- Да куда же девалась эта несносная девчонка?! - Вифториэль, Первый Советник, в бешенстве метался в своём кабинете от одного Шара связи к другому, но ни одного утешительного сообщения не поступало.
- Простите, многоуважаемый Советник Вифториэль... - В дальнем углу кабинета, куда едва доставали лучи тусклого магического светляка, подвешенного над столом хозяином кабинета, стоял бледный, как погребальный саван, отец Рэо, Хранитель Знаний Рандилиэль. - Это полностью моя вина. Девчонка весьма строптива и несдержанна, я должен был предвидеть подобный исход дела и ограничить её перемещения...
Оглянувшись на Хранителя, Вифтор, наконец, прекратил метания и, кое-как совладав с бурей эмоций, отражавшихся на его лице, уже намного сдержаннее, прошел к креслу, стоявшему за столом, спинкой к, занавешенному сейчас тяжёлыми шторами, окну. Облокотившись ладонями о край стола, Первый Советник, старший сын нынешнего правителя Лесных Эльфов и будущий Шестой Лучезарный Властелин, устремил взгляд пронзительно голубых глаз на визитёра.
- А я и не отрицаю вины твоей семьи, Хранитель Знаний. Уже десять лет прошло с тех пор, как я выбрал дочь твоего дома в продолжательницы моего рода. И всё ещё не увидел ни девушки, ни, тем более, наследника. Ночь Костров уже прошла. Рэовиэль не обнаружена. Я требую, чтобы твоя дочь стала жрицей Пресветлой. Уже при этой луне. Если этого не произойдёт, вопрос об изъятии из твоего Дома Скрижали Знаний ни у кого не вызовет ни удивления, ни возражений. Тебе всё понятно? - молодой Советник, со свойственной почти всей аристократичной молодёжи заносчивостью на лице, указал пальцем на дверь. - Уходи, Хранитель. Я всё сказал.
- Как скажете, Первый Советник Вифториэль. Рэо окажется в Храме, как только будет найдена.
Склонившись в уважительном поклоне, Рандилиэль уже собрался было выйти из кабинета, как Вифтор вновь окликнул его.
- Стой. Проведи ритуал подтверждения прямо сейчас. Я хочу быть уверен, что следующий Круг окажется последним Кругом ожидания. - Чуть растягивая гласные, проговорил Советник.
- Прямо сейчас?.. - Ранди растерянно замер.
- Именно. Прямо сейчас и здесь. - Вифтор опустился в кресло и, сложив руки на груди, уставился на Хранителя, который был во много раз старше него самого, но при этом трепетал от одного его, Вифториэля, присутствия.
Выйдя на середину комнаты, Рандилиэль, сделав несколько пассов и разведя руки в стороны, запел на Изначальном языке клятву, которую испокон веков приносили Служители Пресветлой.
Дойдя до финальной части, Хранитель резко замолчал, продолжая раскрывать рот, но ни одного слова не произнёс. Как будто голос его покинул.
Только Ранди замолчал, Вифтор подорвался с кресла, едва не рассадив колени о стол.
- Не может этого быть!! - подлетев к, застывшему в изумлении, Хранителю, Вифториэль схватил его за ворот свободной голубой рубашки. - Пресветлая отказалась принять клятву! Ты точно что-то скрываешь, старик! Где Рэовиэль?!
- Мне это неизвестно! - испуганно отозвался старший Эльф. - Вчера вечером она сбежала от меня, и больше я ничего не слышал о ней!
- Стража! - резкий вскрик заставил Ранди нервно вздрогнуть. - Его - в подвалы. Узнать всё о девчонке!
Двое стражников, дежуривших у дверей наследного принца, мгновенно появились в кабинете и, взяв Хранителя под руки, вывели вон.
***
Яркий золотистый свет, возникший над головой Рэо, вызвал панику у девушки и заставил в одно мгновение спуститься на первый этаж нового жилища и схватить за руку полуэльфа, который подскочил как ужаленный с кровати, на которой отдыхал.
- Что случилось, леди Рэо?!
- Это активированный ритуал! Лис, мои волосы всё ещё у тебя?
- Конечно, не сомневайся. - парень вновь сделал косу видимой.
- Прости, что втянула... - Рэовиэль тихо всхлипнула.
- Не извиняйся. Лучше скажи, что с ритуалом. - Лиистас разглядывал девушку, будто впервые увидел. В лучах света Пресветлой, она казалась намного старше своего возраста, черты лица заострились, а глубокие чёрные тени скрыли опущенные к полу глаза.
- Сейчас ещё не известно. Но в Храм могут попасть только незамужние девушки и неженатые юноши! - в голосе Рэо проскользнули панические нотки.
- Ну, ну, не переживай... - Лис положил свободную руку на волосы Рэо и притянул её к своей груди. - Храм Пресветлой, значит? Ты не сможешь туда попасть теперь. Всё будет хорошо.
Едва Лис договорил, Свет, озарявший Рэо, исчез, не оставив после себя ничего.
- Ура... - неверяще прошептала девушка.
- Всё в порядке? - на всякий случай уточнил Лис.
- Всё действительно получилось... Получилось, Лис!! - Рэо порывисто обхватила руками парня и крепко прижалась к нему.
- Да, верно, всё получилось, - Лис аккуратно высвободился из захвата девушки. - Теперь через полкруга ты станешь свободна как ветер.
Взгляд Эльфийки, ещё мгновение назад, лучившийся теплом и радостью, потух и похолодел.
- Ага. Полкруга... - Рэо сделала шаг назад и заглянула в глаза Лиистаса. - Полкруга и всё. А что будет после, Лис?
- Ты меня спрашиваешь? - удивлённо вздёрнул левую бровь парень.
- Ну, раз здесь больше никого нет, то, наверное, тебя... - криво улыбнулась Эльфийка.
- Подамся в следопыты, - что-то прикидывая в уме, ответил Лис.
- На границу с человеками? - Удивлённо воскликнула Рэо.
- С людьми, Рэо, - чуть нахмурился полуэльф. - Ты же Хранительница!
- Не могу так их называть. Люди это те, кто жил с Природой на равных, не подчиняя себе. Те, кто граничит с нашим Лесом, иначе, чем человеками именоваться не имеют права.
