Аннотация: Там, где предложения делаются не просто так) Снизить планку, для них, все-равно что заставить предать!
Древний род, это не только древние корни, пущенные в землю твоими предками, но и ответственность нести определенные качества и своим наследникам тоже.
Она это понимала, как никто другой. И все же, те, из нас кто хоть когда-нибудь сталкивался с проблемой продолжения рода, мало задумывались над тем, что они несут и кому. Более того, к совершеннолетию, или тогда, когда кончиться война, и она будет вынуждена выбрать, это закон. Но из кого, кого скажите сделать мужем, если старшему сейчас меньше чем её половозрелому брату, законному наследнику трона?
Эти мысли всё чаще посещали Часами, особенно в долгие переходы и походы на большие расстояния. Сейчас, как раз такой случай, редкий шанс покончить с врагами раз и навсегда.
- Далеко еще? - под струями сильного дождя почти не видно дороги.
- Далековато, - вздыхает проводник, тоскливо глядя вперед. Ему тоже нелегко, оторвать этого гончая от дома в такую погоду было непросто. Но за приличное вознаграждение, без повреждений и мести (его племя когда-то претендовало на земли ее отца) он согласился сопровождать их, хоть до Перевала смерти. По сути являвшегося глубокой ямой, вырытой неизвестными злоумышленниками, в которой то и дело образовывалась топь, так как внизу протекала подземная река, и сваливались сверху булыжники, поскольку "прорезь" была сделана в самом неудобном для этого месте тонком перешейке между тремя огромными горами.
Почему они выбрали местом встречи такое место, недоумевала девушка время, от времени ерзая на своем жеребце. Она любила передвигаться пешком, а еще лучше бегом. Это же не близко, и очень похоже на ловушку. Неужели, не могли хотя бы сделать вид, что серьезны?
- Странно да? - ее спутник, седой, но еще не старый мужчина с бородой и латами, хмуро смотрел прямо на нее.
- Что?
- Эта затея. Тебе ведь она не нравиться, правда? - Он сопровождал ее всегда и везде. Нечто вроде телохранителя, назначенного отцом, но пользующимся полным доверием и облеченным властью наравне с ней. Даже больше, и она это прекрасно осознавала.
Впрочем, и он тоже, не пользуясь, однако при этом расположением незаконнорожденной наследницы в своих целях. Между ними существовал почти дружеский договор, Серенея учит ее всему, от быстрого бега, до обороны на мечах и целительству, а она защищает и советуется с ним... по мере возможности.
- Правда, - удивительно, как быстро учишься читать чужие мысли, когда владелец за ними не следит.
- Ты слишком рассеяна, - мимоходом заметил он, через километр - другой.
Королевская дочка быстро кивнула, на секунду высунувшись, испод своего капюшона.
- Будь внимательнее, - продолжал зудеть он, непрестанно оглядываясь.
- Ты чего-то боишься? - с удивлением догадалась Часами чуть позже. - Чего же? - после утвердительного да, спросила она.
- Их.
- Людей-оборотней?!
- Да.
- Почему? Мы их почти победили! - испод рукава снова выглянул кусочек ее головы. Наездница была высока, но не слишком, кудряшками вьющиеся волосы были заколоты сзади, и только длинный рыжий хвост со спины и пронзительный взгляд выдавали в ней родственницу короля. К лицу овальному, как насмешка природы, худая почти бестелесная шея. Узкие плечи, даже под пышными рукавами выделялись костлявостью и неприличной тонкостью, талия и широкие бедра, вкупе с довольно маленькой для ее положения и возраста стопой представляли из нее фигуру не слишком представительного класса.
Эх, если бы не отец, сидеть бы мне сейчас в тепле на уютном ковре, играть с детишками и не думать ни о чем таком, вздыхала она, дожидаясь ответа.
- Почти, ммм... я бы так не сказал, - тянул в это время резину спутник. - Мы их почти не знаем, несмотря на тысячелетнюю войну, это правда. А на счет победы, это ты я думаю, поторопилась.
