Наумова Алена : другие произведения.

Хроники Одного Города

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    За границами страны собирается армия под предводительством опасного и сильного лидера. На Городом нависает предчувствие войны, а на улицы выползает нечисть, ведомая ее запахом. И Хранители снова берутся за дело. И снова чужими руками. Персонажи: Артемус, Гаррет, ОЖП, немного Орланда. От автора: Фанфик по играм Thief - по основной трилогии. Здесь слишком много додумок и доделок, от которых уже, к сожалению, не избавиться. Поскольку обоснуй базируется именно на них. Так что текст можно считать кроссовером с ориджем. Спасибо огромное бете Altra Realta (http://www.fanfics.me/index.php?section=profile&id=172078)
  Глава 1.1
  "Всегда есть Город, всегда есть Гаррет, всегда есть пошатнувшееся равновесие..."
  Вроде как афоризм
  
  На фоне факелов Форта Айронвуд была отчетливо видна медленно приближающаяся к нам фигура. Длинный тяжелый плащ скрывал человека и скрадывал его движения, и невозможно было определить даже его пол. Однако когда незнакомец приблизился, я бы поспорила с кем угодно, что к нам шел мужчина - настолько уж характерной была его походка. А когда ветер принес едва уловимый запах пыли и бумаги, мне многое стало ясно... и вместе с тем крайне любопытно.
  - Кто это? - тихо удивился мой спутник, и в его серых глазах мелькнул интерес.
  - Тш-ш, - я приложила палец к губам и улыбнулась. - К нам пожаловал Хранитель...
  
  * * *
  
  Просто так встретить Хранителя на улицах Города представлялось едва ли возможным. Рассердить буррика, я полагаю, и то было бы проще, а, по крайней мере, лично я о таком удивительном случае еще не слышала: более флегматичных животных вряд ли можно было сыскать.
  Ни одного магистра или послушника ордена Хранителей, праздно прогуливающихся по Городу средь бела дня, никто не видел; это был моветон, как сказала бы какая-нибудь высокородная дама. Проще говоря, Хранители появлялись на улицах исключительно в темное время суток. Не знаю, может, вместе с членством в их ордене человек приобретал аллергию на солнечный свет, или же Хранители просто блюли свою репутацию таинственных затворников... В любом случае, эти их "прятки" являлись основной причиной, по которой большинство обывателей даже не догадывались о существовании ордена Хранителей. А вообще, если закрыть глаза на их порядком надоевшую загадочность, эти ребята во все времена были очень полезны Городу. Издревле они пытались поддерживать равновесие в нашем раздробленном обществе. В основном, конечно, от них доставалось ордену Хаммеритов и общине Язычников. Фанатики обеих сторон просто обожали устраивать "веселые" потасовки "стенка на стенку" с кровищей и кучей трупов в придачу, от чего нередко страдали обычные горожане, просто оказавшиеся на свою беду рядом с дракой. Обычно, если враждующие стороны слишком расходились, Хранители стравливали их верхушки, и в итоге от двух могущественных организаций оставались обезглавленные и обескровленные секты, даже не помышляющие о сражениях с неверными и насаждении своих идеологий. Горожане вздыхали спокойно, а Молоты с Язычниками на время затихали, занятые зализыванием ран. Мало-помалу они восстанавливали силы, пока их не накапливалось достаточно для новой заварушки, и старая история повторялась на новый лад... об этих вечных соперниках, как и о ситуации с различными орденами в Городе, кстати, стоит рассказать поподробней.
  
  В нашем Городе с незапамятных времен находили себе пристанище различные сообщества. Причиной тому была просто удивительная лояльность герцога, который однажды решил, что гораздо выгоднее будет не бороться с различными сомнительными общественными формированиями, а обложить их некоторым количеством налогов (если они, конечно, хотели стать легальными). Как это ни странно, большинство свежеиспеченных орденов и братств согласились их платить. Благодаря таким "добровольным взносам" Город стал процветать и вскоре превратился в один из красивейших и богатейших оплотов цивилизации, жемчужину северных земель Королевства. Только вот сложно было разобраться, чего больше принесла Городу инициатива герцога: вреда или пользы...
  
  Достоверно известно, что Хаммериты, в простонародье называемые "Молотами", присутствовали в Городе еще во времена, когда он был маленькой деревушкой. Это легко вычислить по преобладающему в Городе стилю архитектуры - шпили, каменные дома с круглыми глубокими арками, высокие здания, витражи в храмах и церквях и резные каменные горгульи, украшающие почти все старинные постройки. Много веков назад тогдашний управляющий города, герцог Квинский, увидев выгоду для города, вступил в орден Хаммеритов. С тех пор Молоты являлись неотъемлемой частью Города.
  
  Молодые адепты каждую ночь вместе со стражей патрулировали улицы, вкладывая все силы в охрану горожан от разбойников и воров, а иногда и от кое-кого пострашнее... например, от злобных тварей, изредка выползавших из Бонхарда - древнейшей гробницы северных земель. А во время войны с оборотнями хаммеритские воины сражались в первых рядах, бок о бок с солдатами королевской армии. Наряду с Хранителями, некоторые монахи-хаммериты состояли в теплых дружеских отношениях с герцогом, что не могло не влиять на издаваемые им законы и указы. Все технические изобретения, столь облегчившие быт простых горожан, такие как водопровод и городской канал - все это было сконструировано, отлито и выковано в хаммеритских кузнях. Тем, кто здесь вырос, невозможно было представить Город без Молотов. Как и без Язычников...
  
  Люди с раскрашенными лицами и странными именами пришли в наши края внезапно и совсем недавно,... по меркам самого Города, разумеется. Столетия два назад в восточных лесах, что лежали у окраины Города, обосновалась некая странная община. Поселенцы именовали себя Язычниками, пропагандировали единение с природой и поклонялись древнему древесному божеству - Трикстеру.
  
  Люди герцога, посланные расспросить незваных гостей, с чем те пришли, вскоре вернулись в Город, отравленные каким-то неизвестным смертельным ядом. На следующие переговоры с Язычниками отправились Хаммериты... Тот день теперь называют "днем Поющей крови". И именно с того самого дня началась история вечного непримиримого противостояния этих двух сил... Несмотря на все усилия, выгнать Язычников из леса Хаммеритам не удалось. В конце концов, герцог все же нашел способ обложить этих агрессивных дикарей налогами и даже заставил жить, соблюдая законы. Ну... большую часть... и в светлое время суток. До сих пор неизвестно, какими жертвами (в прямом и переносном смысле) было достигнуто это соглашение, и что конкретно оно требовало от каждой из сторон - городское правительство предпочло оставить его условия в тайне. Молоты, первое время пребывавшие в шоке только от того, что герцог начал вести переговоры с "погаными древопоклонниками", после легализации их общины устроили грандиозный скандал, а глава ордена от имени всех его последователей официально запретил поклонение Трикстеру. Так и велась с тех пор между Хаммеритами и Язычниками кровопролитная война.
  
  Именно три эти фракции - Хранители, Хаммериты и Язычники - обычно грубо нарушали общественное спокойствие, скрашивая междоусобицами и интригами наши унылые однообразные будни. Остальные же группировки были слишком малы и не оказывали серьезного влияния на политическую атмосферу Города.
  
  * * *
  
  На улицы плавно спускалась ночь. В густых сумерках я не смогла разглядеть выражение лица Льюиса, но у меня не было никаких сомнений - он изумлен. Да и неудивительно. Я и сама пребывала в некотором замешательстве. Что Хранителю от нас понадобилось? А может, не от нас, а от меня? Или же от Льюиса? А может, он просто мимо идет? Хотя мы с Льюисом скрывались в небольшом тупике, совсем недалеко от входа на кладбище. Предполагать, что Хранитель специально направлялся в этот самый тупик для того, чтобы поразмышлять о бренности всего сущего и тщетности бытия, было бы глупо. Следовательно... следовательно, пришло время поздороваться.
  
