
  
  
   Очнулась я в абсолютном безвременье и в полной прострации. Ни света, ни ощущений. Только ужасная головная боль. Лёжа в темноте, я молила бога, чтобы моё жуткое похмелье поскорее отпустило. И видимо застонала, потому что рядом раздался тихий голос.
   - Что, совсем плохо?
   А потом зашуршал скрипучий смех.
   О нет... ещё призрака Горла на мою бедную похмельную голову не хватало.
   Я пошевелила конечностями, поводила руками вокруг. Похоже, меня перенесли на моё ложе в кельи. Вот только накрыть забыли. И к головной боли постепенно начала добавляться дрожь от холода.
   Тут абсолютная тьма начала рассеиваться, и пара призрачных синих огней осветила моё теперешнее место обитания.
   Ложе, на котором я лежала было каменным и покрыто тюфяком с шуршащим содержимым. Я помяла тюфяк рукой. Сеном что ли набили. Впрочем, сено колется, а тут было мягко. Может быть это мох... или местное сено не колется... Глупые мысли... Главное, рядом обнаружился мой пледик, под который я тут же заползла погреться.
   У противоположной стены на возвышении из камня стоял кувшин и стакан. В общем, обо мне все-таки кто-то позаботился.
   Я с трудом поднялась и, пошатываясь, дошла до кувшина, из которого пахло незнакомыми травами. Ну что ж, эксперименты надо мной продолжаются. Я вздохнула, и принялась лечить похмелье доступными средствами. А потом пошла искать удобства, подозрительно взглянув в ту сторону, из которой слышала голос Горла.
   Воспользовавшись стулом с дыркой, я умылась из кувшина, в который непрерывно стекала вода с потолка. Тут была ещё большая каменная чаша, куда можно было встать и по крайней мере облиться из того же кувшина. Водичка была ледяной, поэтому я ограничилась лишь умыванием и обтиранием.
   И до чего я докатилась. Представить себе мир, в котором не чистят по-утрам и вечерам зубы, не смотрятся в зеркало, не принимают ежедневно душ и не моются в банях-саунах и прочих известных в моём мире подобных местах, ещё несколько месяцев назад я бы не смогла ни за что. И вот 'повезло'. И кому? Мне! Чистюле в быту и ценящей ухоженность в себе женщине... Нет и нет! Судьба не справедлива.
   Так я ворчала про себя, вытираясь после скромной водной процедуры под названием 'обтирание', чистой мягкой тряпицей непонятного серого цвета.
   Обернувшись, я поняла, что ко мне пожаловал ранний гость.
   Бо разлегся на ложе и перебирал вещицы, которые я успела похватать в спешке. Больше всего его заинтересовали щётка и зеркало.
   Я молча отобрала у Бо свою собственность, присела на край ложа и продемонстрировала юному дракону, как пользоваться щёткой и зеркалом, дабы больше вопросов у любопытного юноши не возникало.
   Бо внимательно следил за тем, как я глажу щёткой волосы, смотрюсь в зеркало...
   - Мдаааа... Нелегко в твоём мире приходится. Столько движений для того, чтобы привести себя в порядок.
   Я вздохнула.
   - Предлагаешь преобразиться в дракона?
   Бо потер нос.
   - В дракона? Кто такие драконы?
   Пришлось рассказать Бо о сказочных персонажах, которых люди именуют драконами, а также про ящериц, напоминающих первых внешне.
   Моя история Бо позабавила, и он заинтересовался подробностями. Больше всего его повеселила вера людей в то, что драконы умеют 'дышать огнём'. Также во время своего рассказа мне пришлось пару раз упомянуть про интернет. Бо конечно же меня и про интернет спросил. Пришлось пояснить, что это основной источник информации для большей части землян.
   Поток вопросов от любопытного Бо был прерван вошедшим в келью Магистром. Мужчина, считающий меня своей, недовольно окинул фривольную сцену и произнёс.
   - Бо, тебя желает видеть отец.
   Дракончик с видимой неохотой поднялся и, изобразив руками взмахи крыльев, покинул мою келью. Я пожала плечами и продолжила приводить волосы в подобие порядка.
   Магистр дождался, пока за братом закроется дверь, и направился прямо ко мне. Присев рядышком, Магистр положил руку мне на колено и спросил.
   - Ты меня больше не хочешь?
   Я удивилась.
   - Почему ты так решил?
   Магистр не спешил с ответом. Наконец, видимо решился продолжить начатый разговор.
   - Я тебя полюбил... Но ты... Ты другая...
   После этой фразы последовала продолжительная пауза. Магистр некоторое время раздумывал, покачиваясь в такт своим мыслям, а потом продолжил.
   - Мне трудно было привыкнуть к обычаям крессов. Они, в отличии от норгов, спариваются. И стараются удержать самку любой ценой возле себя. Чаще, силой. Норги-самцы ценят свободу самок как свою собственную. Поэтому мне, как и большинству норгов, прошедших через преображение, трудно следовать новым правилам. Большинство преображенцев одиноки. Ты... ты другая. Ты борешься за свою свободу. Даёшь понять, что выбор за тобой. Это необычно. Но именно это вызывает во мне уважение к тебе. Если я решусь на брак, я выберу тебя. Но вот вопрос - согласишься ли ты?
   Сознаюсь, искренние слова Арга произвели на меня впечатление, хотя я уже и не испытывала к нему таких чувств, которые были раньше. Что-то надломилось, но ещё не сломалось. Но слова его дошли до сердца. Поэтому я решила тоже в ответ быть предельно откровенной.
   - Арг, - при звуке своего имени Магистр вздрогнул. - Арг, - повторила я как можно мягче, - ты для меня очень важный человек в этом мире. Если бы не ты, я бы не выжила здесь точно. И... мне было с тобой очень хорошо. Правда. Но есть ещё одна правда. Я не знаю, что будет завтра. Я в мире, законов которого не знаю. Он для меня не предсказуем. А брак - это обязательства и ответственность. И ещё... Брак - это дети.
   При упоминании о потомстве Арг как-то неприязненно повёл плечами, а потом сказал.
   - У преображённых не бывает детей.
   Печально. Что ж, разговор нужно заканчивать.
   - Давай оставим пока всё как есть? А дальше посмотрим.
   Арг обнял меня, прижав к себе покрепче, и я вспомнила, как замечательно было просыпаться под мышкой у Магистра. Сейчас мне очень нужен был кто-то, чтобы просто успокоить расшатанные нервы. Поэтому следующий час мы провели, как ставшие очень близкими друг другу, люди.
  
  
   Я лежала под мышкой Арга Зорга и мне было хорошо и спокойно. Все мои сомнения отошли на задний план, хотя я и ощущала некий дискомфорт. Ладно, чего лукавить, я ощущала кайф, и это в данный момент было тем, что меня по-настоящему поддерживало и успокаивало.
   Однако, рано или поздно, всему приходит конец. Вот и нашему с Магистром кайфу тоже он настал.
   В дверь постучали. Магистр спешно нацепил костюм балеруна с перьями и пошёл открывать.
   Вернулся помрачневшим.
   - Пора. Эрг ждет в лаборатории. Не бойся, я его предупредил. Если что с тобой случится, он ответит.
   - Ага, - хмыкнула я в ответ, - давай, набей брату морду за вчерашний эксперимент. Я разрешаю.
   Магистр внимательно на меня посмотрел.
   - Какой эксперимент?
   Я пожала плечами.
   - Эксперимент кажется назывался 'напоим подопытную Моргским самопалом и поглядим, выживет ли'.
   Магистр произнёс что-то, что переводчик перевёл как совершенно не логичный набор слов, и я подумала, что возможно стоит всё-же найти время, чтобы поизучать на досуге ненормативную лексику аборигенов. Может, пригодится. Особенно, при общении с излишне рьяными экспериментаторами.
   Однако, чем больше Магистр распалялся, тем чётче я понимала, что месть придётся отложить. Не в моём положении наживать врага в лице монстроподобного Эрга, столкнув братьев в борьбе за мои попранные амбиции.
   И я, чтобы отвлечь внимание Магистра от острой ситуации, попросила помочь с одёжкой. Как никак мне нужно было что-то сделать с платьем и туфлями. Первое грозило окончательно и бесповоротно превратиться в лохмотья, а второе потерять подошвы. Каблуки я уже потеряла при падении с небес.
   Пока я приводила в порядок голову, Магистр быстренько почистил всё, что я в последние дни носила, не снимая, а потом очень удивился моей просьбе - склеить платье между ног. Получилось неплохо. И если бы не слегка потрёпанный вид, я бы щеголяла в комбезе с расклешёнными брюками, которые классно сочетались со столь же расклешёнными рукавами. Кажется, когда-то такой силуэт был в моде в моём мире у хиппи. Я попрыгала и побегала на месте, проверяя, не мешает ли клёш при движении. Не мешал. Осталось утеплить декольте. Пришлось долго пояснять Магистру, что такое боа. Когда, наконец, дошло, я впервые увидала, как красавчик умеет метать глазами настоящие молнии. Как оказалось, использовать мех животных у норгов - страшное преступление.
   Я решила спросить.
   - Прости за вопрос, но чьи перья вы носите в таком случае?
   На что получила ответ.
   - Птица фероу теряет перья при линьке. Мы ходим в места гнездований и собираем брошенные перья.
   Понятно. Грин Пис, в общем.
   - Отлично, как же вы спасаетесь от холода? Вот, к примеру, пледик этот из чего?
   Для убедительности я потрепала плед за угол и почувствовала под рукой странное движение. Мама дорогая! Я же до этого не приглядывалась. А теперь увидала, что пледик состоит из мелких пушистых комочком, сцепившихся друг с другом... лапками? Так вот что шуршало!
   - Это что? - растерянно спросила я у Магистра, - насекомые?
   И ещё раз для убедительности потыкала в пледик отросшим ногтем.
   Пледик отреагировал бурным шевелением. А я заорала 'Ааааааа!!!' А когда Магистр, испугавшись за моё состояние, схватил меня в охабку и прижал к себе, я заявила.
   - Больше мне этот пледик не предлагай. Не надену.
   Магистр мне пытался объяснить, что насекомые не кусаются, а просто спят. У них так полагается, перед спариванием спать. А потом плед просто распадётся и разбежится. Никаких хлопот. Мдааа... Пришлось демонстративно заткнуть уши.
   Однако, Магистра чрезвычайно заинтересовала моя реакция, и он, поклявшись больше не поднимать тему про плед, дотошно выспросил у меня, почему я так боюсь мелких животных. Пришлось сознаться, что с детства страдаю арахнофобией, боюсь мелких собак и грызунов. А слово 'мышь' во мне вызывает панику и дикое желание вскочить куда-нибудь повыше.
   И что вы думаете? Как только я слегка ушла в сторону от темы, Магистр крикнул.
   - Мышь!
   Естественно, я завизжала и мигом оказалась на ложе. При этом ещё некоторое время повизгивала и подпрыгивала, пока не убедилась, что под ногами у меня никто не копошится.
   И едва Магистр признался, что просто хотел убедиться, что я не фантазирую на счёт своих фобий, я набросилась на него с кулаками.
   - Да ты... А если бы у меня случился обморок?!
   А в ответ мне.
   - А что такое обморок?
   - Рррррр...
   В общем, после этого Магистру пришлось долго уговаривать меня простить его вездесущее любопытство. Видя, что я не сдаюсь, сдался Магистр.
   - Ну прости меня, Танья. Кажется, я слишком на тебя давлю.
  
   А потом мы пошли в лабораторию к Эргу. Идя за Магистром по коридору, я строила про себя различные планы мести трём невозможным Зоргам и мысленно выщипывала маячившие передо мной перья. По одному. И когда я дошла до последнего, моё воображение нарисовало картинку, из-за которой я остановилась и с интересом некоторое время разглядывала Магистра, который в это время удивлённо разглядывал меня.
   Пришлось слегка потрясти головой, чтобы развеять не вовремя пришедшие в голову мысли. И мы продолжили путь в лабораторию монстроподобного Эрга в полном молчании.
  
  
   В лаборатории наблюдался настоящий аврал. Тушка Эрга металась по пещере между столом и полками, производя таинственные манипуляции с различными предметами, которые в результате вскипали, взрывались, парили над столом и рассыпались в пыль. На нас Эрг посмотрел краем глаза и продолжил свой магический танец. С другого конца на нас из угла взирал из-под плаща мрачный Горл. Для полного счастья не хватало только Бо.
   Я тихонько уселась на краешек пыточного кресла, стараясь не задеть чего опасного ненароком. А Магистр постепенно включился в танец Эрга, и вскоре они вдвоём метались по лаборатории, перебрасываясь отрывочными и загадочными для меня фразами.
   - Давно зарядил?
   - Два парса назад.
   - А реакция су прошла нормально?
   - Нормально. Основа слишком молодая. Придется дольше резонировать.
   Я не знала, на сколько правильно звучит сейчас в моих ушах перевод, но даже если бы я знала язык норгов как свой родной, сомневаюсь, что поняла бы этих двух одержимых учёных.
   Наконец, все остановились и уставились на кристалл, парящий над столом.
   - Ну вот, - заявил Эрг, - новое вместилище для Сердца Мира готово.
   Полюбовавшись ещё немного на прозрачный светящийся изнутри кристалл, все трое обернулись ко мне.
   Так, и что сейчас они тут со мной собираются сотворить?
   Всё внутри меня сжалось и запаниковало.
   - Танья, не волнуйся, все будет хорошо, - сказал Эрг и метнул в меня что-то острое...
  