Значит, всё сначала.
- Они то этого не знают. И потом какая разница, вчера именно они пошли на попятную, прислав нам письмо. И если бы гонец в это время освободился...
- То мы бы сейчас имели его вместо себя в этих болотах, - ехидно перебил старый боец, - ведь верно?
- Ну да. Иначе б я сюда не шла. Я советник, а не... не...
- Девица на побегушках! - подсказал "добряк".
- И что? - не обратила внимания на издевку девушка, - что им на самом деле нужно, вот в чем вопрос. И еще один; от кого?
Спутник явно заинтересовался.
- А ты как думаешь? - прислонившись, ближе, чем следовало по статусу.
- Не знаю, письмо было слишком скупым, - передернула плечами она. - Да и вообще странно, что они к нам первыми обратились, им ближе другие вообще-то... - закусила губу в задумчивости знатная наездница.
- Предположим, возникла проблема! Тогда что?
- Почему это предположим? Итак, ясно, не обратились бы они к нам по другому поводу. А так есть шанс договориться.
- А если серьезно?
- Так даже что мы не справимся!? - не поверила она. - Быть того не может! - В свой род, как и в рок и в судьбу, Часами верила свято.
Как и в себя, частично. А уж в свои силы помочь, тем более.
- Кто затеял войну? - наконец спросила на последнем издыхании всадница.
- Мы! - честно ответил ее спутник.
- Так мы же ее и закончим! - воскликнула девушка, розовея щеками, будто бы только что выиграла долгожданный приз.
Они достигли перевала. Дальше проводник идти отказался, пришлось "нанять" другого. Этим другим оказался сутулый испуганный паренек лет восемнадцати не понимавший на их языке не слова. И поэтому легко разобравшийся в ситуации начальник охраны был собою чрезвычайно доволен.
Больше чем обычно, заметила для себя "царская кровь".
- Ну что? - нетерпеливо крикнула она ему.
- Идем. - Ухмыльнулся он засаленным ртом.
Да, некоторые не знают этикета.
А некоторые едят прямо в дороге, в свою очередь подумал о ней мужчина, видя с каким удовольствием, жует схватившая хлеб принцесса, после полудневного голодания.
Поехали дальше, а там до плеч острая трава и слишком высокое солнце.
Совсем другой край, выдохнула от восхищения Часами. И воздух, трава и... животные. Только едва не налетев на кого-то, всадница обратила внимание, что перед ней проходит большое черное пятно. Оказалось какое-то животное, которому то и названия нет. Выглянув своими печальными, как дождевое небо глазами, самка или самец неспешным ходом пропутешествовали мимо нее, не удостоив и рыка.
Какая-то неправильная сторона, - пробормотала она почти про себя, ощущая дискомфорт в груди - не... правильно!
Через препятствия и горы, достигли странники конца пути.
И было им страшно. Всем.
Но были они молоды и развиты духовно...
Нет, так нельзя уговаривала она себя как девочку. Бояться можно, страдать из-за этого не нужно, но Часами не могла успокоиться. От тумана и здешних облаков у нее дрожали спина и руки, ноги вообще отказывались нести. Даже взрослый, обученный для боев, жеребец не полюбил эту землю.
- Страха та, то какая, - заметил кто-то.
Тут же многие поддались панике. Бежать, бежать и только бежать твердили они сквозь стучащие от ужаса зубы. Только не оставаться.
Но царица медлила. Скорее из любопытства, чем из дежурной глупости, хотелось все-таки узнать, зачем их сюда заманили?
- В чем цель врагов, как ты думаешь? - спросила она своего спутника, тоже человека не робкого десятка. Но и он сейчас был хмур и немногословен.
- Убить! - не нашел он ничего лучше как запугать их еще больше.
Девушка нахмурилась, уже больше часа над ними висело огромное черное облако, не проливая дождя.