  Хранители - люди серьезные, даже с перебором, с ними лучше было соблюдать этикет. Так, на всякий случай....
  
  - Мира и Равновесия, брат, - произнеся традиционное приветствие Хранителей, я учтиво поклонилась, одновременно с этим незаметно пихнув Льюиса локтем в бок, чтобы он наконец вышел из ступора.
  
  - Насколько я помню, ты не состоишь в нашем ордене, так что опустим церемонии. Тихая ночь, Энн,
  
  - спокойно и тепло поздоровался со мной незнакомец, и сердце мое ёкнуло. Этот голос я не забыла бы никогда...
  
  - Хранитель Артемус?
  
  Вне всяких сомнений, это был он. Собственно, а кто еще из Хранителей мог бы искать со мной встречи? Артемус, на мой взгляд, был самый адекватный из всей их братии, повернутой на равновесии. И единственный, с кем при необходимости можно было иметь дело.
  
  * * *
  
  Когда я во времена своей суровой юности оказалась на улице, без жилья и средств к существованию, меня, совсем еще молодую и глупую, нашел Гаррет. В тот памятный день унылая, я сидела на травянистом холме на берегу моря, и, бросая камешки в воду, раздумывала, что мне делать и как быть дальше, а Гаррет неслышно подошел ко мне и сел рядом. Увлеченная мыслями, я его даже не заметила поначалу... Честно сказать, когда он заговорил, у меня от неожиданности чуть сердце не встало, хоть я виду и не подала. Вор тяжело, хоть и немного фальшиво, повздыхал о моей нелегкой судьбе и заявил, что, к сожалению, совершенно не умеет говорить положенных нежных приободряющих глупостей, которые люди так хотят услышать в подобные моменты. Кстати говоря, не очень-то они мне и требовались... просто потому, что к тому моменту мое любопытство пересилило тоску. Ну, а что вы хотели: внезапно появившийся Трикстер, не пойми откуда странный мужик бандитской наружности, начинает вести со мной светскую беседу на актуальные темы... После такого своеобразного вступления Гаррет мне представился, а затем рассказал много интересных вещей.
  
  Например, то, что он уже несколько месяцев наблюдал за мной, и что его внимание ко мне было глубоко корыстным, поскольку я понадобилась ему для каких-то личных целей. Такая откровенность со стороны вора меня сильно удивила: воспитанная в приличной семье, в то время я была свято уверена, что все преступники - лжецы и проходимцы, которых хлебом не корми - дай облапошить какую-нибудь наивную дурочку... слова Гаррета же с этим образом никак не вязались.
  
  Ну а далее вор поведал мне свою невеселую историю - за ним уже как два года вели охоту Ланнан-Ши - отвратительнейшие существа, неведомо откуда взявшиеся в этом мире. Большую часть своей жизни они пребывали спящими, но периодически их будило острое чувство голода. Питались же эти милашки не безобидной ерундой вроде зажаренных поросят, а людскими душами. После пробуждения демоны, первое время невидимые для людских глаз, скитались по местности, выбирая жертву из не самых добропорядочных людей, а после того, как их выбор остановится на каком-то одном человеке - уже ни за что не отступались, пока не сожрут его полностью. Делалось это так: сначала они насылали на жертву ужасные, высасывающие жизненную силу сны, когда же она кончалась - съедали душу человека, ну и, напоследок, в качестве деликатеса демонам оставалось тело бедняги.
  
  Выслушав трагическую историю Гаррета, я, конечно, ему посочувствовала, но все-таки задала логичный вопрос: "И при чём здесь я?". Как оказалось, очень даже при чем: благодаря неординарной природе моих способностей, а именно - сочетанию магии с ликантропией, я могла без проблем сопротивляться насылаемым Ланнан-Ши кошмарам, и, следовательно, противостоять самим демонам. А затем вор заявил, что у него ко мне есть предложение, отказаться от которого с моей стороны было бы непростительно глупо... В принципе, я уже догадывалась, какое, и ожидала лишь, когда он его озвучит, и что сможет предложить взамен. "Если ты поможешь мне, если переманишь на себя этих тварей, я в долгу не останусь", - внимательно глядя мне в глаза, произнес Гаррет. Он пообещал научить меня всему, что знает сам, что гарантировало бы мне безбедное существование; а также - его личное покровительство на первое время.
  
  "Поверь бывалому вору, одна ты в Городе долго не продержишься", - продолжал убеждать меня Гаррет, и, хотя я здорово сомневалась в его словах, старый плут все же сумел как-то меня уболтать на участие в этой самоубийственной затее... Трикстер бы побрал красноречивый язык этого наглого афериста! Гаррет, глазом не моргнув, пообещал мне (соврав, конечно же), что в момент, когда Ланнан-Ши устанут ждать меня в сновидениях и нападут в материальном мире, наготове уже будут стоять специально обученные и готовые к обороне силы Хранителей, и лично мне ничего угрожать не будет. Из его туманных объяснений я поняла, что демонов во время этой охоты смогут увидеть, а значит - уничтожить другие маги.
  
  Он так уверенно все расписывал, что я, разумеется, ему поверила... Да что там, прямо скажу - я купилась с потрохами на его россказни! И, конечно же, с радостью согласилась заключить с ним сделку. Сейчас я сама себе казалась доверчивой дурехой; но, если посмотреть с другой стороны, кому из нас не хотелось в восемнадцать лет совершить героический подвиг? К тому же, становиться бродяжкой у меня не было никакой охоты, а Гаррет предлагал какой-никакой выход из моего бедственного положения.
  
  Так оно и получилось: целый год я шлялась за Гарретом по пятам, училась сливаться с тенью, вскрывать замки и грабить богатых глупых людей (умных людей, охранявших свои запасы гораздо тщательней, Гаррет предпочитал грабить в одиночку, чтобы я "под руку не лезла"). Дружбы у нас с ним первое время не получалось - мы вечно цапались, кидались друг в друга тяжелыми предметами и оба по двести раз успели пожалеть, что заключили этот договор. Когда я, наконец, нашла могилы, где спали днем Ланнан-Ши, в Город неожиданно нагрянул руководитель Непознанных Рихтер.
  
  Этот удивительный человек очень тяготился своим бессмертием и как раз собирался свести счеты с жизнью, отдав себя этим самым демонам. Я нашла способ с ним поговорить, и, наверное, мои наивность и романтичность задели какие-то струнки в его душе. Так и не использовав свой единственный шанс обрести желанную свободу, Рихтер помог мне отыскать остальные могилы тварей. Тут-то и выяснилось, что, все-таки, сил моих недостаточно, чтобы с ними справиться.
  В общем, Рихтер спас мне жизнь, уничтожил демонов и скрылся из Города, даже не помахав мне ручкой на прощание. А сразу после того, как я пришла в себя после победы Непознанного над Ланнан-Ши, меня бесцеремонно сцапали Хранители, а после - долго и методично допрашивали в своей цитадели.
  
  Если конкретней, вопросы задавал тот самый Артемус, разумеется, под надзором Главного Хранителя Орланда... та еще надутая шишка и не самый приятный собеседник. Еще и нервный какой-то... Надо отдать должное Артемусу - он был очень мягок и тактичен и смог удержать Орланда от искушения запереть меня в подземельях цитадели. Я сразу поняла, что он в целом положительный человек. Да и Гаррет много хорошего о нем рассказывал... ну, из его уст все сказанное можно считать комплиментами, особенно по сравнению с тем, что он говорил о других Хранителях.
  
  Я считаю, все бы только выиграли, если бы Артемус в ордене был главным; а то из-за самодурства Орланда внутри Ордена постоянно возникали какие-то конфликты и неурядицы. Радикально настроенный и властный Главный Хранитель имел привычку принимать странные, алогичные решения, последствия которых порой приходилось разгребать всем миром, то есть всем Городом. Хотя, я, на самом деле, немножко перегибала палку, но как можно было остаться беспристрастным к человеку, который хотел заточить вас в темницу?
  
