Аннотация: Обрывок главы, но пусть уж лежит тут. Может, это как-то стимулирует меня
Кассандра теряла последние крохи терпения. Вот уже пять лет она жила при храме оракулов, пытаясь добиться предсказания для себя, но её вечно обходили. Пять лет для человека – это довольно много. Конечно, она не была им в традиционном смысле этого слова, и время для неё шло медленнее, но всё же пять лет вынужденного бездействия были для неё пыткой. Но другого выхода ведьма не видела. Она не знала – каков же должен быть её следующий шаг, где искать то, что она ищет.
Найти первые два компонента не составило особого труда. Но, достав яйцо, Кассандра осталась без видимой цели для достижения. Ей не очень-то нравилась идея идти за помощью к этим нахальным змеюкам, но другого выхода она не видела. Дар предвидения не входит в число доступных человеку.
А как они приняли её! А ведь наверняка знали о том, кто она! Но они отнеслись к ней, как к обычной нищенке, которая приходит в храм за подаянием! Они сказали, что, прежде чем получить предсказание, она должна пройти очищение. Грязные стервы! Кассандра видела, как они рассыпались перед каждым мужиком, вошедшим в ворота храма. А всё потому, что их собственные, змеиные мужики были слишком слабы и не могли вылупиться из яиц. Презренное племя. Но никто не может спорить с тем, что своими страшными белыми глазами они могут видеть будущее.
Настоящий облик наги представлял собой что-то среднее между человеком и змеей. У них были змеиные хвосты, и всё тело было покрыто чешуёй, но, вместе с тем, у них было четыре руки, плечи, шея и голова, с чертами лица, отдалённо напоминавшие человеческие. Хотя, при этом, как у кобры у них имелся капюшон, который они время от времени раскрывали, и язык у них был раздвоенный, змеиный. Но даже в своем истинном облике наги пугали не этим, а глазами. Они были лишены зрачков, белые, кажущиеся незрячими они, тем не менее, пронзали душу. Но змеи ходили в этом облике лишь в самой глубине храма, там, куда люди редко допускались, представая перед гостями в облике красивых юных женщин. Вообще, все четыре нечеловеческих расы имели очень привлекательные человеческие тела. Но, если самыми притягательными мужчинами были волки, то наги были, без сомнения, самыми соблазнительными женщинами. Одним словом – змеюки, они соблазняли пришедших в храм мужчин ради продолжения своего рода, а награждали предсказаниями. Что уж тут говорить про то, что желающие оприходовать змейку всегда находились.
Кассандру всё это порядком злило. Ладно там, мужчины! Но даже старушка-мать, хотевшая выяснить что-то про своего сына, пришедшая в храм с каким-то жалким подношением всего три месяца назад, сейчас уже со слезами на глазах собирала пожитки. Почему же вот уже раз за разом они отказывают ей, великой ведьме Кассандре? Она могла бы по камешкам разнести их жалкий храм, а они, они принуждали её к унизительной работе в саду, чтоб она склонялась над землей, как какая-нибудь крестьянка! Даже в детстве, когда отец принуждал её к жалкой человеческой жизни, она не терпела такого унижения.
В сером грубом платье Кассандра склонялась над посадками. Её тонкие пальцы, привыкшие смешивать зелья и властно указывать, теперь выщипывали какую-то траву. Ведьма в который раз сдерживала себя, чтоб не спалить всё вокруг, но тут её взор привлекла одна сцена, и в голове начал зреть план. Кассандра увидела, как одна из змей флиртует с парнем, явно пришедшим за предсказанием, или сопровождавшим кого-то. Ведьма помнила эту нагу. Та была ещё слишком молода и неопытна, и её не допускали ни до предсказаний, ни до размножения. Но змея явно заинтересовалась молодым человеком, а тот был просто очарован, его было просто понять – юная нага действительно была хороша. Чёрные волосы, изящные черты лица, дополненные легким свежим румянцем, стройное юное гибкое тело… У неё явно было всё, чтоб очаровать любого мужчину. Но ей не повезло – она сама была очарована.
