Это -- сборник повестей и рассказов, относящихся к циклу "Миры Пестроты". В настоящий момент состоит из повести "Унесённая Потоком" и повести "Проклятый" (пока только начало). Обновления выкладываются отдельно.
Версия от 11.10.11 г.
Миры Пестроты 5
(повести и рассказы)
История первая: унесённая Потоком
- Но ведь волшебство, - несмело говорит она, - это... это чудо.
Выпростав ладонь, Лореана гладит её по золотоволосой головке.
- Если хорошо потрудиться, - отвечает она, - то будет чудо.
О. Онойко "Некромантисса"
Если не напоить его кровью, чудо оказывается ненастоящим.
О. Шумилова aka Solali "Эхо войны"
Одно из немногих мест Дороги Сна, хранящее относительную неизменность, потому что так угодно его хозяину, зовётся Сердцем Туманов. Снаружи оно укрыто тысячью мглистых пологов разного рода и обличья, которые дали этому месту имя - и не так-то просто найти в туманах верный путь, не заплутать, не потеряться, не сгинуть.
Внутри же Сердца Туманов никакого тумана нет. Обиталище Функционала по прозванию Мастер Обменов более прочего похоже на большую сумрачную пещеру. Пределы её ведомы ему одному. Больше того: пределы эти ему покорны, и могут сокращаться либо раздвигаться по его желанию. Столь же изменчив облик самого Функционала. Впрочем, чаще всего предстаёт он своим гостям и клиентам как огромный паук. Глаза его, не кажущиеся такими уж большими на фоне головы и туловища, имеют размер крупных суповых тарелок, ноги подобны брёвнам, а Сила обволакивает, усыпляет, незаметно проникает внутрь и растворяет волю.
Впрочем, далеко не каждого способна покорить эта Сила.
Схетта, дочь высшей Сьолвэн, похожая на сгинувшую по воле риллу Ниррит Ночной Свет и жена Рина Бродяги, оказалась одной из таких. Непокорных. Когда Мастер Обменов прекратил испытывать её стойкость тенётами своей воли, открыв при этом течениям Дороги Сна, она сумела удержаться на краю распада. Найти собственное, не навязанное равновесие.
И сказала:
- Благодарю тебя, щедрый хозяин. Теперь я воистину готова говорить о плате за твою внимательную, хотя и небескорыстную... заботу.
- Тогда говори, - отозвался Мастер Обменов устами "переводчика".
Последний служил наглядным примером того, что может случиться с должниками этого Функционала. Уже много столетий "переводчик" - желтоглазая птицеподобная химера, отчасти похожая на человека - не имея ни собственной воли, ни памяти, ни конечностей (аккуратно отъеденных), висел в коконе из паутины неподалёку от Мастера Обменов, лишённого собственных органов речи, и озвучивал реплики своего хозяина.
- Назову вещи своими именами. До поры ты ограждал меня от влияния Дороги, и за это я благодарна тебе. Но вместе с тем ты пытался взять меня под контроль, и это существенно снижает меру моей благодарности. В твоей сути не заложено бескорыстие. В моей сути не заложено ни одной из форм подчинённости.
- К чему ведёшь ты свою речь?
- К простому вопросу. Ты хочешь моей службы?
- Да.
Схетта вскинулась, ярче блеснув серебром глаз. Качнулись локоны, скорее полночно-синие, чем иссиня-чёрные.
- Что ж. Не желая прослыть неблагодарной, я сослужу тебе трижды. По собственной воле сослужу, не под принуждением. Но предупреждаю заранее: будь осторожен! Ибо служба моя может оказаться для тебя небезопасной.
Мастер Обменов заскрипел - и недовольно, и иронически. А "переводчик" сообщил:
- Посмотрим, стоит ли мне заранее благодарить за столь щедрый дар, как это предупреждение... куда ты? Мы не договорили!
- Я спешу послужить тебе, как положено всякому хорошему должнику.
- Но мы ещё не обсудили, какую службу ты должна мне сослужить!
- Ты не спрашивал меня, чего я хочу. А я не спрашиваю тебя, чего хочешь ты.
В рухнувшей тишине драгоценным золотым колокольчиком прозвенел смех леди Стойкость.
До этого она лишь молча наблюдала за этой сценой вместе с парой других Завершённых: лордом Печаль и леди Одиночество. Особый привкус её смеху придавало дополнительное обстоятельство: однажды леди Стойкость оказалась недостаточно осторожной и попала в число должников Мастера Обменов. Поначалу свой лук по имени Разящий Тысячи пришлось ей оставлять в Сердце Туманов, как залог исполнения долга. И даже теперь, вернув себе Разящего, она оставалась обязанной Мастеру Обменов. Она, коронованная Завершённая - обязана Функционалу!
Впрочем, служба леди подходила к концу. Чему немало поспособствовал Рин Бродяга.
- Надеюсь, - почти прокаркал "переводчик", пока от паука разносился несущий отчётливое недовольство скрип, - ты не так наивна, чтобы устремиться прочь, пока у меня не будет гарантий твоего возвращения?
- И каких же гарантий ты хочешь? - снова развернулась лицом к Мастеру Схетта.
- Меня вполне устроит скреплённая магией клятва.
- А меня - нет! И я напоминаю тебе ещё раз: добровольно носить кандалы я не буду!
- Тогда ты не выйдешь отсюда.
- И какова будет твоя выгода? Если я не выйду, ты не получишь ничего.
Последовали препирательства - не очень долгие. Схетта оказалась слишком умна, чтобы попадаться в чужое словесное кружево, как муха в паутину, и слишком упряма, чтобы поддаваться внешней воле. После обретения внутреннего равновесия, той особой цельности, что неразрывно слита с магией и Силой, Мастер Обменов уже не мог влиять на неё напрямую так, чтобы она этого не замечала... и не могла противостоять. Тем самым такое влияние полностью обесценивалось. Пауку-гиганту оставалось лишь недовольно скрипеть хитином, вспоминая, как недавно и с точно таким же "успехом" он пытался подловить на ошибке Рина.
В итоге достигли следующего компромисса: Схетта сама выполняет свои добровольные обязательства, но делает это под присмотром леди Стойкость, по-прежнему остающейся должницей Функционала. А хорошо вооружённая Завершённая из числа высших аристократов - не тот противник, которого легко победить кому бы то ни было.
В принципе, строптивая подопечная вполне могла избавиться от опёки, не ввязываясь в схватку. Обмануть, запутать следы, сбежать... на Дороге Сна это несложно даже для начинающих путешественников, труднее как раз держаться вместе, не теряя друг друга. Но, сбежав, Схетта увеличила бы долг леди Стойкость, не сумевшей справиться с заданием. А этого ей совершенно не хотелось... что Мастер Обменов понял и ловко использовал к своей выгоде.