- В чём-то ты права.. - задумчиво рассматривая вмиг посерьёзневшую девушку, проговорил Лис. - Но с детства только о границе думал. Так что это даже не обсуждается.
- А.. можно у тебя спросить? Твой возраст...? - потупив взгляд, пробормотала Рэо.
- Тысяча семьсот двадцать. - чуть нахмурившись, будто вспоминая что-то, отозвался полуангел. Хочешь, я тебе всю легенду расскажу?
- Расскажи! - оживилась Рэо.
- Тогда слушай.
Лиистас расположился в любимом кресле у стола, а Рэо, забралась с ногами на кровать полуэльфа и приготовилась слушать.
***
Всё случившееся началось ещё до того, как Эльфы ушли в Леса и закрыли их от Людей, десятки тысяч Кругов назад. Тогда наш Мир пересекали дороги в многие другие реальности и по этим путям путешествовали представители таких невиданных ныне рас, как Ангелы, Демоны, Ифриты, даже Демоны Инферно, которые, в отличие от простых Демонов для нашего Мира были подобны Богам по своим возможностям. Да и Творец наш тогда был ещё жив и всячески помогал бурно развивающемуся Миру.
Именно тогда один из жителей Верхнего Эдема, Ангел Ален был направлен в наш Мир с дипломатической миссией. Из-за каких-то несущественных сбоев в межмировом портале, прибыл он один, но миссию всё-же завершил, передав послание Правителю Мира и получив разрешение остаться, дожидаясь открытия портала обратно в Верхний Эдем.
Портал всё не открывался и Ангел, отправился в путешествие по Миру, дабы скоротать время и узнать Мир получше.
В ходе своих странствий, он повстречал молодуюЭльфийкуВиэль, которая так очаровала его, что возвращаться в Эдем он отказался и остался с ней. Они прожили вместе довольно долго, но детей, о которых оба мечтали, у них не было.
Тогда Ангел и Эльфийка обратились к Творцу с просьбой даровать им возможность оставить после себя детей. Создатель наложил на них заклятие и сообщил, что, если они действительно хотят этого, им придётся отдать половину своих сердец, из которых он Сотворит им дитя.
Не думая и мгновения, оба согласились. Но, то - ли заклятие дало сбой, то - ли простая воля Случая, ребёнок вскоре заболел очень серьёзной болезнью. Не зная, как поступить, Виэль и Ален вновь обратились к Творцу.
Создатель сообщил несчастным родителям, что недуг, терзающий их дитя не физический, а духовный. Аура младенца была настолько непрочной, что не могла поддерживать жизнь ребёнка.
Ангел и Эльфийка взмолились, чтобы Творец помог излечить их любимого сына, на что тот ответил, что он мог бы скопировать основу ауры другого полуангела - полуэльфа, но таких больше просто не существовало.
Тогда Виэль и Ален отдали не только оставшиеся у них половинки сердец, но и всю свою жизненную и духовную силу, чтобы Творец создал ещё одного ребёнка.
Творец честно выполнил свою работу и девочка, родившаяся после смерти своих родителей, была абсолютно жизнеспособна. Её аура была более совершенна, чем у Ангелов или Эльфов и послужила основой для излечения её старшего брата, которому, к тому времени было уже пять лет.
Так как дети остались без родителей, Творец наложил на них заклятие Сна. Он оставил мальчика в Мире, у Эльфов, а девочку отправил в Верхний Эдем, в семью погибшего Алена.
Почти сразу после этих событий, каких-то сто-двести кругов спустя, началась Великая Война, в которой наш Творец погиб. Навсегда закрылись все пути из Мира и в Мир. Эльфы, Люди, Гномы и другие народы Мира предпочли обособиться друг от друга и не контактировать.
Чуть тысячи кругов назад, пятеро Эльфов нашли в отдалённой пещере спящего Мальчика. Они решили не показывать свою находку никому и самостоятельно сняли с него заклятие творца. Что и говорить, сил и знаний на это потребовалось очень много. Орви был младшим из той пятёрки. Его старший брат, Тасенор, возглавлял их.
Когда процесс пробуждения был уже почли завершен, появился неучтенный фактор - младшая сестра Тасенора и Орви, Жана, вошла в пещеру и Сила вышла из под контроля.
Выжили только Жана и её братья, на которых перед смертью бросила защиту Ланиэль, возлюбленная Тасенора. Фальсо и Нитан, стоявшие ближе всех к источнику сбоя, первыми приняли на себя удар взбесившейся силы и буквально рассыпались прахом, стараясь защитить остальных.
После того, как выжившие пришли в себя, они решили всё-таки проверить спящего мальчика, который, как и прежде, лежал в небольшом углублении, образованном пробившимися из-под земли корнями, но теперь тонкая плёнка, покрывавшая его до того, исчезла. Ребёнок просто спал.
***
- Когда я проснулся, первое, что увидел - траурные ленты и памятное шествие за окном. Орви был возле меня один. Он, перемежая рассказ со слезами, соплями и всхлипами, посвятил меня в детали их трагедии. Но, как ни странно, меня никто не обвинял и не осуждал. Здравомыслящие Эльфы понимали, что моей вины в трагедии нет. Вот только стена отчуждения, выстроенная ближайшими родственниками погибших по отношению ко мне, быстро приобрела всеобщность. А дети очень быстро замечают такие вещи. В итоге моими воспитателями и единственными друзьями остались лишь Орви и его брат и сестра.
В комнате повисло тягостное молчание и громкое, призывное мяуканье прозвучало особенно одиноко. Лис удивлённо поднял брови и вышел на улицу. После пятиминутного отсутствия он вернулся, неся в руках большой комок белоснежной шерсти, который всё так же жалобно подвывал.
Ещё не отошедшая от рассказанного Лисом, Рэо молча сидела и смотрела на это создание.
- Гляди, Рэо, к нам пришла снежная кошка! - парень любовно провёл ладонью по пушистой спинке.
- Ой... - Эльфийка, наконец, вышла из ступора и подошла ближе к странной парочке. - Да она совсем ещё котёнок! - Воскликнула Рэо после короткого осмотра пушистого создания.
- Ага, едва месяц будет! - Лиистас нежно потрепал кошку по голове и почесал её за ушком.
