Аннотация: Гильдию наконец заметили, и уже предлагают персональное задание, но не всегда стоит доверять заказчику.
Пролог.
С окончания турнира прошло немного времени, но я не виделся ни с кем из гильдии. После занятий я сразу шёл в общежитие и запирался от всех. После того что мне сказал Ректор совесть не позволяла мне покинуть Академию, но и оставаться здесь я тоже не хотел. Возможно если я буду отдаляться от остальных, то и грустить обо мне они не будут. А пока я изучал древние книги пытаясь найти какие печати мог бы упоминать Ректор. К сожалению то о чём он рассказывал похоже имело место быть до времён создания первых книг, и откуда этот старик может знать о таких вещах для меня оставалось загадкой. Я также не исключал возможности, что он просто блефовал, чтобы оставить меня в Академии любыми способами.
Пару раз Вин пыталась выманить меня из комнаты, рассказывая что в кафе появилось довольно много желающих попить чаю с чемпионом, и что многие из них девушки. Я в ответ только ссылался на плохое самочувствие, и не покидал комнату пока в дверь не постучал другой человек.
- Крито, это я, - знакомый голос нашего отважного гильд-мастера доносился из-за двери: - все волнуются за тебя. Ты уже давно не появлялся в гильдии.
- Ничего, я просто немного приболел.
- Это ведь не из-за того, что произошло между нами? Ты ведь не уйдёшь из-за этого?
Я молчал, подбирая нужные слова, всё-таки я не хотел ранить её ещё больше.
- Всё в порядке, просто я хотел побыть один. А как там в гильдии?
- Ну так всё в порядке, после турнира Хильда пришла к нам, хоть и жутко негодовала по поводу той роли что ты ей выделил, но мы убедили её, что это необходимо.
- Ну это хорошо. Я знаю воин из неё хороший, но только так можно будет усмирить её нрав и научить защищать своих товарищей.
- А ещё после турнира Селерия поехала домой. Сам король попросил её возвращения, из-за каких-то дел требующих её личного присутствия.
- Надеюсь её не собираются вновь выдавать замуж против её воли.
- Надеюсь что нет, второго такого финансового потрясения её страна не переживёт. Ах да нам ещё предложили довольно выгодный контракт.
- Хм? Неужели кто-то из зрителей на турнире?
- Ммм, не совсем. Хотя заказчик сказал, что его знакомые были на турнире и порекомендовали ему нашу гильдию. Но сам он передал, что детские шалости ему не интересны.
- Тогда зачем вообще к нам обращаться?
- Не знаю, заказ на поимку шайки бандитов бесчинствующих в его землях. Похоже он уже пытался их поймать своей гвардией, но они хорошо знают местность и всегда скрывались завидев людей в латах стражников. Поэтому он и решил обратиться к наёмникам.
- В принципе логично и далеко ехать?
- Нет, заказчик Рион Де'Гренор, его земли в пяти часах езды на северо-запад от Академии. Награда целых пять тысяч, это намного больше чем мы получали раньше, - Катрина немного запнулась и глубоко вздохнув продолжила: - Если тебе надо ещё отдохнуть, то мы и сами справимся не переживай.
- Нет, я иду, - я резко открыл дверь и встретился лицом к лицу с принцессой. Мы оба смутились и отвели взгляд: - уж больно мутная история, платить за простых бандитов такие деньги.
- Ну что ты так людям не веришь. Барон был одним из лучших генералов моего отца во время прошлой междоусобной войны и за это получил свои земли. Наверное у него были причины назначать такую награду.
- Ну ладно разберёмся на месте, - я взял клинки и пошёл с принцессой к гильдии.
Меня смущала не только цена, но и имя заказчика. Что-то не давало мне покоя, я его уже слышал, кто-то знакомый со злостью уже говорил мне это имя. Ответ на мои сомнения сам явился, в облике синеволосой воительницы, нервно топтавшейся на крыльце.
Глава 1. Земли белых стражей.
Другие согильдийцы прятались за оградой подглядывая за Асурой, которая неуверенно металась перед входом.
- А что вы делаете? - я шепнул Вин на ухо и она испугано обернулась.
- Боже мой, Крито, не пугай меня так! Ты вышел наконец-то! Знаешь сколько я денег из-за тебя потеряла, - торговка недовольно нахмурилась.
- Неважно, лучше скажи чего вы тут ждёте?
- Да ты посмотри на неё, Асура сейчас такая забавная.
Я уподобился остальным и стал наблюдать за терзаниями девушки.