  
   Этот сон мне уже снился. Я сидела на дне каменистого колодца, стены которого были покрыты бархатистыми травами с мелкими белыми цветами, источающими сильный дурманящий аромат, а также низвергающимися сверху потоками воды. Вокруг каменистого островка, на котором я уместилась, сидя на корточках, бурлил водоворот. Надо мной в зените стояло мохнатое розовое светило. Кто-то тихо нашёптывал мне странные слова. И поскольку шёпот доносился отовсюду, я подумала, что сам колодец вознамерился со мной пообщаться.
   - Только ты сможешь это сделать. Только ты...
   Я решила спросить.
   - Что сделать?
   В ответ услыхала.
   - Освободить меня.
   И дальше я услышала то ли песню, то ли легенду о том, как...
  
  
   Когда я окончательно пришла в себя, долго не могла понять, что произошло. Потому что вокруг меня царил настоящий хаос. Сквозь жёлтый дым, разъедающий глаза и гортань, наблюдался ужасающий беспорядок. Осколки и обломки усеивали полки и стол довольно внушительным слоем. То и дело в просветах возникали то перекатывающаяся тушка Эрга, то быстрая тень взъерошенного Магистра. Когда дышать стало совсем невозможно, я разразилась приступом жесточайшего кашля. После чего передо мной возникли оба экспериментатора. В глазах обоих, кроме вопросов, читалась паника.
   - Что тут произошло? - прохрипела я с трудом поднимаясь с пыточного кресла. - На нас напали?
   Ответил Эрг.
   - Напали. Ты напала.
   Меня накрыл ступор.
   - Что за чушь?
   Дальнейшее объяснение продолжил Магистр.
   - Скорее всего, это Сердце Мира. Когда Эрг попытался тебя усыпить, вокруг тебя закружился странный разноцветный вихрь.
   Усыпить? Тут я вспомнила нужный эпизод, и, набрав в лёгкие воздуха побольше, заорала.
   - Ну вот что, господа экспериментаторы, либо вы сейчас же садитесь со мной за стол переговоров, либо я уничтожаю ваше Сердце Мира немедленно!
   Из угла послышалось шипение.
   - Ты не сможешь.
   На что я ответила.
   - А я ещё и не пыталась. Может быть попробовать, а?
   Эрг приподнял висящую вдоль туловища руку-плеть.
   - Подожди, Танья. Мы согласны. Давай поговорим.
   Я малость подышала и для пущей убедительности встала, сложив руки перед собой.
   - Прежде всего, я бы хотела послушать рассказ о причинах, побудивших вас немедленно возвратить Сердце Мира на прежнее место. Ведь ваш прорицатель, кажется, имеет другое мнение на этот счёт?
   Эрг смешно оттопырил руки в стороны.
   - Своё мнение Прорицатель нам не озвучивал. Но если ты имеешь в виду сам текст... А откуда ты о нём знаешь?
   Я решила сразу всех тайн не раскрывать.
   - Скажем так... Ветер Лошх нашептал.
   Магистр вытаращил на меня глаза. Плащ Горла возмущённо зашелестел из угла. А Эрг смешно так закряхтел.
   После непродолжительного молчания заговорил Магистр.
   - Когда старый Нерх притащился из Храма Первых, чтобы поведать Старцам о том, что ему нашептал Ветер Лошх, Старцы лишь посмеялись над ним, усмотрев противоречия между посланием и Заповедями, в которых говорилось о том, что придёт посланник и возвратит Миру то, что было утрачено. Нерх же утверждал, что Посланник освободит Создателя.
   Магистр сделал паузу, собираясь с мыслями, а затем продолжил.
   - Когда в нашем мире появилась ты, никто не подумал связать твоё появление с пророчеством Последнего из Первых. Пока отец не увидал в тебе Сердце Мира. И если старый Нерх не ошибся, нам необходимо вернуть Сердце Мира на место, иначе нарушится структура зиддо-линий, и наш мир будет повергнут в хаос.
   'Или наоборот', - подумала про себя я, решая, что же делать дальше. Убеждать твердолобых упрямцев освободить Создателя Мира, пойманного в ловушку зиддо-линий несколько тысячелетий назад, или просто пойти и сделать молча всё самой.
   Впрочем, теперь я уже не была так уверена в правоте заключённого в колодце Создателя. А если были правы те, кто поймал местного Бога? Как бы побольше разузнать об этом перед тем, как принимать решение.
  
  
  Эрг и Магистр ещё долго спорили меж собой. Эрг постоянно поминал мне разрушенную лабораторию. На что я отвечала, что нечего было меня вообще трогать. Магистр предложил обратиться за советом к Первому.
  Решили дождаться вестей из города от Бо, а потом лететь в Храм.
  Я же попросила озвучить сегодняшний взгляд на историческое прошлое. Магистр согласился. После чего мы покинули разрушенную лабораторию.
  У себя в келье я кое-как умылась. Дрожа от холода, но по-прежнему сторонясь живого пледа, я обхватила плечи в мурашках руками и уселась перед Магистром, вольно расположившимся на моей кровати.
  Увидав моё состояние, Магистр поцокал языком, стремительно вскочил и скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Вскоре я стала счастливой обладательницей теплой вязаной путаным способом шали мышиного цвета. Правда, прежде чем накинуть шаль на плечи, я всё же внимательно присмотрелась к плетению.
  На что Магистр закатил глаза и сказал.
  - Ну что у тебя за страхи такие?
  Притянув меня поближе к себе, Магистр начал лекторий.
  
  История Руллады всё-таки напоминала чем-то историю Земли. Впрочем, разумные расы, скорее всего, имеют одинаковые закономерности в развитии. Не смотря на различия в физиологии.
  Странно, но особого уважения к Первым тут не испытывали, также, как и к Создателю. Проводя аналогии, я всё больше убеждалась в том, что земной Создатель был прав, ограничив возможности землян, и дав им в качестве первого свода законов Библию.
  Здешний Создатель явно просчитался. Об этом говорили следующие факты.
  Много тысячелетий назад народы Руллады возомнили себя равными Создателю и решили, что смогут вполне управиться с прогрессом самостоятельно.
  Несколько могущественных жрецов объединили усилия и создали несколько артефактов, в которых была сконцентрирована энергия зиддо-лучей. Этого оказалось достаточно, чтобы поймать энергетическое тело Создателя в ловушку.
  Оставшись без присмотра, неразумные дети Создателя передрались, соперничая за первенство. Было создано немало смертельного оружия и артефактов. И в конце концов разразилась страшная война, унесшая жизни многих. Летающие острова, на которых были построены города, рухнули на землю. В результате конфликта выжили только норги, считавшиеся примитивными и не разумными, поэтому не принимавшие участие в войне, да несколько жрецов.
  Оставшиеся в живых поняли, что были не правы. Построили храмы, написали Заповеди. Вот только о Создателе не вспомнили. В Храмах выжившие жрецы, назвавшиеся Первыми, обучали норгов наукам и магии. В магии норги не преуспели, зато иллюзии им удавались замечательно. В науках норги тоже разбирались неплохо. Они снова подняли в воздух летающие острова и принялись за реставрацию городов.
  Иллюзии использовались норгами для маскировки на охоте, а также в редких стычках немногочисленных племён. Норги не любили воевать. Они любили летать и откладывать яйца. Поэтому основной уклад жизни, который был у древних норгов, сохранился. Норги по-прежнему селились в норах и пещерах, питались и грелись у одного костра. А интерес к восстановлению древних городов объясняли природным любопытством исследователей и учёных. Обычно на острова летали, чтобы уединиться и отдохнуть от трудов.
  Работы по реставрации древних городов были в разгаре, когда в мир явились крессы. Они имели многочисленный воздушный флот, умели управляться с зиддо-излучением и главное, были очень агрессивны. Мирные норги не сразу осознали нависшую над их миром опасность. Они приняли гостей в древнем, только что отреставрированном, дворце на одном из островов. Но этот приём крессы коварно использовали для разведки. И на следующий день через многочисленные порталы в мир Руллады ворвались множество хорошо вооружённых кораблей крессов.
  После нескольких карательных операций крессы обратили внимание на способность норгов создавать иллюзии. В мире крессов такие фокусы считались большой редкостью. Иллюзиями пользовались лишь сильные мира сего - императорские семьи и их приближённые.
  Осознав, какую пользу можно извлечь из завоеваний, крессы прекратили тотальное уничтожение коренного населения. Однако, заявили, что возобновят карательные операции, если норги не выполнят их условий.
  Решение проблемы взяла на себя семья Повелителя норгов. Старший сын и главный мирк создал преобразователь. Первые эксперименты стоили здоровья ему и жизни двух близких людей. Мать, ассистировавшая сыну в первом эксперименте, погибла. Сам Эрг остался инвалидом. Второй брат, Горл Зорг, превратился в призрак и лишился разума. И только лишь третий по счёту эксперимент оказался удачным. В результате в мире Руллады появился норг с внешностью кресса, обладающий способностями к созданию иллюзий, а также мощными магическими способностями. Проявив не раз свои способности на деле, Арг Зорг получил Звание Магистра и возглавил тайную канцелярию крессов на Рулладе.
  Больше в результате преображений таких сильных магов не возникало. И где-то глубоко во мне шевельнулось предположение, что не случайно.
  Нынешнее население Руллады уже не помнило, за что же всё-таки они избавились от Создателя. Получалось, что он им просто мешал жить. Но чем, вот вопрос.
  Если честно, меня мало интересовали подробности истории мира под названием Руллада. Пытаться понять причины тысячелетней давности, по которым население мира ополчилось против Создателя, дохлый номер. Да и смысл? Меня больше заботил вопрос о том, как вернуться в свой родной мир.
  Однако, так выходило, что добраться до портала в мой мир без помощи Магистра или Эрга я не смогу. Раздумывая над этим, я сидела под мышкой у Магистра, слушала рассказы о мире Руллады и ждала момент, когда смогу задать свой насущный вопрос.
  Тут раздался стук и в дверном проёме показалась симпатичная мордаха в короне. Бо придирчиво рассмотрел нашу позу, криво ухмыльнулся и произнёс.
  - Ну что, полетели что ли?
  Магистр тоже спросил.
  - Что там с городом?
  Бо помрачнел.
  - Отец тянет время. Ведёт переговоры.
  Магистр поднялся, укутал меня поплотнее в шаль и подтолкнул на выход
  - Ладно. Пора посетить старого Нерха и выяснить, что он там имел в виду, произнося своё пророчество.
  
  
   Глава 9.
  
  
   Вместе с Бо прилетела та самая охрана, которую он вырубил, спасая меня от упокоения. Парни вели себя на удивление спокойно, хотя я и ловила периодически их недовольные гримасы. Возможно, Бо знал какие-то волшебные извинительные слова, а я просто не знала всех правил поведения в обществе норгов.
   В общем, нас с Магистром благополучно оттранспортировали к Храму Первых. На вопрос Магистра о братце-учёном Бо похрюкал и сказал, что тот будет теперь очень долго занят.
   Я поняла, что Бо имеет в виду восстановление лаборатории, и слегка позлорадствовала про себя. Так тебе и надо, господин монструэлло. Нечего над людьми экспериментировать.
   Подлетая к Храму Первых, я, прежде всего, впечатлилась его размерами. Величественное сооружение из громадных глыб, обросших сиреневым мхом, очень напоминало южноамериканские пирамиды древних индейцев.
   У входа нас ждал сам Первый, и он же Последний и единственный древний коренной житель Руллады. Внешне Первый мало отличался от крессов. Не смотря на возраст, лицо его было гладким и я заметила несколько мимических складок. Значит, в отличии от крессов, Первый умел выражать эмоции.
   Вскинув руку в приветствии, а затем воздев обе руки к небесам, Первый жестом пригласил нас внутрь здания. Ожидая увидеть каменных идолов, затейливые барельефы с загадочными символами, я подивилась отсутствию вышеозначенных вообще, как снаружи, так и внутри.
   Всё внутреннее убранство храма составляло лишь возвышение посередине зала, своды которого уходили в темноту. А по краям, словно в цирке, расположились каскады из ступеней, на которых, по-видимому когда-то располагались посетители.
   Нерх пригласил нас присесть на ступень в первом ряду, и сам начал разговор.
   - Не думал, что доживу до этого момента, - произнес старец, пристально разглядывая меня.
   Магистр решил, что процесс слишком затянулся, покашлял и сказал.
   - Мы пришли к тебе, чтобы ты ещё раз произнёс своё пророчество. Сердце Мира поселилось внутри этой девушки. И мы не знаем, что делать дальше.
   Первый вздохнул, одновременно покачав головой, и ответил.
   - Сердце Мира уже не покинет этого тела. Не нужно было этого допускать. Теперь зиддо-линии перемещаются, и их структура может быть нарушена в любой момент. В Заповедях говорится, что великие беды начнутся, если Создатель будет освобождён. Поэтому главное - этого не допустить.
   И дальше он пасанул в меня руками. Мир завертелся перед глазами и свет померк...
  
