P.S. Обновление будет у соавтора: http://samlib.ru/g/gladchenko_j_a/antidot.shtml и здесь тоже. Последняя версия текста от 05.04.15 г. (теперь примерно вдвое больше, чем было, ура!)
Низкие грязно-серые тучи. Клочковатые, словно ватные, с редкими разрывами. Сквозь прорехи виден ещё один слой облачности: жемчужно-серый, тускло сияющий. Воздух пропитан влагой, но не от того, что прошёл дождь. Просто рядом вечно беспокойное море. Волны неустанно и равномерно накатываются на берег, с грохотом разбиваются об обломки зданий, взмывают к облакам, словно пытаются дотянуться до туч. Обычно им это не удаётся, но бывает и по другому. В такие моменты лучше держаться от берега подальше: случаются обвалы. Именно так погибла стая Ушана. Его спасли, как ни странно, любопытство и отличный слух. Сквозь завывания ветра и грохот волн он услышал какие-то странные звуки на самом краю восприятия. Очень неприятные, пробирающие до костей звуки. Они шли одновременно откуда-то снизу и со стороны моря. Ушан заволновался, но остальные ничего необычного не ощущали. А когда он не успокоился, то его выгнали из тёплого и безопасного гнезда. Чтобы не мешал кому спать, кому бояться, а кому и выяснять отношения. Выгнали в холод дальних сырых лазов и переходов. Пусть прогуляется в сторону моря, раз ему так неймётся. Ушан обиделся и, с независимым видом, полез в противоположную сторону. Но только для того, чтобы забраться повыше и подальше. Возможно, удастся что-то рассмотреть с безопасного расстояния. Именно рассмотреть. По какой-то причине не только слух, но и зрение у него было лучше, чем у соплеменников. Кое-какие небольшие преимущества это приносило. Небольшие, поскольку нюх у него был хуже, чем у других. И эти другие относились к нему как к уроду. И не упускали случая укусить за слишком длинные уши, или отобрать вкусный кусочек. Если сил хватало, конечно. Всё же он был далеко не самым слабым в стае.
Ушан шёл долго. Пришлось несколько раз останавливаться и отдыхать. Хорошо хоть пару раз удалось подкрепиться многоножками. Зато потом он еле удрал от прыгучего мохнача. Опасная тварь: хоть и вдвое меньше Ушана, зато очень ядовитая. Хорошо, что он глуп и видит плохо: мохнач на полном ходу влетел в паутину восьминогого. Ушан посмотрел, как преследователь трепыхается и щёлкает хелицерами, и не спеша удалился, подняв хвост. А вот -- знай наших! И пусть враги между собой грызутся. И надо будет осторожнее идти, выбирать коридоры пошире, и с меньшим количеством обломков на полу. Мохначам там труднее найти место для засады, а восьминогим труднее строить ловушки из-за ветра. Правда иногда в широких коридорах можно встретить тварей поопаснее, вроде двуногих или крылатых, но тут помогают нюх и слух. Да и что те, что другие, не любят выходить из гнёзд во время шторма. Ну да они просто не такие ловкие, как некоторые. Так что остаток пути Ушан преодолел без приключений.
Заброшенное, пыльное помещение. Большие и малые ящики с отвратительно пахнущими остатками непонятно чего, приспособления, за которыми и на которых любят сидеть двуногие. Разнообразные мелкие и крупные бесполезные предметы, как и всё здесь, покрытые толстым слоем пыли. В общем -- ничего интересного. Если бы не одно но. Внешняя стена -- прозрачная. И целая. Почти не пыльная. Защищающая от ветра. Ушан уже бывал здесь. Бывал и задерживался. Ему понравилось усаживаться в уголке, почти касаясь прозрачной стены и смотреть вниз.
А внизу -- развалины. Когда-то там жило гораздо больше двуногих, и они охотились и на крылатых, и на хвостатых, и вообще на всё, что двигается. Даже на прыгучих мохначей. Соплеменникам Ушана тогда приходилось нелегко. Пришлось забиться в самые неудобные, сырые и холодные норы и лазы поближе к морю. Но совсем уж близко к воде подходить не стоило: там поджидал Мокрый Ужас. Как он выглядел, как охотился -- никто не знал. Точнее, узнать это можно было лишь за миг до гибели. Даже двуногие избегали подходить к берегу, или пробираться по частично затопленным лазам и туннелям.
Правда в последнее время появились какие-то новые двуногие: очень быстрые, опасные, пахнущие чем-то чужим, нездешним. На сородичей Ушана они не обращали никакого внимания, зато выслеживали других двуногих. Возможно -- охотились, но Ушан не был в этом уверен. Они никогда не убивали и не ели местных двуногих, но ловили, и уводили куда-то. Возможно, чтобы завершить дело в своём гнезде. Но любопытство Ушана всё же не заглушало чувство страха и омерзения, которое он испытывал по отношению к ним. Аж шерсть на загривке дыбом вставала, словно во времена сильных гроз, или Пульсирующей Смерти, что иногда пробивалась сквозь многослойную облачность. Странные существа. А значит -- опасные. Но и они не приходят во время шторма.
Ушан почти добрался до цели, когда пол под ногами едва заметно дрогнул, затем ещё раз -- намного сильнее -- ещё и ещё. А затем накренился. Ушан испуганно взвизгнул, попытался добраться до какого-нибудь укрытия, но не удержался, и кубарем скатился к прозрачной стене. И увидел, как прямо перед носом вверх поползла мелкая трещинка. Ушан замер, боясь даже глубоко вздохнуть: за прозрачной стеной он увидел... Точнее не увидел. Того места, которого его стая считала своим. Того места, где в глубине тёмных и запутанных ходов под развалинами дома, было скрыто гнездо. Вместо него -- хаос, дикое, кипящее месиво из крупных камней, балок, обломков плит, мелкого мусора и воды. Пляска пенно-бешеных волн. Хотелось закрыть глаза и уши лапками, съежиться, не видеть и не слышать этого рыка-рокота... Но тут пришлось уворачиваться от съезжающих по наклонившемуся полу приспособлений двуногих. С трудом, но это ему удалось. Удалось даже добраться до стены и запрыгнуть в какую-то нишу. А потом прозрачная стена не выдержала и...