Котёнок, размером с хорошего пса тонко мяукнул и замурлыкал.
- Но они такие редкие, что она тут делает? - чуть нахмурившись, спросила Рэовиэль.
- Не знаю. Но если снежная кошка прилетела, то уже никуда не выгонишь, знаешь - же, что они сразу себе хозяина выбирают, едва на крыло встанут...
- В нашем Лесу снежные кошки только у трёх-четырёх Эльфов живут.. - мечтательно проговорила Эльфийка.
- Даа... Чудо, что мне с тобой делать? - спросил Лис, глядя, как котёнок, расправив эфирные крылышки, формой как у лебедя, порхает по его комнате, старательно обнюхивая каждый угол.
- Имя? Ты о чем? - Лис смерил её удивлённым взглядом.
- Чудо! Ты впервые обратился к ней именно как к Чуду, а они воспринимают первое обращение, как имя! - Рэо протянула руки к котёнку, который кружил под самым потолком. - Чудо! Иди ко мне, красавица!
Кошка, сложив крылышки, пушистым комком спикировала в руки девушки и принялась усиленно ластиться к ней.
- Чудо, значит? Ну что ж.. Чу, голодная?
При звуках голоса хозяина, кошка забавно покрутила ушами и призывно мяукнула.
- Тогда пойдём сюда, в леднике ещё осталось кислое молоко. - Лис поманил кошку за собой и прошел в новое помещение, которое создал, пока Рэо спала. Оно было в два раза меньше его комнаты и размещалось уровнем ниже, соединяясь с остальными помещениями таким же проходом, как и в комнату Эльфийки.
- Оу, ты расширил дом! - радостно отметила Рэо. - И как ты столько кругов в одной комнате ютился?
- А я дома почти и не был. - Пожал плечами Лиистас, наливая молоко в мелкую деревянную плошку и предлагая угощение Чу. - Окрестный Лес стал для меня и домом и семьёй и учителем. Здесь я только зимовал, и то едва проходили сильные морозы, сразу возвращался в Лес.
- А что-нибудь кроме кислого молока у тебя, случаем, не завалялось? - едва Чу начала есть, как живот Эльфийки издал протестующий звук, напоминая, что и его, вроде как, нужно покормить.
- Да, сейчас заварю отвара, да и чего жевнуть найдётся. Орви меня снова к своему леднику не пустит.
- Так вот куда ты в тот раз ходил! - хихикнула девушка.
- Ага. Так уж повелось, что когда у кого-то из нас чего-то не хватает, мы делимся. В разумных, конечно, пределах.
- Расскажи что-нибудь о себе. А то всё обо мне да обо мне... - вдруг обернулся к Рэо Лис.
- Да что рассказывать... - Эльфийка грустно махнула рукой. - Мать моя была главным Хранителем Знаний при дворе Четвёртого Лучезарного Властелина. Она умерла, когда родилась я. А отец, занявший её место при дворе Пятого, быстро растерял последнее самоуважение. Подстраиваясь под любые прихоти Властителя и его семьи. Вопреки всем Знаниям, опираясь лишь на волю Пятого и Советников, отец подтвердил закон о возможности выбора Советниками любой незамужней девушки для продолжения своего рода. Волей случая, Вифториэль, Первый Советник, положил на меня глаз, да забыл забрать. Уже десять Кругов пытается заполучить меня в свою постель. Честно тебе скажу, таких девушек у него уже не одна и не две. Гарем собрал... А знаешь, где он их держит? - возмущённое лицо Рэовиэль побелело.
- В Храме Пресветлой? - предположил Лис.
- В точку! Сначала он выдвигает требование семье, а затем, (ни одна из девушек в здравом рассудке не пойдёт к нему добровольно) заставляет родителей подтвердить их Служение!
- Но почему ни одна из девушек не хочет оставить наследника Вифториэлю? Как - никак он Советник, будущий Лучезарный Властелин. Что их останавливает? - Лис заинтересованно глядел на девушку, чуть склонив голову вправо.
- А ты его видел? Даже титул и власть не способны привлечь к нему кого бы то ни было добровольно. Этот взгляд... Ты видел когда-нибудь душевнобольного? При том буйного и опасного? Вифтор - маньяк. Ни одна из девушек Храма не вернулась домой. Все они продолжают находиться там, а одежда Служительниц надёжно скрывает увечья, причинённые Вифтором. Даже лица, скрытые под вуалью... Я говорила с одной из них. Она... была моей подругой. Три Круга тому, Вифтор выбрал её. Но она отказала. Обычный расклад. Она оказалась в Храме...
До того молчавшийЛиистас, машинально гладящий Чудо по шёрстке, внезапно встрепенулся.
- Если Вифтор такой... Такой... - Лису так и не удалось подобрать определения Советнику. - Почему Лучезарный позволяет ему такие зверства?!
- Потому что они одинаковые. Ты ведь никогда не был во дворце, верно? - Рэо тихонько вздохнула. - Это ужасное место, где царит страх и ненависть. При всей моей любви к Знаниям, я ни в коем случае не хочу однажды сменить отца на его должности. Вообще не хочу иметь со Двором ничего общего. А тем более дарить им наследника.
- Знаешь, после того, что ты мне рассказала, пожалуй, я пересмотрю свою жизнь. Рядом с твоими невзгодами, мои кажутся пустяками, не имеющими особого значения, неурядицами.
- Ты преувеличиваешь. - отмахнулась Эльфийка.
- Послушай, Рэо, а в Храм можно попасть только незамужним, верно? - что-то прикидывая в уме, спросил Лис.
- Да, иначе наша афёра не увенчалась бы успехом. - хитро ухмыльнулась девушка.
- Значит, Вифтор должен был прекратить охоту на тебя?
- Думаю, это так. Но, зная его, лучше переждать ещё немного. Хотя бы пол луны.
- Понятно. - Лис бережно переложил Чудо со своих рук на колени Рэо. - Вот, присмотри за ней, я скоро вернусь.
- Всё будет в порядке, надеюсь, - Эльфийка ободряюще улыбнулась парню.
- Я поставлю контур у двери, если что случится - сразу узнаю и вернусь. - с этими словами полуэльф покинул помещение.