  
   Было очень холодно и больно. И эти ощущения в меня проникали постепенно вместе с памятью.
   Осознав, что я нахожусь в каком-то знакомом месте, я решила не паниковать зря. Однако, уже через минуту паника охватила меня полностью. Потому что я была прикована к чему-то смутно знакомому по моим прежним приключениям во время конкурса красоты. Судя по звукам, это был Лабиринт.
   Все стало ясно. Аборигены решили вернуть свой артефакт на законное место, ничуть не озаботившись тем, что футляром для него в данный момент является живой человек - я.
   Глаза постепенно привыкали к темноте. И по мере усиления желания рассмотреть все детали, в районе солнечного сплетения у меня усиливалось небольшое фиолетовое свечение.
   Одновременно, где-то справа послышался легкий вздох удивления. Всё понятно, Горл Зорг наблюдал за мной, по-прежнему надеясь заполучить Сердце Мира в личное пользование.
   Я была не то чтобы даже сильно расстроена. Я была жутко зла. Не нужно было им так со мной поступать. По сути, мне не оставили выбора. Если бы я была всё ещё на свободе, скорее всего рассуждала иначе - учитывая интересы коренного населения. А теперь у меня была единственная цель - освободиться. Причем, любой ценой. Даже если при этом нужно будет освободить Создателя.
   Злорадно ухмыляясь, я вопросила, глядя в то место, где колыхалась тень чародея.
   - И что ты намерен делать теперь? Ждать, пока я сдохну?
   Тень заволновалась, подтверждая тем самым моё предположение.
   Не дождутся! Я прикрыла глаза и мысленно потянулась туда, откуда слышала грустную песню про узника в колодце.
   Краски яркого солнечного дня затопили меня и я увидала его...
   Не может быть! Передо мной на корточках сидел... ребёнок лет десяти. Мальчик. Вихрастые волосы соломенного цвета смешно топорщились над большими, наивными, светлыми глазами, полными отчаяния.
   - Помоги мне.
   Ну вот и что мне с ним делать? Я вздохнула и спросила.
   - Чем же я тебе смогу помочь?
   - Всё просто. Потяни все источники на себя. Ловушка распадётся и я уйду.
   - Куда?
   - Этого я тебе объяснить не могу. Ты не поймёшь.
   Я подумала и спросила.
   - За что же тебя заточили?
   Пацан опустил голову.
   - Я им явился.
   Понятно. Увидав ребёнка, умудренные опытом старцы посчитали опасным и непредсказуемым оставлять мир в таких хрупких, не надёжных руках. О жестокости тех старцев думать не хотелось.
   Я сосредоточилась на солнечном сплетении, а потом потянулась в пространство на поиски. В начале всё было тщетно. Однако, через какое-то время я почувствовала слабый зов, и вскоре передо мной уже сияли четыре ярких огня разного цвета. И мне оставалось только разрешить им объединиться в один источник в моём солнечном сплетении.
   Ну что ж, раз выбора у меня нет, придется сделать всё до конца.
   И я, вдохнув поглубже, поманила разноцветные огни к себе. Те словно ждали приглашения - устремились ко мне, и через мгновение я уже сияла, точно новогодняя ёлочка. Ощущение было необычным. Словно меня всю щекотало изнутри.
   В то же мгновение передо мной явился Создатель. Мальчишка весь светился и пульсировал, точно сверхновая звезда.
   - Прощай, - прошелестел мне тихий голос и фигура начала растворяться в пульсирующем сгустке света.
   - Погоди! - воскликнула я. - А как же я?
   И уже эхо мне ответило, растворяясь окончательно в пространстве.
   - Ты теперь и сама справишься.
   Как это сама? Почему сама? Опять сама? Ну, мать вашу!
   Создатель исчез, а в районе солнечного сплетения у меня продолжали пульсировать разноцветные огни.
   Рядом послышался тихий кашель.
   - Кхе-кхе... Я бы мог тебе показать, как использовать силу зиддо-источника.
   И что-то мне подсказывало, что дальше последует предложение, от которого я не смогу отказаться. И не ошиблась.
   - Верни моё материальное тело. Одновременно попрактикуешься.
   И тихий шелест сухого скрипучего смеха подтвердил, что с этим типом нужно держать ухо востро. Но и отказаться от такого предложения я тоже сейчас не могла.
   - Хорошо. Только... А что, если у меня не получится?
   Горл Зорг молча приблизился ко мне и прошелестел мне у ухо.
   - А ты постарайся.
   В последующие несколько часов я училась магии. Никогда бы не подумала, что стану этим когда-либо заниматься вообще. На Земле я ни в магию, ни в экстрасенсорику не верила. Всех, кто говорил всерьёз о своих возможностях в данной области, я тихо презирала. И вот я сама пытаюсь колдовать. Впрочем, скорее всего, я сильно лукавила. Манипуляции с Сердцем Мира убедили меня в том, что у меня всё получится в лучшем виде. Нужно просто потренироваться. Чем я и занималась с надлежащим усердием.
   В общем, тело я Горлу Зоргу вернула.
   Тот, поскрипев суставами и посверкав синими васильковыми очами, как у Магистра, даже не поблагодарил меня за старания, а направился на выход, бросив мне напоследок.
   - Прощай.
   И всё? Ну, наглец. Вот и спасай всяких норгов Зоргов, млин.
   Ворча и плюясь вслед предателю, я одновременно старалась повлиять на структуру надетых на меня наручников. После некоторых усилий, железо тенькнуло и распалось прямо у меня на глазах.
   Потерев запястья, я решила было уже идти на выход, но остановилась у первого поворота, потому что в глубине Лабиринта послышался шум, подхваченный многократно таинственными обитателями, с большей частью которых мне увидеться в прошлый раз не довелось.
   А ещё через несколько минут впереди появился отсвет от факела, затем проступила стремительно приближающаяся знакомая чёрная тень. Ещё через мгновение передо мной стоял сам Магистр.
   - Танья! Прости, что сразу не сообразил, куда этот старый хрыч тебя переместил.
   Магистр был изрядно помят. И я в очередной раз поблагодарила про себя Бога за то, что в этом мире мне не дано ни видеть ни ощущать всех этих местных иллюзий и фантомов. Хотя, теперь, я, кажется и это смогу. Позже попробую.
   Пока я так раздумывала, Магистр прижал меня к груди, я почувствовала, как по его телу пробегает дрожь.
   Я посопела в мягкие перья и сообщила, что проблема с Создателем решена. Описав Магистру в красках всё, что произошло со мной, не упомянув при этом брата Горла Зорга, я обратила внимание Магистра на странный возраст Создателя, и увидала, как брови чародея совершают стремительный прыжок вверх.
   - Ни в одном источнике нет упоминания о внешности Создателя. Странно...
   Ну а чего странного? Просто стыдно было Первым за свой поступок. Справились с ребёнком. Не важно, что он Создатель. Очень надеюсь, что он в данный момент обнимается с родителями. В том, что у Создателя могут быть родители, я не сомневалась ничуть. У каждого ребёнка они есть.
   Магистру я рассказала не всё. Чтобы обойтись без подробностей, я предложила Магистру покинуть Лабиринт. Но у следующего поворота остановила его и молча задвинула себе за спину. За пару шагов Магистр успел словить чего-то, чего я не видела. Зато видела последствия. Пара небольших шипов торчала из перьев в области спины, а сам Магистр шёл, с трудом опираясь о ближайшую стену.
   Выдернув шипы, я взяла моего спасателя за руку, и пошла на выход, попутно смахивая встречающиеся ловушки, рассказывая вслух о первом правиле прохождения всех лабиринтов. Кстати, откуда эти ловушки только берутся? Такое ощущение, что Лабиринт запрограммирован на самовосстановление. А может это Первый озаботился дополнительными мерами на случай, если мне каким-то образом удастся освободиться от оков? Кто-то же меня приковал к тому каменному монстру. Наивный старик, мдаааа...
  
  
  Снаружи нас ждали. Врагов мы рассмотрели сквозь тонюсенькую сеть из зиддо-лучей, перекрывавшую выход из Лабиринта. И стоило нам показаться, как Первый запустил в нас огненные шары. Эрг выглядывал в дверной проём из здания портала. Пришлось отступить.
  Вжав Магистра в темный угол, я не кстати подумала о том, что неплохо бы уже пожить мне нормальной жизнью влюблённой женщины. Возможно мне послышалось, но Магистр тоже издал вздох сожаления, прижимая меня покрепче к себе. Отбросив крамольные мысли, не вовремя посетившие мою абсолютно не приспособленную к военным стратегиям и тактике, голову, я рассматривала вход в пещеру. Словно тоненькая искрящаяся плёночка отделяла нас от внешнего мира. Я мягко отвела руки милого и подошла поближе, чтобы рассмотреть это чудо повнимательнее. Потыкав пальцем, я полюбовалась на то, как плёночка пружинит. Потом я решила слегка ущипнуть чудесную субстанцию, и... 'пых' - появилась дырка. Я решила потянуть за край, но тут услыхала шёпот Магистра.
  - Попробуй стянуть зиддо-излучение с поверхности руками.
  Я прикрыла глаза и попробовала. Тысячи лучиков устремились ко мне, пробегая по рукам к солнечному сплетению. Открыв глаза, я поняла, что плёнки больше нет и путь свободен.
  Магистр попытался меня задвинуть за спину, намереваясь первым выйти навстречу нападавшим, но я зашептала.
  - Постой. Давай проведем переговоры.
  Магистр засомневался.
  - Думаешь, тебя станут слушать?
  Я хмыкнула в ответ.
  - А вдруг?
  И, подойдя к самому выходу, из-за угла прокричала.
  - Господа эды! Может, поговорим для начала? Чтобы, так сказать, избежать ненужных жертв!
  Ответом мне была тишина. Ну что ж, по крайней мере, меня согласились выслушать.
  - Для начала хочу сообщить, что вашего Создателя больше тут нет. Мальчик обиделся и пошёл жаловаться родителям. И я бы на вашем месте озаботилась тем, что сказать в своё оправдание.
  Молчание было мне ответом. Но я сильно не расстроилась. Пусть подумает Последний Первый.
  Дав некоторое время для осмысления новой информации, я решила продолжить.
  - Я, между прочим, тоже не сидела в вашем Лабиринте без дела. Так что предлагаю перемирие.
  Дальше я было собралась ждать решения противоборствующей стороны. Однако, услышала знакомое кряхтение и, взглянув на Магистра, поняла, что и он узнал брата Эрга.
  Судя по звукам, доносившимся до нас, Эрг с Первым вели довольно горячий спор. Слов было не разобрать, но Магистр подключил свои способности и озвучивал мне на ухо подробности. Я порадовалась. Наконец-то мне начали доверять.
  - Эрг уговаривает Первого выпустить нас и поговорить. Первый упирается. Говорит, что тебя нужно уничтожить, потому что ты представляешь для нашего мира серьёзную угрозу.
  Я возмутилась.
  - Опять?! Сами спровоцировали меня забрать ваше Сердце Мира, а теперь во всём пытаетесь меня же и обвинить?! Это не справедливо!
  Магистр успокаивающе погладил меня по плечу.
  - Эрг то же самое говорит, успокойся. Не зря я с ним поругался.
  Ну что ж, будем ждать результата.
  Тут моё внимание переключилось на руки Магистра, которые мне продемонстрировали схожесть нашего мышления. Милый решил воспользоваться паузой в переговорах и нашёл мои губы. Я не возражала. Увлечённые друг другом, мы пропустили важный момент.
  - Кхе-кхе...
  Мдааа, неловко вышло. Оторвавшись друг от друга, мы с Магистром заметили, наконец, присутствующих, и по-видимому, давно уже наблюдающих за нами Эрга и Первого. Эрг кривил и без того кривой рот в усмешке. А Первый излучал недовольство. Видимо, забыл, как это бывает. А может и не знал никогда. Кто их знает, правила жизни этих Первых и последних.
  Первый предложил продолжить наши переговоры в Храме. Но я наотрез отказалась. И предложила нейтральную территорию. Вспомнилась старая полуразрушенная башня портала, в которой мы гуляли с Магистром. Но Магистр предложил расположиться в здании портала перед Лабиринтом.
  В прошлый раз мне не удалось как следует это здание рассмотреть. Оно по-прежнему напоминало мне небольшой вокзал простотой архитектурных форм и внешним видом. Вытянутая форма, невысокая башенка со шпилем, венчавшая крышу, вход посередине и пара стрельчатых окон по бокам - не смотря на полуразрушенное состояние, ощущалась в здании рука мастера. Всё было построено аккуратно и добротно, хоть и без излишеств.
  Внутри царило запустение. Единственное помещение - зал, уже давно начал зарастать сорняками, которые пробивались отовсюду. Из пола, щелей в стене и потолке вились лианообразные стебли с узкими острыми листьями лилового цвета. Видимо, норги, восстанавливавшие города первых, до этого здания так и не добрались.
  К дальней части зала вели невысокие ступени. На них мы и расположились, чтобы продолжить переговоры.
  Первый присел с одной стороны. Мы с Магистром в обнимку с другой. А Эрг, словно рефери, с кряхтением уселся посередине.
  Я решила сразу взять инициативу в собственные руки.
  - В общем, предложение такое. Вы меня отправляете домой и больше никто не умрёт.
  Произнося эти слова, я почувствовала, как дёрнулся Магистр, словно я его ударила. Мне тоже где-то в груди откатило. Но о сказанном я не пожалела. Как не манила меня привязанность к Магистру, домой хотелось сильнее. Словно поджидавшая в засаде, в этот момент на меня накатила жуткая тоска по дому.
  Ответил мне Эрг.
  - Это не возможно. Портал в твой мир было решено заблокировать. При таких обстоятельствах связь с миром теряется. При повторном поиске возможность найти его ничтожно мала.
  Несколько мгновений я осознавала то, что сказал Эрг. А потом меня накрыла истерика.
  - Как это ничтожно мала?! Почему?! Да вы... да вообще...
  Слёзы брызнули из глаз, а вокруг меня стало подозрительно тихо. Эрг потихоньку двигался в сторону Первого. Магистр сосредоточенно сопел мне в ухо. А у меня под носом в районе солнечного сплетения крутилась настоящая галактика в миниатюре. Одновременно Первый что-то забормотал себе под нос. А Магистр зашептал мне в ухо.
  - Успокойся, Танья. Мы обязательно найдём твой мир. Обещаю.
  Конечно, я ему не поверила. Ни на вот столько. Но истерить сразу как-то расхотелось. А вот плакать я не перестала. И ещё несколько долгих минут рыдала у Магистра под мышкой, заливая слезами его перья.
  Когда слёзы закончились и остались лишь одиночные всхлипывания, Магистр, поглаживая меня по спине, сказал.
  - Давай отложим этот разговор. Тем более, что в данный момент есть дело, без которого нас к Департаменту перемещений и близко не подпустят. Ты ещё не забыла, кто тут хозяин? Хоть мы и научились скрывать свой мир от крессов, они не на столько наивны, чтобы не понимать это. Просто до сих пор их устраивало, что норги им покорны. Мастеров иллюзий хватает на все их капризы. Но я, как главный Магистр Иллюзий, в данный момент официально выполняю приказ императора. То есть, занимаюсь поисками пропавшей Королевы. И если мои поиски в ближайшее время не увенчаются успехом, мне придётся сложить полномочия. И тогда моё место займёт новый Магистр. А кандидатов ты уже видела.
  Магистр помолчал, давая мне время, чтобы осмыслить сказанное, а затем спросил.
  - Ну как? Возвращаемся? Моё предложение о работе всё ещё в силе.
  Ну что мне оставалось? Говорить не было сил. Поэтому я просто молча кивнула головой.
  
