Кэт стояла около стойки и наблюдала за тем, как Девона, высокая стройная девушка с волосами цвета воронова крыла, разливала пиво по кружкам. Уже пять лет они знали друг друга, и вот уже пять лет обе они прислуживали в этой таверне. Разница была лишь в том, что Девона была дочерью трактирщика, а Кэт – сиротой без прошлого. Но, тем не менее, это не помешало им подружиться, и теперь тихая неразговорчивая Кэт с широкой улыбкой слушала дерзкие речи девушки, ставшей недавно хозяйкой в этой таверне, после того, как её отец слег с тяжелой болезнью.
- А я тебе говорю, вон сколько привлекательных парней вокруг,- говорила Девона, делая внушительный глоток из кружки.
Кэт в ответ скромно улыбнулась и потупила взор. Она сильно отличалась от подруги. Дочь трактирщика была развязной и смелой, тогда как сиротка могла лишь мило улыбаться в ответ на внимание мужчин.
- Да тебе давно уже пора себе хоть кого-то найти!- не унималась Девона.- С твоей-то внешностью, я вообще поражаюсь тому, что ты даже ни разу ни с кем не целовалась.
Девушка снова ответила лишь улыбкой. У неё была одна тайна, которой она не открывала никому.
- Ну вон, смотри,- девушка за стойкой, не стесняясь, указала пальцем на мужчину за столиком. Мужчина был крепок, высок и силен. У него за поясом висел внушительного размера меч, а сам он огромными глотками поглощал спиртное. На взгляд Кэт он ничем не отличался от остальной публики.
- Ты только посмотри на его мышцы,- Девона даже облизнула свои красные губы.- Он уж точно может зажать тебя в углу, как следует.
- Ты предлагаешь мне небритого, грязного мужлана, который только и может, что хлестать пиво, да мечом махать? Причем насчет махания мечом я не уверена,- отмахнулась Кэт.
- Тебе не угодишь, привередливая ты моя,- ворчливо произнесла Девона, но тут же переключилась на другую цель.- Или вон там, видишь красавчик с колчаном за плечом? С ним рядом ещё лук стоит? Какие у него глаза! Не нравятся мужланы, то, значит, он тебе подойдет. Знаешь, у лучников очень ловкие руки, они такое могут ими творить.
- Дев, сразу видно, что это охотник, от них вечно пахнет зверьем, они же совершенно дикие, и уж точно никакого уважения. Спасибо, но я отклоню твоё предложение.
- Дорогая моя, тебе сегодня несказанно повезло,- с улыбкой продолжила Девона.- Вон смотри, там, вместе со свитой сидит очень привлекательный молодой человек. Сначала я думала оставить его для себя, но ради тебя, Кэт, я готова пойти на такие жертвы. Сразу видно, что он аристократ, думаю, что он даст тебе твоё уважение.
- Вот только аристократов мне ещё и не хватало,- отпарировала девушка.- Кто знает, что может прийти в их холеные головы. Можешь забирать его себе обратно, Дев, я как-нибудь обойдусь.
- И всё же я тебя не понимаю. Мы находимся в таком удачном месте. Через нашу деревню проходит столько разных интересных мужчин, а ты всё никого себе найти не можешь. Так и будешь всю жизнь в девках ходить. Не подумай ничего плохого, Кэт, я о тебе же беспокоюсь. Или,- тут Девона склонилась к подруге и хитро посмотрела на неё,- может, ты положила глаз на кого-то из наших?
Кэт невольно улыбнулась.
- Так, значит, вот как,- Девона по своему поняла улыбку девушки.- И кто это? Джек? Эрик? Нейвор? Или, о не может быть, это Грант? Только не говори, что это Грант, он же противный!
Девушка рассмеялась.
- Нет, Дев, никого у меня нет, и ни на кого из «наших», как ты сказала, я глаз не ложила. Мне это вообще не интересно.
- Не упусти момент, Кэт,- девушка подмигнула.- Красота, дорогая, не вечна, и вообще…
И тут в таверну вошел ещё один мужчина, и он сразу приковал внимание обеих девушек. Он был среднего роста, хорошо сложённый, с длинными русыми волосами, аккуратно спускавшимися по обеим сторонам лица. Он был гладко выбрит, и это открывало миру его мужественный подбородок. Он был одет в кожаную куртку и штаны, а за поясом из оружия у него был лишь длинный кинжал. Но всё это было не главным. От него исходила странная аура, и все остальные мужчины перед ним сразу стали казаться жалкими и слабыми, даже если превосходили его в росте и размере мышц. Но самым главным было не это, а его странные, горящие огнем желтые глаза. Они не были человеческими – это было ясно с первого взгляда.
Девона тяжело вздохнула.
- Не может быть, Кэт. Первый раз я вижу одного из них!
