Танико сидела у окна и рисовала грозу с натуры. Мрачная сине-фиолетовая туча висела над рыбацким поселком, молнии лупили в невидимый отсюда океан. Туча получилась хорошо, свирепая, как живая, а вот молнии никак не хотели сверкать. Так, ниточки какие-то несерьезные.
Хлопнула входная дверь.
- Танька, здорово! Че делаешь?
Это Генка, прикрепленный сосед по парте, русский богатырь. Как положено богатырю отважен, безрассуден и в ученье не прилежен. Танико подтягивала его по природоведению и арифметике.
- Рисую.
- Во, дура мордатая. Дай позырить.
В переводе на язык Поднебесной, это означало: "Я восхищен Вашим искусством, луноликая, дозвольте ознакомиться с творением Ваших рук". Танико достаточно долго жила в России и знала, что не всегда произносимое вслух стоит понимать буквально.
- Сам дурак, - сказала она ритуальное и профилактически стукнула богатыря альбомом по голове. - Порвешь - убью!
Генка, наклонив голову, рассматривал рисунок.
- Клево, - признался он. - А что это у тебя за крокодил усатый?
- Где? - Танико присмотрелась и вдруг увидела, что, сама того не осознавая, нарисовала Хозяина тучи.
- Дай сюда! - Она бросилась к Генке, но богатырь, увернувшись, с гиканьем вспрыгнул на диван и заплясал, размахивая альбомом и выкрикивая в рифму:
- Крокодил, крокодил дуру Таньку проглотил!
- Это не крокодил! - Танико топнула ногой. - Это...это дракон!
- Ты че, совсем ку-ку? - Генка даже с дивана слез. - Дракон, он как динозавр и с тремя головами. Я в книжке читал.
- Это ваш, русский дракон тупой как динозавр, а наш дракон - волшебное существо. Он самый могущественный. Вот! - Танико сунула Генке под нос бабушкино блюдце. Дракон был разноцветный, как елочная игрушка, с большой длинной мордой, гривой и усами. - Драконы живут в грозовой туче и слушаются только Императора! И хватит об этом. Давай делать уроки.
Ворча "Все равно наш дракон вашего победит..." Генка достал Природоведение.
Проходили классы животных. Генка никак не мог понять, почему млекопитающие называются так потому, что детей молоком кормят, а земноводные - потому, что живут и на земле и в воде и по фигу, что они там едят. Заострив внимание на земноводных, Генка кстати вспомнил, как летом с пацанами надували лягушек через соломинку и бросали в пруд. Лягушки долго бултыхались по поверхности и никак не могли нырнуть. Танико похихикала, представляя реакцию Хранителя озера на надутых лягушек и, в свою очередь рассказала, как они ездили к бабушке в гости и ели фаршированную змею, а папа не знал, что это змея и очень хвалил.
Гроза прекратилась. Туча, ворча усталыми громами, уходила к Орочьим островам. Солнце засветило в голубые прорехи рваного одеяла облаков. Танико открыла окно, оттуда пахнуло влажной свежестью и океаном.
- Подожди, я сейчас чай заварю.
Генка, оставшись в одиночестве, прошелся по комнате, трогая красивые безделушки, затем подошел к окну и стал рассматривать акварельную тучу с драконом. Вдруг он увидел, что по рисунку ползет красный червячок, похожий на большого мотыля, оставляя за собой тонкий прожженный след. Запахло паленым. У червячка была большая голова, усы и воротник, как у геккона. Генка порылся в карманах, вытащил баночку из-под леденцов, где хранил всякие необходимые любому пацану предметы: мормышки, шарики, игральный кубик и ссыпал их прямо в карман. Затем аккуратно, карандашом стряхнул червячка в банку.
Вошла Таника с чаем.
- Я, это, пойду, пожалуй, - сказал Генка, запихивая баночку в карман.
- А арифметика?
- У меня башка уже пухнет, зубрилка ушастая! Достала своей долбежкой.
На языке Поднебесной это означало: "Мой разум изнемогает от Ваших ума и красоты, несравненная". Танико пожала плечами и унесла чай обратно.
Когда Генка ушел, она снова взялась за рисунок. Девочка не сразу сообразила, что это за коричневая ниточка на неудачной молнии, а когда поняла - ахнула, высунулась в окно, потом кинулась к двери, надеясь догнать, остановить...
