Байлар усадил Арианну на коня, и они двинулись обратно во дворец, сопровождаемые бдительной охраной принцессы. Сам молодой человек был уверен, что мужчина обязан защитить себя и своих близких самостоятельно...но с прихотями заезжей венценосной особы приходилось считаться. И вот десяток наёмников дерзко меряет глазами окружающих, держась за рукоятки мечей.
Перед воротами замка младший наследник короны столкнулся с иноземцем в тёмных одеждах и ярко-синем плаще. Нечто недоброе крылось в глазах пришельца. Огромный конь этого странного человека был под стать хозяину: чёрный с редкой гривой. Лишь несколько тонких длинных волосинок украшали шею лошади. Подобным образом выглядел и хвост. По сравнению с хвостом Гидилира, он выглядел как дерево поздней осенью - грубым и наполовину лысым. Это маленькое упущение природы не производило впечатление уродства, но вид величавого животного несколько портило. Казалось, что глаза коня были отражением немыслимой бездны, поглотившей некогда юного Пеарла. Это одна из историй, которую родители часто рассказывают ослушавшимся их детям.
Давным-давно, простой деревенский мальчишка Пеарл остался один в доме со своим младшим братом. Их родители уехали в город, строго-настрого наказав Пеарлу следить за братишкой и ни на шаг не отходить от него. Но лень паренька давно вошла в поговорку у жителей деревни. Зачем утруждать себя? И младший братик один ушёл порыбачить на маленькую речку. Малыш не вернулся к назначенному сроку. Не было его и к ужину. Вот и ночь прошла, а Пеарл всё откладывал поиски. Да найдётся, куда он денется? Чай не городской неумеха!
Два дня прошло, прежде чем отправился старший брат на речку. Да и то не из любви - из страха больше: вернутся родители, спросят, почему не углядел. Разгневаются. А идти-то лень! До реки далеко. Угнал Пеарл у зажиточного соседа лошадь. Прискакал на речку - никого не видать. Долго искал, кричал, ругался. Всё без толку. Разозлился Пеарл, от досады животное ни в чём не повинное прирезал.
За всем этим наблюдал скрюченный старик в сером поношенном плаще. Старец подошел к Пеарлу и предложил сделку: "Я помогу тебе найти твоего брата и даже воскрешу его, так как он утонул. Но взамен ты должен привести в жертву 13 живых существ. Лучше если это будут люди. Этим совершишь великое благо!" парень испугался, но согласился. Как только всё было готово к пролитию человеческой крови, разразилась жуткая гроза. Ветер вырывал деревья с корнем. И посреди речушки стала образовываться огромная чёрная воронка. Вода же из реки текла прямиком туда, но как только соприкасалась с чудовищным порождением магии, сразу же обращалась в густой пар. Так что, там, где раньше была вода, осталась лишь голая высушенная земля. Воронка всё увеличивалась и вгрызалась в плоть суши. Через некоторое время она достигла размеров небольшого луга. Старик приказал Пеарлу замучить до полусмерти несчастных людей и скинуть их вниз, в открывшуюся пасть бездны. Одного за другим Пеарл толкал людей в шумящую, изрыгающую сгустки огня воронку. И когда остался последний человек, Пеарл решил посмотреть: что же там такое происходит? Куда деваются люди? Тогда он заглянул туда, подойдя к самому краю, и ужаснулся открывшемуся зрелищу. Жертвы падали прямо в пасть гигантскому Чёрному Дракону, который, взмахивая мощными крылами, висел в воздухе между этим миром и царством вечного мрака, и пламя Ада отражалось от его аспидно-чёрной чешуи. А за ним открывала свои объятья бездонная пропасть, если лишь взглянуть в неё, то голова шла кругом от ужаса. Дракону, ждавшему тринадцатую жертву, наскучило ожидание, и он ринулся вверх, перекусив пополам и взяв в зубы ещё живого человека, утащил вниз Пеарла. После чего огромная пасть пропасти резко закрылась, река вернулась на прежнее место. Никто никогда больше не видел и не слышал о бедном деревенском мальчишке - Пеарле.
Едва странная пара попала в поле зрения кавалькады, лошади словно посходили
с ума. Даже серый красавец Гидилир встал на дыбы, отчаянно хрипя и мотая головой. Счастье,
что в охране принца не держали плохих наездников, не то плакали бы вдовы по
храбрецам...
Да ладно там - лошади! На лицах людей тоже проступило нечто, словами
непередаваемое. Эдакая обречённость. И сам принц почувствовал себя на миг
пылинкой в вихре смерча, бесправной, безвольной пылинкой... но тут странник
наклонился к уху своего коня, стоящего, будто скала, даже хвостом не
шевельнувшего среди всеобщего безумия! - и шепнул ему несколько слов.
И мир мгновенно успокоился. Только медленно оседала пыль на дворцовой
Площади имени первого маршала, да бродячие собаки брехали во
всю мощь глоток, объясняя желающим и нежелающим своё отношение к
происходящему.
Принц, естественно, не мог проехать мимо незнакомца, обладающего столь
грозной силой.
