Ну так вот, я считаю, что уже пришла пора рассказать следующую большую историю, так или иначе повлиявшую на мою дальнейшую жизнь. Благодарить за неё стоит моего любезного папашу. Вот бесом клянусь, мудрил он всё время, выдумывал что-то. Ладно, я согласна, что со всякой грязной работой я привыкла разбираться — вечно получалось, что больше некому. Чудища, разбойники, маги какие-то враждебные — это всё знакомо, но то, что он выдумал на тот раз — это уже что-то сверх моих сил! До сих пор злюсь, как вспоминаю об этом. Это же какой логикой нужно обладать, чтоб отправить меня и... и...
Так и быть, мне необходимо хоть немного успокоиться, а то и так уже весь лист чернилами заляпала. Но я помню, помню тот злополучный день. Светило солнце, пели птицы, ничто не предвещало катастрофы, но всё же...
Гуляла я себе спокойно по лесам окрестным, никого, право слово, не трогая. Ну кидала камешки во всяких зверушек да птичек, да ведь несильно же. Да и то только потому, что в городе, когда я кидалась щебёнкой в особо противных людей, меня потом сильно ругали. Птичек и зверушек было жалко, и поэтому я чаще старалась промахиваться, а вот по лбу мне несколько раз прилетало отскоком, и, к тому времени, как за мной пришли, выглядела я крайне ободрано. Впрочем, было это нисколько неудивительно, намного страннее было бы, если б на моей одежде не были ни пылинки, а на теле — не царапинки. Итак, за мной пришли. Пришли, да. Пришли. Пришёл. Он.
Вот, честно слово, послали бы за мной кого другого, то я бы во дворце не оказалась. Возможно, что меня даже бы и не нашли. Но он... Говорят, что в прошлом он был не то убийцей, не то охотником. Сейчас служил нашей семье кем-то вроде дворецкого. Как так случилось — непонятно, но с фактами не поспоришь. И с ним тоже. Я всегда боялась и слово лишнее ему сказать, а он обладал уникальной способностью игнорировать все мои заскоки. Был он высоким и тонким, как палка, мужчиной. Хотя, сравнить его с чем-то деревянным не совсем верно. Скорее металлический прут — вроде бы и гибкий, а ударит больно и скорее пальцы сломаешь, чем его. Пыталась я как-то на него нападать, ага. Всего пара мгновений, а я уже тыкалась носом то в стену, то в землю, а то и вовсе в шкаф или стол. Больно не было, но и приятным это не назовешь. В общем и целом, не выполнять того, о чем он говорил, было невозможно. И в тот день он пришёл за мной. Нашёл меня в лесу и потащил во дворец. Без ненужных слов, молча и спокойно. Конечно, я возмущалась. Да толку-то...
Часто бывало, что он притаскивал меня в мои «покои» (ага, покои, дыра, хламом заваленная, беда всех служанок), заставлял переодеваться, облачаясь во что-то «приличное». Но в тот день, видимо, дело было совершенно неотложным, и мы отправились сразу в тронный зал. Уже заходя я подумала, что что-то тут не так. Совсем не так. Там были практически все мои братья-сестры со своими отпрысками и женами-мужьями. У меня аж сердце в пятки смылось сразу, шаг замедлился. И, что было страшнее всего, многие из них смотрели на меня плохо скрываемыми злобными взглядами. Даже в тот раз, когда отец вручил мне орден (за «расправу» над разбойниками, тот самый, который в последствии позорно отобрали), на меня и то не так злобно смотрели. Я таращила глаза, разглядывая всех этих людей, пытаясь догадаться хоть о чём-то по их лицам, но проницательности во мне ни на грош.
Между тем отец мой, расположившись на троне, потирал руки и был единственным, в чьём взгляде не чувствовалось раздражения. Лицо его было хитрым. Право слово, мне часто начинало казаться, что он совсем не так прост, как любит казаться, и за его простодушием, граничащим с глупостью и равнодушием, скрывается что-то большее. Но, как я уже и говорила, проницательности во мне ни на грош.
- Дочь моя, принцесса Тайена,- произнес отец лилейным голосом.- Рад видеть тебя в добром здравии.
