Маркус Фридман огляделся вокруг, тихо вздыхая. Он стянул с головы фетровую шляпу, утирая лысину грязным платком. От края до края тянулась пустота, и ничего больше. Конечно, если не брать в расчёт несколько военных палаток, а также пять автомобилей, внедорожников. И на этой голой земле располагался их лагерь, под палящим солнцем. Оно жгло сильно, невыносимо. Пожалуй, нечто подобное происходило пару лет назад, в Саудовской Аравии, где проходили предыдущие раскопки. Но с тех пор утекло много событий, и теперь Бостонский университет отправил новую экспедицию, в Иран.

- Доктор, у нас всё готово, - приблизилась к нему молодая аспирантка, родом из Атланты, Ева Ной.

Фридман утвердительно кивнул, украдкой окидывая взглядом ладное тело девушки. Её длинные ноги, грудь, что обтягивал спортивный топ, блестящие тёмные волосы, заколотые, открывая шею.

- Уже иду, - пробормотал тот, выпрямляясь, ощущая все свои года.

Ему бы сбросить пару десятков лет, и тогда быть может... Но, увы, такого не бывает. Остаётся лишь издали наслаждаться прекрасными молодыми телами, всё чаще и чаще морщась от расплывшейся фигуры жены с обвисшими грудями, расползшейся талией. К счастью, та осталась в Бостоне, не отправившись на сей раз с мужем.

Маркус поднялся на ноги, морщась от боли в суставах, слыша хруст в коленках. Как-никак, в этом году перевалило за шестьдесят, не особенно и большой возраст, но отчего-то он ощущал себя старой развалиной, когда, к примеру, некоторые из его друзей и коллег в этом возрасте вели довольно активный образ жизни, никогда не жалуясь на здоровье. Возможно всему виной длительные запои, в которые иногда уходил археолог. Порою хотелось сбежать от проблем, от жены, что ежедневно поедала его мозг чайной ложечкой, сына наркомана, чьё лечение в клиники выходило на кругленькую сумму, а результата не давало. Всё это копилось годами, а в итоге заканчивалось возлиянием в ближайшем баре со стаканом виски, и после, уже дома... Но с бутылкой. К огромному облегчению, существовала работа, которая давала возможность отдохнуть от всех проблем, гоняя старые ноги по всему миру, начиная от Южной Америке, и заканчивая различными уголками Европы и Азии.

Они прилетели в Тегеран две недели назад, и с разрешением властей принялись за раскопки на месте некогда протекавшей здесь реки, в отдалённой местности. Когда-то здесь расстилалось государство Элам, примерно около трёх с половиной тысяч лет до нашей эры. Об этом месте узнали из бывшей столицы, что располагалась нынче на Талли-Мальян, а сам же город назывался Аншан. В нём отыскали некоторые записи на шумерском, таблички, автор которых некто Хумпан. Местный тот был человек, или же нет, неизвестно, но говорилось о каком-то храме под горой, что необычно для бронзового века. Как правило, поклонялись богам в рощах, а также строили храмы на холмах, в горной местности... Но никак не под землёй.

- Половина второго дня, - проговорил вслух археолог.

Ева утвердительно кивнула, как бы подтверждая всем известный факт.

- Пожалуй, начнём тогда.

Девушка последовала за Фридманом, мимо палаток и автомобилей, к тому месту, где последние две недели проходили сами раскопки. Им понадобилось всего пара минут, чтобы пересечь весь лагерь, и выйти к холму. Возле чёрного отверстия возилось несколько коллег и студентов. Кевин Мюррей сидел на маленьком стульчике, уставившись в экран ноутбука. Он настраивал небольшого робота на паучьих ногах, чьей задачей станет разведка местности.

- Готов?

Роботехник утвердительно кивнул, не поднимая взгляд. В его зубах дымилась сигарета, а рядом стоял давно остывший кофе в пластиковом стаканчике. Из-под бейсболки по лицу стекали крупные капли пота.

- Я всегда готов.

* * *

Фридман изучал полученную с робота запись внутреннего храма. Небольшой, но мощный прожектор выхватывал из мрака пыльный пол, каменный потолок, увешанный паутиной. Стены покрывала клинопись, но более подробнее не разобрать. К сожалению, это всё, что удалось увидеть, так как сам робот, спустя полторы минуты, просто вышел из строя. Кевин потерял с ним связь, и тот не отвечал на запросы. Пока искусственный интеллект искал проблему вместе с Мюррием, Фридман вновь и вновь прокручивал запись, всматриваясь в небольшое изображение на ноутбуке. Над его плечом стояла Ева, обдавая приятным запахом духов, а также жаром крепкого тела. С другой стороны, топтался Генри Вайс, молодой студент четвёртого курса. Он постоянно выдувал шары из розовой жвачки, чем жутко раздражал всех присутствующих.