  Глава 10.
  
  В Департамент перемещений мы отправились не сразу. Магистр решил меня немного подготовить. Теперь, когда я могла производить кое-какие магические манипуляции, сама порой не осознавая что и как делаю, возникла острая необходимость научить меня хотя бы элементарным навыкам обращения с зиддо-лучами.
  Поэтому, когда Эрг и Первый исчезли в дверях портала, милый потянул меня за руку по направлению к сиреневым джунглям. Я удивилась, зачем? Но решила все-таки довериться Магистру, как лицу заинтересованному и более сведущему.
  Когда мы углубились в чащу, я заметила, что мы идем по еле приметной тропинке. До сих пор мне как-то не удавалось как следует рассмотреть растительность Руллады. Да и вообще, пора бы поближе познакомиться с миром, в котором я проведу в качестве наёмного работника по крайней мере ближайшее время.
  - Арг, а какое сейчас время года?
  Магистр даже приостановился от неожиданности. Повернувшись ко мне Арг устремил на меня внимательные васильковые глаза, слегка прищурился и ответил.
  - Ты о погоде?
  Вопрос прозвучал странно.
  - Ну да.
  Ответ я услыхала уже из-за спины. Магистр продолжил путь.
  - Осень. Мы давно уже научились управлять погодой. Это очередная иллюзия. Я научу тебя. Это не сложно.
  И всё. Ладно, подождём. И я прибавила ходу. За Магистром трудно было угнаться в туфлях, давно потерявших каблуки. Млин, вот оформлюсь на работу... Впрочем, кто их тут знает. Может быть мне выдадут рабочий комбез, а украшать себя любимую придётся как все, с помощью иллюзий. Мдааа, перспективка ещё та.
  Пока я про себя так ворчала, мы добрались до места.
  Полигон, где мне предстояло попробовать себя в качестве мага, представлял собой небольшую поляну, явно предназначенную для тренировок. Прямо передо мной располагался спил дерева с меткой посередине и множеством выщербленных и обугленных по краям отверстий вокруг. Мишень была довольно крупных размеров, метра полтора. Если бы я стреляла из винтовки, как в тире, то скорее всего попала бы прямо в центр без труда. Тем более, что разметочная полоса проходила не так далеко, метрах в десяти.
  Магистр остановился у черты, размеченной полосой растущих именно на этом небольшом участке более тёмных растений.
  - Давай для начала постреляем.
  И Магистр стал объяснять мне как создать небольшой огненный шар и направить его в нужную сторону. А я никак не могла сосредоточиться, потому что манипуляции руками Арг осуществлял с таким изяществом, что самой хотелось стать огненным шариком и поиграть с Магистром в салочки. Картинка с маленькой летающей от руки к руке Магистра мной была такой отчетливой, что я сама себе удивилась. А когда опомнилась и взглянула на Магистра, то поняла, что и он кое-что видел. Пришлось растерянно вскинуть брови и опустить глазки пониже. А Магистр решил на время прервать моё обучение и кинулся обниматься.
  - Поздравляю с созданием первой иллюзии, - прошептал Арг, прежде чем накрыть мой рот поцелуем.
  О, да! Надо будет спросить у Магистра, как называются эти красивые мягкие кустики с ароматом земляники...
  
  Потом мы всё-таки постреляли. А затем Магистр учил меня накладывать иллюзии. А также их видеть. В общем-то всё оказалось не так сложно. Просто я никогда не интересовалась всякими такими вещами. Хотя, вот Алла, к примеру, какое-то время ходила на курсы по медитации. И даже пыталась мне рассказать подробно о том, чему их там обучают. Но очень скоро поняла, что мне это совсем не интересно. И больше мы эту тему не поднимали.
  В общем, когда начало смеркаться, Магистр сказал, что я большая молодец, после чего мы направились в Департамент перемещений.
  
  
  Проходя по знакомому зелёному коридору, я тщетно пыталась определить, что же изменилось. Потому что мне постоянно приходилось контролировать фантом, скрывающий истинную внешность, и никак не удавалось одновременно смотреть по сторонам. Положение усугублялось тем, что мне всё время помимо собственной воли хотелось чуть-чуть изменить фантом. А голову терзал вопрос, на который мне Арг как всегда ответил привычным 'Потом!'
  Но, всё равно, чёрт возьми! Почему при таких возможностях они создают одни и те же маски? Неужели не хватает того, что основы выглядят так, словно сделаны по одному шаблону?
  Расслабилась я лишь только после того, как оказалась в знакомой комнате. В интерьере ничто не изменилось. У окна прочно обосновалось кресло Магистра, а на небольшом столике рядом с креслом стояла деревянная панель.
  Мои щётка и зеркало лежали на кровати вместе с явно недавно сорванным, знакомо благоухающим экзотического вида ярко-красным цветком. Кажется, Бо прислал мне привет. Это был приятный знак внимания, и я невольно заулыбалась. В последнее время в моей жизни так мало было причин улыбаться.
  Расслабившись окончательно, я отправилась в ванную, и с особым удовольствие наблюдала, как после лёгкого взмаха рукой с потолка полилась горяченькая водичка.
  Ммммм... Наконец-то... удобства... цивилизация. Погружаясь в воду почти целиком я с наслаждением думала о том, что больше мне на данный момент ничего не нужно.
  - Наслаждаешься?
  От неожиданности я ушла под воду с головой и чуть не захлебнулась. Вынырнув, обнаружила перед собой ухмыляющегося Магистра, который вешал на крючок ослепительно белое полотенце.
  - Ты! Ты меня напугал!
  - Извини. Не мог удержаться. Решил проведать, как ты. Вижу - чистишь пёрышки?
  Так. Опять что-то не так. Что на этот раз? Мои глаза заметались в поисках ответа на заданный вопрос. Магистр вопросительно изогнул чёрную, словно нарисованную, бровь.
  - Что с тобой?
  - Да вот понять не могу, что...
  И тут меня снова накрыла паника. Я потянулась рукой к уху. Как же так? Где мой наушник?! И вообще... когда и где я его умудрилась потерять?! И... тогда почему я понимаю без него всё, что мне говорят? Я не помнила совершенно, когда это со мной произошло... После того, как ушёл Создатель? Или позднее? Не помню...
  Растерянно взирая на Магистра, который всё также насмешливо рассматривал меня во свей красе под прозрачной водичкой, я пыталась осмыслить произошедшее.
  Не обращая внимание на Арга, уже истекающего слюной, я медленно поднялась, вылезла из ванны и потянулась к полотенцу. Магистр помог завернуться в мягкую пушистую ткань и усиленно сопел в ухо.
  - Погоди, дорогой. Мне нужно кое-что обдумать.
  В сопении проявились обиженные нотки. Однако, сейчас мне было не до игр. И я умоляюще взглянула на Магистра. Тот обречённо вздохнул и спросил.
  - Мои ответы на твои тысячи вопросов всё ещё нужны?
  Я кивнула с благодарностью, и мы пошли занимать самые удобные для беседы места. Арг в своё любимое кресло. А я на ложе с расчёской и зеркалом в руках.
  Пока я расчёсывала волосы, постепенно успокаиваясь и готовясь к такому серьёзному для меня разговору, Магистр молча ждал, подперев изящной рукой голову.
  Думательный процесс мне давался нелегко. Я не была учёной в своём мире. Даже обычные институтские курсовые мне давались с трудом. Я хорошо ориентировалась в быту, могла быстро узнать по интернету, где проходят самые выгодные распродажи, и что модно в этом сезоне из одежды и аксессуаров.
  Приблизительно ориентируясь в истории и географии, я мало что помнила из курсов физики и химии. Зазубривая законы, я плохо разбиралась в применении их на практике.
  Теперь мне как-то предстояло освоить совершенно новую науку управления зиддо-излучением, о существовании которого на Земле даже не подозревали.
  Всё это в данный момент меня просто сводило с ума. Но я взяла себя в руки, и приняла решение. Я не буду изображать из себя учёного. Я не стану ломать мозги сложными формулами. Просто постараюсь получить ответы на интересующие меня вопросы и с пользой применить всё, что мне будет доступно.
  Окончательно успокоившись с последним взмахом щёткой по тщательно расчёсанным волосам, я спросила.
  - Какие у нас планы на вечер?
  Магистр посмотрел на меня с изумлением.
  - Сегодня приём у императоров по случаю приезда какого-то важного гостя. Имени мне ещё не сообщили. Твоя задача - удерживать фантом. Внешность прятать нет нужды. А вот приобретённые способности нужно сохранить в секрете ото всех. Особенно, от гостя. Чтобы тебе было понятнее, расскажу немного о политике в обществе крессов.
  Мдаааа... это было... круто. Оказывается, власть императоров в мирах крессов существует лишь номинально. А Руллада, хоть и объявлена официально курортом для знати, фактически является местом ссылки для семей, имевших когда-то былое величие и богатство. Теперь кучка дворян существовала на скромные средства, официально выделенные на содержание этой исчезающей прослойки общества крессов. Теперь понятно, откуда такая убогость повсюду. Всё, что можно было, скрывалось иллюзиями.
  Императоров и их приближённых по-прежнему приглашали на исторические праздники в качестве почётных и уважаемых гостей. Однако, правящей верхушкой фактически и уже давно была военная каста жрецов.
  Являясь официальным Главным Магистром правящей императорской семья, Арг никогда не посещал миры крессов. Все вопросы, которые ему приходилось решать, касались так или иначе мира Руллады.
  Представители правящей касты иногда наведывались сюда для того, чтобы убедиться, что 'в Багдаде всё спокойно'.
  По-видимому, сегодняшний визит был того же рода. Хотя, Магистр смутно подозревал, что на этот раз обычным приёмом в резиденции императоров гость не ограничится.
  Возможно, до крессов дошли слухи не только о пропавшей Королеве, но и об... упавшем острове.
  Услышав новость, я удивлённо посмотрела на Магистра. Милый погрустнел и стал совершенно серьёзным.
  - Ещё одна проблема, возникшая на днях. Упал остров, на котором находились сквозные порталы. Один из них вёл в официальную лабораторию Эрга. Придётся с этим разбираться мне. Займусь сразу, как уедет гость.
  Я представила себе, как зол Эрг, лишившийся обеих лабораторий. Случайно ли?
  - Ты кого-то подозреваешь?
  Магистр прищурился, рассматривая меня более тщательно на этот раз, а потом ответил.
  - Есть кандидат. Граш Хорх. Давно представляет угрозу воздушному пространству Руллады. Но неуловим, как стая пироев.
  Ха! Пироев я уже как-то проредила, было дело.
  - Значит, этот Граш Хорх пират?
  Магистр кивнул головой.
  - Давно пытается добраться до лаборатории Эрга. Называет себя поборником свободы и независимости. Но, при этом не гнушается грабежей. Достаётся всем. И норгам, и крессам. Граш Хорх владеет несколькими воздушными кораблями. Грабит торговые караваны.
  Дальше, чтобы не быть многословным, Магистр обратил моё внимание на деревянную панель, над которой, после нескольких манипуляций, произведенных Магистром с неизменным изяществом, появился фантом карты мира Руллады.
  Так как мне было с чем сравнить, карту я рассматривала со знанием дела. Во-первых, в отличии от моего родного мира, мир Руллады имел лишь один материк. Так как язык символов мне был не доступен, я не поняла, как далеко от полюсов и экватора этот материк расположен. Этот вопрос я решила оставить на потом, как не очень существенный. Сейчас меня больше интересовало расположение летающих островов и порталов. Судя по карте, острова были рассредоточены по материку почти равномерно, и насчитала я их семь штук. А вот красные точки порталов гуще заполняли карту в северной части материка. Некоторые точки были обведены дополнительно в кружок. Магистр пояснил, что эти порталы являются ключевыми. Остальными пользуются довольно редко. Каждый остров имеет как минимум один портал. Наземных порталов немного, и располагаются они, как правило, у очагов цивилизации. То есть либо у городов, либо у храмов. 'Или у Лабиринта', - удовлетворённо подумала я.
  Упавший остров располагался недалеко от города драконов. Это Магистру показалось очень значительным фактом. Так близко пираты к городу драконов ещё не подбирались.
  - Погоди, а почему ваши острова падают с такой высоты и не разбиваются?
  Вопрос этот в моей голове возник не случайно. Просто вспомнилось, что в истории Руллады такое уже случалось. Причём со всеми островами сразу. Мне представилась огромная груда камней. И как их после этого восстанавливали?
  Магистр переместился поближе ко мне на ложе и всё мне объяснил. Руки Арга при этом рассказывали мне, как он по мне соскучился.
  - Острова не сразу теряют зиддо-резерв. Они скорее опускаются, а не падают. А вот то, что пираты или кто-то ещё добрался до накопителя... Это очень плохо. Потому что считается, что это невозможно.
  Тут Магистр задумался и даже перестал меня поглаживать по бедру.
  - И это означает лишь одно. Это сделал тот, у кого есть ключ.
  Теперь милый смотрел на меня очень внимательно. И от этого побежали по телу мурашки нехороших предчувствий.
  - Скажи-ка мне, Танья, ты с Горлом Зоргом в Лабиринте общалась?
  Я пожала плечами.
  - Ну да. Сидя на цепи, я была очень зла. А твой братец предложил небольшую сделку. Он мне предоставил себя для обучения, а я восстановила его физическое тело.
  Последовало трагическое молчание.
  - У меня не было другого выхода! Что бы ты сделал на моём месте? Сидел и ждал, пока меня найдут?
  - Я - нет. Но вот ты могла бы и подождать.
  Ничего себе, новости! Кажется Магистр на меня рассердился? Но за что?
  - И что я такого сделала?
  - Ты дала тело безумцу, приговорённому к смерти.
  - Ну, извини. Не думала, что спасая себе жизнь, совершу что-то противоправное. Знаешь, в вашем Лабиринте задерживаться надолго вредно для здоровья. В том числе и для душевного... А, кстати, полечить безумца вы не пытались? Науки под названием психиатрия у вас не существует? Может есть транквилизаторы, гипноз там...
  Магистр на меня уставился, словно видел впервые.
  - Душевным здоровьем у нас занимаются мирки и Первый.
  Помотав головой, я вспомнила, что мирки у них кто-то вроде шаманов. И главный мирк - это Эрг.
  - Так почему Эргу не помочь родному брату справиться с душевным недугом?
  Магистр вскочил с места и направился к двери.
  - А потому что преступления, совершённые Горлом, тянут на смертную казнь, и уж никак не на лечение от душевного недуга.
  Пометавшись по комнате, Магистр трагично воскликнул.
  - Ну почему ты не соизволила сказать никому о своей сделке с Горлом Зоргом?
  Уже выходя в дверь мне было брошено из-за спины.
  - Готовься к приёму. Я за тобой зайду.
  Я похватала воздух ртом от возмущения, схватила подушку и кинула в дверь, вслед Магистру.
  А потом принялась за макияж и платье.
  