- одного из них?- переспросила девушка, все так же не спуская глаз с приближающегося неспешным шагом мужчины.
- Из оборотней, Кэт. Его желтые глаза, в этом не может быть сомнений,- Девона поправила одежду так, чтоб её грудь была лучше видна.- Разве ты не знаешь? Они самые лучшие любовники во всем мире! Говорят, что некоторые знатные дамы готовы выложить целое состояние за то, чтоб провести всего одну ночь с оборотнем! О, он отсюда сегодня один не уйдёт. Всё что угодно сделаю для того, чтоб он был со мной!
- А я слышала, что у оборотней очень хороший слух, и он точно слышал всё, что ты говорила,- улыбнулась Кэт.
Девушка пыталась отшучиваться, но она тоже ощущала на себе притяжение мужчины. От одного его взгляда по телу пробегала волна наслаждения, и Кэт сгорала от стыда от промелькивающих в голове желаний.
Между тем оборотень подошел к стойке, облокотился на неё и обвел взглядом обеих девушек. Обе они от его улыбки просто растаяли и были не в силах вымолвить ни слова, ощущая приятное томление внизу живота. И, если для старшей это было хорошо знакомо, и она испытывала предвкушение от намечавшегося, то для Кэт всё было в новинку, и она сильно смущалась и побаивалась.
Первой пришла в себя Девона. Она улыбнулась мужчине и заговорила своим томным низким голосом:
- Что я могу предложить нашему дорогому гостю-оборотню?
- Оборотнями нас называют люди, - голос незнакомца оказался глухим с приятной хрипотцой,- мы же предпочитаем зваться волками. Но вы могли бы мне предложить немного выпивки и имя этой прелестной девушки.
- Все, что вы пожелаете,- тут же ответила Девона, предлагая кружку оборотню, она охотно выполняла его просьбу, но при этом в её голосе чувствовалось явное разочарование и даже зависть.- А её зовут Кэт.
- Кэт,- мужчина отхлебнул из кружки, а потом ближе подвинулся к девушке, так, что она почувствовала на себе его дыхание, и оно огнем обожгло её кожу.
- Кэт, - повторил оборотень.- Такая милая девушка среди всего этого пьяного отребья. Разве ты на сегодня уже не закончила? Может, тебе пора немного отдохнуть и расслабиться?
Мужчина провел ладонью по бедру девушки, и она ощутила такую сильную волну наслаждения, что не могла даже ничего ответить, тем более воспрепятствовать незнакомцу.
- Милая,- волк обратил взгляд к Девоне,- ты не могла бы отпустить её сейчас домой? По-моему, она себя неважно чувствует.
Трактирщица ещё раз глубоко вздохнула, а потом коротко ответила оборотню «хорошо», где-то в глубине души надеясь, что он ещё передумает, или одной неумелой девушки ему будет мало.
Даже не дослушав, оборотень обнял девушку за талию и повел к выходу. Где-то в глубине души Кэт понимала, что это неправильно, всё должно быть не так, но он ласкал её тело, и это было настолько приятно, что наслаждение заполняло её разум без остатка.
Когда они достигли дверей домика девушки, оборотень перешел в активное наступление, он прижал её к стене и начал осыпать её содрогающееся тело горячими влажными поцелуями. Кэт же вообще не могла соображать. Она не могла понять, что с ней творится и одновременно ей хотелось, чтоб он прекратил и чтобы он продолжал, ещё сильнее, ещё яростнее. Оборотень на мгновение оторвался от тела девушки, чтоб перевести дух и заговорил:
- Ты знаешь, что от тебя очень приятно пахнет? Запах, запах – самое важное для волка, ты знаешь это, не так ли? Я выбрал тебя, потому что ты человек, но при этом от тебя почему-то пахнет одним из нас. На тебе есть след волка. Интересно, почему так? Ты мне скажешь?
И тут девушку как молнией ударило. Да как она могла? У неё появилось такое чувство, что сейчас она предает кого-то очень ей дорогого, и всё её возбуждение сразу спало. Она оттолкнула от себя оборотня и отошла в сторону. В желтых глазах мужчины появилось недоумение.
- Что ты делаешь, крошка? Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Тебе даже понравится, обещаю тебе,- оборотень подошел к девушке и положил одну руку ей на бедро, а другой сжал её грудь.
Волна снова пробежала по коже девушки, но на этот раз Кэт не подчинилась влечению.
- Нет, уходи,- срывающимся голосом произнесла девушка.- Иди к Девоне, она даст тебе всё, что ты хочешь. Но не я.
- Как?- в голосе мужчины явно прозвучала угроза.- Как ты смеешь мне отказывать? Да другие тебе подобные готовы на коленях передо мной ползать, а какая-то девчонка отказывается!