Асура стояла к нам спиной, периодически хватаясь за голову и нарезая круги по крыльцу. Если бы она хотела у нас что-то попросить, то могла бы просто зайти.
- Мммм, как же мне к ним обратиться, - воительница задумчиво почёсывала голову: - если предложу свою помощь, то наверно откажутся. А если попрошу отдать мне, то и слушать не станут. Мммм.
Девушка нервно ковыряла ножкой крыльцо дома.
"Вин, а долго она там стоит?" - я незаметно шепнул на ухо торговке.
"Да уже почти полчаса."
"И что до сих пор не поняла, что внутри никого нет?"
"Да как бы сказать... Поняла бы, если бы хоть раз удосужилась постучать в дверь," - Вин только пожала плечами.
Асура резко занесла руку, чтобы постучать в дверь, но в последнюю секунду вновь остановилась.
Вряд ли бы она боялась что-то попросить, скорее она придумывала повод к нам зайти. Ситуация выглядела очень подозрительно. Краем глаза я заметил движение вдалеке, и за углом забора виднелось поблёскивающее лезвие красивого копья.
Да ладно, неужели согильдийцы Асуры всё то время пока мы следили за ней, наблюдали за нами, и при этом ничего не сделали для своего главы. Что-то мне это уже не нравится. Это могло значить только то что Асура пришла попросить что-то лично для себя, или же не хочет подвергать опасности своих товарищей. В любом случае надо было это прекращать.
Подтолкнув Катрину, я подошёл к Асуре и тихо кашлянул, чтоб привлечь её внимание.
- Кья! - девушка испугано отскочила в сторону и чуть не упала в кусты: - А.. я это... вот пришла к вам... так пообщаться немного...
Обычно очень светлая кожа воительницы бурно заливалась краской, и связывать слова в цельные предложения у неё явно не получалось.
- Да мы только пришли, а ты давно здесь стоишь?
- Конечно нет, я только вот собиралась постучаться, а тут как раз вы подошли, - Асура неловко почесала затылок.
"Врёт, нагло и очень плохо врёт!!" - но я решил этого не говорить, чтобы не смущать девушку.
Поздоровавшись с гостьей все дружно зашли в главный зал, а украшенное лезвие копья легонько поблёскивая над верхушкой забора проследовало от угла ко входу. А близняшки явно не собирались выдавать своё присутствие.
- Ну и что привело тебя сюда? - Катрина мирно попивала чай, пока Асура неловко пыталась подобрать нужные слова.
- Нууу, я услышала, что вам предложили личный контракт, хотела поздравить вас.
- Да, здорово правда?! - Кати сразу вдохновилась и от гордости чуть не лопнула на месте: - значит наша гильдия наконец получила признание, так недалеко и до лучших гильдий королевства.
- Я рада за вас, - Грустная улыбка Асуры, всё-таки немного выдавала её недовольство: - и по поводу этого контракта...
- Даа, мы как раз завтра собирались отправляться в путь.
- Правда? - Вин недовольно покосилась на меня: - и наш затворник тоже согласился?
- Да-да, я так уж и быть составлю вам компанию, - я откинулся на стуле, закрыв глаза.
- А можно мне? - Асура обратила на себя наше внимание и смущённо замолчала: - я... подумала, что у вас мало опыта в борьбе с бандитами, всё-таки вы больше по части сражений с огромными монстрами. А мы уже неоднократно выполняли подобные задания, я подумала что вам понадобится помощь, совет или дружеское напутствие, вот я и хотела предложить вам...
Из уст девушки изливался нескончаемый поток слов, среди которого было сложно понять чего же она хочет на самом деле.
- СТОП! - я остановил воительницу и сделав глубокий вздох спросил ещё раз: - Чего конкретно ты хочешь?
- Возьмите меня с собой, - девушка смущённо опустила взгляд.
- Арээ? - Вин возмущённо приподняла бровь: - неужели решила подзаработать на неплохом контракте?
Вин хотела просто подшутить над Асурой, но она восприняла это вполне серьёзно.
- Нет, нет конечно, это ваш контракт, я просто помочь хотела, и если вы не хотите, то можете наградой со мной не делиться.
- Хмм, просто помочь? - я недоверчиво прищурился.
- Э.. да, - Асура старалась прятать взгляд.
- И никаких скрытых мотивов?
- Нет конечно...
- А ты одна пойдёшь?