С другой стороны, успешный присмотр, напротив, снижал долг. Меж тем Схетта была вовсе не против поспособствовать освобождению леди Стойкость из цепких лап Функционала. Просто потому, что это было правильно. И потому, что Рин поступил бы так же.
Что же касается лорда Печаль и леди Одиночество, то они решили составить компанию жене Рина по собственной инициативе. А та не стала отказываться.
Вместе интереснее.
Когда Схетта в сопровождении Завершённых вышла из обиталища Мастера Обменов и увидела скакунов, на которых уселись её спутники, то слегка нахмурилась.
- Можно задать вам сугубо деловой вопрос?
Лорд Печаль слегка повёл плечами - почти как человек.
- Мы - не покинутый нами сверх меры гостеприимный хозяин и в каждом слове свою выгоду не изыскиваем. Спрашивай.
- Можно мне обзавестись таким же скакуном, как один из ваших?
Завершённые дружно переглянулись. Лорд Печаль снова ответил за всех сразу:
- Такой скакун покорится не каждому. Но как мне кажется, попытаться ты можешь... и даже не без надежды на успех.
- В таком случае - попытаюсь.
Нижняя часть тела Схетты словно размылась, а верхняя приподнялась. Спустя секунду рядом с восседающими в сёдлах Завершёнными стояла причудливая химера: женский торс, ниже талии переходящий в отблёскивающее металлом вытянутое тело гигантского шестиногого жука.
- Я могу путешествовать своим ходом, - добавила она, - это довольно просто. Но на коне лучше. Показывайте путь... друзья.
Кони пошли рысью, и преображённая Схетта канула в туманы следом за ними.
Кто никогда не мчался к своей цели по Дороге Сна, тот сможет представить разве что малую часть этой сумасшедшей радости, приправленной скоростью и риском. Три всадника и одна "пешая" мчались сквозь миры разной степени плотности, то по инерции пролетая сквозь почти пустые участки Потока, то аккуратно обходя слишком плотные "сгущения", "вихри" и "штормы", в пределах которых пришлось бы неизбежно - и сильно - снижать скорость. Под копытами и шустро мелькающими как бы металлическими "ногами" мелькала то водная рябь, то гребни барханов, то тяжкие плиты пустынных дорог, то облака, а то и вовсе сияющая переливами радуг бездна, в которой лишь миллионы лет спустя получат шанс родиться звёзды. Завершённые пользовались всем, чем могли: стабилизирующей путь магией, складками пространства, эфирными развилками, естественными и искусственными порталами, "пробоями" и "смычками"...
Лишь бы приблизиться к цели.
Правда, "гнать" сверх меры лорд Печаль тоже не собирался. Тому имелись веские причины.
Есть множество способов перемещаться по Дороге Сна от одного слоя реальности в другой, из места, которое хочется покинуть, до места, куда нужно прибыть. И не счесть путей, ведущих из первого во второе. В теории, существуют даже пути, на которых перемещаться в пространстве и времени вообще не нужно: отыскав один из них, путник окажется там, где надо, мгновенно, не сделав и шага. Вот только тот, кто соблазнится мгновенными "прыжками", обязан помнить о том печальном факте, что даже посреди "хаоса" Потока (как именуют Дорогу Сна рождённые в её мирах) невозможно получить что-то задаром. Тот, кто не тратит на перемещение физических сил и физического времени, заплатит иначе. Причём очень вероятно, что куда дороже.
Вдобавок самые быстрые пути, свободно используемые Бесформенными, для Завершённых не годятся просто технически. Точно так же, как пути, на которых меняется направление времени, пути, на которых слишком сильно корёжило течения и правила Сил. Закрыты были для них пути чистых иллюзий и пути несущественности... даже Тропы Мёртвых - как и Тропы Живых - не пускали на себя Завершённых. Просто потому, что ни мёртвыми, ни живыми не являлись те, кого преобразило на весь остаток вечности Горнило Сущности.
Впрочем, даже с учётом всего перечисленного для них оставалось вполне достаточно путей, чтобы добраться туда, куда надо. И обычно Завершённые успешно достигали поставленной цели... если не превышали меру риска. Ведь Дорога Сна - отнюдь не тихая пригородная роща и не дачный огород. Не часто, но всё же встречаются на ней такие опасности, которые способны уничтожить даже коронованных Завершённых. Причём не одни только Бесформенные угрожают им.
Как правило, для путей Завершённых выполняется единое правило: чем быстрее они, тем выше риск. Отчасти опыт путешественников может снизить меру риска, но полностью избавить от него никакой опыт не властен. Именно поэтому путешествуют с большой свитой императоры Завершённых, да и их короли чаще всего тоже. Это не только безопаснее, это удобнее и быстрее. Также можно ускорить передвижение без особого риска, если воспользоваться услугами одного из трактирщиков Потока. Маршрут, исчисленный Функционалом, существует недолго и повторению не подлежит (впрочем, как вообще любые маршруты на Дороге Сна), зато в безопасности его можно почти не сомневаться.
Всё это Схетте объяснил лорд Печаль в ответ на вопрос о том, как именно он выбирает тот путь, который нужен, среди мириад иных. Сама она пыталась понять принципы его выбора, но, к своему разочарованию, пасовала: слишком много, слишком быстро, слишком странно! На что леди Одиночество резонно заметила:
- Не всё сразу. Кстати, если ты сумеешь добыть Завершённого скакуна, то вопрос о достижении нужной точки получит простейший из ответов.
- Значит, ваши кони способны сами выбирать путь?
- Разумеется. Несколько иначе, чем всадники, и не без помощи направляющего разума седока, но они это могут.
- Понятно... а как насчёт самостоятельного прокладывания путей?
- Возможно, для тебя это тоже станет выходом, и более удобным, - сказал после раздумья лорд Печаль. - Мы ограничены уже существующим, а ты - нет. Но, как и сказала моя сестра, не всё сразу. Создание путей требует особого рода подготовки...
- Ну, это я понимаю прекрасно. Как и то, что вы научить меня не сможете.
- Верно, не сможем. Создавать мы не умеем, только выявлять и хранить.
Схетта лишь хмыкнула. Рин не раз говорил: "не желающего учиться не научат даже десять мудрецов, а желающего не остановят даже десять надзирателей". Она - желает, да ещё как. Ведь не где-нибудь оказалась, а на Дороге Сна, в реальности высшего порядка, да ещё со страховкой - как тут не задуматься об открывающихся перспективах? Сколько ей ещё предстоит узнать, сколько изучить и постичь? Возможности для роста такие, что дух захватывает!
Жаль, нельзя узнать, что сейчас поделывает её мужчина. Или можно? Но до реактивации связей со своим плотным телом, глубоко спящим где-то там, в Пестроте, она пока тоже не доросла.
