На обзорном экране ярко горели звездные скопления. Вилен сидел в пилотском кресле, потягивая кофе, чашка с которым стояла прямо на пульте управления, время от времени бросая взгляд на экран, на длинные шеренги индикаторов, горящих ровным зеленым светом. Небольшой звездолет класса "дальний разведчик" совершал обычный патрульный полет на границе освоенной зоны космоса, с целью сбора информации о крупных астероидах, кометах, метеоритных скоплениях, которые могли двигаться в направлении космических трасс либо колонизированных планет, представляя для них потенциальную опасность. В случае обнаружения одного из таких объектов, по инструкции полагалось рассчитать скорость его движения, траекторию и массу, после чего, либо уничтожить его самостоятельно, либо передать сообщение в центр, где будут приняты соответствующие меры. Короче говоря, работа была не пыльная. Корабль находился в полете уже третий месяц, и за это время удалось обнаружить только два астероида и небольшую комету, которая пересекала границу зоны по касательной, вновь уходя в необъятные просторы космоса, чтобы появиться здесь только через несколько миллионов лет. За те четверо суток, которые она, согласно расчетам пребывала в пределах освоенного космоса, никакой угрозы она представить не могла, однако Вилен, строго соблюдая инструкции, занес данные о ней в бортовой журнал для отчета о проделанной работе. Что касается астероидов, то один из них он уничтожил самостоятельно, несколькими залпами плазменных орудий, которыми дальний разведчик был специально оснащен для этой цели, а о другом сообщил в центр, где навстречу ему вышлют звездолет с более мощным вооружением.
В настоящее время курсом корабля управлял компьютер, за целями следили радары дальнего обнаружения, и Вилену отводилась только роль наблюдателя. Ему было уже около шестидесяти лет, а это уже весьма приличный возраст для пилота, совершающего полеты в дальнем космосе. Пора было задуматься о пенсии.
- Возможно, этот полет будет последним, возможно - следующий, - думал он, допивая кофе. Во всяком случае, инспектор отдела кадров с которым он беседовал при устройстве на работу год назад, сказал, что в таком возрасте лучше сидеть дома, и они берут его на работу только временно, на один-два полета, пока на это место не будет найден более молодой пилот.
Он вспомнил свою молодость, когда только получив диплом пилота межзвездного корабля был принят на работу в фирму "Корелла", занимающуюся добычей урановой руды на отдаленных планетах. Урановая руда была всегда в цене, так как из нее изготовлялось топливо для реакторов звездолетов, которого с каждым годом требовалось все больше и больше. Ее запасы на Земле и планетах солнечной системы быстро истощались, поэтому приходилось искать все новые и новые месторождения, зачастую на отдаленных окраинах освоенного космоса. В основном этим занимались правительственные органы, организующие звездные экспедиции, и затем за приличные суммы продающие лицензии на колонизацию планет, где были обнаружены залежи урана, частным фирмам. Однако такая солидная корпорация, как "Корелла", была способна и сама финансировать поисковые экспедиции, что обходилось гораздо дешевле, тем более что места открытых месторождений обычно сохранялись в тайне, и добытый там уран реализовывался без всяких налогов и пошлин, принося колоссальные прибыли. Однако тут была и определенная доля риска. Угрозу представляло не правительство, так как транспортные корабли, перевозящие руду с "левых" рудников, имели на борту все необходимые документы. Основная опасность исходила от других крупных фирм занимающихся тем же самым, которых в свободном мире насчитывалось несколько десятков. Они имели свою службу безопасности, располагая целыми эскадрами военных крейсеров, которым мог бы позавидовать и правительственный флот, и службу разведки, основной задачей которой было выяснение координат планет, на которых нелегально добывали уран фирмы-конкуренты. Если это удавалось, в дело вступали военные крейсера, и планета, не значащаяся в правительственных регистрах, превращалась в арену сражения, после чего рудники попадали в собственность победителя. Как правило об этих локальных сражениях правительство не знало, а если до него и доходили какие-либо слухи, предпочитало не вмешиваться, и не обострять отношения с сильными мира сего.
