Небаба Степан Геннадьевич : другие произведения.

Трое орков, не считая писаки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Писатель приключенческих романов оказывается в непростой ситуации - в дороге на него нападают орки-грабители. Он пока не знает, что в дальнейшем ситуация станет только интереснее: один из орков явно не блещет умом, второй, напротив, слишком учтив для орка, третий же... кто-нибудь видел третьего, он ведь только что был здесь?
  

Глава 1. Знакомство

   "Согласно легендам, орки появились на свет благодаря темным божествам западного побережья. Каждый из богов считал своим долгом создать себе послушных последователей, которые бы помогли ему завоевать остальных богов. Люди и альвы не годились для этой роли, потому что были своенравны и слабы, но взяв отдельные черты каждой из перворожденных рас, темные боги смогли взрастить страшных и могучих орков, которые беспрекословно выполняли их приказы. К счастью для ныне живущих, каждый из темных богов жаждал абсолютной власти, и в неизбежной кровавой войне победителем не стал ни один из них. Несмотря на то, что созданные богами орки отличались по силе и свирепости, длительная междоусобица закончилась почти полным взаимным истреблением, чем ознаменовала расцвет юных богов, которым поклонились перворожденные расы, а орки были выдворены на окраины, в темные и мрачные места, напоминавшие им о былом могуществе их повелителей...
   ...Свампы, чьим богом был подлый и коварный Верл-Зоф, осели на болотах, где и сгинули, устраивая бесплодные, хотя и опустошительные, набеги на ближайшие земли. Дирпы, до сих пор поклоняющиеся своему мертвому богу Саранду, хитрому, но сильному, согласно своей вере, ушли в степные и пустынные земли, где продолжают своё низменное существование, время от времени нападая на мирные караваны и исследовательские экспедиции. Гламбаки, появившиеся на свет благодаря сильному, но хитрому божеству Роркороку, обосновались в горах и предгорьях, заселяя пещеры и роя туннели, благодаря которым их так и не удалось истребить окончательно. Остальные виды орков изначально были крайне малочисленны, и нет свидетельств, что кто-либо из них выжил в первые годы эры юных богов. Между собой различные кланы орков враждуют точно так же, как и с другими расами, что, вкупе с разобщенностью их поселений и малочисленностью, гарантирует почти полную безопасность городам перворожденных рас".

Из летописи правителя светлых альвов Лория Мудрого

  
   Редкие снежинки опускались, крутясь в воздухе, на землю. Некоторым из них везло меньше, и они оказывались сметены летающим из стороны в сторону лезвием огромного двуручного топора, которым активно жестикулировали перед лицом человека с остекленевшим взглядом.
   - Так, следующим шагом будет "кошелек или жизнь", - тактично подсказал Горлаку Монц.
   - Кашшеллек илли шшизнь! - прошипел Горлак, грозно сверкая глазами и капая слюной, и ещё раз демонстративно махнул топором перед носом жертвы. Та в ответ только икнула от неожиданности и плюхнулась на землю, смешно перебирая конечностями.
   - Эй, постой-ка, - озадаченно вмешался Монц, отодвигая Горлака (скорее, учитывая габариты Горлака, отталкиваясь от него) и направляясь к человечку на земле. - Слушай, ты уж извини, мы здесь как бы грабим путников, а ты мимо проезжал... ладно, хорошо, если честно, ты у нас первый, так что это, можно сказать, торжественное открытие сезона ограблений, смекаешь? - Не дождавшись внятной реакции, он продолжил: - А ты вообще кто, купец, а? Как ты предпочитаешь, чтобы мы тебя называли? Я понимаю, мы же, в конце концов, собираемся отнять все твои деньги, но мы можем хотя бы сделать это вежливо. Как и в любом деле, благодарные клиенты - это крайне важно, что я неустанно объясняю своим... коллегам.
   Горлак осклабился и довольно зарычал, когда услышал, что Монц говорит о нём. Подобный аккомпанемент подействовал неблагоприятно на восприятие дипломатичной речи Монца человечком, поэтому тот затрясся еще сильнее. Однако в ответ на вопросительный взгляд Монца он всё же произнёс:
   - Я-я-я... пи-пи-пи... - на этом вспышка красноречия путника закончилась, и он умолк вновь, икнув напоследок так, что эхо этого звука еще пару секунд разносилось по горному перевалу.
   Монц из вежливости подождал немного, и обратился к Горлаку:
   - Нет, всё-таки, что мы сделали не так? Пункт первый - выглядеть угрожающе - выполнен, - начал загибать пальцы Монц, - пункт второй - предложить очевидную альтернативу, взаимовыгодную для каждого из участников встречи - выполнен. Пункт третий - проявить человечность, привести разумные доводы, выразить участие и сочувствие - выполнен...
   - Э, Монн-ц, а может оно эта, того... мыш?
   Парадоксальное мышление Горлака часто приводило Монца в замешательство, но сейчас он превзошел сам себя. К счастью, он счёл возможным пояснить свой вопрос:
   - Он пищщит. Как мыш.
   - А, нет, что ты, - облегченно вздохнул Монц. - Но ты лучше подними правую ногу с нашего гостя, мне кажется, он начинает задыхаться. Нет, это левая! Да, другая будет правая. - ориентируясь по сдавленным звукам, издаваемым человеком, Монц корректировал действия своего товарища. - Ну вот, совсем другое дело. Думаю, он не против будет немного выпить, ты его здорово напугал, смотри, как заикается.
   - Пить? - Горлак с сомнением огляделся вокруг, потом неуверенно снял с пояса огромную флягу, едва помещающуюся даже в его немаленьких лапищах, и осторожно бросил человеку. Настолько осторожно, как вообще можно в случае десятилитровой фляги, полной до краев. Монц машинально отметил, что в этот раз для столь простого действия Горлаку даже не пришлось снижать обороты вращения топора, которым он непринужденно орудовал левой рукой.
   - Ну вот, молодец, - похвалил его Монц, - видишь, как он сразу расслабился и вытянулся на земле, обнимая твою фляжку. Как я и говорил, к человекам нужен гуманный подход.
   Два орка терпеливо стояли рядом с незнакомцем, который пришёл в себя и пытался откатить флягу Горлака со своей груди. Наконец ему это удалось, и он сел, ошарашенно глядя на Горлака, не зная, что еще от него можно ожидать.
   - Что нужно сказать, чтобы выразить свою признательность? - попытался нарушить неловкое молчание Монц.
   - С... с-с-спасибо? - с трудом выговорил путник.
   - Правильно! Ну что ж, раз уж мы, наконец, установили коммуникацию, можно перейти к диалогу. Я - Монц, здоровяк рядом со мной - Горлак, ещё у нас есть Сорен-Патторк, мы его зовем просто Сорен. К сожалению, он слишком занят, следя за дорогой, разделение труда, и всё такое. Так вот, мы - злобные орки-грабители с большой дороги...
   - И людоэды.
   - А?
   - Людоэды, - счёл нужным разъяснить свой комментарий Горлак, широко улыбаясь икающему человеку.
   - Э, нет-нет, не слушай Горлака, он опять всё перепутал. Горлак, людоеды - это те, кто едят людей.
   - Ахм... а мы?..
   - Сыроеды.
   - Ааа...
   - Хм. Так, на чём я остановился?
   - В-вы сказали, ч-что в-вас, ИК! Зовут М-монц. И... и... и-Ик!..
   - Да, суть ты начинаешь улавливать, смышлёный парень. Так вот, позволь и нам в свою очередь поинтересоваться, кто ты таков?
   - М-меня зовут Р-риттер и-Ик! И-Инкс, я, э, п-писатель.
   - О, а я люблю читать, - мечтательно заметил Монц. - Известный писатель?
   - А в-вы... ИК!.. слышали обо мне?
   - Нет.
   - З-значит не очень известный.
   Снова воцарилась неловкая пауза. Монц нарушил молчание:
   - Не сокрушайся над этим, пока не очень известный, но когда-нибудь станешь известным, какие твои годы!
   - С-сорок д-д-д... Ик! Девять.
   - А? Правда? А по тебе и не скажешь, выглядишь на сорок восемь, не больше, - Монц всё ещё пытался выправить ситуацию и немного ободрить Риттера. - Скажи мне, друг Риттер, что у тебя в кошельке? Деньги, драгоценные камни? Сам понимаешь, мы должны всё поделить по честному, по тридцать процентов мне, Горлаку и Сорену, десять процентов - тебе, чтобы ты не держал на нас зла. А деньги ведь дело наживное, сегодня вот мы на тебе нажились, когда-нибудь ты на ком-нибудь наживешься... Давай быстрее с этим закончим, чтобы ты мог поехать своей дорогой, а мы бы пошли своей. Боюсь, снегопад усиливается, и мы рискуем застрять на этом перевале до весны, если не спустимся в долину к вечеру.
  
   ***
  
   Час спустя, сидя возле костра в сухой и довольно уютной пещере, три орка делили награбленное за день добро.
   - Так, давайте посмотрим, у нас здесь... две медных монеты, одна серебряная. Тряпичная кукла, оценим её... хм, скажем, в пять медяков. Пачка перьев... десять штук, отлично! Хоть что-то как надо. Вот, Горлак, держи, три тебе, три тебе, Сорен, три мне, одно Риттеру.
   Горлак, взяв три гусиных пера, выглядел счастливым, как ребенок с новой игрушкой. Худой орк с темно-зеленым оттенком кожи выглядел мрачно и проигнорировал протянутые ему Монцем перья. Вместо этого он повернулся чуть в сторону от яркого пламени и стал сверлить взглядом Риттера, жадно уплетающего жаркое. Начинало закрадываться подозрение, что для писателя встреча с тремя орками-грабителями оказалась большей удачей, чем для них самих.
   - Мне кажется, мы договорились, что больше такого не будет? - с раздражением начал Сорен. - Каждый чертов раз, как ты, Монц, вызываешься руководить Горлаком в грабеже, ты притаскиваешь жертву в лагерь, поишь, кормишь, даешь денег на дорогу... Сколько это ещё будет продолжаться?
   - Ой, да перестань. Его положение куда хуже, чем наше. Он спустил все деньги на путешествие, чтобы набраться впечатлений для новой книги.
   - У тебя нездоровая приязнь к различному чтиву, - буркнул, немного остыв, Сорен. Горлак пытался жевать одно из перьев, два других торчали у него из ушей. Риттер робко подал голос:
   - Спас-сибо вам за еду и кров... Извините за любопытство, а почему... почему вы питаетесь приготовленной пищей? Кажется, вы говорили, что вы с-сыроеды.
   - Говорили? - Сорен посмотрел на Монца, невозмутимо откусившего добрых полголовы сыра и запившего её какой-то мутной резко пахнущей жидкостью.
   - А, ну это... Мы ведь сыр очень любим, - постарался как можно обаятельнее улыбнуться Монц, спрятав клыки.
   - А...
   - Ага. Вроде как шутка. Не очень удачная, согласен. Особенно учитывая, что Горлак у нас как всегда всё понял по-своему.
   Горлак дожёвывал второе перо, третье торчало из его макушки. Словом, он был слишком занят, чтобы обратить внимание, что говорят про него. Немного отойдя от шока, Риттер стал замечать, что все три орка совершенно не походят друг на друга.
   Монц был очень маленьким (по орочьим меркам, Риттер всё равно был на две головы его ниже и в два раза тоньше), с темно-красной кожей, ближе к бордовому оттенку, клыки его были небольшими и с закрытым ртом он мог издали походить на высокого смуглого человека. Но его манеры говорили красноречиво: несмотря на хорошо поставленную речь, подергивания заостренных ушей и носа выдавали орочьи корни, а привычка ковыряться полуметровым тесаком в зубах и вовсе не встречалась среди других народов мира.
   Горлак был типичным орком, каким их представляют горожане, ни разу в жизни не выезжавшие на стены - почти абсолютно чёрная кожа, трёхметровый рост, огромные клыки и интеллект, колеблющийся от уровня домашнего питомца до гения в зависимости от ситуации. Горлак, судя по всему, был гением только в крайне редких ситуациях, например, в ситуации, когда надо произвести впечатление на незнакомцев внешним видом и скоростью вращения топора, сделанного из расплющенной наковальни и ствола небольшого дерева.
   Сорен был чем-то вроде промежуточного звена между Горлаком и Монцем по габаритам, но при более пристальном взгляде обнаруживалось очень много отличий: темно-зеленая кожа, испещренная черными, едва различимыми татуировками невероятного для орков качества исполнения, плавные и быстрые движения рук, практически бесшумный шаг. Риттер даже не заметил, когда он появился возле костра рядом с другими орками.
   "Болотный орк", - потрясенно подумал Риттер, - "но ведь они вымерли лет пятьдесят назад".
   Его размышления прервал Монц, подсев рядом и поинтересовавшись:
   - Ты куда путь держал, Риттер? В Альвиград?
   - Сначала туда, а потом хотел добраться до Печальных Холмов. У меня там дом, - неожиданно для самого себя признался Риттер.
   - Ну, тогда хочу тебя обрадовать - мы направляемся туда же. Будем грабить путников по дороге, а к глубокому снегу останемся зимовать где-нибудь за пятигорьем.
   - Ээм...
   - Что такое? Тебя не привлекает разбойная жизнь?
   - Что вы, это наверняка гораздо интереснее, чем быть писателем, просто я буду вам мешаться...
   - Глупости! Вот ещё! Мы уже обсудили с ребятами, ты поможешь нам написать книгу о наших приключениях! - торжественно произнес Монц. Сорен с сомнением посмотрел на Риттера. Горлак, забывший, по всей видимости, где оставил третье перо, довольно улыбался. Риттер икнул и предпочел не вступать в дискуссию с тремя орками.