- Кто ты и зачем пожаловал в Арион?
- Я - обычный странник, ищущий счастья. Что-то не так?
- Ты подозрительно выглядишь, твой конь тоже. Откуда вы?
- Не понимаю, о чём ваше высочество говорит. Я с моим верным другом приехал из Мидины, города в пустыне.
- Это довольно далеко отсюда.... Там все лошади такие? В первый раз вижу столь огромного коня.
- Нет. Они большая редкость, но очень верные и преданные спутники. Вас интересует ещё что-нибудь? - незнакомец скривил губы в подобии улыбки.
- Путник значит.... И ищешь счастья... - усмехнулся Байлар. - Тогда почему ты стоишь у дверей замка? И... по-твоему, счастье можно найти у моих ворот?
- Я жду здесь своего друга. И если вас так беспокоит моё присутствие, то могу утешить: я скоро уеду.
- Отлично. - Отрезал принц, развернул коня и направился в замок.
Приехав во дворец, королевский наместник быстренько сбежал от приезжей принцессы и отправился заниматься делами. Проходя по очередному переходу
замка он нос к носу столкнулся с дражайшей сестрицей, которая, вопреки
обыкновению, куда-то торопилась.
- Привет, Эвде! Куда это принцесса так спешит? - остановил её Байлар.
- Мне надо помочь одному из маршалов, да и просто прогуляться. Разрешаешь? - улыбнулась она уголками губ.
- А когда-то было иначе? - парировал младший наследник. - Конечно, иди! - ему показалось, что сестра чего-то не договаривает.
Байлар вернулся в кабинет и занялся делами. Но вскоре к нему опять прибежала Арианна. Принц подавил вздох негодования.
- Что опять не так? - нахмурился принц.
- Всё так, не считая твоей сестры...
- Что с ней?!
- Ничего особенного, но я видела, как она подошла к тому мужлану в синющем плаще, и они вместе направились в сторону бедных кварталов. Интересно, зачем?
- И мне интересно, - пробормотал обеспокоенный принц. - Арианна, у меня к тебе есть серьёзный разговор, но чуть позже. А пока иди, гуляй.
Девушка ушла, при этом недовольно что-то ворча. Байлар сидел и перебирал пальцами по столу: " Зачем Эвде пошла к нему? Причём оба не сказали, с кем встречаются! Дело тут не чисто. И как-то она странно выглядела" От мыслей его отвлёк голос Ормука.
- Ты-то мне и нужен! Что у тебя? А, неважно. Тебе ведь нравится моя сестра?
- Ну да, - смутился тот. - Но что случилось?
- Очень неприятная мне личность только что ушла с моей сестрой в неизвестном направлении. Разыщи мою сестру!
- Хорошо. А что это за личность-то? - деловито осведомился Ормук.
Байлар всё рассказал о встрече с незнакомцем на чёрном коне.
- Очень странная парочка. Тогда я пошёл искать Эвде! - живо отозвался маршал.
* * * * * *
- Азиза, отзовись! Нужно твоё разрешение! Ну же, Повелительница Чаругов! - посылал мысленное сообщение Авель. Он почувствовал нескрываемую неприязнь принца Искира, наместника короля, так холодно и резко говорившего сегодня утром с ним. И надо уходить из города скорее, пока королевский отрок не выкинул какую-нибудь штуку. За такой тон Авель убил бы любого, но младшего принца трогать нельзя: Азиза строго настрого наказала этого не делать.
Ответа долго не было. Наконец в голове Авеля послышался красивый женский голос, и перед глазами в оранжевой, искрящейся дымке показался образ Повелительницы Чаругов.
- Я слушаю тебя. В чём дело? Где ты?
- Я в Искире, в Арионе, - Авель немного помолчал. - Я хочу, чтобы к нам присоединилась одна женщина. Она принцесса и,... я всё ей рассказал!
- И про Чаруга?!! - бушевала Азиза. В мысленном образе Авеля по прекрасным чёрным волосам женщины забегали маленькие электрические заряды и заструились огненные струйки. Мужчина боялся такой реакции больше всего. Частенько именно этот магический трюк является признаком плохого настроения. А значит... Разговаривать с Азизой можно было, но с большим риском для жизни. Если что-то не понравится Повелительнице Чаругов, то вся её мощь и гнев обрушится на него.
- Нет! Я ещё хочу жить! Я же знаю, что ты делаешь с теми, кто хоть словом обмолвится о нём! Смилуйся, моя госпожа!
- О! Хвала Великому Давету! Я уж думала, придётся мчаться сюда, убивать и тебя и твою возлюбленную. Значит, ты рассказал про себя этой принцессе, тогда тебе же предстоит... - она замолчала.
- Азиза, нет. - Та всё ещё молчала. - Азиза, нет! - молчание, - Азиза, НЕТ! Прошу тебя!
- Она так дорога тебе. ... У меня сейчас хорошее настроение. Тебе повезло. Ты будешь отвечать за неё головой! А если она предаст...?