Ушан не знал, сколько прошло времени, и как ему удалось выжить. Когда он очнулся, то обнаружил себя на мокром полу, посреди пустого помещения. Было довольно тихо, и ветер дул как-то непривычно лениво. Что интересно, пол опять лежал горизонтально. А вот потолок -- исчез. Почти. Только недобро щерились обломки стен, да кусок перекрытия повис на скрученных металлических прутьях. А ещё выше, сквозь широкий зигзагообразный разрыв, сияли верхние облака. Сияли каким-то слишком ярким белёсым светом. Ушан никогда ещё не видел такого сильного сияния. Конечно, во время грозы сверкает и сильнее, но это не то. И, судя по тому, что он ещё жив, это не Пульсирующую Смерть. Но что же это? И что...
Он вспомнил, что увидел во время шторма. Вспомнил и вздрогнул. Дёрнул раз-другой хвостом. И полез к краю. Медленно полез. Не столько от осторожности, сколько от недостатка сил: лапы дрожали и плохо слушались.
Море было на редкость спокойным. Видимо сожрало больше, чем обычно, и теперь переваривало. Волны лениво облизывали несколько крупных обломков -- всё, что осталось...
Ушан поднял голову к небу и тоскливо завыл. Почти как оставшийся в одиночестве волк. Маленький волк. Он выл, а разрыв в небесах становился всё больше и больше, и непривычно яркое сияние всё разгоралось и разгоралось. Наконец Ушан обессилел и замолчал. Ему было холодно. Глаза слезились от непривычно яркого света. Он отрешенно наблюдал, как постоянно висящая над волнами дымка истаивает, открывая скрытое ранее: другой берег -- далеко-далеко, - и там, среди более низких строений, возвышались две гигантские, слегка сужающиеся кверху башни. На одной из них торчал шпиль, немного похожий на увеличенный хвост самого Ушана. А примерно на половине высоты башен между ними был перекинут тонкий мостик.
Ушана башни не заинтересовали - слишком далёкие и отвлечённые предметы, - но тут он заметил какое-то движение. На башне с "хвостом" что-то вспыхнуло, затем вся верхушка, словно срезанная наискось гигантским невидимым когтем, сместилась в сторону и рухнула, рассыпаясь по дороге на мелкие части. Вспухло и устремилось вверх дымное облако. Спустя несколько мгновений долетели приглушенные расстоянием звуки нескольких взрывов и рокочущий гул падения. А затем он заметил что-то, что сначала принял за крупного крылатого, а потом -- за гигантского жука. Самое странное -- у летуна не было крыльев. И этот летун появился из-за башен, облетел их пару раз, а потом направился в сторону Ушана. Летел почти над самыми волнами и басовито гудел. Не так уж и громко, ни один двуногий бы не услышал, но Ушан-то -- совсем другое дело. Приблизившись к берегу он поднялся повыше, пролетел справа от здания и на пару этажей пониже того места, где сидел Ушан. Летун двигался очень быстро, но Ушан всё же успел заметить за полупрозрачными пузырями по бортам и в носовой части нескольких двуногих. Жук-переросток погудел ещё немного, погудел и затих где-то среди развалин. Как показалось Ушану, недалеко от одного из гнёзд двуногих. Он припомнил, что слышал такое гудение и раньше, но ни разу не видел источник звука. Вот значит как...
Ну страх-страхом, тоска тоской, а желудок стал сначала робко, но потом более настойчиво напоминать о себе. Ушан уже сделал шаг-другой от края и собирался повернуться, как заметил что-то ещё более странное и поразительное. Рядом с башнями-за-водой стоял двуногий, одетый в сияющие ярче чем верхние облака одежды. Ушан не сразу понял, что в нём ещё необычного, а когда понял -- испуганно пискнул. Двуногий был чуть пониже той башни, верх которой недавно обрушился. Ушан не мог точно оценить истинные размеры как здания, так и существа, но понимал, что они были гигантскими. А неподалёку от плеча великана в воздухе висел аспидно-чёрный куб. Куб, сторона которого была примерно равна размаху рук невероятного двуногого. Висел неподвижно и беззвучно, в отличие от жука-переростка, переносящего обычных двуногих.
Чёрный куб просто висел, а великан -- медленно-медленно поворачивался всем телом, и, как показалось Ушану, осматривался. В какой-то момент он почувствовал, что что-то не так. Ощутил, как дрожит воздух, как трудно стало дышать. Ощутил чередующиеся волны тепла и холода. Ощутил направленное в его сторону взгляд... Пискнул, дёрнулся, пытаясь скрыться... И понял -- поздно. В тот же миг что-то невидимое плотно сжало его со всех сторон и... Он не понял, что произошло. Как он сам бывало выдёргивал червей и многоножек из их обманчиво безопасных убежищ, так на этот раз поступили и с ним. Миг -- и ты уже совсем в другом месте, где много света, и где дует холодный ветер. Где на тебя смотрят...
Ушан хотел было зажмурится, но почему-то не смог: тело словно заледенело и отказывалось повиноваться. И ему ничего не оставалось, как смотреть, смотреть и, иногда, дышать... Он висел воздухе перед глазами великана, и, казалось, взгляд пронзает насквозь, словно лучи света воду.