Оборотень крепко прижал девушку к стене, и с яростью порвал подол её платья. Девушка хотела закричать, но мужчина закрыл ей рот ладонью.
- Я возьму всё, что мне нужно,- яростно шипел насильник на ухо.- А ты и пикнуть не посмеешь, потому что вы, люди, лишь грязные потаскухи, радостно задирающие подол перед каждым волком, и ты ничем от них не отличаешься.
Кэт пыталась отбиваться, но её сил не хватало, чтоб противостоять обороню. Она закрыла глаза, и на щёки потекли горячие струйки слез. Она уже приготовилась к самому худшему, но оборотень вдруг остановился и насторожился, а потом и вовсе отошел от девушки на шаг назад и устремил свой взгляд в сторону леса.
- Так это тобой пахло от этой девки,- мужчина отступил ещё на шаг.
Ответом на слова было приглушенное рычание из темноты. Девушка открыла глаза, и увидела, как на её обидчика смотрят два желтых глаза. От сердца тут же отлегло, потому что эти глаза она узнала.
- Спокойней, брат,- оборотень развел руки в стороны и сделал один шаг по направлению к зверю. – Может, сядем, поговорим? Ты что, из-за девки этой всполошился? Так не стоит она того, брат.
Волк не отвечал, он просто стоял, оскалив зубы, и пристально смотрел на мужчину.
- Так, значит, ты не хочешь разговаривать?- ярость и возбуждение бурлили в жилах оборотня.- Но будь по-твоему, поговорим как настоящие волки.
И тут это произошло. Мужчина сорвался с места одним прыжком, но когда он приземлился, то больше не имел человеческих черт. Он обратился в волка, огромного, как и тот, что стоял на опушке леса, оскалив зубы.
Как только оборотень показал своё истинное, волчье лицо, Бран напал на него. Никто не смел причинять вред члену его стаи. Никто не смел так обращаться с членом его стаи. Нападение на Кэт для Брана было равноценно нападению на него самого. Хотя, из-за самого себя он бы не стал так переживать.
Клыкам Брана было привычно драть человеческие тела, шкуры оленей и кабанов, но они впервые коснулись шкуры волка, впервые пронзили кожу подобного ему. Укус, от которого человек тут же истек бы кровью, нанес оборотню лишь поверхностную рану. Это становилось интересным. Неужели он может испытать свою силу на равном противнике? Но – нет, незнакомец был слишком медлителен, и не смог противостоять второй атаке, нанесшей ещё одну кровоточащую рану. Бран понял, что смог бы убить противника без особых усилий, тот явно в схватках был новичком, возможно балуясь лишь дружескими потасовками. Такие, значит, волки, у которых есть стая.
Незнакомец поджал хвост, сдался. Может, он понимал, что не сможет противостоять более опытному противнику, а может, что тоже вполне вероятно, тешил себя мыслью, что какая-то человеческая девка не достойна, чтоб пролить из-за неё ещё хоть каплю своей крови. Он ушёл в лес, туда, откуда появился Бран.
Волк подошел к дрожащей девушке и с облегчением ощутил, как она запускает свои пальцы в его шерсть. Он боялся, что после увиденного она может испугаться, оттолкнуть его, побрезговать кровью на его морде, но Кэт была всё той же девочкой, что стала частью его стаи. Он слышал, как успокаивается её сердце, как выравнивается дыхание. Она ничего не говорила, просто, как и раньше, обнимала волка за шею, и это было оплотом спокойствия для них обоих.
Бран знал, что связаться с другим волком было не самой лучшей идеей. Тем более, когда поблизости он заметил стаю. Наверняка он был её членом. Но не защитить Кэт он просто не мог, как не мог не отомстить тому, кто так с ней обошелся. Он не хотел думать о последствиях, но их не могло не быть. И поэтому он ни капли не удивился, когда его окружили. Бран мог бы попробовать справиться с целой стаей, это могло бы быть интересным и захватывающим, но волки волков не убивают. Во всяком случае, без особой надобности. Таковой пока что не было, и Бран решил подчиниться. Его сопроводили на просторную поляну, в центр которой был вкопан столб. И, хоть волк оббегал здешнюю округу полностью, он не мог припомнить, чтоб был здесь хоть раз. Но это его не сильно волновало. Он наблюдал, как стая окружает его, а потом все дружно начали обращаться в людей. Ясно, они хотели разговоров, будто и так не было всё ясно. Сам пострадавший тоже был там, выглядел как побитая собачонка, прибежавшая жаловаться хозяину. В нем не осталось ничего от того нахального героя, каким он представлялся накануне. У волков за десять лет заметно прибавилось человеческих привычек.