Моё доброе здравие характеризовалось десятками синяков по всему телу и начинавшей кровоточить ссадиной на лбу.
- Мы хотели видеть тебя, чтоб лично поручить очень важную миссию...
Это надо думать, что важную, раз необходимо было всех собрать, раз нельзя было спокойно в тихой домашней обстановке всё это объявить. Однако, хоть я и ожидала подвоха, сердце уткнулось в пятки окончательно от этих торжественных слов. Ожидать-то оно, конечно, можно чего угодно, однако, при столкновении с реальностью все представления часто меркнут. Так и я всё шла, замедляя шаг, а коленки мои предательски подгибались. От волнения я даже искусала губы, но от этого, к слову сказать, мой внешний вид нисколько не пострадал. Да-да, помним: камни, ветки, ушибы, синяки, раны. И вот такой мне мой разлюбезный папочка, король Летван Первый, объявил:
- Мной было решено, что мы отправим именно тебя, принцессу Тайену, послом в Вельс,чтоб ты представила Силион на коронации принца Рата.
Ага. История выходила очень интересная. С одной стороны, быть послом — почетно и всячески выгодно. Ты становишься сразу важной персоной, тебя уважают, кто-то даже заискивает перед тобой (это я говорю про то, когда ты находишься непосредственно на территории той страны в которую тебя послали). С другой же стороны, это ведь надо куда-то ехать, ходить там индюком или ещё кем, сидеть на всяких там заседаниях — скука смертная. Зато сразу стало понятно — почему же все мне так сразу начали завидовать. Получалось, что я переходила на следующий уровень от девочки-выручалочки, которая спасает королевство от разбойников, до признанной персоны. К тому же, Вельс. Страна это хоть была и маленькая, но находилась она, как ни крути, а на пересечении всяческих торговых путей. Там и сухопутные, и речные, даже какой-никакой выход к морю имелся, и, что вы думаете? Конечно же, именно в порты Вельса заходили заморские корабли. Как ни крути, а деньги там водились, и, собственно, такая важная персона как посол такой сильной и большой страны, как Силион, имея хоть сколько-нибудь смекалки и прозорливости, могла неплохо поживиться деньгами и товарами. Ну да, имеющий хоть сколько-нибудь деловой смекалки. То есть уж точно не-я. И опять же. Вельс. По всему выходило, что от идеи выдать меня замуж за тамошнего принца, который, как оказывается, становился уже совсем королем, они всё же не отказались.
Я только открыла было рот, чтоб возразить и во всеуслышание заявить, что я категорически несогласна с решением отправить меня послом, как почувствовала, что в мой левый бок упирается острие ножа. Конечно же, Он. Как знал же, что я воспротивлюсь. А ещё я знала, что его угрозы оружием никогда не бывают пустыми. Как-то раз я решила, что это всё игра, что принцессу поранить он не осмелится. Ага, меня потом долго зашивали. И поэтому я вынуждена была изобразить на моём лице улыбку и согласиться с «важной миссией».
А после я узнала то, что было ещё страшнее. Как оказывается, отправлять молодую девушку (то есть меня) одну в другое королевство совсем неприлично (а отправлять разбираться с разбойниками или воевать с магами — это ничего, совсем пустяки). И поэтому со мной решили отправить - ну кого бы вы думали? - конечно же, мою любимую племянницу, Юну, с которой мы «были так дружны в детстве». Глаза б мои её не видели.
Как бы то ни было, а жизнь моя с каждым шагом становилась всё серьёзнее.
Проводы были торжественными, но недолгими. Я, как только узнала, что придется ехать в карете, окончательно расстроилась и постаралась как можно быстрее занять своё место, чтоб избежать вида всей этой «красоты и благолепия». К тому же, меня принудили надеть платье (и такое бывает!), а во всяческих юбках я всегда чувствовала себя неудобно. Ко всему прочему, чтоб держать меня в узде, с нами отправили и Его, так что, как ни крути, а мне надлежало слушаться по полной программе. А вот Юна, казалось, искренне радовалась. От возбуждения она даже на какое-то время забыла о нашей общей друг к другу неприязни и пыталась щебетать о том, «какая это блестящая возможность показать себя и увидеть мир». «а ты ведь знаешь, что в Вельсе всегда много странностей и диковин со всех земель». Я же предпочла ответить на это нарочито громким храпом.
