Аннотация: наконец-то ГГ добралась до самого приёма! И, естественно, на нём тоже всё пройдёт не слава богу...
Глава 4. Девушка кронпринца
'Коммуникабелен, доброжелателен. Могу объясняться, проходить интервью.'
Цитата из резюме
Приём оказался совсем обычным, если судить на основе моего, не очень-то богатого, опыта. Короткая вступительная часть - безликая хвалебная речь иноземным купцам, преодолевшим моря-океаны, чтобы добраться до Круга королевств, - сменилась традиционным фуршетом. Южные гости разбрелись по всему немалому Витражному Залу, изучая исторические картины, изображённые на стенах и окнах. Приглашённые представители старших дворянских семей откровенно скучали, слоняясь по помещению то туда, то сюда и только изредка останавливаясь, чтобы пообщаться с достойными собеседниками. В число 'достойных' обычно входили те, кто может рассказать что-то новое, или те, кто готов перемалывать косточки всем подряд.
Впрочем, несмотря на то, что приём был официально посвящён приезду заморских гостей, главной темой дня, естественно, оказалось появление у кронпринца новой любовницы. Меня обсуждали, схоронившись в полутёмных уголках, шепча за спиной или нагло пялясь глаза в глаза, как будто я экспонат какой или ещё одно витражное стекло.
За это время я узнала очень много нового о себе... Что меня ничуть не удивило и ни капли не расстроило. А вот то, что говорили о моих 'предшественницах', заставляло насторожиться.
До 'золотой баронессы', как сразу же прозвали меня столичные сплетники, у принца Луиса в фаворитках ходила юная маркиза Вантен, а ещё до того - графиня Саллентар. Обе девушки были наследницами своих семей, причём влиятельных семей, жаждущих заполучить в качестве ближайших родственников представителей правящей династии. Но - не сложилось, и это не выглядело подозрительным, учитывая черты характера илсинорского кронпринца, а именно, его любвеобильность и общительность. Не было ещё ни одного случая, чтобы очередная девушка Луиса задержалась рядом с ним более, чем на пару месяцев. При этом кронпринц умудрялся оставить о себе такую память, что 'отставленная' от него красавица ещё долго вспоминала Его Распрекраснейшее Высочество, мечтательно улыбаясь и пряча ласковый блеск глаз под пологом длинных густых ресниц... А жители Илсинора с редкостной регулярностью пересказывали слухи о новой любовнице наследника короны и успокаивались, только выяснив о девушке всё вплоть до пристрастия в еде и материальной обеспеченности ближней и дальней родни. Сенсация постепенно забывалась, чтобы через некоторое время оказаться погребённой под грудой свежих новостей о личной жизни наследного принца.
Маркиза Вантен и графиня Саллентар, на первый взгляд, ничем не отличались от других девушек любвеобильного кронпринца. Так же пожили во дворце, так же мирно и спокойно разошлись. Вот только ходили о них непонятные слухи - нет, не слухи даже, а тени слухов, короткие обрывки фраз, - будто маркиза уезжала из дворца не на шутку испуганной, а графиня слегка занедужила, отчего её отъезд в родное имение был поспешным и неожиданным. При этом ни испуг одной, ни болезнь другой ничуть не помешали девушкам появляться на публике и вешаться на шею своему принцу накануне их расставания.
Что же случалось за один короткий вечер, от чего так поспешно сбегали девушки? Покушения, которым они были свидетелями? Похоже. Непонятно только, почему Его Высочество в недавнем разговоре предпочёл вообще не упоминать о своих бывших любовницах. Постеснялся?! Ни за что не поверю! Что-то хотел скрыть, или просто замять?.. Возможно. Но тогда какой смысл вообще посвящать меня в курс дела, если самое главное намеренно остаётся скрытым за портьерой?!
На этой мысли меня прервал сам кронпринц, вежливо попросивший разрешения оставить 'свою леди' на некоторое время. Растерянно уставившись на него, я дождалась уверенного кивка и позволила моему 'подопечному' уйти... Сама ситуация оказалась настолько бредовой, что я ещё долго её переваривала и молилась всем богам, включая Тёмного, чтобы с Луисом ничего не случилось, пока я его не прикрываю. В конце концов, не одна же я его охраняю?! Ну и что, что другие изображают из себя слуг или вовсе тени в тёмных углах - они же здесь есть? Так пусть тоже работают! Не могу я весь вечер не отпускать кронпринца от себя ни на шаг! Даже если он - мой 'кавалер'.