Вилен был зачислен вторым пилотом на военный крейсер класса "В", который был направлен для охраны одной небольшой планеты, где недавно фирма начала добывать уран. Естественно все это хранилось в строжайшей тайне. О конечной цели маршрута не знал никто кроме капитана. Крейсер стартовал в направлении, прямо противоположном от планеты, затем, удалившись на приличное расстояние от оживленных космических трасс, еще несколько раз изменил курс, и только после этого направился к своей конечной цели.
Экипаж корабля, куда попал Вилен, состоял всего из четырех человек. Командир Бен Корн, высокий пожилой мужчина с изрезанными морщинами лицом и седыми волосами, всю жизнь прослужил в военном флоте, уйдя на пенсию в звании майора. Семьи у него не было, всю жизнь, или по крайней мере большую ее часть он провел в космосе, где мечтал и умереть, в связи с чем с радостью принял приглашение на работу, хотя бы отдаленно напоминающую прежнюю службу. Под стать ему был и артиллерист Ронг Лайт, уволенный из военного флота по состоянию здоровья, после того как в сорокалетнем возрасте в одном из сражений с пиратскими кораблями потерял ногу. Теперь он ходил, слегка прихрамывая, еще не научившись, как следует пользоваться протезом. Инженером силовой установки оказалась молодая, всего на каких ни будь пару лет старше Вилена, шустрая девушка, всего несколько месяцев назад закончившая университет. Звали ее Бетси.
Для всех них, за исключением командира полет на этом крейсере с гордым названием "Воин" был первым, а для Бетси и Вилена и вообще первым в жизни полетом на военном корабле. Продолжительность полета до планеты, которую им предстояло охранять от непрошеных визитеров, составляла около полутора месяцев, в течение которых экипаж буквально изнывал от безделья. Когда они все собирались в кают-компании, эти встречи сопровождались не только приемом пищи, но и длительными беседами, в ходе которых они лучше узнавали друг друга. Командиру и Ронг Лайту было что вспомнить о службе в военном флоте, о сражениях и дальних походах. В те годы военные крейсера довольно часто участвовали в боевых действиях, защищая дальние колонии от пиратов, занимаясь погоней за кораблями контрабандистов, иногда разнимая военные эскадры конкурирующих фирм, "забивающих стрелку" по поводу какой ни будь планеты, богатой полезными ископаемыми. Вилен и Бетси слушали их рассказы, развесив уши, боясь пропустить хоть слово, или неосторожным вопросом прервать ход повествования. Когда "старики" утомленные разговорами расходились по своим каютам, они отправлялись в холл, где смотрели голографические фильмы, или слушали музыку. Нужно заметить, что Воин был довольно крупным звездолетом, и его экипаж по штатному расписанию должен был составлять несколько десятков человек. Однако руководство фирмы, с целью экономии наняло только четверых, полагая, что в случае возникновения конфликтной ситуации они смогут справиться с возложенной на них задачей, а если не смогут - тот тут не поможет и сотня специалистов.
Совершив посадку на космодроме планеты, умело замаскированном среди ледников, крейсер тут же был помещен в огромный ангар, после чего все следы посадки уничтожены. Конспирация тут соблюдалась неукоснительно, поэтому с орбиты планета выглядела необитаемой, и посторонний наблюдатель даже не мог себе представить, что в ледниках и скальных породах на многие сотни километров протянулись обширные туннели, в которых производится добыча и первичная переработка урановой руды, расположены обогатительные заводы, подземные космодромы, жилые поселки. Конечно, все это можно было бы без труда обнаружить, произведя сканирование, однако десяток военных крейсеров для того и охранял ближние и дальние подступы к планете, чтобы этого не сделали чересчур любопытные наблюдатели. Кроме того, все окрестности планеты были буквально засыпаны десятками тысяч самонаводящихся мин, уничтожающих любой движущийся предмет более трех метров в диаметре, который не подавал закодированного сигнала. Для этой же цели служили и шесть автоматических орбитальных платформ, оснащенных крупнокалиберными плазменными орудиями. Звездолеты патрулировали дальние подступы к планете, совершая облеты на расстоянии нескольких парсеков. Боевое дежурство продолжалось в течение трех месяцев, затем крейсера менялись, и становились в док для прохождения профилактического ремонта и пополнения запасов топлива и продуктов. На свое первое дежурство Воин вылетел через неделю после прибытия. Никаких неожиданностей оно не принесло. За это время Вилен и Бетси успели поближе познакомиться друг с другом, и между ними возникло что-то типа любви. Они по много часов проводили вместе, рассказывая друг другу о себе, о годах учебы, вспоминая смешные и печальные эпизоды из своей жизни. Вскоре их отношения стали более тесными, и периодически он на ночь оставался в ее каюте, предаваясь любовным утехам. Любил ли он ее? На этот вопрос он не мог ответить однозначно. Красавицей Бетси не была, а ее озорной, веселый нрав иногда вызывал у него раздражение. До ссор правда не доходило, но он по несколько дней сторонился ее, и она не могла понять причину этого. Затем их начинало тянуть друг к другу с новой силой, и размолвка как-то забывалась.