- Странно, но мне так не кажется, - решилась высказать мысль малоопытная путешественница.
- А в чем тогда?
- Поговорить?
Старик громко и зло рассмеялся.
- Это можно сделать везде! - с вызовом глядя ей в лицо, плюнул всадник.
Она почувствовала себя оскорбленной.
- Не скажи, - заупрямилась она, сужая зрачки, - им к нам соваться, смерти подобно! Тогда как мы у них не были ни разу!
- И в чем проблема? Вон рог - вон порог, милости просим!! Мы никого насильно не гоним, наоборот это многие наши крестьяне ушли сюда. Это ты считаешь справедливым?
- Не понимаю, почему ты так зол, - нахмурилась девушка, а про себя подумала, а главное из-за чего, не твои же люди сбежали. Не тебе и решать, куда. - Ладно, забудем, этот разговор зашел в тупик. К тому же мы почти приехали!
И, правда, заехав на холм, они увидели еще трех всадников явно давно поджидавших их у порога. Это стало для них последним препятствием! Поприветствовав друг друга, и конница девушки, и троица встречающих отъехали к замку вместе, как добрые соседи.
В тронном зале сидело семь человек. Один на троне, пара по бокам и еще четверо за троном, лицом почти копируя колонны, поддерживающие и само здание, и крышу над ними.
- Приветствую Часами! - перешел сразу к делу тот, ради которого она, судя по всему, и находилась в пути столько времени.
- Как мне вас называть? - церемонно поклоняясь, дерзко спросила она, задрав хвост. Вместе с подбородком, давая понять, как ей чужды ПРАВИЛА и РАСТАНОВКИ.
- Можно господин, - улыбнулся он, тут же поправившись, - или Лорд! Ну, шутки в сторону господа, здесь поговорим или в зале для бесед?
Девушка и Серенея переглянулись.
- Лучше тут.
- Пойдемте в зал!
Присутствующие вяло засмеялись.
Первой очнулась от неловкости гостья:
- Прошу прощения за нас, этого больше не повториться! И все же лучше поговорим тут!
- Хорошо, присядьте?
Он уступил ей свой трон, у нее это в голове не укладывалось.
- А это удобно? - застыла в нерешительности хрупкая фигура.
- Очень даже, удобно, - расслабил ситуацию он, - присаживайтесь, прошу вас!
- Спасибо! - нервно передернув плечами, пробормотала она. А черт его знает, может так и удобнее. По крайне мере он не скрывается.
Принцесса рассмотрела его пристальнее. Для рода сильных и могущественных, пожалуй, у него не подходил подбородок. Темные волосы не придавали угрожающий вид, запугивать врагов, а наоборот делали его мягче и беззащитнее. Более всего, подумала она, ему бы подошел образ ворона. Почему именно этой птицы девушка и сама не понимала, фигура у него отнюдь не жилистая, видны мускулы. Да он и не скрывает, чем занимается, встрепенулся внутренний голос, подумай сама, зачем ему это, если его намерения и так видны?
А честны ли, это мы вскорости и узнаем, не доверчиво возразила она.
- Готовы? - мило улыбнулся испытуемый.
- Выкладывайте! - решилась она, наконец, после недолгого молчания, поправляя сбившееся платье.
"Хватать и держать!" девиз, очень хорошо выражавший суть. Ее семья следовала ему всегда, заботясь в первую очередь о себе, потом уже о пленниках. И, тем не менее, она не могла сказать, что руководило им.
Какова его окончательная цель? Причина всего.
Не угроза стала причиной ее сомнений, а долгое молчание.
Он думал. И судя по всему именно о ней, а вернее о том, что ей предложить. Облечь слова в форму - искусство, но еще более искусно сплести из них то, чтобы тебя был способен понять собеседник, - уже талант!
- Мадам!
Тишина продолжала довлеть над звуком.
- У меня к вам деловое предложение.