- Ну вот, Чу, мы остались одни. - Рэо легонько потрепала шёрстку снежной кошки. - И откуда ты такая к нам прилетела?
Котёнок довольно мурча, свернулся трогательным комочком, занявшим все колени девушки.
- Хотя понимаю, почему ты Лиса выбрала. Он тоже крылатый, вы друг другу подходите. - Рэовиэль печально улыбнулась. - Знать бы теперь что делать... Не думаю, что Советник так быстро сдастся. Ведь ни одна девушка пока не смогла избежать его сетей. Что будет, если он найдёт меня? Чуу, мне страшно! - девушка уткнулась лбом в тёплый и пушистый бок кошки, но почти сразу отстранилась, отчаянно чихая. Кошка же продолжала мурлыкать, будто успокаивая девушку.
- Наверное для Лиистаса это немного шокирующее... Вначале я ему как снег на голову свалилась, теперь ты... Хотя, как снег это скорее про тебя. Я просто на голову.
Внезапно прекратив мурчать и вскочив на лапки, Чу больно впилась коготками в колени Эльфийки и, зашипев, уставилась на дверной проём.
- Чудо? Мне больно, перкрати! - Рэо хотела успокаивающе погладить котёнка, но та расправила крылышки и взвилась под потолок, зависнув там и угрожающе шипя на дверной проём. Правда в её исполнении это смотрелось немного комично.
- Чудо? - Рэо встала со своего места и в этот момент занавеска от входа отдёрнулась и в помещение ворвался сам Вифториэль.
***
Я почуял неладное ещё на полпути домой. В голове явно билась мысль, что я безнадёжно опаздываю. Апогеем стал отчаянный мыслесигнал Чуда об опасности, сазу после которого пришло оповещение о проникновении в моё жилище посторонним с негативной аурой.
Наплевав на все предосторожности, я материализовал крылья и стрелой понёсся на помощь.
В момент, когда я вошёл в комнату, там уже никого не было. Только Чудо, явно оглушенная, лежала на полу, раскинув эфирные крылышки. Эльфийки нигде не было.
***
В себя я пришла от тошнотворно-сладкого запаха, от которого начала болеть голова. Оторвав голову от подушки, и едва приведя себя в сидячее положение, мне захотелось упасть обратно в бессознательное состояние.
Я находилась в спальной комнате, судя по убранству - в спальной комнате дворца Лучезарного. А судя по Вифтору, сидящему в кресле и пожирающему меня взглядом - в комнате самого Первого Советника.
- Заставила ты меня побегать, маленькая принцесса. - голосом, сочащимся ядом, проговорил хозяин покоев. - Как тебе удалось отвратить свет Пресветлой от себя? Как удалось избежать клятвы отца? Ты отрезала прядь. Отдала кому-то? Не рановато для тебя иметь возлюбленного? Судя по всему, он не ответил тебе, значит, этот вариант отпадает. Ответь мне, маленькая принцесса, почему ты не приняла моего предложения и не откликнулась на моё приглашение во дворец? Почему не согласилась на моё приглашение в мою постель? Имеешь что-то против моих ласк? Мне нужен наследник. Я хочу наследника от тебя. Ответь же мне, почему молчишь?
- Я не могу принять твоё приглашение и ответить согласием на твоё предложение, многоуважаемый Первый Советник Вифториэль, - борясь с головной болью и тошнотой, проговорила я, стараясь не отступать от принятого этикета, чтобы не дать повода к задержанию меня на почве неуважения к вышестоящим.
- Есть причины такого настойчивого отказа с твоей стороны, маленькая принцесса? - Вифтор чуть склонил голову, от чего его безумный взгляд стал ещё более пугающим.
- Моя жизнь уже связана с Эльфом, который не является подданным Лесного Двора по рождению, - я старалась не упасть обратно на подушку, что с каждой минутой становилось всё сложнее, так как на меня накатило ещё и головокружение.
- Ночь Костров.. как я не понял сразу! - Вифтор в одно мгновение оказался возле меня. До чего страшные у него глаза! - Ты первая таким образом пытаешься сбежать от меня. Но, знаешь? Я не тот, кого можно так легко обойти! - Эльф повалил меня на спину и обеими руками схватил за горло. Я постаралась разжать его пальцы, но оказалось, что силы слишком неравные. - Если ты не будешь принадлежать мне, то и твой Эльфёнок обойдётся! - с этими словами он с силой сжал пальцы, перекрывая доступ к воздуху. У меня в глазах потемнело. - И, знаешь что? - Вифтор склонился к самому моему уху (так вот откуда этот приторный запах!) и прошептал - Мне ничего за это не будет! - после чего сжал шею ещё сильнее...
***
Единственное, чего я не мог понять, так это что заставляет меня так отчаянно желать спасти неожиданную супругу. Но, что бы это ни было, оно прямо таки вопило во весь голос, что срочно нужно что-то делать.
Плюнув на предупреждения Орви, я оставил Чудо у него и, настроившись через образовавшуюся меж нами с Рэо после обряда, связь, полетел по направлению к источнику её ауры.
Практически всю жизнь проведя в Лесу, я плохо представлял владения Эльфов севернее Леса. Южные-же границы были исследованы мною вдоль и поперёк. Как на зло, судя по ауре, Рэо находилась именно с северной стороны, да ещё и не в самом лучшем состоянии. Уже пролетая над громадами-замками Высших Эльфов, я почувствовал, что моей.. Жене? Да, наверное, теперь следует воспринимать девчушку именно так... Пусть и не долго. Что Рэо грозит опасность. Чувство тревоги и тихая паника ощущались и до того, но теперь что-то случилось. Что-то действительно серьёзное. Мне резко стало не хватать воздуха, а вторая ипостась развеялась, как и не было.
Мне повезло - в момент исчезновения крыльев я летел вдоль реки и упал в её невероятно холодную воду, а не на прибрежные камни.
Как ни странно, внеплановое купание благополучно смыло чужое влияние и я смог вновь материализовать крылья и настроиться на Рэовиэль.