Сигнал тревоги раздался, когда до окончания второго дежурства оставалась буквально неделя. Все в это время находились в кают-компании, едва приступив к обеду. Вилен впервые за время полета услышавший вой сирены, с некоторым удивлением посмотрел на командира, который моментально прекратил есть и скорым шагом пошел в пилотскую рубку. Все поспешили за ним. Звук сирены в рубке звучал еще громче, чем в кают-компании, на обзорном экране в левом нижнем углу появилось перекрестье прицела, в центре которого с трудом можно было различить маленькую точку.
- Всем занять места согласно штатного расписания на случай боевой тревоги, - голос командира приобрел какие-то новые металлические нотки.
Он сам уселся в пилотское кресло, подтянул привязной ремень, и защелкнул замок. Вслед за командиром эту процедуру проделали и другие члены экипажа. Точка между тем понемногу увеличивалась в размерах, перемещаясь в центр экрана. Затем, несколько левее ее, появилась еще одна. Еще три точки появились справа. Командир максимально увеличил изображение. Теперь на экране были четко силуэты восьми военных крейсеров, охватывающих звездолет полукольцом. Несмотря на повторные запросы, посылаемые компьютером, ответного сигнала, служащего опознавательным знаком в фирме "Корелла", от них не поступало. Вилен, глядя на экран, почувствовал, как тело начинает покрываться холодным потом. Конечно, заключая контракт на службу на звездолете охраны, он знал, что иногда крейсера попадают в неприятные переделки, однако считал такую возможность чисто теоретической, больше напоминающей дешевый детектив, чем суровую реальность. Однако теперь он четко видел на экране хищные силуэты вражеских кораблей, шестеро из которых относились к классу "Б", а двое других, хотя и были по размерам такими же как Воин, имели более мощные двигатели, дополнительные радары наведения и орудийные порты, что свидетельствовало о том, что они сошли со стапелей совсем недавно. Намерения вражеских кораблей никаких сомнений не вызывали.
Загорелся сигнал телекома. Бен Корн нажал кнопку, и на большом экране появилось лицо пожилого человека, одетого в парадный офицерский мундир с погонами майора.
- Здравствуй, старина Бен! Вот мы и встретились, к сожалению, теперь по разные стороны баррикад. Сколько мы не виделись? Наверное, лет восемь - десять. А знаешь, ты за это время почти не изменился, только седины может быть, прибавилось.
- Привет Стен, старый бродяга! Каким ветром тебя занесло в этот забытый богом уголок вселенной?
- Я ушел со службы через четыре года после тебя, Бен. Год просидел дома, а потом понял, что не могу жить без космоса. А скажи, на какую еще работу кроме этой могут принять таких старых развалин, как мы с тобой? Бен, как ты уже наверное догадался, мы прибыли сюда, чтобы приватизировать этот кусок льда, напичканный ураном. Наша разведка уже около года выслеживала эту планету, и вот теперь она окружена боевыми звездолетами. Я ценю и уважаю тебя, ведь ты был моим первым учителем и наставником. Однако теперь я ничего сделать не могу, у меня есть приказ, который я обязан выполнить.
Ты наверное уже успел во всех подробностях рассмотреть мою эскадру, и понять насколько неравны силы. А ведь эта эскадра только одна из нескольких, которые в настоящее время уже завершили окружение планеты. Мне бы очень не хотелось сражаться с тобой, Бен.