Глава 2. Непредвиденная остановка

   "Сир Мортон перехватил меч левой рукой, его правая рука безвольно свисала. Со всех сторон его окружали бесчисленные полчища уродливых орков, сверкая глазами, скаля зубы и издавая мерзкие звуки. От запаха, источаемого их смрадными телами, сира Мортона тошнило, но он не собирался выказывать слабость, как и не собирался дешево отдавать свою жизнь. Двух первых орков, налетевших на него, он опрокинул широким взмахом клинка, бурая густая кровь потекла из ран, оставшихся на месте их голов. Остальные орки не решались повторить маневр своих мертвых дружков, они выжидали, пока сир Мортон ослабнет от своих ран. Он не собирался давать им такого удовольствия. Едва орудуя раненой рукой, он достал свой командирский рог, набрал воздуха в грудь и протрубил изо всех сил. Орки притихли на мгновение, но тут же стали еще наглее, глумясь и улюлюкая над последним рыцарем Серебряного шпиля. Надежды не осталось. И тогда сир Мортон ринулся в свою последнюю атаку на сплошную стену омерзительных созданий..."
   Риттер подпрыгивал на повозке, сидя между Монцем и Сореном. Писатель очень сильно потел, несмотря на прохладную погоду, потому что Монц вдумчиво читал книжку, найденную на дне сумки писателя, "Захватывающие приключения сира Мортона, рыцаря Серебряного шпиля", за авторством Риттера Инкса. Время от времени Монц острым ногтем слегка продавливал страницу, отмечая особо интересное место, и показывал прочитанное Сорену. Прочитав выделенное, Сорен... улыбался?
   Когда на очередной кочке Монцу пришлось схватить Риттера за лодыжку, чтобы тот не полетел кувырком на размытую дождями дорогу, Сорен крикнул:
   - Эй, у руля, Горлак! Сбавь скорость, куда ты так несешься?!
   Горлак неуверенно улыбнулся, оглянувшись на повозку, и заметно сбавил шаг. Риттера стало подбрасывать на полметра ниже. Монц похлопал его по плечу и спросил:
   - Как ты, приятель?
   - Н-нор-маль-ль-но!
   Завтрак отчаянно пытался выбраться из желудка, но особо не разбирал дороги и ломился во все стороны по очереди.
   - Здорово. Ты молодцом! Книжка твоя, кстати...
   Риттер пытался похолодеть от страха, вспоминая какие-нибудь жуткие орочьи казни, но в голову приходило только детское воспоминание о попытке оседлать соседского быка на спор с друзьями. Если раньше ему казалась мудрой поговорка, что выше головы не прыгнешь, то Горлак легко опроверг её, и Риттер знал, что если снова когда-нибудь её услышит, только истерически засмеется.
   - ... так вот, хорошая книжка, веселая.
   - Пра-в-да? - по мере поступления воздуха в легкие выдавил из себя Риттер.
   - Ну, орков ты, конечно, карикатурно описал, но в целом сюжет захватывающий. Если не ошибаюсь, сир Мортон - на самом деле был такой рыцарь?
   - Да,-в-ос-но-ву-у лег-ла-а... леген-да! о войне Лесного царства с Моровой топью, когда была разбита последняя крупная армия болотных орков, - Риттер понял, что они резко остановились и говорить стало намного проще.
   - Полагаю, мы сможем существенно обогатить твоё произведение новыми красками в ходе нашего путешествия, а пока, - Монц легко спрыгнул с повозки, - нас ждут те милейшие создания, ремонтирующие свою так некстати сломавшуюся карету.
   Риттер не без нервозности заметил, что Сорена уже нет поблизости, хотя буквально мгновением ранее он сидел позади.
  
   ***
  
   Пока Монц отстёгивал Горлака от повозки, люди, безуспешно пытавшиеся выправить колесо кареты, заметили орков и в панике бросились кто куда. Один заперся в карете, ещё трое побежали полями в сторону виднеющегося вдали леса. Лошади, запряженные в карету, истошно ржали, почувствовав ужас своих хозяев.
   - Горлак, смотри, - Монц показал в сторону убегающих людей, - эти три благородных господина явно хотят сыграть в догонялки с тобой, ты ведь не откажешь им?
   Огромный орк сдвинулся с места со скоростью, которая удивила бы любого, не видевшего, как Горлак тянул повозку. Когда Монц подошел к карете, первый беглец уже был засунут Горлаку за пазуху и всё ещё перебирал ногами, не успев понять, что произошло.
   - Добрый день, милостивый господин, не соблаговолите ли вы покинуть карету и расстаться некоторой, значительной, должен признать, долей ваших сбережений? Дело вот в чём: судя по виду вашей кареты, мы сочли, что, какую бы сумму вы ни перевозили, она не станет для вас непомерной поте... - Монц осекся, когда ему в нос уставился заряженный арбалет. Рука, держащая арбалет, дрожала, что огорчило Монца ещё больше.
   - Послушайте, господин, мне кажется, вы неправильно меня поняли...
   - Давай я перефразирую сказанное моим другом. Кошелек или жизнь, - раздался из кареты второй голос, в котором слышалась неявная угроза. На какое-то время рука с арбалетом исчезла в карете, а затем появилась снова, но протягивала Монцу арбалет рукояткой вперед.
   - О, благодарю вас, господин, за этот дар. Обязуюсь бережно пользоваться столь ценной вещью, - без доли иронии продолжил Монц. - А теперь, если вас не затруднит, конечно, сойдите с кареты на землю, и мы продолжим наше общение в неформальной обстановке.
   Из кареты вывалился пожилой коренастый мужчина в богатом костюме, в последний момент сумевший удержаться от того, чтобы плюхнуться в грязь. Следом появился Сорен, с некоторым усилием протиснувшийся в дверь, и, как ни в чем не бывало, уселся на подножке.
   - Что бы ты делал без меня, Монц?
   - Пустил бы в ход дипломатию и своё ораторское искусство, конечно же. Разве ты помнишь хотя бы один раз, когда оно не помогло?
   - Прошлый год, в Синем лесу, ты пытался уговорить отряд из сотни темных альвов сдать оружие и доспехи на подъём экономики бедных племён орков.
   - Но мне ведь почти удалось, некоторые даже сняли шлемы!
   - Это они сделали, чтобы вытереть слёзы от смеха. На твоё счастье, Горлаку твоя речь наскучила, и он решил поупражняться в метании тяжелых предметов на короткие расстояния.
   - Ну ладно, один случай явно не может служить основанием для...
   - За месяц до того на дороге мы встретили магов, которые направляли десяток големов в Северный утёс на строительство башни, мне пришлось украсть управляющие камни, чтобы тебе не оторвали руки и ноги.
   - Ну да, пара случаев неудачного применения имела место...
   - В деревне Луговке за два дня до этого крестьяне гонялись за тобой с вилами, а потом попытались сжечь на костре.
   - Слушай, я давно хотел спросить, откуда у тебя такая хорошая память на события и даты?
   Сорен смерил Монца тяжелым взглядом и промолчал. К концу их перепалки вернулся Горлак и вывалил на землю пять человек, притихших от ужаса.
   - Эй, Горлак... мне кажется, их было трое, - Монц внимательно осмотрел принесенных людей: трое были одеты побогаче, и явно были слугами пожилого человека из кареты либо его спутниками, на двоих же была обычная крестьянская одежда. - Вот этих двух - зачем ты принёс? - с легкой укоризной спросил Монц.
   - Они убигали, - с детской непосредственностью пожал плечами Горлак.
   - Ладно, - Монц вздохнул и перевёл взгляд на пленников. - Так, крестьяне могут быть свободны, прошу прощения за недоразумение.
   Два крестьянина тут же пустились наутёк, Горлак с сожалением посмотрел им вслед. Оставшиеся люди сгрудились возле кареты, затравленно глядя на орков.
   - Ахм. Так вот, - Монц прочистил горло и зычным голосом начал декламировать перед затравленными пленниками явно отрепетированную речь, - в связи с бедственным положением орочьих общин по всему свету, международный орочий комитет в лице меня, многоуважаемого представителя Дирпов; Сорена-Патторка, представителя Свампов... да-да, я вижу удивление в ваших глазах, но поверьте, именно он был избран достойнейшим этой чести... и, конечно же, Горлака, представителя могучих, но мудрых Гламбаков, - Монцу пришлось сделать паузу, чтобы Горлак успел услышать своё имя и приветственно улыбнуться во все свои 144 зуба, - постановил, что любому повстречавшему на своем пути кого-либо из орков, этих несчастных созданий, несправедливо обделенных, будет в высшей степени почетно пожертвовать большую часть своего имущества в их пользу.
   - Если коротко: деньги отдавайте, - резюмировал Сорен, которого явно напрягала манера Монца грабить.
  