Однако аура Эльфийки теперь почти не ощущалась, как будто Рэо оказалась внезапно безумно далеко или была без сознания. Второй вариант больше подходил к ситуации, но настроения не улучшал. Быстро набрав высоту, я вернулся к прежнему маршруту, всё набирая скорость и ощущая, что с каждым взмахом крыльев опаздываю всё сильнее и безнадёжнее.
***
Всё виделось как сквозь дымку, а слышалось как сквозь вату. Я отчётливо чувствовала, что руки мои привязаны к спинке кровати, а сама я, мягко выражаясь, не одета. Вифтор маячил где-то рядом, то появляясь в поле зрения, то пропадая за его пределами.
- О, маленькая принцесса пришла в себя? - Эльф наконец перестал ритуальные пляски вокруг несчастной меня и, остановившись, впился в меня взглядом. - А знаешь, ты не такая уж и маленькая!
Эта фраза, как ведро холодной воды, вылитой на голову, привело меня в себя. Взгляд прояснился и туман, застилающий сознание почти развеялся. Я, наконец, осознала, в какой ситуации нахожусь, а что самое главное - разглядела отблеск безграничного безумия во взгляде маньяка.
- Никчёмнаядевчёнка даже не закрепила свой союз с Эльфёнком! И тем самым весьма облегчила жизнь Советнику! - Вифтор положил руку мне на живот и довольно сильно надавил кончиками пальцев. Я невольно вскрикнула, почувствовав, как ненормально длинные ногти впиваются в кожу. - Я вырву сердце этому ничтожеству, что зовётся твоим мужем, но не является таковым!
В моей голове крутилось столько мыслей, что остановится на какой-то одной просто не получалось. Призвать свои скромные магические возможности в подобном положении не представлялось возможным, так как единственное, доступное мне заклятие водяного Щита, требовало хотя бы одной свободной руки. А для атаки моих сил и подавно не хватало.
Мои мысли окончательно смешались, когда Вифтор забрался ко мне на коровать и начал беззастенчиво лапать и мять моё тело, периодически вычерчивая когтями (по иному не назовёшь) непонятные мне знаки прямо на коже, оставляя глубокие порезы, которые немедленно начинали кровоточить. Что-то нашёптывая, Вифториэль навис надо мною, обхватив мою голову ладонями и прижался лбом к моему лбу. Меня едва не вырвало от накатившего тошнотворно-притарного запаха, который многократно усилился.
- Я проведу ритуал, после которого ни один мужчина не сможет претендовать на тебя, никчёмная принцесса, - Эльф призвал огненную стихию, которая немедленно отозвалась на его зов. Глаза его полыхнули внутренним пламенем, а два тонких луча ударили из них в мои глаза, не позволяя ни отвести взгляда, ни просто моргнуть. Весь мир сжался для меня до двух горящих глаз, и лишь через некоторое время я почувствовала боль, как от ожогов в местах, где Вифтор оставил на мне порезы.
- Никто и никогда не сможет отобрать тебя у меня, - дернув за конец верёвки, Советник освободил мои руки и тут-же заставил прижать их к своей груди. - Я поставлю на тебе метку, ты станешь моей собственностью! Твоя аура станет моей! Ты даже отойти от меня не сможешь!
Вифтор явно упивался своим положением и всем происходящим. Я чувствовала, как чужеродная сила вливается в меня и как начинает срастаться моя аура с аурой моего пленителя. Как его огненная природа подавляет слабое сопротивление моей водной стихии, как погибает эта стихия во мне... перед глазами вновь начало темнеть, как сквозь голос Вифтора я расслышала звон бьющегося стекла, крик, и увидела перо цвета заката, пролетевшее мимо меня...
***
То, что сигнал привёл меня к замку Лучезарного, нисколько меня не удивило. Сделав несколько кругов вокруг башни - конечной моей цели - я выбрал наиболее подходящее окно, чтобы проникнуть как можно незаметнее, когда чья-то невыносимо обжигающая воля ударила в меня. Однако на этот раз я был более подготовлен и не потерял концентрации на полёте. Единственное, чего добился невидимый нападающий - показал цель моего прилёта. Более не раздумывая и мгновения, я влетел в ближайшее мне окно и оказался в спальных покоях, в которых незнакомый мне Эльф, явно не в ладах с головой, восседал на обнажённой Рэовиэль и проводил неизвестный мне ритуал. Единственное, о чём я думал в тот момент, это спасение Рэо. Ни последствия, ни процесс спасения не были мною продуманы и осмыслены. Когда в моей руке появилось ветряное Лезвие, я не помню. Но вот когда, стекая по моей руке и капая на белые простыни, из глубокой раны на спине Эльфа полилась кровь, осознание содеянного достигло моего разума, обдав могильным холодом.
***
Едва закончив произносить вторую часть ритуала, в ходе которой Вифтор растворил ауру Рэо, он почувствовал невыносимую боль в области левой лопатки, после чего его мгновенно накрыла тьма, в которой он увидел три ауры - невероятно сильную, угасающую и пленённую. Пленная аура быстро растворялась, притягиваясь к его собственной, стремительно угосающей. Но, как ни странно, аура Эльфийки не усиливала его, а наоборот, будто поглощала. Стараясь сохранить хотя бы частицу сил, Вифтор последним усилием оттолкнул ненасытную субстанцию в сторону той самой, ослепляюще сильной, сияющей ауры, в которой странным образом смешались стихии ветра и света.
Вопреки ожиданиям Эльфа, эти ауры не стали поглощать друг друга. То ли пленница уже не могла ничего сделать, то ли противник для неё оказался слишком сильным, но сияющая субстанция ветра и света, будто обнимая, окутала слабеющую стихию воды, смешивая с собой, но не поглощая, а наоборот, подпитывая силой и принимая в себя, становясь тем самым ещё более совершенной. К его изумлению, на этом действо не завершилось. На этот раз, тройная теперь, сила обратила внимание на его недобитую стихию. Маленький огонёк, всё ещё безвольно висящий в пространстве, быстро поддался подавляющей воле странной ауры. И исчез.
***
Не знаю, как долго я был в этом странном подобии транса, но когда пришел в себя, увидел огромные серые глаза, которые взволнованно глядели на меня с лица Рэо. Она сидела возле меня на коленях, закутанная в заляпанную кровью простынь. Я же лежал у кровати.
