Проснулся я от капель дожда, которые барабанили по крыше моей палатки. Выйдя из палатки, я увидел, что все небо застилали тяжелые серые тучи. Да, видимо сегодня будет тяжелый денек. Кажется еще и гроза начинается. Наскоро позавтракав, я попросил Ала провести очередную диагностику систем костюма, по завершению которой он посоветовал:
- Неплохо бы включить антиэлектрическую защиту, когда сегодня будем лететь. Мало ли, вдруг попадет молния, а большинство твоих систем защит в костюме все же нужно сперва активировать, чтобы те заработали на полную. Нельзя, к примеру, держать силовой щит, защищающий от атомного удара, вечно. Он попросту перегреется и выйдет из строя. В этом конечно минус твоего костюма. Если я не успею среагировать из-за нехватки информации, то защита не будет активирована и твоя жизнь будет под угрозой. Но думаю этот изъян мы еще исправим, когда найдем парочку реликвий.
- Да, конечно, активируй все, что сочтешь нужным. Этим и должен, в конце концов, заниматься каждый уважающий себя ИскИн и твой предшественник делал это на автомате.
- Не беспокойся. Просто мне показалось, что ты еще не до конца мне доверяешь и если я сделаю что-то, о чем ты не будешь знать, то ты запаникуешь и наделаешь ошибок.
- Даю разрешение тебе делать все, чтобы защитить мою жизнь, даже если это будет идти против моей воли. У меня нет причин не доверять тебе, ведь ты единственная нить сейчас, что поможет мне рано или поздно вернуться домой.
- А ты так сильно скучаешь по дому?
Тут я призадумался. А ведь по сути, у меня действительно нет серьезных причин возвращаться домой. Война вроде бы пока должна была прекратиться. Служить на военной службе мне не очень нравилось, а на гражданской жизни у меня уже ничего и не осталось. Моя родная планета, где жили все мои друзья и знакомые, была уничтожена спустя год, как я поступил на военную службу. Родители же умерли еще когда я был гражданским, от старости. Они слишком поздно меня родили и поэтому в этом не было ничего удивительного. Поэтому если бы я и вернулся, то мне бы пришлось строить свою жизнь с нуля. А раз тут у меня открываются большие перспективы, хотя и грозящие привести к несвоевременной кончине, то почему бы и не рискнуть?
- Да вообщем-то скорее нет, чем да. - ответил я. - Но все равно должно быть место, которое ты бы мог назвать домом, чтобы было куда вернуться.
- Думаю у тебя еще будет такое место. Каждый владыка имеет свою личную вселенную, которую он обустраивает по своему желанию. В ход вещей других вселенных же он вмешивается только тогда, когда нужно соблюсти равновесие и наладить баланс.
- Целая вселенная? Куда мне столько?
- Думаю ты найдешь ей применение. Но всему свое время. А пока давай готовится к путешествию.
- Да, ты прав. Делу время, а вселенная подождет.
Я собрал в очередной раз палатку. Костер тушить не пришлось, это сделал за меня дождь. Немного прибрав поляну от мусора, оставленного после себя, я встал в ее центр и скомандовал совершить Алу очередной прыжок. Непосредственно перед самим прыжком в костюме что-то щелкнуло и меня окутало легкое фиолетовое свечение, которое давало понять, что антиэлектрическая защита включена. Теперь никакая молния не сможет мне навредить.
Прыжок прошел гладко, планер тоже активировался в штатном режиме. Вообщем-то полет проходил вполне себе обыденно, если вообще можно назвать обыденностью подобные вещи. Вопреки опасениям Ала, молния в нас так и не ударила. Весь путь до пещеры испытаний мы сделали всего за два прыжка. Приземлились мы у подножия той самой горы, которую я заприметил еще вчера, когда летел в столицу. Теперь осталось лишь найти вход в сами пещеры и забрать артефакт. Поэтому я спросил у Ала:
- Слушай, а как мы найдем вход? Он же может быть замаскирован. А гора высокая, пока мы тут обыщем все, может пройти не одна неделя. Не зря же люди советника не смогли в его стране ничего найти.
- О, не беспокойся. Я уверен, что пещеру создали астильцы. Можешь считать, что все твои приключения здесь - просто первое испытание твоих навыков, которые проводят астильцы.
- То есть и они и ты знали, где находится артефакт, сами поместили его сюда и хотели лишь посмотреть, как я действую? - начал я злится. Получается со мной по прежнему продолжают играть и не воспринимают серьезно?