   ***
  
   После взаимного обмена любезностями и финансовыми активами Монц, Горлак и ограбленные путники поставили отремонтированное колесо на карету. Оба орка ещё долго махали рукой вслед кучеру, который нервно оглядывался, направляя карету с максимально возможной скоростью прочь.
   - Эк припустил. Того и гляди, опять сломают что-нибудь.
   - Ага. Но мы за ними присмотрим, да? - Горлак явно проникся симпатией к этим шустро бегающим людям. Не каждый день ему доводилось поучаствовать в таких веселых салках.
   - Разумеется. Нам как раз в ту же сторону. Есть неплохая таверна в паре часов пути отсюда.
   Погрузив заработанные за день богатства на телегу (тугой кошель, набитый монетами, арбалет и вельветовая жилетка, торжественно врученная Риттеру), орки продолжили путь. Крестьяне, вернувшиеся в деревню, стали местными героями, когда рассказали, как вдвоем прогнали гигантских орков-людоедов, пирующих на останках милорда Ранека со свитой, но, увы, спасти своего сюзерена не смогли. Героями они пробыли только до следующего утра, когда выяснилось, что орки-людоеды на месте описанных крестьянами зверств оставили записку следующего содержания: "Ужасно извиняемся за предоставленные неудобства и потоптанную пшеницу. Надеемся, что у вас всё будет хорошо. Горлак, Монц и Сорен, профессиональные грабители". В записку было завернуто несколько серебряных монет.

Глава 3. Потасовка у "Пьяного кабана"

   "Монц, могучий и ловкий воин клана Дирпов, даже не повел бровью, когда в его грудь ткнулось три пять взведенных арбалетов. "Это была засада", - флегматично отметил он, глядя прямо в глаза трусливым прихвостням злобного кровожадного барона Ранека. "Сдавайся, и я, быть может, позволю тебе умереть быстро", - потирая потные ладошки, захихикал барон. Он ещё не догадывался, что Монц, зная о беспредельной подлости барона, позаботился о том, чтобы уравнять шансы. Его верные товарищи, доблестный и благородный Горлак, а также стремительный и смертоносный Сорен, неожиданно и бесшумно возникли прямо позади барона. Легкая улыбка коснулась губ Монца, и в тот же миг он бросился на врага, нанося быстрые стремительные удары точно в цель. Арбалетчики дрогнули и бросились бежать, лишь один болт легко оцарапал плечо юного орка. Горлак и Сорен в это же время обезоружили стражу барона и схватили его самого. "Отныне", - медленно и торжественно произнес Монц, свысока глядя на павшего ниц барона Ранека, - "твоему жестокому правлению пришел конец. Люди вздохнут с облегчением, избавившись от такого тирана, как ты". Не обращая внимания на вопли презренного негодяя, Монц поднял свой сверкающий клинок и погрузил его в черное сердце барона, не знавшее милосердия".
   Черновой набросок из новой книги Риттера Инкса
  
   Монц задумчиво отложил последний исписанный листок и рассеянно начал постукивать пальцами по столу. В трактире было довольно уютно, немного шумели редкие посетители, пахло едой и пивом. В основном выпивали светлые альвы, было несколько тёмных, пара людей, довольно необычный состав для этой местности. Впрочем, люди, скорее всего, разбежались, едва увидев заходящих в таверну орков.
   - Знаешь, друг Риттер, у тебя определенно есть талант, ты пишешь отлично, захватывающе... Ты не пробовал себя в каком-нибудь ином жанре, помимо героического эпоса?
   - Н-нет. А что, что-то не так? - Риттер взглянул на орка, беспокойно теребя карманы новой жилетки.
   - Всё не так, - ответил за Монца прямолинейный как копье Сорен. Риттер подпрыгнул на стуле, обнаружив стоящую прямо за его спиной зеленокожую фигуру. Монц перехватил инициативу:
   - Видишь ли, в чем дело, друг Риттер. Ты явно пытаешься польстить нам, представить гиперболизировано благородными, смелыми, умными, в такое никто не поверит. Мы всё-таки обычные орки. Ну, по крайней мере, я и Сорен.
   Замолчав на некоторое время, Монц с интересом наблюдал за Горлаком. Орк-гигант соревновался со светлыми альвами в искусстве метания вилок и ложек в мишень, нарисованную углём на стене. То, что Горлак выигрывал с большим отрывом, не вызывало никакого удивления, всё-таки из их компании он был единственный, кто продолжал твердо стоять на ногах. Гораздо интереснее было наблюдение, что каждый попавшийся под руку столовый прибор он одним броском вгонял в стену целиком, вместе с рукояткой. К тому же, эта стена была вытесана из цельного куска гранита.
   К Монцу и Риттеру подскочил остроухий официант, также из светлых альвов.
   - Прошу прощения за задержку, добро пожаловать в "Пьяного кабана", только у нас вы сможете напиться до поросячьего визга. Что будете заказывать?
   - Бочонок хорошего пива, пару голов сыра, что-нибудь мясное... Риттер, а ты что-нибудь будешь?
   - Я... э, от пива не откажусь.
   - Ага, значит пива бочонок и еще одну кружку.
   Подождав, пока официант убежит выполнять заказ, Риттер вернулся к прерванному разговору.
   - В таком случае, если вы не хотите эпоса... о чём я должен писать?
   - Матерные частушки умеешь сочинять? Да шучу, не надо частушек. Просто - пиши как есть, правду, чтобы каждый понял подноготную жизни простых орков. Хотя, если уж быть честными, мы должны дать тебе некоторое представление об орках, я вижу, что ты пока не улавливаешь суть.
   - Да, я с удовольствием послушаю, - Риттер даже немного подался вперед. - Я, по правде говоря, мало что понимаю. Почему вы трое, из совершенно разных кланов, путешествуете вместе? Всё, что я слышал про орков, сформировало у меня представление, что вы, эээ...
   - Грязные жестокие варвары, воюющие друг с другом и со всеми остальными?
   - Да, примерно в этом духе.
   - И раньше это было правдой, но всё меняется. Сорен, проверь там наш заказ, а? Совсем они тут нерасторопные, - Монц бросил взгляд над головой Риттера, но когда тот обернулся, Сорена уже не было.
   - А Сорен... он всегда себя так странно ведет?
   - Ну да. Свампы, что с них взять, воспитание, традиции, чтобы тебя не съел медведь, ты должен съесть медведя, и всё в таком духе. И всё же, если об орках в целом... Орки - молодая раса, а вот люди, альвы и даже тролли - невероятно древние и почти во всём достигли намного большего, чем мы. Ваши цивилизации уходят корнями к временам старых богов, существовавших на заре мира. Наши племена, скажем откровенно, попросту завидовали вам, да и ваше снисходительно-презрительное отношение сыграло свою роль, прошла череда войн, глупых и бессмысленных. Мы тот урок усвоили и уже очень давно не нападаем первыми. Какими бы сильными мы ни были, поодиночке нас всегда побеждают. Мой клан с недавних пор пытается установить контакты с окружающими, как видишь, мы добились впечатляющих успехов со светлыми альвами, - Монц кивнул в сторону Горлака, катающего на плечах двух смеющихся молодых альвов. Точнее, катавшего, потому что на очередном круге они не успели пригнуться и ожидаемо поцеловали деревянную перекладину под потолком. Горлак заметил это только на следующем круге, едва на них не наступив, очень сильно расстроился и начал приводить их в чувство. - Эм, так вот, с тёмными альвами пока проблемы, с вами, людьми, совсем тяжело. Далеко не все орки - грабители, как мы, да и у нас есть на то причина, но кому это интересно?
   - Думаю, если бы у меня получилось написать о ваших причинах, это стало бы... хорошим началом, - осторожно заметил Риттер.
   - Ты прав, чтоб мне провалиться! Я знал, что мы сможем на тебя рассчитывать, - Монц широко улыбнулся. - Ладно, продолжу краткий экскурс в нашу историю... Между кланами орков мир уже несколько веков, нас и так очень мало осталось, какой резон воевать. Вот потому мы трое и вместе: примерно два года назад я был в гостях у короля Гламбаков, когда...
   Сорен возник рядом с Монцем и поставил на стол три кружки, две из которых были явно сделаны из небольшого бочонка. Риттер хотел было поблагодарить его, но тут дверь таверны распахнулась, и внутрь ворвалась дюжина солдат в полном обмундировании. Их командир, прищурив глаза, посмотрел в сторону мирно беседующих орков и процедил:
   - Ты.
   - Й-йа? - заикнулся писатель.
   - Наверное, я, - поправил его Монц.
   - Нет, не ты, - бросил командир. - Он!
   - Он??! - хором удивились Риттер и Монц.
   - Да я, я, что такого-то, - быстро допив свое пиво, сказал Сорен и повернулся к солдатам.
   В наступившей на мгновение немой сцене между ними пролетел молодой альв, который неосмотрительно взял одну из вилок, облюбованных Горлаком для метания. Вилка определенно была использована по назначению, невзирая на прицепившийся балласт.
   - Взять его! - отдал короткий приказ командир.
   - Простите, сэр, кого?
   - Да его же!.. - командир осекся, увидев, что Сорена уже нет за столом. - Куда он делся?!
   - Я прямо за тобой, - вкрадчиво подсказал ему на ухо зеленокожий орк.
   - Ааат-ступаем! - раздался зычный голос одного из солдат, по всей видимости, сержанта. - Командира уже не спасти, но мы обязательно вернемся за его телом, чтобы передать родным!
   С этими словами все солдаты один за другим дезертировали из таверны, оставив командира героически прикрывать их отступление. Судя по растерянному лицу Сорена и огромным кинжалам, которые он держал в руках, готовясь к схватке, даже он не ожидал такой быстрой и благоразумной реакции.
   - Ахм, - прервал тишину в таверне командир, - Сорен-Патторк, вы обвиняетесь в уничтожении имущества и убийстве личного состава гарнизона крепости Еловый пик, и я обязан взять вас и ваших сообщников, если таковые имеются, под стражу до суда, на котором вам будет вынесено окончательное обвинение.
   - Вот знаешь, друг, - Монц вмешался в крайне неудобную ситуацию, потому что по глазам Сорена видел, что тот хочет вместо ответа сделать в несчастном идиоте несколько незапланированных отверстий, - абсолютно очевидно, что сейчас не самое подходящее время для арестов. На будущее скажу, что по моим примерным оценкам, для взятия под стражу Сорена нужно... скажем, сорок до зубов вооруженных солдат, а с учетом того, что Горлак наверняка расстроится этому, придется брать под стражу и его, и тогда уже вам нужно дополнительно около сотни солдат. И парочку баллист. И лучше замок, который ВЫ будете оборонять, а Горлак захватывать. Тогда, по моим расчётам, Горлак расправится примерно с девяносто девятью солдатами, устанет и ляжет спать, и оставшийся в живых человек его хорошенько свяжет. Ах, постойте, но ведь один человек не сможет переместить связанного спящего Горлака в темницу. Тогда вам нужно сто сорок пять солдат для взятия под стражу этих двух обаятельных джентльменов. Приблизительно конечно.
   Командир заметно побледнел. Сорен медленно вернул кинжалы в ножны, затем, немного поколебавшись, толкнул командира по направлению к выходу.
   - Уходи, пока я не передумал.
   Дважды просить не пришлось, через мгновение человек нырнул в дверной проём, а таверна снова оживилась и загудела, хотя и несколько разочарованно: многие предвкушали захватывающую битву. Сорен устало опустился на место, взял окорок, предусмотрительно принесённый официантом вместе с другой едой как раз к окончанию переговоров, и принялся жевать его с абсолютно невозмутимым выражением лица.
   - Значит вы... не простые грабители? - попытался вернуться к первоначальной теме разговора Риттер, отщипывая понемногу от буханки хлеба, единственной еды, к которой орки почему-то не притрагивались.
   - Разумеется. Сорен - вождь клана Свампов, стремящийся отомстить убийцам своих близких, Горлак - младший сын короля Гламбаков, отправленный в странствия, дабы свершить множество подвигов и прославить клан во веки веков. А я - скромный библиотекарь клана Дирпов, - неожиданно кратко и содержательно резюмировал Монц.
   Если на первых двух фразах челюсть Риттера медленно отпадала, то на третьей она резко ушла в крайнее нижнее положение и отпружинила назад.
   - В-вождь? Сын короля? И би... библиотекарь? - клацнув зубами, переспросил писатель.
   - Ну да. Главный библиотекарь, если честно, но я довольно скромный, поэтому не упоминаю об этом часто.
   - Да, скромности тебе не занимать, - заметил Сорен. - Как и оптимизма. Нам бы уходить отсюда, эти солдатики так просто не отстанут. Сбегают за подкреплением и вернутся, как пить дать.
   - И то верно, лучше заночуем в менее приметном месте, не хотелось бы создавать проблемы хозяевам, - Монц вздохнул и поднялся из-за стола. - К сожалению, подробный рассказ о нашем прошлом придется отложить на следующий раз.
   Дверь снова распахнулась и в таверну зашли лица сомнительной репутации, коих обычно за небольшую плату нанимали для расправы над перешедшими кому-то дорогу или просто очень надоевшими людьми. Возглавлял шествие их старый знакомый, барон Ранек. Увидев орков, он крикнул:
   - Вот они, эти грабители! По пригоршне серебра тому, кто принесёт их головы. И, - с нехорошей улыбкой добавил он, показывая на Риттера, одетого в его вельветовую жилетку. - Его голову тоже.
   - Риттер, друг, держись за нами, - сказал Монц, ободряюще похлопав его по плечу, и крикнул. - Горлааак! К тебе пришли поиграть.
  