- Прости, Лис! Ты в порядке? Как ты меня нашел? - создавалось впечатление, будто Эльфийка сама не верит в то, что жива.
- Я в порядке. - я принял сидячее положение и едва поверил глазам: на кровати под одеялом спал Эльф. - Это? - я на мгновение потерял дар речи. - Это..Он жив?
- Нет.. - Эльфийка скорбно помотала головой. - я укрыла его одеялом потому что он голый. Я безмерно благодарна тебе за спасение, Лис. Это при том, что ты не был обязан меня спасать.. ты жизнью рисковал! Прости, что втянула тебя.. У меня правда выбора небыло..
К концу фразы по лицу Рэо ручьём лились слёзы, а связь ясно сигналила о близкой истерике.
- Прости, я немного не рассчитал, - я тоже постепенно приближался к истерике. До сего момента убивать Мыслящих мне не приходилось. - Ты сама как? Он что-то делал с тобой.. Ты в порядке?
- Жить буду, - всхлипнула Рэо. - Но об этом потом. Без позволения Советника сюда, конечно, никто не войдёт, но вскоре заметят, что его аура пропала. Нам нужно уходить. Прости мня, Лиистас, но уходить далеко. Я одна не справлюсь, прошу тебя, помоги мне...
- Леди Рэо, неужели вы думаете, что после того, как я поднял оружие на Первого советника и будущего наследного Лучезарного Шестого я брошу вас на произвол судьбы? Что после того, как я убил этого самого Советника, мне оставят Жизнь, если поймают? - я печально улыбнулся. - Я сделаю всё, чтобы выжить. И не брошу вас. Если в ваши планы не входит продолжать находиться здесь, то прошу вашу ручку!
С этими словами я улыбнулся, стараясь не показывать всей той неразберихи, которая поселилась у меня в голове.
- Думаю, если мы покажемся на улицах в таком виде, нас задержат ещё до того, как узнают о скоропостижной кончине наследного принца... - Я довольно быстро обнаружил заветную дверцу в покоях и начал перебирать вещи, что висели в большой смежной комнате, служившей гардеробом для его высочества. - Рэо, иди сюда, не могу понять, это одежда для мужчины или для женщины?
На поверку длинное платье замысловатого покроя оказалось вечерним туалетом принца. Выбрать что-то неброское в мешанине карнавальных и выходных костюмов оказалось невероятно сложно. Я никогда не хвастался богатым гардеробом, так что разобраться в этих зарослях моды мне не удалось.
Рэо, напротив, взялась за дело с воодушевлением, видимо, стараясь пригасить делом такие свежие воспоминания. Она закопалась в недра портняжной идеи и через некоторое время извлекла на свет божий пару неприметных плащей и что-то вроде одежды для слуг. По словам девушки, они тут были оставлены, скорее всего, предыдущими жертвами принца-маньяка.
- Неужели ты думаешь, что он сам тут, в гардеробе, управлялся? - не поверил я своим ушам.
- Нет, что ты, как можно. Но я уверена, что это не его вещи. Хотя, знаешь, имея дело с сумасшедшими ни в чём нельзя быть уверенным.
Наскоро переодевшись, мы с Эльфийкой покинули негостеприимные покои. Решили, что использовать окно на этот раз будет более опасно, чем использовать чёрный ход, которым пользуются слуги.
***
Нам несказанно повезло. Среди бесконечных официальных и карнавальных костюмов я нашла несколько одеяний служительниц Пресветлой. Уж не знаю для чего и как они оказались в гардеробной Советника, но это вышло нам на руку. Голубой и серый плащи с глубокими капюшонами, видимо редко использовались, и подошли нам как нельзя кстати.
Единственной трудностью оказалось, что оба наряда были женскими. Ясное дело, чтобы избежать скандала и недовольства со стороны Лиса, я не сказала ему о половой принадлежности костюмов. Довольно красивый, если кто и заметит его лицо, ни за что не придаст значения тому, что две девушки покидают покои принца, пряча лица. Близко познакомившись с нравом хозяина комнат, я практически полностью уверена, что таким образом девушки покидали его не раз и не два.
К нашему общему облегчению, стражу Советник от своих дверей прогнал и выбрались из башни мы довольно легко.
- Сейчас же в замке должно быть полно народу? - удивлённо спросил меня Лис, когда мы приближались к выходу из башни.
- Ага, думаю, они там есть. - я кивнула и потянулась к дверной ручке.
- Тогда стой. - парень резко схватил меня за руку. - Я Ветер, ты же знаешь, - что-то быстро зашептав, полуэльф сделал несколько пассов свободной рукой. - Костюмы костюмами, но отвести взгляд не будет лишним.
- Иллюзии! Ветряные иллюзии? Настоящие? - я несказанно обрадовалась. Иллюзии были для меня недоступны, ввиду моего высокого положения и отец не позволял мне заниматься этим весьма увлекательным искусством. - Пообещай, что научишь меня азам! - схватив спутника за руку, я вышла за дверь, и мы оба оказались во внутреннем дворе. Несколько слуг трудились у коновязи, туда-сюда бегали вездесущие дети, а чуть поодаль возвышалось надо всем этим здание Храма Пресветлой Матери.
Как Лиистас и говорил, нас никто не заметил. А если и заметил - не обратил внимания. Ветряные иллюзии основаны вовсе не на световых видениях, а на отвлечение внимания. Вроде как хотел кто-то приглядеться к тебе, да где-то недалеко зашумели деревья, этот кто-то отвернулся глянуть, да так и позабыл про тебя.
До ворот мы добрались без проблем, но вот створки были наглухо закрыты.
Если сам дворец представлял собою до неузнаваемости изменённое Древо, у которого в самых неожиданных местах прорезались окна, двери и башенки, то ворота были самые обыкновенные, пусть и оплетённые охранными заклятиями, а вдобавок и ядовитым вьюнком.
-Лиис, а мы пройдём? - я сильно сомневалась, что стража так просто откроет Врата.
- Нет. - Лис хитро подмигнул мне. - Мы не станем проходить. Мы пролетим.
- А как-же скрытность? - и это сказал тот, кто не захотел просто убраться восвояси из окна башни.
- Рэо, ты не поняла. Поверху мы не проберёмся. Вообще не представляю, как у меня вышло пробраться сюда. Приглядись!