- У девочек сейчас свои заботы, я не хотела их беспокоить, поэтому думала одна к вам напроситься, - Асура легко улыбнулась, но было очевидно что она врёт! И покачивающийся за окном наконечник копья выдавал её с потрохами.
- Ну я не думаю что мы можем тебя утруждать помощью нам, к тому же бесплатно, - Катрина с сомнением посмотрела на меня, но я подмигнул в ответ, намекая, что я хочу вытянуть из Асуры правду.
- Вы меня вовсе не утруждаете, я вам очень благодарна, и потому хочу помочь. К тому же вам может пригодиться знание местности... - девушка запнулась.
- Ооо так ты бывала в тех краях?
- Дааа... - напряжённый мыслительный процесс в голове у воительницы пытался выдать более менее правдоподобную ложь: - в детстве я там бывала, вот и знакома немного с ландшафтом...
- Правда? - я посмотрел на карту висевшую на стене: - а это никак не связанно с тем что в соседних краях живёт древний клан воинов, славящейся силой мужчин и красотой женщин, отличительной особенностью которых является довольно необычный цвет волос?
Я с издёвкой покосился на девушку, и Асура смиренно опустила голову.
- Ну если ты всё знал с самого начала, зачем выпытывал из меня признание?
- По количеству придуманной тобой лжи мне бы было понятно, насколько сильно ты хочешь скрыть свои истинные мотивы. - Я злобно ухмыльнулся и развёл руками: - к тому же ты так мило терялась в поиске подходящих слов.
- Мда, поиздеваться он любит, - Рагни кинула в меня презрительный взгляд.
- Это точно, - Вин согласно кивнула.
- Хэй! Я с ваших слов прямо злодей какой-то!
Девушки переглянулись и дружно кивнули в знак согласия.
- Тч, ну ладно, чего ты на самом деле хотела этим добиться. Если ты просто соскучилась по родным, могла бы так и сказать.
- Нет, я не то чтобы соскучилась... - Асура всё ещё не могла сказать всей правды.
- Да как по такому отношению можно соскучиться?! - наконец-то окно отворилось с внешней стороны и три головы просунулись в помещение: - то как они относились к госпоже Асуре непростительно!!
- Почему вы нам ничего не сказали? С тех пор как вы услышали об этом задании, то стали сами на себя не похожи! - более спокойная Мириам пыталась ласково утешить своего лидера.
- Мы ведь одна гильдия, не хорошо идти на задание оставляя позади своих товарищей, - Вернер выглядел самым раздражённым: - они к вам относились как к предательнице, почему вы так хотите снова туда отправиться?!
- Я думаю им сейчас нужна моя помощь, и как бы они ко мне не относились, я должна им помочь.
- Я думал такой большой клан может сам защититься от банды разбойников.
Асура притихла и собравшись с мыслями продолжила.
- Как вы знаете наш клан больше не является феодалами наших земель. Десять лет назад это право вместе с соседними землями отдали барону Де'Гренору за воинские заслуги. Но он оказался не таким хорошим правителем, как генералом. Если из-за бандитов он начнёт терять доход от провинции, то постарается выжать недостачу из своих подданных, и первым делом возьмётся за мою семью.
- И ты поможешь им, даже если они этого никогда не оценят?
- Конечно! - Асура резко встала и уверенно посмотрела мне в глаза: - даже если отец и сестра больше не считают меня членом семьи, я буду защищать их даже ценой своей жизни!
- Но почему вы нам не сказали?! Мы были бы рады помочь! - Вивьен была возмущена недоверием лидера.
- Я боюсь, что дело может оказаться серьёзнее, чем вы думаете, и в конце придётся противостоять самому барону. Если это случится, то тень падёт и на ваши семьи, это моё личное дело, я не хотела вас впутывать.
- Мы все одна команда!! - Близняшки хором возразили лидеру.
- Если вы хотите пойти с ними, то от нас вы не отвяжетесь, - Вернер ехидно хмыкнул и обняв близняшек подошёл к Катрине: - вас не интересуют услуги временных наёмников на следующее задание?
- Хмм, - Кати мельком взглянула на Асуру и расплылась в довольной улыбке: - я не против, если вы нам поможете. Конечно часть вознаграждения мы вам обещаем.
На утро мы собрались в конюшнях Академии. Нас стало намного больше, чем в прошлый раз, потому в повозку мы точно не помещались. К тому же с нами вызвалась поехать Леврис, так как хотела посмотреть на восточные земли, и на удивление легко получила разрешение от Ректора.
- Так надо будет нанять извозчика до места и несколько лошадей.