- Придётся спускаться самим, чтобы забрать робота, - наконец выдохнул Кевин, откидываясь на спинку стула.

- Тогда мы начнём подготовку, - кивнул Маркус.

Мюррей потянулся, разминая затекшие мышцы, а после взялся за книжку, лежавшую рядом с ноутбуком, погружаясь в чтение, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Название гласило: "Хребты безумия".

- Хм, - громко хмыкнул Фридман, отходя в сторону, двигаясь в направлении палаток.

За ним направились и остальные, Ной и Вайс.

* * *

Ступени тянулись во мрак, исчезая где-то вдали, куда луч фонаря не доставал. Фридман обернулся, будто проверял, не один ли он в этом царствие тишины? А затем, убедившись, вновь медленно зашагал, ставя ноги на плиты из камня, покрытого слоем вековой пыли.

- Возможно мы первые люди за несколько сот лет в этом месте, - проговорила тихим голосом Мишель Шелдон.

- Скорее уж за несколько тысяч, - поправил её Кевин, всматриваясь вперёд, двигаясь замыкающим.

Казалось, будто они спускаются целую вечность в этом бесконечном мраке. Солнечный свет остался лишь в воспоминаниях, где-то там наверху, а здесь же оказалось довольно прохладно, как это ни удивительно, а ещё пахло пылью. Впрочем, помещение ведь находилось много веков в полной изоляции, и лишь вчера они открыли плиту, давая проход свежему воздуху.

- Впереди что-то есть, - оповестила всех Ева Ной.

Фридман недовольно поморщился, так как именно его прерогатива была объявлять обо всём увиденном. Как-никак, именно он первым шагал, а эта выскочка лезет вперёд него, заглядывая через плечо. Тем не менее, профессор сдержал свои эмоции. Не время и не место нынче для них. Лишь глухое раздражение по-прежнему клокотало внутри, как работающий на холостых двигатель.

- Там зал, - громко сказал Маркус, держа в руках сканер поиска пустот.

И действительно, не прошло пары минут, как небольшая группа вышла из спускаемого вниз коридора, оказываясь среди колонн просторного зала. А за ними, если подсветить фонарём, всё усеяно различными настенными рисунками, нехарактерными для той эпохи. Их окружали таблички из глины, вмурованные рядом с изображениями.

- Вот мой робот, - обрадовался Мюррей, приближаясь к паукообразной машине, падая на колени.

Та не двигалась, и не слышно даже было работы сервомоторов и миганий индикаторов.

- Клинопись, - проговорил Фридман. - Возможно первые слова, созданные шумерами в истории человечества.

Генри Вайс взялся за фотоаппарат, как и Мишель Шелдон, делая снимок за снимком. Срабатывала вспышка, ослепляя на мгновение, выхватывая из мрака всё новые и новые подробности.

- Удивительно, - протянула Ной, поводя плечами, указывая подбородком на тянущиеся колонны. - Такое великолепие выстроить, да ещё в бронзовый век? Мне об этом ничего неизвестно.

- Не надо считать наших предков дикарями, - ответил Фридман, убирая сканер обратно в чехол. - Они абсолютно ничем не отличались от нас. Конечно, попади те сейчас сюда, в наше время, то многого не поймут, как например: интернета, роботов, космических кораблей, и тем более, городов на Луне и Марсе. Но, окажись мы в далёком прошлом, то стали бы вести себя точно также. И скорее всего, долго бы не протянули там, не смотря на все наши знания.

- Но в книгах...

- Всё это фантастика, - оборвал он девушку. - В реальности такое не работает. Нас бы прикончили болезни. А если не они, то местные жители. Мы просто не приспособлены для того времени. Короче говоря, не смотря на разделимость веков, и технологии, умственно мы примерно одинаковы.

- Да ну, - фыркнула аспирантка.

- Верно. Ведь ты не понимаешь устройства компьютера? А работу нейросетей? Ты не более чем пользователь, и всё. Как и я, собственно. И многие другие на нашей планете. Есть умные люди, что создают технологии, разбираются в них, но и в прошлом существовали такие, конечно для своего времени. Одни вникают, другие пользуются.