- Мне тоже, Стен. Однако, как я понимаю, у нас нет иного выбора. А может быть я не прав? Может быть у тебя есть какие либо другие предложения?
- Конечно есть. И ты сам о них догадываешься. Нам нужны коды. Взамен мы гарантируем тебе и твоему экипажу доставку на любую из выбранных вами планет, оформление документов, чтобы у вас впоследствии не возникло недоразумений с агентами службы безопасности "Кореллы". Ваш корабль мы уничтожим, и в глазах всех вы останетесь героями, погибшими защищая собственность фирмы. Кроме того, наше руководство готово выплатить вам денежную компенсацию в размерах, которые вы назначите сами, но естественно в разумных пределах. А с другой стороны, Бен, ты что являешься держателем контрольного пакета акций своей фирмы? Или родственником ее хозяина? Ведь ты же наверное даже никогда не видел его. Во время захвата планеты могут пострадать только экипажи крейсеров, которые окажут нам вооруженное сопротивление. Но это их работа, за которую им платят. Рабочих шахт и заводов, расположенных глубоко под землей, мы естественно не тронем. И даже больше того, на первые один- два года им буде удвоена заработная плата, как компенсация за моральный ущерб. Я не думаю, что они окажутся такими патриотами, что не согласятся на наши предложения. Это обычная практика Бен, опробованная не на одном десятке захваченных планет. Я тебе могу сказать даже больше. В прошлом году "Корелла" аналогичным образом захватила одну из наших планет, так что сегодняшняя военная операция может рассматриваться как акт возмездия.
- Ты прав, Стен. Ты прав во всем. Однако ты забываешь о кодексе офицерской чести. О том, что отличает воина от мерзавца, даже одетого в мундир, и до зубов вооруженного. Да, я не хозяин фирмы, и не его родственник. Но я принят на работу для охраны принадлежащего ей имущества, а при необходимости, и для вооруженной защиты. Я знал на что иду, и тем не менее подписал контракт. Теперь нарушить его условия я не могу, мне не позволит это сделать совесть. Если я поступлю в соответствии с твоими предложениями, я перестану уважать себя. А чувство собственного достоинства всегда было присуще офицерам звездного флота. Так что прости, Стен, но твои условия я не выполню.
- Но ведь ты же погибнешь.
- Да. Это наиболее вероятный вариант. Но ведь я же офицер флота, и прекрасно знаю, что это может случиться со мной рано или поздно.
- Я уважал и продолжаю уважать тебя, Бен. Я рассчитывал именно на такой ответ. Однако за эти годы многое изменилось. Мы постарели, и служим теперь не в военном флоте, где принимали присягу, а в частных конторах возглавляемых подонками на которых клейма поставить негде. Подумай над этим, Бен. По расчетам моих ребят у нас еще есть минут сорок-пятьдесят до вступления в огневой контакт, а у твоей колымаги, учитывая устаревшие артиллерийские системы, и того больше. Поэтому я не буду торопить тебя. Засеки тридцать минут с этого момента, после чего можешь либо заглушить двигатели, и перебраться ко мне на спасательном катере, либо начинать боевые действия. Во всяком случае, мои крейсера не откроют огня раньше этого времени.
Экран телекома потух. В рубке стояла мертвая тишина.
- Ну что, ребята, какие будут предложения? - голос командира звучал ровно и спокойно.
Вилен и Бетси испуганно молчали, широко раскрытыми глазами глядя на обзорный экран, с плывущими навстречу им силуэтами военных звездолетов, на которых уже начали открываться орудийные порты. Цифры, сменяющиеся на табло таймера, отсчитывали последние минуты жизни. Им было непонятно, как командир в такой момент может оставаться абсолютно спокойным, не поддавшись панике.
- А какие могут быть предложения, командир? - спокойно заявил Ронг Лайт.- Давай думать над вариантами.
- Твой друг выбрал такой курс сближения, что флагман нам не достать. Однако несколько кораблей мы наверное сможем уничтожить раньше, чем они сумеют оценить ситуацию. Да, конечно наш старичок не чета их звездолетам, однако они наверное не знают, что в свое время я был одним из лучших во всем флоте и смогу попасть в пару крейсеров даже с этого расстояния. Так что смело рассчитывай курс, командир.