- Ты все утрируешь. Все было не совсем так. Сам я не знал, где находится артефакт. Астильцы могли знать, но могу сказать тебе следующее. Прошлый информационный владыка умер чуть более миллиарда лет назад по твоему времяисчеслению. Его осколки силы были разбросаны хаотично по всем вселенным. Некоторые осколки астильцы нашли и поместили в специальные хранилища, чтобы когда-нибудь их мог забрать следующий владыка. Остальные же осколки еще похоронены в неизвестности и их лишь предстоит найти. Неужели ты и впрямь думаешь, что с твоим текущим уровнем сил, было бы разумно отправлять тебя во вселенную, где ты пока впринципе не смог бы выжить, ради призрачного шанса найти очередную реликвию?
- Да, ты прав. Извини, видимо астильцы хотели повысить мои шансы на успех, а я воспринял все в штыки.
- Но помни, такой халявы больше не будет. Количество подобных гробниц невелико и их приберегают как раз для таких новичков, как ты. Ведь очень многие кандидаты погибают, даже не заработав ни единого осколка.
- Понятно. Но возвращаясь к нашему предыдущему вопросу, как мы найдем вход?
- Я включил сенсоры и просканировал местность. Похоже вход расположен где-то на верху горы.
- Придется еще пару раз прыгнуть? Тогда не будем тянуть времени, вперед. - скомандовал я.
В этот раз прыжок был труднее, потому что приходилось активно маневрировать, чтобы сесть на небольшой пяточок пространства на вершине горы. Но Ал все же справился и мы успешно приземлились перед входом в пещеру, если этом можно так назвать.
- Слушай, Ал, мне никто не говорил, что вход будет выполнен из материала, который астильцы использовали для своих расчетов, да и еще к тому же защищен тем же силовым полем. - удивился я. Интересно, как же мы будем пробираться внутрь? Когда я пробирался сквозь аналогичные стены расчета, это заняло у меня, как вы помните, 12 часов, и я был оснащен специальным оборудованием, которое, увы, было одноразовым. Сейчас же ничего подобного у меня не было и поэтому я немного растерялся.
- А никто, как ты помнишь, и не говорил, что будет просто. По хорошему, я уверен, тут нужен соответствующий ключ, но у нас его нет. Интересно, что ты предпримешь в таком случае? Пойдешь искать ключ? Прибегнешь к своей силе, в надежде, что астильцы этого не предусмотрели? Или же пойдешь иным путем? - поинтересовался Ал.
Я задумался. Вход в пещеру несомненно очень неплохо защищен, но неужели внутри пещеры тоже все защищено подобным образом? Как бы то ни было, в голове у меня созрел интересный план. И хоть у него не было высоких шансов на успех, я все же решил рискнуть:
- Ал, по моей команде активируешь ионные разрядники и даешь залп в указанную мной точку. В момент залпа активируешь силовое поле на максимум.
- Ты правда думаешь, что сможешь ими пробить эту защиту?
Не отвечая на очевидный вопрос, я обошел вход в пещеру сбоку и нацелил прицел визира в землю.
- Огонь! - скомандовал я. Пластины на предплечье отъехали и выдали залп. В этот раз мне приходилось стоять почти прямо в эпицентре взрыва и соответственно пришлось отключить визир, чтобы не сжечь себе сетчатку в глазах. Я почувствовал, что земля проваливается подо мной и я куда-то падаю. Падение было не долгим и когда грохот немного утих, я включил снова визир и осмотрел помещение, в котором оказался. Сверху, на высоте метров десяти, виднелась дыра, сквозь которую проникал дневной свет. Само же помещение, где я находился, было не большим и имела два выхода, причем один являлся спуском вниз. Не долго думая, я решил пойти по нему.
- Однако оригинальное решение проблемы ты выдал. - отозвался Ал. - хотя довольно странно, что астильцы не учли такого варианта развития событий. А может как раз таки и учли и дали тебе шанс.
- Теперь это не имеет значения, не так ли? Лушче проконсультируй меня по поводу того, что мне ждать внутри.
- О, это, на самом деле, может быть что угодно. Начиная от банальных ловушек и заканчивая сжигателями сознания. Фантазия может быть бесконечной. Но думаю для первого раза все таки ловушки будут щадящими.
- Надеюсь. - ответил я и уже более осторожным шагом начал спускаться. Пришлось активировать визир в режим максимальной чувствительности во всех диапазонах, поэтому сейчас я видел все, даже то, что человеческий глаз не может видеть впринципе, но компьютер визира может визуализировать. Глаза быстро уставали от обилия красок и спустя десять минут я все таки не выдержал и попросил Ала самому следить за опасностями и предупреждать меня. В конце концов, он сможет больше увидеть в этом хаосе переплетений и потоков различных волн и частиц. Однако пока я спускался, ловушек так и не попалось. Может быть я попал в какую-нибудь вспомогательную ветку тунелей, а все сюрпризы были рассчитаны на парадный вход? Как бы то ни было, сейчас я оказался в довольно просторном помещении с высокими потолками. В центре помещения стоял пъедестал, на котором тускло светился какой-то предмет. Неужто это и есть та самая реликвия?