Жаль...
Впрочем, это просто ещё один повод двигаться вперёд. Где бы ни был и что бы ни делал Рин, ей лучше быть его достойной. И пусть грызёт тоска по мужу и по сыну, оставленному на попечение высшей Сьолвэн. Пусть! Личные чувства мало что значат, если предоставляется шанс измениться. В конце концов, обретение новых умений и Сил пойдёт её близким лишь на пользу.
Решительно отодвинув подальше лишние мысли, Схетта погрузилась в транс-анализ, без устали пробуя понять, по каким всё-таки принципам выбирает нужные "развилки" лорд Печаль. В этих попытках и прошёл остаток пути.
То был край, не похожий на миры Потока. Исключение из правил. Остров стабильности в океане изменчивости. При беглом взгляде глазами тела предстал он для Схетты как вполне обычная - и привычная - чуть всхолмленная равнина. Рощи и перелески, лоскутья обработанных полей, ничем особым не примечательные селения за заборами из деревянных кольев.
Это на земле.
А в небе - медлительная и мощная тройная спираль низких облаков. Одна ветвь спирали состояла из тонких, почти прозрачных белых нитей. Другая - из плотной, хмурой "холстины". Третья - изливала нескончаемый дождь. А в сердце спирали и всего края крохотной, но почти бесконечно яркой звездой, вознесённой над равниной на многие километры, сияло нечто золотисто-белое. К звезде вёл малозаметный и на расстоянии кажущийся очень тонким, но, наверно, поистине грандиозный шпиль.
- Это, - Схетта кивнула на звезду, дающую тепло-свет-жизнь всему краю, - и есть то самое Горнило Сущности?
- Верно, - кивнул лорд Печаль. - Оно было здесь прежде всего иного и пребудет, даже если чума Бесформенных затопит всё и вся своим нечистым приливом. Но туда нам не надо.
"Надеюсь, что так", - подумала Схетта.
Ни малейшего желания приближаться к источнику сияния сверх абсолютно необходимого она в себе не ощущала. Горнило Сущности - это вам не липкая воля Мастера Обменов. От изменений, точнее, упорядочивания, навязанного им, так просто не закроешься... даже на дальней периферии обширного царства Порядка ощущалось тугое, ровное, неостановимое истечение сверхъестественной мощи. Не то, чтобы совсем чуждой, но ведь и не дружественной. Давящей разом и на магические щиты, и на разум.
Разумеется, Завершённые никакого давления не чувствуют. Можно даже не спрашивать. Для них Горнило и край, осиянный его мощью - дом родной. Истечение этой энергии если и воспринимается ими, то, скорее, как тепло очага, ласкающее расслабленное тело. Здесь и только здесь из всех мест Потока могут они оставить вечную настороженность, ибо Бесформенным, скорее всего, близ сияния Горнила Сущности появиться невозможно физически.
- Приятный пейзаж, - заметила Схетта. - Только вот коней я что-то не вижу.
- Следуй за нами. Только сперва... гм.
Непонятливостью жена Рина не страдала отродясь. В самом деле, не очень-то разумно будет войти в этот край в облике сталеногой химеры. Она призвала Силу...
И незамедлительно ощутила близость Горнила стократ острее прежнего.
Если бы не выдержка мага, не понаслышке знакомого с целительством, Схетта, пожалуй, орала бы от боли все нескончаемые семь секунд затянувшейся трансформы. И отнюдь не факт, что ей удалось бы эту трансформу завершить, если бы двуногий облик не казался сознанию более естественным, чем химерический. Более близким к условной, но упорядоченности.
- Ф-фу-у-ух! Вот же... - едва не рухнувшая на колени, Схетта восстановила равновесие и вовремя проглотила уже выскочившую на язык брань. Хаять Горнило в присутствии коронованных адептов оного, пусть даже настроенных дружелюбно - не лучшая политика.
Кроме того, сама сглупила, сама и ответила. Можно ведь было прикрыться от истечения чуждой Силы дополнительными щитами? Можно. Прикрылась? Нет.
Значит, сама виновата. И нечего воздух сотрясать.
- Ты не слишком пострадала? - спросила леди Одиночество.
- Не слишком. Давайте уже разберёмся с задуманным делом и слиняем. - "Что-то мне не хочется задерживаться здесь. То есть совершенно не хочется..."
На это Завершённые не ответили вслух. Просто пустили коней вперёд медленным шагом.
При всём нежелании всматриваться в окружающее, ключевые моменты Схетта выхватывала и укладывала в систему автоматически. Окрестности Горнила не способствовали процветанию жизни, "консервировали" её. Даже живые существа, не прошедшие Горнило, поблизости от него становились долгожителями с серьёзно сниженной репродуктивной функцией. Ну а прошедших через него Горнило стерилизовало полностью. Великолепные скакуны Завершённых в этом плане ничем не отличались от мулов и лошаков... и от своих хозяев.
Однако помимо окрестностей Горнила существовал и буйный, не признающий жёсткого порядка Поток. Из него-то и приходили в край, осиянный Горнилом Сущности, новые разумные, приводя с собой новых живых. Одомашненных видов вокруг явно было больше, чем диких: бродили по полям под паром стада коров, овец и прочей живности, пруды и озёра полнились утками и гусями, топтались по зелёным крышам козы...
При этом те же коровы скорее делали вид, что пасутся, чем действительно паслись: даже на периферии и даже обычным живым существам требовалось раз в десять меньше еды, чем обычно. Ну а Завершённым еда не требовалась вообще. Причём не только поблизости от Горнила, но и вдали от него. Задав соответствующий вопрос, Схетта подтвердила свои догадки: по уверению леди Стойкость, еда для ей подобных была скорее ритуалом и роскошью, чем необходимостью. Ну, ещё приём пищи мог несколько ускорить заживление ран - однако и в этом случае она не являлась чем-то необходимым. Тела и души Завершённых в любом случае восстанавливали повреждения довольно быстро и полностью, безо всяких рубцов и шрамов.
Любопытным также показалось Схетте отношение живых разумных, живущих под сенью Горнила, к Завершённым. Уже хотя бы потому, что отношение это варьировалось от вежливого игнорирования до простирания ниц с явно ритуальными мольбами о снисхождении. Долго думать о причинах такого разброса не пришлось: здесь также прослеживалась "вина" Потока. Судя по всему, влияние Горнила "консервировало" также и привычки.
Соответственно, люди (и не люди), изначально воспринимавшие себя свободными землепашцами, не считали нужным гнуть шею перед хозяевами края. Ну а выходцы с территорий, где за косой взгляд можно было лишиться головы, по привычке пресмыкались по полной программе. Лорд и леди, что характерно, обращали мало внимания на любые реакции. Лишь откровенно враждебные действия, надо полагать, пресекли бы мгновенно, с предельной эффективностью. И без оглядки на сохранение здоровья недоумков-агрессоров.