Затем они, сев рядом, о чем-то тихо зашептались, временами проверяя свои идеи на компьютере. Вилен как загипнотизированный, смотрел на приближавшиеся корабли, которые напоминали ему стаю акул, уже раскрывших пасти, чтобы заглотить добычу.
- Да, пожалуй этот вариант будет наиболее оптимальным, - услышал он голос командира.
- Тебе Ронг нужно будет мобилизовать весь свой интеллект и умение, чтобы сразу по истечении контрольного срока влепить как минимум пару залпов главного калибра во второй звездолет, расположенный слева. На настоящий момент это наиболее доступная цель. Затем мы выпустим в том же направлении пару ракет, напичканных магниевыми шариками, которые, разлетевшись в разные стороны, минут на десять собьют с цели их радары. За это время мы круто поворачиваем вправо, на максимальной скорости подходим к шестому по счету звездолету, уничтожаем его, и пытаемся проскользнуть в образовавшуюся брешь, в получасе полета за которой начинается пояс астероидов. Однако следует иметь в виду, что они разгадают наш маневр гораздо раньше, чем нам удастся достичь цели. Поэтому нам придется очень быстро набрать максимальную скорость, и двигаться зигзагами, постоянно выпуская в разные стороны отвлекающие ракеты, запас которых у нас довольно велик. Я далек от мысли, что на деле все произойдет так легко и гладко, как только что рассказал вам. Разумеется надеяться на то, что ни один из крейсеров ни разу не попадет в нас, не приходится. Дай бог, чтобы они не сразу уничтожили наш корабль. Тогда, прорвавшись за кольцо окружения, мы пересядем на спасательный катер, и изменив курс, двинемся в сторону астероидов, на фоне которых его будет трудно засечь. Кроме того, нам будет на руку и то, что в течение какого-то времени они будут обстреливать звездолет, пока не превратят его в пыль. Конечно, этот вариант не идеален, и даже если все пойдет по моему сценарию, шансов выжить у нас немного. Однако ничего лучшего в данной ситуации придумать нельзя, поэтому принимайтесь за работу. Во первых -всем срочно одеть скафандры. Ронг может приниматься за расчеты, Бетси - иди к реактору и отключи все предохранительные системы, чтобы его можно было сразу разогнать до максимальной мощности, а ты, Вилен готовь катер, и жди нашего появления, чтобы сразу стартовать на предельной скорости.
До окончания срока, отпущенного им на раздумья, оставалось около пяти минут. Вилен занял место в катере, быстро проверил готовность всех систем, и теперь с чувством тревоги и страха ожидал начала атаки. Ожидание становилось невыносимым. Сердце начало колотиться все чаще и чаще, и каждый его удар отражался пульсирующей болью в висках, на лице выступал пот, который он едва успевал стирать постоянно поднимая пластиковое забрало шлема. Он не засек время, однако понимал, что его осталось совсем мало: несколько минут, а возможно даже считанные секунды. Весь обзорный экран закрывала бронированная дверь шлюзовой камеры, готовая в доли секунды распахнуться после нажатия стартовой кнопки и срабатывания катапульты. Неожиданно Вилен поймал себя на том, что положил слегка подрагивающую кисть правой руки на красную кнопку, готовый надавить на нее в любой момент. Огромным усилием воли он убрал руку с пульта. В шлемофоне стояла мертвая тишина, казавшаяся зловещей.
Неожиданно корабль несколько раз вздрогнул, затем резко вильнул в сторону, отчего привязной ремень впился в тело, едва не сломав ребра.
- Молодец Ронг! Мы сделали их! - раздался в шлемофоне взволнованный голос капитана. - Если ты так же точно попадешь по второму крейсеру, считай, половина дела сделана.
Перегрузка быстро нарастала. Корабль рыскал из стороны в сторону. Перед глазами у Вилена плясали разноцветные круги, его мутило. Чувство страха отступило куда-то на второй план. Ему было плохо, очень плохо. Голова кружилась и раскалывалась от боли, он чувствовал, что его вот-вот вырвет, и поднял стекло шлема, вдохнув свежий воздух, не пропитанный запахами пластика и резины, как в скафандре.
