Вернувшись с загородного пикника, Макс на следующий же день позвонил Владу. Встретились на одной из принадлежащих комитету квартир, где Макс письменно подтвердил свое согласие на вербовку. Ставя подпись, он понимал, что ходу назад уже не будет, но решение было принято, и заставлял себя думать, что поступает, как должно.
Сначала, как и обещал Влад, направили на курсы. Обучение началось во второй половине августа, когда жара уже шла на убыль. К утру ночная прохлада успевала остудить бетонные коробки домов и нагретый за день асфальт. Но вечером лето еще давало о себе знать и в учебных классах открывали настежь все окна. Лекции преподавателей спецшколы шли на фоне будничного шума. А возвращавшиеся с работы люди и не подозревали, что у них под боком куются будущие кадры отечественной разведки. Происходило все на задворках спального микрорайона в типовом двухэтажном строении, которое изначально проектировалось под дом творчества молодежи. На первом этаже располагались спортзал и буфет, на втором небольшие учебные классы, а также лаборатория и мастерская для практических занятий. Но такие чисто шпионские навыки, как работа со спецтехникой, изготовление невидимых чернил, фальшивых документов и обучение рукопашному бою, похоже, были лишь данью традиции. Основной упор делался на тренировку памяти, прикладную психологию, а также работу со специальными программами, позволяющими выуживать информацию в мутных потоках интернета. Заниматься приходилось четыре дня в неделю. Три раза вечером в будни, один раз утром в субботу. Анжеле Макс говорил, что ходит на курсы повышения квалификации. Ту же версию озвучивал и у себя на работе.
Информацией о том, что изучает на "курсах", Макс с коллегами естественно не делился. Они тоже любопытства не проявляли. Только Сергей как-то раз в курилке привязался с расспросами. На что Макс, отмахнувшись, заявил, что занимаются всякой лабудой для галочки. А Крежинский направил его туда, дабы закрыть спущенную разнарядку. Сергей вроде бы поверил. Убедить Анжелу было гораздо сложнее. Отвечая на ее расспросы, Макс рассказывал о неких курсах по социальной психологии и основам организации производства. Говорил, что его зачисли в штат кадрового резерва, и все эти лекции, опять же для галочки, необходимо прослушать. Анжела пропускала мимо ушей большую часть того, что он рассказывал, но запоминала мелкие детали. И иногда переспрашивала, стараясь поймать на вранье. Выкручиваться помогали приобретенные на курсах навыки:
"Не зря, значит, учился!"
Приятно было осознавать, что супруга тебя ревнует, однако, он чувствовал, что тут нельзя перегибать палку. К тому же внутренний доброжелатель нашептывал:
" Ага, боится, что изменяешь! Значит у самой рыльце в пушку!"
И все же, теперь Макс чувствовал себя гораздо уверенней. А предполагаемый соперник с его показной бравадой и мужественной хрипотцой, все больше казался карикатурным персонажем.
В конце октября Макс успешно прошел аттестацию. Никаких бумаг по этому поводу естественно не выдавали. А когда он попросил у Влада хоть какой-нибудь дипломчик, чтобы предъявить супруге, тот посмеявшись, посоветовал купить в переходе метро корочки, а документ, в качестве дополнительной тренировки, изготовить самостоятельно. На вопрос, когда начнется работа, куратор с улыбкой ответил:
- Ждите!
Город только что покинуло припозднившееся бабье лето. Мелкий нескончаемый дождь с утра до ночи стучал в окна. На тротуаре перед подъездом превращалась в мокрое месиво неубранная листва. Новый назначенный на место выбывшего вольнодумца дворник с работой справлялся плохо. На вверенном ему участке появлялся не часто, ну а трезвым его видели еще реже. Марьянка опять стала приносить двойки по математике. Однако, под угрозой лишиться игровой приставки и отцовского абонемента на закрытый показ фильмов, девчонка неожиданно нашла способ решить проблему. Делать домашние работы ей теперь помогал новый приятель, сын Сергея Сашка.