За очередным холмом открылось поле, на котором прогуливался средних размеров табун лошадей. Разных: и живых, и уже прошедших Горнило. Правда, последние пребывали в явном меньшинстве, что и не удивительно.
Пока Схетта в компании коронованных приближалась к ограде вокруг поля, их заметили. Встречать их вышел самолично хозяин табуна (или же прямой заместитель оного - короче, самый-самый). Относился он к рядовым Завершённым, даже рыцарского достоинства не получившим. Но при этом явно ощущал себя частью Высшей Системы - в том смысле, что все, к этой Системе не принадлежащие, по определению стояли ниже него. Взгляд, которым он одарил тройку коронованных, и взгляд, доставшийся Схетте, показали это со всей ясностью.
- Чего желают милорд и миледи?
- Нам ничего не нужно, - бросил лорд Печаль. - Зато...
Не дожидаясь окончания ритуального обмена словами, Схетта коротко призывно свистнула.
Не прост оказался этот свист!
В отличие от Рина, для неё ламуо не являлось неотъемлемой частью сути, такой же важной, как сама магия. Но что с того? Начала этого искусства, примерно на полпути от второй ступени до третьей, она всё же освоила. Просто потому, что при общении с Рином ламуо то и дело становилось частью процесса взаимопонимания. (В том числе - и далеко не в последнюю очередь - в постели). Так что три плоскости пересеклись в её свисте, увязавшись в единый узел: свист как звук, эмоциональная волна-призыв и ламуо как ток чистого смысла.
От табуна отделился Завершённый конь, дивно сочетающий в себе мощь, лёгкость и резвость. Ничем не уступал он скакунам коронованных спутников Схетты, превосходя их, однако, игривостью. Хотя Завершённые и не имеют возраста, бессмысленно применять к ним это понятие, - но всё же опыт прожитого и пережитого окружает их своеобразной аурой, вполне различимой для внимательного и неравнодушного взгляда.
Подойдя к ограде на расстояние полушага, Схетта полностью сосредоточилась на своём потенциальном скакуне, проникая в его суть и позволяя ему проникнуть в свою - насколько умное, но всё же ограниченное создание могло это сделать. Ментальные, магические, незримые узы ламуо... недолгое, но глубокое слияние. Миг истинного взаимопонимания.
Слова полились сами:
- Ты станешь носить меня на своей спине, Бегущий по Облакам - и я дам твоей сущности свободу, которой ты желаешь. Свободу движения, переходящего в полёт, свободу выбора пути по дороге к цели, избранной всадником. Ты согласен?
Получивший имя скакун подошёл ближе. И тёплый выдох в лицо, сопровождавший эмпатический импульс согласия-в-предвкушении, стал ответом на предложение.
Возмущённые вопли Завершённого, в чьей собственности (теоретически) пребывал до заключения союза Бегущий по Облакам, лорд Печаль пресёк быстро и окончательно.
- Молчи. Не тебе оспаривать прочность заключённого союза. Или ты настаиваешь, чтобы тебе заплатили за услугу?
У последней фразы имелся некий контекст, который Схетта не поняла... но и не желала вникать в детали. Сейчас и здесь для неё гораздо важнее мелких частностей стал Бегущий. Не столько скакун, сколько союзник.
Практически друг.
Какой бы хаотичной при взгляде "снизу", из Пестроты, ни представала Дорога Сна, есть среди её воистину необъятных просторов и места, вполне стабильные, со временем изменяющиеся мало. Либо же места, вполне постоянные в своей изменчивости - как морской прибой, как бурление грозовых облаков, как шелест степных трав под налетающим ветром.
К первым, вполне стабильным, можно отнести Сердце Туманов, ближайшие окрестности реки смыслов (хотя эта река, как Коридор Хаоса - не столько место, сколько поток, направление, нить...), трактиры Циклопа, Рогалика, Цынды... одним словом, владения Функционалов и последовательности воплощённых - и непрестанно воплощаемых заново - процессов. Но в первую очередь стабильность отличает, конечно, Горнило Сущности с его непосредственным окружением. И Колодец - он же Корни Потока, он же Могила Прошлого, он же Портал Невозможного... смотря по тому, какую калибровку выбрать для именования данного явления и его могущественного хранителя.
А вот постоянство в изменчивости хранили места более... странные. Те, о которых в двух словах поведать сложно, которые - каждое - служили исключениями из всех и всяческих правил, а возникновение их оставалось для большинства тайной. Например, Великие Руины, Кипящее Море, Колёса Грома, Мозаичник, Неборост, Пляшущий Замок...
Последний стал площадкой, на которой разыгралась очередная драма обретений и потерь.
...четыре всадника мчались полыхающей степью в сторону громадной, едва не половину горизонта заслонившей тени. Три всадника из четырёх являлись Завершёнными; определить четвёртую было не так-то просто - ведь типичной Тенерождённой она не являлась уже потому, что родилась в Вязких Мирах, вне реальности Потока. Степь за спинами всадников стремительно вставала на дыбы, словно разъярённый медведь-шатун. Но не громовой грохот сопровождал это явление, а холодный и одновременно сухой шелест; похожие звуки издаёт корчащаяся в огне бумага и при пересыпании - смёрзшийся в мелкую крупу, ранящий неосторожных до крови снег.
- Может, наддать? - крикнула всадница, что не была типичной Тенерождённой.
- Нет! - предостерёг лорд Печаль. - По степи Феникса нельзя гнать быстрее, чем надо. Да и до цели уже совсем близко.
Вот уж верно, так верно. Громадная тень отчасти заслонила уже и зенит...
Что сказать о Пляшущем Замке? Только одно: своё имя он получил заслуженно. Когда четвёрка подъезжала к его "воротам", они плясали, ритмично растягиваясь, сжимаясь и странно перекашиваясь. Водили хоровод машущие зубцами стены, парами и тройками кружились, величаво кланяясь друг другу островерхими шпилями, многочисленные башни. Танцевало притоптывающее облаками, гремящее кастаньетами сухих молний небо над замком; танцевал ров, гоняющий по своим рукавам волны, совершенно не похожие на волны обычные, рождённые ветром и течениями. Только дорога к Пляшущему Замку, а точнее, не дорога даже - так, направление - оставалась более или менее неподвижной. В отличие от её ходящих ходуном обочин.