  Однако даже я была вынуждена признать: были у него и успехи. Взять хотя бы недавно введенную магическую систему поиска. Очень полезная вещь для нашей доблестной стражи: заплатил магам, и те тут же вычислили преступника по ауре, только лови и сажай. Правда, эту систему все порядочные домушники за неделю научились обходить... Но, с другой стороны, по-настоящему толковых специалистов по части темного ремесла в Городе было мало. Артемус же - всегда был в ордене чем-то вроде сдерживающего клапана для порой не самых разумных проектов Орланда. А с Гарретом у них вообще были странные отношения.
  
  На первый взгляд - классический вооруженный нейтралитет, но глянешь иногда - вполне себе дружеские... это, мягко говоря, необычно, учитывая отношения ордена Хранителей и вора...
  
  
  Глава 1.2
  Сущность равновесия - это разъединение. Понять причину, почувствовать симпатию или антипатию - значит потерять равновесие. После - нельзя полагаться на деяния свои. Ноша наша не должна зависеть от духа нашего.
  Майяр, Третий Хранитель.
  
  - Могу я быть чем-либо вам полезна, Хранитель Артемус? - с безупречно-вежливой улыбкой спросила я.
  
  - Можешь. У меня есть к тебе одна просьба... И, если ты не занята, я хотел бы украсть у тебя пару часиков. Вы, я надеюсь, не против, молодой человек? - Вопрос был адресован моему спутнику, Льюису. Тот уже окончательно пришел в себя и даже успел устыдиться своего по-детски неприкрытого изначального удивления.
  
  - Ну что вы, не буду вам мешать... Энни, я жду тебя у Мафусаила. - Кивнув мне на прощание, Льюис растворился в ночи, а я вздохнула с облегчением: иногда этот парень слишком надоедал мне.
  
  - Итак? - вновь улыбнулась я.
  
  - Позволь предложить тебе руку, - галантно произнес он и действительно предложил руку. Вернее, локоть. - Нас ждет небольшая прогулка.
  
  Прошествовав мимо Хаммеритской стражи Форта Айронвуд, мы свернули на площадь Старого Квартала, и я рефлекторно зажмурилась от резко ударившего в глаза света. Времени уже было без четверти полночь, а июльские ночи всегда были особенно темными, так что стража старалась в этом месяце развешать как можно больше факелов по улицам. Чем больше света, тем меньше опасности - так считали городские чиновники, в частности - барон Майер, начальник городской стражи. И, по моему скромному мнению, он был прав... ибо темнота городских переулков никогда не была пустой.
  
  Всегда, всегда случайного прохожего в ней поджидал некто, готовый познакомить его со своим кинжалом, а его кошелек - со своими руками. И было настоящим везением, если на пути попадался всего лишь Гаррет или ему подобные мастера, которые лишь хмыкали про себя и шли дальше (унося ваши драгоценности с собой, куда же без этого). Но могли попасться и обычные малахольные третьесортные грабители, готовые перерезать горло за золотой. А временами из катакомб под Городом выползали на свежий Городской воздух древние чудовища... так что неизвестно, что было хуже - понятный, и даже почти родной разбойник, или неизвестная, отвратительная, жуткая тварюга.
  
  Но даже с учетом обычной для стражников паранойи, сегодня на улицах было как-то слишком светло... не иначе, как в Город приехал какой-то важный гость. Лица у стражников были такие одухотворенные, что аж челюсть от одного взгляда сводило, а в трактире было тихо, как на похоронах, хотя обычно там завсегдатаи каждые пять минут затевали либо песнопения, либо потасовки. Как видно, что-то грандиозное произошло, пока я моталась в другой город...
  
  С Городом было что-то не так; уверенность в этом крепла во мне с каждой секундой. Чего-то не хватало; чего-то знакомого и привычного настолько, что уже и перестаешь замечать. Я уже успела всерьез занервничать и с трудом удерживалась от того, чтобы не начать вертеть головой во все стороны, стремясь обнаружить причину своего беспокойства, как вдруг поняла... Возле канализации, мимо которой мы с Артемусом только что прошли, хорошо пахло. Обычно к стоку невозможно было подойти без заклятия-щита, чтоб тут же не упасть в обморок от смрадного запаха. А тут... не то что бы благоухало, но и нос зажимать не хотелось. Что же я пропустила? Нас что, сам король осчастливил своим визитом? Я продолжила незаметно наблюдать за площадью, но ничего странного больше не заметила. Как всегда в это время, по улицам гуляли люди, смеялась молодежь у фонтана, звонко топая по мостовой, бегали дети, радуясь, что жара, наконец, ослабила свои путы.
  
  А между тем Город наблюдал. Невозможно было определить, как именно это происходит и в чем выражается, но я остро чувствовала присутствие рядом кого-то большого, непоколебимого и надежного. Будто из каждого окна и проема за нами следило незримое нечто.
  Прохладный ветер приятно обдувал наши лица, а от мостовой тянуло теплом. Уверенность и спокойствие медленно возвращались ко мне. Я знала: что бы ни произошло в городе, мне, как и другим адептам темного ремесла, всегда в нем найдется место.
  
  Хранитель Артемус мягко вел меня под руку, увлекая к проходу в Стоунмаркет. Скривившись при виде моего лица, страж все же неохотно пропустил нас, поймав на себе строгий взгляд Артемуса.
  
  Да, пару раз я оставила охрану с носом и заставила побегать по городу за иллюзией, пока я проворачивала свои дела... А ребята попались обидчивые.
  
  Впрочем, сейчас меня больше занимал шагавший рядом со мной Хранитель...
  
  А Артемус тем временем молчал. Очевидно, ждал, когда я не выдержу и заговорю первой.
  
  - Куда вы меня ведете? - непринужденно спросила я, чуть улыбаясь.
  
  Хранитель с сомнением посмотрел на меня и некоторое время соображал, сказать мне правду или подождать.
  
  - Просто вы так таинственно молчите, что я уже и не знаю, что думать. А терпеть нет сил, - добавила я.
  
  - Я хочу предложить тебе посетить нашу обитель, - ответил Артемус. - А зачем - ты узнаешь уже внутри, если тебя это заинтересует, конечно.
  
  - И долго продлится этот визит?
  
  - Не очень, - с сомнением в голосе сказал он, явно что-то прикидывая в уме. - По крайней мере, до следующего вечера домой ты точно вернешься.
  
  Я восхитилась понятием Артемуса о "не очень долго". Мне до него было еще ой как далеко: я искренне считала, что за сутки можно успеть переделать кучу разных дел.
  
  - Совсем недавно вы сказали, что похитите у меня всего пару часиков, - покачала я головой. - У меня вообще-то были свои планы на эту ночь.
  
  - Я у тебя действительно только пару часиков украду, даже меньше. Все остальное достанется Орланду, - деликатно уточнил Артемус.
  
  Встреча с Орландом? Не знаю, какой реакции на это сообщение от меня ожидал Артемус, но от его слов мне стало совсем безрадостно... ибо с этим без сомнения гениальным человеком подружиться я так и не смогла. У Главного Хранителя был острый, неординарный ум; он никогда не сомневался в принятых им решениях, а если начинание себя не оправдывало, то вполне был способен отвечать за свои ошибки; именно при его руководстве Хранители наконец-то начали приносить реальную пользу Городу. Но один-единственный недостаток с лихвой перекрывал все его положительные качества: до жути отвратительный характер. Казалось бы - ничего страшного, у большинства одаренных людей существуют проблемы с коммуникабельностью, но Орланд в этом плане мог заткнуть за пояс кого угодно. При разговоре с ним человек оказывался просто погребенным под градом недвусмысленных намеков, завуалированных оскорблений и язвительных реплик, и все это подавалось свысока, с напыщенным высокомерием и презрением к "жалким плебеям", какими, по его мнению, являлись все не-Хранители. Даже по сравнению с другими гениями Орланд был просто невыносим.
  