- О, нет, не предаст! Я ручаюсь за неё! - у Авеля как камень с плеч упал.
- Ну и кем ты хочешь её сделать?
- Гоморром! - набрав побольше воздуха в лёгкие, выпалил Авель.
- Ха! Она же не маг и не великий воин или убийца! Что она может! - ледяным тоном прогремела Повелительница Чаругов.
- Я могу кое-что сделать. Ну и ты поможешь, ведь, правда, когда увидишь Эвде. Она очень способная ученица и неплохо владеет оружием. Ты станешь её кумиром!
- Хорошо, Авель, только ради тебя. Я дам ей испытательный срок. Я надеюсь, ты знаешь, что будет с ней и её страной за предательство. А что по этому поводу думает Авирон?
- Он разделяет моё мнение. Говорит, что в будущем даже возможно будет дать ей Чаруга!
- Ну, это мы ещё посмотрим. Ладно, твоя взяла, быстро возвращайся! - Красивый голос умолк, образ исчез, и связь прервалась. По бледному лицу Авеля стекали крупные холодные капли пота. Он устало опустился на стул, хотя не чем физическим сегодня не занимался. Он очень боялся этого разговора с Азизой, но ещё больше боялся её решения. Её было сложно понять: то она на удивление великодушна, то жестока.
* * * * * * * *
- Наследному принцу Искира как-то не очень хотелось говорить с приезжей принцессой. Совсем не хотелось. За душой у Арианны не было ничего. Пустышка. Тогда он решил сбежать из дворца от назойливой девчонки. И пойти он решил к Диане. Раз обещал, значит надо выполнять свои обещания. Принц так и сделал. Направился в зелёный двухэтажный дом у городских ворот. Но с хрупкой девушкой Дианой принц встретился на оживлённой улице города. Она шла с большой корзиной в руках.
Та резко обернулась и, как и при первой их встрече уронила корзину. Она не верила своим глазам.
- Это Вы.... Нет, не надо, я сама донесу! До моего дома уже не далеко, да и нам, наверное, не по пути... - всхлипнула она еле слышно.
- Помнишь, ты приглашала меня в гости? Я как раз за этим и еду. Ты, надеюсь, не против? - улыбнулся Байлар, соскочив с коня и помогая собирать маленькие, наливные, красные яблоки.
- Ну что Вы! Я об этом не смела и мечтать! - воскликнула поражённая девушка. - А я думала о вас!
После того, как все фрукты были собраны, оба поднялись и их взгляды встретились. Диана робкими шажками приблизилась, остановилась на нару секунд и бросилась принцу на грудь, не смело, обняв того. При ярком солнце дня на бледных щеках Дианы блестели редкие дорожки от слёз.
- Ты чего? - забеспокоился Байлар. - Что-нибудь стряслось? Тебя кто-нибудь обидел? Или ...
- Нет, ничего. Извините. А это правда, про ту принцессу?
- Какую принцессу? О чём ты? - удивлённо поднял бровь принц.
- Как какую? Про принцессу Арианну! Правда, что вы женитесь на ней? - продолжала всхлипывать Диана.
- Так ты из-за этого? Нет! За эту особу я не выйду даже под страхом смерти! - пошутил Байлар и прижал к себе девчонку. - Ведь на свете есть такая замечательная девушка, как ты! Ты тронула моё сердце.
Девушка перестала плакать и зарделась алым румянцем.
- Вы говорите не правду, и только для того, чтобы успокоить меня. - С грустью в глазах и печальной улыбкой на устах заметила та.
- Нет! Я никогда не говорю не правды! Я этого не люблю, - очень серьёзно проговорил принц. - Пойдём, чего мы стоим на улице, на нас уже люди смотрят. Не бойся, не сбегу я от тебя!
Они пришли в зелёный дом, где жила девушка и поднялись на второй этаж. Там всё было обставлено очень красиво и со вкусом, не то чтобы очень богато, но и не бедно. Видать, не прост, оказался её отец, не простой лекарь. Диана провела принца в гостиный зал. Там стоял большой стол из красного дерева, на нём кружевная скатерть с изображением каких-то растений. Около стола располагались удобные скамьи с высокими спинками. На стенах красовались картины. Девушка усадила гостя за стол и ускакала за ужином. В доме кроме принца и Дианы никого не было, хотя жили ещё её отец и старенькая полуглухая повариха. И скоро на столе были расставлены всякие блюда с аппетитными яствами.
- Вот, это наш с вами скромный ужин. Не буду вам врать, не я готовила. Но я тоже готовить умею.
- Ничего себе, скромный! Да от такого угощения не отказался бы сам король!
Пища была вкусной, и даже в чём-то изысканной. С неподдельным удовольствием употреблял её Байлар. Неспешно текла беседа.
- Вы ведь так заняты, но всё равно пришли ко мне.
- Да. Но... мне запомнились твои глаза. И я решил увидеть их ещё раз! - он снова обжёг её тем загадочным пламенным взглядом. - И мне надо было куда-то скрыться от этой дурочки Арианны. А может, ты мне поможешь?