В воротах их уже встречали. Четыре наглухо замотанные в долгополые балахоны фигуры, которые могли бы показаться человеческими, если бы тела под балахонами не выглядели такими правильно коническими... и не содержимое рукавов, своей бескостной гибкостью напоминающее даже не о змеях, а, скорее, о морских беспозвоночных. Эти позаботились о скакунах. Пятая фигура, в таком же сине-сером балахоне и с такими же верхними конечностями, имела выразительное отличие: вырезанные из тонкого синего металла, пришитые к наружной части верха балахона ухмыляющиеся губы и нечто вроде полумаски из такого же материала. Полумаска эта подошла бы существу с четырьмя глазами. Прорези для глаз в балахоне, однако, отсутствовали, что ничуть не мешало полумаске изображать лукавый прищур, удивление или спокойствие, а накладному "рту" - шевелиться и выразительно изгибаться... почти никогда не попадая в такт речи.
- Приветствую, - объявила пятая фигура спешившимся всадникам. - Вы что-то слишком уж припозднились. Но милорд и миледи прощают вас. Они милостивы.
- Предсказание? - поинтересовался лорд Печаль.
- Нет, - прогудел встречающий. - Не предсказание, но объявление о намерениях. Идите за мной, и во время аудиенции вы получите любые объяснения. Какие сможете.
Четвёртая всадница по имени Схетта ненадолго обернулась перед тем, как последовать за гидом. Наградой ей стало зрелище медленно разворачивающейся в обычное состояние степи Феникса. Происходило это явление под тонкие звуки словно бы от сотен тысяч серебряных флейт. Сожжённая трава на глазах отрастала выше прежней, но уже не ковыльно-седой, а полосатой, от малахитово-чёрного до светло-бирюзового. Над восстановившимися участками витали лёгкие, внушительно объёмные тени, пахнущие влагой и жизнью, и под касаниями этих теней степь со всей возможной стремительностью покрывалась цветами.
Отвернувшись, Схетта принялась догонять Завершённых. Конечно, степь после пожара прекрасна, спору нет, - но это далеко не самое чудесное, что можно увидеть на Дороге Сна.
...коридоры, переходы, лестницы и залы Пляшущего Замка не отличались неподвижностью. Однако, поглядев на то, что вытворял Замок снаружи, можно было ожидать и большего. А может, балахонистый вёл четвёрку разумных особыми, наиболее стабильными дорогами - иначе с чего бы их маршрут закладывал такие петли и зигзаги? Чем дальше уходили гости, тем труднее Схетте удавалось отличить материальные предметы от иллюзий - плотных, неплотных, панорамных и не особенно крупных. Иные иллюзии на поверку оказывались более стабильными, чем вполне материальные зеркальные проходы. А уж картины, в которые оказывалось возможно войти, как в воду, и плотные, но притом проницаемые стены - и подавно сбивали с толку.
После того, как вместе с провожатым гости сделали два круга по часовой стрелке вокруг огромной колонны, исполненной в виде дерева, Схетта бросила попытки определить подлинность и состав элементов интерьера. Эта самая колонна-дерево стала последней каплей: когда они подходили к ней, её ствол бугрился якобы грубо обработанным серым гранитом, а приветливо машущие ветви и листья были бронзовыми. Но после первого оборота "ствол" стал малахитовым, а крона - серебряной, а после второго, соответственно, бирюзовым и золотой. Зал, потолок в котором подпирала колонна, тоже изменялся "в такт"... вокруг вообще всё менялось так быстро и так непредсказуемо, что проще было воспринимать это, как данность.
А потом балахонистый проводник завёл их в середину полукруглого зала, плоская стена которого являлась одним громадным, правда, довольно мутным зеркалом, и объявил:
- Милорд, миледи, они прибыли.
После чего как-то незаметно расточился. Исчез. Как и не было его.
Зеркальная муть взвихрилась, расступаясь. Но предположительные хозяева Пляшущего Замка не вышли из этой мути, а словно сбросили кокон невидимости. Парочка оказалась весьма примечательной. При первом взгляде они даже походили на стоящих рядом людей - правда, с кожей, блестящей красноватым самородным золотом, и гладкими впадинами на месте глаз. Но вот второй взгляд... сиамские близнецы? Жертвы проклятия? Или просто итог очередной сложной иллюзии, заставляющей двоих казаться единым, отчасти слившимся целым?
Заранее предупреждённая, Схетта не попыталась разрешить эту загадку при помощи прямого наблюдения. Но даже расфокусированный взгляд, направленный немного в сторону, эта сдвоенная странность мучила, как угодившая в угол глаза и упорно шевелящаяся букашка.
Магия? Определённо. Но не похожая ни на что из привычного.
- Приветствуем вас, Печаль, Одиночество, Стойкость, - говорили хозяева Замка точно в такт, но разными голосами: вроде бы женским и чем-то похожим на мужской. - И тебя мы также приветствуем с радостью и надеждой, Тень Утверждения.
- Меня зовут Схетта.
- Разве мы сказали иначе? Впрочем, это не так уж важно...
- А что - важно? - поинтересовался лорд Печаль.
- Цель, средства и результат, - на два голоса объявили хозяева Замка. - Зачем вы здесь?
- Мы лишь сопровождаем Схетту.
- Немалый эскорт. Тогда ответь ты, Тень Утверждения: зачем ты здесь?
"Ну, пора... хотя говорить заученными словами не хочется совершенно, но..."
- Я пришла сюда с надеждой приобрести Образ Желания.
Ответом стало недолгое молчание - и странный, уже не попадающий в такт смех. Затем:
- Зачем тебе нужна тень от Тени, если ты можешь обрести подлинность? - голос вроде женского.
- Это поистине удивления достойно! - голос, чем-то похожий на мужской.
И снова в такт:
- Но пусть будет так, как ты хочешь. В конце концов, скромность украшает.
- Это значит, что вы согласны?
- Это значит, что мы дадим тебе возможность смотреть, и только от тебя самой будет зависеть, сколько ты сможешь увидеть. Однако сразу предупредим: возможность видеть таит в себе неотменимую опасность. Только возможность не видеть способна уравновесить её. Надеюсь, ты вовремя вспомнишь об этом, Тень Утверждения... а сейчас - прошу сюда!
Хозяева Пляшущего Замка отодвинулись, открывая дорогу к зеркальной стене и тем самым приглашая Схетту приблизиться. Что она и сделала, пусть не без робости.
Зеркальная муть снова взвихрилась.
"Чтобы обрести Образ Желания, ты должна будешь сосредоточиться на своём отражении. Сосредоточиться полностью, без остатка. Мастер Обменов вряд ли примет от тебя плод ленивых полуусилий. Однако создание Образа Желания нельзя назвать вполне безопасным. Если бы ты была, подобно нам, Завершённой... но ты не такова. И мы не знаем в точности, что произойдёт, что сможет произойти, когда начнётся волшебство".
"Зачем тебе нужна тень от Тени, если ты можешь обрести..."
"...неотменимую опасность..."