  - А это обязательно? - угрюмо спросила я.
  
  - Да, Энн, это обязательно. Поверь, он тоже не в восторге, но сейчас... пойдем уже быстрей, и ты сама все узнаешь.
  
  Мы зашагали быстрей и вскоре оказались в тупике. Дав мне знак отойти подальше, Артемус взмахнул руками и начертал глиф. Знак пару секунд держался в воздухе, а затем перетек на каменную стену. Хранитель надавил на светящийся символ на кладке, и открывшийся проем дохнул на меня чистейшей магией.
  
  - Дамы - вперед, - улыбнулся Артемус, и я шагнула внутрь.
  
  * * *
  
  Мы оказались в огромной библиотеке. В носу тут же засвербело от пыли, и я, не удержавшись, чихнула. Интересно, они тут хоть иногда прибираются?
  Легонько взяв рукой мой локоть, Артемус повел меня мимо огромных книжных стеллажей. Пользуясь не слишком быстрым темпом, я высматривала на корешках названия книг. 'Темные анналы', 'По пути к свету', 'Инуминалум', 'Сквозь зеркала', 'Магические артефакты', 'Древние знаки'...
  
  Света факелов, в большом количестве размещенных в помещении, все же не хватало для того, чтобы увидеть библиотеку полностью: потолок терялся где-то в темноте. Хранитель Артемус молчал и равнодушно скользил взглядом по стеллажам с книгами. В целом, обстановка была приятной, и даже какой-то таинственной... впрочем, это как раз было неудивительно, если вспомнить трепетную любовь Хранителей к загадочности. Только вот тишина немного давила... Я удержала себя от того, что бы невзначай споткнуться и уронить что-нибудь, а потом мы неожиданно пришли.
  
  За еще одной дверью нас ждало меньшее по размеру, но не менее грандиозное помещение. Это была просторная зала; напротив входа в нее располагался огромный камин. Вокруг него полукругом стояли высокие стулья, в которых уже сидели люди, и их тени причудливо отплясывали в свете полыхающего в камине огня. Незанятым в полукруге оставалось лишь одно место...
  
  - Я рад, милочка, что вы все-таки почтили нас своим драгоценным присутствием, - раздался голос до боли знакомый и ненавистный.
  
  Да, да... И вам не кашлять, Хранитель Орланд.
  
  Вслух, конечно же, я этого говорить не стала, дабы не провоцировать Главного Хранителя на получасовую лекцию о вежливых манерах.
  
  - Соизвольте быстрее занять свое место, мы и так прождали вас немыслимое количество времени. Спасибо, брат Артемус, вас мы больше не задерживаем, - продолжал меж тем Орланд.
  
  Мысленно приготовившись за эту ночь выслушать кучу гадостей в свой адрес, я опустилась на стул.
  
  Это не баронское кресло... Или же потому, что я пришла последней, мне досталось самое плохое место? Да впрочем, по сравнению с предстоящим купанием в словесных помоях от Орланда, неудобный стул казался сущим пустяком. Главный Хранитель стоял у самого камина, поэтому лица его я не видела, но зато у меня была возможность рассмотреть людей, сидевших рядом со мной, однако и тут меня настигло разочарование - на головы всех были накинуты капюшоны, причем такие глубокие, что даже носов было не видать.
  
  - Итак, друзья, теперь мы можем наконец-то поговорить о деле. Как все мы, без сомнения, знаем, в наш Город прибыл его Величество со своей свитой...
  
  Да, я была права! Вот уж удивительное событие для этого Города... Теперь наши стражники будут хвастаться не только тем, что у нас самый честный герцог, но и тем, что к нам приезжал сам король. Хотя, если говорить начистоту, герцог не такой уж и правильный, каким его представляют себе начальник городской стражи и его подчиненные; однако, похоже, они пребывают в счастливом неведении. А вот города, где побывал лично его величество, можно пересчитать по пальцам... Так что, в ближайшее время стоит ожидать превращения нашего Города в настоящую Северную Столицу... если, конечно, местные жители вдруг разом не полопаются от осознания собственной важности. И что заставило нашего монарха сняться с насиженного теплого места в южных городах и преодолеть такое расстояние? А уж сколько опасностей поджидало его на таком пути... похоже, я перестала жалеть, что согласилась пойти с Артемусом, да и на неудобный стул как-то резко стало наплевать...
  
  - ...Вчера я имел с ним весьма обстоятельную беседу, - распалялся меж тем непривычно-вежливый Орланд. - Много нехороших вещей, друзья мои, происходит в нашем королевстве. На западе оживились племена Змей, разорено несколько деревень. На востоке видели группы вооруженных отарков, но и это еще не все...
  
  Малочисленные, но сильные и выносливые люди-Змеи наводили ужас на весь Запад. Там, где они проходили, не оставалось даже пепелищ, не говоря уже о выживших.... За всю свою недолгую жизнь я не слышала ни об одном счастливчике, которому удалось бы вырваться с территории, захваченной Змеями. Мужчин и женщин убивали на месте, детей забирали с собой: кто из них выживал в племени, тот впоследствии становился его членом. Обычно эти дикари не вставали на чью-либо сторону в войнах и конфликтах; единственным человеком, власть которого они когда-либо признали, был
  Вольфгант...
  
  Под его же знамена в свое время встали и отарки - подземные племена нелюдей. Впрочем, только такой, как Вольфгант, смог бы построить этих полудиких тварей, ибо, хоть они и обладали некоторыми зачатками интеллекта, дисциплина у них хромала на обе ноги. Главной же целью в жизни отарка всегда было сделать как можно больше гадостей людям; ради этого отарки готовы были на все, даже прикончить своего сородича, если тот вдруг захотел отнять добычу. Любимым развлечением отарков было выпивание пленника: жертву связывали по рукам и ногам, а затем делали на теле несколько надрезов и пили кровь у еще живого человека. В результате, как нетрудно догадаться, жертва умирала от потери крови. Твари же придавали крови особое значение: считалось, что при питье крови отарк получал силу жертвы. Суеверие? Возможно, но самовнушение - мощная вещь. Со всей этой их кровожадностью и жаждой убийства, они представляли собой грозную силу... до тех пор, пока у них был властный и жесткий руководитель. После падения Вольфганта отарки ушли в самые глубокие пещеры, боясь, что Королевство Серых Туманов пошлет за ними армию для полного уничтожения. Но король решил оставить их в покое; он лишь повелел закрыть все известные выходы из пещер в Восточных горах магией. Уже тогда было понятно, что совсем все входы и выходы закрыть невозможно, и, когда придет время, отарки осмелеют и выползут на поверхность
  
  - И как это касается нас? - раздался холодный голос кого-то из тех, кто сидел рядом со мной. - Змеи и отарки - проблемы Короля и его армии, но никак не Хранителей, и, тем более, воров.
  
  Он сказал 'воров'?
  
  - Если ты думаешь, что пребывание в вашем обществе вызывает у меня сентиментальную радость, то ты глубоко ошибаешься, Церитин, - с презрением ответил Орланд. Ну вот, хамить начал... прямо камень с души. А то я уж было начала сомневаться, не подменил ли его кто. - У меня и без того достаточно других дел. Если ты сидишь здесь, мой недалекий друг, то значит, что проблема Змей и отарков относится и к тебе.
  
  - Придержи язык, Орланд, - угрожающе процедил Церитин. - И впредь будь повежливее, все же с нами дама.
  
  - К слову о дамах... - гаденько улыбнулся Главный Хранитель, предвкушающе стрельнув в мою сторону глазами. Я мысленно застонала и подобралась, готовясь принять удар.
  
  - Может быть, ты вернешься к делу, Орланд? - грубо прервал его знакомый голос. - Ты тут не один такой занятой.
  
  Гаррет! Совсем рядом со мной, через одного человека, сидит Гаррет! Ну да, как же иначе, без величайшего вора всех времен и народов не обходилась ни одна мало-мальски грандиозная авантюра ордена. Я улыбнулась: я очень давно не видела друга и успела немного соскучиться.
  