   ***
  
   Вся таверна была разгромлена, повсюду валялись части доспехов, сломанные стулья и столы, на люстре покачивался грустный владелец таверны, подсчитывающий убытки. Один из головорезов с воплем пронёсся вприпрыжку к выходу, поскользнулся на пролитом пиве и грохнулся на пол. Риттер, прячущийся под столом, отметил, что у бандита чуть пониже спины торчит одна из вилок, но писатель перестал заострять внимание на таких мелочах, путешествуя с орками. Начинало складываться впечатление, что чем больше времени Горлак проводил в трактире, тем большее число предметов и людей находило необычные сочетания с другими предметами, а иногда и другими людьми, причём делалось это совершенно без какого-либо злого умысла. Горлак любил "играть" и "веселиться", как выразился Монц, вот и всё. А когда вокруг стоит такой шум и гам - ну разве кому-то может быть не весело? Посреди вакханалии, за одним из немногих чудом уцелевших столов сидели Монц и Ранек. По лицу Ранека было видно, что сидит он исключительно потому, что орк по-дружески приобнял его за плечо, и, возможно, наступил ему на ногу. Сквозь шум доносились обрывки разговора:
   - ... и поэтому я решил, нет, такое спускать нельзя, - *БА-ДУММ!* - Горлак воткнул одного из оставшихся на ногах бандитов головой в пустой чугунный котел. - Конечно, большой удачей было сразу же встретить на дороге именно вас, - *вжУууу-ПОММ!* - пролетела мимо Риттера ножка от табуретки, заклинив входную дверь. - Нужно было обязательно оставить вам возможность отомстить, а воспользоваться этой возможностью или нет - это ваше право. - под стол к Риттеру попытался заползти раненый в стычке наемник, но вдруг его глаза округлились, и он с криком стремительно зашуршал по полу в противоположном направлении, скрывшись за другим сломанным столом. Риттер готов был поклясться, что на миг увидел мелькнувшую зеленую ступню прямо перед собой.
   Довольно быстро всё стихло, а Монц продолжал беседовать с бароном. Риттер осторожно выполз из-под стола и огляделся. Горлак с надеждой оглядывался по сторонам, надеясь найти кого-нибудь шевелящегося, Сорен деловито очищал один из своих кинжалов.
   - Надеюсь, теперь вы понимаете, что мы, по большому счёту, квиты. Ведь нам придется расплатиться за весь этот бардак вашими, честно отобранными деньгами! - Монц неожиданно взглянул прямо в глаза Ранеку, и добавил с плохо сдерживаемой злобой. - И если вас ещё раз удастся связать с набегами на Дирпов или Свампов, что ж... наглядное предупреждение лучше, чем устное, - Монц широким жестом обвел трактир и встал из-за стола. Затем он достал кошель, отсчитал примерно половину монет себе, а остальное забросил на люстру, где владелец со свойственным всем альвам изяществом ловко поймал деньги и рассыпался в благодарностях.
   На выходе их ждали старые знакомые - солдаты. Только на этот раз их было пара сотен, и вооружены они были лучше, почти у каждого второго был тяжелый арбалет или длинный лук. Понурый командир первого встреченного орками отряда стоял рядом с человеком, одетым в вычурные доспехи с множеством разноцветных аксельбантов и перьев. Скорее всего, это был сам генерал местного форта.
   - Орки! - проревел он. - Вы все арестованы! За сопротивление аресту полагается смертная казнь!
   После этих слов все бойцы демонстративно подняли оружие. Монц почесал затылок и пробормотал:
   - А они, однако, шустрые. Я думал, у нас будет время до утра, - затем он повернулся к генералу и повысил голос, чтобы его было лучше слышно. - ЛАДНО! Мы сдаемся!
   Монц и Сорен спокойно сложили оружие на землю. Несколько бойцов подошли, чтобы забрать топор у Горлака. Риттер был готов, что сейчас начнётся нечто ужасное, с морем крови и кучей оторванных конечностей, но Монц сказал:
   - Горлак, приятель, положи топор. Когда всё выяснится, тебе его обязательно вернут.
   Горлак со скорбным выражением на лице протянул топор солдатам. Когда его рука разжалась, три человека, попробовавшие перехватить рукоятку, взмыли в воздух, а лезвие почти целиком вошло в землю.
   - Аккуратнее там! - раздосадовано воскликнул Монц, увернувшись от одного из бойцов летучего отряда.
   Генерал, весьма гордый собой, скомандовал:
   - Вот и всё, это всего лишь три орка! В форт их! И всех остальных из таверны тоже! Там разберёмся, что с ними делать.
   Из таверны вынесли головорезов, пьяных посетителей, которые не смогли заблаговременно покинуть опасное место ввиду своего состояния, а также Ранека, их старого знакомого. В момент, когда генерал остановил на нём свой взгляд, с его лица сползла самодовольная улыбка.
   - А он тут что делает? Отпустить немедленно!
   Генерал подошёл к Ранеку, но тот наотрез отказался с ним разговаривать и побрёл прочь. С учётом зрелища, что барон видел в таверне, его можно было понять. Солдаты, сгрузив пленников на телеги и решив, что орков разумнее вести пешком, отправились в путь. Десять человек из первого отряда остались откапывать топор Горлака.

Глава 4. Побег

   "Горлак попал в одну камеру со мной. Это был могучий воин, каких мало на свете, но его доброта и доверчивость сослужили ему плохую службу: теперь он был скован кандалами, цепи которых, в три руки толщиной, тянулись к стене, где их вмуровали в кладку ещё при строительстве этих сырых казематов. Орк тосковал по своему оружию, с которым не расставался даже во сне, но голоса его товарищей, доносящиеся из соседней камеры, придавали ему сил держаться и не падать духом..."
   - Эй, ты! Ты чего там рисуешь на стене?!
   "крикнул мне надзиратель. Порядки здесь были строгими, и никому не позволялось иметь при себе личных вещей..."
   - Я кому сказал, прекрати!
   "с этими словами надзиратель схватил связку ключей, открыл решётку камеры и попы____лся отобрать у меня уголёк, которым я веду эти запис_____ но я ___ отбивался до пос_____"
   - И чтобы я этого больше не видел, понятно?! - с этими словами дежурящий возле камер солдат захлопнул решётку и повесил ключи на место. Риттер вздохнул, вытер испачканные в угле руки о штаны и сел на каменную скамейку у стены.
   - Ну, что скажете, сейчас подходящее время продолжить вашу историю? - спросил он через стену.
   - Ну что ж, мы явно никуда не торопимся. На чём я остановился прошлый раз? - немного рассеянным голосом ответил Монц.
   - На том, что два года назад вы были в гостях у короля горных орков... и что Горлак - его младший сын.
   - Да, не очень последовательно излагаю, виноват. Дело в том, что в ту зиму в нашу столицу, я говорю про столицу Дирпов, пришёл большой караван, ведомый бароном Ранеком, с которым вчера мы имели счастье пересечься дважды. Он предлагал честную торговлю, и в целом всё шло вполне приемлемо, до тех пор, пока на нас не напало неизвестное нам тогда войско. Как выяснилось, это было отвлечением внимания, и пока большая часть наших воинов отражала атаку, Ранек с несколькими сообщниками разграбили дворец и украли несколько очень важных вещей, за которые я несу личную ответственность перед нашим вождём. В прошлые два года я смог выследить двух человек, участвовавших в грабеже, и в свойственной мне дипломатической манере выяснил, что почти всё украденное они отдали генералу Ахнельту, командовавшему той атакой. С тех пор я разыскиваю его, надеясь вернуть ценности, купив тем самым себе право вернуться в свой клан. Вот, пожалуй, и всё, что я могу рассказать о себе самом.