- Капитан! Реактор работает на пределе. Еще минут десять- пятнадцать, и он пойдет в разнос! - послышался испуганный голос Бетси.
- Успокойся, девочка! Столько времени у нас не будет. Они уже начинают приходить в себя.
Как будто в подтверждение его слов звездолет вздрогнул от страшного удара. Завыла сирена. Вилен на несколько секунд потерявший сознание, теперь бессмысленно оглядывался вокруг, приходя в себя.
- Целься Ронг! Целься лучше! Если мы не уничтожим этот крейсер первым же залпом, второго нам сделать не позволят!
- Успокойся Бен. Я не промахнусь.
В это время корабль вздрогнул, и завертелся волчком от целой серии страшных ударов.
Сердце Вилена бешено заколотилось от дикого, животного ужаса, и он нажал стартовую кнопку, уже не понимая, что делает. Страшный толчок сработавшей катапульты бросил катер вперед, люк шлюзовой камеры отлетел в сторону, и катер, как пробка из бутылки, вылетел в открытый космос. Вилен, потерявший всякую ориентировку в пространстве, бессмысленно озирался вокруг, вздрагивая от ослепительных вспышек плазменных зарядов, огненные трассы которых в разных направлениях прошивали мрак космоса. Силуэты вражеских крейсеров были теперь близко, очень близко. Из их орудийных портов вырывались огненные стрелы, каждая из которых казалось, была нацелена в маленький катер. Сзади был виден его родной звездолет, на корпусе которого тут и там мерцали вспышки взрывов от прямых попаданий. Внезапно Воин превратился в ослепительно яркий огненный шар, стремительно увеличивающийся в размерах. Через несколько секунд на этом месте с трудом можно было различить только несколько раскаленных добела обломков, разлетающихся в разные стороны, быстро остывающих и пропадающих из поля зрения.
Обстрел прекратился.
Чувствуя, как высыхает пот и приходит в норму число сердечных сокращений, Вилен начал вспоминать слова командира о поясе астероидов, в котором можно скрыться от вражеских кораблей. Однако, повернув голову на левом обзорном экране всего в нескольких километрах, он с удивлением обнаружил большой звездолет, выходящий наперерез.
- Добро пожаловать на борт, пилот, - раздался в шлемофоне незнакомый голос, и тут же на борту звездолета вспыхнуло несколько прожекторов, расположенных по периметру открытого люка шлюзовой камеры.
К великому удивлению, его встретили вполне доброжелательно. Вахтенный офицер помог ему снять скафандр, после чего проводил в кабинет командира эскадры.
Стен, знакомый Вилену по сеансу телекоммуникационной связи, пригласил его к столу, и налил рюмку коньяка, чтобы отойти от пережитого стресса.
- Я ценю храбрых воинов, и хочу выпить за тех, кто погиб в этом бою, и в первую очередь конечно, за Бена Корна, избравшего смерть а не предательство, чего нельзя сказать о тебе, парень. Ты очень плохо начинаешь свою карьеру, бросив в беде товарищей по оружию. Теперь, когда бой закончен, ты перестал быть врагом нам, однако и другом ты никогда не станешь. От тебя мне ничего не надо. Блок памяти, содержащий секретные коды, уже снят с твоего катера, и в настоящее время эта информация передается на все корабли эскадры, так что теперь вопрос захвата планеты - дело времени. Приблизительно через месяц наш корабль вернется на базу, и мы высадим тебя на одной из колонизированных планет. Мой совет - не пытайся с кем-либо делиться информацией о захвате планеты. Руководители вашей фирмы и правительство узнают об этом гораздо раньше, чем ты покинешь борт нашего крейсера, и для них твой рассказ особой ценности не представит, а вот тебя вполне могут убрать как ненужного свидетеля. А впрочем, это твое дело. Поступай как хочешь.
После этого он вызвал вахтенного офицера, и приказал проводить Вилена в отведенную ему каюту, подобрать одежду, и обращаться с почетом и уважением, как с гостем. Последние слова Стен произнес с легкой ироничной улыбкой.