  Каких усилий стоило Орланду удержаться от высказывания очередной гадости, надо было видеть. Создалось ощущение, что он разжевал и проглотил целый лимон... Его перекошенное лицо здорово согрело мне душу. Справившись с собой, он, кашлянув, продолжил:
  
  - Да... я перейду к делу. Так вот, мои уважаемые друзья, Змеи и отарки - это еще далеко не все. Месяц назад из Красных колец сбежал Вольфгант...
  
  Тяжелая, мрачная тишина воцарилась в библиотеке. По моей спине пробежал холодок... Плохая новость, ой какая плохая... Плохая настолько, что лично мне сразу же захотелось рвануть не оглядываясь в самой глухой уголок королевства, оказаться как можно дальше отсюда, и забыть, забыть...
  
  - Все здесь мы знаем, кто такой Вольфгант, - выдержав паузу, продолжил Орланд, - все мы помним те двенадцать лет его владычества... почти все. Официальную историю падения Вольфганта тоже все прекрасно знают...
  
  - В каком это смысле 'Официальную историю', Орланд? - перебила его я, зацепившись за странное словосочетание.
  
  - Не могли бы вы не перебивать меня, деточка?!
  
  - Нет, не могла бы, - отрезала я. - Раз уж я здесь, я хочу получить ответы на все свои вопросы. Если же ты собрался проигнорировать меня, то, прошу прощения, но буду вынуждена вас покинуть. Гаррет верно сказал, не только у тебя куча дел.
  
  - Раз уж ты здесь, изволь заметить, что я еще не закончил говорить! И если ты найдешь в себе хоть крупицу терпения, то вскоре услышишь свои ответы! - рявкнул на меня Главный Хранитель. - А теперь помолчи и послушай!
  
  Я поджала губы и пристально посмотрела Орланду в глаза. Он же, видимо, решив выплеснуть на меня всю проглоченную ранее ярость, явно заготовил для меня еще одну порцию отборного ора и ждал лишь моей ответной реплики.
  
  - Так значит, Вольфгант вовсе не сошел с ума после неудачного эксперимента? - напряженно спросил Гаррет, проигнорировав нашу перепалку.
  
  - Нет, не сошел, - подтвердил Хранитель, неохотно отводя от меня взгляд. - И даже более того, тот эксперимент ему удался. Магический ритуал на смешении отражений воды, смерти и крови...
  
  Кто-то изумленно ахнул, а я нахмурилась. Какого он добивался результата, я не знала, но, судя по компонентам, вряд ли это было что-то доброе, светлое и миролюбивое.
  
  - Как ему это удалось? - вопрос, заданный густым мужским голосом.
  
  - Как ему это удалось - не твое дело, Аргус, - отрезал Орланд, - но вот вам итог: Вольфгант стал бессмертен в обычном смысле этого слова.
  
  - Раз он бессмертен, - снова подала голос я, - каким образом его удалось заточить в Красных Кольцах?
  
  - Первый рациональный вопрос за все время вашего здесь присутствия, деточка, - съязвил Орланд. Впрочем, в этот раз он меня как-то не зацепил - Орланд явно пребывал в растерянности.
  
  - Суть ритуала Вольфганта состояла в том, чтобы поместить всю свою магическую силу в мощнейший артефакт. Если быть точнее - в Книгу Памяти. Слышали о такой? - Хранитель в упор посмотрел на меня.
  
  * * *
  
  Книгу Памяти сделал какой-то архивариус прошлых веков, и сразу после создания Книга исчезла. Не потерялась, не осыпалась прахом, и даже не была украдена, а именно исчезла. Этот артефакт задумывался как вещь, способная хранить в себе имена всех рождавшихся магов и определять их местонахождение. Казалось бы, ничего особенного: исчезла и исчезла, невелика потеря; но автор сразу после исчезновения обратился в Орден Хранителей за помощью. Как выяснилось, книга изготовлялась с помощью подчиняющего зелья на крови, а штука эта обладает мощной силой, в умелых руках способной за раз сравнять с землей среднего размера город вместе со всеми его жителями. На вопрос, на кой ляд делать такой мощный артефакт только для того, чтобы знать имена всех ныне живущих магов, создатель внятно ответить не смог. Поразмышлять же над этим подольше ему не довелось, поскольку вскоре его казнили: к подобного рода экспериментаторам орден всегда относился безо всякой жалости. Книгу искали долго и тщательно, потому как стоило ей только попасть не в те руки... Но ни Хранители, ни кто иной так и не смогли найти пропажу, и поиски прекратили. Все произошло так давно, что историю эту почти забыли и использовали лишь в поучительных целях, дабы удержать артефакторов-новичков от подобных необдуманных экспериментов.
  
  - Нам неизвестно, где и каким образом нашел ее Вольфгант, - продолжил Орланд. - Хранители не успели тогда ничего предпринять и не справлялись с ситуацией во времена владычества тирана; тогда в дело вступили Непознанные. Вот о них, кстати, некоторые из присутствующих знают больше, чем даже я.
  
  Снова взгляд в мою сторону.
  То, что мне удалось познакомиться с самим Рихтером, не открыло для меня принципиально новых границ в познании мира и не принесло никакой выгоды, кроме спасенной жизни, разумеется.
  
  - Насколько мне известно, они были осведомлены о планируемой попытке обрести бессмертие и намеренно дали Вольфганту время для проведения ритуала. И только сразу после его окончания Непознанные как-то изъяли Книгу, после чего заточили его в Красные Кольца. - Орланд с совершенно серьезным видом продолжал рассказывать какие-то невероятные, нереальные вещи. С большим трудом мне приходилось убеждать себя поверить в правдивости его слов.
  
  - Не понимаю... - вновь заговорил обладатель густого голоса, некто Аргус. - Никогда не слышал, что можно отделить от себя свою магическую силу, и при этом еще стать бессмертным.
  
  - Разумеется, не слышал, Аргус: это единственный и, я надеюсь, неповторимый случай, - поморщился Орланд. - Я же здесь для того, чтобы описать вам ситуацию в целом, а не рассказывать о сомнительных магических экспериментах...
  
  - Послушай, Хранитель, - перебило его новое действующее лицо: молодой мужчина с каштановыми волосами, от которого явственно тянуло магической силой, снял капюшон, демонстративно скрестил руки на груди и проговорил, нарочито растягивая слова: - Мы все здесь поняли, что Вольфгант разделил себя на физическую и магическую сущность. Всем также ясно, что подробностей мы от тебя не услышим. Ты лучше скажи, как он тогда магией владел, если она вся была заключена в Книге?
  
  - Магия, Рем, заключенная в такую долговечную вещь, не могла более истощаться, исчезать или ослабевать, - вновь скривился Орланд. - И именно это дало Вольфганту бессмертную жизнь. Его собственная магическая сила постоянно подпитывала его, не давая стареть.
  
  - Значит, ему постоянно нужно было таскать Книгу с собой? - заключил Гаррет. - Или же они могут взаимодействовать на расстоянии?
  
  - Слово 'взаимодействие' тут явно не подходит, - возразил Рем. - Я полагаю, что он только забирал силу у книги, верно?
  
  - Верно, - согласился Главный Хранитель. - Теперь, когда вы все для себя уяснили, позволите продолжить?
  
  - Прошу прощения, - прикрыв глаза, извинился Рем.
  
  - Гаррет правильно догадался, - вернулся к своему повествованию Орланд. - Единственным неудобством для Вольфганта оказалось то, что ему приходилось постоянно носить Книгу с собой. Как я уже упоминал, Непознанные отобрали у него Книгу сразу после завершения ритуала, а без артефакта в руках Вольфгант вмиг стал обычным человеком, лишенным магических сил. Но, так уж вышло, что пока существует Книга Памяти, существует и её владелец.
  