Прошло некоторое время и Ушан не без удивления понял две вещи: он всё ещё жив, и он ощущает эмоции гиганта. Сначала там было преобладали скука и лёгкая брезгливость, затем появился лёгкий интерес... А потом поймавшее его существо закрыло глаза и... рассмеялось. Вообще-то это было больше похоже на затяжной и раскатистый гром... Очень близкий и опасный гром... Но Ушан был почему-то уверен, что правильно понял настроение. Но что скрывалось за этим весельем? Что ж, долго ждать не пришлось.
Великан открыл глаза, и теперь они совсем не походили на глаза других двуногих: в глубине тёмных провалов зрачков нестерпимо, почти как молнии в грозу, сверкало множество разноцветных искр. Но, в отличии от молний, искры не вспыхивали и гасли, а ритмично мерцали, мерцали и двигались, словно стая светящихся насекомых, постепенно выстраиваясь в невероятно сложную и красивую двойную спираль.
А потом застывшее и бесчувственное тело Ушана начало меняться. Лапки становились длиннее и толще, длиннее становились и пальцы, к тому же на них появилась ещё одна фаланга и сустав, а когти стали несколько короче. Потом на передних лапках -- впрочем, уже на лапах -- один из пальцев стал длиннее согнулся как-то по иному... Примерно так, как у двуногих. Тело тоже росло и менялось, становилось более вытянутым и гибким. А вот шёрстка на теле и лапах становилась даже короче и жёстче, хотя и более густой, и какой-то маслянистой. Значительно больше и более округлой стала голова... С ней происходили ещё какие-то изменения, но Ушан видеть этого не мог. Как и ощупать -- тело всё ещё не слушалось. Впрочем... Где это так чешется? Очень. Вот бы... И тут ему удалось пошевелить хвостом. Нет, правда -- удалось! Почему-то это очень обрадовало Ушана. Знал бы он, к чему это приведёт...
Великан моргнул. Веки на миг закрыли огромные -- раза в три выше среднего двуногого -- провалы в искрящуюся бездну, а когда открыли... Ушан увидел нечто вроде вроде зеркал, и своё отражение в них. Да он знал, что такое зеркала: видел несколько раз в заброшенных норах двуногих... И ещё раз да -- понял, что увиденное им отражение -- отражение его нового тела. Глаза и уши, кстати, почти не изменились. Даже шрамы на ушах были вполне узнаваемы. Но... Что это там болтается сзади и между ног? Ушан вздрогнул... и все его... один, два, три... девять новых хвостов вздыбились пушистым веером. Поднялись выше головы, и выше ушей на макушке.
И тут уши заложило от громоподобного смеха великана. Смеха гораздо более громкого, чем в прошлый раз. А потом Ушан почувствовал, как по ногам стекает что-то тёплое и липкое... и потерял сознание.
А великан смеялся ещё долго, долго... И земля, и небо, и море -- отвечали ему.
БЕЛАЯ ВОЛНА
(зачин по Алексу)
Утро началось для меня с забавного разговора с одним старым знакомым. Встретил на улице, проходя мимо студенческого городка. Нет, встал-то я намного раньше, и в другом месте, но ведь встать и проснуться - далеко не одно и то же. А если не проснулся -- значит всё ещё ночь.
- Эй! Алекс! Ты на доклад Джона Харвеста пойдешь?
Секунд тридцать я стоял, собирал разбегавшиеся, как тараканы от света, мысли. И - о, чудо! - собрал-таки. Наверное, сказывается большой опыт.
- Который из двух?
- "Альтернативная история: просто фантастика или социальный заказ?"
- Да ну их... Опять всё закончится безобразным скандалом.
- Почему?
- Потому. Ты что, не в курсе? Эдвард Смит приехал.
- Ну и что?
- Так они уже заочно, по сети, об эту тему сломали сотню копий. В конце концов Харвест назвал Смита паяцем с ретроградной амнезией и пригрозил выдрать ему последние волосы при встрече. Ну а тот, в свою очередь... - я махнул рукой и отвернулся. - Когда тиражи падают, эти господа пускаются во все тяжкие. Скучно.
- Ну, как хочешь. А всё же схожу. Хоть посмотрю, как известные писатели дерутся.
Я пожал плечами и ничего не ответил.
Скучно. Североамериканский конгресс любителей фантастики называется... Особенно скучно для того, чьи будни с каждым годом становятся безумнее любых выдумок. Поеду-ка я лучше на базу агентства: пора заняться кое-каким летающим антиквариатом.
Только я занялся плановым ТО, как раздался звонок:
- Алекс, ты где? На пятой?
- Я тоже рад тебя слышать, отец.
- У нас ЧП, Алекс!
- Ну!?
- Дуй к вычислителю и проверь почту! А потом мигом по указанному адресу! Проверишь, что там происходит, и доложишь. Немедленно.
- Вообще-то, я отдыхаю...
- Алекс!
- Хорошо, хорошо...
И связь прервалась. Вот такой он, мой отец: больше месяца ни слуху, ни духу, и вдруг... Эй, а почему он позвонил по открытому каналу!? Ладно, потом разберёмся. Что он там прислал? Когда я открыл файл, настроение резко изменилось.
- Что за... Алиса, ты это видишь!?
- Разумеется, мистер Алекс. Я получила от агентства доступ к соответствующей информации и оборудованию.
- Ну, и?..
- Есть только один способ проверить, мистер Алекс.
- Не ты ли всегда отговариваешь меня от подобных авантюр?
- Поскольку эффективность уговоров близка к нулю, я решила использовать другую тактику.
Я с трудом подавил желание самым дурацким образом захихикать. Мою реакцию она всё равно считает, зато урона имиджу не будет:
- Если будут какие-либо успехи на этом нелёгком пути, Алиса, то не забудь сообщить мне. Интересно же. Очень.
Алиса выдержала паузу и сообщила, что диагностика завершена и антик готов к вылету.