Фридман сделал несколько шагов, останавливаясь, разглядывая настенные рисунки. На них, несомненно, были изображены люди, поклоняющиеся... На первый взгляд даже не понятно кому. Собственно, персонажей здесь хватало, так как мифология оказалась богатой.

- Кто это? - спросила Ева, направляя камеру на рисунки.

Она указала наверх.

- Кингу, хтоническое чудовище, порождение Тиамат, согласно Энума элиш Лаббу

- чудовище с львиными и змеиными чертами, созданное Энлилем для истребления людей, и убитое Тишпаком

Профессор задумчиво потёр седую бороду, продолжая скользить взглядом всё дальше и дальше, впиваясь в символы на глиняных табличках. Несомненно, работы здесь предстоит много. Расшифровка займёт уйму времени, даже не смотря на помощь Эхо, искусственного интеллекта.

Ему вспомнился Карл Сандерсон, который отправился на красную планету, вести раскопки в марсианских пещерах. А ведь изначально должен был лететь именно Фридман, но маленький засранец подсидел собственного профессора. Но теперь ситуация резко переменилась. Сандерсон не нашёл пока ничего, а вот сам Маркус...

- Удачи тебе в раскопках стерильной почвы, - пробормотал он со злорадством.

Но тут же вспыхнул от ярости, вспоминая находку годичной давности, известную на весь мир марсианскую картину, созданную неведомой расой. На ней было запечатлено дивное существо, которое больше всего напоминало эльфа. И это всё. Других артефактов не имелось.

- Тиамат? - переспросила девушка, морща лоб. - Это...

- Она являлась женским олицетворением первобытного океана хаоса, солёных вод, из которого родилось всё, в том числе и боги. А этот храм, по-видимому, посвящён одному из демонов Тиамат. Одному из одиннадцати.

Маркус показал вперёд, на некое возвышение, на котором располагалась одна единственная табличка из глины. Он с осторожностью приблизился к ней, не обращая внимания на голоса коллег где-то за спиной, вспышки фотокамер, полностью поглощённый целью. Это, наверное, и было главным сокровищем сего места.

- И кто он? - поинтересовалась девушка.

- Пазузу, сын бога Ханби, главный из всех демонов. Мы кое-что знаем о нём из мифологии, но это настолько мало, что можно сказать, мы ничего не знаем.

Наконец приблизившись к возвышению, Маркус извлёк ещё один сканер, более маленький, чем другой, и включил его. Информация мгновенно поползла на наладонник, с экрана которого полились слова уже переведённого на нормальный язык. Удивительно, но искусственный интеллект сделал перевод довольно быстро.

- Это некое заклинание, обращение к Пазузу. Его здесь спрятали от вавилонских жрецов, в дальних землях, чтобы те не уничтожили единственно верные слова, которые смогут призвать в мир архидемона.

В горле от волнения пересохло, но бутылки с водой поблизости не было.

- Смотри на рисунок, - указал профессор. - Здесь изображён сам демон, с человеческим телом, головой пса, хвостом скорпиона. Именно таким образом его представляли древние жители Месопотамии. Хотя в некоторых мифах у Пазузу имелась голова льва.

Фридман отдал команду, и искусственный интеллект принялся читать приятным женским голосом перевод, используя фонему языка шумеров. В тот же миг, когда последнее слово оказалось произнесено, в храме поднялась буря из пыли, а откуда-то подул зловонный ледяной ветер. Всё это продлилось не более пары ударов сердца, но хватило для испытанного изумления и страха. Когда же видимость прояснилось, на первый взгляд внутри оставалось по-прежнему всё без изменений. В руке мигал наладонник, высвечивая на экране переведённые слова, рядом стояла Ева, застыв с камерой, а где-то возле колонн замерли и все остальные.

- С тобой всё нормально? - поинтересовался Маркус, кладя ладонь на плечо девушке.

Та резко обернулась, уставившись на археолога бельмами глаз. Красивое лицо Евы покрылось паутиной синих вен, а кожа изменилась, став серой и дряблой, словно у двухсотлетней старухи. Верхняя почерневшая губа приподнялась, показывая безобразные жёлтые зубы.

- Я тебе нравлюсь такой? - взвизгнула Ной противным голосом.

Профессор ничего не успел ответить, как сильный удар рукой отбросил его на несколько метров назад. Он рухнул среди статуэток из глины, одиннадцати существ из пантеона демонов. Некоторые из них треснули, разлетевшись осколками, другие же повалились, падая в трещины на полу.