  - Три месяца назад книгу украли, - сказал Орланд, - а еще через два месяца сбежал Вольфгант.
  Дело приняло не просто серьезный, а очень серьезный оборот, поскольку у нас в наличии помимо злобных дикарей и кровожадных нелюдей теперь имелся предположительно восстановивший свою силу темный маг, который очень обозлен на Королевство Серых Туманов. Я буду не я, если через год или того меньше Вольфгант двинется на нас войной, во главе армии отарков, Змей и других малоприятных существ. Пожалуй, у короля назрела большая проблема... как, впрочем, и у всех остальных жителей Королевства.
  
  У меня оставался один-единственный вопрос, адресованный Орланду, но Гаррет меня опередил.
  
  - Это все просто прелестно, - сказал он, а я приподняла бровь. - Но при чем тут, собственно, я?
  
  - И я, - вставила я, потому что друг, как всегда забыл про меня.
  
  - Все в свое время, - вежливо улыбнулся нам Орланд, и я вздрогнула.
  
  Признаться честно, я ни разу не видела Главного Хранителя вежливо улыбающимся.
  
  - Непознанные вышли на контакт с его величеством и предложили помощь; их боевые маги теперь несут дежурства в каждом пограничном городе. Их обязанности - обучать, укреплять, защищать; в общем, подготовить королевство к предстоящей обороне. Но их очень мало, поэтому я хочу, чтобы большинство из вас отправились вслед за ними вместе со своими более-менее подготовленными послушниками. На местах вас будут ждать Непознанные, они вам и объяснят ваши задачи. На сборы вам дается неделя: времени у нас не так уж много. Более точные указания вам даст Артемус завтра. Вы можете быть свободны. Гаррет, Энн, Аргус, Рем, останьтесь: нам предстоит отдельный разговор. - Коротко и по делу... не знала, что он так умеет.
  
  Но отдельный разговор пришлось отложить, потому как в зал зашел молодой послушник, и, поклонившись, что-то зашептал Орланду на ухо. Главный Хранитель нахмурился, окинул нас тяжелым взглядом и попросил немного подождать.
  
  'Немного' растянулось часа на полтора... что за странные понятия у Хранителей о временных отрезках?! Сутки для них - недолго, полтора часа - немного... Ну, зато за это время я успела о многом подумать. Например, поразмыслить над одним интереснейшим вопросом... А какого, простите, бешеного буррика, Непознанные дали Вольфганту провести тот эксперимент? Почему отобрали артефакт только после того, как маг стал бессмертным? Надеялись, что у него ничего не выйдет, и он сам себя убьет? Просто непозволительная глупость с их стороны. Глупость?..
  Тогда уж моя...
  
  Ибо глупыми Непознанные никогда не были. Сильными, жестокими, порой - непонятными, но не глупыми. Я чего-то не понимаю?
  
  - Есть идеи? - голос Аргуса вывел меня из задумчивости.
  
  - Что? - переспросила я.
  
  - Он имеет в виду, догадывается ли кто-нибудь из присутствующих, зачем мы понадобились Орланду, - пояснил Рем.
  
  Гаррет фыркнул и снял капюшон.
  
  Я знала, о чем он подумал. Мне тоже первым пришло в голову именно это. То, зачем мы были нужны.
  
  Кража книги.
  
  
  Глава 1.3
  Видя, что Гаррет не собирается делиться предположениями с остальными, я тоже предпочла не высказывать свои догадки. Кому нужно, тот сам до этого дойдет, не так уж это и сложно.
  
  Аргус переводил взгляд пытливых голубых глаз с меня на Гаррета и обратно. Не дождавшись от нас ответа, он переключился на Рема и получил от него вежливую улыбку.
  
  - Что, никто не хочет говорить? - вдруг вспыхнул Аргус. - Боитесь все? Боитесь, что пошлют в самый пожар? Страшно?
  
  Теперь уже мы все смотрели на него с явным удивлением.
  
  - Это, конечно, нормально - быть слегка не в себе после таких новостей, но, право слово, это не причина так нервничать, и, тем более, срываться на крик, - заметил Рем. - Нам всем интересно, зачем мы здесь сидим. Догадки есть у всех, и, пожалуй, все они одинаковы.
  
  - Вот ты, Аргус, почему здесь? - мрачно спросил Гаррет.
  
  - Если я это скажу, вор, ты не выйдешь отсюда живым, - осклабился в ответ Хранитель, и меня передернуло от заносчивости в его голосе.
  
  - Вот поэтому и я молчу. Не стоит вам знать лишнего, - пряча едва заметную в неровном свете пламени ухмылку, склонил голову Гаррет, пропуская мимо ушей выпад Хранителя. - И поверьте: я планирую убраться отсюда сразу же, как только появится такая возможность... а впрочем, даже если она и не появится.
  
  Я хмыкнула. Да, это был один из талантов Гаррета - сбегать даже из тех мест, откуда выхода нет и быть не может в принципе. Чего стоит побег вора из местной тюрьмы, где у каждой двери и в каждом углу караулят по три-четыре стражника. После триумфального выхода Гаррета из Серых Камней (так негласно называлась городская тюрьма) воровская гильдия утроила на него свой напор.
  
  Вообще, эта история продолжалась довольно долго: глава гильдии много лет назад уже подмял под себя всех мало-мальски талантливых грабителей, разбойников и воров; и только Гаррет да еще несколько мастеров вроде него наотрез отказались к ней присоединяться. Некоторые - по причине высокого налога, который члены гильдии обязаны были отдавать с каждой вылазки в общак; другим не нравились некоторые входящие в нее личности; а кто-то просто хотел свободы... сам Гаррет, например. Уже очень много лет Морис Рассельский всеми силами старался привлечь Гаррета в свою гильдию. Чего он только не перепробовал: и угрозы, и уговоры, и саботаж, и шантаж; но результаты его действий всегда были одинаковы... вернее, их не было. Одному Строителю известно, как Гаррет выбирался из всех подстроенных Морисом передряг... Мне, по крайней мере, он никогда про это не рассказывал.
  
  На месте Рассельского, зная способность Гаррета выкручиваться из любой ситуации, я бы оставила вора в покое, но глава гильдии, очевидно, был слишком самоуверенным и наглым для того, чтоб адекватно оценить свои шансы. Легкие деньги и безнаказанность окончательно вскружили ему голову: герцог, не смотря на негодование стражи, старательно закрывал глаза на его организацию, поскольку она отстегивала огромные деньги в казну города.
  
  - Энн?
  
  Голос Рема вывел меня из раздумий, и я внимательно посмотрела на Хранителя.
  
  - Твоя очередь...
  
  - Моя очередь сказать, чтобы вы не совали нос куда не следует, а не то вам всем не поздоровится? - криво улыбнулась я. - Кажется, все, кроме меня, уже обменялись любезностями, да?
  
  - Господину Хранителю показалось, что ты подозрительно тихо себя ведешь, - хмыкнул Гаррет, подняв на меня взгляд своих серых глаз. Вернее, глаза - в левой глазнице друга находился искусственный протез изумрудного цвета, позволявший ему видеть в темноте не хуже кошки, совы или зомби.
  
  - Предлагаю дождаться Орланда, - глядя на него, неопределенно помахала рукой в воздухе я. - Он обещал прояснить ситуацию.
  
  - Тебя ведь довольно долго не было в Городе, - неожиданно сменив тему, заметил Рем. Я с удивлением воззрилась на него:
  
  - А откуда вы знаете? - я недобро сощурилась. - Я думала, мои дела никого кроме меня не касаются...
  
  - Хранитель Артемус поручил мне найти тебя еще месяц назад, но я так и не сумел, - развел он руками.
  
  - Что ж, я действительно отсутствовала месяца два, - согласилась я, чувствуя, как внутри волной поднимается раздражение. - Как-то не подумала, что мои личные дела пойдут вразрез с вашими грандиозными планами. Так значит, вы все это время меня ждали? Потому что мне показалось, что король, нагнавший на Орланда панику, приехал совсем недавно. Или я ошиблась?
  