В камере напротив раздавались звуки тяжелого похмелья, туда сгрузили всех альвов, которые были не способны передвигаться самостоятельно вчера вечером. Один из них, самый стойкий и выносливый, шатаясь, подошёл к двери и возмущённо воскликнул:
   - Ввыы! Не имеете права!.. ахх... Если... это дойдет до двора его величества, светлейшего князя Альвиграда, - альву пришлось сделать небольшую передышку. - Покорителя варваров, защитника угнетённых, хранителя заветов первых богов, первого из круга белых магов востока, основателя и главы ордена рыцарей хрустального меча, разгоняющего тьму... так, о чём я... - альв крепко задумался на некоторое время, затем его лицо просветлело, и он закончил. - То вы все горько поплатитесь за вопиющую несправедливость и жестокость, которую вы чините по отношению к его подданным!
   Стражник со скучающим лицом дослушал эту тираду и вернулся на своё место, насвистывая какую-то мелодию.
   - Альвы. Считают, что все вокруг честные и благородные, а потом возмущаются, когда реальность оказывается иной, - вздохнул Монц. - Итак, продолжим. Горлак.
   - Даа? - пророкотал скучающий без дела и не способный пошевелиться из-за огромных железных цепей непризнанный гений военного дела.
   - Я хочу рассказать нашему другу Риттеру немного о том, как мы все познакомились, Горлак! - немного повысил голос Монц. Стражник недовольно покосился в их сторону, но не стал вмешиваться. - Так вот, в поисках грабителей два года назад я отправился в путешествие по ближайшим землям, забрёл на Рокочущее плоскогорье, где меня тепло приняли Гломбаки. Когда король узнал о моей проблеме, он отправил со мной своего младшего сына в помощь, заодно попросив присмотреть за ним и помочь ему вернуться, когда он вырастет и наберется опыта. Такая у горных орков традиция - отправлять молодых в путешествие, на подвиги. В последнее время они стали реже возвращаться, вот король и беспокоится за своего отпрыска. Оно и не мудрено, если бы у нас существовала традиция отправлять детей в походы в десятилетнем возрасте...
   - Прошу прощения, что перебиваю... в десятилетнем? - уточнил Риттер, критически оглядывая трехметровую гору мышц, сидящую рядом с ним в камере.
   - А разве у вас этого не знают? Тогда конечно размеры нашего приятеля могут сбить с толку. Горные орки очень быстро растут, в пять лет уже ростом с человека, ещё пара лет - и вырастают совсем. Хотел бы я это списать на хорошее питание и экологию, но какое, ко всем богам, в горах питание и экология?! В общем, это очень интересное, но не очень срочное направление для наблюдений, которым я обязательно займусь, когда мы отсюда выберемся.
   - А мы выберемся? - с надеждой спросил писатель, немного понизив голос. - У вас ведь есть план? Вы так легко сдались, что я почти сразу понял: вы это нарочно сделали!
   - Хм. Да, специально, тут не поспоришь. Оценив число солдат, я решил, что мы проживем немного дольше, если сразу сдадимся. В общих чертах, это был мой план.
   - Печально слышать.
   - Да ладно, чего переживаешь? Тебе вряд ли грозит что-то серьезное, друг. Заметь, как много нового ты узнал и увидел за эти два дня. Когда доберешься домой, обязательно напиши об этом, уверен, у тебя получится хорошо. Ну и вождю Дирпов один экземпляр книги потом отправь, уверен, он останется доволен... если кто-нибудь сподобится научить его читать. Но твой роман получится неполным, если мы не затронем историю Сорена-Патторка, последнего вождя Свампов. Не хочешь рассказать сам, Сорен?
   Спустя несколько молчаливых мгновений из-за стены камеры донеслось:
   - Увы, Сорен в своем репертуаре. Что ж, он не будет против, если я поведаю его часть приключений. Несколько лет назад его клан худо-бедно существовал в болотистой местности к югу отсюда, временами пытаясь торговать с деревнями тем, что они добыли на болотах, иногда крадя еду, с которой всегда были проблемы. Видимо, это и послужило причиной, по которой на Свампов устроили нападение, как раз когда Сорен со своим отрядом были на охоте. Когда они вернулись, обнаружили, что половина их клана была жестоко перебита, а вторая бесследно исчезла, скорее всего, взята в плен. Среди погибших была почти вся семья Сорена. Охотники шли по следам долго, но, в конце концов, потеряли их. Ясно было только то, что набег был устроен людьми, причём военными. Я даже не уверен, что тех, кто остался, можно называть кланом, но они выбрали Сорена своим новым вождем, а он поклялся, что найдёт и тех, кто это сделал, и пропавших орков. С тех пор Сорен всегда в дороге, и в прошлом году примкнул к нам в ходе поиска грабителей дворца Дирпов.
   - Это ужасно. Такая жестокость. Неужели это всё из-за мелкого воровства? И в случае Дирпов - это просто подло.
   - Я бы не стал так драматизировать, когда-то орки хорошо подпортили себе репутацию, что с нас взять? Как говорится, око за око... Но именно поэтому кому-то рано или поздно придётся поработать над нашими дипломатическими отношениями. Хочется верить, что я положил этому какое-никакое, но начало.
   - Я сделаю всё, чтобы донести честную, не предвзятую истину до людей, клянусь вам! - дрогнувшим голосом воскликнул Риттер.
   - Ай, ну говорю же я, кончай драматизировать! Лучше вот что скажи, ты в орочий клич играть умеешь? Я припрятал картишки, хоть будет чем развлечься.
   - Нет, не умею, к сожалению.
   - Эх ты! Учить тебя долго будет, а Сорен постоянно продувает мне, неинтересно... Эй, солдат! В орочий клич умеешь играть?
   Солдат, с важным видом сидевший за столом, удивленно повернулся.
   - Умею, а что?
   - Давай сыграем! Как ещё время коротать? Тебе, я вижу, тоже скучно. Хочешь, сыграем на что-нибудь? Смотри, у меня отличные ботинки, как тебе?
   - Ну что ж, давай... - неуверенно согласился охранник.
  
   ***
  
   - Так, получается, три вождя, да один метатель топоров... ба, да ты снова выиграл!
   Монц сидел перед решеткой в одних штанах, сокрушённо качая головой.
   - Ладно, ещё разок, дай отыграться! Хочешь, портки свои поставлю?
   - Нееет, спасибо, не надо! - охранник выглядел очень довольным собой, перетасовывая колоду. - А вот у друга твоего... хм, очень неплохой пояс, кожаный. Сыграем на него, а, зеленокожий?
   Монц подскочил к Сорену и запротестовал:
   - Не надо! Ты же играешь из рук вон плохо. Проиграемся совсем, с концами!
   - Ну и? - хмуро спросил Сорен. - Проиграюсь и катись оно всё. Как будто ты собираешься отсюда выйти. Дай хоть развлечься напоследок.
   Охранник широко улыбнулся подсевшему к решетке орку и начал сдавать карты.
  
   ***
  
   - Что у меня получается, смотри: четыре вождя на трех громил, шаман и два берсерка. Э, я снова выиграл?
   Риттер не мог поверить своим ушам (а следить за происходящим в соседней камере не представлялось возможным), но похоже, Сорен очень профессионально обставлял охранника, время от времени давая ему отыгрываться настолько, чтобы тот не терял азарт. Помимо писателя, за ходом партии с увлечением следили все заключённые, альвы и бандиты из недавней драки.
   - Давай ещё раз! - раздраженно сказал солдат, бросая свои карты.
   - Ну ладно, я не против, всё равно заняться больше нечем. Что ставить будешь? Отыграть, наверное, хочешь штаны?
   Краем глаза было заметно, как охранник покраснел от злости и выпалил:
   - Ключ ставлю! Но не от камеры конечно, - поспешно добавил он. - От внешнего коридора. А то что, за дурака меня держите?
   - Всё честно, я не возражаю. Ключ так ключ.
   В течение нескольких следующих минут Сорен, периодически сдавая партии, забрал все ключи, кроме ключа от своей с Монцем камеры.
   - Ну что ж, - вздохнул он чересчур наигранно. - Больше играть не на что. Хорошо провели время.
   - Да... ладно, возвращай-ка мою одежду!
   - Эй, это не по правилам! - удивленно сказал Сорен, показывая своё негодование. - Я честно выиграл, все видели!
   - ДААААААА, - раздался на диво дружный хор из всех камер, которому решил аккомпанировать Горлак на две октавы ниже, хотя уж он-то точно из своего угла камеры ничего не мог видеть.
   - Это возмутительно! - прошипел, гневно сверкая глазами, солдат. - Я сейчас приведу десяток вооруженных человек, и тебе мало не покажется! Ты пожалеешь!
   - Ставлю на то, что не приведешь, - с еле улавливаемым ехидством произнёс Монц.
   - Удваива... тьфу, то есть, ещё как приведу! - с этими словами охранник вскочил, подошел к двери, ведущей из тюрьмы в коридор форта и дернул за ручку.
   Вслед за этим на его лице произошла настолько калейдоскопическая смена эмоций, что каждый, имевший возможность наблюдать за этим, в восторге затаил дыхание. Наконец когда первоначальная ярость целиком сменилась тихим отчаянием, Монц посетовал:
   - Вот ведь незадача, играть на ключ от помещения, в котором находишься. Честно говоря, ситуация у нас теперь тупиковая. Ты не можешь выйти через ту дверь, мы не можем выйти через свою, ключ ты нам от нашей двери конечно же не отдашь, ты ведь не самоубийца... А когда смена караула, часов через пять? У них наверняка должны быть ключи.
   Солдат только затравленно оглядывался по сторонам, не реагируя на монолог Монца.
   - Впрочем, я нашёл выход. Риттер, друг, ты там как, нормально?
   - Нормально. Что я должен сделать?
   - Тебе это не понравится, но да ладно. Ты должен подойти к Горлаку и стукнуть его по голове. А потом спрячься, например под лавкой.
   - Ты... уверен, что так надо?
   - Это первое, что пришло мне в голову, признаю. Но пока не пришло ничего другого, попробуем этот вариант.
   "Что я творю, это же безумие", - думал Риттер, примериваясь для хорошего удара по доверчивому улыбающемуся лицу огромного несовершеннолетнего орка. Наконец, собравшись с духом, он что есть силы приложил кулаком по лбу Горлака и метнулся под лавку так быстро, как только смог.
   - Оууууу... - орк далеко не сразу отреагировал на удар, вынудив Риттера на всякий случай повернуться лицом к нему. - Горлаку больно. Гор-рлак злой. Гоор-р-рлак ломать! ГОРЛАК КРУШИТЬ!
   Издав гортанный крик, Горлак напряг мышцы, и цепи, которыми он был прикован, с жутким скрежетом стали выползать из стены вместе с частичным обрушением оной. В какой-то момент усилия Горлака намного превзошли прочность стены и он рассек воздух камеры цепями, болтающимися на запястьях и лодыжках, затем и сам пронёсся следом, врубившись на полной скорости в решетку камеры и рухнув вместе с ней в проход, после чего сразу как-то обмяк и расслабился.
   Риттер осторожно выбрался из камеры, отряхнув себя от пыли и каменной крошки, обошёл стороной лежащего и что-то бормочущего Горлака и заглянул в соседнюю комнату, где Монц с Сореном деловито перебирали вещи, явно собираясь покинуть темницу в ближайшее время.
   - Не отвлекаю?
   - Что ты, вовсе нет! - весело ответил Монц и бросил ему связку ключей. - Выпусти пожалуйста альвов... эй вы! Да-да, вы, доблестные безмозглые убийцы и грабители! Обещаете себя хорошо вести?
   Избитые бандиты дружно закивали, косясь на приходящего в себя Горлака.
   - Ладно, тогда и этих можешь выпустить. А потом позаимствуй ключ у нашего непреклонного надзирателя. Кстати, а он всегда был таким бледным и седым?
   Писатель осторожно подошёл к охраннику, вжавшемуся в стену, и легко вынул ключ из его руки, затем осмотрел его внимательнее.
   - Нет, Монц, его всего лишь пылью припорошило, а в остальном он в порядке.
   - Хорошо, а то уж я было начал беспокоиться за него.
   Затем Риттер открыл все камеры, в помещении вдруг стало очень тесно, шумно и весело, все улыбались и перешучивались. Горлак, наконец пришедший в себя, явно не держал ни на кого зла, всё так же довольно скалился, как и прежде.
   - Кажется, мы почти выбрались, - воодушевленно начал Риттер. - Что дальше? У вас наверняка припасён какой-то козырь? Может быть, татуировки Сорена содержат в себе подробный план форта? - встретив непонимающий взгляд орков, писатель стушевался. - Не обращайте внимания, просто я где-то слышал историю о парне, который специально попал в тюрьму, чтобы спасти брата, перед этим сделав себе татуировку с планом побега...
   - По мне так чушь какая-то, - отметил Сорен. - Сначала нам нужно вернуть оружие, затем захватить командующего фортом и как можно незаметнее выйти. Ах, да, чуть не забыл.
   Сорен подошёл в узкому окошку под потолком, из которого лился тусклый лунный свет, и прокричал выпью. Какое-то время ничего не происходило, затем издалека донёсся такой же птичий крик. Монц удивленно поднял бровь:
   - Твои? Здесь?
   - Они всегда где-то рядом, мы не расходимся далеко.
   - А я-то надеялся, что когда выберемся, я смогу спать спокойно, - хмыкнул Монц.
   По коридору, в который не смог попасть их охранник, раздался топот ног, а затем в дверь настойчиво постучали. Монц подскочил к двери и приоткрыл окошко в ней.
   - Мхм. Пароль?
   - Чт-что? Какой ещё пароль?! И что за шум здесь был минуту назад?!
   - Эх. Без пароля не положено открывать, извините.
   - Издеваешься?! Да за такие шуточки ты сам отправишься за решетку на неделю!
   - Ого, не клеится у нас разговор, вижу. Спасибо за предложение, но я только что оттуда, из-за решетки, пока обратно не хочу.
   За дверью явно началось какое-то совещание. Риттер тихо спросил:
   - А дальше что?
   Монц пожал плечами.
   - Подождём, теперь уже торопиться некуда. Хотя тревогу они ещё не подняли, странно.
   Шум за дверью усилился, затем стих. В дверь снова постучали.
   - Да? - Монц решил, что шутка с паролем не станет в два раза смешнее, если повторить её второй раз.
   - Босс, вы там? - раздался в ответ низкий хриплый голос.
   - Вы вовремя, ребята, - откликнулся Сорен.
  