Ехать в карете оказалось скучно, однообразно и очень неудобно. Да, конечно, сиденье не натирает мозолей на всяческих частях тела, как седло, но тряска никуда не деётся, а ещё и дополняется духотой. И уже через пару часов езды я готова была выпрыгнуть из кареты на полном ходу, невзирая даже на возможное наказание. Всё, что угодно, только бы не ехать в этом бесовском устройстве. А ведь говорили, что эта королевская карета одна из самых удобных!
И вот, когда я уже вспомнила недобрым словом все разновидности бесов, которые помнила, карета остановилась. Со стороны Юны раздался недовольный вздох, а я уже приготовилась высунуть голову в окошко, как передо мной распахнулась дверца, за которой стоял Он. Его лицо было, как всегда, невозмутимо.
- Райден, что случилось?- подала голос моя племянница, посылая к бесам все правила приличия, по которым я должна была первой задавать подобные вопросы, ведь она была всего лишь моей компаньонкой, а я — послом.
Как бы то ни было, Райден (да-да, Его зовут именно так, просто у меня ни язык, ни перо не повернется вот так просто взять и назвать Его имя), так вот, Райден ответил ей учтивым поклоном и ответил своим бесстрастным голосом:
- Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, просто нам необходимо обсудить некоторые вопросы с госпожой послом. Принцесса Тайена, не могли бы вы выйти из кареты?
«Не могли бы вы выйти». Ага, посмотрела бы я что со мной стало, если б я не смогла. Конечно же, я сразу выскочила наружу, и тут же мои ноги, ощутив под собой твердую землю, возликовали. Я немного прошлась, окинув взором лесок, по которому ехала наша процессия, состоящая из кареты, нагруженной, кроме меня с племянницей, уймой багажа, пятнадцати всадников и ещё одной повозки, на которой вместе с ещё каким-то скрбом (куда ещё-то!) ютилась пара служанок. Девчушки разглядывали гвардейцев и перешептывались. После я остановилась перед Райденом и посмотрела ему в глаза.
- И что же от меня нужно?
- Ты могла бы быть и повежливее,- да, со мной Он разговаривал совсем не так, как с остальными членами королевской семьи. Вот такая я особенная. - А теперь быстро скидывай это платье, переодевайся в дорожный костюм, а то знаю я тебя — порвешь всё, как нечего делать. И не смей залазить в карету — довольно, посидела, понежилась. А то ведь заляпаешь обивку слюнями своими или чего похуже. Право слово, не принцесса, а сплошное наказание.
Попробовала бы я после этого не переодеться. Как пить дать, целых костей в моём теле резко бы поубавилось.
- А я что, пешком должна за каретой ползти, или ехать со служанками?- как ни вертись, не поворачивайся, а свободных лошадей не наблюдалось.
- Ещё чего,- буркнул Райден,- со служанками она ехать собралась. Сейчас же. А ну, Тир, слезай с коня и полезай к принцессе Юне в карету.
Через полминуты передо мной уже стоял свободный оседланный конь, смирно ожидая всадника. Тут нужно сказать одну вещь. Тир Хердсон— высокий, крепкий мужчина лет сорока, он отлично владел алебардой и считался одним из самых опасных и суровых воинов в гвардии. А ещё он был капитаном этих самых гвардейцев. А ещё, спустившись на землю, он молча склонил голову перед Райденом. Нет, не я одна боялась и уважала этого человека.
Катастрофа произошла, когда после первого же дня пути было решено заночевать в каком-то подвернувшемся под руку селе. До этого Юна, вроде как, была даже довольна. Она во всю щебетала, расправляя зачем-то свои крылышки перед храбро хранившим молчание капитаном, но, стоило только ей выйти из кареты и почувствовать под своими туфельками самую обычную гря... деревенскую, то есть, дорогу, как началось. Всё было неправильно и всё было не так. К счастью, моё знакомство с её причитаниями было прервано по причине того, что она заперлась в предоставленной ей комнате вместе со служанками, и мне довелось услышать только её поскуливания, сопровождаемые заискивающе-нежными голосами девушек.