Свое обещание Стен выполнил. Вилена высадили на Мэйре, довольно крупной и густонаселенной планете, где у него не должно было возникнуть затруднений в поиске жилья и работы. Дальше началось что-то непонятное. При обращении в фирмы, где срочно требовались пилоты, его вежливо просили зайти через несколько дней, а потом, принося свои извинения, сообщали, что место уже занято. В других фирмах он получал отказ сразу. С великим трудом он смог устроиться разнорабочим, затем в течение многих лет работал дворником, грузчиком, мойщиком посуды, и только перед пенсией его наконец приняли на работу в качестве пилота, да и то временно.
Вся жизнь пошла на перекос, была прожита совсем не так, как ему хотелось. У него не было ни жены, ни друзей. Желая заглушить грызущую душу тоску, он одно время пристрастился к алкоголю, тратя на спиртное все заработанные деньги. Периодически начинались запои, и тогда он не выходил на работу по несколько дней, после чего его обычно увольняли. Однажды возник приступ белой горячки, с которым он был госпитализирован в наркологическую лечебницу. После проведенного курса лечения пить он прекратил, опасаясь последствий, о которых его предупредил доктор перед выпиской.
Отвлекаясь от тягостных воспоминаний, Вилен оглядел стены рубки, бросил взгляд на обзорный экран. Вид открытого космоса, его безграничные просторы, усеянные звездными скоплениями, показался ему знакомым. Когда-то он уже все это видел. И пояс астероидов, тонкой полоской вытянувшийся в углу экрана, и расположенную рядом с ним небольшую планету.
- Господи, да ведь это же то самое место, где произошло сражение, в котором погиб Воин, вспомнил Вилен, чувствуя, как душу наполняет смертельная тоска. Такие приступы бывали и прежде, и он знал всего лишь одно лекарство от этого. Желая преодолеть искушение, он пытался переключить ход мыслей на другие воспоминания, однако перед глазами вновь и вновь вставали картины того боя, лица членов экипажа, взрывающийся звездолет, глаза Стена, в которых светилась насмешка и презрение. Тоска становилась все сильнее и сильнее, сдавливая сердце своими мягкими лапами. На глаза навернулись слезы, и Вилен понял, что не сможет устоять перед искушением. Он вспомнил, что в медицинском блоке есть около литра чистого спирта, кроме того, десятилитровая банка технического спирта, предназначенного для протирки приборов, хранилась на складе.
Он поднялся из-за пульта, вышел, чтобы через несколько минут вернуться, неся в руках бутылки со спиртом и минеральной водой и стакан. Разбавив спирт наполовину, он со смешанным чувством отвращения и удовольствия проглотил вонючую, обжигающую рот и глотку жидкость, почувствовав, как по телу разливается приятное тепло и уходит тоска.
Закурил сигарету, стряхнув пепел прямо на пол. На душе отлегло. Он выпил еще стакан.
Вдруг впереди, всего в нескольких сотнях километров, он увидел звездолет, неспешно пересекающий курс дальнего разведчика. Система оповещения почему-то не сработала, однако сейчас в ней уже не было необходимости, так как он был четко виден даже невооруженным глазом. Расстояние быстро сокращалось. Корабль был мертв, причем уже много лет. Не работали двигатели, не горели сигнальные огни, в корпусе зияли многочисленные пробоины с рваными краями. В облике корабля Вилену почудилось что-то знакомое. Несколько прибавив увеличение, он рассмотрел бортовой номер - 02341. К горлу, перехватывая дыхание, подступил ком.
- Господи! Да ведь это же Воин! - пронзила мозг страшная мысль, хотя Вилен понимал, что этого не может быть.
Между тем компьютер несколько изменил курс и скорость, и теперь пришелец неподвижно висел всего в нескольких километрах слева, как бы давая возможность рассмотреть себя. Да. Это был действительно Воин, тот самый крейсер, на котором Вилен совершил свой первый полет, закончившийся так неудачно.
- И как он мог оказаться здесь, спустя столько лет? - думал он, внимательно вглядываясь в такой знакомый силуэт. - Я же сам видел, как крейсер взорвался, и разлетелся на мелкие обломки.
Как бы там ни было, но согласно инструкции, Вилену предписывалось произвести осмотр найденного корабля, и о результатах немедленно сообщить в центр.
В его душе боролся страх перед предстоящим посещением звездолета, с которым было связано столько воспоминаний, и страх перед нарушением инструкции.