- Эх тяжело вам с таким составом, - Вернер ловко запрыгнул в одну из повозок: - я и сам с этим справлюсь, возьмём только повозку, тогда сможем на ней и на месте передвигаться.
- Хм, так будет намного проще. Можем оружие пока сложить в повозку, чтобы не изматывать лошадей.
Сложив меч Альго, копьё и лук близняшек и секиру Хильды в повозку, я аккуратно спрятал свои клинки под сиденья. У меня было нехорошее предчувствие, потому я прикрыл их соломой, чтобы было не так заметно.
- Мда многовато получилось, - я оценил посадку повозки, одна только секира нагрузила её больше чем пара человек: - количество людей, которые смогут попутешествовать в комфорте, придётся сократить.
- Я поеду, простолюдинам на лошадях редко удаётся покататься, потому я могу с них только свалиться, - Вин ловко запрыгнула на свободное место.
- Меня лошади тоже не любят. Хэ, наверное боятся хищника, - Рагни последовала за торговкой.
- Так ну и Хильда тоже поедет сзади, - я указал северной принцессе на свободное место, на что получил недовольный ответ.
- Это почему я должна путешествовать таким способом?! Я воин и должна ехать впереди вас расчищая дорогу!! - Задрав нос до заоблачных высот, Хильда уверенно сложила руки на груди.
- Ты оруженосец, - я ехидно ухмыльнулся, подталкивая валькирию к краю облачка, с которого она взирала на простых смертных: - и должна следить за нашими вещами. Работа не сложная, но ответственная.
- Так ты это тогда серьёзно сказал?! Мммм, - Хильда погрозила мне сжатым кулаком и я с сомнением посмотрел на её латные перчатки, перевёл взгляд на стальные наплечи в форме голов волка, и проследил всю цепочку её латных доспехов.
- И если ты решила ехать во всех этих латах, то придётся нанимать специальную лошадь тяжеловоза, а это лишние траты.
- ЧТО?! - Вин вынырнула из повозки: - она пытается пойти на необдуманные траты из-за своей гордыни?! Скажи ей будет возмущаться сдам её секиру на металлолом!!
- Эй-эй-эй!! Лапы прочь от моей красавицы!! - Хильда резко прыгнула в повозку и села поближе к секире: - я с неё теперь глаз не спущу.
- Ну наконец-то. Спасибо Вин хоть так её убедили.
- Хех, всегда рада помочь.
Хоть и не слишком гладко но четвёрка мирно поместилась в гружённой повозке.
- Ах да, как там с маскировкой?
- Вот, я думаю это сойдёт, - Куронэ раздала всем простые чёрные плащи с капюшонами: - если мы сменим наши мантии на это, то нас можно будет принять за простых торговцев.
- Давайте все переоденемся, чтобы не привлекать внимания. Будем ловить воров на живца.
Катрина робко пыталась сесть на лошадь, но всё никак не могла решиться прикоснуться к животному.
- Ты ещё боишься? - я положил руку на плечо девушке.
- А? Ну я не знаю, в детстве меня обучали этому, но я уже давно не могла прикоснуться ни к одному живому существу.
- Всё будет в порядке, пояс сработает, и он тебя не испугается.
Кати робко дотронулась до коня и он только мирно фыркнул.
- Ты прав, я не перестану поражаться твоим навыкам.
- Здесь нет ничего поразительного, просто я умею читать и писать на немного большем количестве языков.
Взяв остальным по лошади мы выехали на место.
До замка барона мы могли добраться к обеду, и по пути я решил расспросить Асуру о местности, где нам придётся вести бой.
- Ну если обрисовать в двух словах, то места там красивые, - с ностальгической улыбкой Асура погрузилась в воспоминания: - Замок барона находится прямо на севере от Академии, но основные его земли простираются на восток до самого моря. Раньше это были разные провинции но сейчас ими управляет один феодал. Вся территория на севере окаймлена горной грядой северной короны, а на юге малозаселённые земли Академии. Но там проходит один из трёх путей в Нордрун, потому товары из восточной части Верании и Академии проходят на север через территорию барона.
- Отличное место для охоты на торговцев. Наверно и раньше там селились разбойничьи шайки? - я попутно оценивал ситуацию в этой местности.
- Да, но моя семья всегда стояла на страже восточного пути, ни одним бандитам не доводилось надолго там задержаться. Когда же землями начал править барон, он сильно разругался с моим отцом. И с тех пор охраной пути занимались люди барона. Они обеспечивали безопасность даже лучше людей отца, но и пошлины возросли в несколько раз. Однако они всё ещё были в законных рамках, потому на него никто не жаловался.