Кассандра неплохо изучила обычаи наг. Любовь между змеёй и мужчиной? Ведьма усмехнулась. Молодую змейку ждет разочарование, а разочарование – разве не оно всегда подвигает на самые необычные поступки? Остаётся только ждать и осторожно закидывать свои сети. Ох уж эта любовь – всегда даёт хорошую почву для манипулирования.
Ульрих и охотник тревожно переглядывались в темноте, лишь слегка разогнанной светом костра. Их обоих беспокоило состояние новой попутчицы. Кэт недавно задремала, но сон её был нездоровый – она металась и тихо стонала. Ульрих то и дело поправлял на ней одеяло, но девушка снова и снова скидывала его, чуть не плача, захваченная своими видениями. И мужчины совершенно не понимали – что же можно сделать, чтоб ей стало легче, потому что любому было бы больно смотреть и слышать что-то подобное.
- Что с ней?- тихо спросил художник.
- Ты же слышал, что о ней говорили? Она – сирота, отца которого растерзал медведь, скорее всего, на её глазах. Всё это время она ничего не помнила, а тут память начала возвращаться. Кто знает, может, она снова переживает тот момент?
- Не знаю,- грустно ответил Ульрих.
- Ты сам когда-нибудь видел, на что способен дикий зверь?
Юноша покачал головой.
- Он разрывает на куски, отрывает куски мяса, кровь льётся рекой, а ошметки плоти летят во все стороны,- глухо рассказывал Рональд.- Такое зрелище не все мужчины выдерживают, а она была маленькой девочкой. Нет ничего странного в том, что она потеряла память.
- Но она такая добрая, такая милая, такая хорошая, такая красивая,- грустно говорил художник.
- Красота часто служит саваном для самых страшных вещей…
Днём Кэт была обычной девушкой, она расспрашивала о том, что происходило вокруг, о прошлых путешествиях своих спутников, отмахивалась от легкого флирта Рональда и с неподдельным интересном смотрела, как Ульрих что-то чиркает в книжечке. Она очаровывала своим наслажденьем жизнью, и мужчины не могли смотреть на неё без улыбки. Но вот ночью… её будто начинали преследовать призраки прошлого, призраки чего-то очень странного. И, что бы ни делали её спутники, легче ей не становилось. Рональд давал отвар каких-то трав, который должен был её успокоить, но она всё так же металась во сне.
А на третий день их путешествия случилось нечто неожиданное.
Рональд увидел на обочине дороги силуэт человека. Он стоял, облокотившись о ствол дерева в непринужденной позе, но всё, что можно было о нем сказать, так это то, что он был высок, остальное же скрывал длинный плащ с капюшоном. Это сразу насторожило охотника, к тому же, человек явно чего-то или кого-то ждал, а такие встречи посреди леса редко приводят к чему-то хорошему.
Мужчина приказал спутникам остановиться, а сам слез с лошади и осторожно направился к незнакомцу. Тот оттолкнулся плечом от дерева и сделал пару шагов навстречу. И сердце Рональда забилось сильнее, потому что незнакомец не был человеком. Желтые глаза выдавали в нём волка. Рука охотника сразу потянулась к кинжалу. Нет, конечно, волки не были известны, как грабители, а то, что он был в человеческой форме, можно было принять за жест доброй воли, но Рональд не доверял всем этим нелюдям. Особенно волкам. Строят из себя этакую элиту среди охотников, а выплывают лишь на своём обонянии и слухе. А думать совсем не умеют, животные, как есть. Но животные хитрые и коварные. И что бы про них не говорили, про их честь, про почитание заветов предков, он этому не верил. Он сам знал несколько волков, и всё, что они делали, так это кичились своей расой и соблазняли огромное количество женщин. Вот, что значит волки. Это не герои, не рыцари, это всего лишь падальщики.
- Что тебе нужно, волк?- недружелюбно спросил Рональд.
- Я пришел предложить свою помощь,- ответил оборотень.
- Ты забыл спросить – нужна ли нам она,- отрезал охотник.
- Думаю, только глупый откажется, когда волк предлагает его сопроводить в путешествии. Мы, знаешь ли, лучшие проводники.