Волк-старейшина, выглядевший сейчас как седой мужчина преклонного возраста, приблизился к Брану и произнес:
- Нам нужны ответы от тебя, обращайся.
Волки чтут старейшин и всегда выполняют их приказы. Но только если это старейшины их стаи. Волкам изгоям надлежало слушаться любого старейшину, но Бран был не самым обычным изгоем. Подчиняться он не стал, просто не счел нужным покидать свой привычный облик.
- Мы полагали, что такое могло случиться. Деульв, передай цепь.
Вскоре у старейшины оказался обрывок цепи. Она казалась обычной стальной, но Бран чувствовал это. Он слышал о таких вещах, но своими глазами видел впервые.
Старейшина, в сопровождении двух сильных более молодых, но уже зрелых волков подошел ещё ближе, и Бран был вынужден опереться спиной о столб, и тут они бросились вперед. Они действовали слаженно и очень быстро, так, что через несколько мгновений Бран уже стоял, привязанный к столбу, гордо выпрямившись во весь свой рост. Он неуверенно двигал плечами, поворачивал шею. Этот облик был очень непривычен для него, уже много лет он пренебрегал им, предпочитая решать все вопросы, не сбрасывая своей волчьей шкуры.
- Цепь Фенрира? – даже звук собственного голоса он успел позабыть, и теперь он казался ему совершенно чуждым, хриплым и неприятным.- Вы расчехлили её для меня? К чему такая честь?
- Ко всему прочему,- отозвался старейшина,- ты ещё и хам, юный волк. Разве тебе не известно, что изгои должны подчиняться любому старейшине, что отдаст приказ? И уж тем более выказывать уважение. Вы, молодежь, всё сильнее забываете заветы предков, даже просто отказываясь уважать старших волков.
- Про то, как молодежь забывает заветы вам бы не мне рассказывать, старейшина, а тому недоумку, который пошел плакаться в стаю, как собачонка, когда ему слегка потрепали загривок! Уж не знаю, как вы растите свой молодняк, если из волчат вырастают такие вот нытики!
- Молчи, изгой,- старейшина вплотную подошёл к пленнику, теперь их желтые глаза буквально обжигали друг друга своим огнем.- Лучше бы ты объяснил, зачем напал на моего сына!
- О,- широко и ехидно улыбнулся Бран.- Так он ещё и ваш сын? Вот же вам не повезло! И я бы не сказал, что я прямо так и напал на него. Это был честный поединок, и я его выиграл.
- Честный поединок?- подал голос с задних рядов пострадавшего.- Да ты просто набросился на меня!
- Значит, так ты рассказываешь эту сказочку? Но как бы яростно ты её не защищал, правдивее она от этого не становится!
- Ты снова оскорбляешь моего сына, изгой!- старейшина прямо пылал от ярости.- Но мне, как и остальным членам стаи, сложно поверить в то, что ты мог так изуродовать Аульва и остаться невредимым! Он старше тебя, он сильнее тебя!
- Вы упускаете несколько деталей, старейшина,- рот Брана расползся в широкой улыбке, обнажившей зубы, это была его старая волчья привычка.- Я быстрее его. Я опытнее его. И, да видят предки, я дал ему возможность уйти без боя. Он же предпочел остаться и принял волчью форму. За что и поплатился.
- Это правда, сын?- старейшина посмотрел на Аульва, и тот потупил взор.- Но что же там произошло? Что вы не поделили?
- Он набросился на меня из-за девки, из-за обычной девки!
Бран оскалил зубы. Он был в ярости. Этот нахальный волчок снова оскорбил его Кэт. Как он мог! Снова!
- Но человеческие женщины не стоят того, чтоб волки дрались из-за них,- недоуменно произнес старейшина.- Или ты, изгой, избрал её в волчицы?
- Нет,- сквозь зубы ответил Бран, изо всех сил пытаясь успокоиться.
- Она была моей добычей,- усмехнулся Аульв.- а он хотел отобрать её у меня. Волки так не поступают. Неудивительно, что тебя изгнали из стаи.
- Она не была твоей добычей, она оттолкнула тебя, и ты пытался взять своё силой. Вот так точно волки не поступают. Я лишь защищал девочку.
Бран уже начал вырабатывать план бегства. Да, сейчас он не мог принимать волчий облик, но разве это единственный способ порвать их в клочья, перегрызть им глотки? Если они скажут ещё хоть слово, хоть как-то посмеют оскорбить её, то они поплатятся, все поплатятся, своей собственной кровью.
- Даже если всё было так, как ты говоришь, изгой, то почему ты решил рискнуть своей шкурой ради какой-то человеческой девчонки?- спросил староста, пристально смотря в глаза пленнику.
- Она,- слова давались Брану с трудом.- Она – моя стая.
- Стойте,- старейшина что-то разглядел в глубине желтых глаз.- Ты, не может быть… Ты – тот проклятый изгой, не так ли?