"Знаешь, любимая, я отвечу тебе так: нет ничего опаснее, чем изменение. Любое изменение. Но стократ опаснее изменения нециклические, незамкнутые, нелинейные. Непредсказуемые. Есть законы, которые управляют такого рода процессами - но в полной мере этих законов не знает и сам Спящий. Когда мы разрываем уютный круг обыденности, мы теряем всё. Но только таким образом мы получаем и шанс обрести всё, что потеряли - плюс ещё немного. Обитатель яйца, который не хочет разбить скорлупу, погибнет точно так же, как тот, кто разбивает её. Но тот, кто не смог вылупиться из своей маленькой темницы, не полетит никогда. Он даже ползать не сможет".
Зеркальная муть превратилась в бездонную воронку и уволокла сознание Схетты вдаль.
В бесконечную неопределённость.
...Позднее ей с большим трудом давались воспоминания о происходившем. А попытки уложить эти воспоминания в последовательность слов и знаков - с ещё большим трудом. Ничего странного: когда вспоминаешь моменты столь фундаментальных изменений, когда привычные системы отсчёта трансформируются в нечто новое и непостоянное, любые формулировки выходят как минимум неполными. Если они вообще хоть сколько-нибудь справедливы.
Детали размыты и нечётки. Да. Но общая картина всё же поддаётся описанию.
Частично.
Пока Схетта стояла близ сердца Пляшущего Замка, созерцая зеркальную бурю, для неё много раз размывалась грань между способностями смотреть и видеть. С этого всё началось, это легло в основу, стало зерном и точкой отсчёта, заглавной буквой и краеугольным камнем. Она смотрела, начиная понимать, что именно происходит вокруг, а потом ломала границы понимания, чтобы уйти от него. Перестать видеть - и смотреть на то, на что ещё никогда не смотрела, видеть то, чего никогда не видела. А потом этот цикл повторялся. Много, много раз.
Цикл, уводящий к самым основам бытия.
Схетта прозревала и слепла до тех пор, пока не научилась растворяться в наблюдаемом без остатка, пока не слилась с миром иллюзий - и не поняла, что всё вокруг в равной мере подлинно и в той же мере иллюзорно. Она поняла, что память можно выкладывать, как мозаику из кусочков смальты - каждый раз по-новому, и узор чувств можно изменять одним лишь дыханием, одним взглядом, и обретать различные Силы, чтобы утратить их, не жалея о потерях ни мгновения. Не единожды Схетта понимала, что ничего не понимает - и это всякий раз наполняло её радостью, переплетённой с неизбежным сожалением. Она летела и падала, ползла и сворачивалась клубком, кружилась на месте и превращалась в нечто невиданное. Раз за разом она плавила осколки своего маленького мира, чтобы позже разбить получившуюся отливку безо всякой жалости - ведь застывшее не может двигаться, а жизнь без движения невозможна... только одно там и тогда отсутствовало полностью: неизменность, стабильность, устойчивость.
Вполне вероятно, что именно там и тогда, возле зеркала истинных иллюзий и иллюзорных истин, сознания Схетты впервые коснулся Хоровод Грёз: тот абсолют, единение с которым дало ей право на звание высшего мага. Однако точное время высшего посвящения можно поставить под сомнение - ибо "стихия" Хоровода Грёз не относится к тем, относительно которых легко можно делать "замкнутые" высказывания. Только одно не подлежит сомнению: в некий момент Пляшущий Замок, в сердце которого Схетта глядела на своё отражение, заново творя и его, и себя, утратил право на своё имя. На срок, длительность которого вряд ли можно измерить привычными мерками, Замок перестал плясать - чтобы впервые за невесть какой срок начать расти.
Надо полагать, хозяева этого удивительного места, допустившие Схетту к обряду Образа Желания, надеялись именно на этот результат.
А может, и нет.
Покинув седло Бегущего по Облакам, Схетта вошла в Сердце Туманов. Завершённые, чуть помедлив, последовали за ней - кроме леди Стойкость.
Лишний раз лицезреть хозяина этого места последней не хотелось ничуть.
- А-а, - устами "переводчика" изрёк Мастер Обменов, - вы вернулись...
- Ненадолго, - обрадовала Схетта. - Я пришла сюда прямиком от Пляшущего Замка, чтобы вручить первый из приготовленных мной даров.
- И в чём же состоит твой дар?
- Вот в этом.
Движение руки с раскрывающейся, словно созревший бутон, ладонью. Нечто, чему лишь с большим трудом можно подобрать определение, слетает с неё и устремляется во все стороны разом. Мастер Обменов испуганно скрипит, сдерживая волну непонятного изменения, не позволяя ей проникнуть внутрь... но он и не является основной целью волны.
Схетта целилась в основном в "переводчика".
С тихим шуршащим треском, словно опалённая незримым огнём, лопнула удерживающая химеру паутина (часть иных тенёт тоже пострадала). Но "переводчик" не упал. Мглистые крылья, подобные дыму над ночным пожарищем, подобные клубам налетевшей с рассвета грозовой лавы, подобные заклятым от возгорания полотнищам парусов боевого корабля, - новые крылья удержали его в воздухе. А может, это сделали его новые ноги, цепко ухватившиеся когтями за тяжёлые, монументальные, тёмные переплёты небольшой горы книг.
- Что ты... - каркнул было "переводчик". И замер в изумлении, оглядывая то свои крылья, то свои ноги, то гору книг - каждую из которых он знал от заглавия до последней страницы, хотя никогда не открывал их.
- Мой Образ Желания, - сообщила Схетта, - существенно улучшил твоего слугу. Впрочем, это ты и сам должен заметить, любезный Мастер. Отныне твой голос может звучать далеко за пределами Сердца Туманов, понимать его могут, возможно, даже Бесформенные - ибо таланты твоего слуги в области "перевода" я постаралась усилить так, как это только возможно...
Пауза. Взглядом, мыслью и магией Схетта оценила произошедшие перемены. Привилось ли духу "переводчика" зерно ламуо? Не произошло ли отторжения иных даров?
Нет, похоже, что замысел воплотился в полной мере.
- ...а сверх того, - продолжила она, - я дала ему вместе с Образом Желания понимание ряда принципов, кои используются в магии и законодательстве, при заключении контрактов и подтверждении сделок. Надеюсь, мой первый дар понравился тебе.
"Переводчика" затрясло - и трясло, как в лихорадке, около полуминуты. После чего, по-прежнему содрогаясь, словно бы от холода, он каркнул чужим голосом:
- Ты... вывела... слуга... непокорство!