- Я сам неплохо нахожу дорогу,- всё так же хмуро мужчина смотрел на незнакомца.- К тому же, я не вижу причин, по которым волк стал бы помогать людям.
- Может, мне просто с вами по пути,- с улыбкой ответил волк.
- Но ты же не знаешь, куда мы направляемся…
- Ошибаешься. Ты вроде как воображаешь, что знаешь волков. Ваша цель – синие горы, не так ли?
- Может и так, но откуда ты-то это знаешь?
- Я – волк, или ты уже забыл? Вы часто треплетесь об этом за костром.
- Ты следил за нами?
- Я слушал. Очень полезно знать, что творится вокруг тебя, знаешь ли.
- И всё равно, я откажу тебе. Я не вижу причины, чтоб волк вдруг стал искать человеческой компании. Ты же не будешь спорить с тем, что это несколько странно?
- А ты действительно считаешь себя знатоком,- волк обнажил зубы.- И что же мне сделать, чтоб ты поверил в то, что у меня просто случился приступ доброты, и мне захотелось помочь людям?
- Ничего. Что бы ты ни сделал, ты с нами не пойдешь.
Оборотень усмехнулся.
- Похоже, она так не думает.
- Что?- Рональд проследил за взглядом волка и обнаружил, что Кэт спешилась и идет к ним.
- Что здесь происходит?- раздался приятный девичий голос.
- Ничего,- Рональд положил руки девушке на плечи и хотел её отвести назад, но его прервал голос оборотня.
- Я хотел присоединиться к вашему путешествию, но он, похоже, против этого.
- Почему ты против, Рональд?- Кэт недоуменно смотрела на мужчину.
- Потому что он – волк, я боюсь, что за его словами кроется что-то большее, что он что-то замышляет.
Девушка посмотрела прямо вглубь горящих желтых глаз. Они казались такими знакомыми, и уж, тем более, не внушали никакого беспокойства. Скорее даже наоборот.
- Нет, я хочу, чтоб он поехал с нами. Не думаю, что он сделает что-то дурное.
- Ты не понимаешь, Кэт,- шептал ей на ухо охотник.- Они не такие, как о них рассказывают.
- Нет, он должен поехать,- настаивала на своём девушка.
- Ты применил на ней свои соблазняющие приёмчики?- зло посмотрел на волка Рональд.
Тот лишь развел руками.
- Нет, он ничего не делал, Рон,- уверяла Кэт.- Просто я доверяю ему. Я уверена, что он не причинит нам зла.
Охотник закусил губу. Он смотрел то на девушку, то на оборотня. Ему не нравилась эта затея, но она так смотрела. И, похоже, Кэт действительно была уверена в том, что у волка добрые намерения.
- Хорошо,- мужчина сдался под взглядом серых глаз.- Но сначала назовись и сними свой капюшон. Мы должны знать, с кем имеем дело.
- Моё имя – Бран,- с улыбкой произнес волк, и ветер откинул назад его пепельные волосы.
- Наверно это сложно, постоянно жить в храме,- самым проникновенным голосом произнесла Кассандра.
- Нет, что вы,- ответила, залившись румянцем, змея.- Это великая честь и мой великий долг. Вам, людям, это, должно быть, сложно понять.
- Наверно, милая, наверно,- ведьма мыла посуду рядом с девушкой.- Но ты ещё так молода, разве не хотелось бы тебе сначала увидеть мир, познать его, а потом уже посвятить свою жизнь служению храму, если, конечно, тебе бы этого захотелось.
- Вам людям не понять всей радости служения великому духу и великому разуму,- всё так же, краснея, ответила нага.- Наши глаза видят то, что вам неведомо, наши уши слышат то, что вам неведомо. Перед нами, жрицами Великого Оракула, открыты многие миры, многие времена и многие пространства… что нам ваш человеческий мир?
- Я преклоняюсь перед вами,- ведьма и вправду немного склонила голову.
Никто и не думал, что всё случится быстро и просто. Но, как говорят в народе, капля камень точит. Начало положено, и однажды, Кассандра была в этом точно уверена, юная нага перестанет говорить словами своих старших сестер. Нужно было просто немного терпения.