  Оставленная Магистром в одиночестве, я некоторое время приходила в себя, особенно после того, как поняла, что способ магического склеивания ткани мне придётся изобрести самостоятельно.
  Однако, освоенный процесс меня в конечном итоге так заворожил, что я упустила момент и была застигнута врасплох.
  - Здорово у тебя получается! - голос Памы заставил меня подскочить от неожиданности, и я чудом не испортила кусочек нежно-голубого прозрачного материала, из которого намеревалась произвести на свет небольшой не имеющий определённой формы бант. Это украшение я планировала прикрепить на небольшой шнурок чёрного цвета. В сочетании с платьем стального цвета на шее по-моему это будет смотреться не плохо.
  Девушку я была рада повидать вновь. Пама с самого начала отнеслась ко мне по-человечески, не раз облегчив мне существование.
  - Привет, Пама! Не знаешь ли ты что-нибудь о судьбе бывших конкурсанток?
  Пама в ответ пожала плечами.
  - Да нет. Я ведь тебе говорила. После конкурса обычно про девушек просто забывают.
  Я, конечно, помнила слова Памы. Но всё равно надеялась на что-то, и, похоже, зря.
  - Тебе помочь?
  Вопрос прозвучал вовремя. И мы занялись приведением меня в божеский вид.
  Когда дверь распахнулась и в ней показался всё ещё злой Магистр, я с удовольствием наблюдала за тем, как черты лица Арга постепенно разглаживаются и смягчаются. Вот он уже улыбается и протягивает мне руку.
  Ну что ж, отлично. Красота женщины -великая сила. К приёму у императора я готова.
  
  Когда мы вошли в уже знакомый зал, я невольно обратила внимание на внешность крессов, стоявших небольшими группами меж колонн. И поняла, что меня насторожило в коридоре Департамента перемещений.
  Крессы стали больше уделять внимание основам. И у основ, кажется, появился стиль. К примеру, Магистр теперь щеголял в пёстрых штанах, которые уже не обтягивали его столь вызывающе. А перья украшали камзол приличной длины, образуя нечто вроде пышного воротника. На дамах я заметила платья более сложных фасонов. Да и сам зал выглядел чище и опрятнее. Похоже, я явилась причиной маленькой революции во вкусах. Что ж, это не плохо. Впрочем, возможно, местное начальство просто решило блеснуть перед гостем.
  А из плохого... В центре зала на стульях с высокой спинкой восседали императоры с супругами, а в самой середине сидел кресс, внешне отличающийся от всех остальных, как Миклухо Маклай от туземцев.
  Острые, правильные и одновременно строгие черты лица наводили лишь на одну мысль. От этого человека нужно было спасаться немедленно. Даже прежнее знакомство с правящим императором мгновенно забылось под давлением этого типа. Мужик был одет в явно военную форму тёмно-синего цвета с ослепительно белыми окантовками, выделяющими детали костюма. У него были совершенно белые волосы до плеч, слегка приподнятые металлическим обручем с мерцающим зелёным кристаллом в центре. Свободная поза не могла скрыть военной выправки и следы постоянных тренировок.
  Стоило нам с Магистром войти, как гость буквально впился в меня глазами и не отпускал до тех пор, пока мы не подошли представиться.
  Пришлось изобразить нечто вроде старинного книксена. Кресс долго и внимательно меня разглядывал. Казалось, он видит меня насквозь. От беспокойства мне трудно было сохранять фантом. Пришлось максимально сосредоточиться.
  Внезапно кресс отпустил нас с Магистром едва заметным кивком. Но я всё равно каким-то шестым чувством ощущала его пристальное внимание к своей персоне.
  Да ещё в самый разгар приёма ко мне подкатил наследник.
  - Эда Танья! Рад тебя видеть в добром здравии. Что с тобой было? Надеюсь, ты нам поведаешь о своих приключениях?
  Из-за почти полного отсутствия мимики на лице наследника невозможно было определить, шутит он или говорит серьёзно.
  Выручил Магистр.
  - Эд Тин Санк, эду ожидает расследование после приёма у императора. Надеюсь, мы сможем удовлетворить ваше любопытство, предоставив материалы следствия.
  В глазах наследника мелькнули злые искры, и я поняла, что Магистр дал заведомо невыполнимое обещание. Однако, этого оказалось достаточно, чтобы принц коротко поклонился и оставил нас в покое.
  Вскоре в толпе я заметила что-то неуловимо знакомое. Неужели это Рыля Роло, дочь Хиза Пра?
  Девушка держалась рядом с довольно полным мужчиной, по-видимому покровителем, которому она досталась после конкурса. По виду нельзя было определить, довольна ли своей судьбой Рыля Роло, дочь Хиза Пра. Приблизиться и поговорить с ней мне так за весь вечер и не удалось.
  Зато удалось, наконец, увидеть то, чем так восхищались тут на праздниках и приёмах, и чего до сих пор мне видеть не удавалось. Иллюзии!
  Помня о том, что мне ни в коем случае нельзя терять фантом, я тем не менее не могла отказать себе в удовольствии приоткрыть наконец завесу тайны, которой для меня до сих пор являлись иллюзии.
  Посмотрев вокруг слегка рассеянным зрением, как учил меня Магистр, я увидала, наконец, мир глазами крессов.
  Ну, что сказать... я не удивилась. Ото всюду на меня взирали пестро раскрашенные маски с искусственными глазами. Пышные формы костюмов и причёсок однообразных силуэтов терялись во множестве мерцающих искр. Также в искрах скрывались огромные искусственные цветы, украшающие колонны. Вот тебе и все иллюзии.
  И только сегодняшний строгий гость фантома не имел, да и иллюзии тоже. На груди его красовался накопитель с причудливым узором. Мрачный кресс всё также пристально смотрел в мою сторону, пока я пыталась осознать увиденное.
  Чтобы слегка придти в себя, я извинилась и отошла за ближайшую колонну.
  - Разочарованы?
  Мягкий, вкрадчивый голос глубокого тембра словно обволакивал. При этом я бы не стала ему слишком доверять. В подтверждение мыслям, развернувшись к говорившему, я встретилась с парой отливающих сталью глаз.
  Я пожала плечами, не зная что сказать в ответ.
  - Не желаете прогуляться?
  Ага, счас!
  - Мне не разрешено уходить без ведома Магистра.
  - Вы его подопечная?
  - Я его помощница.
  - Вот как?
  В строгих чертах проявилась пара эмоций - любопытство и удивление.
  - Ну что ж, приятного вечера.
  И загадочный кресс исчез прямо у меня на глазах.
  Я осторожно выглянула из-за колонны и встретилась с глазами гостя, в которых на этот раз читалась лёгкая насмешка.
  - Вот ты где спряталась.
  Магистр притянул меня к себе за талию и легко поцеловал в висок. Надеюсь, для присутствующих это выглядело как 'несколько слов на ушко'.
  - Арг, ты с ним знаком? - кивнула я в сторону гостя.
  - Видел. Однажды. Это Главнокомандующий Варт Смоу. Сильный маг и политик. Когда крессы проводили на Рулладе карательные операции, проявил себя как жестокий и бескомпромиссный руководитель. Фактически он является единоличной верховной властью в мирах Арканс и Роллас.
  Я поёжилась, вспомнив стальной взгляд.
  - Мы можем уйти?
  Арг посмотрел на меня внимательно.
  - Что-то случилось?
  Я решила, что сейчас не стоит рассказывать Магистру о нашем разговоре с Главнокомандующим крессов.
  А вот когда мы оказались у меня в комнате, меня настигла истерика. Трясло меня знатно. И сквозь стучащие зубы я пыталась поведать милому о том, как мне было страшно.
  
  
  Глава 11.
  