  - Все верно, - кивнул Рем, и я приподняла бровь.
  
  - Так зачем меня начали искать месяц назад?
  Получить ответ я так и не успела, потому как в зал вошел крайне озадаченный Орланд. На него сразу с любопытством уставились четыре пары глаз. Заметив наш интерес, Орланд пожал плечами, пододвинул свой стул так, чтоб тот оказался напротив нас, и, наконец, сел.
  
  - Нас ожидает сложный разговор, - произнес Хранитель, - и я очень надеюсь на вашу... порядочность и понимание.
  
  При слове 'порядочность' он с сарказмом глянул на вора. Гаррет на это никак не отреагировал: разводить ненужную демагогию по любому поводу было не в его стиле.
  
  - В этот раз обойдемся без лишних прелюдий. Итак, Энн... насколько я знаю, ты состоишь в общине наемников, - разумеется, сложный разговор Орланд решил начать с обсуждения именно моей персоны.
  
  И, надо же, какой он, оказывается, догадливый; городские сыщики просто тихо плачут от зависти...
  
  - С тех самых пор, как ты покинула цитадель Хранителей, я наблюдал за тобой. Мафусаил отлично выучил тебя за эти пять лет, хоть такой срок и является незначительным для подобной профессии...
  
  - Что тебе от меня нужно? - спросила я прямо. Гаррет одобрительно усмехнулся: он тоже не любил долгие словесные игры, которыми так увлекались Хранители.
  
  - Вольфгант направляется сюда, - похоже, сам Орланд тоже обрадовался, что не придется долго с нами рассусоливать. - Нам нужно знать, что ему здесь понадобилось.
  
  - А это разве не очевидно? Здесь сейчас находится король, какие еще у Вольфганта могут быть причины?.. И почему я? У нас есть уйма разведчиков гораздо опытней меня, почему бы не поручить слежку им?
  
  - Ты - оборотень, - объяснил Орланд, проигнорировав первый мой вопрос. - Ты - исключение из правил. Кровь ликантропов плохо сочетается с магическим даром, ты знаешь об этом. У обычных магов доля силы в ней заглушает остальные примеси; но в тебе яда волков больше, чем магии. Сила просто дополняет тебя, не причиняя вреда твоему организму, что дает тебе одну очень важную способность: тебя невозможно засечь с помощью магии. Понимаешь? Ты - не человек и не волк; в этом плане ты наравне с Вольфгантом. Он не сможет тебя почуять; если ты, конечно, не попадешься ему на глаза. За то время, пока мы пытались установить за ним наблюдение, наш орден потерял уже двоих человек, а сейчас не то время, в которое было бы позволительно нести какие-либо потери.
  
  - Своих людей вам, значит, жалко, а я меня - нет? - горько усмехнулась я.
  
  - У тебя, в отличие от остальных, есть шанс остаться в живых, - возразил Хранитель, начиная потихоньку напрягаться. - Если сейчас мы не сможем уничтожить Вольфганта - он уничтожит всех нас. У тебя не так много вариантов, из которых можно выбирать: мизерный шанс уцелеть, если мы предотвратим катастрофу, и практически верная смерть на войне. К тому же, уж поверь на слово, у меня найдется способ заставить тебя согласиться на это задание... но я не хотел бы к нему прибегать, ибо все еще надеюсь разрешить наши разногласия мирным путем.
  
  Я призадумалась. В словах Орланда сомневаться не приходилось - орден Хранителей заставлять умел... самым простым способом для них было бы пригрозить натравить на меня родственников: семья, насколько мне было известно, до сих пор разыскивала меня. О да, родители были бы просто счастливы моему "возвращению в родовое гнездо"... Почему? Ну, как же... блудная дочь уже много лет назад должна была раскаяться и вернуться домой. Какими бы паршивыми ни были наши взаимоотношения - традиции были прежде всего. Слава Строителю, ни брат, ни родители не нашли способа сломать магическую защиту, которую наложил на меня Мафусаил много лет назад. Однако заклинания, даже самые мощные, никогда не выстоят против грубой физической силы; и стоило Хранителям показать семье, где я живу, - меня тут же нашли бы.
  
  С другой стороны, раз Вольфгант направляется сюда, у нас был замечательный шанс проследить за ним и узнать, что он замышляет. Разумеется, личность, помыслы и мотивы безумного темного мага интересовали меня в последнюю очередь, но... Случись война, кто победит? И выживу ли я в таком случае? А если выживу, какова будет моя жизнь?
  
  - Даже и не мечтайте, - хорошенько подумав, отрезала я. - Вольфгант мне не враг, да и я не самоубийца.
  
  - Мне бы не хотелось прибегать к силе, Энн, - сухо отчеканил Орланд.
  
  - Мне бы тоже, - в тон ответила я, поднимаясь со стула.
  
  Я все же успела отсидеть себе все, что только можно.
  
  - Сядь! - рявкнул Хранитель. - Наш разговор еще не окончен! Ты будешь в этом участвовать вне зависимости от своего желания, и мнение твое здесь ничего не решает и никого не волнует!
  
  - Ну давай, заставь меня, Орланд, - понизив тон, криво ухмыльнулась я, внутренне напрягаясь.
  
  В ответ на свою реплику я ожидала увидеть как минимум толпу стражников, вбегающую в библиотеку, а так же пытки, уговоры и прочие принудительные меры, но Хранитель лишь мерзко улыбнулся и, поправив очки, повернулся к вору.
  
  - А теперь твоя очередь, Гаррет... Ты же догадываешься, как будет рад тебе барон Майер? О да, ты знаешь, как он предвкушает вашу встречу...
  
  Ни для кого не было секретом, какой огромный зуб имеет барон Майер на Гаррета. Похоже, цитадель уже окружили его лучшие стражи, с обещанием внеочередной премии тому, кто предоставит барону голову Гаррета; можно даже отдельно от тела...
  
  - Я думаю, не стоит озвучивать то, чего мы - орден Хранителей и король лично - хотим попросить у тебя. Ведь так?
  
  - Это чистой воды самоубийство! - вскинулась я. - У Гаррета нет никакой защиты от Вольфганта; вы сами знаете, что он вообще не владеет магией. Бесспорно, он хороший вор, но он далеко не всемогущ. Вы что, хотите противопоставить сильнейшему темному магу простого человека? Мне просто кажется, Орланд, или ваш Орден действительно потерял свое значение для Города, ибо компетентность ваша стала равна нулю?
  
  - Не рассуждай о вещах, тебе неведомых, неразумный ребенок! - взвился Орланд. - Компетентность ордена тебя не касается! А ваше участие в этом деле, еще раз повторюсь, дело уже решенное...
  
  - Решенное кем? - перебила я.
  
  - Королем! - Орланд перешел уже на крик, и я невольно подивилась такой неуравновешенности Хранителя. Я еще помнила те времена, когда вывести его из себя считалось верхом словесного мастерства. Много же воды утекло с тех пор...
  
  - Вы оба обладаете наиболее полной информацией о Городе и всех его тайнах. Только вы сможете подобраться к Вольфганту незамеченными и забрать у него книгу!
  
  - Вот уж не поверю, что кроме нас не найдется людей, обладающих теми же знаниями, - возразила я, тоже чувствуя, как в груди закипает злость. Хотелось просто развернуться и уйти - самоубийцей я отродясь не была и становиться не собиралась. А следовательно, и продолжать этот разговор смысла не видела. - Обратитесь к ним, а мне пора.
  
  Но только я собралась исполнить свои намерения, как меня тут же с размаху припечатало магией к стулу.
  
  Разумеется, все замечательные эмоции мне пришлось переживать с невозмутимой миной на лице. Поерзав немного на стуле, я убедилась, что без помех подняться с него повторно у меня не получится, а ответить заклинанием я не решилась, ибо оказалась бы одна против нескольких неслабых противников.
  
  - Немедленно отпустите меня, - процедила я, прожигая Орланда взглядом.
  