Бран закрыл глаза и опустил голову. Да, видимо его действительно знают во всех стаях. И, похоже, ему действительно заказан путь обратно в братство волков.
- Проклятый изгой не подчиняется законам стаи,- старейшина отошёл от столба.- Проклятому изгою навсегда заказан путь обратно в волчью стаю. Я думаю, он вполне мог попытаться найти замену этому среди людей. Волки не убивают волков, и мы не можем наказать его по законам стаи. Мы отпустим тебя, изгой. Но лучше держись от нас подальше.
- Как, ты отпускаешь его, отец?- Аульву было трудно двигаться, но он всё же протиснулся сквозь стаю.- И что, теперь любой изгой может безнаказанно нападать на члена стаи?
- Не любой,- глухо ответил старейшина.- И не безнаказанно. Он уже наказан так, как никто другой. Снимайте с него цепь.
Бран шел медленно. Очень-очень долго он не принимал своей человеческой формы, а сейчас не мог обратиться обратно в волка. Цепь выпила из него эти силы. Говорили, что после воздействия с цепью Фенрира волк день или два не сможет становиться самим собой. И это раздражало. Человеческое тело слабее, но больше всего не хватало чувств волка. Да, слышал и обонял он и сейчас намного лучше людей, но не так, как волк, далеко не так. К тому же, его человеческое тело, за всё то время, что Бран не пользовался им, успело измениться. Старая одежда, оставшаяся на нём, оказалась мала. Сколько же прошло лет? Один год? Три? Пять? Он надеялся, что уже очень скоро сможет вернуться в свою волчью шкуру, чтоб больше её не покидать. У людей много глупых проблем, которых нет у волков. Даже мысли в голове были другими. И лишь одно оставалось неизменным – желание оказаться рядом с ней. Он должен был проверить, что с Кэт всё в порядке, что никто не решит отомстить, причинив ей вред. Она была ему нужна, как никогда раньше. Бран вовсе не хотел показываться перед ней в этой мерзкой человеческой форме, не хотел, чтоб она вообще знала о ней. Просто ему необходимо было взглянуть хотя бы одним глазком. Просто удостовериться, что с ней всё хорошо.
Он никогда не появлялся у дома Кэт при свете дня, вот и сейчас, под покровом темноты, он медленно и мягко ступал своими неуклюжими человеческими ногами, старясь идти как можно тише. Он сжимал зубы от злости на самого себя, потому как его чуткие уши твердили о том, что он поднимает страшный шум. То ли дело сильные волчьи лапы. Они всегда несли Брана быстро и бесшумно. Он уже скучал по этому чувству, когда ощущаешь подушечками лап землю.
Бран замедлил шаг, когда разглядел знакомое окно. Его сердце замерло, как и всё вокруг. Она была внутри и, судя по всему, уже спала. У Кэт были тяжелые дни. Она ворочалась во сне, её тревожили дурные видения. Волк закусил губу. Это он был во всем виноват. Он должен был лучше охранять её и не допускать кровавой расправы у неё на глазах. В её жизни было уже достаточно жестокости, чтоб испытывать её снова. Волк подошел к окну с закрытыми глазами. Почему-то ему было немного страшно заглянуть в комнату. В человеческом и волчьем облике мир выглядит по-разному. То, что привлекает внимание волка, не привлечет внимание человека, и наоборот. И вот теперь он, по сути, должен был впервые увидеть её, и сердце бешено билось. Люди трусливее волков.
Бран открыл глаза, и у него буквально перехватило дыхание. Луна ярко освещала комнату девушки, и он мог с легкостью разглядеть каждую черточку её лица. Он видел каштановые волосы, раскиданные по подушке, видел её голые плечи и изящный изгиб шеи. И он не мог оторвать взгляд от её слегка розоватых губ, от мягких щек, от трепещущих ресниц. И он вспоминал сейчас свет её серых глаз, и её теплый сладкий запах. И в этот миг, спящая, сжимающая маленькими ладошками одеяло, освещённая яркой луной, она казалась ему самым прекрасным существом во всем мире. И как раньше он этого не замечал? Уши волка слышат многое, нос волка чует многое, глаза волка видят многое, но они не смогли увидеть в этой девочке, в этой девушке эту нестерпимую хрупкость. Она спала беспокойно, ворочаясь, и Бран знал, что ей не хватает волка, что проводил в её постели каждую ночь, но сейчас, от одной только мысли, что он мог бы прикоснутся к её коже, почувствовать вновь близкий запах её волос, что она обняла бы его, как и прежде, от одной только этой мысли ноги подкашивались. От одной только этой мысли становилось трудно дышать.
