# Царица Кошмаров (8)

Юлия Борисовна Наумова

Айред.

Демон огня сидел в своей резиденции и слушал мерный шум разбивающихся о скалы волн. На море начинался шторм. Грозовые тучи настолько низко нависли над скалистым побережьем, что, казалось, задевали пушистыми боками верхушки гор.

Кроме пронзительного воя ветра не было ничего слышно, птицы и те попрятались в ожидании скорого разгула природы, предчувствуя, что стихия вот-вот сорвется с цепи.

Айреда одолевали мрачные мысли. Что, если Эльказар откажет ему в посещении? Что, если это хитрая уловка Смерти - спрятаться за спину друга и родича, чтобы набраться Силы? Но в этом случае поединок не будет иметь смысла...

Из воздуха соткался пергаментный свиток, падая на колени демона. Он был запечатан личной печатью мастера Москвы, Айред даже вздрогнул от неожиданности. От содержимого письма зависело его будущее, да что там его! Всех Детей Ночи!

Эльказар крайне лаконично сообщал, что демон может посетить Москву в любое удобное время.

Айред улыбнулся и потер когтистые лапы. Окончание многотысячелетней тирании Смерти близилось. Демон засобирался в дорогу: промедление в подобном деле может стоить жизни. Именно поэтому он рассчитывал быть в столице уже вечером.

Верховный Вампир.

После ухода Эльказара в приемной зале воцарилась тишина. Смерть притушил свечи, оставив гореть лишь две из них. По углам помещения медленно скапливался сумрак, постепенно распространяясь по всей зале.

Вампиры сидели, обнявшись, и ждали неизвестно чего. Оба понимали, что претендент на звание Верховного может так и не появиться, ни сегодня, ни завтра, ни вообще никогда, с Айреда станется струсить в самый последний момент. Но Смерть и Мгла и не думали двигаться с места, внутреннее чутье властно приказывало им сидеть и ждать.

- Он близко. Чувствуешь? - нарушил тишину Верховный Вампир.

- Да. Его переполняет жевание получить твое место, - Марго осторожно высвободилась из объятий Эдссара, решительно поднялась. - Я пойду. Это вы должны решить вдвоем.

- Как знаешь, - Смерть пожал плечами. - Он думает, что я не восстановил свою Силу, и это роковая ошибка Айреда, - Тонкие губы изогнула отнюдь не добрая усмешка. - За свою долгую жизнь я повидал множество таких вот глупцов. Они знают, что не выстоят в честном поединке, и ждут момента, чтобы ударить в спину. Глупо и подло.

- Я буду у Юлианы и Лорда Тени. - Мгла поцеловала мужа. - Когда закончишь - позови.

- Я знаю, ты откликнешься на зов. - Эдссар засмеялся. - Иди. За меня не беспокойся.


Оставшись один, Смерть погрузился в ожидание, и к тому моменту как появился Айред, больше всего напоминал статую, изваянную из белоснежного мрамора.

Дверь в зал приемов широко распахнулась, и на пороге возник демон в своем истинном обличии. В сумраке помещения особенно ярко полыхнуло пламя, охватывающее тяжелые крылья. Алыми всполохами змеились древние символы на теле, вспученном буграми мышц.

Айред вошел в залу совершенно по-хозяйски, так, словно уже стал Верховным Демоном. Соперник Смерти прошел через весь замок, воспользовавшись парадными коридорами, не считая нужным таиться. Никто из находившихся в окрестностях резиденции или внутри ее демону не препятствовал - такова была воля Господина и Повелителя.

Губы Проклятого растянулись в ухмылке, когда он увидел неподвижно сидящего Верховного Вампира. Он не чувствовал обычной ледяной мощи Смерти. Сейчас восставший Проклятый ощущался как самый обычный из Детей Ночи.

- Мое почтение, Господин и Повелитель, - произнес демон, но колен не преклонил. - Я хочу занять твое место. Согласно Древнему Закону, любой из Проклятых может быть Верховным, если это позволяет его Сила и не найдется иных претендентов. Ты всегда поддерживал это право-и вот я пришел им воспользоваться.

"Ты так учтив... Хочешь схитрить, но даже не осознаешь, что я листаю твое сознание, мысли, чувства, словно открытую книгу. У тебя нет от меня тайн. Глупец, ты пришел, чтобы встретить свою погибель...."

- Позволь и мне поприветствовать тебя, Айред. А хватит ли у тебя сил, чтобы занять мое мето? - Смерть по-прежнему сидел в кресле. Его взгляд был устремлен поверх головы собеседника, в окно, за которым понемногу вступала в свои права ночь.