По утрам, проводив дочь в школу, Макс с Анжелой шли на троллейбусную остановку. Сесть удавалось редко, поэтому старались занять место у окошка на задней площадке. По мере заполнения салона их все плотнее прижимало к поручням и друг к другу. Глядя, как по стеклу троллейбуса стекают струйки воды, Анжела о чем-то грустила. Макс же думал о своей будущей работе в разведке. Пытался представить, чем там придется заниматься. Но интуиция и некоторый жизненный опыт говорили, что все будет не так, как он себе воображает. Страх перед этой неизвестностью чередовался с желанием начать быстрее работать. Чтобы поддерживать форму Макс, используя пройденные методики, продолжал развивать память. По субботам посещал тренировки рукопашного боя. Анжеле врал, что нашел недалеко от работы качалку. А когда, несмотря на боксерский шлем, умудрился получить синяк под глазом, пришлось придумывать историю о неосторожном обращении со штангой.
Перед седьмым ноября наконец-то подморозило, и в воздухе закружились первые снежинки. Вместе с супругой Макс прошел в праздничной колонне мимо мавзолея. Издалека на трибуне можно было рассмотреть только черные шапки и пальто руководителей. Зато вокруг было много знакомых персонажей. Сергей пришел без жены, но с соседом по общежитию Костей. Из Анжелкиных сослуживцев явились Аллочка и Артем, который "в миру" оказался секретарем комсомольской организации отдела. Несмотря на сугубо официальный повод, настроение у всех было праздничное. Помимо традиции, тому способствовали бодрящий морозец и витавшие над головами и плакатами первые снежинки. После того, как сдали транспаранты, Макс, Сергей и Костя решили продолжить торжественные мероприятия в общежитие. Анжела хотела было отколоться в кампанию к своим коллегам, но Макс в решительной форме настоял, чтобы она шла с ними. По дороге завернули в коммерческий. А Сергей позвонил супруге и велел начинать готовить закуску.
К их приходу указание было выполнено. Помимо этого Марина успела еще навести макияж. Гостей она встретила в элегантной кофточке, облегающих джинсах, и по вешнему виду сложно было предположить, что хозяйке уже за сорок. Кивнув мужчинам и по-приятельски чмокнушись с Анжелой, она позвала гостей к столу. Сына в данный момент в семейном блоке не было. И Макс знал, что парень вместе с его дочерью и по его абонементу на закрытом показе смотрит голливудскую оскароносную мелодраму.
Все собравшиеся прошли через проект "Альтернатива". И потому Константин, взяв на себя роль тамады, провозгласил:
-За праздник, который опять с нами!
Подержав его, дружно сдвинули рюмки, и проголодавшиеся с мороза гости накинулись на закуску. Но не успел Макс насладиться бодрящим вкусом соленого помидора, как в кармане завибрировал мобильник. Крохотный экран над кнопочной клавиатурой высветил телефон Влада. Чувствуя, как учащается ритм сердца, Макс поспешил в коридор. Голос куратора, как обычно, звучал бодро и весело. Влад редко изменял своему стилю. Поздравив с праздником, он поинтересовался:
- Отмечаешь? - и, узнав, что попал в точку, дал совет: - Ты там давай аккуратней, без излишеств. Завтра с утра, как штык, на работе. Выпишешь у начальства командировку в Новосибирск, а вечером в зазеркалку. Адрес "Альтернативы", надеюсь, помнишь?
Максу очень хотелось спросить, почему нельзя было сообщить хотя бы на пару дней раньше . Но он вовремя вспомнил, что приказы не обсуждают.
"Хорошо хоть, что завтра, а не сегодня вечером!"
Когда вернулся к столу, Анжела подозрительно поинтересовалась, кто звонил.
- С работы. Срочная командировка. Завтра вечером уже улетаю. - ответил Макс, после чего тихо, но от всей души выругался. Анжела внимательно посмотрела на него и, кажется, не очень поверила.