- Хм... А может, не стоит вот так, прямо среди бела дня? В последнее время снова развелось слишком много охотников за "летающими тарелочками". Я бы не хотел привлекать внимание этих психов. К тому же в их рядах есть и военные с большими-пребольшими ракетами.
- К сожалению, мистер Алекс, ваш отец прав. Поскольку мы ближе всех находимся к указанному пункту, то нам и проверять. Тем более, если остальные... заняты.
Я выругался. Судя по реакции Алисы - грязно.
- Мистер Алекс!
- Извини. Лечу.
Антик способен выдавать почти 10 g, но кто может долго выдерживать подобное ускорение? Впрочем, мои далеких предков это почему-то не смущало. Возможно, они использовали противоперегрузочное устройство, не сохранившееся до наших дней. Возможно, аппарат двигался так в беспилотном режиме. Я могу только изощряться в предположениях. Но сейчас есть более интересная тема.
- Алиса, отец всё ещё не отвечает?
- Нет, мистер Алекс.
- Остальные тоже? Куда они все провалились!? Тоже мне, "контора"...
Аппарат резко тряхнуло. Что за?.. Генератор барахлит? Но ведь я взлетал всего лишь с трехкратной перегрузкой! Хорошо ещё, что резервный в порядке. Увы, с ним полную скорость не выжмешь. Новодел, однако. Но не слишком ли много я хочу от древней машины? В конце концов, кто дал этой леталке такое многозначительное прозвище? Ладно уж, пойдём на трёх звуковых... Хорошо ещё, что в двадцати километрах над землей не надо думать о правилах дорожного движения.
Лететь придётся минут десять, так что у меня есть время ознакомиться с будущим театром... да, вполне возможно, театром военных действий. Итак, Рокуэлл, штат Пенсильвания... В общем, не густо: всего несколько строчек об истории и сегодняшнем дне городка. Крупномасштабный план, телефонная книга... Да, фильмы на такой натуре не снимают. Хорошо это или плохо, что незваные гости появились именно здесь? А впрочем, это даже символично. Как гласит русская пословица, "в тихом омуте черти водятся".
Так. Скоро мы это проверим. Я отключил автопилот и повел антик по крутой, мало отличающейся от пике, глиссаде: от перегрузки потемнело в глазах, а на грудь словно парочка слонов уселась. Возможно, я излишне мнителен (иногда до потери чувства меры), но садиться рядом с бензоколонкой или магазином мне почему-то не хотелось. Что-то мне подсказывало, что лучше подойти к району высадки на бреющем полете, да еще и со стороны противоположной той, откуда я прибыл. Не панацея конечно, но выбирать особо не из чего.
А что с погодой? Переменная облачность, ветер юго-западный, от трёх до пяти метров в секунду. Лучше и быть не может. Для отдыхающих.
Я сбросил полдюжины небольших БПЛА. Разумеется, на вооружении армий и спецслужб нескольких стран мира есть кое-что подобное, а у некоторых даже и получше, но... Но и тут есть своя изюминка. Впрочем, это тема для отдельного разговора. Не стоит хвастаться второпях, это нужно делать обстоятельно и со вкусом.
Садиться пришлось на небольшое озеро, напоминающее бумеранг, затерявшийся между лесистыми холмами. Я забеспокоился, что в таком райском уголке могут найтись нежелательные свидетели, но Алиса любезно сообщила, что пару лет назад некий недобросовестный делец слил в озеро пару цистерн чего-то жутко вредного для здоровья, так что мне совершенно не о чем волноваться. Вот ведь язва! Впрочем, с кем поведешься... Со мной, то есть.
Антик плавно погасил скорость, и застыл в нескольких футах от берега, почти касаясь днищем озерной глади. Индикаторы на панели управления тревожно мигали, сообщая о перегреве запасного генератора. По уму, надо было отдать управление Алисе, но ведь и так редко летаю. Ничего, за полчаса всяко остынет. Да, хорошо еще, что часть систем не потеряла способности к самовосстановлению, а то... Стоп. Не отвлекайся, "мистер" Алекс". Будем решать проблемы последовательно.
Я взял рюкзак, вылез наружу, закрыл люк и перепрыгнул с борта на каменистый берег. Через несколько секунд аппарат отошел на середину озера и скрылся под водой, растворился в густой синеве отраженного купола неба.
Ну вот, приехали... Я вздохнул, сбросил рюкзак на землю, подтянул лямки и снова закинул его за спину. Между прочим, до Рокуэлла почти два километра по пересеченной местности. Эхе-хе! Кларк Кент, например, никогда не таскал на себе столько амуниции, а вот мне приходится. Но большинство вещей из моего рюкзака раньше времени лучше не вытаскивать на свет божий: встречу гражданских - визгу будет... Не говоря о полиции.
Ну что ж, вперед, незаметный и скромный герой нашего времени!
Неприятности начались ещё до того, как я добрался до Рокуэлла.
- Мистер Алекс, есть новости!
- Слушаю.
- У пришельцев есть межпространственный маяк.
Так. Версия о случайном переходе отпадает. Очень хочется выругаться, а затем пристрелить какого-нибудь жукоглазого. Ну а что? Лучше жукоглазого, чем двуногого, двурукого и без перьев. Наверное. Посмотрим.
- Они уже пытаются подобрать частоты для открытия постоянного тоннеля?
- Нет, мистер Алекс. С вероятностью девяносто восемь процентов могу утверждать, что они пытаются создать так называемую зону полуперехода.
- Припоминаю. Это канал, по которому движение возможно только в одну сторону. В ту сторону, где стоит маяк.
- Мистер Алекс, сравнение с каналом - не самое точное. Скорее уж нечто вроде гравитационной воронки черной дыры. Согласно теории, если кто-то еще, намеренно или случайно, проникнет в наш мир, то будет вынужден выйти в непосредственной близости от маяка.
- На каком расстоянии?