- Странно, что ему потребовалась помощь со стороны, если он раньше с этим справлялся.
- Да, либо эти бандиты слишком осторожны, либо он не хочет терять своих солдат в стычке с ними. Земли барона разделены на две части: западная пашни и несколько деревень, и восточная за густым лесом долина вокруг священной горы Камияри. Моя семья живёт в нескольких крупных посёлках вокруг священной горы.
- Вижу это место много для вас значит.
- Да, это гора с вечным снежным покровом, священна для нашего клана. Там находится храм белой богини, которой мы поклоняемся.
- А? Так вы поклоняетесь богу-дракону? - удивительно, учитывая, что большинство людей недоверчиво относится к драконам, не говоря о том что верят либо в веру церкви, либо в призывателей.
- Да, по легенде наш клан произошёл от белой богини, и потому мы могли использовать магию льда, - Асура повернула голову на восток: - сейчас мы выедем из леса и вы увидите священную гору.
Граница Академии приближалась как и граница густого леса, вдалеке мы увидели высокую гору идеальной формы усечённого конуса. Великая стена севера выглядела величественно, но и одинокая кара поднимавшаяся из леса поражала своей красотой.
- О а я думал там всегда снег лежит, - я заметил что над верхушкой горы поднималась серая дымка, а снежного покрова на ней осталось не так много: - Я надеюсь твоя семья знает где укрыться, потому что скоро вполне может начаться извержение.
- Это невозможно... - глаза Асуры расширились в страхе: - этого не должно было никогда произойти, надо спешить.
Воительница попыталась пришпорить коней но я вовремя остановил её.
- Что случилось-то?
- Если огонь священной горы проснётся, то это принесёт беды и разрушения всему роду людскому, - руки девушки дрожали.
- Асура, - Катрина положила руку на плечо подруги: - надо сначала заехать в крепость, чтобы известить феодала о нашем прибытии, но после этого мы сразу же отправимся к твоей семье, обещаю.
- Хорошо, я просто волнуюсь за свою семью. Надеюсь они в порядке.
На западной окраине феодальных земель стояла величественная крепость. Ещё десять лет назад она была маленькой деревянной заставой почти разрушенной в гражданской войне, но получив крупные вложения от королевского двора новый феодал выстроил неприступную крепость на восточной границе королевства.
Показав контракт мы прошли стражу у ворот и прошли во внутренний двор. Внутри было на удивление мало людей, только слуги и около десятка солдат стороживших стены. Оставив лошадей в конюшне мы направились в приёмный зал барона. Всё это время Асура прятала своё лицо под капюшоном, и чтобы не выдавать её только я и Катрина сняли накидки, чтобы не проявить неуважение к хозяину замка.
Внутренние покои не изобиловали картинами или дорогими статуями, вместо этого стены украшали военные трофеи, головы убитых монстров и прекрасные образцы оружия. Было не так сложно угадать по обстановке предпочтения хозяина замка.
В главном зале нас встречала аналогичная обстановка, вдоль стен стояли дорогие латные доспехи, и как и во всём замке всего два стражника охраняли вход. В центре зала на небольшом троне восседал хозяин.
Мускулистый крупный мужчина, даже больше чем Грэйн, не слишком совпадал с классическим образом барона. Короткие рыжие волосы были зачёсаны назад, и суровый взгляд выдавал в нём опытного вояку. Рядом с троном поколись огромные ножны с двуручным мечом, которым он мог бы разрубить меня пополам при желании.
Первой в разговор вступила Катрина. Слегка поклонившись она обратилась к хозяину замка.
- Здравствуйте барон Рион, я и мои товарищи прибыли по вашей просьбе для решения проблем с бандитами.
- Здравствуйте принцесса, а вы сильно выросли с нашей последней встречи, - барон разговаривал с нами, восседая на троне, и не показывая лишних эмоций.
- Мы с вами уже встречались?
- Да я был в отряде который обнаружил вас после покушения. Мне очень жаль, что мы не успели вовремя спасти вашу мать, после этого я полностью посвятил себя службе королю, чтобы больше не допустить подобной трагедии.
- Спасибо за добрые слова. Но я бы хотела поскорее приступить к делу.