По дороге домой Генка думал о несообразном. Вместо того, чтобы прикидывать, как отнять у негодяя Тимоши зажиленный амулет, или придумывать очередную каверзу для вредной хромой математички, он пытался классифицировать Таникиного дракона. Дракон живет в туче, так? То есть в воде и в воздухе. Но туча обязательно должна быть грозовая. Значит, еще и огонь. Он может ползать по земле. Генка нащупал в кармане теплую, почти горячую баночку. Получается, что...
На этом месте Генкины размышления были прерваны самым беспардонным образом. Перед ним, опираясь на клюку, стояла та самая математичка.
- Мальчьшшшшик, - сказала она невнятно. - Что ты прячешшшь в карманчшшшике? Дай ссссюда.
- Че? - Генка оторопел. - Вы че, Нинель Петровна?
- Хочешшшь конффффет? - в руке у пожилой женщины возникла горсть "Мишек на севере". Генка вспотел от ужаса. Ситуация прояснялась.
Танико, укрывшись за кустами боярышника, наблюдала, как Белая змея охмуряет Генку. Тупой русский богатырь, не способный распознать исконного врага человечества, конечно же отдаст священное животное. Теперь, увидев Белую, девочка окончательно уверилась, что дракон у Генки. Надо бежать ему на помощь, но это верная гибель. Танико никак не могла решиться.
Тупой русский богатырь в школе признавал только два предмета: физкультуру и ОБЖ - обеспечение безопасности жизнедеятельности. Сначала тебе предложат конфет, потом на машине покататься, а потом - ищи свищи ребенка. Генка, как увидел конфеты, попятился, развернулся и кинулся прочь. Что странно, хромая математичка неслась за ним, не отставая. Она почти дотянулась клюкой до Генкиного плеча, но он, извернувшись, порскнул в сторону и сиганул через забор рыбкомбината в том месте, где колючая проволока наверху имела прорехи, известные только старожилам. Петляя, как заяц, он побежал между цехами к дальним воротам, не столько слыша, сколько чувствуя кожей, как беснуется математичка за бетонной оградой.
Баночка в кармане нагрелась и дрожала. Генка приоткрыл и увидел, что червячок вырос и занимает почти всю банку. Мальчик присвистнул и поспешил домой, поминутно оглядываясь.
С математичкой он чуть не столкнулся у самого подъезда.
- Здравствуй, Гена, - равнодушно сказала Нинель Петровна и прошла мимо. Мальчик оторопело глядел ей вслед, в голове крутилась одна мысль: "Когда это она успела переодеться?".
Генка зашел в соседний подъезд к Федьке, практически взрослому шестикласснику, который постоянно держал то хомяков, то ужей, и выпросил у него маленький круглый аквариум.
- Да бери, - сказал Федька. - Только Чучундру приюти до утра, я к деду собрался, а он крыс не любит.
Рыжая индийская крыса Чучундра, в отличие от литературного персонажа, была особой независимой и бесстрашной. Даже Генкин кот Бандит относился к Чучундре с уважением. "В Индии, - говорил Федька, - такие крысы дом охраняют от змей". Но с тех пор, как у Федьки завелась маленькая сестричка, Чучундру дома не жаловали.
- Заметано, - сказал Генка, держа в одной руке аквариум, а в другой коробку с крысой. - Если рано придешь, стукни в окно.
Дома Генка осторожно открыл баночку. Вид у дракончика был унылый и слегка потрепанный. Из опыта обращения с братьями меньшими, Генка знал, как кормить кота и ухаживать за мотылем, чтобы не загнулся раньше рыбалки. Он положил в аквариум мокрую ватку, стряхнул туда дракончика, поставил блюдце с молоком, накрыл марлей и завязал. Дракончик ожил и плюнул в Генкин палец маленькой синей молнией.
- Стрекается, гад! - с восторгом сказал мальчик, отдернув руку.
Осталось решить вопрос с мамой. Генка позвонил ей на работу.
- Мам, - сказал он в трубку. - Можно я возьму домой двух гадючек?
- Что!?
- Ну, у нас тут ремонт в живом уголке, раздают по детям, а Марь Петровна говорит, что только с разрешения...
- Никаких гадюк!
- А можно тогда ящерицу с крысой?
- Можно, - на фоне гадюк даже крыса с ящерицей казались милыми домашними зверьками. - Но пообещай мне: никаких змей!
Сочтя необходимые действия достаточными, Генка с чистой совестью ушел играть в футбол.