- Конечно! Что от меня требуется? - с готовностью прощебетала девушка.
- Ну, во-первых, мне надо где-то переночевать.... А во-вторых, ты можешь мне очень помочь, развлекая принцессу Арианну. Она вечно всем надоедает. Она немного высокомерна, поэтому я скажу, что ты дочь одного из маршалов. Как, пойдёт?
- Здорово! Переночевать Вы сможете у меня, и я с радостью вам помогу! Но мне далеко ходить из дворца и обратно...
- А зачем тебе ходить, ты будешь жить в замке. Эта вздорная девчонка не будет давать тебе покоя, но не беспокойся, я хорошо тебе заплачу!
- Ну что вы, не надо. Я всё сделаю и так. Одно ваше присутствие и так слишком высокая плата. - Неловко попыталась сделать комплимент Диана.
Принц одарил её приятной улыбкой.
- Вот и хорошо. Мне будет очень приятно, что такой очаровательный ангелочек будет рядом со мной!
- Ваше Высочество, можно задать вам нескромный вопрос...?
- Давай, - склонил он голову. - Но не обращайся ко мне так! Какое я тебе высочество? Называй меня просто, по имени.
- Вы, э-э, не совсем похожи на уроженца Искира. Вроде ваша мать не отсюда?
- Да, она не отсюда. Ты права. Мой отец много путешествовал в своей жизни и был в очень далёких землях. И был за Голубым морем в таинственной стране Адвенчиш. Там он встретил очень красивую молодую женщину. В этой стране женщины скрывали своё лицо паранджой. И после нескольких дней знакомства, когда отец собрался уезжать оттуда, она открыла своё лицо. Отец был сражён её чистой красотой: волнистые чёрные, как смоль, волосы по пояс, яркие зелёные глаза и пропорциональный стан. И юная Айгель бежала из своей страны с маленькой дочкой на руках. Сбежала от своего мужа, который содержал её в гареме вместе с десятками других жён. То есть моя сестра Эвде также является принцессой и со стороны своего отца. Она не дочь Дилерима. Ведь моя мать была одной из любимых жён правителя. За ними послали погоню! Но они всё-таки ушли от неё и оба приехали в Искир. И здесь мой отец женился на Айгель. Она стала королевой, обожаемой своим новым народом. Вскоре родился и я. Я похож на мать. Вот почему у меня не искирская внешность.
- Понятно. Расскажите ещё чего-нибудь о себе! Мне так приятно вас слушать!
- Ну что тебе рассказать?
Так продолжалось до поздней ночи. Потом Диана отвела принца в большую просторную комнату. Там стояли стулья, полированный стол из ореха и большая кровать с мягкой периной. Это место Диана отвела для Байлара. Перед сном он поцеловал в лоб девушку и ушёл к себе. Как ему этого не хотелось, но Диана и вправду задела его сердце. Младший принц был влюбчивым. Но серьёзная любовь у него случалась редко. И этот раз не был исключением. Что для него просто временное увлечение, совсем другое может означать для неё. И маленькое сердечко Дианы будет разбито. Но пребывание её во дворце никак этому не способствовало. И отменить свою просьбу он не мог. Кто тогда будет заниматься Арианной? С этим вопросом на уме принц и заснул.
- Утром его разбудила Диана и позвала к завтраку. И на этот раз за столом присутствовали все домочадцы девушки. После светской беседы за столом, принц с Дианой уехал в замок.
* * * * *
- Ну что сказала тебе твоя предводительница? - спросила Эвде, всё ещё немного задыхаясь от продолжительной скачки. Надо было не просто приехать сюда, но еще, чтобы сбить со следа возможных соглядатаев.
- Всё хорошо, слава Давету! Нам повезло. Скоро отправляемся. Ты готова? - подал голос Авель.
- Да! Только мне надо сказать брату и матери, что я еду к подруге.
- К подруге? Ничего получше придумать не могла?
- А что тогда? Что я уезжаю навсегда и стану убийцей? - съязвила Эвде.
- Нет, но это же, правда! Ладно, пусть будет к подруге. Но ты понимаешь, на что идёшь? Обратного пути не будет. Ты уверена, что справишься? В этом деле нет места слабости и эмоциям!
- Да, я всё понимаю. И на всё готова. И разве есть у меня выбор теперь? Теперь, когда ты рассказал мне, кто ты есть на самом деле!
- Ты права, нет. Но сейчас можно хоть что-то сделать. Потом нельзя будет! Сможешь ли ты убить беззащитного...?
- Я смогу! Ладно, пойду, попрощаюсь. - Она встала, поцеловала Авеля и шмыгнула за дверь.
* * * * * *
К этому времени Байлар с Дианой приехали во дворец. Принц отвёл Диану к принцессе Эфендрима. Та была в своей комнате.
- Арианна, солнце моё, я привёл тебе дочь одного из маршалов Искира. Вы с ней подружитесь. Тебе, наверное, будет веселее в компании Дианы, чем с глупыми слугами.
- Хорошо, наверное. А что за разговор у тебя ко мне?
- Что за разговор? ...