- Это зависит от возможностей их аппаратуры. У нас есть только теории. Как вы знаете, наша техника действовала по иным принципам.
- Алиса -- радиус, хотя бы примерно.
- Радиус зоны может варьироваться от нескольких метров до нескольких десятков километров. Точнее сказать пока не могу.
Некоторое время я молча переваривал информацию. Интересно, очень интересно... Исходя из того, что мы знаем, это пожаловали не талаэр, это кто-то другой. Это, конечно, уже неплохо... Но эти-то что делают? Ну поставили бы обычный маяк... Ладно, посмотрим.
На вершине одного из холмов, окружающих озеро, я заметил могучий, в несколько обхватов, дуб, возвышающийся над остальной растительностью, как баскетболист высшей лиги над среднестатистическими гражданами. Ну что ж, как говорил один забавный персонаж из французского мультфильма: "Это мой любимый размер".
Взобраться на высоту ста футов? Да не так уж это и сложно, если бы не рюкзак за плечами. Но лучше его на земле не оставлять. Ладно, возьму бинокль, а рюкзак пристрою на полпути.
Уф! Взобрался. Немного шатко. Хорошо, что ветер слабый. И где тут жукоглазые?
От моего импровизированного наблюдательного пункта до Рокуэлла было чуть менее километра, а это сущие пустяки. Для вооруженного взгляда, конечно. Впрочем, пейзаж был однозначно посредственным: одно- и двухэтажные домики толпились вдоль шоссе, словно напуганные куры. Даже сразу и не поймешь, что тут две Некоторые из них пытались спрятаться от большого и шумного мира среди аккуратно подстриженных газонов и кустарников, другие, напротив, демонстрировали бессмысленную храбрость, вплотную подойдя к серой асфальтовой ленте. Мой взгляд задержался на вывеске придорожного ресторанчика с претенциозным названием "Grand Navarra": кружевное чугунного литье, одновременно массивное и изящное. И здесь они... Этот дизайн мне хорошо знаком. Но почему я не вижу никакого движения? Конечно, время послеобеденное, но Пенсильвания находится довольно далеко от тех мест, где жители добросовестно предаются сиесте.
- Алиса, как там наши птички?
- Две из них над городом, остальные контролируют периметр. Картинка четкая. Пока ничего интересного.
- Покажи что есть.
Я закрыл глаза: щелчок - слышимый только мне - и переход в проекционный режим.
Так, что там у нас? Вид с высоты птичьего полета: крыши, газоны, изгороди, снова крыши... Внизу кто-то промелькнул, или мне показалось?
- Алиса, постарайся найти какого-нибудь аборигена.
Изображение мигнуло, распадаясь на две картинки, потом ещё и ещё раз - подключились остальные крылатые наблюдатели. Есть! Одна из картинок заняла всё поле зрения, остальные свернулись.
Тело.
Вот чем, собственно, тело отличается от трупа? Тело - это что-то живое. Или, как вариант, ещё живое. Разумеется, это определение не страдает наукоемкостью, но мне пока не до неё. Я смотрел, как судорожно подергивалась рука лежащего на спине мужчины. Рука, мёртвой хваткой сжимавшая пистолет. Модный белый костюм помят и местами порван, словно его владелец имел сомнительное удовольствие совершить полет сквозь оконное стекло. Точно! Вон сколько вокруг осколков! Хм, а крови-то почти не видно.
- Алиса, проверь, это не один ли из молодцев дона Педро?
Через пару секунд пришел ответ:
- Объект опознан как Антонио Матеу. Один из приближенных названного вами дона, возглавляет отряд ликвидаторов.
Интересно. Очень интересно. С кем повздорил Антонио, не с гостями ли из другого мира? Мало кто может позволить себе напасть на него и остаться в живых: этот человек умеет пользоваться оружием и кулаками, и, не задумываясь, пускает в ход и то, и другое. И еще... Он никогда и нигде не появляется в одиночку, а это значит...
- Алиса, пусть две птички наблюдают за этим типом. Если предчувствие меня не обманывает...
Не успел я договорить, как двери ресторанчика распахнулись, и на улице появились обидчики Антонио. Если это и пришельцы, то от людей их, на первый взгляд, не отличишь. Жаль, лиц не разглядеть - ракурс, что отсюда, что сверху, не слишком удобен. А вот одежда как одежда. Может и правда - местные? Да? А это что?
- Алиса, максимальное увеличение. Оружие.
Увиденного было достаточно для понимания - перед нами действительно незваные гости из другого мира. Ни у армии САСШ, ни у полиции, ни у спецслужб нет ничего подобного. Разве что у Империи... Нет, ерунда! Ни у кого в НАШЕМ мире нет на вооружении ничего подобного. А то, что осталось от иных времён, не только выглядит по- другому, но и давным-давно неработоспособно. Э-э-э... По большей части.
Один из двух пришельцев подошел к мафиозо и пинком выбил из его руки пистолет. Постоял, наклонившись над едва заметно подёргивающимся человеком... Возможно, он просто рассматривал его, возможно, что-то сказал... Затем - тускло-зеленая, едва заметная в лучах солнца вспышка... и Антонио Матеу замер, застыл на пыльном тротуаре.
Пришелец нагнулся, свободной рукой подхватил человека за ногу и без видимых усилий потащил его обратно в ресторан. Голова Матеу подпрыгивала на ступеньках, как баскетбольный мяч, но это никого не волновало. Второй пришелец вообще развернулся и скрылся в доме, не дожидаясь своего напарника. Незваные гости действовали по-деловому, без суеты, слов и эмоций. Возможно, они проделывают всё это не в первый раз? Возможно.
Я от души выругался. Алиса промолчала. Молчание - знак согласия.
Разведка боем? А если "наш" мафиозо первым открыл стрельбу? В необычной ситуации такие люди хватаются за то, что помогает им избавиться от сомнений и неопределенности - пистолет. Хорошо, будем иметь в виду и такую версию.