Когда Генка, вернувшись, открыл дверь, Бандит с пронзительным мявом метнулся на улицу, хлестнув мальчика хвостом по ногам. Генка поспешил в комнату. В марлечке на банке зияла прожженная дыра. Генка посмотрел под столом, под батареей, на шкафу. Дракона нигде не было видно. Из кухни послышались какие-то звуки, мальчик поспешил туда.
В Бандитовой мисочке с молоком плескался дракон. Он крутился, размахивал лапами и усами, раздувал воротник и на морде его было написано сущее удовольствие! Он подрос еще, и размерами стал с большую ящерицу. Завидев Генку, дракон разинул пасть, высунул длинный язык и зашипел. Мальчик тихо засмеялся, взял дракона поперек живота и отнес в аквариум.
Когда солнце закатилось в океан и на поселок спустились бледно-фиолетовые осенние сумерки, дракон запел. Он раздул свой шикарный воротник, задрал голову к вечернему небу в окне, и тоненьким голоском выводил затейливую мелодию. Генка долго смотрел на поющего дракона и думал, что такого ни у кого нет, и завтра надо непременно принести его в школу, но только так, чтобы Танька не видела, а то развопится: священное животное, священное животное!
В стекло стукнул камушек. Генка открыл окно и выглянул. Внизу стоял Федька. Генкина квартира удачно располагалась на первом этаже, можно было спокойно разговаривать, а при большом желании, подставив пару ящиков, влезать и вылезать.
- Эге, ты пришел! - сказал Генка. - А я уже спать собрался.
- Сссспать? - Федор как-то высоко подпрыгнул и ловко схватился за подоконник. Глаза его разбежались: один уставился на Генку, другой на дракона. - Сссспать это правильно. Надо ссспать, сссспать, ссспать....
На Генку напало оцепенение. Он прикрыл глаза и начал погружаться в странный сон. Перед глазами пестрели развалины храма, пышная зелень окружала обломки колонн и поверженных статуй. Покой и тишина окутали все вокруг, лишь на нагретом камне нежились две змеи, сплетаясь в плавном танце, черные, как две гадюки. Гадюки! Я же маме обещал... и еще обещал...Генка встрепенулся и открыл глаза. Федька, продолжая висеть на подоконнике, тянулся к аквариуму. Дракон метался внутри, разевая пасть и посверкивая тонкими голубыми молниями. Генка помотал головой, стряхивая наваждение:
- Ща, погоди, я тебе Чучундру отдам.
- Чучундру? - Федька повернул голову и уставился на Генку круглыми немигающими глазами.
- Ну, крысу твою индийскую, которая змей кусает. Сейчас, сейчас, вот она, в коробке. Я думал, ты утром придешь.
Федор отцепился от подоконника, спрыгнул на землю и попятился назад.
- Утром...да, точно утром. Я просто так зашел. Утром, ага.
Танико сидела за столом над картами и в смятении наблюдала, как гадальный хрусталь на нитке ходит ходуном, мечется от "Змееносца" к "Рыцарю". Весточку бабушке она послала еще днем, как только вернулась домой, но успеет ли старая Сано-тан...
За окном послышался далекий раскат грома. Танико выглянула в окно. С океана стремительно надвигалась грозовая туча, может быть последняя за осень. Это единственный шанс для дракона. Близится бабье лето, а за две недели Белая змея от Генки косточек не оставит.
Придется рисковать. Танико взяла телефон и набрала номер.
- Гена, это тебя. И скажи своим друзьям, что после одиннадцати звонить неприлично.
- Ага, - сказал Генка и взял трубку. - Але?
- Бери дракона и немедленно беги к холму над океаном, где мы змеев пускаем!
- Да что вы все, рехнулись, что ли! - возмутился Генка. - Нинель Петровна конфетами дразнит, Федька гипноз наводит, а ты ночью к океану тащишь!
- Гена, это не люди были, - шепотом закричала Танико. - Это Белая змея, она охотится за драконом!
- Что за змея? Тоже священное животное?
- Нет, нет, она страшная колдунья, читает мысли и может принимать любые облики. Геночка, принеси дракона! Только осторожно, это очень опасно!
Русские богатыри так устроены: скажи ему "опасно" и он побежит за этой опасностью на край света.
- Хоре причитать, - сказал Генка сурово. - Я все понял. Ща, мои угомоняться и приду.
Танико положила трубку. Сердце ее было не на месте. Юный русский богатырь явно недооценивал ситуацию.