Нет, я не буду врать, что я такой уж привычный ко всем тяготам жизни человек. Мне не так уж часто доводилось ночевать вне стен дворца, не смотря даже на мою бурную деятельность. Да, я тоже привыкла к мягкой постели, разнообразной роскошной еде, теплой ванне и всему такому прочему. Да, мне было неудобно и неприятно от вездесущего запаха навоза, но... вобщем, лучше я промолчу, чтоб лишний раз никого не оскорблять. А рассказать про эту деревню я решила не из-за стонов моей племянницы, а из-за того, что произошло уже на следующее утро.
Утро было... нет, добрым оно точно не было... вставать рано я могу, но как-то очень уж не люблю. Первые петухи — это вот совсем не про меня, но когда они самые, пернатые, решат исполнить серенаду под твоим окном — тут уж что ни вытворяй, как ни закрывай уши руками, подушками, одеялами, простынями, да всем, что попадется, а встать придётся. Так вот, утро было не то чтобы добрым и приветливым, а очень даже наоборот. Как ни рано подняли меня эти горластые птицы, а племянница моя поднялась ещё раньше и успела стребовать себе горячую воду для умывания. Мне приходилось либо ждать незнамо сколько, либо умываться холодной. Ну как холодной... Ладно, зато сразу проснулась, попутно выслушивая через тонкую стенку очередные причитания Юны по поводу того, что «в этой дыре даже мыла нет». Не нужно быть очень уж умным, чтоб понять, как она разорялась из-за нехитрого завтрака.
Как бы то ни было, но мы, с горем пополам, всё же собрались и торжественно выбрались на улицу. Где уже ждали оседланные и запряженные кони. Вид у Юны был недовольный, но она всеми силами пыталась изображать величественность, тогда как я умудрилась даже как-то затеряться в собравшейся поглазеть толпе. Кстати, о толпе. Не успели туфельки Юны коснуться подножки кареты, как из общекрестьянской народной массы выделился мужичок и рьяно бухнулся ей в ноги.
- Позвольте обратиться к вам с просьбой, Ваше Высочество,- говорил мужик быстро, но общий смысл сказанного угадывался.
- Что?- подняла бровь принцесса.
Крестьянин, видимо, принял это за позволение и продолжил, уже подняв глаза:
- Не серчайте, Ваше Высочество, но мы наслышаны о том, как вы всем помогаете, не могли бы и нам помочь?
Юна, как впрочем и я, замерла в недоумении. Никто, как ни странно, ни разу не слышал о том, чтоб она хоть что-то хоть для кого-то делала. Злой она, вроде бы, не была, но и отзывчивостью никогда не отличалась.
- Ваше Высочество, дело в том,- продолжил после секундной паузы мужичок,- что наших коров...
Что-то подсказывало мне, что племянница вовсе не настроена выслушивать какие бы то ни было просьбы. Возможно, всё из-за того, что она оборвала мужчину буквально на полуслове:
- У нас совершенно нет времени на то, чтоб решать ваши проблемы. Если вам что-то нужно — пишите прошение, как и все остальные... люди.
После этих слов она как-то особенно высокомерно махнула подолом платья и заняла своё место в карете. После неё послушно забрался капитан, не отражая на своём бесстрастном лице ничего, кроме сурового достоинства. Следом за ними гвардейцы повскакивали на своих лошадей, но когда то же самое хотела сделать и я, то я почувствовала, что кто-то держит меня за одежду.
- А ты куда собралась?- раздался за моей спиной голос Райдена.
- Известно куда, - невозмутимо ответила я. - В Вельс. Я ведь посол. Так решил мой отец, и ты вроде как обязан следить за тем, чтоб я там оказалась. Вовремя и целая-невредимая.
- Так-то оно, конечно, так,- вот он вроде как согласился, но что-то в его голосе не давало мне покоя.- Но не думаешь ли ты, что ты должна помочь этим людям?