  - Я согласен, - спокойный голос Гаррета вклинился в наше противостояние совершенно неожиданно.
  Мы с Хранителем удивленно замолчали, и синхронно обернулись к Гаррету.
  
  - Это ты сейчас сказал? - на всякий случай уточнила я.
  
  - Есть варианты? - усмехнулся он.
  
  - Точно ты? - все-таки усомнилась я. - И на что именно ты согласен?
  
  - Я украду для вас эту книгу, - повторил Гаррет, - но у меня есть условия.
  
  - Я тебя слушаю... - Хранитель, настороженно прищурившись, пригляделся к вору, словно надеялся глазами найти подвох в его словах.
  
  - ...А остальное я хотел бы обсудить с тобой лично, - улыбнулся Гаррет.
  
  * * *
  
  Домой я добиралась уже следующим вечером - любознательность, общительность и дотошность Хранителей воистину не знали границ. В тяжелой, плохо соображающей голове роились прочно застрявшие в ней за эти ставшие для меня бесконечными сутки образы: спутанные меж собой факты и домыслы, обрывки рассказов очевидцев, легенд, сплетен, шпионских докладов и научных трактатов, имена, голоса и лица - знакомые и не очень... До половины пятого ночи Орланд выкладывал нам все, что было ему известно по интересующей нас теме. А после мы все вместе гадали, зачем Вольфганту понадобился именно наш город, и чем обернется для здешних обитателей его интерес. За отсутствием у нас необходимых сведений все предложенные версии рассыпались в прах на остром языке Главного Хранителя. От резонного требования поделиться своими соображениями на этот счет, раз уж чужие ему так не по душе, Орланд лишь отмахнулся, важно заявив, что его голова в данный момент занята поиском решений для особых, поставленных лично ему задач, которые будут поважнее наших блужданий в потемках неизвестности. И, тем не менее, требовал продолжать строить хлипкие, словно карточный домик, заведомо неудачные версии. Такой мозговой штурм продолжался несколько часов кряду, пока даже Главный Хранитель не признал, что нашим натруженным головам пора отдохнуть. К моему глубокому разочарованию, по окончанию обсуждения на волю никого не отпустили. Хранитель предоставил нам комнаты, в которых нам было велено обдумать полученную информацию (так же дозволялось пару часов поспать), а спустя некоторое время созвал нас обратно, и пытка продолжилась. В итоге к вечеру второго дня у меня слипались глаза от недосыпа и громко стучало сердце от кофеина. Это еще хорошо, что Хранители додумались нас накормить и напоить, а то с них бы сталось и забыть о такой мелочи... Уставшая и совершенно разбитая после передозировки общением с Орландом, я собиралась прийти домой, хорошенько выспаться, и уже завтра обсудить сложившуюся ситуацию с когда-то приютившим меня, а ныне моим близким другом и наставником Мафусаилом. Но, хотя моя голова готова был взорваться от избытка новых сведений, перестать анализировать я не могла.
  
  Увлеченная разгоревшейся в цитадели хранителей дискуссией, я совсем позабыла, что категорически отказалась участвовать в этой сомнительной авантюре. Сейчас же я подумывала, что все же стоит плюнуть на все и залечь на дно.
  
  Тем не менее, неразгаданных тайн и загадок оставалось еще предостаточно, как в истории с Вольфгантом и Книгой, так и по отношению к самим Хранителям; и я, не-смотря ни на что, хотела бы получить все ответы.
  
  Какая роль в намечающейся игре отведена Рему и Аргусу? За все сутки об этом не было сказано ни слова. Кто они вообще такие? Обычные Хранители? Или же некто сильней и опасней?
  Почему Непознанные позволили Вольфганту провести опасный ритуал, принесший столько проблем? Ведь останься маг смертным, проблема с ним разрешилась бы со временем сама собой.
  
  Почему поиски Книги Памяти хотят поручить обыкновенному вору и не слишком-то опытной наемнице?
  
  Что бы там ни говорил Орланд про мои особенности, у Невыразимцев в арсенале были силы гораздо мощнее нашего убогого тандема.
  
  Какие такие "более важные" задачи стоят перед Орландом?
  
  И, наконец, почему, ну почему Гаррет согласился? Выведать это у него не было ни времени, ни возможности, так как тот около часа назад заперся с Орландом в кабинете обговаривать условия, о которых Гаррет уже вскользь упоминал. Ждать, пока они закончат, и я смогу поговорить с другом тет-а-тет, у меня просто не было сил. Я не сомневалась, что список требований Гаррет Хранителю предоставит широченный: поскольку вор согласился на такую опасную и, вместе с тем, лично ему невыгодную работенку, то, видать, дела у него идут не так гладко, как ему хотелось бы.
  
  Дойдя до хаммеритского форта, я в недоумении остановилась: на кладбище творилось что-то неладное. Громкие разговоры, крики, возня. Под ложечкой неприятно засосало, пустой желудок словно сжался в тугой комок. Немного постояв, прислушиваясь к доносившимся издалека голосам, я осторожно двинулась вперед. Миновав тоннель, соединяющий погост и Старый квартал, я почти сразу наткнулась на Сторожевых.
  
  - Кто? - мрачно спросила возникшая предо мной фигура, облаченная в черный балахон.
  
  - Последний враг - смерть, - удивленно произнесла я пароль, и человек в балахоне отступил в сторону, позволяя мне пройти.
  
  Сторожевых почти никогда не выпускали прямо вот так, на улицы города, а если и выпускали, то по каким-то совершенно особым поводам. В нашей общине они были кем-то сродни исполнителям Хранителей: клан специально обученных элитных бойцов, наделенных немалой магическим даром.
  
  Сильные, безжалостные и хладнокровные, безэмоциональные, словно глыбы льда - с ними невозможно было договориться. Они хранили верность только тем, кто их нанял.
  
  Внезапно в нос ударил терпкий пьянящий запах свежей крови. Сердце забилось чаще и сильней, в животе призывно заурчало. Я поморщилась и вовремя одернула себя, чтоб не ускорить шаг.
  
  Организму срочно требовалась еда. Современные оборотни в отличие от своих предков обладали достаточным уровнем самоконтроля, дабы более не нуждаться в свежей крови и постоянных охотах - нам достаточно вовремя питаться обычной человеческой пищей, желательно - мясной. А в совсем уж крайних случаях всегда можно прибегнуть к магической помощи: то же заклятие насыщения, например, хоть и отнимало безумно много сил, но в иных случаях бывало действительно необходимо... но тогда у меня не было времени на волшбу.
  
  Голод немного затуманил мой и без того путаный рассудок, но в то же время, запах крови, с каждым шагом становившийся все сильней, пугал и настораживал, и этот страх позволял мне держать себя в руках. Запах был таким насыщенным и густым, что я даже боялась представить, какое зрелище ожидает меня в конце пути...
  
  Обойдя еще один пост Сторожевых, я наконец узрела причину поднявшейся паники. Бледно-зеленый гребень, желтые змеиные глаза и перепонки на "руках", - огромное мертвое чудовище лежало у старых могил, широко открыв остекленевшие глаза. Верхние конечности твари были покрыты кровью.
  
  Свежей кровью... Я напряглась - запах будоражил нюх, но я отмахнулась от него, как от назойливой мухи.
  
  Рядом с тварью лежал еще один мертвец, человек. Сделав два шага вперед, я присела на корточки и перевернула его лицом вверх.
  
  - Подожди, Энни! Не надо!.. - донесся чей-то оклик откуда-то издалека, но было уже поздно.
  
  Кажется, потом мне кричали что-то еще... но я уже ничего не слышала, и не видела ничего вокруг.
  Тело пронзила судорога, и я замерла, не в силах даже дышать. Не в силах поверить своим глазам.
  Отчаянно цепляясь остатками разума за обрывки мечущихся в панике мыслей.
  Этого просто не может быть... Это какая-то ошибка, обман зрения... Это неправда...
  
  \
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"