Рональд настороженно наблюдал за своим новым попутчиком, что шел перед лошадьми быстрым шагом. Он не доверял волкам. Да и зачем этот Бран увязался за ними? Ещё было ясно, что он был изгоем. В именах волков, принадлежащих к стаям, всегда имелось «ульв». Те же, кто покидал своих сородичей, этой части имени лишались. Так что теперь выходило, что его за что-то исключили из стаи. Это делало оборотня ещё более подозрительным. Тем не менее, тот вел себя, как ни в чем не бывало, изображая самого обычного, можно даже сказать, человека. Но его поведение не могло обмануть бывалого охотника. То, что зверь не показывал сразу свои клыки, вовсе не означало, что он ручной.
- Постойте, Бран, я правильно называю?- Ульрих направил свою лошадь рядом с волком.- Вы не могли бы уделить мне немного времени?
- Да, конечно,- улыбнулся оборотень.- Только, если ты не будешь называть меня на «вы». Меня это слегка напрягает. Сразу начинаю ощущать себя каким-то стариком, вроде твоего охранника, Рона.
- Я не его охранник,- процедил сквозь зубы охотник.- И я совсем не старый.
- Ещё один балл в пользу твоего возраста, Рон,- отпарировал с широкой ухмылкой Бран.- Но юный художник хотел поговорить со мной. Не мог бы ты отъехать на достаточное расстояние, чтоб твои старческие уши не улавливали нить нашего разговора? Знаешь, я не очень-то люблю, когда кто-то слушает. Не обижайся, дело не в тебе, дело во мне.
- А сам, значит, можешь подслушивать?
- Я не виноват, это всё мои волчьи уши,- развел руками оборотень.- Думаешь, почему я сейчас нахожусь в человеческой форме, хотя искренне её не люблю? Просто не хочу слышать, как переваривается еда в твоём желудке, и передвигаются колесики мыслей в твоей голове.
- Я любезно принял тебя в свой отряд, а ты ещё смеешь зубоскалить?- вскипел Рональд.
- Ну извини, Ронни,- снова пожал плечами Бран.- Я так отвык от человеческой речи, что, должно быть, уже просто не вижу разницы. Но ты молодчина, Ронни, всё замечаешь. Мне, пожалуй, действительно стоит быть немного дружелюбнее.
- Ронни? Ронни?
- А что, ты же говоришь, что ты не старый, а это сокращение от имени как раз подчеркивает моложавость и бодрость духа!
- Я и Рона тебе, волчара, не разрешал,- охотник явно терял терпение.
- Постой-постой, Ронни,- Бран остановился и развернулся к мужчине.- Я вот тебя не обзывал. Я искренне хотел найти с тобой общий язык, а ты на всё так бурно реагируешь. Тебе мама в детстве не рассказывала, что нужно быть милым, и только тогда ты сможешь завести друзей?
Рука Рональда уже лежала на кинжале, но его остановил внезапно раздавшийся женский смех, который после поддержал и Ульрих, который уже не которое время глупо улыбался, пытаясь сдержаться. Бран знал, что девушка рассмеётся, он рассчитывал на это, и в глубине души он наслаждался этими звуками. Он обернулся к Кэт и увидел, как светится её лицо, как она счастлива. Разве что-то ещё было нужно?
- Вот видишь,- волк примирительно склонил голову.- Ничего плохого не случилось. Из нас двоих, Ронни, злюка только ты. Так что я предлагаю пожать руки и забыть обиды.
- Да, Рон,- девушка положила ладонь на руку охотнику, и от этого действия волка передёрнуло.- Не стоит так враждебно относиться к Брану, ведь он действительно не сделал ничего плохого, кроме всего прочего,- тут Кэт улыбнулась.- Он очень мил.
Сердце оборотня сжималось. Он слышал, как девушка произносила его имя, и всё внутри него от этого переворачивалось вверх дном. А улыбка, её лучезарная улыбка… видеть её было во много раз приятнее, чем во время охоты вонзать клыки в свою жертву.