   ***
  
   Риттер ошарашенно озирался на существенно разросшуюся компанию из орков, альвов и пары бандитов, которые почему-то сочли подобное общество предпочтительным. Этой толпой они легко захватили арсенал форта под покровом ночи, в чём немало помогли болотные орки, лишь немногим уступавшие Сорену в скорости, бесшумности и смертоносности. Затем, вооруженные до зубов, они захватили командующего, который теперь в качестве пленного в одной рубахе болтался на плече одного из орков. Все шагали бодро, и Риттер едва поспевал за Монцем.
   - Куда вы теперь направитесь?
   - В шахты Пыльного каньона. Командир форта сознался, что генерал Ахнельт сейчас там, и скорее всего, вещи, которые я ищу, тоже.
   - Вы его отпустите?
   - Командира? Да, зачем он нам сдался. Только отойдём подальше, чтобы он не поднял тревогу раньше времени.
   Некоторое время они шли молча, затем Монц заговорил.
   - Пыльный каньон совсем не в той стороне, что Печальные холмы. Я пойму, если здесь ты решишь нас оставить и отправишься своей дорогой.
   - И пропущу окончание этой истории? Ни-за-что, - категорично отрезал Риттер, улыбнувшись Монцу. Заря только занималась, постепенно отогревая закоченевших беглецов. Писатель забрался на телегу, в которую традиционно впрягли Горлака, достал честно украденные из форта хлеб с сыром и разделил с Монцем свой ранний завтрак.
   - А теперь, - хитро прищурившись навстречу Солнцу сказал Риттер, - ты объяснишь мне правила этого вашего орочьего клича.

Глава 5. Конец пути

   "Весь следующий день орки готовились к кульминации своего путешествия, разбирали захваченное оружие, ели, спали, тренировались. К знакомым мне Монцу, Горлаку и Сорену присоединились 9 болотных орков, спасших нас из тюрьмы. На первый взгляд все они были неотличимы друг от друга, но, наблюдая за ними, становились заметны характерные черты каждого из них: Болог постоянно трудился над какими-то деревянными фигурками, вырезая их огромным ножом, Рукер носил при себе духовую трубку и странный струнный инструмент, не похожий ни на что, сделанное руками человека, Локас вместо традиционного орочьего оружия предпочитал носить кастеты и лук размером с человека, все прочие орки также имели свои особые привычки и приметы былых сражений: кто-то имел только один глаз, кто-то заметно прихрамывал, шрамы древесного цвета украшали почти каждого из них. Татуировки, которыми были испещрено всё тело Сорена, у всех орков были свои, хотя и представляли собой те же изогнутые линии. Когда я спросил Сорена, что означают эти татуировки, он сказал, что каждая линия наносится на тело в честь одного поверженного врага, таким образом, каждый в отряде болотных орков обладал огромным опытом битв, но никто не мог сравниться с Сореном. Многие из альвов разошлись по домам, едва мы отошли на безопасное расстояние от форта, но трое остались с нами, сказав, что будут рады составить компанию путникам в грядущих приключениях. Все трое были беззаботны и веселы, и я беспокоюсь об их легкомысленном отношении к грядущему. Они взяли себе самые легкие кинжалы и луки, какие только нашлись в арсенале, броню и шлемы не стали брать вовсе. Бандиты, напавшие на нас в таверне, разошлись полностью, решив, что и так достаточно рисковали своей шеей, взявшись проучить "трёх никчёмных орков" по заказу барона Ранека. Мои старые знакомые были в своём репертуаре: Сорен молчаливо точил и правил свои клинки, Монц учил Горлака пользоваться его новым приобретением - метательными топорами. Сказать по правде, это были обычные боевые топоры, но Горлаку они были маловаты для обычного боя, к тому же он вернул себе свой двуручный т"
   - Ох, Горлак-Горлак. Говорил же я тебе, аккуратно! Побереги силы. Вот что нам теперь делать с Риттером?
   - Я в пор... я в пор... ядке, - не с первой попытки сумел пробормотать писатель, выползая из-под разбитой в щепки телеги. Исписанные листы кружились в воздухе и падали на свежий снег.
   - Молодец, дай помогу, - Монц рывком поднял Риттера на ноги и повернулся к Горлаку. - Запомни! Если топор застрял в стволе дерева, перед тем, как выдернуть его, убедись, что рядом с деревом нет ценных вещей и случайных прохожих!
   - Я понял, Монц, - смущённо буркнул Горлак, сложив руки за спиной и легонько пиная носком ботинка ствол поваленного дерева.
   - Ну ладно, не переживай, зато теперь у нас есть дрова на всю ночь, мерзнуть не будем, - утешил его орк-книгочей. Риттер вернулся к своей рукописи, отыскав в снегу перья и листы бумаги.
  
   ***
  
   В середине следующего дня их небольшой отряд добрался до холма, с которого виднелся вход в Пыльный каньон. В полном согласии с драматичностью момента, над каньоном вилась пыль, похожая на клубы дыма в свете полуденного солнца. Сорен коротким жестом отослал трех болотных орков вперед на разведку. Остальные разделили трапезу из остатков реквизированной еды.
   Риттер подошёл к Монцу, в нерешительности теребя карманы жилетки.
   - Значит, вот и всё, последний рывок? И потом - жили они долго и счастливо?
   - Боюсь, орки вроде меня или Сорена долго не живут, - немного грустно посмотрел на писателя Монц. - Даже если мы отобьём моё добро, покараем этого генерала, остаётся проблема с кланом Сорена, который до сих пор не найден. Наше путешествие началось порознь, но закончится вместе, в этом мы поклялись друг другу. Даже Горлак. Я ему подсказывал слова клятвы, - заметив вопросительный взгляд Риттера, добавил орк.
   - Тогда, боюсь, я... - Риттер не успел закончить, когда, едва не сбив их, на холм взбежал один из болотных орков, пошедших в разведку, Болог, и остановился, стараясь отдышаться, около Сорена. Тот внимательно, не произнося не слова, смотрел на прибывшего, пока Болог не выпалил, делая паузы между словами:
   - Босс! Клан. В Каньоне. Работают в шахте.
  
   ***
  
   - Главный лагерь людей защищён деревянным частоколом, по левому и правому краю, близко к отвесным стенам каньона, стоят две дозорные башни, на них днём и ночью несут караул два-три лучника, у каждого есть тревожный рог. Сколько вооружённых человек внутри лагеря - точно неизвестно, но точно больше двухсот, если судить по размеру лагеря и... отхожей ямы, - рассказывая это, Сорен запнулся. Риттер изрядно удивился, так как до этого считал, что болотные орки какие-либо эмоции, помимо злости, выражают исключительно многозначительным молчанием и тяжёлым взглядом. Не говоря уже о том, что это был самый продолжительный монолог от Сорена, который он слышал.
   - Для того, чтобы попасть в шахты, потребуется преодолеть этот внешний частокол, за ним, возможно, имеется еще один, в котором держат пленных, когда работа в шахтах прекращается. Количество пленных точно не известно, но можно предположить, что их не больше трёх сотен. Вряд ли наберется хотя бы половина боеспособных, даже если учитывать женщин и детей. Захват организуем, предполагая, что рассчитывать можем только на самих себя. На нашей стороне внезапность и опыт, на их стороне число и укрепления. Вопросы?
   - Можна у туулет?
   - Можно, Горлак. Ещё вопросы?
   - Нет вопросов, босс, только скажи, что нам делать! - дружно произнесли болотные орки, нетерпеливо бряцая оружием. После этого Сорен начал обсуждать детали своего плана. Монц задумчиво молчал, вернувшийся Горлак восхищенно смотрел на готовых к бою собратьев и разве что не аплодировал после каждой фразы. Риттер пользовался случаем, чтобы записать историческое по меркам орков событие. Альвы держались чуть в стороне, но слушали внимательно, иногда перешёптываясь и хихикая.
   Сорен подвёл итог:
   - Дожидаемся ночи. Четырех бойцов отправим наверх с веревками, по двое слева и справа, на них задача обезвреживания вышек, без шума, альвы забираются к ним снизу. Остальные после этого идут к главным воротам. Попросим генерала сдаться вежливо. Если же нет... приступаем к плану "А".
   - К плану "Б"! - поправил Монц.
   - Этот план "попросим сдаться" придумал ты, Монц, поэтому всё-таки МОЙ план "А" - сравнять лагерь с землей, - рыкнул Сорен. Монц примирительно поднял руки.
   Лица орков сквозили недоверием к сомнительной тактике переговоров, но возражать своему командиру не решились. Каждый покорно произнёс:
   - Да, босс.
   Монц отошёл поговорить с Сореном, остальные стали готовиться к очень важной схватке, в которой решалась судьба их клана.
  