И верно. Когда я оглядела всю ограду и нашла начало плетения, всё небо скрылось за огромным куполом защиты, сплетённым из воздушной и огненной Стихий.
- Как ты сюда пробрался! - я округлила глаза, глядя на своего дважды спасителя.
- Сам не знаю. Когда летел к тебе, не видел этого. - Отвечая мне, Лис неотрывно следил на Вратами, ни на миг не отводя взгляда и даже моргая через раз.
- Что ты там высматриваешь? - я последовала его примеру и стала разглядывать створки Врат и стражей, что стояли подле них. - Знаешь... - глядя, как к караулу приближается большой отряд из замка, у меня возникла мысль. - Мне кажется, я знаю, почему ты не видел плетения, когда прилетел...
- Потому, что его не было. То есть оно не было активировано. - Не отвлекаясь от своего занятия, отозвался Лиистас.
- Мысли мои читаешь? - удивилась я.
- Вовсе нет. Скорее всего нашли твоего кавалера и решили нас не выпускать. Как считаешь, отряд останется здесь и усилит охрану, или выйдет за Врата и пойдёт по своим делам? - Задумавшийся Лис напоминал ребёнка, решающего слишком сложную задачу. Чуть сдвинутые рыжие брови, устремлённый вперёд взгляд, напряжённые губы и пальцы, теребящие мочку уха.
- Учитывая купол, скорее останутся. - Прикинула я.
- Не самый хороший расклад.. Лучше бы ушли. - Наблюдая за тем, как прибывшие выстраиваются по обеим сторонам Врат, полуэльф обречённо вздохнул. - Знаешь самый худший сценарий развития событий?
- Ну, пожалуй, это если нас поймают и казнят. Казнь это наказание за убийство престолонаследника. Вернее даже не просто казнь, а пытки и последующая смерть от них. - припомнила я то, что читала о подобных случаях.
- Рэо... - Лис как-то странно поглядел на меня. У меня мурашки по спине побежали от его взгляда.
- Что? Я просто вспомнила, и всё.
- Не важно. У меня появилась идея. - Лиистас указал на работающих у конюшни слуг. - Ты думаешь, они каждый раз через эти Врата проходят?
- Думаю, у них есть... Лис, ты гений! - я не раз помогала отцу с делами, когда он ездил во Дворец. И один раз вышло так, что мне пришлось срочно ретироваться в одиночку. Собственно, именно в тот раз, когда Вифтор положил на меня глаз. Так вот тогда я удирала именно через ход для слуг, надвинув капюшон как можно ниже и схватив пустую корзину. А на выходе, который почти не охранялся, сказала, что иду на рынок за продуктами.
- Знаешь где выход? - чуть нахмурившись, уточнил парень.
- Да. Было давно, но не думаю, что они меняли планировку, - я прикинула в уме, сколько стражи может оказаться у заветной дверцы. - Там твои иллюзии не пройдут, думаю.
- С чего? - брови так и взлетели. До чего он эмоциональный!
- Скорее всего на воротах, или даже у самих стражей, есть плетение на этот случай. - я продолжала наблюдать за мимикой Лиса. Каждая мысль немного изменяла выражение лица, отчего отвести взгляд от него было довольно проблематично. Представляю какое выражение блуждало на моём лице!
- Мы можем это проверить. Я могу не только скрывать что-то. Помнишь, распространённое поверье у людей, что если чёрный кот перейдёт дорогу, это к несчастью? - лис кинул на меня по истине взгляд шкодливого ребёнка, а не умудрённого Эльфа.
- Дааа.. Кажется, я начинаю понимать, чего ты хочешь.
- Если они обратят внимание на кота, значит, могут видеть иллюзии. И они на них спокойно действуют. А вот если не увидят.. Придётся искать другой способ покинуть это недружелюбное место.
***
Подозреваю, будь у нас больше времени, я бы начал читать девчушке полную лекцию по созданию иллюзий. Но, благо, вовремя себя остановил. Для этого ещё представится возможность, а пока...
Медленно соединяя стихии ветра и света, я по памяти начал 'рисовать' Чудо прямо в воздухе. Только в моём исполнении снежная приобрела несвойственный ей чёрный цвет и ярко-зелёные глаза, а также лишилась крылышек.
Стоящая радом Эльфийка радостно заулыбалась, будто, и впрямь, Чу к нам прилетела. Придав своему 'рисунку' объём, я опустил животинку на землю и та, задорно оглядывая нас, чуть вильнула хвостиком.
- Какая прелесть! - восхищённо проговорила Рэо, пытаясь погладить бесплотного вестника несчастий. Я умилился этой её радости, однако почти сразу заметил, что это был скорее не жест любви к животным, сколько проверка на прочность моего создания. Эльфийка глядела Истинным зрением на кису и, скорее всего, старалась запомнить Плетение. Молодец девчонка, своё не упускает. Надо будет действительно рассказать ей основы, иначе жди под боком иллюзорных страховидл.
- Рэо, Рэо, показывай, куда идти, потом расскажу тебе про иллюзии. - я улыбнулся девушке, стараясь отвлечь её от всего, от всех мыслей, иначе, я был уверен, девочка начнёт осознавать в каком мы положении и тогда от паники не удержится.
Обрадованная обещанием, Рэовиэль побежала вперёд, вернее, побежала бы, не успей я схватить её за руку. Поглядев вначале на руку, потом на меня, девушка стала какая-то задумчивая, исчезла с её лица детская непосредственность, уступив место холодному, сосредоточенному выражению лица.
Наткнувшись на столь изменившийся взгляд, я убрал руку и извинился. Рэо, будто оттаяв, чуть растерянно улыбнулась, но словно закрылась от меня. Если отыскать её мне не составило труда, ведь я прекрасно чувствовал её местоположение и эмоции, то теперь она представлялась мне комнатой с закрытыми дверьми.
- Рэо, что с тобой? - волнение постепенно нарастало во мне. - Ты себя плохо чувствуешь?
Пусть Вифтор и не добился своей цели, но я всерьёз боялся, что он сотворил с девчушкой нечто непоправимое.
- Нет, что ты, - Эльфийка криво улыбнулась.