Ну а мне что делать? Стрелять, наблюдать, звонить... Почему, почему связи с агентством до сих пор нет?! Улететь, что ли, на край земли и присоединиться к трём всем известным обезьянам? Не. Пока что прикинусь молчаливой, но внимательной обезьяной.
- Мистер Алекс, я наблюдаю любопытную сцену.
- Покажи.
Щелчок - смена картинки.
Они испуганно жались друг к другу, словно стадо овец, охраняемое собаками-пастухами: дородная женщина лет сорока в домашнем халате, тощий взлохмаченный подросток, лысый мужчина в засаленном комбинезоне, еще женщина, ребенок, женщина... Похоже, что горожане находились в полной прострации и пришельцам приходилось подгонять их криками, пинками, а то и прикладами, чтобы заставить двигаться в нужном направлении.
Стоп! Прикладами? Алиса уже дает увеличение. Да, два из трёх конвоиров вооружены очень даже знакомыми автоматическими винтовками. Гражданским такое не продают, военной базы рядом не наблюдается. Догадайтесь, у кого позаимствовали? Может уже и с предохранителя снимать научились? А то некоторые... Ладно, не до шуток.
- Алиса, куда их ведут?
- Движутся по направлению к "Grand Navarra". Вижу кое-что интересное. Во-первых, не менее дюжины гостей концентрируются вокруг и внутри старинного особняка Каверхилл. Там же установлен маяк.
- А во-вторых?
- Температура тела пришельцев на несколько градусов ниже, чем у обычных людей. Благодаря этому я могу отличать первых от вторых.
- Это уже кое что. Но что дальше? Наблюдаем и ждём подкрепления?
- Это было бы разумно, мистер Алекс.
- А если эти ребята закончат настройку маяка, и ещё сегодня на нас обрушится первая волна вторжения?
- Ваше беспокойство вполне понятно, мистер Алекс. Мы слишком долго ждали чего-то подобного.
- Ждать-то ждали, а все равно не готовы. Где дежурные, где тревожная группа? Все как под землю провалились. Попробуй связаться с доном Педро. Надеюсь, старик не забыл своего обещания помочь в случае чего.
Я переключился в обычный режим и вновь посмотрел в строну "Grand Navarra" через бинокль. Так... Группу пленных (или - заложников) ведут как раз туда. Насколько я понимаю, там должны быть обширные подвалы, в которых можно держать несколько десятков, а то и сотню человек. Если только эти подвалы доверху не забиты контрабандой. В любом случае, все жители Рокуэлла там не поместятся. Это значит, что их невозможно освободить одним ударом. Будут жертвы. Впрочем, кто сказал, что их еще нет?
- Алиса, переведи птичек в боевой режим. Если у пришельцев есть какой-нибудь летательный аппарат - сбей.
- Немедленно, без согласования с вами, мистер Алекс?
Я помедлил с ответом, прикидывая возможные варианты развития событий. Ничего определенного мое воображение не нарисовало, но...
- Кто бы ни были эти ребята, они хорошо стреляют. По крайней мере, лучше, чем люди дона Педро. Возможно, у меня не будет времени дать команду. К тому же, если нашим придется действовать по самому крутому варианту, пусть все чужие "яйца" лежат в одной корзине.
- Понятно, мистер Алекс.
Через несколько секунд:
- Не могу связаться вообще ни с кем за пределами зоны полуперехода. Внутри зоны связь работает нормально. Сигналы извне - без помех. Спутники связи, воздушные платформы, наземные радиостанции во всех диапазонах - всё как обычно.
Вот к гадалке не ходи - связано с работой маяка. Хотя наши умники ни о чём таком не предостерегали.
- Знаешь, Алиса, я все больше убеждаюсь, что у них недобрые намерения. В любом случае, нам придётся действовать самостоятельно.
- Мистер Алекс, самое разумное, что мы можем предпринять - вести наблюдение, оставаясь незамеченными до прибытия...
- Которое будет неизвестно когда. Меня такая перспектива не устраивает. Вот что... Алиса, проверь, нет ли у тебя плана того особняка, где находится маяк.
- Сожалею, мистер Алекс, но в доступной мне базе данных нет таких сведений.
Я снова взялся за бинокль.
- Мистер Алекс, вы не должны действовать в одиночку.
- Я и не думал изображать из себя супермена, Алиса. И все же нужно...
Сухой треск автоматных очередей разорвал тишину. Глухо ахнуло. Еще раз. Я лихорадочно водил биноклем из стороны в сторону, пытаясь обнаружить место схватки.
Я выругался (не много ли за один день?) и снова вошел в проекционный режим.
- Да где же?.. А... Вот они!
Но кто "они"? Я увидел группу из пяти, нет, из шести человек, занявших импровизированную оборону у какого-то сарайчика на окраине Рокуэлла. Все в странной броне и глухих шлемах, похожих и на средневековые доспехи, и на бронекостюмы из фантастических боевиков. Прямо не люди, а броненосцы какие-то. Да еще все с ног до головы обвешены весьма странными штуковинами, о назначении которых можно только догадываться. И оружие в их руках было очень... интересное. Не менее интересное, чем у их противников.
К знакомым звукам стрельбы добавилось что-то еще, более тихое, но неприятно режущее слух: "Зз-зух, зз-зух"! Бледный луч режет пространство. Ещё и ещё. "Зз-зух, зз-зух!" - долетели до меня ни на что не похожие, приглушенные расстоянием звуки. Бледно-зелёные вспышки неестественно долго не тускнели на сетчатке, словно след бича на коже.
Один из "броненосцев" вздрогнул и повалился навзничь, как подкошенный. Фонтанчики пыли и грязи, поднявшиеся вокруг него, недвусмысленно намекнули на причину такого поведения. Хиленькая броня что-то оказалась. Странно.