- Да! Ты не понимаешь с первого раза? - дерзко бросила та.
- Дерзишь... Хорошо, пойдём, я всё тебе объясню! - он приблизился к Арианне, взял её за руку повыше локтя и повёл к себе в кабинет.
Там Байлар усадил девчонку на стул и сам сел напротив.
- Слушай и запоминай! Но для начала ответь мне на один вопрос. Ты также разговариваешь со своими родителями, с высокопоставленными лицами?
- Конечно! А разве я что-то делаю не так? - удивлённо подняла брови Арианна.
- Я тебе поражаюсь! Ты вообще знаешь, правила хорошего тона, как себя ведут с людьми?
- Чего-чего? Всё я знаю! - Она надула щёки, - ты думаешь, что я какая-то там простолюдинка!?
- Нет, я знаю, что ты принцесса. Но! Ты жутко невоспитанна и знаешь как о чём говорить...
Послушай меня. С людьми, которые старше тебя надо обращаться на "вы". При первом же знакомстве не задавать слишком личных вопросов и не говорить таких же вещей! Тебе не 10 лет, а 19! Ты должна это понимать! Также следует быть более сдержанной и скромной. Ты же сама говоришь, что принцесса, а не "какая-то там простолюдинка"! Хотя многие из них хорошо воспитаны и ведут себя много лучше тебя!
- Да я знаю... - потупила она глаза. - Но я всегда так и говорила и делала. И ничего!
- А как ты думаешь, людям это нравится? Девушка не должна так поступать! Ты разве не хочешь, чтобы тебя любили и отзывались о тебе хорошо? - ласково проговорил Байлар. - А ты не так безнадежна, как кажешься!
После этого разговора оба вышли оттуда. Арианна отправилась к себе, заметно присмиревшая, а наместник короля пошёл по своим делам. И в узком коридоре замка он столкнулся с Дианой. Та шла с испуганным лицом, готовая заплакать.
- Что с тобой, ангел мой? - заботливо обхватил её принц.
- Я заблудилась, - попыталась улыбнуться девушка.
- Да, здесь это не сложно. Ничего, я отведу тебя. Куда ты шла?
- Вы мой ангел-хранитель. Даже не знаю, как буду расплачиваться за вашу доброту!
- Никак! Будь счастлива. Этого вполне достаточно. - Он проникновенно глянул девушке в глаза. Та также смотрела на него. Так продолжалось несколько минут.
Первым опомнился принц.
- Мне надо идти...
- П.... поцелуйте меня...
- Чего?!! - он был крайне удивлён. - Я... я не могу...
Но всё-таки как-то даже неловко положил руку ей на плечо, другой обхватил за шею. Немного нагнулся... и обжёг девушку горячим поцелуем.
Та дрожащими губами и с часто вздымающейся грудью, смущённо пролепетала.
- Это было у меня в первый раз.
- Я догадался, - усмехнулся Байлар. - Страшно? Сама просила.
- Нет... мне понравилось....Хочу ещё...
- Всего хорошего понемногу!
Она бросила страстный взгляд на принца.
- Не смотри так на меня! Ты же знаешь, ничего хорошего из этого не выйдет! О, Пресветлые Силы, что я делаю... - прошептал он.
Снова их губы соприкоснулись. Теперь Диана была более раскованна. И сама обняла принца. Скромная и страстная, девушка кружилась в поцелуе. И первая услышала всё приближающиеся гулкие шаги. Вскоре их услышал и Байлар. Оба принялись приводить себя в порядок. Это был один из военоначальников.
- Отведите, пожалуйста, девушку, куда ей требуется. Мне надо спешить, - отдал приказ младший принц Искира. И скрылся за углом.
- Так-так. Ну и кто же ты, красавица? - вплотную приблизился к Диане мужчина. Так что той пришлось отступать назад. - Что-то раньше я тебя здесь не видел.
- Я Диана, дочь лекаря. И для того здесь, чтобы развлекать и присматривать за принцессой Арианной...
- Простолюдинка! И куда же тебе надо? Может, пойдём ко мне, и ты будешь развлекать меня? - он грубо схватил Диану сзади, пониже талии.
- Уберите руки! Я буду кричать! - взвизгнула до смерти испуганная девушка.
- Ха-ха! Кричи, только никто не услышит и не придёт!
- Ну, или почти никто! - возразил Байлар, только что пришедший сюда.
Диана радостно подбежала к нему и спряталась за спину.
- О! Конечно, наш доблестный принц! Ну, тебе-то что? Подумаешь, поговорить с девчонкой нельзя!
- Поговорить? Я вижу, как ты говоришь! Тем более с моей девчонкой!
- Ты что, за каждой юбкой таскаешься? - бросил грубиян.
Ответа не последовало, но зато у военоначальника была сломана челюсть. Тот грязно выругался на счёт младшего принца и с яростью кинулся на него. Тут же завязалась драка. На Байлара так и сыпались удары: сильные, но не точные. И принц легко уворачивался от них, или же отражал, но и ему редко когда удавалось нанести стоящий удар по противнику: приходилось следить за собственной защитой. Так могло продолжаться очень долго, пока один из них не уступит или не устанет. И, по всей видимости, никто этого делать не собирался. Диана с ужасом наблюдала за этой сценой, не в силах хоть что-либо сделать. Наконец появилась Эвде в походных одеждах.