- Вас не поймешь — то я должна ехать в Вельс, то я должна помогать людям.
- Никто не отменяет твоей дипломатической миссии, не надейся даже. Но разве ты стала бесчувственной?
- Да при чем тут я-то вообще? К Юне же обращались,- я даже от негодования взмахнула руками.
- Ты действительно так считаешь? А теперь включай уже свою голову и начинай думать — жителям деревни сказали, что через их деревню проедет принцесса Тайена, известный в Силионе герой. А они вот так сразу берут и решают обратиться к её племяннице?
- Но она же не я!- не унималась я. До меня, правда, начало доходить, что что-то тут не то, но ответ всё не находился.
- А им-то откуда знать? Или ты настаиваешь на том, что во всём Силионе тебя должны в лицо узнавать? Они просто увидели королевскую карету, увидели девушку примерно твоего возраста выходящую из этой кареты, одетую в богатые одежды. Конечно же, они решили, что она и есть ты. И, кроме того, Тай, бес тебя раздери на мелкие кусочки, с каких это пор тебя волнует — кто и кого просит о помощи? - тут мне достался смачный такой подзатыльник.- Взяла себя в руки и дуй разбираться с этими коровами!
- Хорошо-хорошо,- только и могла сказать я, потирая затылок.- Бить было вовсе не обязательно. Но разве мне не нужно торопиться в Вельс?
- Нужно. И поэтому в твоих интересах разобраться во всем как можно скорее. Лошадь я тебе оставлю. И ещё это, - с этими словами Райден отстегнул от своего пояса кинжал. - Потеряешь или сломаешь — тебе не жить. Не посмотрю ни на то, что ты девушка, ни на то, что ты маленькая, ни на то, что ты королевских кровей — задушу на месте.
- А ты?
- У меня что, других дел не может быть, кроме как за тобой присматривать, да сопли подтирать?- с этими словами Райден запрыгнул в седло и пришпорил коня, нагоняя удалявшуюся процессию.
Мне же не оставалось ничего иного, кроме как исполнять его указания. Да и, в конце-то концов, разве я смогу хоть когда-нибудь стать героем, если буду отмахиваться от просьб простых людей? А они, между тем, недоумённо смотрели на удаляющуюся королевскую карету. Кто-то даже говорил что-то вроде: «как? Я думал, что она совсем не такая!». Кто-то пытался оправдать отказ, ведь «принцесса, наверно, очень занятая». Я глубоко вздохнула. Ничего не оставалось.
Я нашла глазами мужика, который бухался в грязь перед моей племянницей, подошла к нему и спросила:
- Так что там с вашими коровами?
Сначала ответом было многозначительное «чо» и бессмысленный взгляд, направленный на меня. К слову сказать, выглядела я тогда более или менее прилично — длинные сапоги для верховой езды, синие штаны, синий камзол, расшитый золотом, белая рубашка и недавно заплетенные две косички каштановых волос. Не Юна, конечно, в её пышном платье, но и не мой обычный истрепанный вид. После секундного молчания и таращенья мужик снизошел до того, чтоб задать один из самых дурацких вопросов:
- А ты кто?
- Я тут вам помощь предлагаю, а вы допытываетесь кто я? Не всё ли равно, если я вам помочь смогу?
- А вдруг ты бес, девкой прикинувшийся? - мужик прищурил один глаз и почти вплотную на меня смотрел. - Где это видано, чтоб девки в штанах ходили? Ты вообще откудова будешь-то?
- Я из столицы. Из замка,- отвечала я, всё больше вскипая.
- Ай, слышь, Дём, - подал голос другой мужик, положив руку на плечо первого.- Так я её видал, ага. Она в свите принцессы была, вместе с гвардейцами. Может она того, тоже гвардеец?
- Да не выдумывай ты чего, Жваха, опять медовухи перебрал,- махнул рукой Дём, но от меня отодвинулся.- Да где это видано — девка, да в гвардейцах? Оно, может, конечно, в столицах-то и разно бывает, и девки сражаются, да вот только чтоб гвардеец — та не, брешешь ты всё, да выдумываешь. Да и ты посмотри — ни оружия никакого, ничего, даже доспехов нет. А без доспехов сражаться — срам один, да и только!