- Да конечно, - Барон поднялся и подошёл к карте висевшей на соседней стене: - Как видите мимо моего замка проходит восточный тракт в северные земли. Меха, адамантин и дорогие наёмники с той стороны, золото драгоценности и пряности с востока с нашей стороны. Торговые караваны часто пересекают мои земли, и это провоцирует бандитские шайки. К востоку от моих владений тракт проходит через густой лес, и нападения чаще всего происходят именно там. Я бы хотел чтобы вы поймали разбойников, а ещё лучше нашли и уничтожили их логово. Я знаю, что оно где-то в лесной чаще, но до сих пор моим людям не удалось его обнаружить.
- Извините, но у вас ведь должна быть личная гвардия, - я перебил барона, и это ему не слишком понравилось, но в отличии от большинства дворян он не впал в приступ истерической дворянской гордости: - я уверен, что ваши солдаты достаточно обучены и многочисленны чтобы справиться с какой-то бандой.
- Да, мои солдаты смогли бы с ними справиться, если бы нашли, но к сожалению бандиты никогда не нападают на людей в форме моих солдат. А прочесать лес я сейчас не могу, потому что отправил большую часть гвардии на тренировку в соседние земли, и все кто остался это стража замка и несколько патрулей, всего человек пятьдесят.
- Вы отправили людей на тренировку? Неужели готовитесь к войне?
- Молодой человек, вы с какой планеты свалились? - барон недовольно покачал головой: - империя ведь уже атаковала Академия, и хотя удалось добиться с ними временного перемирия, война лишь вопрос времени. Конечно первыми жертвами их нападения станут крепости на востоке, и моя будет в первых рядах. Я не хочу чтобы мой замок пал без боя, и потому хочу собрать армию, которая сможет дать отпор захватчикам.
- Но мы стараемся предотвратить войну! - Катрина возразила барону, но он только усмехнулся в ответ.
- Делайте что хотите, но я вижу знаки приближающейся войны, и не собираюсь сидеть, сложа руки. Эти разбойники наносят непоправимый урон моей власти, без прибыли от торговли я не смогу содержать своих солдат, и все кто останутся не смогут задержать империю и на пару дней. Потому я и нанял вас.
- А можно ещё вопросик? - Вин вынырнула из под накидки: - награда назначенная вами значительно превосходит стандартную награду за голову разбойников. С учётом ваших замашек это будет неоправданно высокая трата денег, вам так не кажется.
- Хм, казначей значит ваш. Да девушка награда большая, но она заслужена, потому что недавно эта банда убила и разграбила королевскую караван по сборам.
- Вы хотите сказать, тех кто раз в год собирает налоги для казны?
- Именно.
- Они идут из столицы на восток потом на север и вновь возвращаются в Валенвуд. Там должны были быть налоги с половины Верании!!! Это не меньше десяти миллионов!
- Да, эти деньги пропали, когда караван отправился в эти восточные земли Камияри. Даже элитная королевская гвардия не остановила их.
- Оу, значит они весьма опасны, может лучше было бы обратиться к королевской армии за помощью?
- НЕТ! Я не хочу терять лицо из-за нападений бандитов, потому я также прошу вас держать в секрете это задание.
- Хорошо, - Катрина поклонилась и повернулась к выходу: - мы начнём с этой деревни Камияри, если повезёт бандиты примут нас за торговцев, и мы сможем поймать их в битве.
- Желаю вам удачи.
Мы вышли из дома и направились к конюшням. По пути я решил повнимательнее осмотреть двор. Здесь была кузница, в которой ковалась новая броня и оружие, полки ломились от готовой продукции, хотя желающих её надеть рядом не было. В конюшне кроме наших лошадей также было и много других, а в одном сарае я заметил странный механизм, но как только я попытался рассмотреть его поближе стражник поспешил закрыть дверь перед моим носом.
- Ох не нравится мне тут атмосфера, - убедившись что стража не следит за нами я заговорил с Катриной: - не похоже это место на замок в котором давно не было стражи.
- Не знаю, барон выглядел довольно преданным королю. Он заботится о безопасности королевства.
- К сожалению даже если он и хороший генерал, как феодал он ужасен, - Асура вмешалась в наш разговор: - для него главное это армия, поэтому все деньги он тратит только на это. Он снимает с крестьян максимально-допустимый законом налог, который позволяет большой семье едва наскрести на еду. И при этом не тратит деньги на такие мелочи как плотины, дороги, больницы, а только на армию.
- Видно он серьёзно боится войны с империей.
Мы уже выехали из замка и, двигаясь по улицам окружавшего его города, могли разговаривать не боясь что нас кто-то слышит.