Я проводила Луиса глазами, отследив, куда он направился и с кем остановился поговорить, и морально приготовилась скучать: кронпринц пригласил собеседника к столу и сам прихватил бокал, что означало - их разговор затянется надолго. Но девушке, новенькой при дворе, скучать не дали. Меня обступили несколько молодых дворян, с плохо скрываемым интересом изучающих мой наряд и меня саму, как некую диковинку. Подошёл познакомиться и немолодой уже граф Неннелс, 'известный сплетник и знаток человеческой натуры', как просветили меня кавалеры, предупреждая. Граф в действительности оказался нудным и дотошным стариком, и по какой-то известной только ему самому причине он счёл возможным потратить битый час своего времени на то, чтобы выспросить у меня всё о родине и родне, а так же о моей нелёгкой жизни под присмотром опекуна и проблемах управления Нарилским баронством.
С трудом сдерживая зубовный скрежет, я 'честно и откровенно' отвечала на его вопросы до тех пор, пока молодые лорды не решили меня спасти. Ради этой благородой цели один из них пожертвовал собой: отвлёк внимание противного старика на себя, чем заслужил мой благодарный и полный восхищения его смелостью взгляд.
После этого меня повели на экскурсию по Залу, показывая витражи и объясняя, где какое знаменательное событие было изображено. Слушая разливающихся соловьём кавалеров, я тихонько усмехалась, но вслух их не поправляла. Хотя могла бы сказать, что вот эта победа была над двумя сотнями вражеских воинов, а не над целой армией, и, к тому же, драконов под этим небом не существует, ведь песчаные вараны иногда бывают очень большими, но от этого ни огнедышащими, ни крылатыми не становятся - а значит, под определение драконов не подходят...
Так мы весело проводили время, когда ко мне подошёл познакомиться ещё один представитель благородной столичной молодёжи. Его высокую нескладную фигуру и встрёпанную чёрную шевелюру я узнала издалека, сразу же, как увидела. Виконт Норол, так нагло ограбленный мной всего пару недель назад. Я будто невзначай отвернулась, пряча лицо. Интересно, он меня узнал, или просто идёт сюда посмотреть на новую пассию кронпринца? И отступать-то некуда: меня так плотно окружили кавалеры, что, попытайся я протиснуться между ними и уйти, это вызвало бы, по меньшей мере, удивление и нежелательные вопросы. Пришлось повернуться на чуть хрипловатый голос за спиной и сделать вид, будто раньше его просто не заметила.
- Леди, позвольте с вами познакомиться, виконт Норол Арбежский, - он поклонился по всем канонам этикета, но угловатость и нескладность фигуры не позволила этому действию выглядеть естественным и красивым. И каким ветром его сюда принесло? Какой-то виконт, а ошивается во дворце, как у себя дома. Даже на приём опоздал... Или я опять чего-то не знаю? - Не уделите ли вы мне пару минут своего драгоценного внимания?
- Рилаза Нарилская, баронесса... С удовольствием пообщаюсь с вами, виконт.
Так, теперь глазки опустить, медленно и женственно выплыть из круга разочарованных кавалеров и подать парню ручку, позволяя увлечь себя в более свободный конец Зала. Кстати, остановились мы недалеко от кронпринца, что я сочла хорошим знаком: если понадобится, позову Луиса, чтобы утихомирил своего подданного.
- Скажите, баронесса, - начал виконт, смущаясь, - мы с вами не были знакомы раньше? У меня такое чувство, что мы уже встречались, но я никак не могу вспомнить, где и когда...
Вырвавшийся вздох облегчения мне с большим трудом удалось замаскировать под искреннее огорчение оттого, что виконт ошибается. Мол, мне так хотелось бы, чтобы это было правдой...
- К сожалению, у нас просто не было возможности встретиться, виконт. Ведь я не выезжала из родового имения, а вы не входите в то малое число людей, что иногда гостили в Сером замке. Да и моих родителей вы вряд ли видели... Думаю, вы просто перепутали меня с кем-то.
- Да-да, наверное, - несколько растерянно поспешил согласиться виконт. Но сомнения его не оставили, это было заметно.
И как он меня запомнил? Не в лицо, точно: было темно, да и я предусмотрительно накинула глубокий капюшон. Ещё бы я так же предусмотрительно прошла мимо, не останавливаясь... Может, сейчас не изображала бы из себя невесть кого.
Хотя, с другой стороны, мне в первый раз в жизни довелось скрестить клинки с серьёзным противником. И победить его! Эту радость не омрачает даже видимая немощь виконта Норола. Уж я-то помню, как шустро он атаковал и с какой сноровкой дрался! Чувствуется выучка воина. Наверное, и в число королевских клинков он входит. Или, по крайней мере, собирается вступить в их ряды...