- Так вам помощь нужна? Или нет?- я уже вконец потеряла терпение.
- Да от тебя-то какая помощь, детонька,- Дём снова махнул рукой и вроде бы даже усмехнулся.- Иди своей дороженькой.
Может, мужик хотел и ещё чего сказать, но его остановила девушка лет пятнадцати- шестнадцати. Она взяла Дёма за руку, так нежно и заботливо, а сама сказала:
- Спасибо за помощь вам. А беда наша такая — коровы стали пропадать. Кто-то в лес их утаскивает. Не откажите в просьбе, помогите, если можете.
Оказалось, что действительно — последние пару недель каждый вечер из деревни пропадало по корове. Следы же вели прямо в лес, но следы были такие, что не только идти по ним, но и вообще заглядывать в лес народ боялся. Надо сказать, что недавно по дороге через лес проехала я и все, кто меня сопровождал, и ничего необычного никто не заметил. Тем не менее, следы действительно были странные. Следопыт из меня, конечно, никудышный (как и вообще хоть кто-то), но понять что что-то не так даже мне хватило ума и знаний. Непосредственно от хлева следы коровьих копыт вели к кромке леса. Но шагах в десяти-пятнадцати появлялся ещё один след. И вот он-то и отпугивал крестьян, потому что он принадлежал какому-то большому зверю. Кто-то говорил, что он больше всего походил на волчий. Не знаю уж точно на чьей он походил, но мурашки по спине пробежали. А ещё один завзятый бывалый охотник утверждал, что кроме размера следов в них странное ещё то, что кажется, будто зверь шёл на двух лапах. Конечно, все твердили ему, что он, должно быть, перепил медовухи, но видно было, что каждый втайне верил во что-то непонятное и от этого ещё больше боялся. Мне тоже было страшно. Но Райдена я боялась всё же больше, чем непонятно чего, пусть даже и с огромными волчьими лапами.
Зверь совсем не скрывался, да и коровы, пробираясь по лесу, оставляли за собой хорошо заметные следы, по которым даже мне пройти не составило особого труда. Я всё сильнее углублялась в лес, так, что мне это уже начало надоедать. Я уже шла и думала не о том, что меня ждёт впереди, а о том, что я сильно задержусь, опоздаю, и мне влетит от Райдена. И вот, когда я уже начал обдумывать — что же именно со мной сделают, мои уши услышали странный звук. Ну как странный звук. Странным сам по себе он не был, странным он был, учитывая место. Кто-то игра на флейте. Играл не слишком умело, но слух всё же привлекал. Через некоторое время я заметила просвет в деревьях, а после вышла на поляну. И зрелище было, надо сказать, то ещё.
На поляне я увидела... ох, бес меня раздери, даже и вспоминать-то как-то не по себе. Первым, что бросилось мне в глаза были коровьи хвосты. Много коровьих хвостов и коровьих... мест, откуда растут хвосты. Хвосты, как маленькие кнуты, вертелись вправо-влево, причем все сразу и в одну сторону. Это было до того странно, что даже пугало. Потом же я разглядела рога, уши, головы, хребты — вобщем, все остальные части коров. Ну как части... коровы-то были вполне себе целые и живые, столпились себе на полянке, уставившись в одну точку, не мычали, ничего, только вертели своими хвостами. Я сделала несколько шагов вперед, и тут музыка оборвалась, после чего коровы обернулись и расступились, что позволило меня разглядеть то, что так привлекало их внимание. Это определённо был не человек. И определённо не волк, хотя напоминал и того и другого. Роста он был вполне человеческого, передвигался на двух лапах, а ещё две использовал вполне себе так по-человечески. Но ко всему этому на теле его росла шерсть, вместо лица была какая-то волчья морда, а смешнее и глупее всего были маленькие острые уши на макушке. В руках это существо держало флейту, звуки которой, собственно, я и слышала.
Существо смотрело на меня недоумённо и вроде даже со страхом. Я сжала кинжал в руке. Я ж герой, нечего мне бояться всяких монстров. Но ситуация была такая, что нападение казалось глупым и неуместным.