- Я слушаю, - немного нервно поерзав на троне, Часами подняла к нему взгляд, выражающий ее полную готовность. К чему угодно.
Всё, могло бы быть иначе. С тоской думала девушка, сидя на полу, около трона. Я могла бы не стать, кем есть, а они бы не стали делать мне такие предложения. Это же смешно.
- О чем грустишь дочка? - подошел отец-король и тоже сел на пол.
- Да так, - отмахнулась принцесса, нервно заводя руки за голову.
- А если честно? - проникновенно улыбнулся Его Величество.
Отношения у них всегда были близкими, и, не смотря на то, что дочь была незаконнорожденной, он всегда относился к ней как к самому близкому другу. Ближе которого была разве что только законная супруга.
- Эм, понимаешь пап, я в сомнении. Мне сделали предложение, суть которого я не понимаю.
- Объясни мне, может я пойму.
- Хорошо. Помнишь мою поездку, недавнюю-последнюю? Так вот, тамошний король... эээ... он хотел, на мне...
Ту-туту! Трубы заголосили, оповещая их величеств о приезде гостей. Народ, встречая чужеземцев, не злобствовал, а, наоборот, с вообдушивлением воспринимал столько нового и необычного.
- Дела, - улыбнулся король-папа, - знаешь, иди ты дочка домой. Сегодня ты освобождена от своих обязанностей. Отдохни, в баньке пойди, попарься...
- Но...
- Иди, - мягко выпроводил ее из зала король. Лицо государя уже приняло самое торжественное и серьезное выражение.
Пришлось идти.
До дома пять минут. Но, проходя мимо главных ворот, она не могла не восхититься всадниками, словно богами, проходившими мимо нее стройным шагом. Казалось даже их лошади, все королевской крови, статью не уступающие своим господам.
Интересно, кто это? - подумала, чесами и ушла восвояси.
Дома она приготовила себе сытный ужин. Убралась и села за чтение книг, благо у нее их имелось в изрядном количестве.
Где-то в половине десятого, раздался стук в дверь.
- Кто там? Входите же, я не люблю долго ждать. - В собственном доме - родной столице она чувствовала себя в безопасности.
Вошел. На фоне догорающей свечи, он смотрелся очень сильно.
- Прошу прощения!?
Перед ней, в ее избушке, стоял король. Тот самый, к которому она ездила недавно.
- Так это вы, - сказала она, приподнимаясь, - и ваше войско.
- Да.
- Зачем пришли? - все еще не вставая, спросила она, рассматривая вошедшего мужчину.
Он явно был настроен на победу. На бой. Мускулы всего тела напряжены, как струны, король готов сломать, ее сопротивление.
Ей стало нехорошо. Что он еще задумал?
В ее глазах сразу же появилась настороженность.
Он встал на против нее. Внешне спокоен.
Это, отметила принцесса про себя, весьма кстати.
- Я готов повторить предложение, сделанное вам у меня дома! - произнес он.
Девушка замерла. Опять.
- Какие мотивы? - стараясь спросить, как можно строже отреагировала она.
- Смелость! Я хочу, - улыбнулся он, - чтобы у моих сыновей была ваша смелость. Ваши глаза! Несомненное, это самый лучший цвет, который подходит мне. Благородство! Схожее с моим, но Вы и Ваш отец понимаете его по другому. Чистота! Уверен, Вы не позволяете никому проникнуть сквозь ваши границы, не удостоверившись в его намереньях, я прав?
- Правы, - согласилась она, удивляясь, как точно он раскладывает всё по полочкам.
- Выходите за меня замуж, и наши дети унаследуют как раз те качества человека, которые уважаю я, и уважаете Вы! Они станут самостоятельно вершить свою судьбу, мы им просто чуть-чуть поможем, заранее, задатками!
Возникла пауза.
Наконец она, кивнула.
- Это самое странное деловое предложение, которое я когда-либо слышала. Но я согласна! Я тоже хочу, чтобы мои дети были смелыми охотниками!