Бран с трудом переборол себя, отвернувшись от окна. Он сполз по стене на землю и сидел, тяжело дыша, смотря на полную луну, висевшую над миром. Он слышал дыхание Кэт, и это мучило его ещё сильнее. Чувства разрывали его на куски. Больше всего ему хотелось сейчас быть рядом с ней, но сейчас он этого боялся. Он еле-еле разобрался со своими чувствами по отношению к Кэт, когда был волком, но теперь всё снова разрушилось. Он снова не знал, что же ему делать. Лучше бы он не приходил сюда, лучше бы подождал.
Волк поднялся с земли и медленно побрел в сторону леса.
После того вечера, когда волк защитил её от оборотня, что-то изменилось в Кэт. В ту ночь ей снился странный сон. Там была кровь, были человеческие потроха и чья-то огромная пасть, чьи-то огромные когти, вонзавшиеся в плоть. А потом всё это сменилось видениями горного хребта и женский голос, говоривший: «возвращайтесь скорее». И эти две сцены крутились в голове девушки всю ночь. Она крепко сжимала шерсть своего спасителя и, если обычно это приносило хоть какое-то успокоение, то сейчас это не помогало. Сон мучил её и преследовал. В тот день она была совсем неразговорчивой, И Девона, пытавшаяся вытрясти из неё интимные подробности близких отношений с оборотнем, совсем на неё обиделась. Но Кэт было не до этого. Ей казалось, что сон был очень важным, и не следует упускать из виду такую ниточку. А что, если это имело какое-то отношение к её прошлому? Что, если где-то у неё остались родные? Говорили, что у той повозки, на которой она предположительно ехала, было найдено тело одного мужчины. Даже если предположить, что это был отец Кэт, то где-то же может быть её мать? И что, если та женщина из сна действительно существует, что, если она и есть её мать, что, если она ещё жива?
В тот день Кэт вяло разносила заказы по столикам. Людей было мало, и было очень много времени для того, чтоб погрузиться в свои мрачные мысли. Девушка мало что замечала вокруг и внезапно врезалась в только что вошедшего в таверну юношу, пролив на него целую кружку пива. Кэт начала судорожно извиняться и отряхивать одежду пострадавшего, а он густо покраснел, и начал отмахиваться от хлопот девушки. И тут она внимательнее присмотрелась к юноше. Он был строен и высок, у него были тонкие черты лица, и сразу было видно, что он не воин. У него был увесистый мешок, из которого высовывались странные рулоны бумаги.
- А что это у вас?- спросила Кэт, мило улыбнувшись и усадив гостя за столик.
- Это,- юноша ещё сильнее зарделся, но всё же вытащил один из рулонов и начал его раскрывать.- Это мои наброски. Видите ли, я художник.
И перед глазами девушки открылся рисунок, изображавший деревья, птиц и облака. Кэт широко улыбнулась. Впервые в жизни она видела что-то так красиво изображенное.
- Да у вас большой талант!- девушка внимательно разглядывала рисунок.- Есть что-нибудь ещё?
- Да, конечно,- по виду юноша напоминал красную свёклу, но он всё же достал ещё рисунки и начал их показывать.
- Здесь столько всего интересного и красивого!- восхищённо шептала Кэт, позабыв о своих проблемах.
- Я много путешествую,- говорил художник.- И стараюсь зарисовывать всё самое интересное, что увижу. Но всё это меркнет перед тем местом, куда я хочу попасть!
- И что же это за место?- Кэт заразилась энтузиазмом юноши.
- Говорят, что где-то в синих горах есть деревня, маленькая, про неё никто не знает. Её жители живут скромно и не зависят от других поселений. Так вот, я читал одну книгу, и автор говорил, что прекраснее места нет на земле!- глаза художника возбужденно горели, и он с трудом сдерживал эмоции.
- И как ты собрался найти эту тайную деревню?- усмехнулась Кэт.
- У меня есть это,- улыбнулся юноша и достал из нагрудного кармана небольшую книгу.- Здесь описана дорога до неё и ещё вот, смотри,- парень открыл книгу и пролистал несколько страниц, после чего протянул девушке. – Вот видишь, этот хребет. Говорят, что деревня где-то там.
От изумления Кэт выронила книгу из рук.
- Что с тобой?- вскрикнул юноша и вскочил со скамьи.
- Кажется, мне знакомы эти горы…
- Ульрих!- пронзил таверну зычный голос.
Все обратились ко входу и некоторое время разглядывали вошедшего. Это был высокий мужчина, с коротко стрижеными волосами и бородой. У него были ясные цепкие темные глаза, тонкий нос и ясно выраженные скулы. Он был одет в привычную для охотников одежду – кожаную куртку, штаны и высокие сапоги. А ещё у него было несколько ножей и кинжалов, расположенных по всему телу и тугой длинный лук за спиной. Широким уверенным шагом он направился к столику, за которым сидели Кэт и художник. Правда, юноша, только услышав своё имя, сразу встал и поприветствовал своего спутника:
- Рональд, ты не видел меня всего минут десять. Со мной тут ничего не произошло.