- Что здесь происходит? - спросила принцесса Искира у Дианы.
- Да вот этот, - она указала на военоначальника, - начал приставать ко мне, но его Высочество явились в нужный момент и защитили меня! И потом они ругались, то есть принц Байлар молчал, говорил только этот. А потом... - выдохнула Диана.
- Понятно. Немедленно прекратите! Байлар, Кас! Или вас разнимать силой?
Ноль внимания. Тогда принцесса вынула свой меч и плашмя ударила им военоначальника по макушке. Также она хотела сделать и с Байларом, но он отбил удар.
- Нет, чтобы сказать спокойно, так надо сразу по башке бить. Ладно, его, а меня за что? - Байлар посмотрел на развалившегося в интересной позе, Каса.
- За всё хорошее! Я, между прочим уже говорила, - преспокойно пожала плечами Эвде. - Я уезжаю в Дриам навестить свою подругу. Она тяжело заболела. Да и присмотрю за подготовкой к войне.
- И надолго?
- Думаю, что да. - Про себя она вздохнула: "навсегда, может, ещё и увидимся. Хотя тогда мы будем врагами, братик. А я этого очень не хочу! Прощай, Байлар". Эвде обняла брата и поспешно ушла, почти убежала, смахивая на ходу слезу. Он удивлённо глянул ей в след. И повернулся к Диане.
- С тобой всё в порядке?
- Да. А с вами? Спасибо вам большое!
- Незачто. Со мной тоже всё в порядке. Пойдем.
ГЛАВА VI.
К этому моменту берег реки Белой, недалеко от Илоны.
Остроносый корабль с голубыми парусами только что причалил к крутому берегу неподалеку от Великого Моста. В боевом, быстроходном корабле реяло знамя Ариона - столицы Искира. С корабля спустились воины со своим королём, и поднялись по тайным тропам на высокий, голый берег реки. Там их уже ждали. Сюда, быстрее ветра мчались из Ариона почтовые голуби, они то и доставили первыми ужасающие вести о надвигающейся войне. И сразу стало заметно, что эти земли принадлежат государству, готовящемуся к жестокой сече. Всюду, куда только доставал взор были видны рвы и возводимые укрепления, множество людей ходили туда-сюда. Маршировали колонны солдат. Вокруг укреплений стояли дозорные башенки и солдатские палатки... Девственная, чистая природа была изуродована. Яркие, зелёные поля теперь выглядели блекло и тускло. Деревья были жестоко искромсаны топорами. Звери и птицы попрятались в своих норках. Дилерим бодро шагал на своём коне по направлению к лагерю. Люди устало приветствовали своего короля. Наконец, король приехал в главный лагерь и сразу же велел собирать всех военоначальников. Пока Дилерим суетился, Верме праздно прогуливался по лужайке. И рослый воин, шедший с большим ведром воды, очень "удачно" столкнулся со старшим принцем Искира. Ведро воды обрушилось на того. Верме уже хотел пустить в дело кулаки, как пришёл Лайт и позвал в главный шатёр - там все собрались. Весь мокрый, Верме поплёлся с растопыренными ногами за братом. В ярко-синем шатре было не протолкнуться. И Верме пристроился около сидящего на стуле знатного с серебряными от старости волосами, командира. Тот смотрел на аппетитный бутерброд. Не особо стесняясь, Верме подошел, взял и откусил приличный кусок.
- Это моё! - недоуменно выкрикнул седой командир.
- Ну и что? - дернул плечом принц, продолжая жевать.
Бросив на бесстыжего наследника престола гневный взор, командир резкими шагами удалился и скрылся в толпе. А тем временем в золотом шатре началось совещание. Говорили главным образом о количестве войск и построении линии укреплений. Несколько дней ничего не менялось. Всё прибывали новые бойцы, а от Врага не было никаких вестей.
Но на восходе четвёртого дня дозорные заметили какое-то движение вдали за рекой. Это могло и не быть вражеским войском, но пренебрегать случаем не стали. Не дожидаясь приказа, десятники собирали и строили свои десятки. Вскоре к ним присоединились и сотники. Несколько тысячников, находившихся там, поскакали ко второму фронту: доложить Королю. Волнение и тревога скоро передалась всем воинам Искира. По приказу короля ещё две тысячи солдат были направлены к берегу. Началось скорое построение. И обнаружилось, что тревога не была напрасной: тысячи и тысячи гоблинов и орков шествовали к противоположному берегу реки Белой.
Сам принц Лайт примчался сюда командовать войсками. На его лице читалось лишь спокойствие и расчётливость. На губах играла лёгкая улыбка. У берега собрались бывалые воины и отчаянные рубаки. Они гордо и мужественно глядели смерти в лицо. Лайт пожелал присоединиться к сотне, занимающей передний край обороны берега Искира.