- Так, может, сейчас и проверим? - Демон шагнул ближе. Он был уверен в том, что победа у него в руках, и начинал испытывать раздражение от желания соперника зачем-то поддерживать пустой разговор.

- Ты столь уверен в себе? Не боишься ошибиться? - Эдссар оторвался от созерцания пейзажа за стеклом, удостаивая соперника пронзительным взглядом голубых глаз.

- Ты примешь вызов? Или струсишь? - Айред издевательски захохотал, презрительно окидывая взглядом сидящего перед ним мужчину.

- Сейчас ты еще можешь отказаться от своих слов и сохранить жизнь, но стоит мне принять вызов, как путь назад будет отрезан. Еще раз говорю, подумай, хватит ли у тебя Силы?

- Я уже подумал. У меня было много времени на размышления. Ты принимаешь вызов, трус? - Сила демона начала концентрироваться вокруг него.

Это была не теплая живительная энергия оборотней. Адская мощь испепеляющего все на своем пути огня, пламени, не способного обогреть и даровать жизнь, способного лишь уничтожить свои жаром, клубилась сейчас за плечами Айреда причудливым покрывалом..

- Да, - просто ответил Смерть, и сразу же после прозвучавших слов Сила Айреда окутала вампира.

Эдссар выставил защиту, и обжигающий воздух просто обогнул его. Демон, торжествуя, усилил давление, и Смерть отшатнулся, позволив огненному вихрю едва не коснуться одежды.

- Ты слишком слаб, чтобы противостоять мне! - Громовой голос демона, казалось, разносится по всему замку. На оскаленной морде проступило мрачное торжество, и Проклятый вскинул руки, чтобы нанести завершающий удар.

Едва заметное движение тонких пальцев Эдссара - и ледяной шквал с легкостью погасил испепеляющую мощь огня Айреда. Демон, ещё не поняв, что происходит, отступил на несколько шагов. Очень медленно до его сознания доходило, что Смерть попросту с ним играл, позволив почувствовать вкус победы для того, чтобы в последний момент ее отобрать.

- Куда-то собрался? Так скоро? - неразличимым для глаза движением Эдссар переместился за спину соперника.

- Смерть? Я... Этого не может быть! - еще какие-то минуты демон пытался противостоять чуждой властной Силе, но все попытки тонули в ледяном шквале, бушующем в помещении. Сила Смерти была подобна мечу, оставляющему на теле демона глубокие кровоточащие раны.

- Ты бросил вызов. Я его принял. Все по закону, не так ли Айред? - вкрадчиво вопросил Верховный Вампир, подходя все ближе к пятившемуся от него Проклятому. - Победит тот, кто сильнее?

- Д-да, - заикаясь, выдавил тот.

- А теперь, согласно Древнему Закону, ты должен умереть.- Его Сила разложила тело Айреда на атомы.- Ничего личного. Прости.

Последнее слово Смерть произнес уже перед пустым местом, на котором ещё мгновение назад. От входа шагнула черная тень.

- Эдссар! Я в тебе нисколько не сомневалась! - Мгла так и не смогла заставить себя уйти на время схватки и ожидала неподалеку. Теперь же она стремительно пересекла залу и, обняв любимого за шею, крепко поцеловала:

- По-моему, ты заслуживаешь награды. - Вампирша зовущее улыбнулась, намекая на то, как именно собирается награждать победителя.


Прошло несколько дней.


Шандр прибыл в резиденцию Смерти в точно назначенное время. Преодолев длинные коридоры, он остановился возле кабинета Эдссара. Несколько секунд постоял, словно собираясь с мыслями, тихонько постучал.

- Войди, - тут же откликнулся вампир, ещё от входа почуявший приближение старейшего жителя Терры.

- Господин и Повелитель. - Черный Волк преклонил колени, едва войдя в кабинет.

Наедине со Смертью Шандр этикет не соблюдал, но именно сейчас требовалось подчеркнуть передачу власти законному владельцу, а значит, морщись, не морщись, а ритуал вытерпеть придется.

- Встань. - Эдссар поднялся из-за стола, - Значит, ты... - голубые глаза не мигая смотрели на оборотня.

- Другие не возжелали твоего титула, - Мужчина поднялся с колен.

- Меня это не удивляет. В трудное время каждый старается спасти свою шкуру, забывая об остальных!