  На следующий день я проснулась, купаясь в сладких воспоминаниях о том, как Магистр полночи меня утешал. И получалось у него очень неплохо.
  Однако, окончательно придя в себя, я поняла, что милого рядом нет. А над панелью висит фантом с его изображением, посылающим мне воздушный поцелуй.
  Так. Похоже, меня только что посадили в лужу, лишив законной работы. Наверняка Магистр отправился смотреть на упавший остров. А меня оставил... отдыхать. И значит, к порталу на Землю я сегодня не сделаю ни шагу.
  Умывшись и приведя себя в порядок, я решила не терять времени даром и освоить работу со здешним аналогом компьютера. Еще вчера Магистр мне объяснил - чтобы сохранять информацию, фантомы накладывают на генетическую память древесины особого сорта.
  Дерево шос произрастает только на склонах Южных гор, поэтому его охраняют с особой тщательностью. А древесина подвергается тотальному учету на всех этапах. От саженцев до конечных изделий.
  И вот передо мной панель из этой самой древесины. Если я поняла Магистра правильно, то панель, то есть древесина, из которой сделана панель, помнила всё, что ей когда-либо показали. И, значит, я смогу посмотреть эту информацию. Остаётся её как-то добыть.
  Вчера я видела, как Магистр вызывал фантомы с поверхности. И теперь мне предстояло попробовать это сделать самостоятельно.
  Промучилась я довольно долго, пока поняла принцип действий. В результате мне удалось вызвать фантом со вчерашней картой мира Руллады.
  Рассматривая её, я обратила внимание на то, что могу вызвать более детальное изображение. Словно на карте в интернете. Только там карта приближала изображение, а здесь на горизонтальной поверхности проявлялись дополнительные объёмные детали.
  Так, рядом с Лабиринтом 'повис' чёрный треугольник. И такими треугольниками было заполнено множество областей. Когда я тронула треугольник пальцем, над картой возникло дополнительное вертикальное изображение сиреневых джунглей и знакомого здания портала, напоминающего железнодорожный вокзал. Картинка, похоже, показывалась в онлайн режиме. Деревья слегка шевелились на ветру.
  Так, кажется я вышла на систему видеонаблюдения. Я просмотрела на изображения ещё с нескольких треугольников, но пока не очень понимала, зачем мне это может пригодиться. Поэтому решила просто оставить зарубку в памяти. На всякий случай.
  Дальше пришлось прерваться. Пама принесла завтрак.
  - Привет, Пама! Как дела?
  Пама молча улыбнулась мне и поставила поднос на столик рядом с панелью.
  - А скажи, пожалуйста, как вы тут узнаёте всякие новости?
  Девушка на меня удивлённо взглянула.
  - Да просто всё. На накопитель получаешь и смотри.
  Девушка вынула откуда-то из перьев небольшую деревяшку на шнурке размером с ноготь и вставила её в углубление на панели. Пришла грусть. Накопитель напомнил родную флэшку.
  На панели возникло изображение. Тот самый корреспондент, который приставал ко мне на стадионе перед тем, как я ушла сражаться за жизнь на полосе препятствий или по здешнему 'Дороге Смерти', визгливым, полным трагедии, голосом озвучивал местные новости.
  - Многоуважаемые эды! Самой главной новостью на сегодня является возвращение потерявшейся недавно в лесах Руллады Королевы красоты этого сезона - Татьи Грязвы из мира Змея!
  Ну, если я вернусь на Землю, разберусь, кто так посмел исказить название моего Мира. Даже за своё имя мне уже было не так обидно.
  Новости я дослушала до конца. Кроме новости номер два о посещении Руллады Главнокомандующим крессов, вертлявый диктор поведал о паре скандалов в семьях знати, а также о том, что в данный момент Магистр и Глава Тайной канцелярии проводит расследование сразу трёх дел. О похищении Королевы красоты, о внезапном падении одного из летающих островов, а также о пропаже супруги одного из здешних вельмож.
  Я поворчала про себя, однако решила поберечь пар до вечера. А вечером я Магистру парочку вопросов задам.
  В этот момент в дверь постучали. И как-то мне стало сразу нехорошо. А в районе солнечного сплетения завертелась небольшая цветная воронка. Я подышала, соорудила защитный фантом и пошла открывать.
  За дверью стоял Сам - Главнокомандующий крессов Варт Смоу. Видя, что я медлю, кресс вздернул брови так, что я поняла - если не приглашу сейчас войти, казнит самолично и потом даже не вспомнит ни разу.
  Я отступила в комнату и слегка присела.
  Главнокомандующий перетёк через порог и меня обдало волной недовольства.
  - И чем вы тут занимаетесь?
  Я пожала плечами.
  - Работаю. На удалённом доступе.
  Варт Смоу посмотрел подозрительно и спросил.
  - Что это означает?
  Я слегка развела руками.
  - В данный момент я собираю для Магистра информацию, необходимую для расследования.
  Кресс усмехнулся.
  - И какими же источниками информации ты пользуешься?
  - Вот... только что просмотрела сводку новостей.
  - И что такого полезного можно узнать из сводки новостей?
  - Ну, в данной сводке новостей конкретно я не нашла никакой существенной информации. Однако у меня есть подозрение на счет одного события. Время пропажи супруги эда Нронга совпадает со временем падения острова. Возможно, это не случайно.
  Всё это я выпалила на одном дыхании. И надо сказать, что прозвучавшая версия сформировалась практически одновременно с процессом её озвучивания. Скорее всего, это произошло из-за страха, который во мне вызывал этот мужик.
  После моих слов, Варт Смоу посмотрел на меня так, словно пронзил шпагой, а затем коротко произнёс.
  - Работайте.
  И... ушёл.
  А ко мне частично вернулась вчерашняя трясучка.
  Дальше я не помнила, как провалилась в тяжёлый вязкий сон.
  
  С трудом разлепив глаза на другой день я с удивлением увидала, что Арг сидит напротив меня в кресле в позе лотоса с закрытыми глазами.
  Боясь потревожить его, я на цыпочках прокралась мимо в ванную, а когда вернулась, решила посмотрела повнимательней рассеянным зрением. К руками Магистра тянулись две нити ярко-розового цвета. А из ладоней вверх вытекали множество жёлтых и зелёных лучей.
  Закончив медитацию, Магистр открыл глаза, встряхнул головой и вопросительно выгнул брови.
  - Ты почему вчера снова плакала? Из-за того, что я тебя не взял с собой? Так там, Танья, пираты поблизости были. Так что, не стоило рисковать.
  Я достала щётку и зеркало.
  - А кому бы ты больше не доверяешь, пиратам или Варту Смоу?
  - К тебе приходил Главнокомандующий?
  - Да. И его очень интересовало, чем я занимаюсь во время рабочего дня.
  Последующее словосочетание в русском перевод имело, но перевод звучал столь странно, что разбор чужой грамматики пришлось отложить до лучших времён.
  Я подробно рассказала Магистру о визите Варта Смоу. Но Магистра заинтересовало моё предположение.
  - Оу, я как-то не задумался о совпадении во времени. Надо проверить.
  Арг зашагал по комнате, размышляя вслух.
  - Супруга эда Нронга прогуливалась на соуне с подругой. Они сделали остановку на одной из полян неподалёку от Лабиринта. Эда Нронг, по её рассказам, скрылась в джунглях. Потом послышался шум, и больше эда не вернулась. Подруга ждала, звала, даже немного прошлась по следам. А потом вернулась домой и обратилась к стражам. Возможно, этот случай действительно как-то связан с падением острова. Странно только, что подруга эды ничего не видела и не слышала. Падение острова обычно сопровождается камнепадом и довольно мощным содроганием почвы. Хотя, эда могла уйти через портал за несколько минут до падения.
  Надо же, мои случайные предположения могут оказаться важными? Это приятно.
  Я никогда не сталкивалась с уголовными преступлениями на Земле. Я не любила читать детективы. Но вот обстоятельства заставили меня анализировать факты и события, и я, кажется, начала понемногу понимать суть работы Магистра и его Тайной канцелярии.
  А, кстати.
  - А что это ты такое делал с утра в кресле?
  Магистр подошёл, погладил меня по волосам, дублируя движения щёткой, и сказал.
  - Сегодня день формирования погоды. Все крессы и норги в определённый день и час собирают зиддо-лучи и транслируют в атмосферу. Этим мы подпитываем купола и стабильную прослойку между нижним и верхним слоями атмосферы.
  Надо же, как интересно. На Земле я ходила в церковь и молилась. Я верила в бога и в чудеса, творящиеся с иконами. Нечто подобное производили и местные жители. Они по сути молились. Вот только с Создателем отношения у них не сложились. Интересно, вернётся ли Создатель в этот мир? Ох, и хорошо бы без родителей.
  Чмокнув меня в висок, Магистр сказал.
  - Собирайся. Возьму тебя с собой на заседание Совета. Потом прогуляемся к Лабиринту.
  Ура! Шаг к порталу на Землю сегодня я кажется совершу.
  
  Проходя по зелёному коридору, я внимательно слушала пояснения Магистра о том, как работают порталы Департамента перемещений.
  На первый взгляд, всё было просто. Каждый портал соответствовал определённой двери. Двери имели соответствующие надписи-номера. И имей я схему, могла бы спокойно пользоваться системой порталов. Однако всё усложнялось тем, что сам Департамент имел форму замкнутого кольца, а порталы меняли связи в определённом порядке через равные единицы времени.
  Те, кто использовал одни и те же порталы, могли со временем запомнить номера и приспособиться к их местоположению. Достаточно было знать, сколько изменений произошло и отсчитать приблизительно количество нужных дверей. Однако, сами расчеты мне представлялись делом довольно хлопотным. Представьте себе, проснулась я утром и сижу считаю разницу между количеством единиц времени в сутках и временем перемещений порталов за эти самые сутки. А потом пытаюсь определить на сколько со вчерашнего вечера переместился нужный мне портал... Да это же с ума сойти можно!
  Эта проблема выносила мне мозг до тех пор, пока Магистр не сказал.
  - С утра и до вечера через каждый парс на самых значительных порталах меняют номера. Те, которые не используются часто или ведущие в личные покои, как у тебя или у меня, не маркируются. Идя по коридору, я вижу первый встретившийся номер, и дальше могу идти вперед или назад, в зависимости от того, что ищу.
  В общем, как с поездами у нас. У нас даже круче. Выходишь на перрон и видишь вагон номер четыре. Чтобы определить, в какой стороне вагон номер девять, нужно добежать до соседнего. И не всегда получается, что выбрано правильное направление. Засада, в общем.
  Чувствуется, пока я освою эту систему, придётся помучиться.
  
  В зале заседаний было как всегда людно. Посередине за столом сидели члены Совета. Магистр мне рассказал, что все они, за единственным исключением, выбираются из чистокровных крессов. Видимо услуги, которые оказал Арг Зорг, сын Повелителя норгов, были неоценимы. У стен сидели приглашённые гости, специалисты и наблюдатели от общественности. Это мне быстренько озвучил Магистр, подтолкнув меня к свободному стулу у окна неподалёку от себя.
  Я решила слегка осмотреться. Знакомых оказалось немного. А возможно, я просто не запоминала в прошлый раз всех присутствующих, потому что было не до того. Некоторые члены Совета смотрели на меня недовольно, некоторые с деланным равнодушием.
  Заседание открыл Магистр. Он пошевелил рукой в воздухе и я услыхала довольно громкое позвякивание металла о металл.
  - Эды, прошу вашего внимания.
  Шум стих.
  - Во-первых, позвольте вам представить мою новую помощницу. Эда Татья Грязва. Она приступила к обязанностям со вчерашнего дня.
  - И есть результаты? - фальцет был мне знаком. Вирт Во не забыл про меня. И значит, кровь ещё попортит не раз.
  - Вчера мы осмотрели место падения острова. Выяснили, каким образом злоумышленникам удалось добраться до накопителя. В интересах следствия я не стану рассказывать подробности. Все материалы, как всегда в таких случаях, вы получите после окончания расследования.
  - А чем вы объясните возмущения в структуре зиддо-линий? - не унимался Вирт Во.
  Магистр и глазом не повёл. Ответил спокойно.
  - Как только мы восстановим резерв накопителя и получим доступ в лабораторию, обязательно просканируем зиддо-структуру и всё выясним.
  - А что на счёт других островов? Кто поручится за то, что следующим островом не будет Императорский?
  Магистр сверкнул глазом в сторону не унимающегося Вирта Во.
  - Императорский остров охраняется как никакой другой. Возможность нападения на него ничтожно мала.
  - А почему Тайная канцелярия не рассматривает версию о нападении на остров мятежников из числа норгов?
  - Потому что переговоры с норгами на эту тему закончились позавчера, и Повелитель Кофф Зорг дал слово, что норги к этому не причастны.
  Вирт Во громко хрюкнул и... замолчал. Видимо, вопросы закончились.
  Дальше начались прения. Судя по тому, как равнодушно Магистр выслушивал выступления и даже не ответил не разу, я поняла, что авторитет у него здесь не малый. И значит, мы ещё повоюем.
  Когда обсуждение пошло по пятому кругу, Магистр поднялся и объявил, что заседание Совета закончено. Потом он схватил меня за руку и потащил на выход. По мелкой дрожи в руке Магистра я поняла, какой ценой далось ему его спокойствие. Когда мы буквально промчались по зелёному коридору и нырнули в дверь с горящими символами, я наконец мягко и успокаивающе пожала милому руку. Он стиснул зубы и слегка вскинул брови, давая мне знать, что ему требуется время, чтобы придти в себя.
  Я молча вздохнула и вышла вслед за Магистром из здания перед Лабиринтом.
  