- Надеюсь, тонкая разница между понятиями "слуга" и "раб" тебе внятна? А если не внятна, то "переводчик" сумеет её объяснить. Он сумеет тем больше, чем лучше ты сумеешь понять: для высококлассных специалистов нормальной взаимовыгодной основой сотрудничества является контракт, а не односторонне выгодная кабала. Инструмент не может иметь своей воли, иначе это уже не инструмент. Но сотрудник просто обязан иметь свою волю, своё понимание ситуации и деловую хватку - иначе он попросту бесполезен. А теперь я отправлюсь в дальнейший путь, дабы добыть для тебя, Мастер Обменов, новый дар.
- ...я ...не... ты... свобода...
Улыбка, которой Схетта одарила Мастера Обменов, была самую малость кривой. И довольно-таки ядовитой.
- Именно свобода воли подсказывает мне, что долг мой перед тобой не избыт. Первый дар ты получил, дело за вторым и третьим. До встречи.
Великие Руины. Ещё одно... нет, не место. Скорее, область, подобная разом лоскутному одеялу, узору вечно вращающегося калейдоскопа, жадной воронке смерча и гигантской свалке. Что Завершённым, что их скакунам, включая Бегущего по Облакам, Великие Руины активно не нравились, и потому Схетта пересекла их неустойчивую границу в одиночестве, своим ходом. Так как находиться в этой области, будучи человеком (или даже просто человекоподобным существом) слишком опасно, она избрала для вылазки обличье бронированной сферы, имеющей встроенную силовую защиту и неплохие системы маскировки.
Конечностей сфера не имела. Но зачем нужны конечности существу, а точнее, сложнейшему кибернетическому устройству, способному управлять локальной гравитацией? То же самое можно сказать и об органах чувств. Не имея выделенных сенсорных массивов, выходы которых сделали бы её броню уязвимой, Схетта прекрасно ориентировалась в пространстве с помощью пассивного магического восприятия. Которое при помощи трансовых техник могла расширять либо же видоизменять в широчайших пределах... и которое с некоторых пор являлось также её оружием.
Не прошло десяти минут с момента проникновения в Великие Руины, как Схетте пришлось применить эту новую, толком не испытанную способность для драки.
Каким образом выглядящий древним автомат обнаружил старательно мимикрирующую сферу "тела" Схетты? А кто ж его знает. Однако факт в том, что этот огрызок отгремевшей войны плюнул в найденную мишень высокоэнергетическим плазменным сгустком. Так как вместе с новой оболочкой жена Рина приобрела превосходные "рефлексы", работающие со скоростью света, плазма ничуть не повредила ей, частично поглощённая, а частично и рассеянная комбинацией автоматически включившихся защитных силовых полей.
Посланное в ответ сфокусированное искажение пространства превратило агрессора в груду смятого, грубо перекрученного лома...
Слишком поздно. Маскировка после активации защитного поля приказала долго жить. Вся механическая и биомеханическая нежить в радиусе километра, имеющая мало-мальски чувствительные сенсоры, насторожилась, а её агрессивная часть бросилась в атаку.
Одной из причин, по которым Руины остаются именно Руинами, а все попытки отстроить их проваливаются ещё на стадии замысла, являются рои мехороидов. Один из которых и атаковал Схетту вскоре после потери маскировки. В её поле восприятия рой выглядел как туча насекомых: частично угольно-чёрных, частично серо-стальных, частично ярко-серебряных, самых разных форм, назначений и размеров. Впрочем, три последних параметра у элементов роя не являлись чем-то постоянным: отчасти органическая, но в куда большей степени неживая саранча прямо на лету то стыковалась в сравнительно крупные комья, то разлеталась почти что пылью.
Уловив высокочастотную дрожь, сопровождающую подлетающий рой, Схетта мысленно улыбнулась. Этот тип мехороидов, похоже, умел генерировать сгустки, нити и мембраны элементарной магии. А значит, поиски можно заканчивать. Зверь сам прибежал к ловцу; Превосходно, просто превосходно!
Спустя всего минуту от оптимизма не осталось и следа.
Неспроста Завершённые не хотели лезть в глубину Руин, неспроста предостерегали об опасности! Атакующий Схетту рой не имел полноценного разума, руководствуясь в выборе тактических решений гибкой "кластерной" логикой, но это отнюдь не делало его безобидным. А способность управлять магией, пусть даже в её чисто силовом аспекте, стала источником реальной угрозы. Окажись на месте Схетты обычный боевой макробот, даже снабжённый искусственным интеллектом тактического класса, - был бы раздавлен в считанные секунды. Даже не из-за каких-то конструктивных недостатков, а в силу меньшей энерговооружённости. Общая масса атакующих мехороидов превосходила массу "тела" Схетты на два порядка, а такой разрыв в физических возможностях со счетов не сбросишь при всём желании.
К счастью, атакуемую не ограничивали законы локальной физики. Да и сопоставлять разум опытного мага с тактическим искином - это, как минимум, серьёзное преуменьшение. Если бы Схетта стремилась просто защититься, она бы в мгновение ока уничтожила весь рой одним-единственным деструкционным заклятьем.
Вот только она стремилась не разрушить, но постичь. Изучить, исследовать.
Мехороиды в процессе попыток разрушить непонятного, никогда ранее не встречавшегося противника тоже пытались постичь объект своих атак.
Ничего удивительного, что противостояние мага и роя затянулось.
...вьются чёрно-серебряным, металлически блестящим облаком мехороиды. Выстраивают объёмные силовые решётки, давят интерферирующими волнами электромагнитных полей, пытаются использовать спин-резонансы, гравиудары и прочие средства атаки. Бронированная сфера то закукливается в зеркальную броню энергетической защиты, отражающей потоки жёсткого излучения, то сама становится источником резонансов, разрушительных для межатомных связей, а то вдруг окутывается колючей "шубой" мощных электрических разрядов. Со стороны не понять, кто тут поддаётся, а кто одерживает верх, кто определяет рисунок боя, а кто вынужден реагировать; больше похоже на то, что соперники вполне достойны друг друга.
Однако в кажущееся равным сражение вмешивается третья сила - и равновесие рушится.
Разные рои мехороидов "дружат" не больше, чем муравьи из разных муравейников. Рой, атаковавший Схетту, внезапно сам подвергся атаке. Несколько скрытно подобравшихся макроботов - служебных, подчинённых механизмов роя-2 - исторгли мощные лазерные лучи. "Серебряным", покрытым противолазерной бронёй элементам роя-1 атака не повредила, да и серо-стальных задела не сильно: чтобы разыграть козырь внезапности, рой-2 был вынужден атаковать с довольно большого расстояния, снижающего эффективность когерентного излучения. Но вот угольно-чёрным элементам атакованного роя досталось по полной программе. Часть их от перегрева просто отключилась, часть - спеклась в уже окончательно мёртвые комья элементорганики. Ну а самая "невезучая" часть элементов роя-1, у которой слои суперизолятора перестали сдерживать энергию, накопленную в сверхпроводящих накопителях, просто-напросто взорвалась, учинив в облаке мехороидов немалые дополнительные разрушения. Менее чем за секунду атакованный рой потерял около двадцати процентов массы.