- Как же ничего не произошло?- с широкой открытой улыбкой произнес охотник.- А кто же эта прелестная юная леди?
- А это,- Ульрих снова залился краской.- Это Кэт, она поедет с нами.
- А вот это самая лучшая новость за всё время путешествия,- мужчина похлопал художника по плечу.- Позвольте представиться, милая Кэт, я Рональд, сопровождаю и охраняю Ульриха, который является учеником придворного художника, в его странствиях по свету. И для меня огромное счастье осознавать, что в нашем путешествии нас будет сопровождать истинная красота в вашем лице.
Эта ночь была самой беспокойной в жизни Кэт. Она решилась покинуть деревню, чтоб попытаться отыскать хоть какую-то кроху знания о своём прошлом. Была ли у неё семья? Есть ли она сейчас? И ей очень сильно хотелось увидеть волка, что стал основой всей её жизни, чтоб рассказать ему обо всем, чтобы все ему объяснить, но он так и не пришел. Ей удалось забыться ненадежным сном, который так и не принес отдохновения и успокоения. Её глаза сами собой наполнялись слезами. Она только могла мечтать о том, чтоб он не покинул её, а сопровождал бы и дальше. Она не могла и подумать о том, что может с ней произойти, если она останется одна, если он её покинет. Он стал её самой главной тайной и самым близким существом. Он был её семьёй, он стал ей, но… но где-то ведь может быть её кровная родня?
И что важнее – родство по духу, или родство по крови? И что нужнее – быть с тем, кто тебе нужен, или жить обычной человеческой жизнью?
Ей не хотелось выбирать.
Несколько дней Бран метался по округе, пытаясь разобраться в самом себе. И единственное, что он понял за все это время, так это то, что как ни было бы мучительно ему находиться рядом с Кэт, без неё было так плохо, что это разрывало сердце на куски. Он долго сидел на холме, смотря вдаль и копаясь в своих чувствах. Он с нетерпением ждал того момента, когда смог бы обратиться в волка, он хотел отринуть свои человеческие мысли и чувства, думал, что так будет легче, надеялся, что, выйдя из этого тела, он оставит все проблемы в нем. Думал, что всё вернется и будет, как раньше. Он ошибался.
Волчья шкура всё же принесла некоторое облегчение. Вернулась радость от ощущения окружающего мира. Волки чувствуют намного больше, чем люди. Вся жизнь проходит сквозь них, каждое дуновение ветра, каждый солнечный луч. Люди к этому глухи. Они заменяют истинную красоту мира фальшивыми, тусклыми словами. Люди придумывают тысячу смыслов для сочетания звуков, но при этом просто не способны почувствовать даже крохотную частицу бурлящей вокруг жизни. Но всё же волчья шкура не спасла его полностью. Боль в сердце осталась. Он понял, что его чувства к Кэт полностью изменились. Она перестала быть для него просто сестрой по стае. Теперь он не мог дождаться ночи, он хотел видеть её прямо здесь и сейчас. Но Бран сдержал свой порыв, он дождался захода солнца, сходя с ума от своих человеческих мыслей, которые преследовали его даже в теле волка. Прикосновение, запах, голос – всё это было необходимо как воздух.
Уже подходя к дому, он всё знал, но не хотел верить ушам и носу, убеждая себя в том, что в таком состоянии им нельзя доверять. Но чувства никогда не обманывают волка. Её не оказалось в доме, а её запах уже начал растворяться. Она ушла тем утром, утром после той ночи. Волку ничего не стоило взять след и найти её снова, но так поступить он больше не мог. Он должен был узнать – почему, почему она ушла? Зачем? Бран с легкостью мог выслеживать добычу, но ведь она не была добычей. Она была его… заканчивать мысль волк боялся, для этого нужно было сначала её увидеть, разузнать всё, что с ней случилось. Да как он вообще мог оставить Кэт, пусть и всего на несколько дней?