Ева, или кто это теперь был, приподнялась в воздух, покачиваясь слегка над пыльным полом, а затем бросилась на Фридмана, выставив перед собой руки со скрюченными пальцами. Но Маркус успел перекатиться, напрягая все свои старые мышцы, уходя от удара, прячась за пьедестал с табличкой.

- Куда же ты? - провизжало существо, тонко захихикав. - Ты ведь всегда желал попробовать на вкус мою... Полизать мне.

С этими словами она высунула нереально длинный язык, двигая им, издавая хлюпающие звуки. На пол стекала тягучая слюна, дымясь на плитах, оставляя глубокие следы.

Мужчина вскочил на ноги, но сразу оказался пригвождён к стене демоническим существом. Оно по-прежнему парило в воздухе, словно проклятая ведьма, источая трупную вонь. Ногти заскреблись по плоти, разрывая кожу, желая добраться до шеи, чтобы вонзить туда свои пальцы, и рвать, рвать, рвать.

- Я чую горячую кровь, - прошипела тварь. - Твою кровь.

Со спины налетел Генри Вайс, хватая существо за плечи, отбрасывая ту назад. Но монстр вновь оказался в воздухе, набрасываясь на парнишку со зловещим хихиканьем. Пальцы демонессы вонзились студенту в рот, растягивая его, разрывая напрочь. Полилась кровь, а из горла Вайса вырвался животный ужас. Он засучил ногами, рыдая, пытаясь скинуть гадину, но тщетно.

- Тебе такая улыбка больше идёт! - продолжала визжать тварь.

Генри дёрнул головой, а разорванные щёки затряслись в такт его движения, брызгая во все стороны бурой жидкостью. Просвечивали окровавленные зубы при неверном свете нескольких фонарей.

Подлетел Мюррей, замахиваясь паукообразным роботом, нанося мощный удар по затылку. Черепушка влажно хлюпнула, а клочки волос остались на механизме. Ева резко вывернула голову, с хрустом, на сто восемьдесят градусов, уставившись бельмами на мужчину.

- Дрянь! - закричал Кевин.

Мерзкая рожа Ной расплылась в жуткой улыбке. Она молниеносно поднялась, отбрасывая руку роботехника, вонзая большие пальцы ему в глазницы. Брызнули сопли, и мужчина завопил, отшатываясь назад. По щекам полились кровавые слёзы, а в горле послышался клёкот.

Вытащив из кармана швейцарский нож, Фридман бросился вперёд, на тварь, вонзая лезвие в грудь, валя чудище на плиты. Они оба рухнули, но археолог оказался сверху, другой рукой нанося удары по голове, в челюсть, нос, мерзкие чёрные губы. Костяшки обожгло болью.

"Что же это происходит?" - промелькнула в голове одинокая мысль.

Ева лишь тонко хихикала, издеваясь над жалкими попытками. Тогда Маркус ухватил поудобнее рукоять, и вонзил лезвие в шею, всё глубже и глубже, пытаясь отделить голову от тела. Полилась зелёная кровь, больше прозрачная, но с травянистым цветом. Рана постепенно расширялась, но, в конце концов, нож столкнулся с препятствием, уткнувшись в кость, позвоночник.

- Не смей смотреть на меня! - закричал археолог. - Я не виноват, ты, гребаная тварь!

Высвободив истекающее слизью лезвие, он вновь и вновь рубил и резал поганое лицо монстра, нанося жуткие раны, уродуя его. А из глотки демона по-прежнему доносилось ненавистное хихиканье, словно у заевшей куклы.

Наконец задыхающийся, Маркус отвалился назад, тяжело дыша, с хрипом выпуская из себя воздух. Сердце неприятно покалывало, а виски стучали, толкая кровь. Он тяжело поднялся на негнущиеся ноги, опираясь на стену, оглядываясь. Дул ветер, но как-то мимо него, прямо посередине храма, уходя наверх, по лестнице.

- Профессор! С вами всё в порядке?

К нему нерешительно приблизилась Мишель Шелдон, выступив из-за ближайшей колонны. Лицо девушки оказалось белым, а губы мелко дрожали. В руках она держала фонарь.

- Да, наверное, - неуверенно протянул мужчина, будто до конца и сам не понимал, жив ли ещё?

- Что с ней произошло?

Студентка кивнула на неподвижное тело Евы Ной в паре шагов отсюда.

- Я думаю, это заклинание.

Маркус откашлялся, ощущая ещё более сильную сухость, чем раньше.

- Мы вызвали в мир древнее существо, Пазузу. Его ещё называют Чумным ветром. И теперь не знаю какими бедствиями это всё грозит для нас.

