За отсутствием большого стола обедать сели по-восточному, свернув ноги калачиком. Надира приготовила макароны с тушенкой, приправив все это острым соусом. Несколько баночек специй с ее далекой солнечной родины в свое время были подарены Новомирову. Теперь же они пополнили запасы камышинской цитадели и удачно скрасили походное меню.
На еду мужчины накинулись с жадностью. То и дело звучали похвалы в адрес поварихи. Новомиров, выполнявший в это время роль часового, бросал со своего поста ревнивые взгляды. И, надо сказать, причины для беспокойства у него были. Единственная женщина в мужском сообществе вызывала слишком уж повышенный интерес. Простодушная похвала Смирнова чередовалась с грубоватыми шуточками Николая, пламенными взглядами Хрустова и утонченными комплиментами Камышина. Величественно восседая рядом с гостьей, писатель демонстрировал отточенный, хотя и немного старомодный, стиль опытного сердцееда. Как и подобает дочери востока, Надира слушала, опустив глаза. Вряд ли она могла по достоинству оценить изящество оборотов русской речи, но женщины многое понимают и без слов. Легкий румянец и дрожание ресниц выдавали, что всеобщее внимание ей льстит.
Пожалуй, только один Семигорцев не записался в общий хор поклонников, и держался с девушкой по-приятельски, на правах старшего товарища. Не забывал он и о своих обязанностях командора, и за обедом прочел краткую лекцию о сложившейся обстановке.
Последние события окончательно привели к выводу, что аномалия вошла в состояние необратимой трансформации. Конечным результатом этого процесса должен стать полный отрыв от остального мира. На профессиональном жаргоне аномальщиков это называлось закукливанием. Вспышки насилия, эпидемия страха и массовой исход обитателей - характерные черты переходного процесса. Погромщики с черными повязками - любо искаженная проекция прошлого, либо, наоборот, представители новой эфемерной власти. По мере развития событий они и сама эта власть просто исчезнут. Наступит относительное затишье. Правда, покой этот будет сродни кладбищенскому. Жизнь в пределах аномальной зоны будет затухать. Точнее переходить в какие-то совершенно иные формы. Пройдет год, а может лишь несколько месяцев, и Глухаревка вместе с Большими и Малыми Выселками окончательно исчезнет для остального мира. Только у жителей соседних деревень останутся поверья о заколдованном или проклятом месте, куда без особой нужды лучше не заходить. А если через территорию бывшей аномалии когда-нибудь проложат железную дорогу или автостраду, количество аварий и несчастных случаев на этом участке быстро превысит среднестатистические показатели.
О том, что ждет обитателей закуклившийся зоны, Семигорцев ничего сказать не мог. До сих пор попытки описать процесс изнутри кончались плачевно. Исследователи вместе с аномалией навсегда исчезали для остального мира. Некоторым исключением, пожалуй, стала лишь судьба американского ученого Генри Глостера. Сначала он тоже бесследно исчез вместе с несколькими квадратными милями индейской резервации. Но вскоре его жене стали приходить странные открытки, написанные рукой ученого. В несвязанном наборе фраз угадывалась какая-то иная, недоступная пониманию человека логика, но расшифровать их так и не удалось.
Тем временем, ученый продолжал заявлять о своем существовании. Несколько раз в ночной эфир многих телеканалов спонтанно вклинивались кадры, где на фоне фантастического пейзажа человек очень похожий на Глостера энергично размахивал руками, и пытался что-то сказать телезрителям. А за спиной его, поглощая друг друга, сливались многочисленные солнца и луны, и гигантские кактусы отплясывали румбу. Очевидцами передач стали тысячи людей, однако, ни записать, ни хотя бы сфотографировать отдельные кадры никто почему-то не смог. И, наконец, через несколько лет к бензоколонке на пустынном участке скоростной автострады, ветром принесло полевой дневник с эмблемой калифорнийского клуба исследователей аномалий. Эксперты определили, что записи и рисунки в дневнике были сделаны рукой Глостера, но расшифровать записи опять не получилось. Бесценная информация оказалось похороненной в катакомбах иной логики. Лишь отдельные фразы, наподобие: " Кощунство вертикального ветра ослабляет циклы западных слияний", как символ неразгаданной тайны, украшали теперь стены в клубах аномальщиков.
Семигорцев повторять подвиг Глостера, слава Богу, не собирался. В ближайшее время командор хотел вывести всю группу за пределы аномалии. Но пока несколько дней нужно было переждать, пока схлынет волна анархии и насилия, и процесс перейдет в фазу медленной стагнации. Камышинский особняк представлялся достаточно надежным убежищем. Он находился в стороне от театра главных событий. Все окна нижних этажей были защищены решетками или наглухо заколочены. И, наконец, в цитадели образовался даже небольшой арсенал. Карабин и два охотничьих ружья взяли из оружейной коллекции Камышина. У Семигроцева еще с советских времен остался пистолет, выданный покровителями из госбезопастности. Колька, втайне от командора, зачем-то привез с собой в экспедицию и таскал в кармане штормовки пару гранат. С таким вооружением вполне можно было отразить приступ. Хотя все надеялись, что до этого дело не дойдет.
В конце обеда Семигорцев сменил Новомирова на посту. "Карточное общество" вернулось к игре, за исключением Смирнова. Вызвавшись помогать Надире, Александр Тихонович отправилась в санузел мыть посуду. Не удел оказался только Хрустов. Сначала он слонялся по комнате. Потом долго понаблюдал, как за окном ветер гонит по небу серые облака и шевелит у ограды заросли крапивы. В мыслях он уже возвращался в Москву. Сейчас из ветреной тревожной глухомани столица виделась далекой и почти нереальной. Но он все равно пытался представить, как по возвращению закатит пир для всей честной компании. После длительного пребывания в шкуре стажера-неудачника хотелось снова почувствовать себя уважаемым меценатом.
Воображение уводило все дальше и дальше. Он уже представлял, как примет участие в судьбе своих новых знакомых. Финансирует очередную экспедицию Семигорцева, издаст труды Камышина и Смирнова. А лучше всего, вместе с ними откроет издательство. Наконец-то дядиным деньгам найдется достойное применение. В мечтах Хрустов верил, что с помощью профессионалов сможет не только умножить капитал, но и принести пользу отечественной литературе. Кольку он устроит в издательство охранником, Новомирова курьером и снимет для них с Надирой квартиру. Сам же скромно будет любить девушку платонически, на расстоянии.
"А дальше еще неизвестно, как все сложится. Вдруг Новомирова опять перенесет в свою эпоху?"
Помечтать дальше не дал Семигорцев. Заметив, что Хрустов скучает без дела, он дал поручение осмотреть дом. По утверждению Камышина, на первом этаже время от времени появлялся люк в подземный ход. Этот блуждающий лаз мог стать ахиллесовой пятой обороны, и на всякий случай его надо было бы как-то заделать.