- О! Ваше Высочество! - восторженно проговорил один из воинов, десятник. Уже седой, с морщинистым лицом, но с сильными руками и тренированными мышцами. - Неужели вы будете здесь...драться?
- Да. Ты что-то имеешь против?
- Помилуйте, мне простому крестьянину... просто находиться рядом с вами, говорить с вами великая честь! Мы порубим этих выродков! Отомстим за нашу землю, отомстим за родных...за нашу страну! - с этими словами мужик опустил голову и сжал кулаки так, что у него побелели костяшки.
- Ты крестьянин? - удивлённо поднял бровь принц. - Тогда как ты оказался в ряду отменных бойцов, откуда такие доспехи и оружие?
- Это длинная история, государь! Но занимательная. Если вы пожелаете, то я расскажу.
- Чего ж не послушать? Рассказывай. Спешить нам пока некуда.
- Как вам будет угодно. И, заметьте, все, что я расскажу - истинная правда! Это случилось 50 лет назад. Мне тогда было 10 лет. Я со своей семьёй жил в тихой мирной деревушке, недалеко от Долира - столицы Мадината. У меня были две сестры и брат, ну и отец с матерью. Жили мы не бедно, но и не богато. Из всей семьи я был самым болезненным и слабым ребёнком. Меня постоянно обижали и били деревенские мальчишки. Я с достоинством всё переносил, терпел, так как ответить не мог. И тогда-то, в этот год до нас дошло известие, что на юге далёкой от Мадината страны высадилось большое войско невиданных существ. Это были орды гоблинов и орков. И их возглавлял полусумасшедший колдун. Тогда никто не придавал особого значения этому известию. Многие просто не верили. А я поверил, я хотел сделать что-то значимое, чтобы обо мне узнали, и больше никто не смел ко мне и пальцем прикоснуться. Я захотел пойти в ту самую страну и помочь людям в борьбе со злом. Я сделал глупость, рассказав свои мысли моей старшей сестре. Но она просто выпорола меня и запретила даже думать об этом. А что ещё она могла сделать? В ту же ночь я собрал немногочисленные свои пожитки, мысленно простился со всеми и отправился в путь. Как легкомысленно я поступил! Хотел стать героем.... Уже через два дня я прямо таки умирал от жажды и голода. Еле дошел до какой-то деревни. Там меня приютила добрая женщина, она напоила и накормила меня. Потом уложила спать. Я пробыл у неё около трёх дней. После чего тетушка Кина, да так, отправила меня с дровосеком обратно домой, при этом, обильно снабдив нас едой и дав двух лошадей. Лошадь, на которой ехал я, была уже древней клячей. А у дровосека лошадка была помоложе и порезвей, но больно уж худая и болезненная. На пол пути на нас напали разбойники. Дровосек стал обороняться, приказав мне бежать на его лошади. Скорее всего, его убили. Хороший был человек! Достаточно долго пробежав, я остановился оглядеться. Места были незнакомые. Я опять потерялся. Хвала Пресветлым Силам, у меня было достаточно провианта. Я скитался неделю, всё дальше и дальше уходя в лес. Потом я встретил полумёртвого человека, он просил о помощи. Я поделился с ним последними крохами. На следующий день мы вместе отправились в путь. Поочерёдно ехали на лошади, которая за время путешествия не только не сдохла, но и даже набрала вес, повеселела. У моего нового знакомого была большая рана на ноге и сломана одна рука. На вид ему было лет 30, его звали Амай. Но на самом деле ему было гораздо больше лет, чем казалось. Он учил меня добывать пищу, правильно передвигаться по лесу и по полю. Когда ему стало лучше, он стал учить меня всяким разным боевым приемам. И я уже не был тем глупым юным мальчишкой, не умеющим постоять за себя. Как-то на дороге мы встретили группу разбойников, пристававших в женщине. Амай приказ мне защитить её. Пока я управлялся с одним, мой учитель уже обезоружил пятерых. Мы отобрали у разбойников деньги и лошадей, наказав им никогда больше не трогать чужого добра и не обижать слабых. Всё состояние мы разделили на троих. Одну лошадь мы отдали женщине, остальных пять взяли с собой.