Он приблизился к стонущему Кевину, помогая тому встать. Мюррей держался за свои глаза, а сквозь пальцы сочилась кровь. Точнее, за то место, где раньше они находились, а нынче была лишь влажная пустота.

- Помоги Генри, - приказал археолог.

Мишель бросилась к Вайсу, хныкающему, дрожащему. Шелдон то и дело косилась на неподвижное тело Евы Ной, но, по-видимому, существо умерло, так как лежало с наполовину отделённой головой.

- Это было большой ошибкой, - вздохнул Маркус. - Но кто мог знать, что эти слова смогут вызвать такие последствия.

- Но теперь ведь всё кончено? - с надеждой поинтересовалась девушка. - Она же мертва?

Студентка кивнула на аспирантку.

- Я надеюсь на это. А теперь, девочка, давай двигаться к выходу. Нам следует оказать помощь нашим товарищам.

Он позвонит в Шираз, и вызовет подмогу. Но сколько потребуется времени властям добраться сюда? И вообще следует ли их оповещать обо всём этом? Их лагерь располагался на ровной поверхности, уходящей на десяток километров, но все равно дальше тянулись горы. Так что если и прибудет помощь, то только на вертолёте. Да и местным жителям вряд ли понравится то, что сотворили американцы. Очередной конфликт с Израилем, а к США здесь относились, если не плохо, то подозрительно. И без того с огромным трудом удалось выбить разрешение на раскопки, а тут ещё такое...

- Мои глаза, - подал голос на лестнице Мюррей. - Что с ними?

Фридман поглядел на лицо роботехника, в пустые окровавленные глазницы, и промолчал. Ему стало дурно от увиденного. Конечно, медицина далеко шагнула, выбросив на рынок бионический глаз, но какие все-таки сейчас испытывает мучения Кевин, трудно просто представить. Да и Генри... Но у него лишь порваны щёки. Пластический хирург совершит очередное чудо, так что даже шрамов не останется.

- Скажи, что с ними, - всхлипнул мужчина дрогнувшим голосом.

- Нам нужно спешить, - ушёл от ответа археолог.

* * *

Они выбрались наружу, в пыльную бурю. Ветер дул с запада, неся ледяной холод. Впереди находились палатки, а возле них несколько автомобилей. Но глаз Фридмана упал на Хаммер H7, 37-го года выпуска, созданный для гражданских нужд. Их группа двинулась к этой машине, как вдруг со стороны послышались хлопки выстрелов, раз, другой. Следом раздался душераздирающий вопль и рычание. Явно там происходило нечто ужасное, скрытое за занавесом пыли.

- Какого чёрта, - простонал Мюррей, хватаясь за лицо, крича от попавшего в свежие раны песка.

- Проклятье! - выругался Маркус.

Щуря взгляд, он смотрел на приближающуюся быстро фигуру, нащупывая в кармане швейцарский нож, который так сильно выручил его внизу. Спустя пару секунд мышцы расслабились, но сердце по-прежнему продолжало биться сильно, причиняя ноющую боль. Это оказался всего лишь один из студентов, Сони Купер, молодой человек с рыжими волосами и худощавым телосложением.

- Профессор! - воскликнул тот изумлённо.

Парень затравленно огляделся, словно за ним шла погоня, а затем бросился к группке людей.

- Что здесь происходит? - потребовал ответа Фридман.

- Я... Я... Мать вашу, я не знаю! Просто некоторые из наших, вдруг изменились, и стали нападать на остальных. Их облик... Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного.

Маркус сунулся было за руль, но вдруг замер, будто что-то припоминая. Затем, рывком вытащив из кармана наладонник, включил его, от изумления открыв глаза, в которые тут же сразу попала пыль. Но ему хватило той секунды, чтобы убедиться в правильном решении.

- Нужно уезжать отсюда! - прокричал Сони. - К гребаной такой-то матери!

- Садись за руль, - приказал профессор, отступая назад.

Археолог взял у Мишель фонарь, следя за тем, как Мюррей и Вайс устроились на заднем сиденье. Дверца Хаммера с грохотом захлопнулась, а Купер воззрился на мужчину, будто тот являлся сумасшедшим.

- Что, мать вашу, вы удумали?

- Нужно остановить всё это.

- Как?

Фридман покачал головой, подаваясь вперёд, удерживая равновесия, чтобы не упасть от сильного порыва ветра. Мимо пронесся пластиковый стул, а следом кусок брезента.