И поэтому он сделал это, хоть делать этого не любил. Он сам, по своей воле принял человеческий облик. Отрезать больше половины своих чувств и сил – вот, что пришлось сделать Брану, чтоб разобраться в сложившейся ситуации. Он провел эту одинокую ночь в её постели, на тех самых подушках, которых касались её волосы. И волк грезил о человеческой девушке. Перед его глазами проносились её глаза, её руки, её губы, её плечи, её шея. Он прекрасно понимал, что переступил какую-то черту, ещё одну черту в своей жизни. Может, для него наконец пришло время познать вторую свою половину…
Немного придя в себя, Бран направился в таверну, где работала Кэт. Он никогда не любил разговоров, а, тем более, расспросов, но сейчас это было необходимо. Волк смотрел из-под капюшона плаща на людей, и теперь они не казались ему такими непонятными и противными, как раньше. Конечно, неприязнь никуда не делась, ненависть тоже оставалась, но появился интерес. Действия обретали больше смысла. Ложь, флирт, интерес – это становилось понятнее. У людей другие обычаи, не волчьи. Для волка всё это нелогично. Волки практически никогда не лгут, люди же делают это постоянно. Когда волк находит себе волчицу, она сразу становится его, один раз и на всю жизнь. У людей не так, у них вечно всё запутано, они вечно придумывают себе какие-то проблемы и барьеры, мешающие жить настоящим, настоящими чувствами.
Он знал, что в таверне её тоже нет. Но там могли о ней что-то знать. Бран усмехнулся про себя. Сам он считал, что расспросы – удел слабых людей, и вот сам до такого скатился. А ещё… он забыл, а, может, и совсем не знал, как они реагируют на оборотней. Волк привлекает внимание, волк подобен легендарному воину, вошедшему в захудалый крестьянский бар. Завистливые взгляды мужчин, и полные страсти и вожделения взгляды женщин. Ни к кому люди не относятся так, как к волкам. Кто ж их знает – почему?
Путь от входа в таверну до стойки был самым сложным в жизни. Он ежился под людскими взглядами, и радовался тому, что благодаря плащу этого никто не замечает. Он привык скрываться, много времени проводил в одиночестве, а теперь пришлось выставить себя на всеобщее обозрение. Людям проще скрыться. Их же выдают глаза – горящие жёлтые волчьи глаза. Бран чувствовал себя абсолютно беззащитным, когда вплотную приблизился к девушке за стойкой, которая явно еле сдерживала своё возбуждение.
- У меня сегодня очень приятный гость,- поздоровалась трактирщица.
- Я бы не стал этого утверждать,- отмахнулся волк.
- Ну, не будь таким недружелюбным,- улыбнулась Девона.- Лучше покажи своё лицо, милый.
Что-то в тоне и позе девушки сказало, что лучше ей подчиниться, и Бран откинул капюшон на спину. Трактирщица некоторое время с открытым ртом разглядывала его лицо, желтые глаза, пепельные волосы, спадавшие на высокий лоб, на скулы, мужественный подбородок и тонкие, сердито сжатые губы.
- А ты намного привлекательнее, чем тот, первый оборотень,- девушка облизывала губы.
- Я предпочитаю, чтоб меня звали волком,- глухо ответил Бран.
- Да, я уже слышала что-то такое,- Девона выпятила грудь.- И я буду называть тебя так, как ты только пожелаешь, обещаю…
- Лучше поостынь,- огрызнулся волк.- Я ищу твою подругу, Кэт.
- И что в ней такого особенного?- девушка взмахнула руками.- Я раз в десять её лучше, а вы, волки, хотите именно её!
- Я не хочу с тобой ссориться,- сквозь зубы процедил Бран.- Просто расскажи мне про Кэт, ты её подруга и должна знать.
- А откуда тебе столько известно? Ты знаешь про наши с ней отношения. Кто ты?
- Я – волк,- зарычал оборотень.- Ты мне поможешь?
- Но мне ведь с этого ничего не будет, да?- Девона надула губы.
- А просто, ради того, чтоб помочь подруге?
- А с чего я должна посчитать разглашение информации о местонахождении моей подруги тебе за помощь?
- Она пять лет жила в этой деревне, а тут вдруг срывается с места. Я просто хочу понять, что же тут произошло! Я – не человек, если я захочу найти, то я её всегда найду, уж будь уверена. Даже в этом жалком облике я чую, насколько ты разбавила своё пиво, и чем ты приправляешь мясо, чтоб скрыть то, что оно уже начало портиться. Я слышу, как бьётся твоё сердце, чую, как намокает твоё белье. Нет, мне не нужна твоя помощь для того, чтоб найти Кэт. Просто скажи мне – зачем и почему она ушла, и надо ли мне срываться с места, чтоб успеть её от чего-то защитить.
- Так вот вы какие, волки, на самом деле,- Девона отшатнулась от стойки, её возбуждение как-то разом спало.- Ладно, слушай. Она говорила, что что-то вспомнила из своего прошлого и решилась отправиться на поиски родной деревни. А тут как раз приехали двое, она отправилась вместе с ними, два дня назад.
- Спасибо, Девона,- процедил сквозь зубы волк, накидывая капюшон на голову и направляясь к выходу.
- Ну почему же я не Кэт,- прошептала девушка.- Такой мужчина, всё бы отдала за него…