- Не хотела бы его разочаровывать, но мы скорее всего не станем нападать на его крепость, - Айлин подъехала к нам поближе: - мы не ставим задачей тотальный захват вашей земли, да и поставки снаряжения мы можем организовывать по воздуху. Поэтому вместо того чтобы тратить войска на захват всех этих укреплённых крепостей, император скорее всего направит армию кратчайшим путём в столицу, и захватив короля объявит победу над Веранией.
- Ой-ой, а ничего что ты нам это так свободно рассказываешь.
- Ничего, я всё-таки надеюсь, что мы сможет предотвратить войну, но даже если нет, тактику это не изменит.
- Тогда может стоило сказать барону, что его замку не угрожает империя, и тогда он перестанет так тратиться на армию? - ах этот превосходный идеализм Катрины.
- Глупо рассчитывать что он поверит МНЕ, имперской шпионке. И хорошо будет если он вообще выпустит нас из замка после этого.
- А знаете, я понял кое-что важное, - оценив речь и выбор слов барона, я сделал единственно правильный выбор: - барон не слишком заботился о выборе наёмников. О нашей гильдии он знал только одно, то, что наш гильд-мастер это принцесса Верании. Если бы он провёл хоть небольшое расследование, то узнал бы и о Селерии, и о Хильде и об Айлин. Но его это явно не интересовало. Скорее всего он нанял нас именно из-за наличия члена королевской семьи, чтобы как-то использовать это в своих целях.
- Это было довольно грубо, - Кати недовольно сузила глаза.
- Но боюсь что это правда. Асура я начинаю верить в твоё предсказание всё больше и больше.
- Ну что думаешь?
- Выглядят как торговцы, но они мне не нравятся.
- Они заходили к барону, явно не по торговым делам.
- Скорее всего очередные наёмники. Разберёмся как обычно.
- Госпожа, но они пришли из Академии, они могут оказаться сильнее чем кажутся.
- Так даже лучше, если это богатеи из дворян, то наверняка при себе имеют хорошее оружие и доспехи. Нам в любом случае пригодятся.
- Может позвать ещё людей?
- Нет мы и так много потеряли. Сами справимся, но если начнём проигрывать сразу скрываемся.
- Похоже они идут к деревне.
- Там они ничего не найдут, расставим ловушку на обратном пути.
Тени скрывавшиеся в деревьях побежали на восток обгоняя караван наёмников.
Мы уже подъезжали к территории клана Юкитори, и я решил немного разузнать о нём у Асуры.
- Асура а у тебя большая семья?
- Наш клан насчитывает почти три тысячи лучших воинов на континенте. Это не считая стариков и детей.
- Тоесть у вас служат независимо от пола?
- Детей обучают мастерству обращения с мечём с пяти лет, и если бы ты немного поискал в книгах, то нашёл что наш клан основала женщина-воин. Поэтому девушки сражаются на равных с нашими мужчинами.
- Ну да-да, я это вижу, - от моих слов Асура немного смутилась: - но я спрашивал про твою семью, а не клан. Ты нам рассказывала только об отце.
- Да мой отец был великим воином, и только то, что он не владел магией позволило королю отнять у него наши земли. Я всегда уважала его, и хотела вновь заслужить право владения родными краями.
- И это твоя семья расценила как предательство?
- Да, я надеялась что отец поймёт мои чувства, но это было зря. Теперь я не часть семьи, но я не сдамся, когда я заслужу право владения этими землями, то передам управление обратно в семью, и хоть я не смогу вернуться уверена они будут рады.
- Но ты была наследницей главы клана, что с ними будет с твоим уходом?
- Новым главой станет моя младшая сестра. Мама умерла от болезни вскоре после её родов, и у отца больше не было детей, поэтому других претендентов нет. Она всегда хотела стать таким же сильным воином как я, но у неё это не очень получалось. Но одно могу сказать наверняка, в семье её все любили, и я думаю новый глава из неё выйдет лучше, чем из меня.
- Ты скучаешь по ней?
- Я... Нет, нам лучше не видеться, - Асура грустно опустила глаза: - я видела её, когда мы были здесь пару месяцев назад. Она так и не простила меня за предательство. Так что лучше бы нам больше не встречаться. Из-за меня на неё и так взвалилось много проблем.
- О, кажется мы приехали.
За поворотом из-за стены леса выглядывал деревянный частокол и высокие красные ворота окружавшие деревню.