Ну конечно! Вот и ответ. Как там говорил Санар?
'Поединок - это не просто возможность позвенеть железом и померяться силами. Поединок - это стиль жизни, способ почувствовать и понять другого человека, познакомиться с ним и определиться со своим отношением к нему.'
Здрассьте! Вот и познакомились... Как хороший воин, виконт, несомненно, меня запомнил. Ту меня, что размахивала мечом и вела себя нагло и уверенно. Значит, надо только продолжать быть робкой провинциалкой, чтобы он не догадался, где и когда мы виделись. А выйти из роли в ближайшее время мне и так не грозит. Всё складывается просто отлично.
Раскланявшись с потерявшим ко мне интерес виконтом, я направилась к кронпринцу. Ну сколько можно, я же, в конце концов, его дама, и требую к себе внимания!
Уже в десятке шагов от Луиса я с удивлением поняла, что иду к нему не одна - чуть позади меня к кронпринцу уверенно направлялся надоедливый виконт. Я вызывающе на него глянула и тут же оборвала сама себя, загоняя обратно в рамки приличий. Виконт чуть усмехнулся и, внаглую обойдя меня как неодушевлённый предмет, окликнул повернувшегося к нам кронпринца, похоже, закончившего свой разговор:
- Ваше высочество, вот вы где! Спрятались от южных гостей? Между прочим, вы уже давно можете быть спокойны: господа купцы не выдержали и половины экскурсии по Памятному Залу. Где-то после витража с битвой 879-го года, они отпросились с приёма, сказав, что завтра им пора возвращаться, а значит, на сегодня осталось ещё очень много дел!
- Норол! Как давно я тебя не видел! - просиял в ответ на жизнерадостную тираду кронпринц.
Только этого мне не хватало! Похоже, придётся терпеть общество виконта Норола ещё не один раз, и хорошо, если недолго. А если его высочество решит пообщаться с приятелем? Мне-то что делать?! Стоять рядом, изображая из себя слугу, который, как известно, должен быть невидим, неслышим и неощутим?! Может, и переодеться заодно служанкой?!!
Кронпринц, уже собравшийся отойти куда-нибудь - поболтать с виконтом, перехватил мой полный злости и предостережения взгляд и замешкался. Я воспользовалась моментом, чтобы вклиниться между ними и взять Луиса под ручку, нежно проворковав:
- Луис, мы с виконтом Норолом уже знакомы. - Вот так! Будет знать, как забывать про свою 'девушку'!
Понявший свою оплошность кронпринц виновато улыбнулся мне и извинился перед виконтом, пообещав найти его завтра и пригласить на чашечку чая. После чего повёл меня по залу, шёпотом, на ушко, рассказывая всякие истории про тех дворян, мимо которых мы проходили. Я не могла удержаться и откровенно хихикала, при этом стараясь запомнить и сами истории, и их главных действующих лиц. Господа придворные смотрели на моё неподобающее поведение сквозь пальцы, если не сказать - благосклонно. Похоже, они всё поняли по-своему. И, конечно, ни я, ни кронпринц разубеждать их не собирались.
Небольшую скрытую дверь в углу зала я заметила, только когда мы в неё упёрлись. Кронпринц подёргал ручку, не переставая развлекать меня очередной байкой из дворцовой жизни, и радостно улыбнулся, когда дверь приоткрылась. Из щели дохнуло свежим воздухом и терпким густым ароматом цветущих роз.
- Прошу вас, миледи, - Луис пропустил меня вперёд и тщательно закрыл дверь изнутри. Кажется, даже на засов.
- Зачем? - удивилась я, кивая на дверь.
- Чтобы никто не помешал, естественно, - тоном самоуверенного ловеласа ответил кронпринц, заставив меня невольно насторожиться. Впрочем, стоило мне увидеть его весёлую улыбку, как я расслабилась. А Луис, похоже, решил объясниться, хотя и так всё было понятно: - Я всегда приводил на балкон своих девушек, и если бы мы сейчас сюда не заглянули, это привлекло бы к тебе ненужное внимание...
- Балкон? - прервала его я, с любопытством изучая окружающее пространство. Небольшой коридорчик-карниз тянулся вдоль всего зала, смущая непривычного к высоте человека тонким полуметровым бортиком-оградкой. Интересно, и зачем этот бортик нужен? Если я начну падать, он меня не удержит и даже не задержит. Да и падать здесь всего ничего - мы сейчас на высоте второго этажа. Хотя, в розовые кусты приземляться мало найдётся желающих. Но только если их об этом спросить...