Да кто же так воюет! По ним ведут перекрестный огонь, а они даже не пытаются найти подходящее укрытие! Вот и еще один рухнул на тротуар тихого городка Рокуэлл.
Рокуэлл, штат Пенсильвания. Аминь.
Похоже, что новые пришельцы наконец-то сориентировались: не успел я моргнуть, как они куда-то исчезли. Что за?! Изображение резко изменилось - Алиса продемонстрировала мне несколько последовательных стоп-кадров. Вот это скорость! Можно только позавидовать. И все это в полном боевом снаряжении. И вряд ли это самое снаряжение весит меньше, чем у нашего морского пехотинца. Экзоскелет? Если да, то такой, что сразу и не заметишь.
Ну и куда их понесло? Вдоль по улочке, выворачивают на шоссе...
Захлебывающийся лай автоматов внезапно смолк, и до меня долетели уже знакомые звуки, отдаленно напоминающие удары бича. Я увидел, как сразу из нескольких домов выскочили человеческие фигуры, как открыли огонь вслед убегающим. Один из "бронированных" пришельцев остановился - буквально на секунду -- обернулся и выстрелил пару раз. Как мне показалось, выстрелил на вскидку, почти не глядя. Но - два выстрела, два попадания. Один из противников лишился руки, второй рухнул на дорогу: трудно передвигаться, если одна нога вдруг стала заметно короче другой. Нечеловеческий крик-рев-выдох полоснул по натянутым нервам, болезненно отозвался в зубах и кончиках пальцев. Нет! Громко, это было громко даже на таком расстоянии. Нет, люди так не кричат. Это... Это что-то чудовищное!
Впрочем, то, что произошло в следующий момент, поразило меня даже сильнее, чем все случившееся ранее. Лишившийся по локоть руки пришелец сделал неуловимо быстрое движение, словно самурай, стряхивающий с меча кровь врага и... двинулся дальше, как ни в чем не бывало! Он... У него... Он просто встряхнул рукой и поток крови, вырывающийся из перерезанных сосудов, прекратился! А второй, оставшийся без ноги ниже колена, уже приподнялся и на четвереньках пополз куда-то, оставляя в дорожной пыли грязно-бурые пятна. Отрезанные конечности остались лежать на тротуаре, словно реквизит, забытый после съемок фильма ужасов. Кажется, рука еще шевелилась, словно пыталась догнать уходящего хозяина.
Нет. Показалось. Это мне только показалось. Здесь вам не Холливуд. Этот бред, пожалуй, будет значительно тяжелее.
- Скажи, Алиса, а как всё это соотносится с имеющимися у нас сценариями?
- Боюсь, что никак, мистер Алекс.
- Угу. А ведь сколько бумаги перевели... Не одну сотню романов напечатать можно.
Алиса ничего не сказала. Она вообще редко говорит, если в этом нет необходимости. Вот бы некоторые девицы с неё пример взяли. Мдя...
Тем временем чужаки в футуристических доспехах ворвались в заброшенный дом, стоящий на параллельной шоссе улице: нетипично толстые кирпичные стены, крутая крыша, окна забиты досками. Пожалуй, там они смогут отсидеться... некоторое время. Только вряд ли эти крутые ребята допустят такую ошибку.
- Алиса, сколько пришельцев ты заметила?
- Из первой группы - восемнадцать, включая двух... - она помедлила, - включая двух раненых. Из второй группы двое убиты, так что осталось четверо. Разумеется, и тех, и других в Рокуэлле может быть больше.
Или - станет больше.
- Алиса, назовём первых нелюдью, вторых -- броненосцами.
- Алекс, труп исчез!
- А? Не понял.
- Смотрите, вот то место, где должен быть труп.
Я посмотрел. Никого. Чисто. Крови нет. Вообще следов нет! А ведь там на земле изрядный слой пыли... Вон там, подальше, на тропинке, следы видны отчётливо.
Да ничего так, нормально. Бред - норма жизни. Как выясняется, не только у людей. И не только в этом мире. Если только... Нет, эта версия слишком уж... футуристична.
Я убрал бинокль.
- Алиса, продолжай наблюдение. Не хочется мне что-то оставлять место на галерке, но все же придется.
Спуск оказался труднее подъема, так что я раза два чуть не сорвался. Теряю форму... И где тут рюкзак? Лезем, лезем, шевелим... основанием. Эй! Чем это я зацепился? О, черт!.. И последние шесть футов были преодолены самым быстрым способом - в свободном падении. Хорошо ещё, что ничего себе не сломал. Ну и денек... А ведь солнце еще высоко!
Кстати, что там у нас в рюкзачке? Охотно отвечу: игрушки. Те игрушки, которые не надоедают мужчине всю сознательную жизнь. Это из-за них моя ноша так оттягивает плечи и глухо позвякивает при каждом резком движении. Во-первых, пистолет-пулемет ПП-92Ш "Шторм". Состоит на вооружении антитеррористических отрядов Империи. Он надежен, прост и смертоносен, как и полагается настоящему оружию. Во-вторых, "Стилет" ПА-10М - пистолет, способный пробить бронежилет третьего класса защиты или блок цилиндров автомобильного двигателя. О гражданских "брониках" даже говорить не стоит: один выстрел - две дырки. Что еще? Гранаты. Десять фунтов вещества, напоминающего скульптурный пластилин, и несколько типов взрывателей. Колюще-режущие игрушки. Еще кое-что... Так, совсем уж мелочи... В общем, хватит, чтобы уложить десяток-другой плохих парней. Или нелюдей... Слишком уж эти ребята живучи. А я даже не надел бронежилет... Впрочем, вряд ли бы он защитил от оружия пришельцев.