- Это нужно сделать сейчас, или весь мир вскоре утонет в этой ненасытной бури. Чума и ветер, вот две стихии Пазузу. Но есть и ещё одна. Он умеет повелевать живыми, вселяя в них частичку себя, вдыхая мерзкое, как Бог вдыхал в человека жизнь.

- К чертям тогда всё! - закричал парень. - Я в Шираз, и первым рейсом в США. А после прочь с планеты, в лунную или марсианскую колонию!

- Всем места не хватит. Да и навряд ли нас кто-то подпустит к космодрому.

Профессор махнул рукой, чтобы Купер уезжал, а не стоял на одном месте. Сони так и поступил. Спустя несколько секунд, Хаммер, не обращая внимания на песчаную бурю, ревя мощным двигателем, вырвался с территории лагеря, держа путь в сторону разбитой дороги. По крайней мере, Маркусу в это хотелось верить, что они смогут отыскать почти в нулевой видимости путь к спасению.

Пригибаясь, Маркус бросился обратно, но через несколько метров вдруг замер, наткнувшись на Майка, главного, отвечающего за безопасность. Крупный мужчина, родом из Далласа, принюхивался, поводя головой, точно зверь. Бельма глаз слепо смотрели вокруг, не обращая внимания на несущуюся пыль и песок, а щёки и лоб усеивали свежие гнойные язвы. Фридман уже приготовился к нападению, но где-то в стороне раздался оглушительный женский визг, и Майк растворился в буре, исчезнув из поля зрения.

Достигнув входа, археолог скользнул внутрь, начиная спуск по знакомой лестнице. Вроде бы прошло не более часа, когда они группой здесь проходили, ещё ничего не подозревая, но казалось, прошла целая вечность с тех самых пор. Даже не верилось во всё происходящее. Тем не менее, это было так. За спиной царил ад. Одержимые убивали людей, и если не хотелось Маркусу, чтобы это расползлось раковой опухолью по всей планете, то следовало остановить любой ценой.

Подсвечивая себе путь фонарём, Фридман спустился в сам храм, поводя лучом, выхватывая безжизненное тело Евы. Некогда красивое лицо теперь казалось жутко уродливым до безобразия. Но стараясь не обращать на это внимания, он обошёл труп, останавливаясь возле возвышения с табличкой. Вновь достал наладонник, просматривая текст. Эхо, искусственный интеллект не мог прочитать его наоборот, а было бы неплохо. Ведь тогда получался обратный эффект, что заставит Пазузу убраться из этого мира, снова запирая демона в темницу. Впрочем, он и сам прекрасно это сделает.

Маркус обернулся на некий шум, затылком почувствовав движение. Луч фонаря выхватил дёргающийся труп Евы Ной. Мышцы мелко подрагивали, как будто по ним пробегали электрические импульсы. Волосы на голове у мужчины зашевелились от страха. Ему захотелось бросить всё, и бежать прочь со всех ног, лишь бы подальше от этого жуткого места. Но нет, он обязан это совершить. Ради всего человечества, и к чёрту эта Луна, гонка со временем.

Труп девушки вдруг взвился в воздух, и существо издало хрип. Хрип мертвеца, а бельма глаз вновь пронзили мир живых своим ледяным взором. Позвоночник выгнулся, ломая что-то в спине, с влажным хрустом. Изо рта брызнула фонтаном тёмная кровь, стекая по подбородку, пачкая топ и джинсы.

- Ты мой, - отрыгнула из себя вместе с жидкостью эти два слова одержимая.

Вокруг неё закрутился вихрь из пыли. Длинные волосы взметнулись, шевелясь, будто змеи у Медузы Горгоны. С огромной скоростью руки поднялись, желая схватить ненавистного человека, но археолог был готов, так что ускользнул из смертельных объятий, рухнув на плиты. Одержимая промчалась мимо, ударившись лицом о стену, разбивая его, ломая нос.

"Вот оно! Следует действовать быстрее. Ведь финал совсем рядом".

Ему в лицо ударили мелкие камни с пола, оставляя кровавые следы. Не утираясь, Маркус перекатился на живот, тяжело дыша, глядя на экран наладонника, начиная читать задом наперёд слова, хотя шумерская клинопись не являлась привычным для обычного человека, читаясь справа налево, а каждая пиктограмма что-то да значила. Тем не менее, заклинание было составлено просто гениально. Справа налево, это вызывать, а слева направо, заключить в темницу. Удивительно, как раньше ему это не бросилось в глаза. Хотя, ничего необычного, так как события закрутились слишком быстро. Чумной ветер воспользовался лазейкой, выскользнув из темницы.