  Местность я не узнала. Прямо по периметру каменистой площадки я насчитала пять голубых палаток, между которыми постоянно сновали люди в серой военной форме. Пёрышек на них не было, зато у каждого на шее висел круглой формы кулон из знакомой древесины.
  Магистр проворчал за спину 'Держись рядом' и стремительно направился прямо к парню с панелью в руках.
  - Ну что, что-нибудь нашли?
  Парень с панелью вытянулся в струнку и отрапортовал.
  - Эда Нронг нашлась. Ею занимается лекарь.
  И кивнул в сторону палатки с символом напоминающим пламя факела, только белого цвета.
  Магистр направился к указанной палатке. Ну и я следом.
  Эда Нронг выглядела так, будто её потоптало стадо бизонов. Торчащие в разные стороны волосы, одежда в лохмотьях и безумный взгляд. Через что прошла бедная женщина, осталось только представить.
  Рядом с эдой расположились двое военных. У одного на голове возвышалось нечто, напоминающее символ, выведенный на палатке. Другой держал деревянный кулон перед собой и явно пытался о чём-то спрашивать пострадавшую. Однако, судя по застывшему взгляду, тщетно.
  Магистр подошёл к женщине, склонился и легко помахал рукой перед лицом, а затем распрямился и издал вздох разочарования.
  - Отправьте её к мужу.
  Затем Магистр взял у парня кулон и направился в первую палатку. Там, на панели Магистр вызвал фантом, и мы вместе просмотрели сцену допроса потерпевшей.
  Эда Нронг явно была не в себе, только изредка повторяла.
  - Чудовище... Оно его сожрало...
  Что за чудовище и кого оно сожрало предстояло выяснить нам.
  Я потянула Магистра за рукав.
  - Может мне попытаться? По-женски.
  Магистр недоверчиво хмыкнул, но разрешил.
  Войдя в палатку, я попросила лекаря дать нам по чашке с каким-нибудь успокаивающим травяным сбором. Мне сейчас тоже не помешает.
  Присев рядышком с женщиной, я стала поглаживать её по руке, приговаривая.
  - Не надо волноваться. Всё позади. Вас никто не тронет. Всё будет хорошо.
  Когда нам принесли сбор, я предложила его женщине.
  - Выпейте со мной чаю. Это очень успокаивает, поверьте.
  Мне пришлось повторить эти слова несколько раз. И слава Богу, они возымели-таки действие. Глаза эды переместились на чашку и руки потянулись к травяному настою.
  Потом мы молча пили чай. Я ждала. Выпив отвар, эда отдала чашку мне и сказала.
  - Его надо поймать и убить.
  - Обязательно. Как он выглядит?
  Эда сморщилась и я испугалась нового приступа истерики. Однако, женщина взяла себя в руки и сказала.
  - Очень большой и очень страшный.
  Из-за спины послышался голос Магистра.
  - Воспроизвести сможете?
  И протянул кулон эде Нронг. Та поджала губы, но кулон взяла и некоторое время сосредоточенно что-то то ли наговаривала, то ли напевала. А потом молча протянула кулон Магистру.
  Тот поблагодарил и помчался смотреть кино. А я осталась, потому что чувствовала себя не в праве вот так сразу покидать женщину, для которой допрос стал явно настоящим подвигом.
  Я предложила проводить её до портала. И она благодарно кивнула мне в ответ.
  И только закрылась дверь портала за эдой Нронг, как распахнулась снова. На меня подозрительно смотрели серые стальные глаза Варта Смоу.
  Проходя мимо меня, присевшей ниже обычного от неожиданности, кресс иронично произнёс.
  - Работаете?
  И почему он направился именно к той самой палатке?
  Загнав поглубже страх, я подалась следом. Скользнув в палатку, я притаилась в углу.
  - Да пребудут с нами боги и мир, - произнёс Главнокомандующий.
  Все обернулись и вытянулись в струнку. Магистр тоже.
  - Доложите о ходе расследования, - приказ не был обращён к кому-то конкретному, но ответил Магистр.
  - Только что найденная эда Нронг, пропавшая одновременно с падением острова, дала показания. На остров напал дрог.
  Варт Смоу стрельнул в Магистра глазами, полными ненависти.
  - Вы шутите?
  Магистр устало вздохнул.
  - Можете убедиться сами.
  В следующие несколько минут я наблюдала сцену, которая началась весьма пикантно. Оказывается, эда отправилась в джунгли на свидание. Место выглядело весьма романтично. Судя по картинке, это был небольшой пригорок рядом с нижней частью висящего в воздухе острова. Спускающиеся сверху лианообразные корни растений очень украшали общий пейзаж. Однако, радовались голубки недолго, потому что послышался жуткий грохот, и перед визжащей эдой возникла морда жуткого существа. Привычная к фильмам ужасов, я не стала падать в обморок. Да и эда упала не сразу. А только после того, как монстр легко перекусил тело её возлюбленного. Возможно, это спасло ей жизнь. Последним кадром была картинка, в которой чудовище, случайно задевшее чем-то вроде хвоста ворох свисающих корней, оборачивается и буквально смахивает огромной лапой-клешнёй нижнюю часть острова...
  Несколько минут в палатке царило молчание, которое нарушил Варт Смоу.
  - Если я точно помню, последний дрог был убит во времена Великого Хаоса?
  Голос Магистра я не узнала из-за хрипоты.
  - Значит, это был не последний.
  'И выпустил его кто-то очень обиженный на местное население. То есть Создатель', - добавила про себя я.
  В это время в палатку влетел взмыленный посыльный.
  - Срочное сообщение!
  Дрожащей рукой посыльный передал Магистру накопитель. И в последующие несколько минут я смотрела продолжение фильма ужасов с условным названием 'Нападения дрогов на острова'. Теперь в воздухе оставалось три острова. Императорский пока не пострадал.
  Ну вот вам и откат. Божественная кара не замедлила исполнить волю разгневанного Создателя. Ох, а если он вернулся? С родителями...
  Послышался голос Главнокомандующего.
  - Объявить военное положение. Императорские семьи эвакуировать.
  Вскоре к нам спустился воздушный корабль. От виденного мною прежде этот отличался отсутствием весёленьких резных окошечек и деревянных с ажурной резьбой панелей и колонн. Оружия я никакого не приметила. Только странная большая тарелка, схожая с телевизионной, из центра которой торчала длинная острая пика, украшала нос воздушного судна.
  Главнокомандующий, Магистр, я и ещё несколько военных поднялись на корабль. Корабль развернул серые паруса над нашими головами и понёсся с приличной скоростью над фиолетовыми джунглями навстречу заходящему мохнатому светилу.
  
  Глава 12.
  
  Я нашла себе укромный уголок на палубе и тихонько сидела, слушая как переговариваются военные между собой. Тени людей в сумраке дрожали на фоне окон, отсвечивающих розовым. Там шло совещание, на которое меня не пригласили.
  - Дождались кары небесной, безбожники, - донёсся до меня грубый мужской голос.
  - Правильно. Не даром служба на Рулладе считается проклятьем.
  Словно в подтверждение их слов из-за борта донёсся чудовищный рёв.
  Вокруг послышались крики.
  - Гаси огни! К атаке!
  Двери в каюты распахнулись, и в просвете показались Главнокомандующий и Магистр. Следом на палубу высыпали остальные. Огни на судне гасли один за другим, вокруг меня метались люди вперемешку с чуть мерцающими призрачными зеленоватыми шарами.
  Я осторожно выглянула за борт. И увидала два огромных огненно красных глаза. Глаза стремительно надвигались. Ужас сковал меня изнутри, а в районе груди завертелась воронка, стремительно увеличиваясь в размерах. Что с ней делать я не знала. Испугавшись того, что вскоре эта дрянь перерастёт в размерах меня саму, я швырнула её прямо в горящие совсем близко глаза. Глаза взорвались, исчезая в брызгах разноцветных искр. Одновременно послышался предсмертный рёв чудовища. Плохо понимая, что произошло, я опустилась по стенке вниз и, зажмурившись, спрятала голову меж колен.
  Меня кто-то тряс за плечо, пытался развести руки. Но конечности мои сплелись намертво и я испугалась, услыхав хруст в районе запястья.
  - Оставьте её! - это был голос Главнокомандующего.
  Рядом плюхнулся Магистр, которого я узнала по запаху.
  - Таньша, девочка моя! Ты цела?
  Молодец Магистр. Вовремя повеселил. Таньша! Повторяя про себя это забавное имя, я начала в начале похрюкивать и подрагивать. А потом разразилась истерическим хохотом. И никак не могла остановиться. Одновременно разжались руки и ноги. А запястье пронзила острая боль. Я взвыла.
  - Уй ёооо... Рука...
  Уносил меня Магистр с палубы на руках под гул и крики возбуждённых голосов. В каюте Арг осторожно опустил меня на кровать и принялся нашёптывать что-то, одновременно поглаживая пострадавшее запястье. Сквозь утихающую боль я слышала голос Главнокомандующего.
  - Лекаря срочно и охрану. Если хоть один волос упадёт, убью лично.
  Мне и так было хреново, а тут стало ещё страшнее. Похоже, теперь я секретное оружие массового поражения. И это означает, что как личность я уже никого интересовать отныне не буду...
  Выпив всё, чем меня опоил лекарь, я провалилась в тяжёлый сон без сновидений.
  Уже просыпаясь, на грани сна и яви, я в какой-то момент осознала, что нахожусь где-то не здесь. Вокруг клубился сизый туман, сквозь который проглядывали обломки острых скал. Прямо напротив меня на корточках сидел Создатель.
  - Не вмешивайся. Это моё дело.
  Я возразила.
  - Ты наказываешь невиновных. Они не знали истинного положения дел. Те, кто тебя сковал, уже давно умерли.
  Мальчик молчал.
  - А как бы поступил твой Создатель?
  - Не мне судить об этом. В моём мире мы во всём, что нам не доступно, полагаемся на Него.
  - И как же он достиг такого послушания?
  Я задумалась.
  - Думаю, он дал нам Библию и ушёл. По крайней мере, если и случалось что-то похожее на Божественное вмешательство, люди искали причины в собственном поведении, а ответы на вопросы - в Библии.
  - Значит, я должен написать тоже что-то вроде вашей Библии?
  - Они её сами написали, назвали Заповедями. Поверь, они достаточно напуганы. Прояви милость, дай им прощение и защиту. А на Заповеди пролей свой свет. Скажи им, чтобы следовали им, а тебя почитали. Этого достаточно.
  Мальчик помолчал, а потом я услыхала голос, в котором слышалось сразу три тембра - детский, женский и мужской.
  - Ты скажи им.
  
  Проснулась я в холодном поту на палубе. Рядом сидел Арг и держал меня за руку.
  - Ты бредила и задыхалась. Я вынес тебя на воздух.
  Я подышала, приходя в себя. Ну вот и что теперь мне делать? Я что теперь, кто-то вроде Христа Спасителя? Ох, скорее я раскаявшаяся Магдалена. Господи... И Богу своему помолиться не могу. Не услышит...
  - Ты светишься!
  Ну конечно, на меня же возложена божественная миссия. И как же мне её теперь выполнить?
  - Я говорила с Создателем. Он вернулся. С родителями.
  Магистр смотрел на меня молча и внимательно. Я приподнялась и встала, опираясь на борт.
  - Первые были не правы. Даже, если возраст вашего Создателя не велик, кто вы такие, чтобы тягаться с ним? Пыль. Пойми, в любой игре выигрывает Он. А вы должны следовать его правилам. Ваш Создатель разгневан. Но у него можно вымолить прощение. Для этого нужен Храм - место, где вы будете с ним говорить, обращаться к нему.
  Магистр опустил глаза. А за спиной его собирались люди. Магистр сказал мне.
  - Есть такой Храм. Его строили ещё до того, как было принято решение...
  - Пусть туда пойдут избранные. С Заповедями. Расскажите ему, как вы сожалеете о содеянном. Как писали Заповеди, вспоминая о нём.
  Из толпы послышались возгласы.
  - Прости нас, Создатель! Мы раскаиваемся!
  Ну вот, слава моему Создателю. Кажется, до здешних рабов божьих дошло.
  И я пошла в каюту. Толпа расступалась предо мной. Последним перед самой дверью отступил на шаг Варт Смоу. И по-моему даже слегка склонил голову.
  Всё, отдыхать.
  
  Открыв глаза, я поняла, что всё ещё нахожусь на воздушном корабле в той самой каюте. Снаружи слышались голоса команд. Прислушиваясь к себе и окружающему пространству, я чувствовала лишь покой и умиротворение. Значит ли это, что всё уладилось?
  Надеюсь. Во всяком случае по ощущениям я не стала духом, а осталась нормальной земной женщиной с обычными потребностями. И эти потребности срочно требовалось утолить. Чем я и занялась.
  Выйдя на палубу, я встретилась с почтительными поклонами двух приставленных ко мне охранников. И расстроилась. Неужели я теперь буду местной святой? К такой миссии я точно была не готова.
  Я попросила чего-нибудь съестного у ближайшего парня, и решила с прогулками повременить. Кто их знает, не затесалась ли в толпе парочка религиозных фанатиков.
  Вскоре меня навестил Магистр.
  - Танья, как ты себя чувствуешь?
  - Ну если ты меня поцелуешь и назовёшь как вчера, Таньшей, я буду чувствовать себя ещё лучше.
  После этих слов я увидала, как уходит напряжение из глаз Магистра. Милый пригрёб меня к себе и прижал покрепче к груди. И мы посидели так некоторое время, наслаждаясь покоем и близостью друг друга. А потом он сказал.
  - Таньша, я тебя обожаю.
  Я похрюкала милому под мышку.
  - Как там дела?
  Магистр рассказал, не утаив подробностей.
  Сразу после моей пламенной речи срочно был отправлен посыльный в город драконов. Повелитель прибыл вместе с Первым на борт. И меня, кажется, вновь ожидает трибуна.
  Я повздыхала, привела себя в порядок и пошла ещё раз озвучивать волю Создателя.
  Кофф Зорг встретил моё появление настороженно. А Первый обиженно пыхтел в свою хламиду.
  Выслушав мою речь, Повелитель сразу проникся пониманием и обещал донести волю Создателя до своего народа. Особенно его впечатлила связь с карающими острова дрогами. А Первый дулся и никак не хотел покориться. Я сказала, что думаю по этому поводу. Но ему похоже было всё равно. Ну что ж, надеюсь мнение одного не испортит общего впечатления. Во всяком случае проводить представителей к тому самому Храму Первый не отказался. И это мне показалось добрым знаком.
  Потом Повелитель и Первый откланялись, пообещав немедленно отправить посланников в Храм.
  Я выдохнула и... вернулась к своим баранам. То, что находилось в моём солнечном сплетении пугало и беспокоило чрезвычайно. Я должна была научиться этим управлять. Швыряться каждый раз воронкой в возбуждающие меня объекты было делом опасным и для меня и для окружающих.
  Свою мысль я озвучила Магистру, который зашёл ко мне сразу после того, как проводил отца и Первого.
  Милый согласился со мной и обещал заняться моим обучением лично. Как только мы закончим расследование. Впрочем, с этим всё уже было ясно. Дрогов вызвал Создатель. Эти кошмарные существа, судя по оставшимся записям древних, были магического происхождения. Я очень надеялась на то, что мне удалось получить небольшую отсрочку. Остальное зависело от людей, вернее от крессов и норгов.
  День был замечательный до тех пор, пока дверь в мою каюту не открылась и Судьба голосом Варта Смоу не объявила, что всем моим планам полный трындец.
  - Собирайся. Ты едешь со мной.
  Я смотрела в пылающие сталью глаза и понимала, что если ослушаюсь, пострадают все, кто мне дорог. Понял это и Магистр, который с отчаянием во взгляде смотрел на меня из-за спины Главнокомандующего. Боль отчаяния буквально затопила меня, когда я увидала, как гаснет огонь в глазах Арга и сменяется льдом понимания сути моего решения. В тот момент я решила - сбегу как только представится первая возможность. Моя надежда зеркально отразилась в глазах любимого. Однако насмешливый взлёт бровей Главнокомандующего дал нам обоим понять, что отныне я буду находиться под его личным присмотром, как минимум.
  
