- Господин рыцарь, смилуйся! Вразуми дракона, сил нет выходки его терпеть.
- А к кузнецу своему почему не обращаетесь?
- Да Бог с тобой, почтенный! Ведь традиция велит, чтобы с драконами рыцари бились.
- Раз велит, да будет так. Прикажи, староста, баню готовить.
Сколько себя помнил высокородный Ансельм, Победитель Драконов и Страж Справедливости, во всех рассказах драконов побеждали исключительно рыцари. С другой стороны, он еще не встречал ни одного рыцаря, который взаправду убил хоть одного дракона. И сам Ансельм исключением не был.
Пока деревенские парни отмывали рыцарского коня, сам он беседовал с кузнецом, чтобы тот подправил его доспехи. Кузнецы славились силой, но воинского умения у них не было. Рыцарь шутил, когда советовал послать кузнеца против дракона.
- А копье тебе, милсударь, не утяжелить? Может, древко железом оббить?
- Сразу видно, что не военный ты человек, кузнец. Как же мне тогда маневры совершать?
- И то правда. Стало быть, после баньки и пойдешь?
- Да нет, недалекая твоя голова. В ночь пойду, когда дракон спать будет.
- Хитро! А если он дух твой учует?
- А для этого я мятой оботрусь.
Хмыкнув, кузнец приладил последнее колечко к кольчуге и, пожелав рыцарю удачи, послал его в баню. Когда тот ушел, в кузницу пожаловал деревенский староста.
- Что думаешь, кузнец?
- То и думаю, что придется самому идти. Цену знаешь?
- Знаю, кузнец. Да только и выбора у нас нет, сам понимаешь.
- Понимаю, потому и помогу.
Дракон прилетел поздним утром, когда все жители деревни были на ногах. Сыто крякнув, он выплюнул доспехи на главной площади и улетел. Рыцари во все времена славились высокомерием и полным отсутствием уважения к сложившейся ситуации. А она была проста донельзя. Победителями драконов рыцарей только воспевали, а на самом деле с ними сражались кузнецы. Да и кому было этим заниматься, если не им?
Издавна они были с драконьим племенем на короткой ноге, а уж повадки их изучили - лучше грязи под ногтями. Оно и понятно - драконье пламя. Куда кузнецам без него?
Были у кузнецов и свои секреты, которые передавались только в роду, а без них и мастер не мастер. Потому что, если ты кузнец, так будь добр дерись с драконами, если попросят. Об этом знали все, кроме рыцарей. Была, правда, и цена. Страшная и временами непосильная.
- Пойдешь со мной, Марфа?
- Если возьмешь, пойду. Только тятенька ругаться будет.
- А то уже моя беда.
Собираясь на бой с драконом, кузнец первым делом и сам сходил в баньку. Он знал, как чутки драконы к человеческому духу, но ни в коем случае не собирался перебивать его мятой. То есть, перебивать собирался, но уж точно не мятой. Для этого был нужен мед, ненавистный всем кузнецам. На мед летели пчелы, а от их укусов потомственные кузнецы распухали донельзя. Раз увидишь, больше не захочется.
Мята, более приятная кузнецам, была надежно упрятана от греха подальше в кожаный мешок, который плотно затягивался бечевой и тоже обмазывался медом. Не дело, если дракон мяту раньше времени унюхает. Бывало, что кузнецы тоже погибали.
- И как ты только их не боишься?
- А ты, староста, не думай! Боюсь я их, как все боятся. Да только дело сделать надо.
Мед будет утром, а ночью кузнецы спят, как и все нормальные люди. Ночью только драконы и не спят. Рыцари об этом не знают, считая драконов ящерицами-переростками. Но на то драконам и пламя, чтобы не бояться ночной прохлады.
А спят драконы утром, когда солнышко отрывается от горизонта и тени уже не такие длинные. Тогда к драконам приходит неумолимая дрема, но и тогда спят они чутко. И только кузнецы знают, как сон этот слаще сделать. Тем самым медом, которым кузнецы намазываются перед самым боем.