На Фридмана налетела одержимая, хватая его за волосы, с силой дёргая на себя, одновременно хохоча и рыча, будто сумасшедшая, растягивая чёрные потрескавшиеся губы, скалясь зубами. Её распухший язык возился во рту, точно жирный слизняк, которому тесно.

- Я тебе больше не нравлюсь такой?

Определённо, она ему такой не нравилась, и поэтому Маркус двинул ей кулаком между глаз, и голова монстра откинулась назад, только чудом не слетев с почти отделённой шеи.

- Ты, мерзкий живой вонючка, - зашипела та, брызгаясь слюной. - Старость не радость. Я чую вонь твоего тления. Тебя зовёт могила. Скоро черви и крысы станут жрать твою прогнившую от грехов плоть.

Одна из табличек слетела со стены, попав Фридману в лоб. Следом за ним оторвалась и другая, а после ещё и ещё. Археолог пытался уворачиваться, но годы давно не те, да и устал он порядком. Глина больно ранила лицо, руки, вонзаясь острыми краями, оставляя после себя неглубокие рубцы.

- Будь ты проклята! - закричал он в отчаяние!

- Проклят будешь ты, - стало ему ответом, а следом за этим послышался булькающий хохот.

Ничего теперь не напоминало о той некогда красивой аспирантке. Перед ним находилось самое настоящее чудовище, порождённое больным воображением. Бельма глаз по-прежнему холодно смотрели на валяющегося под ногами червя. Из рваной раны на шее сочилась, то ли кровь, то ли ещё что-то. Одержимая парила над землёй, раскинув в стороны руки.

- А теперь, иди ко мне, - приказала оно грубым басом, поманив длинным пальцем с обломанным ногтем.

И Фридман подался вперёд, не телом, но душой. Его дух медленно стал отделяться от физической оболочки, выскальзывая, как это делает змея со своей кожей, желая двигаться на зов. Он обязан подчиняться этому древнему, как мир созданию. Оно было рождено из мрака, самой Тиамат. Пазузу уже был тогда, когда Христос висел на кресте, он был и ещё в более давние времена, которые давно поросли мхом и легендами. И его невеста, как поговаривали, являлась сама Лилит.

Пасть твари широко распахнулась, открывая бездну, и туда подался археолог, всем своим естеством, желая подчинения сильного над слабым. Но вдруг во мраке появилась яркая точка, а следом за этим раздался грохот. Бездна схлопнулась, а голова твари разлетелась костями и мозгами. Фридман часто заморгал, оборачиваясь, уставившись на Сони Купера. Тот держал в руке Desert Eagle, Mark 7, 92-го года. Оружие старое, но надёжное.

- Где ты его взял? - вырвалось у Маркуса.

- Майк одолжил, беспечно ответил парень, помахивая тяжёлым пистолетом. - Правда, ему это стоило руки... Сукин сын мне никогда не нравился. Слишком напыщенный.

- Но вы же уехали?

Мужчина пытался собрать мысли в кучу.

- Недалеко. Эхо отключился, так что со спутником никакой связи. Автопилот оказался не помощником. А самому мне никогда не выбраться. Поэтому я решил вернуться, а остальные остались в Хамви. И как вижу, вовремя.

Он кивнул на всё ещё дёргающееся обезглавленное тело Евы Ной. А сверху уже доносились шаги новых одержимых. Те спешили, чтобы профессор не совершил задуманное. Но Фридман принялся произносить заклинания, начав то заново. И спустя всего минуту он закончил, затаив дыхание в ожидании.

- Сработало? - поднял бровь Сони, оборачиваясь.

Лазерный целеуказатель, "ЛЦУ", на Desert Eagleзапрыгал по стенам, устремляясь к выходу. Никто не появился, а пылевая буря в храме утихла, как и летающие таблички из глины. Всё случилось довольно скучно, буднично, можно даже сказать. Никаких эффектов, светопреставления. Раз, и всё, точно щёлкнули по выключателю.

Они выбрались на поверхность, оглядывая разгром в лагере. Многие лежали, не подавая признаков жизни, как члены археологической экспедиции, так и некоторые местные жители, работники. Но имелись и живые, не одержимые, так как с ними было покончено. Люди выходили из укрытий, с опаской, осматриваясь по сторонам.

- Это конец, - проговорил Сони Купер. - Конец той твари.

Он закурил, вытянув сигарету из мятой пачки, всё ещё держа Пустынного орла. Дым клубился над его головой, не уносимый ветром.