Бран всё больше не нравился охотнику. Мало того, что он был волком, так он ещё и подрывал его авторитет своими шуточками. Рональд был готов к тому, что новый попутчик окажется неразговорчивым и очень опасным, но такой словоохотливости он не ожидал. Впервые в жизни его кто-то задирал. Встречаемые до этого люди опасались с ним играть. Этот же волк устроил настоящий балаган. Да, конечно, он был молод, но, всё же, знакомые Рональду оборотни вели себя совсем не так. Все бы они уже начали подбираться к девушке, пытаясь затащить её в кусты. Этот же… сейчас, после того, как было решено устроить привал, он смиренно отвечал на расспросы любознательного Ульриха.
- У тебя совсем нет оружия,- говорил художник.- А ведь говорят, что волки – лучшие воины.
- Насчет воинов, то я бы не стал так утверждать,- улыбнулся Бран.- Но вот по части охоты… да, никто не может охотиться лучше зверя. У нас это в крови. Но оружие волку ни к чему. Наше оружие – это клыки и сильные лапы. Этого более, чем достаточно.
- А могу я…- Ульрих потупил взор.- Могу ли я спросить – почему ты путешествуешь с нами в человеческом облике?
- Да, меня это тоже интересует,- присоединилась Кэт.- Я думала, что вы считаете облик человека чем-то… слабым.
- Ну, если вы настаиваете, то я могу сказать,- ответил оборотень.- Только, я боюсь, что наш старина Ронни уже заскучал от наших разговоров. Посмотрите, как он смотрит на нас. Бьюсь об заклад, что он ждет - не дождется удобного момента, чтоб придушить меня, ведь я отнимаю у него внимание его друзей. Эй, Ронни,- Бран повысил голос.- Ты же не против, что я тут устроил милые посиделки? Просто скажи, что всё в порядке, а то от одного взгляда на твою постную физиономию у меня сердце разрывается!
- Да делай что хочешь, волчье отродье,- процедил сквозь зубы Рональд.
- Я думаю, что он всё же немного сердится,- шепотом произнес волк.
- Да, это так,- прикрывая улыбку ладонью, подтвердила Кэт.
- Ты его так задираешь постоянно,- заговорщицки сказал Ульрих.- Я его никогда таким не видел.
- Я всего лишь вношу посильную лепту в разнообразии нашего путешествия,- развел плечами Бран. Улыбки и смех Кэт подстегивали его острый язык. – Но я так и не ответил на твой вопрос, Ульрих. А это очень невежливо с моей стороны. Я долгое время провел в волчьей шкуре и мне это, на самом-то деле, очень нравится. Людям не понять того, как хорошо быть вольным зверем, бегущим по лесу. Но, видимо, у меня настал такой период, и мне захотелось получше узнать другую часть своего «я» - человеческую.
- и, кроме того,- после нескольких мгновений молчания добавил оборотень, подмигнув собеседникам.- Так мне легче задирать Ронни.
Вскоре сон смежил веки Кэт, и она свернулась калачиком у костра. И, как бы ни была она весела до этого, ночь взяла своё, нагнав беспокойство и кошмары.
- Она всегда так спит? Что с ней?- шепотом спросил Бран, хоть сам прекрасно знал ответ. Её всегда мучили призраки потери, и лишь присутствие волка успокаивало её предыдущие пять лет.
- Она каждую ночь так,- грустно ответил художник.- Рональд считает, что ей снятся кошмары о том, как зверь терзает её отца. Мы пытались чем-то ей помочь, но ничего не вышло.
- Всегда что-то можно сделать,- произнес волк, поднимаясь и подходя к девушке.
Охотник сразу всполошился и взялся за лук, выхватив стрелу.
- Если ты сделаешь ещё хоть шаг…
- Да успокойся ты, Ронни, ты дерганый какой-то, может самому стоит успокаивающего настоя выпить?