- Одни мы с тобой такие правильные, да еще Айринга, - Шандр хмыкнул, опускаясь в кресло. - Я могу понять Марго и Лию, они молоды и неопытны; я могу понять Вейса. Боль от утраты вампира не проходит столетиями. А вот Тирэн... В 500 лет нужно уметь думать.

- Он мой сын. - Смерть занял свое место за столом.

- Мне это известно, однако учил ты его не этому.

- Я не готовил Тирэна к тому, что ему, возможно, придется занять мое место. Согласно Древнему Закону, титул не наследуется. Мальчишка просто растерялся и не знал, как правильно себя повести в сложившейся ситуации. - Вампир произнес эти слова скорее не для Черного Волка, а для самого себя.

- Мне известны законы, Эд. - Шандр нетерпеливо махнул рукой. - Рассказать тебе про Совет и про то, как никто из Сильнейших не хотел твоего титула? Я не вправе обсуждать, как ты воспитал Станислава, но твое упокоение выявило весьма неприглядную картину.

- Я слушаю тебя. - Верховный Вампир облокотился о стол.

Черный Волк поведал о последних событиях. Эдссар не перебивал, но после того, как оборотень замолчал, укоризненно покачал головой.

- Этого и следовало ожидать... Ты можешь идти.

Шандр поднялся и поклонился, не выказывая недоумения:

- С позволения Господина и Повелителя.

Если Эдссару и пришло что-то в голову, то обсуждать это с оборотнем он был не намерен. Оставшись один, Верховный Вампир погрузился в размышления. Произошедшие события доказали лишь одно - без его существования, без присутствия в Терре сильнейших Детей Ночи все пойдет прахом. Лицо Проклятого приняло жесткое выражение.

:Тирэн, зайди ко мне!

Приказ отца застал молодого вампира врасплох, причем сказано это было ТАКИМ тоном, что Станислав поспешил предстать перед отцом немедленно.

- Господин и Повелитель, - он преклонил колени. - вы хотели меня видеть?

- Хотел, - Смерть склонил голову одновременно делая жест рукой, разрешающий сыну подняться, - подойди!

Тирэн приблизился и остался стоять, садиться ему никто не предлагал.

- Я жду объяснений, почему ты пренебрег моим приказом? Ты покинул Лондон, поставив под угрозу существование нашего мира. Раз ты счел более важным мое упокоение, то почему не взял власть в свои руки?

- Я не вхожу в Совет Сильнейших, Господин и Повелитель, - пробормотал Станислав.

- Любой может претендовать на титул Верховного. В сложившейся ситуации возраст, Сила или занимаемое положение не играли никакой роли, - голос Эдссара стал очень холодным.

- Шандр... - начал было вампир, но был нетерпеливо перебит:

- Лорд!

- Лорд Шандр сказал, что моя кандидатура вызвала споры среди Детей Ночи.

- Какой же ты еще мальчишка. - по губам Смерти скользнула тень улыбки. - Свое право на власть доказывают Силой, а не обсуждениями. Запомни это.

- Да, Господин и Повелитель.

- Почему ты покинул Лондон?

- Наложенная печать уже слишком стара, но мне не по силам в одиночку ее укрепить. Нужны более могущественные из нас.

- Ты так и собираешься всю жизнь оглядываться на Сильнейших, Тирэн?

- На Сильнейших смотрят все. - Вампир вызывающе вскинул голову, встретился взглядом с отцом и тут же потупился.

- Да. Но при этом принимают ответственные решения. Шандру не нужна власть, но в трудный момент он возглавил Детей Ночи. Юлиана до сих пор могла бы возглавлять стаю московских волков, но стала Госпожой Зверей.

- Ни Леди Юлиана, ни Мгла, ни ваш волк к власти тоже не приблизились. А вы решили все свалить на меня!

Смерть легко поднялся, когтистая рука сгребла сына за рубашку и притянула вплотную к себе:

- Никогда. Не. Смей. Со мной. Пререкаться! - прошипел Верховный Вампир. Он оттолкнул Станислава, не обращая внимания на отлетевшую пуговицу.. - Тебе 500 лет, а им только исполнилась сотня. Разница весьма ощутимая, по нашим меркам они еще дети, в отличии от тебя!

- Прошу меня простить, Господин и Повелитель. - Тирэн стоял, уставившись в пол.

Нетерпеливый взмах изящной руки

- Скройся с моих глаз. Живо!

- С позволения Верховного Вампира. - Мужчина, пятясь, вышел из кабинета и прикрыл за собой двери, чувствуя, что еще легко отделался.