- Ведь загрызут же!
- Бывало, что и загрызали. Но не пчелы, так дракон, а с медом в самый раз будет.
Громадные драконы любили крошечных пчел беззаветно. Точно так же, как ненавидели людей, которые в свою очередь пчел боялись. Где есть милое драконьему слуху жужжание, там людям места нет. Там дракону и спится сладко, и сны розовые. Кузнецу остается только не стонать, когда пчелы будут делать свое дело. До чего ненавистное племя!
Ухватив поудобнее любимый лом, кузнец приближался к дракону, окруженный мало не роем пчел, ос и прочих любителей сладкого. Железо было необходимо в битве с драконом так же, как мед. Рыцари полагались на свою изворотливость, да только она мало помогает против пламени. Вот и поджаривают их драконы. А кузнецы рассчитывают только на несколько мгновений драконьего сна, чтобы добраться до хвоста. И это их главный секрет.
Кто из кузнецов об этом первый узнал, о том даже деды дедов не помнили. Главное, что секрет передавался от отца к сыну. Легкой походкой кузнец добрался до хвоста и без малейшего сожаления начал закручивать его кольцами. Теперь дело было сделано, потому что лом и мята у него были с собой, а дракон, убаюканный жужжанием пчел, проспал главное. Никаких угрызений совести кузнец при этом не испытывал. Теперь, когда его хвост был свернут кольцами, дракон был полностью обездвижен, но говорить мог.
- Ты кузнец?
- Кузнец.
- Убивать будешь?
- Буду.
- Я могу тебе заплатить. У меня много золота.
- Золото я и так заберу. Жителям деревни оно пригодится.
- Ты его им отдашь?!
- Да что ты знаешь о той цене, которую им за твою гибель платить придется?
- А если я улечу сам?
- Раньше надо было улетать. Или деньги рыцарю предлагать. А с кузнецами, сам знаешь, договоров быть не может. Я медом намазался.
С этими словами кузнец затолкал в пасть дракону верный лом. Иногда могло повезти и рыцарю, если копье у него было оббито железом. Но для этого нужно было еще успеть попасть им дракону в пасть. Ведь пламя оно и дракона жжет, если у него глотка не закрыта. А с ломом внутри ее не захлопнешь. Вроде бы повезло в этом какому-то рыцарю, но ни в одной из легенд, передаваемых из поколения в поколение, о подобном не говорилось.
Оставалось одно - заставить дракона чихнуть. О том, что драконы пламя исторгают именно во время чиха, любому известно. А то, что чихать их злоба личная заставляет или та же мята, некоторые не знают. Разными способами кузнецы решали проблему, как поднести дракону мяту, а самим подальше при этом оказаться. Когда дракона на куски разрывает, его бронированная чешуя разлетается во все стороны. Не одного кузнеца ею пришибло.
Установив перед драконом треногу из веток, кузнец закрепил на ней мешок с мятой, привязал к завязке ремешок и отошел за ближайшее дерево. Потянув за ремешок, он подавил собственное любопытство и не стал смотреть на жуткое зрелище. Громыхнуло так, что и в деревне слышно было. Теперь там все знали, что будет дальше. Погиб кузнец или нет, но дракона он убил. Стало быть, не будет теперь в деревне кузнеца. Если выжил, все равно уйдет.
Женатые кузнецы забирали семью. Неженатые уходили сами или прихватывали с собой приглянувшуюся девку. А деревня оставалась без кузнеца. Драконье золото не могло защитить от нового нашествия, как не могло оно помочь найти нового кузнеца. Часто жителям даже приходилось переселяться в другую деревню. Иногда им везло и удавалось найти молодого кузнеца из потомственных, который искал себе место для жилья.
***
Кто я такой, чтобы рассказывать эту историю? Да, собственно, никто. Но мне можно верить, потому что у меня дед кузнецом был.