- Они могут не слишком дружелюбно вас встретить из-за меня, но не волнуйтесь они уважают сильных воинов, и устроят вам хороший приём.
Асура слезла с лошади и подошла к воротам. Глубоко вздохнув блудная дочь наконец решилась отворить двери, но вид за ними был не слишком радостный.
Глава 2. Изгои.
- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО!!?? - с криком Асура бросилась к руинам, которые когда-то были её домом.
Вокруг не было ни одной живой души, дома были разрушены и сожжены. На улицах были видны следы крови и сломанное оружие.
- Папа, сестра!! - Асура вбежала в самый большой дом в центре деревни, но там никого не было.
Половина дома выгорела до тла, оставив только нетронутыми только несколько комнат в центре.
- Асура успокойся! - Я резко вытолкнул её из здания, прежде чем подгоревшие балки рухнули погребя под собой остатки дома.
- Крито, но здесь была вся моя семья, они не могли так просто погибнуть, где-то должны были остаться выжившие.
- Посмотри вокруг! - я указал на обугленные остовы домов: - пламя утихло уже давно, и дыма нет. Битва что бушевала здесь произошла не меньше недели назад. Если были выжившие, то вряд ли они здесь остались.
- Но столько разрушений, что могло их вызвать?
- Я чувствую серу в воздухе, - Рагни принюхалась к обломкам: - это был не простой пожар.
- И я что-то сомневаюсь что здесь было извержение вулкана. Жители с кем-то сражались, кем-то способным уничтожить деревню, не затонув частокол.
По сравнению с выжженными домами частокол был практически нетронут. Если здесь что-то и было то оно пришло с воздуха.
- Рагни, у меня сам напрашивается только один вариант.
- Да, это мог быть только дракон, - пару раз втянув носом воздух девушка направилась к ближайшим развалинам: - и скорее всего красный и довольно крупный.
Откинув в сторону кусок крыши драконесса извлекла оттуда оторванную руку.
- Вот и след, - разжав пальцы трупа она извлекла кусочек чешуи ярко-рубинового окраса: - если так прикинуть, целая чешуйка должна быть размером с ладонь.
- Хэй-хэй! С такой чешуёй сам дракон должен быть как минимум размером с Игнис!
- Если не больше. Красные драконы таких размеров могут быть только древними, но я не знаю зачем им нападать на мирное людское поселение на другом конце континента!
Я посмотрел на Асуру, по лицу было видно, что она знает ответ, но не хочет в него верить.
- Ты ведь знаешь что это могло быть?
Девушка вздрогнула и медленно побрела вокруг главного дома, начиная рассказ.
- Мы, белые стражи, храним покой нашей матери повелительницы времени и защищаем мир от красного демона разрушения, - воительница говорила монотонно будто вспоминая древнюю легенду: - так нам говорили в детстве.
- Кто этот демон разрушения?
Я считала, что это просто легенда, ведь ей больше пяти тысяч лет, но это оказалось правдой. В давние времена на вершине священной горы белая богиня сражалась с красным демоном разрушения, их силы были равны, но демон питался огнём земли и мог сражаться бесконечно.
Богиня отступила боясь поражения, и он не стал её преследовать чтобы не терять своего преимущества. Но в лесу на неё напала и смогла заарканить смелая воительница из местного племени. И хотя богиня была ранена, это был первый раз когда человек осмелился напасть на неё и даже одержать в какой-то степени победу. Оказалось что воительница тоже охотилась на красного демона, но не разобравшись напала на первого дракона, которого увидела.
Белая богиня предложила воительнице объединиться ради победы над монстром, но девушка была гордая, она не хотела принимать помощь от родственника своего врага. И тогда богиня предложила неизмеримую силу ей и её потомкам. Девушка согласилась и в ту же секунду её волосы и глаза стали белоснежного оттенка как и кожа древней богини. Так родилась Шива первая воительница клана Юкитори.
Две великие воительницы сразились вместе с красным демоном. Они превосходили его по силе, но бесконечный источник пламени делал его практически неуязвимым. Они нанесли ему смертельную рану, но он начал её залечивать не колеблясь ни минуты. И тогда богиня пошла на великую жертву, используя свою бессмертную душу, она запечатала его в ледяной тюрьме в центре вулкана.
Шива печалилась о смерти своей подруги, но постаралась, чтобы её жертва не была напрасной. Она призвала великую метель, которая навечно сковала древний вулкан льдом. Без силы огня священной горы запертый в ледяной тюрьме, демон разрушения спал тысячи лед ожидая своего пробуждения.