   ***
  
   Когда солнце скрылось за горизонтом, на вышки слева и справа от лагеря упали с едва различимым стуком пары орков, быстро и бесшумно вырубили часовых, затем с каждой из вышек донёсся приглушённый крик выпи: с одной стороны кричал Болог, с другой - Рукер. Они сбросили веревки, и по ним стремительно забрались альвы. Все бойцы на вышках вооружились духовыми трубками, сделанными Рукером. Монц сумел настоять на применении не летального оружия, хотя бы на первом этапе штурма.
   После этого к тяжелым деревянным воротам лагеря подошли остальные орки и Горлак вежливо постучал, сделав в древесине железного дуба три вентиляционных отверстия и наверняка разбудив весь лагерь. На пристройку к частоколу забрался всполошенный старый знакомый: генерал в вычурных доспехах. Нахлобучив кое-как на голову шлем, он проревел:
   - Какого чёрта здесь творится?! Кто там?! Дозорные, отчитаться!
   - Не утруждайте дозорных, ваше благородие, - сказал Монц своим наиболее медоточивым голосом. - Скажите, это ведь вы - генерал Ахнельт, руководитель множества блестящих военных операций против орков, захвативший множество артефактов и взявший в рабство последний известный оставшийся в живых клан болотных орков?
   - Да, эт... а вы кто такие?! Живо отвечайте, внизу ничего не видно!
   - Благодарю за честность, вы даже не представляете, как сильно сэкономили наше время. А мы - те самые орки, которых вы не далее как три дня назад арестовали за агрессию по отношению к некоторым достойнейшим людям. Нам стало скучно дожидаться вашего справедливого суда, и мы решили навестить вас с целью ускорить рассмотрение нашего дела и провести самосуд... Я правильно употребил термин, друг Риттер?
   - Не совсем... хотя, возможно, и правильно. Прости, не поспеваю за твоей мыслью.
   - Да, такое бывает. Как бы то ни было, если перейти ближе к делу, вы, достопочтимый генерал, в первую нашу встречу наверняка не смогли связать ваши достославные деяния с нашим появлением в ваших краях, и мы решили сделать более явный намек, посетив ваши серебряные рудники. Теперь, надеюсь, вы догадаетесь, что мы хотим попросить вас осво...
   - ТРЕВОГА! - заорал генерал, перебивая Монца. - Всем полная боевая готовность! Лучники! Огонь по оркам у ворот! А! Что?!..
   Недоуменно вытащив немалых размеров дротик из своего плеча, генерал покачнулся и свалился обратно на территорию лагеря, наделав там немало переполоха. Рукен, сидя на вышке, продолжал методично выплёвывать дротики в мечущихся за частоколом солдат, затем к нему присоединились три остальных орка и альвы со своими наспех изготовленными духовыми трубками. Несколько лучников всё же сумели подняться на частокол и прицелились в орков у главных ворот.
   - Горлак, план "А"! - не увидев реакции, как, впрочем, и понимания в глазах Горлака, Монц быстро поправился. - Операцию "В щепки" - начинай!
   Все кроме горного орка бросились на землю. Горлак неторопливо достал свои топоры и несколькими быстрыми движениями превратил большую часть частокола в дровяной склад. Все, кто стоял сверху, стремительно вернулись на землю, не успев сделать ни одного выстрела. Орки вскочили и бросились в лагерь с гортанным криком, похожим на "ВАААГХ!", сея панику среди неорганизованных бойцов и раскидывая тех, кто пытался оказать сопротивление. Риттер держался немного позади, стараясь как можно лучше запомнить творящуюся на его глазах историю и иногда уворачиваясь от пролетающих мимо него шлемов, мечей, щитов и солдат. К нему подлетел Сорен, бросил фразу "найди Ахнельта" и вернулся в гущу сражения.
   Задача поиска генерала среди кучи оглушённых людей у ворот не составляла большого труда: в его парадном обмундировании он выделялся даже в полутьме. Ахнельт сидел, привалившись к остаткам частокола, и осоловело наблюдал за баталией. Риттер приблизился к нему и постарался привести его в чувство.
   - Генерал, поднимайтесь, Сорен хочет вас видеть. Смею предположить, что он потребует вашей капитуляции. И я бы советовал вам согласиться.
   - Кап-и-туляции? Ах вы, през... презренные... га... гадкие... негодяи! Знайте же... что я! Апертор Ахнельт, генерал его превосходительства... и так далее и так далее... Никогда! Хрррр.... Хрррр...
   Риттер удивленно наблюдал, как генерал захрапел, не закончив мысль. Рядом с писателем возник Рукер, почёсывая своей духовой трубкой ухо.
   - Да, интересный эффект, надо будет запомнить: если заменить слизь смертоносной болотной жабы пыльцой дуриана, вместо долгой мучительной агонии наступает крепкий глубокий сон.
   В ответ на красноречивый взгляд Риттера он добавил:
   - Шучу, агония от жабьей слизи мгновенная и скоротечная. И нет, мы не собирались её применять, Монц ведь просил без лишних трупов. Ладно, жить будет, хватай его за ноги, потащили к Сорену, битва, кажется, уже закончилась.
   Небольшой отряд орков действительно подавил последние очаги сопротивления и согнал стоящих на ногах разоружённых людей ближе к внутреннему частоколу. Сорен и его соплеменники нетерпеливо и беспокойно поглядывали на ограждение, но из-за него не доносилось ни звука. Вождь болотных орков схватил генерала за грудки и, дважды резко встряхнув, привёл его в чувство. Глаза Ахнельта расширились, и он смог пробормотать:
   - Ты...
   - Ключ от внутреннего двора. Живо.
   Генерал послушно вытащил из кармана связку ключей и протянул её орку. Он снова умудрился принять высокомерно-презрительный вид, что было довольно сложно для человека, висящего в руках орка на несколько голов выше него. Сорен бросил генерала обратно Рукеру, быстро подошёл к воротам частокола и отворил их. Риттер смог рассмотреть через его плечо, что двор был завален мешками и ящиками, но больше ничего там не было. Сорен повернулся к генералу, злобно сверкая глазами.
   - Где мой клан?!
   - В шахте. Неужели вы думали, что мы держим таких опасных рабов за хлипким частоколом? - усмехнулся побледневший от напряжения генерал. - За всё время, что они тут работают, их выпускают оттуда только в одном случае - чтобы закопать. Да и то не всегда, зачем поднимать их, когда они и так считай закопаны?
   - Ты умрёшь, - неожиданно спокойно сказал Сорен. - Сейчас мы с тобой спустимся в шахту, ты освободишь моих орков, а потом я тебя убью.
   - Тебе это с рук не сойдёт, - прошипел сквозь зубы генерал, которого поволокли по направлению к тёмному зеву входа в шахту. - Истребление вашего поганого рода станет делом чести каждого человека!
   - Простите, что вмешиваюсь, генерал, но всё-таки не каждого. Я считаю желание Сорена освободить соплеменников вполне справедливым, да и против вашего убийства я буду возражать исключительно для соблюдения формальностей,
- осторожно перебил гневную тираду Риттер.
   - А ты, - впервые сфокусировал на нём взгляд Ахнельт, - ты вообще кто такой?
   - Риттер Инкс, писатель, к вашим услугам, - слегка склонив голову, ответил он.
   - Риттер... Инкс? - на лице генерала застыло абсолютно пустое выражение лица. Затем он расхохотался.
   - Это что, шутка такая, да? Любимый писатель его превосходительства, императора Кравиуса Третьего?
   Монц непонимающе, но с явным интересом следил за развитием событий.
   - О, так вот кто заказывает один экземпляр каждой моей новой книги из столицы, - немного потрясённо сказал Риттер. - Ну что ж, в таком случае, уверяю, в моей следующей книге я опишу произошедшее так, что никто не посмеет руку поднять на орков!
   Весь оставшийся путь они проделали в напряжённом молчании, лишь Монц изредка обращался к Риттеру с одной и той же фразой:
   - Император, да? Сам император? Пожалуй, ты поскромничал, когда назвал себя не очень известным писателем.
   Они оставили альвов, которые недолюбливали темные пещеры, охранять пленных солдат, и спустились на несколько уровней вниз, следуя указаниям Ахнельта. Тут им пришлось запалить факелы, так как дальнейший путь был не освещен. В результате они уперлись в металлическую решетку, каждый прут которой был толщиной в руку Горлака или в десяток рук Риттера. Один из ключей подошёл к массивному замку, и несколько орков, навалившись, со скрипом отворили решетку.
   - Ээй, - осторожно позвал Сорен, нервно сглотнув. Из темноты, которую не в силах было прогнать пламя факелов, к ним медленно поднимались изможденные и подслеповатые болотные орки. Одна из женщин подошла почти вплотную и хрипло прошептала:
   - Сорен?
   - Я здесь, - Сорен положил руку ей на затылок и на пару долгих мгновений они соприкоснулись лбами.
   - Да, это ты. Пришёл за нами.
   Все орки были так сильно отвлечены произошедшим, что никто не заметил генерала Ахнельта, отступившего к решетке с одним из факелов.
   Лишь когда треск отсыревшей древесины привлёк внимание орков, за убегающим генералом бросился Сорен, и за ним вслед метнулся Риттер, позже так и не сумевший объяснить свой поступок. Всего через несколько десятков шагов Сорен настиг генерала, пришпилив его руку одним из своих клинков к стене. Пару мгновений спустя к ним подбежал Риттер.
   - Глупо, - Сорен жадно втягивал воздух и цедил сквозь зубы слова. - У тебя был шанс хотя бы умереть достойно, но ты продолжаешь унижаться.
   Со стороны решетки грянул взрыв, обрушивший потолок шахты между Сореном и остальными орками. Генерал расхохотался:
   - Идиот! Вход в клетку был заминирован на случай как раз такого нападения! Жаль, что пришлось лично марать руки, но оно того стоило! Теперь ты, жалкий орк, остался один, и если ты не хочешь, чтобы солдаты на поверхности порвали тебя на мелкие куски, попробуй меня хоть пальцем тронуть...
   Риттер пришёл в себя быстрее, чем Сорен, и, приложив все свои силы, ему удалось выдернуть Сорена в сторону выхода, а место, на котором он только что стоял вместе с генералом Ахнельтом, засыпало последним обвалившимся участком потолка.