- Почти, - ответил археолог.

Фридман с силой бросил прихваченную табличку с заклинанием на землю, и та раскололась на несколько кусков. Затем он принялся топтать её каблуками ботинок, перемалывая в пыль.

- Теперь уж точно конец, - кивнул Маркус.

* * *

Пазузу заскрежетал зубами, злобно уставившись в черноту бездны. Но вдруг его взор заскользил дальше, на линию света, которая расширилась, превратившись во врата. Из неведомого нечто появилось странное существо, которое трудно описать. Да и существо ли? Скорее уж божество. Всё в шарах, подобно тысячам солнц. Оно ослепляло, выжигало...

- Йог-Сотот, - протянул архидемон, паря в пустоте.

А спустя мгновение добавил:

- Афоргомон?

Следом за Йог-Сотот появилось новое божество, повелитель пространства и времени. Оба высших остановились в свете сверкающих врат, уставившись на архидемона. Тот склонился, но не слишком низко. Как-никак, они почти равны. Вот только редко доводилось видеть, чтобы эти двое находились в одной точке пространства.

- Что привело вас сюда? - поинтересовался спокойным голосом Пазузу.

Определённо, в его речи не слышалось никаких эмоций, но внутри всё кипело от негодования. Какой-то смертный смог одолеть, вновь отправив в бездну на неопределённый срок. Но возможно высшие пришли именно для того, чтобы освободить его из темницы? Ведь Афоргомон смог бы такое сделать, доставив архидемона в любую пространственную точку, или же временной отрезок.

- Почему вы мне не отвечаете?

Но тут Пазузу заметил мчащуюся к нему колесницу, запряжённую двумя драконами. Ей правил сам Мардук, победитель Кингу и Тиамат, верховное божество. В его руке находился знаменитый лук, а с плеча свисала сеть. Сама бездна, казалось, задвигалась от рёва драконов, а демона обдало сильнейшим ветром, наполняя его мёртвые лёгкие. Бельма глаз широко распахнулись.

- Сын чистого неба, - с благоговением обратился архидемон к Мардуку, на этот раз склоняясь куда ниже.

- Ты в который раз нарушил закон, - пророкотал Мардук, выдувая из себя ураганы и смерчи.

- Но...

- Однажды ты был побеждён и изгнан! Изгнан в бездну, чтобы оставаться в ней навечно. Ты нарушил закон мироздания, вновь вторгнувшись в мир живых!

- Но мои последователи...

Ему хотелось поведать, что не его вина в этом. Люди сами выстроили храм, спрятав табличку с призывом, который используется раз в три тысячи лет, в дальних землях. Но кого он обманывает? Божество не провести.

- Никаких оправданий. За это ты будешь наказан. Твою плоть разорвёт, и чтобы восстановится снова, пройдёт сама бесконечность.

Это означало, что никогда.

- Я...

Демон осознал, что никакие слова ему не помогут. Тогда он бросился прочь, в черноту бездны, но был остановлен сильным потоком ветра. Его внутренности наполнились мощными бурями, выдуваемыми изо рта Мардука, разрывая с треском плоть. Пазузу просто лопнул.

- Заклинание уже использовано, и тут ничего не поделаешь, - задумчиво проговорил Сын чистого неба.

Он указал на странное существо возле себя, приказывая ему:

- Ты, Афоргомон, вернёшь всё на круги своя, как было, но за одним исключением... А ты, Йог-Сотот, открой врата в мир живых.

* * *

- Здесь что-то должно было быть, - вытянул вперёд руку Фридман, указывая на возвышение.

Он поглядел на Еву Ной, словно девушка оказалась виновна в этом, но затем отвернулся, снова пристально изучая пьедестал.

- Может до нас здесь уже кто-то побывал? - предположила аспирантка.

- Нет, вряд ли, - покачал головой профессор. - Ведь вход сюда был запечатан. Ты сама видела.

Та утвердительно кивнула, держа в руке фонарь.

- Хотя, может я и ошибаюсь, но...

В конце концов, Маркус махнул на это своё предположение рукой. Здесь и без этого хватало артефактов прошлого. Все стены оказались усеяны клинописью и рисунками, а на полу стояли фигурки демонов.

- Ладно. Хватит бездельничать. Нас ждёт работёнка.

Профессор улыбнулся, представляя, какую популярность обретёт, когда об этом станет известно миру.

- Мишель! Неси сюда фотокамеру! А ты, Ева, подсвети вот здесь...

Конец.