Я сделал пару шагов по направлению к пъедесталу, как вдруг в помещении включился свет и впереди меня материализовалась некая персона. Ужасающем в ней было то, что на ней был ровно такой же костюм, как у меня. Персона ничего не сказала, лишь беззвучно отъехали пластины на предплечье и засветился луч лазерного прицела на визире. Луч уперся прямо в меня и я закричал Алу:
- Силовой щит на максимум! Вглухую! - но Ал и так уже все понял и активировал системы защиты костюма на максимум. Луч от ионного разрядника прошел почти вполтную от меня, Ал все таки успел взять под контроль костюм и податься чуть в сторону от луча. Но все равно жар от него заставил работать силовой щит по крайне мере в половину своей силы. Как я уже говорил, ионные разрядники были очень мощным оружием, но был у них изъян, который сейчас был мне на руку. Следующий выстрел теперь мог быть нанесен не раньше, чем через десять минут, пока генераторы ионного импульса остывали от прошлого выстрела. Но мой противник не стал стоять на месте все это время и пошел на меня в рукопашную. Его движения были молниеносными и были направлены на то, чтобы свернуть мне что-либо. Я понял его тактику. Он пытается не пропустить меня к реликвии, и либо я сейчас буду драться с ним в рукопашной, либо деактивирую силовые приводы, чтобы тот не смог мне ничего свернуть и вывихнуть. Но тогда я превращусь в неподвижную статую и по прежнему не смогу ничего сделать. А там восстановятся его разрядники и кто знает, повезет ли мне еще раз выдержать такой удар? Поэтому я принял единственное верное решение, как мне тогда казалось, в данной ситуации. Я вспомнил о технологии темпорального контроля, о которой Ал мне вчера рассказал и скомандовал включить замедление времени. Оставалось надеятся, что противник не сразу поймет в чем дело и не успеет сразу же активировать подобный модуль, который, я уверен, у него был.
Пластины за спиной разъехались и наружу показался модуль темпорального контроля, который представлял из себя круг, по ободу которого шли непонятные символы, а в его центре был камень из неизвестного мне материала. Это я узнал уже потом, когда мне предоставился шанс глянуть в зеркало, а пока все, что я заметил, так это то, что мой противник сразу стал очень медленно двигаться. Не желая тратить время в пустую, я быстро побежал в сторону пъедестала. Однако не прошло и пяти секунд, как мой противник перестал двигаться медленно и бодро побежал за мной. Но эти пять секунд дали мне фору и я все же успел добежать до возможной реликвии. Времени ее изучать не было, поэтому, не долго думая, я схватил ее и моё сознание резко пронзила адская боль.
Пока меня разрывало от дикой боли, Ал отключил силовые приводы костюма и активировал щиты на максимум. Так что мой противник хоть и продолжал меня бить, но вреда нанести мне не мог.
Боль продолжалась еще пару минут и по ее окончанию я готов был сойти с ума. Наконец она утихла и осталось ощущение, что кто-то неизмеримо великий и бесконечно большой смотрит сейчас на меня и внимательно изучает, словно размышляя, достоин ли я или нет. Затем это нечто усмехнулось и решило, что я достоин, и пока я еще приходил в себя, взяло контроль над моим телом, поставив меня на ноги.
Мой противник снова готовился ударить по мне ионными разрядниками, его пластины на предплечье в очередной раз отъехали и в них засиял яркий свет. Однако выстрелить он так и не успел. Нечто подняло мою руку и моим же голосом спокойно проговорило:
- Исчезни.
Мой противник начал беззвучно рассыпаться в пыль. Не прошло и десяти секунд, как его пепел был развеян по всему помещению. А меня тем временем отпустило и я вернул контроль над своим телом.
- Ал, что это было? - спросил я осипшим голосом.
- Это было присутствие прошлого информационного владыки. Видимо какая-то часть его личности осталась в осколке его силы и сейчас вышла в мир в последний раз.
- Я стану таким же?
- Время покажет. - ответил Ал. - А пока отдыхай.
Тут я понял, что теряю сознание. Видимо Ал воспользовался моим разрешением делать всё для защиты моей жизни и сейчас вколол мне какое-то снотворное.
- Нашел же лазейку. Как же не вовремя. - были мои последние слова, перед тем, как мое сознание окутала тьма.