- Это же деревенские коровы?- спросила наконец я.
Существо тут же замялось и, кажется даже покраснело. Оно начало чесать лапой правое ухо, опустило виновато глаза.
- Ну да,- послышался виноватый то ли очень хриплый голос, то ли рык.
- А почему они здесь?
- Я позвал.
Дальнейший разговор происходил в том же духе. Оказалось, что существо это совсем не злобное. Представился он (да, как оказалось, оно было мужского пола) как Карт. О своём происхождении он ничего то ли не знал, то ли просто не говорил. Он сказал, что ему было одиноко, и он начал играть на дудочке (так он упорно называл флейту), которую когда-то давно нашёл в лесу. И он заметил однажды, что звуки дудочки привлекают коров, и решил с ними поиграть. Нет, ничего плохого он не хотел, он совсем не собирался убивать их, он просто хотел с ними... поиграть (слово это он повторял часто и с особым удовольствием). Так как после всего этого драка или что-то вроде того были уж совсем бессмысленны, то как могла я объяснила ему, что с чужими коровами играть очень плохо. Он упирался, твердя, что он ничего такого не делал, но в итоге согласился отдать не только коров, но и дудочку, пришлось, правда, пообещать ему, что я буду иногда с ним играть. Прощание было и тяжёлым и крайне глупым. Карт чуть ли не хныкал, прося меня остаться, а я отпиралась тем, что мне пора.
В итоге же я вернулась в деревню уже к сумеркам. За мной толпой брело целое стадо коров, привлекаемых звуками флейты. В деревне же, ясно дело, меня уже давно никто не ждал. А, может, и вовсе не ждали ни минуты. И поэтому моё появление было, пожалуй, ещё большей неожиданностью, чем моё предложение помощи. Но тут уж завертелось. Кто-то один меня заметил, издал крик, и вот уже через несколько минут вся деревня крутилась вокруг меня. Кто-то даже меня щупал, и уж точно каждый второй осмотрел меня то ли в поисках ранений то ли в поисках подтверждений моему «бесовскому» происхождению. Ни того, ни другого они, ясно дело, не нашли.
- О, ты великий герой!- прокричал Дём.- Такая юная девушка, а без единой царапины!
Пока же я смущённо отмахивалась от похвал, ко мне подошла та самая девушка, что попросила моей помощи, и сказала:
- Я благодарю тебя, странница, за помощь. Позволь же теперь узнать твоё имя, чтоб мы могли и другим рассказать о твоей храбрости.
Я задумалась. После всего произошедшего, после их ошибки с Юной, после того, как они отказывались от моей помощи а, тем более, после того, что было на поляне было совершенно невозможно объявить им, что я та самая принцесса Тайена.
- Зовите меня просто Тай,- отмахнулась я.
- Мы запомним это имя, деточка, пусть продлятся годы твои,- ответил Дём незамедлительно.
И вроде бы всё вот так вот было готово закончиться, если бы та девушка вдруг не упала передо мной на колени.
- Благодарим вас за ваше великодушие, Ваше Высочество.
Все, включая меня, раскрыв глаза и рты смотрели на неё. После же она осторожно объяснилась, всё так же не поднимаясь с колен.
- Посмотрите на неё. У неё каштановые волосы и серые глаза, как и у всех Дивеллинов. Она смогла вернуть нам наших коров, не поранившись. И это имя. Я уверена, что перед нами сама принцесса Тайена, та, чьей помощи мы и ждали.
Всё, что я могла — это просто стоять и глупо улыбаться. После этих слов все в деревне вдруг прозрели и попадали мне в ноги. Они говорили о том, что сама судьба (а вовсе не Райден) повела меня не по наезженному торговому тракту, а через лес по полузаброшенной дороге. Он называли меня героем и падали в ноги то благодаря, то извиняясь за прошлое поведение.
А мне... мне было просто неловко и странно наблюдать всё это, слышать всё это. Впервые кто-то вот так, в лицо искренне благодарил меня. Необычно чувство. Приятное и смущающее.