- Изначально этот коридор использовался для ухода за витражами: снять-поставить, помыть, если нужно... Видишь фонари? Их зажигают, если хотят показать кому-то Памятный Зал, когда уже стемнело. Освещённые, витражи гораздо ярче и величественнее... Только я додумался использовать этот балкон для уединения во время какого-нибудь приёма. И эта идея настолько понравилась всем окружающим, что теперь среди приближённых дворян есть даже такой знак: если девушку водили сюда, на балкон, значит, у кавалера на неё очень серьёзные намерения...
Я чуть не подавилась вопросом. Вот это логика! Кронпринц сюда таскает своих фавориток, каждый месяц - новую, а среди дворян сводить на балкон девушку считается знаком серьёзных намерений?! Ни за что бы не додумалась!
- Луис, а вас не смущает то, что со стороны улицы вас прекрасно видно? Нет, я понимаю, там мало кто гуляет, но всё-таки... - я глянула в сгущающиеся сумерки. Перед дворцом были разбиты клумбы, чуть дальше красовались аккуратно подстриженные лужайки, а уже за ними виднелись высокие стройные деревья Королевской Аллеи. Невидимая за деревьями, дворцовая ограда отрезала парки и аллеи, открытые для каждого горожанина, от территорий королевского дворца, что позволяло надеяться на отсутствие любопытных под нашим балконом.
- Сейчас совсем стемнеет, и не видно будет ничего, даже если вплотную подойти, - хихикнул кронпринц. - Что будем делать? Меньше получаса проторчать здесь нам не грозит, иначе вся конспирация летит в Огонь... Ложись!!!
- Вот ещё... - попыталась огрызнуться я.
Не заморачиваясь на объяснения, Луис сшиб меня на пол и сам рухнул сверху. Что-то вжикнуло над нашими головами и обиженно звякнуло, отскакивая от стенки... Что-то?!!
Охранница, чтоб меня, к Тёмному!!! Проворонила покушение!!!
'Ещё не поздно', - радостно проинформировал меня следующий нож, пропоровший рукав камзола кронпринца и приземлившийся перед самым моим носом.
'Действуй, действуй...' - повторяла я про себя, пытаясь одновременно вылезти из-под Луиса, похоже, забывшего, кто кого охраняет, и достать из перчаток запутавшиеся в ленточках ножи. Первое увенчалось успехом, когда кронпринц дёрнулся, уворачиваясь от срикошетившего от стенки ножа. Камзол моего 'подопечного' украсился ещё одной дыркой, маленькой и безобидной, зато я смогла вдохнуть и приподняться, прикрывая Луиса хотя бы с одной стороны. Теперь, когда кронпринц оказался зажат между мной и бортиком-оградкой, можно успокоиться и просто подождать, пока остальная его охрана найдёт этого метателя ножей или удостоверится, что он уже смылся...
Ага! Как бы не так! Луису надоело спокойно лежать, и он заворочался, бормоча что-то себе под нос и опасно задирая голову. Я с удовольствием ткнула его носом в пол и еле успела отдёрнуть руку от очередного прилетевшего подарочка. Этот нож, отскочивший от стены, я умудрилась поймать и, не глядя, метнуть обратно... Последствия оказались фатальные.
Наклонившись во время броска, я придавила Луиса, и нашего общего веса бортик не выдержал. С тихим, жалобным треском он рухнул наружу вместе с моим 'подопечным'. Я удержалась наверху, за что и поплатилась, получив неглубокую, но болезненную царапину на боку. 'Пожалуй, я тоже хочу в кусты', - решила я и смело сиганула с балкона. Как оказалось, прямо на кронпринца. Охнув под моим немалым весом, Луис затих, а я прислушалась. Чуть в отдалении были слышны голоса и непонятный шум, потом треск, вопли - и, наконец, всё стихло.
- Ваше высочество!!! Ваше высочество, вы живы?!! Да где же вы?!! - незнакомый голос был, похоже, на грани истерики.
Я приказала Луису лежать, а сама чуть в стороне выползла из кустов, злая и ободранная. Да, вот теперь, когда всё закончилось, я разозлилась не на шутку...
Молодой королевский клинок, явно командир, вместе с пятью своими товарищами рыскал по кустам, в надежде найти кронпринца. А где он раньше был, когда нас, на балконе, так внаглую расстреливали?!! Впрочем, это уже не мой промах и не моя забота.
- Здесь ваш кронпринц! Луис, вылезайте!
А вот моя несомненная ошибка в том, что я не опробовала костюм до приёма. Я должна была проверить готовность своего оружия к внезапному бою - и забраковать этот костюм сразу же, раз он оказался настолько неудобен. Ну что ж, впредь буду умнее... Если меня не разжалуют сегодня же.