Бран осторожно опустился перед Кэт на колени. Ему больно было видеть, как она мучается. Больнее, чем когда бы то ни было. Волк осторожно положил ладонь ей на плечо. Он навсегда запомнил это чувство, будто волна пробежала по его телу, и исчез весь окружающий мир, оставив его один на один с его мечтой. Но, на самом-то деле, мир никуда не исчезал, о чем напомнили опасливые шаги охотника и полный ненависти шепот:
- Убери от неё свои грязные лапы…
Оборотень проигнорировал угрозу. Он осторожно наклонился над девушкой, жадно вдохнул такой родной и знакомый запах, и тихо прошептал на ухо, задевая губами мягкие локоны:
- Не бойся, я с тобой. Я всегда с тобой.
И тут Бран почувствовал, как ему в спину упирается что-то острое. Волк тут же поднял вверх руки и обернулся. Он сделал это как раз вовремя, чтоб увидеть как сменяется выражение лица охотника с яростного на удивленное, потому что после слов Брана девушка перестала стонать и ворочаться, а её сон стал спокойным и здоровым.
- Что ты сделал?- недоуменно, против своей воли произнес мужчина.
- Да так, волчьи секреты,- махнул рукой Бран.
- что-то я не помню, чтоб волки могли успокаивать и отгонять кошмары,- недоверчиво сказал Рональд, опустив лук.
- А я не самый обычный волк, если ты не знал,- Бран улыбнулся и похлопал охотника по плечу.- А теперь тебе следовало бы отдохнуть. Я посторожу.
- Но куда ты?- спросил Ульрих, наблюдая за тем, как оборотень покидает освещенные границы стоянки.
- Я же сказал – сторожить,- ответил Бран, и через секунду огромный волк уже прыгнул в темноту между стволами.
- Я видела, как тот юноша смотрел на тебя,- доверительно произнесла Кассандра. Её путь вновь пересекся с путем молодой наги.- Ты ему явно не безразлична, милая.
- Вам это только кажется,- ответила змея и отстранилась от женщины.
- Что такое, милая? Ты меня боишься? Твои наставницы, наверно, стращают тебя разговорами о том, что я ведьма?
- Да, они говорят, что вы очень сильная и злая.
- Милая,- улыбнулась Кассандра.- Да, я ведьма, но ведь это ещё ничего не значит. В первую очередь я – женщина, а ведьма – уже потом. Я прекрасно вижу, что происходит между тобой и этим замечательным молодым человеком. И это просто чудесно. Любовь – лучшее, что есть в этом мире, уж поверь мне. Мне приятно видеть, как молодые прекрасные сердца находят друг друга и восторженно бьются. Ну, милая, не бойся меня, я всегда была и буду на стороне влюбленных. А теперь доверься мне и назови для начала своё имя.
- Меня зовут Найона,- робко ответила нага, смотря в карие глаза женщины.
- Найона! Какое чудесное имя! При каждом взгляде на вас, я вспоминаю свою молодость. Когда-то я тоже была безумно влюблена, как и ты. И мой избранник казался мне самым чудесным юношей во всём мире!
- И что же случилось? Где он сейчас?
- Мой отец считал, что он был неподходящей парой для меня,- грустно ответила Кассандра.- И однажды мы потеряли друг друга. И я до сих пор вспоминаю те чудесные времена, когда мы могли хотя бы видеться, и понимаю, что это было самым прекрасным периодом моей жизни. Тогда я последовала воле отца. А сейчас жалею. Сейчас я одинока, никто не смог заполнить ту пустоту в сердце, которая образовалась после того, как я потеряла его, Найона. И всё, что мне сейчас остаётся, это лишь наблюдать за другими юными влюблёнными, за всеми теми, у кого ещё возможен счастливый конец их истории. И я просто хотела рассказать тебе свою историю, чтоб ты знала о том, что может тебя ждать, если ты откажешься от своего счастья.
- Вам, людям, проще,- нага опустила голову.- Вы можете выбирать. К тому же, я не могу бросить своего предназначения. Мы – стражи и сосуды, мы – чаши, наполняемые чистой водой знания. А ты – ты просто ведьма, которая пытается сломить мой разум.
- Милая,- Кассандра положила руки на плечи девушке.- Не смотри на меня как на ведьму, смотри как на старшую сестру, которая просто делится с тобой своим опытом.