Генка не то, чтобы недооценивал, просто не мог поверить до конца. Вся эта история казалась какой-то игрой, но правила игры он успел уловить и приготовился соответственно. Ведь ОБЖ был его любимым предметом, не считая физкультуры.
До холма Генка добрался благополучно. Тихонько вылез из окна, пошел только ему ведомыми закоулками, поднялся по тропинке вверх. Океан шумел, бился о прибрежные камни. Танико уже поджидала его, опустив руки, ее лицо бледнело на фоне грозового неба.
- Где дракон? - сказала она глухим голосом. - Дай мне.
- Че это сразу дай! - возмутился Генка. - За так и прыщ не вскочит. На обмен.
- Что тебе надо?
Генка задумался. По жизни ему совершенно необходим был компьютер, потом собака, потом настоящее ружье.
- Мороженого, - признался он наконец.
- Умный мальчик, - сказала Танико. - На, держи.
У нее в руке оказалось три эскимо на палочке. Генка сунул ей пакет с аквариумом и двумя руками взял мороженое.
- Нет! Не надо! - послышался вскрик. Внизу, на тропинке стояла Танико. Генка посмотрел на нее, потом на ту, что на холме. Танико на холме, победно ухмыляясь, отступала к краю обрыва. Она менялась на глазах, превращаясь в пожилую женщину, длинные седые волосы развевались на ветру. Танико внизу горько рыдала.
Внезапно женщину на холме что-то насторожило. Она сунула руку в сумку, пошарила в аквариуме...Шум ветра и океана перекрыл пронзительный крик. Белая змея выдернула руку. С пальца стекала кровь, а по руке ведьмы, перебирая цепкими лапками, неслась Чучундра. Прежде, чем Белая змея успела среагировать, крыса добежала до плеча и впилась ей в горло. Женщина ударилась о землю и забилась, стремительно истончаясь, ее тело закрутилось веретеном и превратилось в большую белую змею. Чучундра с пронзительным визгом впилась зубами ниже головы и они обе, сбившись в клубок, покатились по траве и скрылись за краем обрыва.
Танико села на тропинку. Ноги ее не держали. Генка подбежал к девочке.
- Здорово я ее, да? Жаль Чучундру, Федька за нее голову открутит. Ну что, где дракошу будем отпускать? - он сунул руку за пазуху и вытащил дракона. Тот воинственно раздувал воротник и разевал пасть.
- Пойдем...Сейчас...- сказала Танико. - Подожди, я встану. Он так не полетит, надо заклинание прочитать.
На холме порывистый ветер трепал волосы и одежду. Сверкнула молния, с неба грохотнуло. Дракон завозился у Генки за пазухой.
- Доставай, - сказала Танико. Генка поднял дракона на вытянутой руке. Девочка вынула из кармана амулет на тонкой нитке и стала раскачивать его, напевая мелодию, похожую на то, что пел дракон. Но тот неподвижно сидел на ладони и косил на Генку хитрым глазом.
Полил сильный прямой дождь. Туча повисла прямо над откосом.
- Нет, - сказал Генка. - Ты неправильно поешь. Нужно так: божия коровка...нет, божия крокодилка, полети на небо, принеси мне...риса...там твои детки кушают конфетки...всем по одной, а мне ни одной. Ну лети уже!
Дракон сорвался с Генкиной ладони, и, изогнув длинное гибкое тело, ввинтился в мокрый черный воздух, устремляя вверх, к туче, странным образом не уменьшаясь с расстоянием. Генка и Танико долго смотрели ему вслед.
- Я понял, - сказал Генка. - Твой дракон - воздухопламяземноводное!
Танико пальцем у виска изобразила жест сомнения в словах собеседника.
- Он священное животное, а не лягушка! - И добавила, подумав. - А ты молодец, русский богатырь. Из тебя выйдет толк.
- А то! - согласился Генка, смахивая воду с лица. - Клево получилось. Пацанам рассказать - не поверят! Но запомнят.
На языке Лесного народа это означало: "трубадуры и менестрели веками будут слагать легенды о нашем подвиге".
...Рыжая усатая мордочка показалась из-за края обрыва, понюхала воздух, смешно шевеля носом. Все было тихо. Чучундра вылезла на мокрую траву, отряхнулась и пошуршала туда, где пахло домом и едой. Забравшись в оставленный Генкой аквариум, рыжая индийская крыса, гроза змеиного племени, подобрала под себя лапки и с чувством выполненного долга погрузилась в блаженный сон.