***
Я постаралась придать своему лицу менее натянутое выражение, но, судя по озабоченному взгляду Лиса, мне это плохо удалось.
Я была так рада, когда парень пообещал, что научит меня иллюзии, что совершенно позабыла о нашем положении, и когда он схватил меня за руку, осознание колодезной водой окатило мой восторг. Во-первых, Лиистас ненароком задел один из болезненных порезов на моём запястье, и, чтобы не вскрикнуть, мне пришлось приложить немало усилий воли. Во-вторых, это вернуло меня в реальность и заставило активироваться ментальную защиту, которая автоматически выставлялась, если я пугалась или сильно нервничала.
- Знаешь, Лис, есть другой способ покинуть это место. - мне внезапно вспомнилось, как мы с отцом отправились на дипломатическую миссию к Высшим Эльфам, которые жили в лесах на островах Луны.
- Этот путь труднее этого? - Лиистас кивнул в сторону стражника, проходящего сквозь сотворённого им кота.
- Думаю, при таком раскладе, это единственный путь. - я не была уверена, что смогу всё сделать верно, но другого пути действительно не видела.
- Знаешь про порталы что-нибудь? - я с нетерпением озиралась, опасаясь появления подкрепления и для стражи у выхода слуг, недалеко от которого прятались мы.
- Да, я много раз слышал и немного читал о них. - кивнул мой спутник. - Но нигде не было упоминаний о способе создания Двери.
- Не удивительно. Дверь изучают на высших ступенях, когда род подтверждает, что ты взрослый и можешь сам о себе позаботиться. - я призадумалась. - Умеешь вкладывать силы в чужие плетения?
- Да, это не сложно. - Лис кивнул и затащил за пышный кустик с маленькими острыми листочками и одним большим белым цветком на макушке. - Там отряд приближается. - пояснил он на мой возмущённый взгляд.
- Хорошо. Тогда прямо сейчас ты активируешь свои крылья и, не скрываясь, летишь во-он на ту башню, видишь, без шпиля и с зубцами? - я хорошо изучила плетение Двери в своё время, но вот сил, чтобы открыть её у меня не хватало.
- Ты внезапно решила покончить с жизнью? - забавное выражение лица, Лис действительно не умеет скрывать своих чувств.
- Для этого есть более приятные способы, - не согласилась я. - У меня есть план. Пусть, иллюзии на них не работают, но иную магию никто не отменял!
- Расскажи подробнее. - Лис посерьёзнел и, не моргая, уставился на меня.
- Краткое подражание. - победно улыбнулась я. - Требует немного сил, но длится от силы минуту.
- Думаешь, за минуту мы туда доберёмся? - полуэльф окинул башню скептическим взглядом.
- Я в тебя верю. - я подмигнула парню и начала плести.
Чтобы не расходовать чрезмерно много Силы, я взяла за основу гигантского орла, живущего в соседних степях. Подражание - не иллюзия, один предмет маскируется - один выходит. Никак иначе. Поэтому пришлось накладывать на себя образ добычи орла. Я несколько раз видела этих зверьков, чуть мельче пони, с длинными пушистыми хвостиками и очень хрупким телосложением, как раз - орлу унести.
Когда я окончила Плетение, даже немного испугалась, взглянув на Лиистаса. Рядом со мной, на месте моего спутника сидел самый настоящий Орёл, размером с лошадь. Судя по ошарашенной морде, я тоже претерпела задуманные изменения.
- Теперь они максимум - удивятся, что птица так далеко залетела. - Уверенно улыбнулась я орлу, однако говорящая лошадка вызвала в нём нечто вроде истерики в библиотеке. Орёл яростно зажимал себе клюв крыльями и сотрясался от едва сдерживаемого хохота.
- Хватит! Это Плетение не продержится долго! - напомнила я.
- Ладно, надеюсь ты знаешь что делаешь, - Расправив крылья и вновь поразив меня своими размерами, Лис осторожно подхватил меня когтистыми лапами и взлетел. Да так быстро, что и не понятно стало откуда взялся он в воздухе.
***
До башни мы, к счастью, добрались без приключений. Привычные ко всякому зверью стражи-Эльфы не стали делать события из прибывшего огромного степного гостя и ограничились восторженными взглядами.
Едва достигнув ровной площадки - крыши башни с зубцами по краю - орёл и степная лошадка вновь стали Лисом и Рэо. Единственное, что оказалось совершенно незапланированным, так это знаменитый Одарённый, дежуривший на башне.
- Лис, валим!! - в отчаянии крикнула Рэо, хватая меня за руку и стараясь вернуться в относительно безопасное воздушное пространство.
- И где ты таких слов набралась, - неодобрительно покачал головой я.
- Не слишком вы спешили, - подал голос Одарённый. - Я уж заждался. - Он наигранно зевнул и вновь устремил невидящий взгляд абсолютно белых глаз в нашу сторону.
- Жутко! - проговорила у Рэо.
- Не слишком вежливо, юная Рэовиэль, - тут-же повернулся к ней Одарённый.-не моя в том вина, что так выгляжу.
- Просим извинить нас, - вклинился я, пытаясь вспомнить всё, что слышал об этом легендарном Эльфе. - не могли бы Вы нас отпустить, досточтимый Одарённый?
- Как глупо надеяться, юный Лиистас, что прождав вас так долго, я отпущу вас так просто.
Что-то неуловимо настораживало в его этой спокойной речи, в том, как он точно, плавно двигался.. Будто хищник.
Поговаривали, что слепой от роду Эльф научился использовать Плетения высшего ранга, едва минул ему пятый десяток. Как это ни парадоксально, Видел он много больше обычных Эльфов. Вместо обычного, используя Истинное зрение, он мог дать фору любому лучнику из Лесного народа.
- Хм, как интересно! - Чем-то заинтересовавшись, Одарённый сделал несколько шагов к Рэо и пристально оглядел её, обойдя кругом, после чего устремил взгляд на меня. - Вы не закончили обряд, почему?
- Была причина. - Уже довольно спокойно ответила Рэо, немного отойдя от первого потрясения.
- Причина мертва, не так ли? - Вновь обернувшись к ней, скорее утвердительно, нежели вопросительно, уточнил Эльф.