А со стороны отстрелявшихся макроботов уже налетало грозно гудящее облако: рой-2...
Бой между враждебными мехороидами в примерно равной мере похож на противостояние двух армий и двух стихий. Набор тактических решений у разнотипных мехороидов всё же в своей основе схож - в конце концов, законы локальной физики, в рамках которых действуют рои, для обеих сторон одинаковы. Значимого интеллектуального превосходства у одного роя над другим, как правило, тоже нет. А в таких условиях война вырождается, превращаясь из искусства в довольно-таки примитивное состязание "стенка на стенку". У кого раньше закончатся ресурсы, материальные и энергетические, - тот и проиграл.
Рой-2 использовал макроботов. Рой-1, как успела выяснить Схетта, образовал сложную симбиотическую связь с боевыми нановормами. Рой-2 обладал большими стратегическими запасами, вдобавок подчинённые макроботы служили ему мобильными энергостанциями. Рой-1 обладал большей гибкостью в использовании материальных ресурсов и - благодаря нановормам - более развитой "медициной". Так что, несмотря на достигнутый в самом начале тактический успех, рой-2 вовсе не выглядел фаворитом гонки.
А потом вмешалась Схетта.
Изучая атаковавших её мехороидов, она успела выяснить пределы некоторых простейших способностей, которыми она обладали. И направила на ближайшие к её "телу" элементы роя-1 пучки микроволн. При превышении энергонасыщенности такими пучками можно было выжигать элементы роя. Схетта, однако, рассчитала интенсивность излучения таким образом, чтобы оно успешно аккумулировалось защитными системами, пополняя запасы энергии. С учётом объёмов подпитки, осуществляемой ею, перспективы выживания для роя-2 в более-менее длительном противостоянии стали откровенно тухлыми.
Кластерный интеллект просчитал ситуацию мгновенно и точно. Бросив в качестве заслона почти две пятых своей массы и всех макроботов, рой-2 бежал с поля боя. Точнее говоря, улетел, скрылся за дрожащей мембраной пространственной складки. Рой-1 не стал пытаться преследовать противника. На ближайшие десять минут ему хватило заботы с подавлением арьергарда, разъятием на "питательные" компоненты вражеских макроботов и ассимиляцией (разумеется, не без помощи нановормов) материи элементов обоих роёв, уничтоженных в ходе сражения. Человеческие заморочки относительно каннибализма мехороидов, разумеется, не волновали. А вот редкие химические элементы в составе "тел павших" - совсем наоборот.
Пока рой-1 занимался добиванием противника и "мародёрством", Схетта продолжала снабжать его энергией. Когда же эти задачи были решены, уменьшила интенсивность излучения вдвое и неторопливо поплыла к границе Великих Руин.
Кластерный интеллект обдумывал ситуацию недолго. Возобновлять атаку рой не стал. Вместо этого он отделил примерно пятую часть своей общей массы, и новорождённый рой-бис последовал за Схеттой. Тогда как материнский рой рассредоточился и замаскировался среди руин в ожидании новых битв.
Логика жизни, даже жизни искусственной, - проста и незамысловата. На что, собственно, Схетта и рассчитывала.
- Интересно, как ты умудрилась подавить базовые рефлексы роя?
- Я их не подавляла. Я их использовала.
- Это как? - изогнул бровь в слегка демонстративном изумлении лорд Печаль.
- Довольно просто. В набор... базовых рефлексов любого роя входит понятие распознания целей. По принципу свой/чужой. Как видишь, включить в прошивку кластерных блоков параметры дружественных целей, то есть меня, вас и наших скакунов, оказалось не так уж трудно.
Тихо шелестящее над головами облако металлической саранчи общей массой более трёх тонн служило молчаливым подтверждением слов мага.
- И всё равно мне не по себе, - призналась леди Одиночество. - Если это вздумает атаковать нас, вряд ли мы успеем что-то предпринять.
- Не вздумает, - уверила Схетта. - мозгов у роя, в грубом пересчёте, не больше, чем у домашней кошки, но даже кошка понимает, где её ждёт миска молока. Мехороидам нет смысла ломать удачный симбиоз и атаковать. А если рой вздумает радикально перерасчитать ситуацию... нет, не успеет.
- Мехороиды быстры, - заметила леди Одиночество. - Наши рефлексы хороши, но не в сравнении с рефлексами... этого.
Схетта улыбнулась.
- Я, - заявила она, - быстрее.
- Каким образом?
- Обходные пути. Видения, сны, воспоминания, грёзы... часть моего сознания существует в... ну, ради простоты можно сказать, в иллюзии. Последовательное течение времени при этом не то, чтобы нарушено, но не является ни существенным, ни даже строго последовательным.
- Для нас, - заметил лорд Печаль, - подобное невозможно. Но мы верим тебе.
Со звонким шелестом рой сжался, превратившись из облака отдельных элементов в нечто вроде двояковыпуклой серой линзы, тяжёлой даже с виду.
- Ну что, в путь? - риторически спросила Схетта, когда линза пристроилась над ней, сидящей в седле Бегущего по Облакам, жутковатым технонимбом.
- Что это?!
- Мой второй дар. Я забрала у тебя леди Стойкость с Разящим Тысячи; надеюсь, это порождение Великих Руин послужит адекватной заменой. Или ты сомневаешься, что охрана из мехороидов достаточно надёжна?
Мастер Обменов недовольно скрипит хитином.
- Нет, - объявляет "переводчик", - мой Мастер не сомневается в этом. Однако он испытывает глубокую неуверенность в своей способности... управлять роем. Это не живое и не мёртвое творение слишком чуждо...
Вспыхнувшая улыбка Схетты ярка, как полная луна.
- Вот поэтому, - объявляет она, - управлять новым "охранником" будешь ты.
- Что? Но...
Слишком поздно для протестов и вопросов. Приготовленное заклятье уже раскручивает свою тугую спираль, объединяя "переводчика" и "охранника" в единую мыслящую систему. Эта магия довольно проста... для повелевающей истинными иллюзиями, снами и фантазиями.
И при этом, в точности как мехороиды, слишком чужда для Мастера Обменов, чтобы он легко и просто смог разорвать созданные Схеттой незримые узы. Даже просто разорвать; о том, чтобы изменить их, и речи нет.
- Вот так, - удовлетворённо кивает маг, любуясь видимыми только для неё управляющими каскадами и цепочками внедрённых "рефлексов". В глазах, подобных двум бездонным зеркалам, медленно тают искры прирученного вдохновения. - Тактику по-прежнему выбирает сам рой, а вот стратегия и выбор целей - это отныне твоя прерогатива. До встречи!