Ну а теперь: "К оружию, господа! И пусть все демоны убираются обратно в преисподнюю, пока здесь не стало слишком жарко". Узнаете? Нет? "Письма мертвеца" - двадцать лет назад этот фильм завоевал премию Абендсена на кинофестивале западного полушария в Гаване. Будет время, обязательно посмотрите. Сами знаете, лучшее кино - то, что вы видели в детстве.
Еще раз посмотреть карту на планшете. Свериться с тем, что показывают безпилотники. Так, вот здесь и вот здесь - удобнее всего подойти. А здесь - отойти. Ага, и о сюрпризах не забыть. Для их размещения есть несколько подходящих мест, куда можно завести преследователей.
Рывок, перекат, перебежка... Ужиком, зайчиком, крокодилом пернатым... Ежики тоже неплохо летают, если им под зад хорошенько пнуть. А меня и пинать не надо. Сам лечу, не хуже ежика. Рывок, перекат, перебежка... По команде Алисы... Ползком... Не знаю, заметил ли кто мои маневры, но когда я добрался до крайнего дома, никто не подошел и не спросил: "а что это вы тут делаете, молодой человек?"
В дом заходить не стал, укрылся в открытом гараже. Машины там не было. Зато на полу обнаружились следы крови и пара выбитых зубов.
- Мистер Алекс, похоже, что вторая группа пришельцев блокирована. Их противники заняли позиции с трех сторон от дома.
- С трех?
- Да. Они оставили неприкрытым направление на старинный особняк.
Ага, неприкрытым. И между ними - около полмили. В начале - по пустырю, заросшему невысокой травой, затем - вверх по склону. Укрыться негде. Впрочем...
- Алиса, ты уверена, что заметила передвижение всех "гостей"?
- У меня нет данных, что люди дона Педро или пришельцы успели вырыть под Рокуэллом сеть тоннелей.
Ну... уела. И все же... Некоторые могли сидеть как мыши под веником, и не попасться на глаза крылатым наблюдателям. Осторожно, мистер супермен! Если вы не все понимаете в действиях противника, то лучше отступите. Или закройте глаза и с громким криком бросайтесь в атаку. Авось - испугаются психа-одиночки. Подбросить монетку?
- Мистер Алекс, хотите подбросить монетку?
Никакой телепатии, просто Алиса хорошо меня знает. Иногда я даже жалею, что она слишком, слишком хорошо меня знает.
- Не надо. Связи до сих пор нет? Ладно. Держи меня в курсе перемещений обеих групп. Наших птичек еще не заметили?
- Не могу утверждать. В любом случае, когда-нибудь увидят. Одну из птичек я направила к антику на подзарядку. Если связи нет, то может, хоть почтальон доберётся. Если не сможет, то...
- Понятно.
Я помолчал немного, обдумывая варианты.
- Надо попробовать законтачить со второй группой - "броненосцами". Вот только как к ним подойти?
Пауза.
- Нет, самим высовываться не обязательно. Дадим понять, что есть третья сторона. И попробуем нанести урон первой группе. И сразу - отступим как наметили. В крайнем случае, птички прикроют. Алиса, что скажешь?
- Смотрите: между нами и ближайшей группой налётчиков, во дворе соседнего дома, стоит грузовик. Используем его как брандер. Вывожу на планшет.
- Так. Должно сработать. Даже если никого не взорвём, отвлечём внимание первой группы пришельцев. Пусть побегают.
Я не стал откладывать с претворением плана в жизнь. Закрепить немного пластита (трех фунтов хватит для небольшого фейерверка?) с радиодетонатором около бензобака, завести двигатель... Остаётся выехать на улицу, зафиксировать руль, прижать педаль газа обрезком водопроводной трубы... Благословен будь хозяин дома сего, сваливший во дворе кучу всякого хлама. Надеюсь, двигатель не заглохнет через пару секунд после того, как я выскочу из несчастной колымаги.
Сделать всё как задумано я не успел: вновь зазвучали выстрелы.
- Алиса?!
- Осажденные пошли на прорыв. Даю картинку.
"Картинка" оказалась так себе... Почти все детали были скрыты густой бурой пеленой, расползавшейся во все стороны со скоростью бегущего человека. Вот туча накрыла один дом, другой... Ага, идет в направлении шоссе. Если "броненосцы" пойдут по прикрытием дымзавесы, то как раз в мою сторону.
- Алиса, как это началось?
- Осажденные выстрелили дымовыми гранатами.
- Гранатами? Тут дыма как от вулкана.
- Да, что-то странное. Сканирую ЭМИ от инфракрасного до ультрафиолета. Проверяю на ультразвук и инфразвук.
Через несколько секунд Алиса сообщила:
- Распылёно какое-то неизвестное органическое соединение, мистер Алекс. Температура облака около сорока градусов. Причём нагрев почти равномерный. Фиксирую мощные всплески ультразвука. В целом картина очень сложная, без спецаппаратуры я не могу сказать ничего определенного.
- Дело ясное, что дело темное. А это что такое!?
Один за другим из странного облака вываливались... именно вываливались, а не "выходили" или "выбегали", человеческие фигуры. Представьте, как может передвигаться человек, испытывающий сильнейшую боль, боль, разрывающую тело на тысячи пульсирующих кусочков. Жалкое, душераздирающее зрелище. Впрочем, я был уверен на все сто, что пришельцы только похожи на людей. Да, внешность бывает обманчива. Такова уж эта гнусная реальность. Один из пришельцев словно споткнулся, застыл на миг, нелепо взмахнув руками, и рухнул на землю, содрогаясь, как эпилептик. Еще один... И еще... Интересное, должно быть, это облако. Возможно - что-то специфическое, имеющее избирательное действие на человекоподобную нелюдь.
Хорошо бы и нам обзавестись таким средством от незваных гостей. Может быть - сторгуемся? Да легко. А... Чего раньше-то не спросил?