  Способ транспортировки рабынь, изобретённый на Востоке мира Земля, похоже, нашёл распространение во многих мирах вселенной. Думать на эту тему мне приходилось уже не первый час. С тех пор как меня привели в апартаменты Главнокомандующего и накинули полупрозрачную ткань на голову, прихватив на голове золотистым металлическим обручем.
  Сквозь щедро драпированную ткань мало что можно было увидеть. Особенно, если учесть, что всё внимание приходилось сосредоточить на нечётком силуэте шагающего впереди Варта Смоу. Стоило сбиться с шага, и меня подталкивала сзади охрана.
  Перед тем, как ступить в портал, я услыхала шум и крики, и страшно испугалась за тех, кто, возможно, решился в последний раз сразиться за мою жизнь.
  - Вы не имеете права уводить Сиятельную с Руллады! - кричал кто-то истошным голосом. - Она принадлежит этому миру! Создатель будет разгневан!
  Ох, вот на эту тему я как-то не подумала. А что если Создатель и впрямь захочет что-то ещё передать через меня населению? А я... Я даже не знаю, куда меня ведут. Всё, что было мне известно, это то, что изначально крессы заселили два мира - Арканс и Роллас. Но я знала также, что крессы активно изучают через систему порталов и иные миры. Что мешает Главнокомандующему припрятать меня где-нибудь, а возможно и прикопать? Чтобы избавиться от хлопот раз и навсегда.
  Чтобы не впасть окончательно в панику, я решила сосредоточиться на ощущениях вокруг. Особенно после того, как почувствовала, что мы перешли через очередной портал и одновременно изменился состав воздуха. Пахло... не то, чтобы не приятно - необычно. Воздух был наполнен свежестью и одновременно бесчисленным количеством сильных и очень резких запахов. Ещё через десяток шагов Варт Смоу резко остановился, и я уткнулась носом в его твёрдую, словно камень, спину.
  Раздался не очень вежливый стук в дверь. Через некоторое время послышалось приглушённое 'Кто?' На что Варт Смоу ответил.
  - Это я, Смоу. Открывай.
  За дверью ещё некоторое время пыхтели и медлили. А потом послышался негромкий скрип открываемой двери, и меня подтолкнули вперёд.
  Дальше меня протолкали по коридору и запихнули в какую-то комнату, оставив в полном одиночестве разбираться с собственной Судьбой в очередной раз. Подлянки эта дама устраивала мне в последнее время с завидным постоянством. И я никак не могла понять, за что? На Земле миллиарды кандидатов на неприятности. Но почему-то именно Татьяна Грязнова отдувается в данный момент за всё оставшееся на голубой уютной планете человечество.
  Я со злостью сорвала с головы накидку с обручем и осмотрелась.
  Комната, в которой я находилась, выглядела довольно уютно. Один угол был отгорожен грубой каменной кладкой, внутри которой пылал очаг. Огонь лизал языком пламени прозрачную панель, перекрывающую сверху доступ открытому огню. Лёгкие однотонные портьеры скрывали вид из окна. Однако, сквозь полупрозрачную терракотовую ткань можно было рассмотреть быстро темнеющий в сумерках горизонт. Ложе, покрытое того же тона более тяжёлой и мягкой тканью, было рассчитано на меня и ещё чуть-чуть, что несказанно порадовало. Оказаться в доме, где ко мне проявят интерес как к женщине, в данный момент мне вовсе не хотелось.
  Рассмотреть сюжет картины над изголовьем в полутьме мне не удалось, так как единственным источником света в комнате был очаг-камин. Зато удалось пощупать и потрогать несколько красивых вещиц на столике у большого мягкого кресла с высокой спинкой. Глиняный кувшин, пара стаканов и резная шкатулка с запертым внутри содержимым были явно ручной работы и явно имели немалую ценность.
  Мдааа... Интересно, а зиддо-излучение тут имеется?
  Я припомнила, как Магистр медитировал, прикрепив к собственным рукам пару зиддо-линий и решила попытаться повторить фокус-покус самостоятельно.
  Сев на кровать в позу лотоса, я прикрыла глаза и постаралась ощутить пространство, сначала в комнате вкруг себя, а затем в доме. Ничего.
  Попыталась рассердиться, но в моём солнечном сплетении, ещё недавно сверкавшем разноцветными огнями вселенной, было пусто и тихо. Словно и не было никогда во мне Сердца Мира.
  - Зря. В этом мире нет магии.
  От неожиданности я вздрогнула и широко раскрыла глаза.
  Варт Смоу стоял в дверях сложив руки на груди и внимательно на меня смотрел.
  - Почему ты не попыталась сбежать?
  Я не стала отвечать. Плевать мне на твой статус, Главнокомандующий. Это хорошо, что нет магии. Значит, отныне только ты и я. Посмотрим, кто кого. Возможно, я и слабая женщина. Но и ты прежде всего мужик, а потом уже Повелитель. Во всяком случае моя задача - заставить тебя в это поверить.
  В этот момент Главнокомандующего довольно грубо отодвинули, и в двери появился ещё один персонаж. Это... существо, укутанное в большую вязаную голубую шаль, было абсолютно лысым и чертами лица было похоже одновременно на мужчину и женщину. Голос тоже оказался грубым ровно на столько, чтобы невозможно было определить пол. Бледная кожа с голубым отливом и ярко-синие глаза смотрели на меня так, будто это не оно, а я была тут настоящим монстром.
  - Забавно, - произнесло существо, подходя ко мне поближе.
  Варт Смоу остался стоять в дверях. А из темноты за ним послышался хрипловатый мужской голос.
  - Хватит уже пугать девочку. Эо, накрой в гостиной.
  Существо по имени Эо обошло меня вокруг, вернулось к двери, фыркнуло и скрылось в темноте коридора.
  Следом за ним в полном молчании исчез Варт Смоу.
  Я выдохнула и, всплеснув руками, банально разрыдалась. Ну вот млин, мне ещё до кучи не хватало разбираться со странными друзьями Варта Смоу.
  Через некоторое время явилось Эо и позвало меня к столу.
  Я вежливо отказалась. Эо снова фыркнуло и ещё через несколько минут передо мной стоял поднос с едой. Оставшись в одиночестве, я осторожно принюхалась. Еда пахла вкусно, но слишком сильно для моего обоняния. Впрочем, как и всё остальное в этом мире.
  Поев и разыскав удобства, не сильно отличавшиеся от земных, что в другой раз меня бы наверняка порадовало, я разделась, надела явно мужскую рубашку и залезла под довольно толстое одеяло.
  
  Проснувшись, я ощутила, что в комнате кто-то есть. Интуиция меня не обманула. В кресле напротив меня без шали и вообще без всякой одежды сидело Эо.
  - Наконец-то проснулась, - Эо закатило глаза и потянувшись ко мне, стащило с меня одеяло.
  - Ээээ, а можно повежливее?! Холодно!
  Эо зафыркало, что видимо означало смех.
  - Давай одевайся, пора завтракать. Учитель ждать не любит.
  Я молча потянула одеяло на себя. Эо не сдавалось и тоже тянуло, пофыркивая. Некоторое время мы усердно сопели, пока я не решила уступить. Отпустив свой край, я с некоторым злорадством наблюдала, как Эо барахтается, путаясь в моём одеяле. И с удивлением обнаружила под рукой свой махровый халатик. Заглянула вниз - увидала свои мохнатые тапочки с зайчиками.
  - А зеркало с расчёской у вас имеются?
  Эо успело выпутаться из одеяла.
  - Имеются. Давай быстрее вставай.
  Ну что ж, Эо меня не обмануло. Ванну принять мне не позволили, а вот умыться, причесаться и полюбоваться на себя в зеркало практически в полный рост, которого я не заметила в темноте вечером, мне удалось. Ну, что сказать? Девушке требуется как минимум месяц на берегу моря, под пальмами и теплым ласковым земным Солнышком.
  Размышления мои прервало существо Эо, которое сопя тянуло меня из комнаты куда-то в темноту коридора. Чёрт, а платье!
  - Я не одета!
  - Одета.
  В общем, в кабинет Учителя мы вошли, имея весьма экзотический вид. Полностью обнажённое Эо безо всяких половых признаков и я в домашнем махровом халатике в крапинку и в тапочках с зайчиками. Что-то это мне сильно напоминает.
  Кабинет вполне соответствовал своему назначению. Полки с книгами и массивный стол, из-за которого навстречу нам поднялся крепкий мужчина с цепким взглядом, одетый в костюм, напоминавшим мне костюм средневекового пирата. Белая рубашка с широким рукавом выглядывала из коротких рукавов кожаного жилета. Штаны заправлены в короткие кожаные сапоги. Седые волосы аккуратно зачёсаны назад и собраны в хвост. Ухоженная бородка формы трезубца говорила о том, что мужчина привык заботиться о своей внешности. И это значит, что общий язык мы найти сможем.
  - Эо! Ты почему не дал гостье платье, которое оставил Смоу вчера?
  Главнокомандующий и Повелитель крессов Варт Смоу оставил для меня платье? Странно...
  - Так значит все-таки я гостья?
  - Ну да. А я мастер Рив Трой.
  Мужчина шутливо поклонился, изящно выкрутив рукой замысловатый вензель.
  - И я могу покинуть этот дом когда захочу?
  - Конечно! Но... сначала я кое-что тебе расскажу.
  Я хмыкнула - кто бы сомневался.
  Эо подтолкнул меня к креслу, а сам расположился прямо на ковре, сев в позу лотоса, во время дальнейшего разговора молчал и лишь монотонно покачивался из стороны в сторону.
  Мастер Рив Трой присел в кресло напротив. Откуда-то из-за спины возникла пузатая бутылка и пара стаканов из тёмного стекла.
  От выпивки я наотрез отказалась, вспоминая злополучный моргский самопал. А Мастер выпил и приступил к просвещению не просвещённых, то бишь меня. Или к навешиванию лапши на уши - мне же.
  - Смоу просил присмотреть за тобой, пока они разберутся с теми, кто на тебя охотится.
  И кто же это на меня охотится? Эту мысль я озвучила.
  - Пираты, конечно. Я сам когда-то бороздил воздушное пространство миров в поисках наживы. А теперь вот стал слишком стар и ушёл на покой.
  Ну нормально! Пират будет спасать меня от пиратов! Цирк!
  - Она не знает.
  От голоса Варта Смоу я вздрогнула и поёжилась. Этому мужчине, кажется, нравилось появляться внезапно и пугать меня до дрожи.
  - У меня гораздо больше осведомителей и ресурсов, чем у Магистра Арга Зорга. Поэтому я доподлинно знаю, что за тобой начали охоту пираты. За тебя объявлена большая награда. Очень большая. За такую сумму можно купить целый флот, и найдётся немало желающих в поисках перевернуть вверх дном несколько миров. Самым разумным решением было отправить тебя в мир, где ты не будешь так фонить.
  Я не поняла. Но по-скольку вымолвить слова не могла в присутствии грозного кресса, пришлось изображать всё лицом. Варт Смоу прошёл по комнате и уселся напротив меня, насмешливо разглядывая мой домашний прикид. Да, неловко получилось. И я с досадой покосилась на Эо, безмятежно покачивающегося из стороны в сторону.
  - В мире с зиддо-излучением от тебя исходит очень мощный сигнал. Засечь его не составит труда. А за обещанное вознаграждение можно нанять армию наёмников. Здесь тебя никто искать не станет. А Эо научит тебя контролировать и прятать приобретённые способности.
  Эо? Странно...
  - Эо - суккуб. Его стихия - эмоции.
  Чувствуя, что Главнокомандующий в данный момент расположен к общению, я прочистила горло и решила спросить.
  - А вам, я извиняюсь, это всё зачем?
  Варт Смоу сверкнул глазами в сторону и сказал.
  - Хороший вопрос.
  После чего вышел из кабинета, довольно ощутимо хлопнув дверью.
  А на меня насмешливо смотрел мастер Трой.
  - Тебе ответ озвучить или сама догадаешься?
  И вместо того, чтобы задохнуться от возмущения, я покраснела от смущения.
  - Она поняла, - прокомментировал Эо.
  - Я вижу, - ответил мастер Трой.
  Да ничего я не поняла! Зачем я ему? Для него что, в двух мирах красавицы кресски в любовницы не нашлось? И вообще... объект симпатии нормальный мужик так мучить не станет. Нормальный, да. А не нормальный?
  Вы прочитали первые 12 глав книги. Это больше половины произведения. Если книга понравилась, дочитать её можно На Призрачных мирах всего за 50 руб
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"