Глава 6. Счастливых концовок не бывает

   "Я очнулся, погружённый во тьму. Открыл глаза, но тьма не рассеялась. Лёжа на холодном камне, я поначалу не мог пошевелиться, лишь слушал, как Сорен, мой товарищ по несчастью, тихо стонал рядом. От боли или от отчаяния, этого я знать не мог. Его клана, едва обретённого, больше не было с нами. Как и Монца, и юного Горлака, и проклятого генерала Ахнельта. Последняя мысль приносила горькое удовлетворение. Для нас сейчас не существовало вообще ничего, только холод и мрак этих шахт. Затем я пошевелил рукой, и она наткнулась на потухший факел. Он обжег мне руку тлеющей головёшкой и вернул способность ясно мыслить. Мы с Сореном были ещё живы, но конец нашей истории, казалось, был уже близко".
   Риттер с трудом поднялся, долго искал в темноте что-нибудь, чем можно разжечь факел заново, но бросил это дело и подполз к Сорену, нащупывая руками дорогу.
   - Риттер? - голос орка звучал глухо. - Брось меня и беги, всё кончено. Я бы помог тебе выбраться, останься при мне мои клинки, и если бы мне не придавило ногу при обвале, но теперь ты сам по себе. Глупо получилось. Но хотя бы этот мерзавец мертв, лежит сейчас под грудой камней вместе с моими ножами. Жаль, не выдался у нас грандиозный финал. Думаю, твоя книга с таким внезапным и нелепым окончанием будет продаваться хуже. Можешь приукрасить пару деталей, сочинить чудесное спасение...
   - Много болтаешь, для болотного, - буркнул Риттер и сунул Сорену в руку один из его кинжалов, найденный наощупь буквально в метре от внезапно раскисшего орка. Судя по выразительному молчанию, фраза, как и кинжал, попала в цель. Какое-то время в темноте раздавался только шорох рук, обыскивающих коридор, потом Сорен сдался:
   - Слушай, я всё понимаю, ты стараешься сделать как лучше, но это мои штаны, а я не настолько хорошо тебя знаю, друг. Да и не из этих я.
   - Ох. В пекло, болтай дальше, а то я не могу тут ориентироваться.
   - Чего ты пытаешься добиться? Наверху солдаты, пока они не поняли, что произошло здесь, но трёх альвов не хватит, чтобы их долго их сдерживать. Когда они разберутся, нам конец, и поэтому тебе лучше бежать поскорее.
   - Смотри-ка, в ком проснулось благородство! Вождь болотных орков, достославный Сорен-Патторк! Не ты ли без зазрения совести, по словам покойного генерала Ахнельта, вырезал целый гарнизон форта пару лет назад? И тебе всё ещё есть дело до жизни какого-то человечка? В такой-то ситуации?
   - Вырезал, - сокрушенно согласился Сорен. - Если тебе станет легче, в том гарнизоне было всего 15 человек, и почти все они были скверными людьми.
   - О, ну конечно же, это "почти" полностью тебя оправдывает, - голос Риттера доносился издалека. - Иногда я думаю, что за безумие на меня нашло, когда согласился идти с вами. Поначалу я вас побаивался, но потом, когда уже понял, что вам ничего от меня не нужно? Хотя, признаю, вы мне почему-то нравитесь, даже ты, Сорен.
   - Спасибо. Наверное, - неуверенно отозвался орк, не поняв, можно ли это воспринимать как комплимент.
   - Скажи лучше, кто та орк... орчиха? Женщина-орк? Даже не знаю, как её правильно назвать. Но она тебя узнала, я видел.
   - Её имя Морева. Она мой... друг.
   - Видимо, очень близкий... друг. Кхм. Сменим тему. Тебе не жаль Ахнельта? Хотя бы немного? Он вас конечно ненавидел, но разве без причины?
   - Мы, конечно, много лет грабили людей, но надеялись, что сможем загладить вину, рано или поздно. То, что сделал этот... Ахнельт... этому нет оправдания, орки такого не прощают!
   - Отлично. Значит, ты всё-таки считаешь, что поступал правильно, - Риттер чуть не наступил Сорену на руку, но вовремя остановился.
   - Какая теперь разница. Это конец истории болотных орков. Ахнельт лично завершил её. Должен признать, он был принципиальным, в иных обстоятельствах это заслуживало бы уважения.
   - Хватит об истории, - переводя дыхание после каждой фразы, ответил Риттер. - Вы, орки, конечно создаете свои сказания, но... Ваша история перестала быть только историей клана болотных орков, когда ты принял помощь Монца и Горлака. Она также перестала быть историей о трех орках-грабителях, когда вы "присоединили" меня к вашей странной компании. Раз уж ты не можешь закончить эту историю хорошо... мол, жили они долго и счастливо... Тогда, смею напомнить, что летописец у этой истории - я... и я ещё далеко не закончил даже черновик рукописи... Ааах!.. Попробуй вытащить ногу.
   Сорен с немалым удивлением вытащил освобожденную ногу и услышал стук камней, заполнивших то место, где она только что была.
   - Уж извини, Сорен, второй клинок я тебе не достану. Идти можешь?
   Сорен попытался встать, но с шипением опустился обратно.
   - Не могу. Ты напрасно старался.
   - Ещё одна подобная фраза, и я придушу тебя сам, избавив от мучений, - вспылил Риттер. - Жди здесь.
   Сделав несколько шагов, писатель обернулся и добавил:
   - Никуда не уходи.
   Он всё ещё ничего не видел в темноте, но готов был поклясться, что Сорен улыбнулся.
  
   ***
  
   Сорен провёл возле завала почти час, прежде чем разглядел спускающиеся к нему факелы, множество факелов. "Вот и всё. Не самая ужасная смерть. Во всяком случае, лучше, чем у моих друзей" - подумал Сорен, из последних сил вставая на ноги и обнажая клинок. Пытаясь привыкнуть к яркому свету, он с удивлением увидел во главе процессии Риттера.
   - Ой, ради всех богов, убери ты своё оружие. Я и так их еле уговорил. Знаешь, сколько ты им теперь должен? Я уверен, ты не захочешь услышать эту сумму.
   Вместе с Риттером в шахту спустились по меньшей мере сорок человек с горными инструментами и три альва, для которых кирки и лопаты были почти чрезмерной ношей.
   - В общем, я поговорил с ребятами, многие из них служили в гвардии императора, и почти всем им император настоятельно рекомендовал мои книги, приводя героев в качестве образца доблести и самопожертвования. Знакомься - поклонники моего творчества. Ребята, знакомьтесь - Сорен-Патторк, благородный вождь клана болотных орков, которых вы по недоразумению и злому умыслу вашего генерала вынуждали работать на серебряном руднике. Этот великий воин простит вас и щедро одарит драгоценностями из своей сокровищницы за помощь в освобождении его братьев... и сестер, из каменного плена. За работу, друзья!
   Сорена бережно взяли под руки и отвели в сторону, посадив на ящики, где тот в ужасе прошептал Риттеру:
   - Какая ещё сокровищница? Какие драгоценности? На наших болотах никогда не было никаких драгоценностей!
   - Значит, пока их создавать, - многозначительно похлопал по ящику с серебряной рудой Риттер, садясь рядом.
   Альвы, чьих имен Риттер, к его стыду, так и не узнал, порхали между рабочими, помогая с мелкой работой: подержать инструменты, разметить брёвна для балок, прикатить тачку для камней и породы.
   - Ты думаешь... они живы? - с робкой надеждой спросил Сорен, осознав, что, подобравшись так близко к цели и потерпев поражение, он совершенно потерял инициативу.
   - Конечно, - кивнул писатель. - Я же сказал: теперь это моя история. Она кончится именно так, как я хочу. Они ждут, когда мы их спасём, я уверен в этом.
   Мимо них рабочие пронесли изувеченное тело генерала, один из них почтительно вручил поврежденный кинжал Сорену. Риттер тем временем спокойно достал перья, чернила и бумагу, разложил на ящике и продолжил своё повествование.
  
   ***
  
   Спустя несколько изнурительных для Сорена часов с обратной стороны завала донесся слабый клич.
   - Соооореееееен.... Риииииттееееееер...
   Сорен вскочил, на одной ноге допрыгал до рабочих и крикнул:
   - Мы здесь! Вы целы?!
   - Мыыыы... поооооряяяяядкееееее...
   Сорен снова свалился на пол, облегчённо рассмеявшись. Риттер с любопытством наблюдал за этой новой для Сорена реакцией.
  
   ***
  
   В лагере стало тесно, когда из шахты поднялись последние орки. Все валились с ног, и орки, и рабочие, а на горизонте уже светлело. Среди болотных орков, вернувшихся из шахт, было несколько сильно истощённых, кое-кого ранило осколками камня при взрыве, все они болезненно щурились на солнечный свет, который не видели больше двух лет. Горлак помогал переносить тех, кто не мог ходить самостоятельно. Монц мародерствовал в вещах почившего генерала.
   - Нашёл! - довольно воскликнул он, вытащив несколько стопок увесистых томов в кожаном переплёте и необычные вещицы, богато украшенные драгоценными камнями. Завершил он изъятие тремя неказистыми деревянными предметами, которые Риттер отнёс бы к дровам, не обращайся Монц с ними преувеличенно бережно.
   - Так, а теперь займёмся твоей ногой, Сорен, - радостно воскликнул Монц, повернувшись к хромающему орку. В руках он держал книгу с говорящим названием "Ампутация в полевых условиях". - Что-то ты позеленел больше обычного, друг, всё в порядке? О. Не та книга, извини.
  
   ***
  
   Весь следующий день прошёл незаметно во множестве небольших, но важных дел. Солдат отпустили, выплатив им жалование из запасов серебра генерала Ахнельта, а также компенсировав стоимость оружия, которое, конечно же, никому не отдали. Тем, кто помогал при расчистке завала, Монц выдал долговые расписки от имени Сорена на украшения из серебра и драгоценных камней с рассрочкой в год (оставалось лишь рассказать об этом Сорену, бодро хромавшему по лагерю на деревянном костыле и отдававшему приказы, подобно настоящему вождю) и разовую премию из того же серебра, что и солдатам. Болотные орки набирались сил, уничтожали съестные припасы лагеря и перевязывали раны. Альвы, получив свою долю драгоценного металла, тепло распрощались со всеми и пообещали, что в случае встречи в Альвиграде они устроят всем радушный приём. Риттер старался не вмешиваться ни во что, благоразумно считая свою роль творца истории исчерпанной, и тихо продолжал писать. Тем более, всё тело ныло от усталости, что ему совсем не хотелось показывать своим друзьям, у них и так хватало забот.
   - Ну вот и всё, друг Риттер, - устало, но весело произнёс Монц. - Сорен спас свой клан и нашёл свою женщину, я вернул артефакты, книги и тотемы своего клана, Горлак совершил множество подвигов, не раз нас выручая, а ты выручил нас всех в самый трудный момент. Орки такое не забывают. И, ты воспользовался моим изобретением, диип-ломатией? "Слово тяжелее топора!". Я знал, что она работает, зря Сорен в ней сомневается!
   - Ну, над девизом стоит ещё поработать, - тактично заметил Риттер.
Да, согласен, звучит громоздко. И всё же, вот они, наши приключения, о которых ты расскажешь в своей книге. Как она продвигается, кстати? Ты давно не просил совета, да и мне было не до чтения, столько событий...
   - Ты знаешь, хорошо продвигается, можно сказать, почти закончена.
   - О. Стало быть, классическая счастливая концовка, как все любят?
   - Нет, ты ведь просил ближе к жизни. Где ты в жизни видел счастливый конец? - усмехнулся Риттер.
   - Так вот же он, - обводя лагерь жестом, сказал сбитый с толку орк. - Чем не счастливый конец?
   - Конец ли? Или начало чего-то нового? - задал вопрос Риттер, подмигнув ошарашенному орку. - Кроме того, я уже всё распланировал, новая серия остросюжетных приключенческих романов: "Орки: Новая надежда", "Орки: император Кравиус наносит ответный удар", "Орки: возвращение Горлака", "Сорен: пробуждение силы"...
   - Эй-эй, постой!
   - Да, ты прав, про императора я погорячился, он человек широких взглядов, не стоит с ним воевать, лучше пошлём делегацию и объясним, в чём была проблема с генералом Ахнельтом. О, вы ведь обещали проводить меня до Альвиграда? Сорен сейчас будет очень занят своим кланом, но вы с Горлаком вполне можете составить мне компанию. Или, ещё лучше, доедем вместе до Печальных холмов, я навещу семью, познакомлю их с вами, допишу книгу, вернёмся к Сорену, за это время наберется материал для новой книги. Ещё одно название придумал - "Орки: туда и обратно". Слушай, тебе не кажутся мои названия странно знакомыми? Как будто я их уже где-то видел. Нехорошо будет, если другие писатели обидятся.
   - Нет, названия хорошие. Да и идея твоя неплохая, Горлаку понравится, но...
   - Но?
   - Да как же мы без Сорена! Нет, давай подождем, пока он не поправится немного, а потом выкрадем! То-то смеху будет, если поймают! Лишь бы не прибили на месте. Не у всех орков есть чувство юмора, знаешь ли.
   - Поверю на слово, проверять не хочется. Значит, по рукам?
   - По рукам, друг Риттер.
   С этими словами человек и орк пожали руки и отправились к остальным. Им предстояло пройти вместе множество дорог, поведать друг другу сотни легенд и историй, поучаствовать во множестве важных событий, запечатлеть каждое из них для грядущих поколений... но в данный момент у Риттера кончилась писчая бумага.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"