Наконец он решился. Войдя в звездолет через открытую дверь шлюзовой камеры, он направился в рубку управления. На месте обзорного экрана зияла огромная дыра, пульт управления представлял груду расплавленного металла, от компьютеров, с которых по инструкции он должен был снять блоки памяти, не осталось даже следа. С чувством облегчения он направился в сторону выхода, по пути решив заглянуть в кают-компанию.
Открыв дверь, он замер на пороге. В каюте горел свет, а за длинным столом сидели члены экипажа. Он вспомнил, что именно так кают-компания выглядела в те далекие времена, когда они часами просиживали за столом, с замиранием сердца слушая рассказы командира и Ронга Лайта.
- Ну, заходи второй пилот, снимай скафандр, и занимай свое место за столом, - спокойно произнес командир.
- Сегодня у нас юбилей, тридцать пять лет с момента нашей гибели. По такому поводу мы решили пригласить тебя. Я вижу, за эти годы ты здорово постарел, и сильно изменился. Видимо жизнь не баловала тебя. А мы как видишь, остались прежними. Мы не обижаемся на тебя. Мертвые обижаться не могут. Садись и расскажи, как ты прожил эти годы. Ты знаешь, своим поступком ты изменил свою и наши судьбы. Ты наверное считаешь, что судьба - это дорога, которую не выбирают? Это утверждение верно, но иногда на этой дороге бывают развилки, повернув на одну из которых каждый может кардинально изменить всю последующую жизнь. Именно такой поворот произошел в момент старта спасательного катера, изменившего траекторию полета крейсера, который в этот момент совершал поворот. В результате звездолет попал под залпы плазменных орудий флагмана, в результате чего был поврежден реактор. Что было дальше, ты видел.
А ведь по другому, первоначальному сценарию наш корабль благополучно уклонился от попаданий, нам удалось серьезно повредить еще один из вражеских крейсеров, затем на катере успеть добраться до пояса астероидов, и скрыться от преследования. Стену не удалось захватить планету. После окончания срока контракта ты был принят на службу в патрульно-спасательный флот, и в настоящее время стал командующим крупного соединения кораблей, контролирующих целый сектор галактики. Бетси стала выдающейся ученой, создавшей принципиально новый тип реактора, и ее имя известно теперь каждому школьнику. Мы с Ронгом, продолжая службу в кампании, погибли через два года, во время боя с несколькими пиратскими кораблями. Ты тогда струсил, Вилен. Струсил возможно всего лишь на секунду, на мгновение, перестав отдавать отчет своим действиям, этим самым кардинально изменив и свою, и наши судьбы, и навсегда потерял честь, честь воина.
- К чему ворошить давно прошедшие события? Кому это нужно, и что теперь можно исправить? - спросил Вилен, оглядывая сидящих за столом.
- Почему мне постоянно все напоминают про кодекс чести? Это что закон или уголовный кодекс, за нарушение которого предусмотрено наказание?
- Ты прав в одном. Изменить уже ничего нельзя. А в отношении кодекса чести...
Это понятие известно воинам еще с незапамятных времен. Самураи, совершившие предательство или струсившие на поле боя, делали себе харакири. В более поздние времена совершившие аналогичные поступки офицеры пускали себе пулю в висок, а если не делали этого, их собратья по оружию вызывали подлецов на дуэль. Кодекс чести - понятие не юридическое, а нравственное, такое же, как совесть. У одних она есть, у других нет. Свое наказание ты уже понес. Им для тебя стала вся твоя жизнь. Однако это были физические страдания, а не душевные, которые зачастую во много раз страшнее. До настоящего времени ты не испытывал их, лишенный совести, и в полной мере почувствуешь, что это такое только после смерти. Поэтому живи долго. Живи долго и счастливо. А о нас не беспокойся. Нам хорошо здесь. Вернувшись на свой корабль помяни нас. Нас, и всех погибших в том сражении.
- А теперь прощай! - произнес командир, поднося рюмку ко рту, и все исчезло.
Вилен сладко спал на заблеванном полу рубки управления, уронив разбившуюся бутылку, а лужица спирта, растекаясь по полу, подбиралась к тлеющей сигарете, зажатой в его руке.