В ближайшем городе мы продали троих лошадей, оставив себе наиболее понравившихся. На вырученные деньги, а их оказалось не мало, мой друг купил нам хорошее оружие и броню. Теперь я стал упражняться с Амаем бою с оружием. Он научил меня всему: метать ножи, искусно драться мечом, стрелять из лука, обращаться с кинжалами. После моего ухода из родной деревни, прошло уже два года. Мне было всего 12, но можно было бы дать все 15. Я по-прежнему путешествовал с Амаем. В это время нескончаемые армии орков и гоблинов во главе с этим колдуном уже поработили все страны, начиная от самого моря. Остался один Мадинат. Вражеские армии уже маячили на горизонте. Наше государство готовилось стоять до конца. Так получилось, что мы с моим другом тоже попали в полки защитником Мадината. И только тогда я узнал, что мой спутник - Маг! Представляете, Маг! О, как он сражался! Это было загляденье! Он сеял страх в ряды этих уродов! Я старался ни уступать ему в боевом искусстве. У меня хорошо получалось. Очень скоро меня с Амаем заметили командиры мадинатской армии, впрочем, как и вожаки противника. Нас продвинули по службе. Мы были отличными воинами, именно нас ставили в пример. Однажды нас отправили на очень опасное задание. Амая убили, я изо всех сил пытался ему помочь, спасти. Но сам еле-еле унес оттуда ноги. Горю моему не было конца. А тем временем мы всё отступали вглубь страны. Военные действия происходили рядом с моей родной деревней. Я отпросился повидаться с родными. Они поначалу не узнали меня и были несказанно рады и удивлены. Я провёл там два дня, потом вернулся на фронт. Дела обстояли всё хуже и хуже. Внезапно Враг отступил, мы радовались без конца. Но напрасно. Враг только собирал новые силы. Они двинулись на нас с ещё большим напором. И в этот раз там были не только орки да гоблины. Были там летучие твари, вроде грифонов, были и волколаки, нечто вроде чертей, а вместо конницы... кентавры! Ох, они были отменными бойцами! Наше положение стало просто катастрофическим. Враг вот-вот захватит столицу. Я опрометью кинулся в свою деревню, но застал там лишь пожарища да трупы знакомых мне людей... моих родных.
Я поклялся отомстить. За выдающие способности, меня отправили на служение Королю. Сам Король решил умереть в своей стране, но своих детей отправил спасаться бегством. После продолжительной, изнурительной осады, Долир пал. Это был великий штурм. В нем участвовали не только упомянутые мной существа, но и множество других. Даже ... дракон! Чёрный дракон - самое страшное существо, которое только можно придумать! Король погиб. И на троне Мадината воцарился гнусный мерзкий Волшебник - Олсун. Я ещё некоторое время оставался в стране, воевал. Но, а потом мне пришлось уйти тоже. С тех пор, лишившись дома, я и скитаюсь по свету. То и дело принимаю участие в войнах...
Принц за всё время рассказа просидел, уперев локти в колени, и положив на руки голову. В глазах читалась тоска.
- Спасибо тебе за твой рассказ. Оказывается, ты славный малый! Почту за честь сражаться рядом с тобой.
- Ну что вы! ... Мы ещё покажем им! - он со злостью погрозил кулаком в сторону вражеской армии.
- Ты не сказал, как тебя зовут...
- Шорп или каменный клинок. Так меня прозвали товарищи.
Отчего-то враг медлил, и только через пару часов на воду стали спускать обширные плоты из лёгкого, плавучего дерева. Подул колючий ветер со стороны Искира, это было хорошим предзнаменованием: значит сама природа против рати Олсуна. Ветер немало мешал передвижению плотов, но орки тупо повинуясь приказу своего военоначальника как очумелые лезли вперед. Сзади на них напирали всё новые и новые воины. Вся процессия сопровождалась криками и пением боевых рожков. На ветру развивалось большое знамя: На чёрном фоне ярко-красная окружность, и в ней ядовито-оранжевое пламя. В Искире также затрубили боевые рога, призывая занять свои позиции. Но все уже и без приказа понимали, что надо делать. Длинные ряды земляных укрытий были заполнены шумящими, постоянно перекликающимися воинами. Повсюду слышался звон стали, скрипение натягиваемых стрел.
Принц со своим десятком находился в одном из передовых участков. Именно туда должны были двинуться первые вражеские воины. Каждый их солдат пристально глядел на своих противников, каждый старался оценить свои силы и силы врага.
- Не дать забраться на берег. Не жалеть сил и стрел! - эхом прокатился приказ одного из тысячников по рядам пехоты.
Полетели первые снаряды со стороны Искира, точно попадая в цель. И лёгкие плоты с жалобными стонами погружались в воду с десятками гоблинов. Однако же, это ничуть их не смущало, и плотов становилось всё больше и больше. Было видно, что гоблинам сложно было справиться с течением, некоторых уносило бурное течение реки. Постепенно плоты подбирались всё ближе и ближе, и расстояние сократилось до полёта стрелы. На врага полетели тучи стрел. С жалобными криками и стонами орки и гоблины падали в воду, сразу же уносимые быстрым течением. Всё смешалось: рёв реки, крики, кровь, злобное рычание, ликование дружинников Искира. Пока не одному вражескому солдату не удалось достигнуть противоположного берега. Так не могло продолжаться вечно, и сразу в нескольких местах на берег ступила нога прислужника Олсуна. Конечно, их сразу же нашла меткая стрела дружинников. Но орков становилось всё больше, и непременно должен был завязаться рукопашный бой.
Всё шло по плану, и, к великой радости искирцев, кроме людей, орков и гоблинов никого не было в войске злого Мага. Каким-то образом на передовую линию фронта - на берег попал старший наследник короны Искира. Вёл он себя на удивление храбро и умело. Постоянно оказываясь на передовых позициях. И когда враги подобрались к самой стене, первый бросился защищать её.